ZONA EXTERIOR

PAUL THEROUX

Título original: O-Zone 1ra. edición: febrero 1988

© 1986 Cape Cod Scriveners Co.

Traducción del inglés de Iris Menéndez

Diseño de la colección: Guillemot-Navares

Reservados todos los derechos de esta edición para

Tusquets Editores, S. A. - Iradier, 24 − 08017 Barcelona ISBN: 84-7223-270-0

Depósito legal: B. 2.148 − 1988

Fotocomposición: Tecnitype - San Alejandro, 7 − 08031 Barcelona

Diagráfic, S. A. - Constitución, 19 − 08014 Barcelona

Impreso en España

Primera Parte: Zona Exterior

1

Lo primero que esta gente se preguntaba, siempre que salía, era dónde estaban «ellos».

Pero allí, en Zona Exterior, no había nadie: ni extraterrados, ni otros Poseedores excepto ellos mismos.

A los viajeros les había llevado poco menos de dos horas salvar volando los mil quinientos clics de distancia desde Torre Coldharbor en Nueva York, hasta el vasto territorio clausurado del Medio Oeste denominado Zona Exterior o Zona-O. Habían decidido volar al estilo gran sarao y mantenerse unidos por el espíritu festivo de Año Nuevo. Los cuatro rotores a chorro iban agrupados en el entorno de vuelo a la manera de un enjambre de insectos. Con sus máscaras, durante la última fase de baja altura, los ocho viajeros también parecían insectos. Hoy en día no era prudente viajar en una formación tan densa, que los convertía en fácil blanco de bordoneo. Hasta los extraterrados, que poseían muy poco más, tenían armas… Los sombríos tenían cohetes, afirmó uno de los viajeros. Sin embargo, sabían que ahí abajo ahora no residía nadie y que no había ningún ser vivo en los trescientos clics siguientes.

—Ni sombríos, ni escuálidos, ni trasgos —dijo Hooper Allbright por la radio—. Ni comecacas, ni cavadores, ni cucarachos. ¡Ni siquiera federales!

Fotografiaba todo a través del aguijón de su cono nasal. —Y tampoco veo a ningún Poseedor.

El preciso diseño de antiguas carreteras semejantes a carriles pasaba por debajo.

El desplazamiento en rotores a gran altura daba perspectiva. Observaban el suelo a través de las pantallas destierra de la cabina. El terreno era minúsculo y aparecía surcado de cicatrices, estaba habitado por gentes semejantes a hormigas incapaces de volar. Podían divisar sus coronillas.

—Aquí somos los únicos contribuyentes, de modo que disfrutemos —dijo Hooper—. ¡Esto es mejor que estar en casa! —Se oyó un graznido en el micro, un estridente pip-pip que silenció hablando—. Me gusta pensar que lugares como éste están más allá de toda crítica.

En otra aeronave, su sobrino Fisher dijo:

—Sigue volando, mierdica.

Hardy Allbright volvió la vista para mirar a Fisher y frunció el ceño: la radio estaba abierta, el micro tenía vida. Pip.

—¿Quién dijo eso?

—Esto es lo impensable —chasqueó Hardy—. Oficialmente este lugar no figura en el mapa. Por eso no es ilegal.

—Creí que tenías un Pase de Acceso —dijo una voz criticona desde otro rotor: era Willis Murdick en su nuevo Welly.

—El Pase de Acceso es para Zona Roja —replicó Hardy—. Zona Exterior no existe. No ha existido en los últimos quince años.

—¡Uno podría envejecer aquí! —estaba diciendo Hooper—. Basta con dejarse la ropa puesta.

La temperatura en tierra es de veintidós centésimas —dijo Hardy desde su cabina—. Cuarenta o cincuenta años atrás en esta época tendrías que haberte puesto ropa de invierno. Arboles pelados. Escarcha por la mañana. Hacía mucho frío. Habrías necesitado mitones.

—Pero hace cincuenta años no habrías necesitado armas —intervino Moura.

La voz de Murdick hizo explosión en la línea:

—¡Armas para mantener la paz! ¡Y funcionan! ¡Estamos viviendo el período de paz más prolongado que conoce el mundo!

Desde sus rotores bajaron la vista a los lunares desgastados y extendidos que podían haber sido manchas urbanas. Un dibujo perceptible de árboles en algunos valles les daba el aspecto de jardines silvestres. Los caminos estaban deteriorados pero todavía eran visibles sus líneas rectas en la expansión desértica. Estaban atravesados por postes eléctricos volcados y viejos coches inservibles que podían haber servido como barricadas durante la emergencia; también había puentes… rotos.

La guerra no había hecho eso: lo había hecho la gente, el clima, el tiempo. Esta pequeña parte abandonada de Estados Unidos había llegado a parecerse al resto del mundo. Un tercio del estado había sido contaminado y clausurado mediante una excursión de residuos nucleares.

El micro de Hooper seguía haciendo pip-pip cada vez que lo abría, pero él lo acallaba protestando.

—Tú crees que porque no ha habido una guerra mundial ni una explosión nuclear el mundo va de maravilla. Pero el planeta está más caliente y mucho más desorganizado, y esa fuga fue peor que una bomba. Para no hablar de la delincuencia. Ni del problema de los extraterrados. Ni del dinero. Olvida la guerra… la guerra es un dinosaurio. El mundo anda mucho peor.

—Yo no ando mucho peor —dijo Murdick desde su rotor—. Ni tú tampoco.

—Willis, ¿qué clase de mundo es éste en el que algunas cosas sencillas no se pueden comprar con dinero? —acotó Hooper—. Me parece detestable.

No obstante, sabía que Murdick tenía razón. Como viajeros eran excepcionales. ¿Quién más tenía la libertad de trasladarse tan lejos y de ver tanto? Todo había sido un deslizamiento gradual hacia la ruina, aunque ellos sólo lo notaban cuando salían de casa… cuando hacían vuelos fuera de la ciudad de Nueva York y miraban hacia abajo.

Era un mundo más ruin, más desesperado y agotado. Había sido asolado por multitudes. El hambre de éstas era evidente en las marcas de dientes que habían dejado, en los tajos de sus garras. Y había cierta belleza en la nueva desertización del mundo, de la que Zona Exterior sólo era una entre tantas, pero sus ciudades eran manicomios o sepulcros. Cincuenta años atrás sólo era una expresión poco precisa que significaba antes de que cualquiera de ellos hubiera nacido. Significaba otra época. Sin embargo, a veces sospechaban que se había parecido íntimamente a ésta… en realidad, que era ésta, con polvo, con grietas, con extraterrados ocultos, con todas las ventanas rotas: el humo flotaba como un cúmulo de nubes envenenadas.

Pero cualesquiera que fuesen la desesperación y la ruina que estos viajeros veían en los Estados Unidos, sabían que en cualquier otro sitio era mucho peor. Habían notado que el caos y la desesperación de otros lugares —el horroroso inconveniente de la pobreza— habían hecho que los Estados Unidos, incluso en esta situación, parecieran majestuosos.

Hooper ocupaba la delantera y los guiaba en su Flea, un biplaza, aunque iba solo. Usó la máscara durante todo el trayecto: orejas de murciélago, hocico, un cuello cromado y una ancha placa facial teñida. Se había hecho cargo de la situación manteniendo el contacto radial con los demás y charlando durante todo el viaje. La fiesta en Zona Exterior había sido idea suya.

—Quién sabe… probablemente todo esto será reactivado en unos pocos años.

—¡Es un alivio hablar del futuro para variar!

—¡De eso habla todo el mundo!

—Porque el pasado es un misterio. Al menos el futuro es conocido.

—Deja de bambolearte, Hardy —dijo Hooper—. Lograrás marearte.

El movimiento en espiral era conveniente para la cámara. Hardy también iba filmando en su rotor —haciendo una cinta del viaje a través de la zona prohibida. Tenía sus motivos y además no confiaba realmente en que Hooper completara su cinta. Esa misma noche Hooper podía decidir que detestaba el lugar o que estaba aburrido y se largaría de inmediato. Era capaz de decir «¡Al cuerno!» y volverse con su cinta. O podía borrarla diciendo que, en realidad, en ningún momento había querido hacerla y que no sabía por qué Hardy le había encargado una tarea tan estúpida. Sería muy propio de Hooper decir, sin advertencia previa: «Ya he visto bastante de esta desolación… invertiré los motores».

Una vez, en un largo vuelo hacia un grupo de sus almacenes en California —cerca de Landslip, en una época en que todavía realizaba visitas de inspección—, Hooper había sencillamente desaparecido de la pantalla. Le dejó un mensaje radial en California: «No me esperes».

(N. de la T.) landslip: Corrimiento de tierras.

Más adelante Hardy le había preguntado a qué se debió su desaparición. «¿Estabas filmando?»

Hooper respondió que se había sentido fascinado por un valle y que había visto un buen lugar para aterrizar.

¡Esa sonrisa! Entre los incisivos tenía un espacio tan ancho como una moneda de diez dólares.

«Sólo quería hacer pis y rascarme», dijo.

Ahora Hooper decía:

—Nos pones en peligro a todos sacudiendo así tu nave.

—Lo siento, Hoop. —Hardy enderezó su rotor e hizo una adaptación en la cámara.

—Maldita rotación… puros recovecos.

—No volveré a hacerlo.

Disculparse era fácil. No existían los malentendidos de la amistad. Y no era amor o falta de orgullo. Llevaban casi cuarenta años así, aunque tampoco era ésa la cuestión. Los dos hombres eran hermanos: Hardy y Hooper Allbright eran versiones imperfectas el uno del otro.

—Has colocado mal la cara —dijo Fisher.

Fisher —el muchacho de Hardy— no se parecía a ninguno de los dos. Pero ese chico nunca era juzgado, nunca ponderado, nunca evaluado, y si se lo comparaba a alguien sólo era a sí mismo a más temprana edad.

—Yo soy el ser humano que toma las decisiones de circunvalación —dijo.

Hoy era el navegante y sabía que estaba abriendo un camino. Pero programar la nueva trayectoria de vuelo no era un privilegio que le concedían sino una necesidad, afirmó.

—¿Quién más posee los conocimientos matemáticos o la memoria?

Hardy achacó los aspavientos de Fisher al nerviosismo, pero éste no se debía a la responsabilidad de la navegación —ése era un problema que tenía una solución exacta, y la exactitud lo volvía arrogante, no nervioso. No, el extraño graznido del muchacho lo motivaba el que tenía quince años y era la primera vez que salía de Nueva York. Además, rara vez abandonaba Torre Coldharbor, y nunca solo.

Hoy los acompañaba porque Hardy había dicho —sinceramente, por lo que sabía— que él era la única persona capaz de llevarlos a Zona Exterior.

—Estamos en tus manos, Fizzy. Sin ti estaríamos perdidos. —El chico había aceptado—. Este viaje es un hito —le dijo a Moura, su mujer, que compartía los controles—. No sólo se trata de una fiesta de Año Nuevo. Es exploración y descubrimiento. Esta es una tierra nueva. Somos los primeros.

Fisher dijo:

—¿En qué sentido se diferencia de cualquier otro estudio longitudinal de campo?

—Este lugar contiene una buena dosis de aventura romántica —dijo Hardy—. El desierto, el traslado secreto de residuos nucleares, el hecho de que todo estuviera en cavernas… grandes y dentadas cavernas calizas, muchacho. Y después las fugas y la contaminación y la mitad del estado evacuado y clausurado. ¡Sorprendente! Se mantuvo cerrado como un jardín secreto, se le asignó un perímetro y un nuevo nombre. De modo que la parte del mundo más peligrosa, vacía y primitiva estaba aquí mismo, en los Estados Unidos. Era desconocida… y de allí deriva su atractivo.

—¿Sabes lo que pienso de eso? —dijo Fisher, y Hardy se preguntó si no habría ido demasiado lejos… el muchacho detestaba prestarle atención—. Que eres un tarado.

—Estaba hablando del pasado.

—Un tarado integral.

—Deja de graznar, Fizzy —dijo Moura, porque el chico había empezado a reír. Reía sin sonreír.

—¡Qué pelele! —graznó Fisher—. ¿No creíste a tu satélite de formación de imágenes?

—Vigila la lectura del vídeo —dijo Hardy—. ¡Quiero buenas tomas!

El muchacho hizo caso omiso. Sabía ser implacablemente grosero y un aspecto de su grosería consistía en que era sordo a las advertencias amistosas. Se mantuvo firme en su arnés de seguridad detrás de Hardy y Moura —navegando, graznando las coordenadas, leyendo el vídeo. Se balanceaba como un equipo de software mal ajustado que intenta adaptarse. Moura encontraba parte de su grosería casi encantadora, porque era totalmente inocente y, aunque ya no pequeño, aún muy joven. Pero solía ser extraño. Con frecuencia decía o hacía algo que te hacía saber que no lo conocías en absoluto.

—¡Romance! ¡Aventura! —sus ojos adquirieron perversidad en la burla. Era un chico bien parecido, pero demasiado intranquilo y nervioso como para catalogarlo de guapo… nunca estaba quieto y sus preguntas eran incesantes.

—Cuando yo tenía tu edad no podía manipular así como así mi propio satélite, y aunque hubiera podido sólo me habría dado una imagen aérea monocroma semejante a la de un mapa de carreteras de poca calidad.

—¿Por qué no lo intensificabas en tu ordenador?

—Mi ordenador era tan viejo que tenía piezas móviles —dijo Hardy.

Pero Fisher no lo oyó. Tenía la vista fija en la pantalla de tierra.

—«¡Como un jardín secreto!» ¡Vaya imbécil!

—Yo pensaba que era una especie de yermo —dijo Moura—. Nunca habría imaginado esto —Fisher había abierto la boca para mofarse pero ella prosiguió, silenciándolo—: Algo que se ha perdido… que no puedes ver ni tocar ni volver a tener… que puede crecer en tu mente y producir asociaciones maravillosas. Puede convertirse en algo casi mágico.

Pero esto, Zona Exterior, era el vacío. Habían salido del perímetro de Zona Roja, se habían identificado con su Pase de Acceso y les habían permitido seguir viaje. Durante quince años había estado prohibido entrar en Zona Exterior e incluso sobrevolarla. Era un lugar mortalmente nocivo. La tierra, el aire, el agua… todo era peligroso a causa de la radiación. Los residuos nucleares almacenados en las cavernas se habían liberado, los cilindros se habían cuarteado y hubo escapes… quizás un accidente, tal vez un sabotaje: cada uno sustentaba su propia teoría… y esta extensa zona de la Meseta Ozark se había empapado en contaminación. Pero precisamente el riesgo y los rumores de devastación habían supuesto su protección. El peligro le había permitido conservar su encanto. Su nombre era una amenaza. Zona Exterior se convirtió en una nueva expresión para designar un desierto especial… un lugar que en otros tiempos había estado arbolado y con parques y poblado, y que ahora era un Area Prohibida, peligrosa y vacía, con caminos abiertos por explosiones y puentes caídos, famoso por su toxicidad.

—Aquí el nivel medio de radiación ha sido medido en dos-veinte rems —apuntó Fisher—. ¡En Nueva York la dosis diaria es de cero-uno! ¡Si no tuviéramos trajes de supervivencia moriríamos!

—Fizzy, éste es el Parque Nacional Zona Exterior —dijo Hooper por la radio.

Todas las líneas estaban abiertas. La conversación pasaba de rotor en rotor. Uno de los Eubank dijo:

—¡A nosotros nos parece muy bien!

—Este lugar era tan radiactivo que solía ser luminoso —dijo Fisher—. ¡Despedía un destello verdoso!

—…antes de que tú nacieras —estaba diciendo Willis Murdick.

Era una inmensa ruina cubierta de hierbas, sin gente. Ahora que brillaba en sus pantallas de tierra comenzaron a decir que las plantas y las flores irradiadas contenían una belleza caprichosa, y una de las mujeres de otro rotor —Rinka o Holly— describía lo que la radiación había hecho a las aguileñas y a las sanguinarias y a las áster silvestres, a los nogales y a los cornejos.

—No lo creeré hasta no obtener algunos especímenes —afirmó Fisher.

—Esos árboles me asustan —dijo Moura—. No puedo ver un árbol sin pensar que hay alguien oculto detrás.

—El problema contigo —dijo Fizzy— es que sólo tienes ideas de una en una —apoyó su guante en la pantalla—. ¿Qué es esa costra que se ve en el suelo? —agregó.

La voz de Hooper sonó en todos los auriculares.

—Una mancha urbana. Aquí son más brillantes porque han estado abandonadas mucho tiempo.

—Algún día Nueva York podría parecerse a esto.

—jamás! —chilló Fisher—. ¿Quién ha dicho semejante cosa?

Lo que había sido una ciudad era una baja rueda arrugada de polvo luminoso, ablandada y derrumbada, tendida en el mar de copas verdes de los árboles. En algunos sitios estaba encendida en colores y en su centro eran visibles las huellas de casas desplomadas, algunos barrotes y alféizares de edificios, y unas pocas medias torres. A través de la mancha aparecía el débil trazado de la geometría de parques, plazas y caminos. El río seguía su curso y poseía un inocente resplandor de estaño, pero Hooper informó que sus aguas habían arrastrado toneladas de cieno irradiado proveniente de las cavernas.

—Estoy reduciendo la velocidad y me acercaré para rodar —comunicó Hooper.

—¡Marrano, estás modificando mi programa! —protestó Fisher.

Los demás se mantuvieron inmediatamente detrás del rotor de Hooper. Se aproximaron a la mancha urbana a menor velocidad, manteniéndose unidos en la misma formación de vuelo sociable que habían adoptado: los Eubank en su Hornet; los Murdick en su Wellington; Hardy, su mujer y el muchacho en su Thruster Three, y Hooper en su Flea de dos plazas.

La mancha urbana giraba a sus pies cuando cruzaron cuatro clics de casas en ruinas que habían perdido su pintura y, en muchos casos, el tejado. La mayoría habían sido tragadas por sus jardines y tenían el aspecto de antiguas sepulturas o túmulos. Los caminos se habían estrechado hasta ser huellas a causa de las breñas frondosas y muchos edificios blancos se habían visto devorados por la espesura, dando la impresión de altozanos y montecillos. Los edificios más altos parecían mirar fijamente con sus puertas abiertas y los huecos para las ventanas vacíos; sin embargo, tenían una dignidad de ancianos y una quietud que casi equivalía a la belleza. Se erguían tiesos y graves en la vaciedad y el aire despejado, y entre las sombras finamente estampadas no estaban vivos ni muertos: se veían monumentales. Era una ciudad desolada que había sido abandonada, pero aún no había caído en la ruina total. Su abandono —era evidente en las imágenes de sus pantallas de tierra—, su desertización, habían sido una forma de preservación. Al fin y al cabo era la gente la que echaba a perder las ciudades.

Los viajeros continuaron desplazándose y filmando, absortos en su melancólica belleza.

Estirado hacia adelante en el tirante de su arnés, Fisher dijo:

—¿Tenemos que ir tan despacio por aquí?

—¿Qué quieres hacer tú?

—Terminar el viaje a toda velocidad y luego ver la cinta no procesada en alguna unidad.

—¡Críos! —bufó alguien.

—Esto es más divertido, Fizzy.

—Divertido —dijo Fisher con un tono que volvía estúpida la palabra—. La cámara es más eficaz. Tendremos más datos… veremos más. Si está en cinta, podemos parar la imagen.

—¡Es mucho lo que Willis y yo estamos viendo!

Estaba en su mayor parte intacto, pero era un sitio huero, una ciudad fantasma. Parte de sus estructuras habían caído y penetrado el suelo; la tierra parecía saturada de ruinas. El resto no había sido destruido, sólo estaba abandonado y desdibujado. Era una entre las muchas manchas de Zona Exterior. ¿Cómo se llamaba?

—Esa información es confidencial —dijo Hardy a Moura, que lo había preguntado.

—¿No está en el mapa?

—El mapa de Zona Exterior está en blanco —respondió Hardy.

—En virtud de las instalaciones militares del perímetro —gritó Hooper.

—¡Gilipolladas! —dijo Fisher—. En virtud de los cucarachos y los trasgos y el riesgo de saqueos cuando sea reactivada. De cualquier manera, oficialmente no existe, de modo que no entiendo cómo podrías ver un mapa de algo que no existe.

El primer plano de los edificios daba un aspecto suavemente protuberante y barbado. El polvo que se había arremolinado contra sus paredes había generado hierbas y malezas; plantas y arbustos de tallos nudosos asomaban en extraños rincones del enladrillado.

—En algún momento volveremos a echar un vistazo.

—¿Qué sentido tiene hacer esto dos veces, pelele? —graznó Fisher.

Moura se volvió y lo miró. Se preguntó si no estaría asustado. ¡Nunca había salido de Nueva York y ahora estaba en Zona Exterior!

Allí no había energía, la apacible mancha urbana carecía de fuente de luz propia, de modo que estaba plagada de sombras naturales, que parecían estar en todos los sitios que no correspondían. Moura sabía que Fizzy no estaba habituado a eso… ella apenas estaba acostumbrada a las ocultadoras franjas de oscuridad. Había cierta ferocidad allí… parecía amenazador y la tentaba con el placer del riesgo. El follaje tupido daba la impresión de estar cargado de secretos —el roble negro y el olmo resbaladizo— como si hubieran arrojado una apelmazada manta verde por encima de la ciudad aplanada.

Hooper iba narrando a ráfagas por la radio, en su amable estilo peleón, a medida que descendían. Ahora decía:

—Mirad esos caminos, mirad esos parques… ¿podéis creer que existan esas empalizadas?

Quería decir que era una maravilla que los caminos fuesen tan estrechos y estuvieran poco protegidos. Ni siquiera antes de haber caído en la ruina podían haber sido seguros —lo que sorprendió a todos. Ni cercados, ni muros, ni barreras, ni rastros de controles. Los parques estaban densamente arbolados de manera siniestra y encubridora, los patios y jardines de las casas daban al camino. En apariencia había sido una ciudad sin murallas. No era un fenómeno trágico sino meramente patético: ninguna luz y demasiadas sombras.

Representaba la ingenua confianza de otra era, una especie de inocencia e incompetencia fatales. Sin duda estas características habrían acabado con el lugar, aunque la radiación nunca se hubiera movido de las cavernas. Semejantes paisajes sorprendían a los viajeros. Hoy habían salido de una ciudad segura, con espacios abiertos, altos muros y puntos de entrada custodiados. Estaban acostumbrados a moverse entre amplias autopistas amuralladas, fortificadas contra cualquier intrusión o emboscada; se habían habituado a cielos activos, cruzados por sus propias patrullas de cañoneras aéreas. No se trataba de que Coldharbor fuese un área guarnecida, sino de que Nueva York era una ciudad precintada ;y esta mancha sin nombre que se extendía entre las dos era semejante a una ciudad de espaldas.

Todos oyeron discutir a los Eubank en su Hornet.

—¡No tan cerca, Barry! —dijo Rinka—. ¡No sabes qué hay allí abajo!

—¡Allí abajo está Hooper! ¡Lo estoy siguiendo con el piloto automático, de modo que déjame en paz!

Y Willis Murdick, que había desaparecido del aire, irrumpió bruscamente en su frecuencia, diciendo:

—Eh, tengo artillería.

—Tú pretendes saber qué hay allí abajo —dijo Holly Murdick.

—A mí no me importa quiénes están ahí. Cuanto más nos acerquemos más fácil será achicharrarlos —contestó Willis.

—Eres un marrano, Murdick.

—Y espero que nos estén escuchando —concluyó Willis.

Les excitaba ver la extensión vacía, sus edificios derrumbados, la mancha de piedra y metal desplegada bajo sus rotores. ¡Este era el peligroso pasado! Caminos estrechos, setos y terraplenes… ¿qué es ese espejo? ¿El guiño ponzoñoso de la luz fosforescente de la radiación?

—Allí no hay nada —dijo Hooper.

—Aunque lo haya, tengo artillería.

—¡Pero no hay nadie allí!

Hablaba con vehemencia y esperanza, y al oírlo Hardy casi veía sonreír a su hermano y doblar los dedos, como si hubiera visto a una mujer deseada.

—Si no hay nadie no es peligroso, de modo que dejaos… —con este chillido los Eubank interrumpieron el contacto radial.

Algunas parcelas de la ciudad estaban intactas y el resto se había integrado al enorme robledo que la rodeaba. A los ojos de Hardy, la ciudad no estaba muerta sino dormida, cubierta, protegida y abrigada, aguardando a que unos arriesgados viajeros la despertaran y desenmarañaran.

—Es encantadora en un sentido salvaje —dijo Moura—. Como los pueblos de los viejos cuentos… que se van a dormir.

—Está totalmente contaminada —Fizzy estaba enfurruñado y ni siquiera miraba por la pantalla de tierra—. Cancerígena de un extremo a otro.

—¿Aterrizamos? —dijo Hardy en tono bromista por el transmisor, abrigando la esperanza de que lo oyeran.

Hooper aceptó el desafío y dijo:

—Basta con encontrar una superficie dura para estos rotores. Pero era una bravata. Podía decir lo que le viniera en gana. Sabía que estaba prohibido aterrizar en ese área.

Hardy guiñó un ojo a Moura. No dijo una sola palabra: Hooper podía oírlo. Hardy no quería que su hermano volviera a someterse a los términos estrictos del Pase de Acceso: vestimenta protectora, condiciones de precintado, no aterrizar en una mancha urbana o en treinta clics a la redonda, ningún contacto cutáneo, todas las actividades y observaciones apuntadas, llevar personalmente alimentos y agua… Estaba prohibido dejar algo atrás y no podía llevarse nada de vuelta.

El viaje de dos días —la fiesta de Año Nuevo— había sido idea de Hooper, pero era Hardy quien había conseguido el pase para llevar a cabo lo que Fisher denominaba, insistentemente, estudio longitudinal de campo. Aún no se había aprobado un corredor aéreo a través de Zona Exterior y sin embargo Hardy —para sorpresa de todos— obtuvo permiso de aterrizaje. En estos tiempos el acceso a Zona Exterior era más raro que un alunizaje y fue el saber que serían los primeros —aunque sólo como asistentes a la fiesta—lo que entusiasmó a Fisher y le persuadió de que accediera a ser el navegante de la partida. Nadie se preguntó por qué razón Hardy, precisamente Hardy, obtuvo el pase.

—… probablemente rebosante de viejos tesoros fabulosos —estaba diciendo Hooper—. ¿Queréis seguirme en el descenso?

Hardy sonrió por la forma en que el rotor de Hooper se mantenía constantemente en un curso seguro aunque amenazara con tanta temeridad. En ese momento le sobresaltó un graznido desde el asiento trasero, donde Fisher se había puesto tieso en su arnés.

—Esta es oficialmente una zona degradada —dijo el chico—. Es un valle óseo, hubo una excursión, está veteado con plutonio. ¡No podéis aterrizar aquí! Revocarán el pase de Hardy y los federales…

—Hablas como tu padre.

—¡No es mi padre, memo!

—Aquí Murdick —se oyó la voz viscosa—. No veo por qué mi mujer y yo tenemos que escuchar esto.

—¡Es peligroso! —Fisher seguía aullando y sus grandes dientes cuadrados aparecían en la placa facial de la máscara—. ¡He estudiado estos lugares! Podríais contaminarnos a los demás, arruinar los rotores… y no nos permitirían volver a Nueva York. ¡Nos pondrían en cuarentena!

—Fijáos lo que en realidad le preocupa. Quiere volver a casa. ¿Por qué hemos traído a este cagueta?

—¡Soy el navegante! ¡No habríais llegado aquí sin mí! ¿Quién dijo eso?

—Calla, Fizzy —dijo Moura—. Todos pueden oírte.

—Si no conocéis los riesgos sois unos estúpidos —chilló el muchacho por el micrófono. Fue otro graznido, que provocó una carcajada en alguien de otro rotor. Fisher no sabía modular la voz y su máscara sólo lograba distorsionarla más aún. Cloqueó, gruñó y graznó en su estilo adolescente y luego se oyeron más pips por el micro. Otro rió, logrando enloquecerlo.

—Los riesgos son infinitesimales —aseguró Hooper—. Es un desastre muy antiguo. —Fisher estuvo a punto de decir algo pero Hardy le hizo señas de que se callara. Hooper siguió hablando—. Supongo que tendremos que avanzar hasta encontrar una pista fiable. Hardy, si hay alguna forma de sosegar a tu joven pasajero, te estaré muy agradecido. Parece un federal.

—¿Qué sentido tiene visitar el lugar si estamos haciendo un vídeo? —dijo Fisher—. Es una pérdida de tiempo. Una tarea para peleles.

—¿Acaso te estamos reteniendo? —replicó Hooper—. ¿Tienes algún compromiso de oratoria? ¿Vas a dar una conferencia a los locales sobre el tema de la antimateria? ¿O de las partículas?

—Es mucho lo que tú sabes de partículas, pedazo de idiota.

—¿O sobre gases inertes? —Hooper elevó su rotor, rió y agregó—: ¡Somos la única gente de Zona Exterior!

—Odio palabras como «infinitesimal» —gruñó Fisher—. Probablemente es el tipo de términos que usan los escuálidos y los cucarachos.

—Te estoy oyendo —dijo Hooper secamente, aunque sin dejar de reír.

—Todo es mensurable —dijo Fisher—. Especialmente las partículas… las partículas tienen un interior y un exterior. Tienen dimensiones interiores, peso y densidad. Tienen superficies, topografía, personalidad. ¡No me hables de partículas! Y no te preocupes por los quarks…

—¿Este crío nunca para? —dijo uno de los Eubank.

—… he rastredo exodes. ¡He descrito antigones! Conozco todos los números —jadeó y empezó de nuevo—. Hemos volado en círculos, desacelerando y acelerando. Si hubiéramos volado en línea recta haciendo que la cámara se moviera en círculos, habríamos podido calcular distancias y velocidades exactas, y el combustible hasta un mililitro de diez dígitos. Toda esta mierda sólo sirve para crear variables inútiles. ¡La palabra «infinitesimal» es basura! ¡Todo tiene un número!

—¿Entonces cuál es tu número, Fizzy?

Fisher rió. Rió de pronto con el graznido de su voz habitual, aunque algo estrangulada. Su risa era un horrible sonido ronco. Dejaba a la vista sus grandes dientes desaprobadores.

—¡Tú conoces mi número, memo! —respondió.

Moura se volvió para mirar otra vez a su hijo. Durante todo el vuelo parecía suspendido de sus tirantes mientras protestaba y navegaba, dando la impresión de roer el micro de su máscara. Mantenía la cara hacia adelante, contra la ventanilla curva de su placa facial.

En su mente, Moura lo relacionaba con máscaras: veía su rostro detrás de casi todas las máscaras. Habían formado parte del ritual de la clínica. Ella había usado una, el donante usaba máscara, y ese rostro enmascarado flotaba encima de ella mientras la penetraba. No conocía el nombre del donante pero había aprobado su pedigree y había llegado a gozar de las sesiones —una por mes durante un período de un año y medio. Cuando se interrumpieron a causa de su embarazo, se sintió abandonada.

La máscara del donante era suave y picuda, con vivos ojos parpadeantes; la suya era una cara humana: la de una actriz encantadora, popular en aquella época. Después de la primera sesión Moura dejó de usar la bata corta, tras la segunda prescindió de los estribos; antes de que transcurriera un año iba a la clínica como si tuviera una cita con su amante.

Se trataba de una moda médica que pasó por Nueva York: contacto directo con el donante, probablemente como reacción contra las inyecciones y los tubos de ensayo y las rodajas de esperma congelado. En algunas clínicas de contacto había máscaras de cuerpo entero, como petos, y en otras se mostraban desnudos en la oscuridad. A menudo se preguntaba si lo que había hecho era correcto. Podría haber recibido una rodaja o un implante. Ahora nunca hablaba de eso: la gente podía interpretarla mal. En esta época las clínicas de contacto se consideraban apenas mejores que burdeles.

Nunca conoció al hombre, por supuesto —eso estaba prohibido. Pero a veces —últimamente muy a menudo—, mirando a Fisher, sentía que el extraño se volvía más familiar y no veía la cara de Fisher sino el rostro del hombre detrás de la máscara. Lo veía más claramente en su hijo como una sombra al acecho, y las sombras —por las características que ella les atribuía— eran la presencia más poderosa de todas las presencias.

Fisher tenía poco más de quince años, era alto para su edad, de cara agraciada y algunos cabellos grises. Aunque no practicaba ejercicios con regularidad tenía la carne dura y los músculos apretados… probablemente sólo debido a la tensión, a la forma nerviosa en que se sentaba ante su consola, a la que llamaba «Pap». Tenía rasgos angulosos; sus brazos eran demasiado largos, los pies y las manos enormes. Sus palmas siempre estaban húmedas. Usaba polvos pero nunca se peinaba. Era bien parecido como Moura y, al igual que ella, vacilante y atractivo, mirando siempre de soslayo. La diferencia estaba en el hablar. Madre e hijo tenían ese tipo de rostro pálido que se abrillanta y embellece con el nerviosismo. Compartían otra característica: jamás sonreían.

Fisher bostezaba constantemente y ella no lograba que se tapara la boca. Tenía una capacidad fenomenal para dormir y sin embargo su mente era infatigable y canalizaba fácilmente su inteligencia. Se aferraba a un problema y su cerebro no descansaba hasta que le encontraba solución: luego se aburría y permanecía en blanco —y sordo— hasta que encontraba otra dificultad para resolver. Moura esperaba casi todos estos rasgos en él: había visto su perfil antes de que naciera; antes de que fuera concebido.

Era un muchacho extraordinario. Tenía una memoria perfecta. Podía encontrar su camino en plena oscuridad, orientándose con la memoria o con la memoria de una imagen. Pero eso ocurría muchos años atrás. Ahora le tenía miedo a la oscuridad. Decía: «Tengo materia en la nariz», cuando sólo tenía mocos, que a veces se le caían provocando una rabieta. Daba alaridos a los insectos y a veces les hablaba con palabras sencillas en su habitual graznido.

Todo eso, se decía Moura, era previsible. Lo que nunca esperó fue la grosería: sus gruñidos, sus correcciones, sus fanfarronadas, sus malos modales. Había empeorado a medida que crecía y ahora resultaba más difícil de controlar —de hecho, era imposible. No tenía sentido del humor ni gracia, sólo el alboroto de su incesante información. No conversaba: reñía y hacía contactos ruidosos. La mayoría de sus preguntas eran insignificantes u hostiles: raramente prestaba atención a las respuestas. Ahora su voz de quinceañero poseía un timbre temblequeante que era un balido o un gruñido interrumpido por un agudo graznido metálico, y montaba en cólera con un sonido semejante a la caída de bandejas de hojalata. A veces sonaban cuatro o cinco notas extrañas en la misma oración o en una sola palabra: conocía algunas palabras larguísimas. No era nada reprimido y solía enfurecerse en un abrir y cerrar de ojos… momento en que sonaban nuevos acordes y las cosas chasqueaban en su garganta. Moura no deseaba la perfección pero tampoco esperaba esto. Podía resultar exasperante. Mostraba el ascetismo y el obstinado desenfreno del genio. Era un ser frío y cuando se ponía odioso su apostura lo hacía parecer mucho más cruel que si hubiese sido feúcho. La gente lo llamaba «Niño Prodigio».

¡Todavía discutía con Hooper a través de la radio!

—Me encantan estos pliegues —estaba diciendo Hooper—, estas pequeñas lomas y las estrías de la tierra…

—Sinclinales —puntualizó Fisher—. Anticlinales.

—Ya está bien —intervino Hardy.

—Mira ese mugriento río que se arrastra… —otro detalle: su horror a la suciedad—. ¡Es estúpido bajar aquí!

Se había puesto rígido otra vez porque Hooper los conducía en un gran círculo alrededor de una serie de edificios, dos conjuntos de edificios en piedra y metal, idénticos en todo sentido, como gigantescos muebles, semejantes a un par de estrechas cómodas a juego, con balcones a la manera de cajones abiertos. —¡Probablemente está contaminado de cabo a rabo!

Moura no abrió la boca. Temía revelar sus verdaderos sentimientos: le complacía verlo retado y derrotado por la decisión de Hooper, pues obviamente aterrizarían. Ahora Fizzy tendría que aceptar la situación. ¿A quién le importaba si se enfurecía y chillaba? Se lo merecía: a Moura le gustaba la rara visión de incertidumbre en su rostro.

A su edad ella había recorrido el mundo y había llegado a las regiones más salvajes. Hoy esos lugares estaban fuera de los límites y servían meramente como designaciones y metáforas de la desesperación o el terror. «Africa», decía la gente para provocar miedo. Pero ella había estado allí, no en una colonia como las Earthworks de Kenya, y tampoco en un rotor. Había visto sombríos y escuálidos, que entonces eran más accesibles, menos agresivos, más bien gloriosos en su propia rareza, como payasos en una fiesta. Todo ello antes de los DI, antes de que los Poseedores fuesen clasificados; no obstante, había riesgos. Había vivido un tiempo en Europa —no siempre en una ciudad precintada— y había viajado a los diversos lugares de aterrizaje en Asia. Entonces había menos Areas Prohibidas. Pero había estado en Zonas Rojas, había acompañado a Hardy en viajes de campaña, había viajado en vehículos de superficie. ¡Y ahora Zona Exterior!

(N. de la T.) Earthworks: fortificaciones.

Sin embargo, para su quinceañero hijo Fizzy se trataba de la primera salida de Nueva York. Notó que se ponía nervioso y por momentos hasta intolerable. Se alegró. Un poco de sufrimiento le haría bien. Todo había sido siempre demasiado fácil para él. Lo realmente fastidioso es que hiciera de navegante, algo que la tranquilizaba pero al mismo tiempo la enfurecía.

—Es muy lejos —dijo el muchacho.

—¿Muy lejos de casa? —preguntó Hardy.

—¡Nueva York es el centro de todo! ¡El resto del mundo son cucarachos! —se balanceaba airado en su arnés—. Sólo bajaremos para dormir. Eso es lo único que te importa. «Enganchadme. Colguémonos. Entremos en coma.» ¡Sois peores que los escuálidos!

Moura sonrió, pues el chico era famoso por su inteligencia y acababa de hacer una observación rayana en la estupidez. El dormía muchísimo pero era demasiado joven y estaba demasiado impaciente para saber apreciar el sueño profundo que en estos tiempos se conocía con el nombre de coma. Era lo primero que Moura había pensado cuando Hardy le habló del posible viaje a Zona Exterior: el estado de coma… dormir en el desierto… los sueños que tendremos en la seguridad de ese aislamiento.

Seguían dando vueltas en torno a los edificios. Los más altos sólo tenían veinte plantas de piedra suave y con ligeras picaduras, de color terracota, con vetas doradas por el sol de la tarde, rojizo a la sombra. Se alzaban aislados en una colina baja semejante a una isla terraplenada y rodeada de rectángulos rocosos y muros bajos. La tierra formaba un montículo poco profundo con la parte superior plana, mediante escalones gris-rosados que habían resistido a los matorrales e impedido la expansión de los árboles, en ese punto alerces enanos y arces. El par de rellanos en lo alto de los peldaños eran tan largos y anchos como un campo de fútbol, con dos plazas en los flancos que proporcionaban una plataforma para los edificios. Ahora que habían hecho un circuito completo vieron que los edificios eran semejantes a sujetalibros en una ancha estantería —sin libros— y rodeados de verdores.

Más abajo de las terrazas y las plazas, rodeándolo todo, había densos pinares con algunos encumbrados robles negros y pequeños vislumbres de estructuras abandonadas, lo bastante reducidas y fragmentadas como para parecer recuerdos de lo que habían sido. Desde las alturas —los viajeros giraban por encima de los remates de los edificios—, los viejos caminos cubiertos de hierba entrecruzaban la arboleda como costuras verdes.

—Parecen sólidos… no hay marcas de agotamiento en las estructuras, ni grietas visibles, ni hundimientos, ni evidencias de fuego o vandalismo. Las techumbres están intactas —Hooper estaba en comunicación con todos los rotores—. Eso es lo bueno de la radiación —dijo—. Aleja a la chusma.

—Cree que puede detectar mutágenos de alto nivel con sólo una ojeada —dijo Fisher—. ¡Qué marrano!

—Es hermoso —musitó Moura. Veía allí todo lo que faltaba en Nueva York y en su propia torre: silencio, vacío, luz natural, árboles silvestres.

—Parece un lugar estupendo para una fiesta —comentó Holly Murdick—. ¡Podemos celebrar el Año Nuevo a la vieja usanza!

Ahora volaban lo bastante bajo para mirar directamente los edificios sin necesidad de apelar a las pantallas de tierra. Probablemente los etiquetaron de torres cuando los construyeron, aunque no eran muy viejos… no mucho más que la Zona Exterior propiamente dicha. Quizá los hubiesen terminado inmediatamente antes de que Zona Exterior se declarara Area Prohibida. Era posible que nunca hubieran sido ocupados. No había indicios de uso, sólo del paso del tiempo y el descuido, y los efectos del exuberante follaje. El enladrillado estaba salpicado de líquenes blancos y la azulejada piscina vacía se veía agrietada. El jardín decorativo de la terraza sur estaba cubierto de hierbas de una manera curiosamente simétrica. Azaleas y enebros prosperaban en los bordes, y tramos alargados de enredaderas de hojas rojas se derramaban en la piscina. Los espesos árboles desatendidos tenían contornos de brécol.

Zumaques y hierbas hediondas habían surgido a través de la avenida principal, pero Hooper la siguió hasta el camino —había una estructura que quería filmar, dijo. Se trataba de una caseta al lado de la cual había un gran bloque de piedra con letras talladas.

—Tiene nombre —dijo.

En el cartel se leía FIREHILLS y debajo: Sólo residentes. —Supongo que se refiere a nosotros —dijo alguien.

2

No eran viajeros corrientes; eran ricos, eran urbanos, eran Poseedores. Eran fanáticos de la protección. Allí no había nadie, no había habido nadie durante años, no podía haber intrusos porque Zona Exterior estaba prohibida y desierta: sobre esa base habían planeado el viaje de Año Nuevo. Pero su sentido de la seguridad era tan intenso que empezaron por tender cables flexibles y alarmas en cuanto tocaron tierra.

Hooper había hecho descender su rotor en barrena junto a los amontonados edificios de la montaña —vio que la plataforma de la plaza los ocultaría y que al mismo tiempo les daría una perspectiva del panorama circundante. Los demás bajaron en espiral; en tierra, los rotores tenían aspecto de arañas: abultados cuerpos negros y ojos saltones y quijadas acanaladas y esbeltas patas arqueadas.

pulir esto —estaba diciendo Hooper mientras se paseaba por la terraza a pleno sol—. Aquí estaremos muy bien —pero siguió yendo y viniendo.

Incluso antes de descargar el último rotor Hooper ya había izado la fuente de suministro energético e instalado el primer ojo. Los siete restantes quedaron colocados de inmediato y sólo entonces los viajeros se sintieron a salvo.

Cada ojo era una bola multifacética asentada en un pie y todo movimiento que detectaba producía un parpadeo que disparaba una señal y activaba un rayo. Ponía en funcionamiento una cinta y extraía un sonido penetrante de todo lo que encontraba. El cable flexible correspondía a un sistema separado, con su propio rayo letal. Estos sistemas eran impulsados por el cubo energético del tejado —y no se colocaba allí porque los rayos del sol fueran más fuertes ni por la ausencia de sombras, sino porque así quedaba fuera del alcance de cualquier intruso. Una vez fijados los rayos, puestas las cámaras en posición y en operación los circuitos, los viajeros empezaron a reclamar para sí diversas estancias de Firehills.

No cuestionaban el esfuerzo y los gastos implicados en alambrar el lugar. No les importó que les llevara más tiempo proteger el área que el que les había llevado volar desde Nueva York. Todo se originaba en un profundo instinto. Cumplieron la tarea eficazmente, ateniéndose a un diagrama proporcionado por el ordenador de Fisher… no sólo porque Fizzy era el más inteligente, ni porque hubiese rediseñado la unidad de seguridad en su torre de Coldharbor, sino porque era el más temeroso y el que con mayor probabilidad ofrecería un perfil completo de los puntos débiles de Firehills.

—Fizz, ¿no estás exagerando? —dijo Hardy, mientras Fisher imprimía el diseño de un nuevo circuito y se disponía a llevárselo a Hooper.

—El sistema está especificado en el paso —graznó Fisher—. ¡Todos los aterrizajes nocturnos tienen que ser protegidos! —Pero esto es Zona Exterior.

—¡Mayor razón!

Los demás trabajaban con las máscaras puestas, hablaban poco, aceptaban las órdenes de Hooper, que no había dejado de charlar.

—Adjudiquémonos una gran superficie —dijo—. Nos llevará más tiempo pero valdrá la pena. Tendremos mayor espacio para escarbar. Después podremos salir de paseo… a pie. A ti te encantará salir a dar una vuelta, ¿verdad, Fizzy?

—Quedan menos de cuatro horas de luz diurna —dijo Fisher. Todavía estaba agitado por el vuelo. El trabajo con el ordenador no le había serenado—. El sol se pondrá a las diecisiete veintinueve.

—¿Le tienes miedo a la oscuridad? —preguntó Hooper.

—¡Marrano! —chilló Fisher—. ¡Mamón!

Los Murdick y los Eubank trasladaban equipos y de vez en cuando levantaban la vista maravillados: por el lugar, por la buena suerte que habían tenido de que les dieran permiso para ir allí.

—¿Habéis visto los pájaros? Carpinteros y tórtolas gemidoras. Y Willis dice que por aquí hay pavos salvajes. ¿No es realmente especial?

—Rinka ha visto mariposas. Hace décadas que no veíamos una.

—¿No te encantaría recoger algunas flores? Es una pena que esté prohibido —dijo Holly Murdick e hizo una mueca—. Podrías quedarte tarada, o enfermar realmente. Podría salirte una joroba.

—Escuchad. Aquí todo tiene un sonido diferente… hasta los árboles.

Los susurros continuaron: los viajeros estaban simultáneamente nerviosos y agradecidos. Una característica que compartían era su actitud cautelosa ante el menor sonido, porque un sonido solía significar peligro. No tenía importancia que les hubiesen dicho que allí no había seres humanos. Sus sospechas y temores les habían dotado de una extrema prudencia. Eran como ciertos animales asustadizos por la forma vigilante en que aguzaban los oídos y preparaban su emplazamiento; ni siquiera se relajaron cuando todo estuvo alambrado y el exterior protegido. Por debajo de su expresión más espontánea acechaba un tic de alerta. Prestaban atención como si lo hicieran con los bigotes de un gato y en sus sueños más profundos había una vibración controladora que los mantenía despiertos al peligro. Más que vulnerables se sentían estúpidos, pues sabían cuánto dependían de su equipo electrónico: sus sistemas y artilugios eran susceptibles de detectar cosas que ellos nunca verían.

Esto quedó demostrado minutos después de instalado el circuito. Oyeron un blip y al mismo tiempo el chasquido del interruptor luminoso y un breve gemido de la cámara más allá de la zona donde estaban aparcados los rotores.

—¡Abajo! —dijo Hardy.

Se dejaron caer de rodillas y luego hacia adelante, apoyados en manos y codos, al tiempo que movían sus máscaras de costado para ver.

—Ya sabía yo que este viaje era un error —comentó Barry Eubank—. No hemos hecho semejante trayecto para terminar heridos.

—Tranquilo, papá —susurró su mujer, incómoda por su gimoteo—. Probablemente no pasará nada.

—Tengo artillería —reiteró Willis Murdick—. Achicharraré lo primero que se mueva.

—No me achicharres a mí, Murdick… me estoy moviendo —dijo Hooper y se acercó deprisa al ojo activado. Mantuvo la cabeza baja y el arma hacia adelante.

Fisher se había tumbado contra la superficie de piedra de la plataforma. Bizqueaba y estaba mudo de miedo.

Hooper volvió al trote, sonriendo a través de la placa facial. Con pinzas retiró de una bolsa una cosa muerta y la tendió sobre la superficie de piedra. Parecía una fruta gris con la pulpa podrida y machacada.

Moura se tapó la placa facial con las manos y desconectó.

—Ya sabes que odia las ratas —dijo Hardy—. ¿Por qué eres tan imbécil, Hoop?

—Ardilla —aclaró Hooper—. Y nada vieja.

Fisher levantó su máscara y la puso en ángulo para mirar. No era grande.

—Dieciocho centímetros —dijo. Y el rayo la había quemado: tenía chamuscada la espina dorsal. Estaba entera. Era esmirriada y extrañamente deforme. Tenía el rabo achaparrado y los sesos reposaban fuera del cráneo, envueltos en un saco membranoso—. Es un mutante.

—¿No os parece una buena nueva? —dijo Hooper y la apretó con las tenacillas, haciendo sobresalir sus ojos.

—Lo que quiere decir es que aquí no encontraremos gente —dijo Fisher—. Ni siquiera cucarachos o trasgos. No habrían sobrevivido a las fuertes dosis de radiaciones.

—O los sesos les habrían estallado en la cabeza —acotó Holly Murdick.

—No pudieron sobrevivir con cráneos subdesarrollados —dijo Fisher—. De modo que decir eso es una estupidez.

—Es una broma, encanto —dijo en voz baja Holly y le tiró un beso a través de la placa facial.

—Las bromas no me divierten. —Fisher la miró fríamente, metió la ardilla en la bolsa de Hooper y la cerró—. Guardaré este ejemplar para estudiarlo.

Sólo faltaba una tarea para terminar de instalarse: el precintado de sus habitaciones. Hooper había escogido las unidades de las plantas bajas de la segunda torre de Firehills, y cada grupo era responsable de precintar y descontaminar su propia unidad. No por una cuestión de radiactividad… la habían medido con anterioridad, incluso antes de abrir los casquetes de sus rotores, y se habían cerciorado de que el nivel era inofensivo.

—Mutágenos de grado inferior —dijo Fisher mientras iba arriba y abajo con un escanner, hurgando las piernas de los demás.

Pero había polvo por todas partes y siempre existía la posibilidad de peligro de los nuevos virus o capas de bacterias que hubiesen prosperado. Por esa razón seguían con las máscaras y los trajes puestos, usaban guantes y botas. Era necesario proteger las unidades antes de usarlas como alojamiento, antes de entrar e inflar los colchones o desempaquetar las provisiones, incluso antes de montar el hardware: los monitores, los auriculares, las luces, las vainas aisladas que llamaban cápsulas del sueño.

Hardy tapaba las grietas de una de sus habitaciones. Su equipo era voluminoso: una especie de pesado extintor de incendios que llevaba en una mochila. Estaba accionando el inyector sobre una hendidura profunda cuando levantó la vista y vio entrar a Hooper.

—Estaba pensando… —dijo Hooper soñadoramente, mostrando la brecha que separaba sus dientes.

Hardy apagó la máquina y equilibró su peso para poder permanecer erguido y hablar con su hermano.

—Das la impresión de estarlo pasando muy bien.

—¿Y por qué te sorprendes?

—Tú tienes la desagradable costumbre de decir «Lo he probado todo». Eres difícil de impresionar.

—Esto es distinto —respondió Hooper 'y empezó a pasearse de un lado a otro—. A papá le habría encantado este sitio. No es tan viejo, pero es el viejo mundo.

—Probablemente hay miles en Zona Exterior, todos desocupados —dijo Hardy.

—Sabes que es auténtico ladrillo? Esta piedra no ha sido colada. Hasta hay madera en algunas habitaciones. Quiero decir madera de verdad… no ese serrín superior que tenemos en Nueva York. ¡A los Murdick no les gusta! Están montando una burbuja afuera, una burbuja nueva y bonita. Ya conoces a Willis. Y afirma que ha traído comida especial para todos.

Hooper se paseaba por la sala —pasando por encima de Fisher—, golpeteaba puertas y ventanas, comprobando admirado su resistencia.

—Cuando sueño con edificios, sueño con algo como esto… viejas torres deshabitadas en un desierto verde. Un cielo inmenso y nada de cables.

Hardy estaba desconcertado por el tono agrio de su hermano.

—¿Por qué te expresas con tanto resentimiento?

—Por las dificultades que nos costó llegar aquí, y ni siquiera es lejos —dijo Hooper—. Además, sólo tenemos un pase de cuarenta y ocho horas y debemos volver a Coldharbor. No es justo.

—Jamás conseguiré otro permiso si quebrantamos las reglas.

Hooper echó un vistazo a Fisher, que estaba inyectando a la ardilla a través de la bolsa y que luego mostró sus dientes al animal muerto como si lo hubiera contrariado.

—Además, probablemente este lugar ni siquiera es seguro —agregó Hardy.

—Esa sí que es una buena noticia. ¿Mutágenos, no, Fizz? Eso mantendrá en forma este lugar —hizo ademán de salir pero interrumpió sus pasos y volvió—. Es sorprendente lo que ocurre con un lugar si lo dejas en paz —prosiguió Hooper—. Sigue su propio camino. Permanece vivo. Se desarrolla. Mejora —sonrió, paseó frenético la mirada a su alrededor—. Tiene que haber gente así. ¿Crees que la hay? ¿Gente a la que dejaron en paz? ¿Sencillos, amables e inocentes habitantes del bosque? Me gustaría ver a una de ésas con la cara apretada contra la ventana. Le estaría muy agradecido y ella me estaría muy agradecida… Fizzy, eso es amor.

—Esta es una fábrica de cáncer —dijo el muchacho—. Si te quitas el casco te sangrarán las encías.

—¡Aquí hay mutantes! —exclamó Hardy.

—Hay mutantes por todas partes. Incluso los he visto en Nueva York —apuntó Hooper—. Ratas sin pelo. Ardillas ciegas. No viven mucho. Eso no significa nada —se acercó a Fisher, que seguía agachado sobre la ardilla deforme de la bolsa—. ¿Cómo le va a nuestra amiga?

—Le estoy practicando una biopsia. Esto es tejido vivo.

—Yo creía que era chicle. Por suerte no lo masqué.

—Sospecho que no es eso lo que quieres decir. —Fisher miró a su tío con la frente arrugada—. Estoy trabajando en la teoría de que la ardilla no es una mutación genética sino un aberrante cromosómico…

—Eso me permitirá dormir mucho mejor —dijo Hooper.

—y podía estar muerta antes de que la tocara el rayo. —Eso carece de sentido —replicó Hooper—. Oye, Fizzy, ¿sabes dónde estás?

—¡Imbécil! —aulló Fisher mientras Hooper salía, pero su máscara convirtió el aullido en un graznido.

He pasado todo el día perdiendo discusiones, pensó Hardy. Todos sois mutantes, agregó para sus adentros.

Fisher afirmó que limitarse a llenar las grietas de las paredes no era protección suficiente. Le dijo a Hardy que saliera de la unidad, soltó una nube de plástico sellador en las habitaciones y cerró de un portazo la entrada principal.

—Se fija en segundos —dijo Fisher y mostró a Hardy cómo había dado a toda la unidad un vidriado duro sobre las superficies—. No se trata únicamente del polvo… nos encontramos ante carcinógenos. ¿Quieres celebrar una fiesta? ¿O prefieres un cáncer terminal?

—Podríamos quitarnos las máscaras —sugirió Hardy mientras metían colchones, cápsulas del sueño y bolsos de uso personal.

—Probablemente —respondió Fisher—. Pero yo no pienso hacerlo —dedicó una mueca a Hardy—. Porque no soy ningún memo.

Hardy no abrió la boca. Si lo hacía, le pegaría cuatro gritos. ¿Sabía Fizzy lo cerca que a veces estaba de que le golpearan? Sí, era' inteligente, pero Hardy a menudo lo veía como una criatura más bien patética, un animalote simplón con un cerebro hiperdesarrollado, y retrasado en los demás sentidos. Pero era un navegante brillante. Y sólo tenía quince años. Y era la primera vez que se alejaba de casa.

Sin embargo, con frecuencia Hardy sentía la tentación de gritarle, de darle unos azotes —no muy fuertes, pero sí lo suficiente para obligarlo a pensar antes de soltar un insulto. ¡Ese muchacho nunca había recibido una buena tunda!

Una vez fuera —no soportó un segundo más en la unidad con Fizzy diciendo: «Ocuparé este sector de la habitación con mi cuadro principal»—, Hardy observó cómo instalaban Ios Murdick su burbuja refugio. No les bastaba con tener el rotor más grande y más caro —un descomunal Welly levitante de color negro que al mismo tiempo servía de cañonera— ni con haber llevado una colección de armas nuevas; él también había insistido en hacerse cargo de las provisiones. Se había negado a instalarse en una unidad de Firehills. Había llevado su propia unidad.

Holly Murdick dijo:

—Me parece fabuloso que una persona sepa realmente lo que quiere y que sepa conseguirlo.

—Siempre se trabaja mejor a pleno confort —dijo Willis—. Pero el confort no es sólo cuestión de dinero. También exige una gran imaginación.

Su burbuja refugio era una cúpula hinchada que mantenía la rigidez mediante una bomba que la alimentaba con aire puro desde tanques que había llevado a Zona Exterior; muchos depósitos, pues creía que el aire allí era irrespirable. Había instalado la burbuja en la terraza, cerca de la piscina vacía que ahora era una gran cuba de enredaderas y flores.

—Vimos algunas víboras por allí —dijo Holly—. Willis esparcirá un poco de veneno antes de que ellas nos envenenen a nosotros.

—Son inofensivas —puntualizó Hardy—. Apenas culebrillas vidriadas, lagartijas sin patas y salamandras.

—No pensamos correr ningún riesgo.

¿A qué le podían temer allí? Hardy miró hacia el oeste de Firehills, donde el sol se deslizaba a través de una nube mantecosa. El paisaje era abierto, con nudos boscosos y escarpadas lomas arboladas. Pero no podías volver la vista a ningún sitio de esta tierra aparentemente desierta sin pensar en el mundo de cuevas que yacía debajo como un vasto conducto subterráneo goteante y abandonado. El erial se había restablecido y hecho cargo de Zona Exterior enterrándola en hojas y ramas. Pero lo que más impresionó a Hardy fueron los grupos de edificios deshabitados —tan bien hechos, tan firmemente olvidados en la misteriosa quietud de las ciudades colmadas de polvo. Resultaba absurdo que Murdick hubiese llevado una burbuja refugio a un lugar donde todas las viviendas estaban desocupadas.

Willis salió arrastrándose de la válvula delantera de la burbuja.

—Tendría que estar filmando una cinta de esto —comentó.

Cuando Moura, Hooper y los Eubank se reunieron para mirar la burbuja, Holly y Willis los agasajaron entrando y saliendo de la válvula, alardeando con los accesorios. Su principal característica era la transparencia y la ilusión de estar totalmente vacía. Relucía como un ventanal: no había nada detrás. Aunque el interior de la burbuja parecía visible, cuando Willis entró se desvaneció. Entró Holly y se desvaneció —el sol brillaba a través de la burbuja—, luego emergió y Willis asomó la cabeza por la válvula.

—Y eso no es todo —dijo—. Tenemos auténticas sorpresas para vosotros.

—Willis la compró en Nueva York —estaba diciendo Holly a Rinka—. Conoce a un confeccionista. ¿No es preciosa?

Willis volvió a meter la cabeza en la válvula.

—Das la impresión de evaporarte cuando estás en el interior —dijo Hooper.

—¡Pero yo os veo! —sonó la voz amortiguada de Willis. —Además es extensible —agregó Holly.

—¿Estás bien ahí dentro, Willis? —preguntó Barry Eubank.

—Se trata de un efecto estroboscópico descendente, mamones —explicó Fisher mientras se acercaba a ellos. Con su casco abultado como una escafandra, sus guantes, su traje acolchado y las grandes botas parecía un buzo… y la luz verdosa de la tarde también ayudaba a medida que Fisher avanzaba con paso pesado, como si diera brazadas, y hablaba con voz de resonancia acuosa—. Se hace mediante la proyección negativa de la capa doble… las costuras son alámbricas. Si pusieras encima una luz infrarroja lo verías todo.

—Pero los extraterrados no tienen luces infrarrojas —puntualizó Barry.

—Y en caso de que las tengan, carecen de corriente para hacerlas funcionar —acotó Rinka.

—¿En qué planeta vives tú, puerca? —Fisher se volvió hacia Rinka y gorjeó a través de su placa facial—. Hay escuálidos que tienen jets de salto, aviones sin piloto, cohetes buscadores de calor, gas enervante y enlaces vía satélite.

—¡Pero no tienen ropa! —dijo Willis, que acababa de salir a cuatro patas de la válvula y levantó torpemente la cara como un cachorro.

—¡Si tienes gas enervante no necesitas ropa!

Con la voz de Fisher, Hooper dijo:

—¡Si tienes gas enervante no necesitas ropa! —Era un mimo perfecto. No utilizaba la exageración; en todo caso minimizaba. Era un experto de la imitación. Y como la reproducción era tan acertada y ni siquiera excesivamente burlona, parecía especialmente cruel—. Tranquilo —añadió con voz silenciadora cuando Fisher se le enfrentó gruñendo y colérico—. Siempre tengo la impresión de que eres hostil cuando nos proporcionas información. Quiero decir que no debes disparárnosla, ¿de acuerdo?

—Este es el modelo «domo suave» —estaba diciendo Willis a los demás—. Se pueden duplicar sus dimensiones incrementando la presión del aire para ampliar la burbuja. Asimismo contamos con control de aire y temperatura, aunque con membrana térmica apenas hay pérdida calórica.

—Estamos muy emocionados con la burbuja —dijo Holly.

—Tendríais que tener una —Willis sonrió a su destellante iglú—. Os haríais un favor a vosotros mismos. Comodidad sólida de arriba abajo, y están produciendo una con complementos de aseo.

—No es más que una tienda glorificada —sentenció Fisher—. Es una artimaña. Exige una enorme provisión energética pues de lo contrario no se mantendría inflada, y sin suficiente energía pierde la transparencia. No creo que sea cómoda y sé que no es segura.

—Fizz, ¿qué es lo que te preocupa? —inquirió Hardy.

—Cualquiera podría hacerle un tajo.

—Sería necesario un soplete. Es fibra blindada.

—Los escuálidos tienen sopletes. ¡La mayoría de los extraterrados tiene sopletes!

—Aquí no hay extraterrados —afirmó Hardy—. Aquí no hay nadie salvo nosotros.

Los otros habían empezado a prestar atención, y después de las palabras de Hardy se hizo un silencio. No estaban habituados a semejantes silencios; aquél era alborotado por los insectos y las aves y el crujido de papel de las hojas.

—¿Quién quiere dar un paseo? —dijo Hooper.

El silencio se prolongó. Era una pausa vigilante, mientras los viajeros miraban hacia afuera desde lo que habían comenzado a denominar su campamento… más allá de los aparatos de seguridad, las cámaras, los cables flexibles, los rayos, los ojos sobre pedestales y las masas de luces en posición. Contemplaron la tupida flora verde amarillenta que los rodeaba. El camino estaba cubierto de hierbas, no había senda, un edificio de debajo de la terraza estaba agrietado; se oían los zumbidos de los insectos y los gorjeos de los pájaros: el arrullo de las palomas y el suave golpeteo de la piada del pájaro carpintero. Más arriba, un polluelo de buitre daba vueltas en círculo, lentamente, como una cometa rota. Todos pensaban lo mismo: ¿dónde estamos?

—Sólo andaremos unos clics —dijo Hooper con amable sarcasmo—. ¿Quién quiere tomar un poco de aire fresco?

Hubo un murmullo general por lo absurdo de la pregunta: todos llevaban las máscaras puestas y respiraban «aire asistido».

—Tendríamos que aprovechar al máximo la luz diurna —propuso Hardy—. Deberíamos establecer algún tipo de enlace por satélite. Mantenernos en contacto. Poner en operación el cuadro principal de Fizzy. Aquí oscurece.

—Oscurece realmente —dijo Barry.

—¡Imaginaos! —exclamó Rinka con su voz monocorde y ansiosa—. Será algo diferente.

La idea de la oscuridad produjo en ellos una anticipación de ceguera, una insinuación de terror. Nunca oscurecía en su torre de Coldharbor; estaban acostumbrados a las claraboyas de Nueva York y a algunas calles iluminadas desde abajo. Era el hecho más sencillo de la vida: la luz era seguridad y la oscuridad, peligro.

—No veremos nada —dijo Holly anticipando la noche—. Yo no voy.

Willis Murdick dijo:

—En mi burbuja tengo algunas luces que podríamos llevar. Ni siquiera es necesario cargarlas, encajan en los cascos.

—No tenemos mapas de ninguna clase —aportó Moura.

—Sólo se trata de ir a dar una vuelta —insistió Hooper—. No es una expedición. Sólo un paseo calle abajo.

—Yo no doy paseos calle abajo en Nueva York —dijo Holly—. ¿Por qué iba a hacerlo aquí?

—De cualquier manera aquí no hay calle —dijo Fisher.

—A través de la arboleda —dijo Hooper.

—No hay sendero —dijo Barry.

—Lo haremos —machacó Hooper, pero sus palabras sonaron a promesa hueca. Comprendió que no había ningún entusiasmo por la caminata… por cierto, percibió algún temor en ellos. Eran recién llegados, aún no se habían adaptado a la luz y el sonido de la zona despoblada; sabía que el ocaso y la oscuridad serían mucho peor para ellos.

—Yo tengo lo que hay que tener —dijo Willis, y sacó un objeto largo y plano de un tubo—. ¿Alguien conoce esto? Una espada de cadena. Es para desbrozar.

También tenía un casco grueso y máscaras, dijo, botas hasta el muslo y un traje nuevo de fibra blindada.

—¿Qué sentido tiene venir a un lugar como éste si uno no trae el hardware? —salivó audiblemente mientras describía cada objeto nuevo. Eran los mejores, afirmó; se basaban en las investigaciones más avanzadas, estaban hechos con nuevas sustancias, perfeccionados en el espacio interplanetario y probados en la luna y en estaciones orbitales. Siguió tragando saliva, como si paladeara algo extraordinario y espléndido. Dijo que su espada de cadena tenía una extensión que la dotaba de una hoja de un metro de largo—. Aquí está la hoja —mostró, disparándola en toda su longitud—. Y éste es el borde cortante. Calorífico y de alta velocidad, naturalmente.

Se relamió con satisfacción dentro de la máscara.

—¿Qué es ese dispositivo? —preguntó Hooper, tocando un aro y un collarín del frente de la placa facial de Murdick—. ¿Resultará útil en el paseo?

—Es un boquete chupador —respondió Murdick.

—¡Tu marido es un tarado integral! —dijo Fisher a Holly.

—Es para la comida que traje —explicó Murdick—. Todos necesitaréis boquetes chupadores. Pero no os preocupéis. Los he traído, junto con los correspondientes adaptadores. Bastará con que los sujetéis en vuestras placas faciales.

—¿Qué hay de nuestro paseo? —quiso saber Hooper.

Los ocho viajeros con sus trajes y máscaras intentaron parecer importantes y pensativos, pero guardaron silencio, carecían de respuesta: se movieron incómodos por la terraza, evitando mirarse, con la vista fija en el monte. La luz parecía escurrirse de los árboles, dejando un brillo ennegrecedor en la espesura de ramas desiguales.

—¿Y si tropezamos y nos caemos? —dijo Barry Eubank—. Sé que estamos solos aquí, pero ésa no es la cuestión. Uno podría rasgarse el traje, se podría resquebrajar una máscara. Hasta podrías salir malherido.

Los demás se habían vuelto para ver la reacción de Hooper. Este no pronunció palabra. El sol resplandecía contra su placa facial. Así, los viajeros volvieron a desviar la vista más allá de los aparatos de seguridad y una vez más sus extraños movimientos y miradas de soslayo parecían dominados por la idea del peligro.

Lentamente, Holly dijo:

—Eso sería horrible en la oscuridad.

—No podemos recoger las flores, no podemos beber el agua, no podemos comer la fruta ni cortar las ramas —intervino Moura—. ¿Y tú quieres recorrerlo, Hooper?

—Creo que ya está oscureciendo —dijo Rinka.

Sólo era un grumoso almohadón de nubes que pasaba a través del sol, pero el breve ramalazo de oscuridad les produjo un escalofrío.

—Hagamos esa maldita fiesta y salgamos de aquí —dijo Barry.

Hooper comprendió que eran medrosos y ahora hasta él estaba inseguro. Seguían todos juntos con sus costosos trajes y máscaras, de cara a los árboles mellados, buscando aberturas o los ojos malévolos de los animales. No veían nada salvo el irregular muro de árboles, tan denso que detrás sólo podía haber más de lo mismo. Volvieron a dispersarse fingiendo estar ocupados, pero poco después la mayoría había vuelto al borde de la terraza y se paseaba a lo largo del perímetro alambrado… Utilizando su rayo de seguridad como límite del paseo.

Contemplaron Zona Exterior como quien otea mar adentro. Estudiaron los indescifrables temblores de los árboles. Moura habló repentinamente, como si dijera en voz alta lo que todos habían estado pensando. Era realmente como contemplar el mar, dijo: las olas tempestuosas, los colores cambiantes.

—¡No tenemos idea de lo que hay debajo!

—No seas estúpida —dijo Fisher—. Murdick tiene sensores y barquillas con representación térmica.

—¿Qué significa eso, Fizzy?

—Significa que puedes ver cualquier cosa entre esos matorrales —replicó el muchacho—. ¡La muy marrana ni siquiera sabe lo que es representación térmica!

Pero Moura seguía con la vista clavada en él.

—Entonces irás?

Fisher no respondió. Sólo se oyó el crujido y el raspado de las perneras de sus pantalones por la fricción, al tiempo que cruzaba la terraza. Enseguida llegó una respuesta desde el interior de Firehills: un audible graznido de ira.

Cayó la noche y todos comentaron que era una suerte no haber acompañado a Hooper en su paseo. Moura Allbright y Rinka Eubank se quedaron afuera, en el borde de la isla iluminada, con la vista fija en la oscuridad. La noche poseía una negrura de excepcional profundidad. Se veía insondable y burlona, y se alarmaron por la marea creciente de ruidos nocturnos… el chirrido de insectos, el choque de ramas frondosas y, ¿no era eso el viento? Por encima de esas penumbras y esos barullos asomaba la luz de las estrellas, todo un firmamento cuajado de granos de arena. Hacía tanto que ninguna de las dos veía algo semejante… vivían en Nueva York bajo un cielo sin estrellas.

—¿No son bonitas? —dijo Rinka.

Moura coincidió con ella. Pero no había consuelo en las estrellas. Su fría luz quedaba embotada por la distancia. Pensó que las estrellas sólo la hacían sentir más aislada y volvían más densa la oscuridad.

—¿Recuerdas el accidente? —preguntó Rinka.

—¿El incidente? —dijo Moura—. En realidad, no.

—Toda esa cháchara tranquilizadora me puso los pelos de punta —recordó Rinka—. ¿Y los rumores de sabotaje? ¿La evacuación fallida? ¿Las víctimas que según se supone sacaron clandestinamente y enterraron en fosas comunes? El pánico, la culpa…

—Mi matrimonio era espeluznante en esos días —dijo Moura—. Es lo único que recuerdo.

—¡Estaban metiendo residuos nucleares en cavernas! ¡Las rellenaban y esperaban que todo funcionara bien! ¡Nadie sabía nada!

—Mucha gente lo sabía —dijo Moura—. Pensé que todo el país estaba destruido. Después comprendí que sólo se trataba de un rincón de Missouri, que estaban instalando una valla alrededor y dándole un nuevo nombre. Yo tenía otras cosas en qué pensar.

Volvió la cara hacia la oscuridad para aligerar su memoria, para decir algo más. El pasado era una selva en tinieblas como ésta; rememoró y se sintió desalentada. ¿Qué le importaba al mundo si estabas sola y triste? Cilindros de residuos nucleares que estallaban a través de bocas de cavernas y rezumaban en ríos y riachuelos… no parecían tan catastróficos. Era una cuestión local. Decidías no ir por allí —¡como si a alguien le interesara ir! Eligieron esas cavernas porque a nadie le importaba realmente. Pero aunque hubiese sido distinto y mucho peor —el mundo desintegrado en fragmentos— no pensabas en el mundo, pensabas en ti misma y en tu propia vida y te sentías más sola y más triste, porque no había nadie más.

Rinka notó que había tropezado con una zona íntima de la vida de Moura. ¡Era tan raro encontrar a alguien que no tuviese opinión sobre Zona Exterior y la forma en que había llegado a serlo!

—Siempre piensas que un lugar como éste será emocionante hasta que llegas; después en general te resulta aburrido o peligroso. ¡Este es ambas cosas! ¿Cómo es posible?

Moura la escuchaba con expresión fija; éstos eran los momentos en que se alegraba de usar máscara: te limitabas a emitir sonidos alentadores en tu micro y dejabas que la gente siguiera parloteando.

—¿Querías? —estaba diciendo—. ¿Realmente querías venir? —No.

Moura pensaba en el anochecer. Lo había observado y se había inquietado. Era lo mismo que si hubiesen sido tragadas por un animal y estuvieran en su interior, en las oscuridades de la bestia.

—¿Quién es? —preguntó Moura al ver alejarse del edificio una gran sombra.

—Fizzy.

Parecía tan extraño… y sintió deseos de decirlo. Pero ¿cómo podía decir algo acerca de Fizzy sin transformarlo en un comentario sobre sí misma? Entró con Rinka para no tener que hablar con su hijo.

También Fisher se sentía perdido en la oscuridad. Esta noche le hacía sentir débil y desnudo. Protestó diciendo que tenía hambre, y de alguna manera la queja alivió su pánico, aunque seguía teniendo miedo; avanzó cojeando, arrastrando una bota —por timidez, no estaba herido. Gritó estrepitosamente:

—¡Me golpeé el talón!

Permaneció bajo las luces con la intención de pegarse a cualquiera que se acercara.

Vio a Hooper y se esforzó por llegar hasta él; luego vio a los demás, a la vuelta de la esquina del edificio, ante el perímetro del rayo, como la gente en un barco que se va a pique, sondeando las aguas oscuras en busca de una luz o el vislumbre de una playa estrecha.

Ahora Fisher necesitaba un amigo —Hooper o cualquiera, incluso Murdick, que le caía mal: hasta Murdick serviría. Fizzy se ahogaba en esa oscuridad. Necesitaba tranquilizarse y trató de conversar. Pero era torpe. No sabía cómo empezar. Resolló delante de Hooper y comenzó de la peor manera posible, diciendo:

—¿Por qué no tienes una mujer?

Hooper pensaba en Fisher como en un hiperdeficiente, a pesar de su cerebro y sus malos modales. Pero conocía la razón de la torpeza del muchacho en ese momento y lugar; tenía miedo, necesitaba compañía humana, había intentado hacer una pregunta amistosa.

—Podrías ayudarme a encontrarla —respondió.

El muchacho parpadeó. No esperaba esa respuesta. Hizo una nueva tentativa, chocando contra su tío y pateándole las espinillas.

—¿Qué problema tienes?

¡Persistía en el deseo de ser amistoso!

—Carezco de inexperiencia —dijo Hooper y rió ante el desconcierto del muchacho—. ¡No deseo nada!

Se oyó un súbito crujido de tela cuando Fisher se volvió frotando los brazos contra su ruidoso traje y apartó a un lado su bota excesivamente pesada.

—¡Fizzy, he aquí un grave problema!

Hooper estaba pensando que había algo patético en el muchacho, tan cubierto… con toda esa ropa triste. Entonces hubo un destello: Otra bestia atrapada y muerta por el rayo.

—Es un mutante —dijo Fisher—. Franjas amarillas. ¡Y qué olor! ¡Se está introduciendo en mi aire!

—Es una mofeta —le informó Hooper. ¡Fizzy nunca había visto una mofeta! Jamás había percibido su hedor. Gritó—: ¡Otro invitado a la fiesta!

Paseó la mirada por la terraza, con la esperanza de que alguien más lo hubiese oído y lo encontrara divertido. Pero el resto de los viajeros estaba dentro —reinaba la oscuridad. El pesado cielo negro había descendido hasta interceptar la barra naranja del crepúsculo convirtiéndola en una línea roja estrujada en las colinas distantes. Por lo tanto estaba solo con el muchacho, y los dos fingían no tener miedo.

3

Hasta con las luces encendidas todo les parecía oscuro en la unidad de la segunda planta que Hooper había acondicionado para la fiesta. Quizás era demasiado grande para sus accesorios lumínicos: un par de habitaciones alargadas con un balcón (una de esas galerías en forma de cajones abiertos). Un centenar de brillantes insectos erizados libaban y aleteaban ante los cristales.

Hooper se sintió atraído hacia los grandes ventanales. Se deslizó como un pez en un tanque de cristal y apoyó su máscara contra él.

—Mira —dijo, porque su hermano lo había seguido—. La gente se vuelve loca por visitar estaciones orbitales y arrendar tiempo en vehículos espaciales. Esto es mucho mejor.

—El paso del tiempo ha estropeado este lugar.

—Tú puedes hacer algo al respecto —dijo Hooper—. Eres el paisajista.

Hardy detestaba que Hooper bromeara con su trabajo en Asfalt, sobre todo teniendo en cuenta que había hecho llover en una docena de países. Y era gracias a un contrato potencial de Asfalt por lo que le habían dado el Pase de Acceso a Zona Exterior. Pero estaban en una fiesta y no quería echar a perder los ánimos contradiciendo a su hermano —de cualquier manera Hooper lo acusaría de hipersensible.

—Creo que no veo las cosas como tú, Hoop.

La oscuridad ayuda, pensó Hooper. Veía grandes cuestas suaves y lugares ocultos, imaginaba estar en medio, poseyéndolos y enterrándose a sí mismo allí. No era el lugar densamente alumbrado en que se había convertido Nueva York. La de aquí era una oscuridad palpitante que lo llenó de esperanzas hasta que recordó que estaría solo allí.

—Podría ser feliz aquí —comentó con tono casi desafiante.

—Solías decir que podías ser feliz en el espacio.

—Del espacio hay que volver.

Hardy no dijo nada más. Su hermano era tan impulsivo… un día decía algo con plena convicción y al siguiente lo lamentaba, se sentía condenado por ello y odiaba sus propios estados de ánimo en cuanto lo abandonaban. Gritaba enfurecido cuando recordaba sus contradicciones y se sentía amargamente herido cuando se las recordaban. En última instancia era molesto ser tan veleidoso. ¿Qué quería realmente?

Ante esos negros ventanales era como si volaran a ciegas a través del espacio. Estaban cayendo pero ignoraban a qué velocidad. Los exaltaba y los asustaba; era un eclipse total. Y la paradoja era el sonido. Ingenuamente, habían esperado que la oscuridad fuera muda. Los insectos y el oleaje de los árboles despertaron en ellos viejas remembranzas, anhelos y temores y esperanzas de la primera infancia. Hooper pensó en la dicha que siempre había deseado y Hardy en la dicha en la que nunca había creído —sabía que de hecho Hooper no había madurado. O al menos no había dejado de albergar esperanzas, lo que significaba lo mismo. ¿Cómo era que Hooper, tanto más vapuleado, podía seguir siendo optimista?

—Me gustaría comprar este lugar —dijo finalmente Hooper. —¿Este condo? ¿Firehills?

—No —los dientes de Hooper brillaron al otro lado del boquete chupador que Murdick había adherido a su máscara. Dio la impresión de dirigirse al territorio negro que se extendía detrás del balcón—. Quiero comprar Zona Exterior.

—Eres la única persona que conozco que probablemente podría juntar el dinero —dijo Hardy—. Pero no está en venta. Ahora todo esto es propiedad federal y sospecho que los federales tienen otros planes.

—También compraría a los federales —dijo Hooper.

¿Estaba riendo? Indudablemente era más feliz y estaba más animado de lo que Hardy lo había visto en mucho tiempo. No había dejado de silbar desde que aterrizaron.

—¡Ya poseo a algunos federales! —dijo Hooper—. Les arrojé algún dinero.

Mientras hablaban llegaron los demás invitados y ocuparon sus asientos de espaldas a las deslumbrantes luces. Los viajeros estaban acostumbrados a estancias más claras y de aspecto más seguro —¡éste era un refugio temporal, un camping!—, de modo que levantaban la vista bruscamente cada vez que una sombra saltaba sobre la pared.

El juego de siluetas quebradas y figuras de cuervos los distraía, los ponía nerviosos y locuaces. Recordó a los Eubank un aterrizaje que habían hecho en Africa, donde fallaron las luces de la colonia Earthworks de la costa. Los Murdick dijeron que habían pasado una noche semejante en una ciudad de California, años atrás —nunca la habían olvidado.

—Pensé que había llegado nuestro fin.

—A mí me recuerda cuando era pequeña —dijo Moura—. Así me sentía a los cinco años. Siempre miraba las paredes de mi habitación y pensaba: «¿Qué ocurrirá después?».

—Ojalá no hubieras dicho eso —le recriminó Rinka.

—A mí no me recuerda nada —dijo Hooper—. Eso es lo que me gusta.

Holly dijo que las luces eran espantosas pero que al menos el chisporroteo del testigo de cuarzo ahogaba los sonidos nocturnos.

—Son pájaros —dijo, refiriéndose a los insectos.

Cada uno había llevado un cojín y la mayoría se había cambiado; ahora llevaban trajes de vuelo de una pieza, tan ceñidos que los tubos de aire acondicionado asomaban como venas a lo largo de brazos y piernas. Ninguna parte del cuerpo quedaba descubierta: usaban guantes, botas blandas y máscaras. Cada máscara llevaba adaptado uno de los boquetes chupadores de Murdick para comer.

Los Murdick se habían puesto cascos-máscara a juego y la enorme placa facial de Holly dejaba ver que se había maquillado: franjas en las mejillas y alrededor de los ojos, las elegantes franjas de moda que continuaban sobre las orejas y el pelo. Moura llevaba una máscara hecha de encargo que había sido modelada sobre su bonito rostro, y pensaba que el boquete chupador (por qué había insistido tanto Murdick en que se los pusieran?) estropeaba el efecto. Asfalt le había dado la máscara a Hardy; tenía adosado un detector de la empresa y estaba equipada con mecanismos de señalización sensibles al polvo. Fisher se había puesto una videomáscara y estaba visionando algo, razón por la cual no había dicho una sola palabra. La mayoría del equipo de radio estaba en la bóveda del casco de Hooper, aunque todas las máscaras tenían radio: así se comunicaban los invitados a la fiesta, por un circuito abierto que les permitía oír lo que decían todos los demás, prácticamente como si estuvieran sentados en un salón y no llevaran máscaras.

No se las quitaron. Se las dejaron puestas, aunque no a causa del nivel de radiación —el contador de la unidad sellada registraba menos de cincuenta rems— sino porque así veían y oían mejor.

La respiración mejoraba, el aire asistido era mejor que cualquier materia que hubiese quedado retenida en esa habitación; y si se caía el techo —Murdick dijo que había ocurrido antes en lugares parecidos— tenían bastantes probabilidades de sobrevivir.

—Me encantaría quitarme la ropa —dijo Holly; se retorció dentro de su traje y meneó el casco—. La próxima vez escojamos un sitio más seguro. Así podremos andar desnudos.

—Barry vio a una mujer desnuda haciendo compras en Nueva York —dijo Rinka—. Ocurrió hace unos días. Se supone que es la última moda.

—Evidentemente era una Poseedora —añadió Barry.

—Por supuesto —dijo Hooper—. La reconociste por el rabo.

—Por la máscara —aclaró Barry—. Y en realidad no iba desnuda. Se había pintado. Maquillaje corporal, esas cosas. La idea consiste en parecerse a los sombríos.

—Puede ser peligroso… eso es lo que le digo a Holly —intervino Willis Murdick—. Alguien podría confundirla con una sombría. Podrían quemarla.

Holly se sintió agraviada pero se tragó el malestar y dijo agriamente:

—¡Como si alguien pudiera tomarme por una sombría! —Algunas son muy bonitas —dijo Hooper.

—Sé que Willis las persigue —dijo Holly—. Y entiendo muy bien por qué las queman. Pero si tú las consideras «muy bonitas», opino que estás enfermo y eres un pervertido.

Hooper arrimó su gran cara burlona a la placa facial: sus enormes dientes con el amplio espacio entre los dos incisivos y las orejas de murciélago temblaban en su casco.

—El sexo con una persona diferente es sexo diferente —contestó—. Estimula una parte distinta de tu cerebro y te proporciona deseos ligeramente distintos. Haces descubrimientos. Cuando digo «tú» me refiero a mí.

—¿Pero con un extraterrado? —se extrañó Willis Murdick—. ¡Corres el riesgo de contraer enfermedades!

—No creas en la propaganda. Cargan a los extraterrados con la culpa de todo. ¡Algunos no están nada mal! Mejor que las muñecas de carne. Lo he comprobado personalmente.

Holly había esbozado una sonrisa:

—¿Qué haces con una muñeca de carne?

—La untas con mantequilla y la jodes. O lo jodes. Con un muñeco de carne apenas te das cuenta de la diferencia —apartó la vista de Holly y paseó la mirada a su alrededor—. Estáis muy impresionados porque os acabo de recordar que sois como yo. Ya lo dice la canción: «Estoy diciendo lo que vosotros pensáis». Las mujeres estáis pensando: «pongámonos asquerosas… hagamos la fiesta a lo grande»… y…

Barry Eubank y Willis relinchaban en el interior de sus máscaras cuando Hooper los enfocó con el destello de su placa facial.

—y los hombres pensáis: «Me gusta la forma en que contoneas las tetas… déjamelas meter en la boca. ¡Si pudiera echarte de espaldas y recibir el don de tu cuerpo joven!».

—Cuando la conversación adquiere este cariz —dijo Murdick—, siempre pienso que ha llegado el momento de comer.

Los viajeros habían acomodado sus cojines en círculo: en el centro había una mesa baja de madera .que los Eubank habían encontrado en su unidad. Murdick dijo que no necesitaban una mesa —especialmente ésa— para cenar. Pero era de roble sólido y anticuado y todos coincidieron en que contribuía a la atmósfera de los viejos tiempos de la fiesta de Año Nuevo. Estaban solos, en un lugar prohibido y remoto, y su encantadora superficie gruesa, con mellas y rayaduras, parecía muy adecuada.

Willis Murdick había roto el sello de una caja en la que se leía PROVISIONES; abrió la cremallera de la bolsa interior, donde había tubos en pequeños atados. Los tubos eran estrechos, del tamaño de frascos de aire. Los distribuyó e instó a los demás a comer.

—A tu mujer no le gusta mi comida —le dijo a Hardy.

Sin darle tiempo a responder, Moura dijo:

—Me gusta. Pero lamento tener que inyectarla en mi máscara para poder comerla.

—No tienes que inyectarla sino introducirla a presión; la presión lo es todo en la comida espacial. Y usa tu boquete chupador… ¿no te di uno?

—Estos alimentos estaban destinados al programa espacial

—dijo Hooper—. Fueron necesarios años de investigación para preparar esa comida. Desarrollar ese tubo de crema proteínica probablemente costó un millón de pavos… ¡y tú lo estrangulas y lo miras con desprecio!

Moura no sabía si Hooper estaba bromeado. Con frecuencia, en sus momentos más obsesivos, cuando los arengaba, el efecto era cómico. Pero no dijo nada. Era peligroso cuando se enfadaba… no físicamente peligroso, pero sí injurioso y abusivo. Poco antes, Holly —que obviamente se había emocionado con su conversación sobre el sexo— había susurrado: «Hooper, a veces me gustan tus ideas delirantes» y la expresión de él se oscureció y le dedicó una especie de ladrido. Y sabía dar la impresión de burlarse de sí mismo cuando hablaba en serio.

—Me gustaría llevarme algo de esto —dijo ahora.

—Esta comida de pasta dentífrica?

—¡No! —rugió—. ¡Zona Exterior!

Murdick estaba seleccionando más tubos: fruta pulverizada, vino sin alcohol, tallarines al gluten.

—Esta se llama «Mariscos celebratorios» —leyó el contenido en la etiqueta y mostró la forma de encajar la boquilla en el boquete chupador.

—¡Pescado blanco a la holandesa! ¡Pasta de gambas! ¡Hebras de cangrejo! —dijo Hooper mientras pasaba los tubos—. Aquí tenemos bolitas de ostras y textura de langosta… estruje este frasquito e imagine que tiene en la boca una pinza de langosta. Y aquí hay un poco de fibra de arroz y algo de tejido de carne.

—Comida de bebés —dijo Hardy—. Prefiero que me alimenten por vía intravenosa antes que comer esta bazofia.

—Fizzy no ha probado nada —dijo Moura.

—Fizzy está viendo un vídeo en su máscara.

—¡Si no hay un sandwich de jalea no probaré bocado! —dijo Fisher… sin moverse, con la vista fija en su videomáscara, mientras la voz le salía por las orejas.

—Niño Prodigio necesita una buena patada —intervino Barry Eubank mirando directamente a Moura, como si la desafiara a responder.

Moura no se avergonzó por guardar silencio. Experimentaba cierto regocijo cuando oía que criticaban al muchacho; era mucho peor cuando lo alababan. Los elogios lo enfurecían, si es que de alguna manera lo afectaban, y las críticas lo hacían reír… con el terrible rebuzno que la alteraba más que las lágrimas.

—Esta es una comida memorable —dijo Murdick, apretó los labios agradecido y miró a través de su placa facial, con expresión de deleite piadoso—. Hemos tenido nuestras vitaminas, nuestro volumen, nuestra fibra y nuestro sabor. El producto es de fácil digestión y no plantea problemas de contaminación. No repite. Y carece de impurezas.

Más por lealtad que por convicción, Holly dijo:

—Estoy totalmente de acuerdo. Tendríamos que comer así en Nueva York… seríamos mucho más felices y viviríamos más.

—Yo creo que podría ser feliz sin tener que tragar esta mierda de papagayo por mi gaznate —dijo Hooper.

—Es un producto fabuloso… conozco al mayorista —dijo Murdick—. Es amigo mío —se llevó un tubo de hebras de cangrejo a la máscara, atornilló la boquilla en el boquete chupador con media vuelta, exprimió y tragó—, un buen amigo mío que estaría sumamente complacido si comiera esto. Ese hombre ha estado años en el espacio, rehidratando sus alimentos —Murdick notó que todos tenían la vista fija en él—. Cuando me enteré de que tendríamos permiso para venir a Zona Exterior, me dije: Nada de rehidrataciones. ¡Crearemos las mismas condiciones que en el espacio profundo! Olvídate del Año Nuevo… ésta es una auténtica misión.

—Barry, prueba la mantequilla de carne —Holly le pasó un tubo.

—«Fortificado» —leyó Hooper en una etiqueta, sintiendo que las palabras en sí mismas eran suficientemente satíricas—. «Salsa de espinacas en una matriz de porciones de levadura emulsionada.» —como nadie respondió, agregó en voz baja—: ¡Madre de Cristo! Esta comida es una pesadilla.

—Y lleva puro tejido —proseguía Murdick—. Grandioso para las tripas. ¿No lo estáis pasando estupendamente?

Respondieron que sí… hasta Hooper lo dijo y Moura coincidió. Les parecía mezquino estropear el inesperado festín ofrecido por Murdick. Todos sabían que esa fiesta era algo fuera de lo común. Eran los primeros viajeros que pisaban el lugar después de que lo clausuraran y le dieran el nombre de Zona Exterior… se sentían como exploradores y fingían sufrir en la estancia chillonamente iluminada de ese edificio deshabitado. La comida era absurda pero no alteró su estado de ánimo, que era de celebración y descubrimiento. Se sentían valientes. Era como si hubiesen arribado a un planeta distante e inhóspito; no se habrían sentido más extraños ni más exuberantes en el espacio. Hablar de ello era una cosa, y la comida… una excentricidad, pero lo importante era reunirse para comer, todos sentados y festejando juntos, todos representando el antiguo ritual.

Moura intentó expresarlo con palabras. Pero comprendió que era innecesario… compartían ese sentimiento, estaban conmovidos.

—Fizzy, di algo —Hooper trató de llamar la atención del muchacho.

Fisher no respondió. Había estado sentado con las piernas cruzadas, pero ahora se había dejado caer de espaldas, yacía con las rodillas levantadas, asentía en el interior de su mascara y murmuraba sonidos apenas audibles… los murmullos que salían arrastrándose de las orejas de su máscara.

—Sigue mirando la cinta —dijo Moura y golpeteó la mascara de su hijo, pero él no respondió.

—Yo solía mirar pornos con esas cosas —dijo Barry—. Me encerraba en mis cascos y babeaba. ¡Mis padres se ponían frenéticos!

—Probablemente el tema sea la física teórica —intervino Hardy—. En el caso de Fizzy es lo habitual.

—Bremstrahlung! —el repentino graznido de Fisher, esa extraña palabra, los sobresaltó.

—Me parece que nos está diciendo algo.

—Dale aire, hermano —dijo Hooper—. Creo que tu hijo se nos está desmayando.

Se repitió el graznido.

—¡Radiación electromagnética! —chilló el muchacho—. ¡Partículas subatómicas deceleradoras en un campo eléctrico de un núcleo atómico! ¡Alineando la ecuación! —quitó la abrazadera de su videomáscara pero no se quitó la placa facial.

Observaron su perplejo rostro sonrosado… todavía estaba húmedo por la concentración.

—¡Cágate en tu traje! —dijo, sin dirigirse a nadie en particular.

Hicieron caso omiso de él. Era un monstruo. ¡Sólo tenía quince años! No permitirían que los preocupara. Era un chico tan extraño que gritaba a los insectos y había confundido una mofeta común y corriente con un mutante… según les había susurrado Hooper.

Los insultos de Fizzy no eran más que una molestia pueril. Murdick le dijo que debía crecer. «Niño Prodigio», lo llamó Barry. Hooper sonrió y dijo: «Hiperdeficiente». Y siguieron felicitándose por su éxito al haber acampado en la zona prohibida. Estamos realmente en Zona Exterior, repetían.

—¿Quién os trajo aquí? —preguntó Fisher—. ¿Quién es el navegante?

Ahora estaban sumergidos en la oscuridad, la veían contra las ventanas, como brazas de aguas peligrosas, un mar salvaje en el que estaban enterrados. Afuera la noche seguía siendo ruidosa y las luces que tenían les parecían toscas. Pero se sentían audaces: eran pioneros.

—Esto es el paraíso —dijo Hooper.

Correcto, pensó Moura, porque el paraíso era difícil… no un área poblada, sino algo silvestre y solitario. Hermoso, sí, pero el paraíso era un lugar donde tenías que imaginar las cosas por ti misma y donde también podías fracasar.

—Ese amigo tuyo… —dijo Barry a Willis—. ¿Has dicho que estuvo años en el espacio?

—Así es. Pero coincido con Hooper. No cambiaría .esto por nada.

—Aquí hay más riesgos —dijo Fisher. No había vuelto a ponerse la videomáscara. La tenía en la mano y los observaba despectivamente a través de su placa facial—. Esas estaciones espaciales son ambientes controlados, y en la luna no hay cucarachos. Pero un lugar como Zona Exterior no ha sido correctamente estudiado… o en caso de que lo haya sido, los datos son reservados. No logré encontrar ningún tipo de documentación. Apenas unos pocos informes meteorológicos y algunas muestras del suelo. Creo que está llena de monstruos y mutaciones. ¡He descubierto una! Y con toda probabilidad hay filtraciones. De cualquier manera la mitad de Zona Exterior es subterránea… cavernas y madrigueras, las cuevas federales donde almacenaron la basura nuclear. No podemos saber si no hay más escapes de lodo en estos caminos colapsados que parecen lechos fluviales. ¡No existen mapas! ¡No llegarías a ninguna parte en un vehículo terrestre! ¡Esto es más peligroso que el espacio!

—Dile eso a los peregrinos —terció Barry.

—Si pones aquí a un astronauta aficionado, creería haber cumplido el programa —continuó Fisher—. Pensaría que está en un planeta activo.

—Estoy harta de esa gente y su parloteo sobre los cohetes —dijo Holly.

—El guardia de seguridad de nuestra torre es peregrino —intervino Moura—. Aunque él se etiqueta de estornino. El capitán Jennix… no sé de dónde le viene lo de capitán. Es muy reservado.

—Es un marrano integral —dijo Fisher—. Lee esos estúpidos libros de ciencia ficción que devoran todos ellos. ¡Y cree lo que dicen! ¡Lo ves estremecerse!

—¿Has hablado realmente con él? —preguntó Rinka.

—Sí —dijo Moura—. Sospecho que confió en mí porque quería

obtener información de Hardy. ¡Me dieron ganas de echarme a reír!

¿Cómo creen que podrán instalarse en la luna… o es en Marte? —Se trata de plataformas en órbita geoestacionaria —apuntó

Fisher—. ¡Los muy marranos!

—Bienvenidos sean a todos esos sitios —dijo Hooper—. Y los cucarachos pueden quedarse con Nueva York, los trasgos cuentan con mi permiso para plagar California, los sombríos pueden ocupar lo que les venga en gana. A mí que me dejen Zona Exterior.

—Entiendo lo que quieres decir. Me he sentido menos seguro en Nueva York —confesó Barry—, la noche del fallo energético en los puentes. Aquello fue mucho peor que esto.

—¿Esto es malo? —preguntó Holly.

—Quiero decir que reinaba la oscuridad —aclaró Barry.

—Recuerdo que solía gustarme la oscuridad —dijo Hardy. —Oírtelo decir me pone la carne de gallina —protestó Rinka.

—¡Tranquila! ¡Willis tiene una espada de cadenas! —dijo Hooper—. ¡Puede talar su camino a la libertad!

Percibiendo que se burlaban de él, Murdick dijo:

—También tengo artillería. Y sé usarla.

Su tono desafiante instauró el silencio; todos permanecieron sentados entre la mescolanza de tubos de comida, con un zumbido en sus auriculares. Eso era lo enervante de las máscaras sonoras, pensó Moura… todos te oían resollar y tragar saliva, con un nudo en la garganta, mientras fingías no estar asustada.

—Por ejemplo, ese fallo energético en los puentes —prosiguió Murdick—. A mí me daba igual. Estaba en un rotor… y no diré a quién pertenecía. Achicharramos a más de un centenar de cucarachos aquella noche. Estaban colgados de los puentes. Si no me creéis puedo mostraros una cinta.

—Moura no quiso dejarme salir esa noche —dijo Fisher. Murdick le sonrió y agregó:

—Yo no estaba asustado. Tenía artillería. Y toda la parte de abajo de mi rotor iba chapada en titanio. Da lo mismo que os lo diga: era una cañonera.

—Estos cuentos de horror me están dando hambre —dijo Hooper—. Lamento no tener un poco de comida de verdad. La próxima vez tendríamos que traer pizza.

Nadie le prestaba atención… nadie respondió. Todos tenían la atención centrada en Murdick, que parecía al mismo tiempo agresivo y ansioso con toda su cháchara sobre extraterrados y matanzas. ¿Por qué esas historias siempre las contaba gente aislada acurrucada en una habitación en penumbras?

—Si por alguna razón no pudiéramos hacer despegar nuestros rotores —empezó a decir Barry, se interrumpió y se asomó a la ventana. No veía nada más allá del cristal negro—, supongo que lo pasaríamos bastante mal aquí.

—Contamos con Rescate de Zona Roja en el perímetro

—informó Hardy.

—Primero tendrían que encontrarnos.

—¿Y qué puede impedirnos hacer despegar nuestros rotores?

—dijo Murdick.

—Agujeros —replicó Rinka—. Unos amigos nuestros hicieron un viaje a esa zona arruinada de California, en las afueras de L.A., Landslip, donde hubo un terremoto. No sabían que había extraterrados en los alrededores, una especie de territorio de trasgo, donde todos los extraterrados libraban una guerra o algo parecido. Tenían tres rotores… nuestros amigos, rotores de los más caros, y todos quedaron estropeados. Horadados. Parece que los trasgos se habían apoderado de algunas cagametrallas. Afortunadamente, nuestros amigos iban muy bien armados, pero si no lo hubiesen estado y no hubiesen quemado a una veintena de trasgos, habrían tenido graves problemas.

—Cuando la gente deje de venir a lugares como éste será el fin —dijo Murdick—. Esto no está lejos… la distancia es mental. Os preocupáis por los peligros. Se debe a esa estúpida campaña de años atrás para desactivar completamente Zona Exterior. Hay que declararla zona desierta, dijeron los cobardes. ¿Pero qué sentido tiene quedarse en casa, en una ciudad precintada, cediéndoles el resto de los planetas a los animales? Finalmente encontrarías a los animales rascando la puerta de tu casa.

—¿Entonces tú quieres activar Zona Exterior? —se interesó Rinka.

Antes de que Murdick respondiera, Hooper se apresuró a decir:

—No, déjalo en paz. Probablemente es el único lugar despoblado de toda la tierra. ¡La última oportunidad!

—Dices eso porque no puedes comprarla —intervino Hardy. —Háblanos de tus planes para Zona Exterior —dijo Hooper y sonrió cuando Hardy guardó silencio.

Al otro lado de la mesa, Holly planteaba objeciones:

—Yo no viviría en un lugar como éste. Una mujer de mi torre dijo que conocía a alguien que quedó deformado después de vivir en el linde de un vertedero de residuos. Le salió una joroba.

En cuanto Holly terminó de hablar, Fisher empezó a mofarse. Su ruidosa risa carente de gracia era un sonido lacerante en los auriculares de todos los demás.

—¿Qué es lo que no funciona en este chico? —dijo Holly..

La chirriante burla de Fisher cesó tan bruscamente como había empezado. Volvió su enorme máscara hacia Holly y dijo:

—Lo que acabas de decir no es verdad. Y si una cosa no es cierta, es estúpida.

Holly intentó rebatirle, pero Hooper la interrumpió:

—Como de costumbre, hay una especie de burda integridad en lo que dice nuestro hiperdeficiente. Existen demasiadas supersticiones acerca de lugares como Zona Exterior.

—Hay demasiadas leyes —dijo Murdick—. Tuvimos que esperar años para conseguir permiso de vuelo hasta aquí, aunque contamos con el equipo protector correcto y los alimentos. Creo que estamos encorsetados por los reglamentos.

—Yo opino que deberíamos estar agradecidos por lo que tenemos —dijo Hardy—. Tenemos la suerte de contar con ciudades seguras y corredores bien protegidos. ¿Quién tiene dinero suficiente para activar zonas como ésta? Son bonitas pero antieconómicas y probablemente inseguras. Además está la cuestión de la contaminación… todo tendría que ser precintado y sería necesario traer comida y agua. ¡Agua!

—Dispararon agua a raudales a la luna —dijo Hooper—. Y tu empresa nos informó en el último momento, de modo que debía de tener algún interés en un yermo antieconómico como éste.

Hardy no respondió a Hooper, pero siguió hablando:

—Piensa en los problemas de seguridad —dijo—. Es imposible trasladarse por tierra y no hay mapas. Las zonas de alto riesgo no han sido localizadas. Fíjate en nosotros… ¡apenas nos atrevemos a salir del edificio!

—No sabemos qué hay fuera —dijo Holly.

—¡Fuera no hay nada! —exclamó Hooper.

Hardy dijo:

—Han intentado activar lugares como éste con anterioridad. Les resultó más fácil hacerlo en la luna que en algunas zonas contaminadas de la tierra.

—Porque los peligros imaginarios son mucho peores que los reales —acotó Moura.

—Y no hay escuálidos en la luna.

—¡No hay escuálidos aquí! —dijo Hooper—. Estamos solos…

Oyeron un breve quejido de Rinka: estaba riendo.

—¡Esta tiene que ser la fiesta de Nochevieja más extraña que se haya celebrado! —dijo.

Sintieron que era verdad y que eso los volvía singulares, pero también los cohibió. Hicieron silencio, sentados entre las resplandecientes luces y las sombras, de espalda a los ventanales. Si., era un logro estar allí… algo con lo que habían soñado. No obstante, sabían lo tímidos que eran en ese grupo apretado, temeroso de las ventanas oscuras.

—Recuerdo cuando esto era Missouri.

¿Quién dijo eso?

—Esta gilipollada es aburrida —dijo Fisher—. ¿Qué tal si vemos la cinta?

—Estamos conversando —replicó Murdick

—¡Tenemos dos horas de cinta sin procesar!

—Apuesto lo que quieras a que tú no recuerdas cuando esto era Missouri.

Fisher se arrastró hasta Murdick y arrimó su máscara a la de éste hasta que las placas faciales se tocaron.

—¿Quién es el hombre que está allí dentro? —inquirió. Hooper bajó la cremallera de un bolsillo lateral de la pernera y sacó un cartucho cilíndrico.

—Aquí está —dijo—. El viaje desde Coldharbor. La pasaré a trescientos clics por hora y me indicaréis cuándo debo acelerar y cuándo enfocar.

Hardy le entregó su propio videocartucho, colgó la pantalla en la pared y la mantuvo firme mientras Hooper insertaba ambos cartuchos en la base del cuadro. Era un sencillo aparato visionador autónomo que operaba mediante la pistola de control que Hooper estaba sacando de una bolsa.

—¿Quién quiere manejar los controles?

—Deja que lo haga yo —dijo Fisher.

—El muchacho hará que se atasque —protestó Murdick—. Dásela a Hardy.

—Sí, yo la atascaré… te la meteré por la garganta hasta que te salgan las películas por el culo —dijo Fisher y volvió a apoyar su máscara facial contra la de Murdick.

—Ten cuidado, chico —dijo Murdick—. No me alteres si no quieres que te corte la cabeza. Tengo artillería.

—Si yo fuera tan estúpido como tú, también la tendría. —Es posible que seas inteligente, pero tienes los modales de un cucaracho.

—En cambio tú pareces un cucaracho.

—Armas hermosas —Murdick temblaba al hablar y golpeteaba su placa facial contra la de Fizzy.

—¡Mamón!

—Tengo atrofiadores, tengo rayos, tengo agujetas, tengo eructametrallas y cagametrallas —la placa facial de Murdick estaba nublada de vapor y escupitajos.

—Fijaos, está babeando su propia placa facial —comentó Fisher.

—No tengo necesidad de matar —prosiguió Murdick, con la voz estrangulada—. Puedo enceguecer, puedo ensordecer, puedo mutilar, puedo quemar… ¡puedo volverte estúpido!

Pero Fisher se apartó de él y se enfrentó a los demás, chillando:

—¿Por qué nadie da la cara por mí?

4

Fueron acallados por la cinta. El proceso comenzó detrás de ellos, con Hardy apuntando la pistola de control a la pantalla. La luz aisló y pareció calmar a Willis Murdick… que daba la impresión de estar avergonzado por lo que había dicho: ahora se le notaba blandengue y arrepentido con su traje costoso y su máscara especial. Y Fisher daba una impresión de soledad y patetismo… después de su graznido nadie pronunció palabra. Acto seguido todos estaban observando la pantalla y los reflejos reverberaban en sus placas faciales y collarines.

—Allí está Coldharbor —dijo Holly—. Esa es nuestra manzana.

Nueva York —sus anchas murallas, sus almenas y torres brillantes— llenó la pantalla, semejante a una colección de castillos; luego siguió el borde de la isla, el relumbre plateado del río a plena luz del día, y después Nueva Jersey y el conjunto de calles desiertas… una ciudad negra, una ciudad trasga, una ciudad apagada, de extraterrados de algún tipo sumergidos en su propia mugre. Cada tanto un destello… un naranja opaco emborronado por el aire humeante. Fuegos, muchos fuegos, toda clase de fuegos… fuegos fortuitos al aire libre, quemando edificios, ruinas negras que lanzaban estelas de hollín, fogones en las colonias. Para esa pobre gente, dijo alguien, el fuego era la única extravagancia que podían permitirse.

El vídeo pasaba a una velocidad inferior a la de su rápido viaje, de modo que ahora veían lo que se habían perdido en las pantallas de tierra de sus rotores. Veían los aspectos sencillos: la acumulación de nieve y los lagos helados en el norte, la bonita configuración de las colinas, las vallas altas y las garitas de centinelas alrededor de la mayoría de los campos agrícolas. El placer de mirar esa cinta residía en la posibilidad de reducir la velocidad o —utilizando la red casi imperceptible de la pantalla— de ampliar cualquier fragmento y enfocarlo nítidamente.

Pidieron a Hardy que lo encuadrara de manera que pudieran examinar las casas, y una vez más para ver a la gente del otro lado de las ventanas, y sus rostros, sus ojos, lo que tuvieran en la mano. Ahora había más vehículos blindados y acorazados… y también más cacharros. Hardy los encuadró hacia adelante y amplió a los peatones, y los minúsculos dramas que se desarrollaban allá abajo a medida que el viaje progresaba. Vieron un cadáver humano en el arcén de una carretera, y muchos perros muertos, y una casa que acababa de incendiarse, y vehículos destrozados.

Vieron muchedumbres ondulantes por calles laterales, con el aspecto de canicas que bajaban por un tobogán. Las caras se expandieron de modo tal que se distinguían sus expresiones y sus ropas y sus armas.

—Se están divirtiendo —comentó Hooper.

Casi todos los que aparecían eran desconocidos… jamás los veían en Nueva York: trabajadores y federales subalternos, y los demás tipos tribales que se conocían colectivamente como extraterrados. Era dudoso que cualquiera de ellos tuviese un DI, y era indudable que no había un solo Poseedor en tierra.

—Allí hay una turba… esa sombra en la esquina.

—Un enjambre…

Murdick dijo que el enjambre delincuencial era común allí: la gentuza rodeaba una tienda o una casa e irrumpía en su interior, o aplastaba a una persona y seguía su camino, disputándose el botín.

—Enfócalos, Hardy. Mirad, son cucarachos.

—¿Qué es eso que hay en su…?

—Revólveres, huesos… son saqueadores —informó Barry.

—Es fuego de leña —dijo Hardy y acercó la imagen.

—Apenas son un puñado de pobres gentes —dijo Moura— Déjalos en paz, Hardy.

Pero él hizo una pausa y ofreció a todos la visión de los demacrados rostros cenicientos y las ropas harapientas. Fisher miraba con los dedos puestos sobre su placa facial y en sus ojos había una luz negra de puro horror.

Después hubo pocos tramos de poblaciones densas. Montes abigarrados allá abajo y luego nada ni nadie, excepto árboles encubridores.

—Yo he estado allí de cacería —dijo Murdick—. Es una buena región.

—¿Buenos caminos? —quiso saber Hooper.

—Nunca fui por tierra. Cazábamos desde los rotores.

En algunos pueblos no habían humo ni luces. ¿Habrían sido clausurados? ¿O sus habitantes fingían, como muchos, que no había vida en ellos, ni objetos valiosos, ni propiedades…? Algunos se hacían los muertos debido al acoso de los ladrones merodeadores. Pero más adelante aparecieron campos arados… jardines privados y poblaciones con vallados perimétricos y murallas fortificadas, y ciudades con calles mayores, iglesias blancas, pistas de hielo que daban la impresión de no haber cambiado nunca.

—Eso tiene que ser Pittsburgh —dijo Hooper—. ¿Veis los ríos? ¿Veis los muros?

Murdick pidió que aminoraran la velocidad de la cinta para que los demás vieran que no había árboles en torno a la ciudad. Se erguía tiesa sobre escalamientos de peñascos, tersa y sencilla como una ampolla, con márgenes de pradera alrededor.

—Aquí no hay escondites —dijo Murdick—. El historial de seguridad es estupendo.

La cinta aceleró y el paisaje se inclinó… el horizonte rodaba bajo nubes veloces semejantes a ropa retorcida y esparcida en los cielos desde el principio de los tiempos; eran nubes enormes, adelgazadas y raídas por los golpes, ahora poco más que una gasa que se vaporiza. Luego todo era azul y el suelo dejó de ser visible.

—Girando al sur —explicó Hardy— para evitar el tráfico del corredor noreste.

—Creo que fue inteligente dar ese rodeo.

—Desvirtuó por completo todos mis cálculos —farfulló Fisher.

—Conozco gente que no volverá a volar a Washington a causa del tráfico —estaba diciendo Holly al mismo tiempo.

Fueron silenciados por la vista de prados y campos y borrones de bosques; durante el cuarto de hora siguiente vieron pasar la tierra en una franja sin solución de continuidad. Había muy pocos vehículos en los caminos y la cinta pasaba demasiado deprisa para identificar fácilmente a la gente. Al divisar un vehículo de superficie alguien gritó: «¡Enfoque!»; Hardy apuntó la pistola y disparó a esa parte de la cuadrícula. El vehículo quedó enfocado ocupando toda la pantalla.

—Ahí va el viejo Willy Shucker en su retrete de tracción a cuatro ruedas —dijo Hooper cuando el anciano conductor del coche blindado apareció en la pantalla—. Hace años que vive allí… sólo él y su carcinoma.

Al oír el zumbido de los rotores, el anciano miró hacia atrás, en dirección errónea, sin darse cuenta de que volaban por encima de su cabeza.

—¡No… aquí arriba! —dijo Rinka—. ¡Mira!

El viejo luchó con el volante mientras su vehículo viraba a izquierda y derecha.

—Es un cohetero… un auténtico peregrino. Mirad sus ojos delirantes. Tiene el trasero en tierra pero su mente está en Marte. Puso su dinero en vehículos espaciales y paga las cuotas del club local para cadetes del espacio. Tiene pasaje asegurado en un lanzamiento futuro… miradlo, se muere por largarse. Prácticamente ya está en órbita. Y nada de bajo nivel, sino el verdadero… ¿cómo se dice?

—Geosíncrono —apuntó Fisher.

—Ya oísteis al muchacho.

—Dejadlo en paz —dijo Murdick y cuando Fisher levantó la vista hacia él agitando su máscara, añadió—: No me refiero a ti sino al viejo, al astronauta. Ya está bien. Esa gente no le hace daño a nadie. Opino que son positivos para el programa. A quienes no soporto es a los demás parásitos.

—¿Qué parásitos?

—Extraterrados, negros, prostitutos, polígamos, mendigos profesionales, polizones, leprosos y psicópatas —Murdick lo dijo sin respirar. Ahora jadeó a través de su boquete chupador—. Hay que achicharrarlos.

—A mí todo me parece bastante normal —dijo Moura y todos volvieron a concentrarse en la pantalla.

—Terrenos alimenticios —dijo Fisher.

¿Eso eran aquellos ángulos rectos parcelados? Sí, eso son, pensó Moura. Los vehículos de superficie —las cuentas y las gotas— parecían deslizarse por las calzadas sin impedimentos. Una porción de la ciudad estaba evidentemente agotada o tronchada, pero otros distritos tenían un aspecto saludable… tejados y movimiento y el brillo ocasional de un cristal o un metal. El humo denso siempre era una mala señal, pero allí no había demasiado. Moura pidió unos primeros planos y fue recompensada con un convoy de camiones que transportaban verduras. Pero cuando preguntó qué podía ser más tranquilizante que un vagón de coles —¿o eran remolachas?— Murdick se levantó y empezó a dar la lata.

—No creas —dijo—. Allí acecha el peligro. ¡Todo se ve distinto en la superficie!

—Claro que Willis nunca pisa la superficie —acotó Holly.

—¡Precisamente por eso! —gritó Murdick.

Todo era más verde a medida que avanzaban hacia el sur y los lagos, como fuentes de metal y marmitas rebosantes, eran más numerosos y negros por contraste. Los prados tocaron a su fin, las granjas se volvieron ajadas y con montecillos, bordeadas por serpenteantes riberas y el oscuro vellón de los pinares. Las ciudades se veían copetudas a semejante distancia… más tejados en buenas condiciones y edificios lo bastante altos para proyectar sombras.

—A veces, por aquí, treinta o cuarenta extraterrados suben a una casa y entran. ¿De qué sirven los perros o las alarmas contra cuarenta apestosos extraterrados? Se abren piso a mordiscos y lo devoran todo. Después siguen viaje. Y en algunos caminos de éstos… —Murdick se acercó a la pantalla y descubrió un largo camino recto— se cometen los asaltos más espectaculares. Oh, no hay nada más que una barricada… puede ser un árbol o un coche volcado o una pila de neumáticos incendiados. Pero en cuanto el vehículo frena le caen encima, clavándole las garras, con los dientes preparados —señaló un camión, un modelo largo con doble carrocería—. Eh, tú, extraterrado —dijo—. ¡Criminal profesional!

—Así he perdido algunos embarques —comentó Hooper—. Pero ahora despachamos casi todos los cargamentos por flete aéreo.

La cámara volvió a retroceder y les proporcionó un enfoque amplio; Moura seguía con la vista fija en el camión, apenas un diminuto par de rayas en esa tierra arrugada de color verde pardusco. El camión bajaba por un camino ininterrumpido de seis carriles y otros vehículos marchaban detrás. Lo que Murdick había dicho y que Hooper parecía confirmar, no tenía sentido: Moura no veía dónde comenzaba y dónde concluía el camino y el único indicativo de que las cosas pudieran ser extrañas allí abajo era el hecho de que cada vehículo, sobre todo el camión, era seguido por una estela de polvo. Es decir, el suelo estaba anormalmente seco, pero eso no era ningún delito sino una consecuencia del mal tiempo. Está tratando de asustarnos, pensó.

Pero recordarles los peligros era también una forma de recordarles que los habían superado. A menor velocidad y con enfoque en tierra —mirando las caras de los granjeros y los corrales y la ropa colgada en las cuerdas— el viaje les parecía extraordinario. Durante largas extensiones lo visionaron con abierta admiración por lo que consideraban que habían logrado. Era como si sobrevolando en sus rotores y fotografiando hasta el último detalle del terreno se hubieran apropiado de él y lo hubieran comprendido; más aún… pensaban que ahora no contenía sorpresas para ellos.

—¿No podría pasarse esto a gráficos codificados en color que sirvieran para navegar por la superficie?

—Naturalmente —dijo Fisher a Hooper, que había hecho la pregunta—. ¿Pero para qué querría nadie hacer dos veces este viaje?

Ahora, más despoblada, la tierra parecía inmensa. Transcurrieron unos minutos y sólo aparecieron un puñado de colonias que yacían en el paisaje a la manera de costras. Murdick informó que eran lugares ilegales —en su mayoría— y que nadie debía dejarse engañar por el aspecto de los caminos ni el estado de los edificios. Estaban habitados por los peores extraterrados: trasgos y escuálidos que habían sido expulsados o arrojados allí. A muchos los habían tirado desde aviones y de alguna manera lograron sobrevivir, aporreados, y encontraron a otros y empezaron a engendrar un tipo de extraterrado muy desagradable.

—Y hemos visto sombríos aquí.

Señaló con su mano levantada los brazos muertos de un río y un valle en pendiente orillado, plegado y recogido, como una camisa anticuada. Esos extraños accidentes eran cursos de agua. El guante de Murdick vaciló sobre un gran lunar de montes en forma de sombra de pájaro y salpicado de azul. Era una belleza.

—Con toda probabilidad es un campo de bandoleros —dijo alguien.

Las ciudades parecían inanimadas. Hooper se preguntó si serían ruinas, pues en las inmediaciones había recintos familiares cercados, con sus campos, o eso le pareció. Dijo en voz alta que posiblemente se tratara de fugitivos, por supuesto, y se alegraron al ver pasar la tierra como un rayo.

Algunas montañas habían sido despejadas y en sus cimas había cúpulas de observatorios y algunos telescopios y grandes platos blancos… mirad esta quincalla, dijo Fisher y Murdick dijo escuálidos… y ésa era la prueba de que los extraterrados tenían tecnología.

—Allí… esa especie de mancha en forma de estrella irregular… es una ciudad fortificada.

—Dónde estamos?

—Esa especie de figura con el mentón hendido, en el río, es el extremo de Illinois.

—Allí está el lóbrego Mississippi —dijo Hooper y pidió que aceleraran la cinta.

En el borrón y la monotonía de los árboles pasó fugazmente otro color… aunque menos una franja que un instante de sombra, una suerte de latido semejante a un parpadeo, un blip visual casi idéntico al río de unos segundos antes.

—El límite de Zona Roja —afirmó Fisher.

Callaron… nadie lo había visto y una palpable vacilación se percibió en los auriculares, la tensión que se crea justo antes de negar algo audiblemente. Pero nadie lo negó. La tensión se mantuvo en forma de angustia y mascullado silencio.

Más bosques, con fragmentos desgarrados donde había lagos. Lagos encogidos y marchitos, circundados por anchas orillas: Zona Exterior era famosa por haberse resecado y aquel era uno de los meses más secos. Había manchas de poblados, algunos edificios precariamente en pie, pero ningún otro indicio de habitación. Aunque algunas manchas estaban salpicadas de bungalows multicolores, las mirabas de cerca y veías que estaban abandonadas y chamuscadas. Las líneas de transmisión eléctrica colgaban de descoloridas torres, los caminos estaban desiertos, los puentes caídos. Los bosques se acumulaban, se volvían más densos y cruzados por cordilleras bajas cubiertas de vegetación, la aserción de una accidentada meseta con surcos y hondonadas divisorias de escarpados acantilados.

—Zona Exterior —informó Fisher.

Los ojos del muchacho se crisparon ante la presurosa cinta.

—Esta es la parte que me gusta —dijo Hooper—. Esos cañones estrechos, los desfiladeros, los aterciopelados pliegues de tierra. ¡Y por favor no los llames anticlinales!

—Por aquí los llaman encierros —dijo Fisher.

—¿Cómo lo aguantas? —preguntó alguien.

Pero la cinta seguía llevándolos a toda velocidad por Zona Exterior.

Entre los montículos arbolados había sombras donde era imposible ver nada más, espacios profundamente encajados en la tierra, que parecía empapada en sangre vieja. Esas sombras se veían sólidas y eran ciegamente negras como esmaltes sin fondo, como una figura sin rasgos ni detalles. Donde las curvas se suavizaban y aparecían protuberancias blandas y curvas humanas y contornos, las sombras crecientes yacían a su lado, en perfecta consonancia. Entre los musculares almohadones de verdor había cicatrices, pero ninguna brecha entre los árboles… sólo los empinados rebordes de viejos claros, el rastro de caminos olvidados con los nuevos montes plegados sobre ellos.

—Cavernas —dijo Hardy—. Sólo hay cavernas debajo de estos cerros. Aquí empezó todo.

Aminoró la velocidad de la cinta y señaló los ríos y riachuelos que fluían de cauces subterráneos en las cavernas, lo que todos habían tomado por manantiales burbujeaba en realidad desde las cavernas y después del incidente —«la excursión», decía Fisher— el agua brotaba caliente. El área fue condenada y clausurada y rebautizada: Zona Exterior o Zona-O parecía un nombre adecuado para algo que ya no era Missouri. Las imágenes por satélite la mostraban de un verde destellante.

Mientras la cinta se arrastraba vieron más manchas urbanas y la erupción de árboles donde había habido campos arados, y gordos tampones verdes donde otrora había jardines y parques. Y entre los poblados caídos, los tajos de carreteras en ruinas.

—¿No fue un viaje grandioso?

—Tengo que tener una copia de esta cinta —dijo Barry y se dirigió a Rinka—. Para mostrársela a los Etnoyer. ¡Se pondrán a berrear!

—Yo también quiero una copia —dijo Murdick.

Hardy accionó la pistola de control hacia la pantalla para aproximar aún más el terreno, separando los colores y mostrando las erizadas copas de los árboles y las áreas de agua que con el sol oblicuo sobre ellas se asemejaban a hoyos insondables. Cuanto más ampliada y detallada la veían, más agreste parecía.

—Estas sombras son sumideros —informó Fisher—. Cuevas derruidas. Algunos piensan que pueden haber aplastado los contenedores de residuos.

—A mi juicio fueron los rusos.

—Los extraterrados —corrigió Murdick—. Hay pruebas documentales.

—Sea como fuere, estamos aquí.

—Esto no está desolado —dijo Hooper esperanzadamente y remató la idea en su mente: sólo estaba desierto.

En esa larga y lenta toma panorámica, la tierra brillaba de radiante oscuridad, las líneas boscosas formaban canalones de sombras alargadas. Poco después la tierra aparecía chata y fragmentada, con dibujos de colonias abandonadas y poblaciones muertas como la extendida simetría de flores sin vida y colores desteñidos por el sol sobre el diseño de la superficie de una vieja alfombra pisoteada.

Transcurrió una hora. Ahora su fiesta de Año Nuevo se parecía más a una misión en lo desconocido… la clase de expedición que la gente hacía al espacio profundo. Se alegraron de tener esa rara cinta para mostrar a sus amigos, para poder jactarse de haber estado en ese yermo. Y después de dejar que los demás se maravillaran, podrían soltar la sorpresa: ¡Esta es la Zona Exterior norteamericana!

—Es pavoroso —murmuró Moura—. Estamos tan lejos…

—No puedo creer que hayamos hecho este viaje —dijo Barry.

—Es encantador —afirmó Hardy. Sonreía tristemente, sordo a los demás comentarios. Le encantaba la forma en que se elevaba y profundizaba; le gustaban los cinturones sombreados del follaje y los pliegues en los bordes de los finos surcos, y en la superficie la sugerencia de cavernas.

El ojo de la cámara siguió adelante, tanteando sin perturbar.

—¡Arriba las cabezas! ¡Mirad! —era Fisher, inclinado hacia adelante… pero la cinta siguió pasando—. ¡Rebobina! —solicitó y todos sintieron un tintineo en la cabeza.

Su joven voz desafinada no emitió una sola nota de autoridad. Moura siempre pensaba que era el tipo de voz quejica ideal para desobedecer… el tipo de voz que te llevaba a tener ganas de hacer todo lo contrario de lo que demandaba.

—¿No los habéis visto?

Estaba exaltado y sonaba insolente. Se había puesto de pie. Arrebató la pistola de control de manos de Hardy y mientras los demás protestaban fraccionó en astillas la imagen de la pantalla.

Todo duró unos pocos segundos, pero el pánico se había instalado.

—Fizzy, ¿qué estás haciendo? ¡Romperás eso!

Pasó torpemente la película hacia atrás y hacia adelante, tocándola con los pulgares.

—Ese apiñamiento de puntos pálidos. ¿No los veis?

¿No eran minúsculos capullos marchitos, o tal vez bancales agotados en el terreno?

Acercó la imagen manteniendo la pistola ante la pantalla. Graznó de placer y enseguida se quejó.

—¡Memos! ¡No pusimos una toma de sonido distante! Habían oído los aviones… corrían, semiocultos, dijo.

—Yo no veo nada.

—Yo tampoco —dijo Hooper—. ¿Dónde está esa gente? —Yo ni siquiera creo que sea gente —acotó Holly.

Fisher estaba gritando:

—¡Extraterrados!

Alguien —fue Barry?— susurró:

—Tú dijiste que estábamos solos.

Se paralizaron. Las luces chisporrotearon. El tiempo no importaba porque se sentían atrapados. Levantaron temerosos la vista hacia los ventanales negros, esperando ver a bestias semihumanas abriéndose paso por el bosque.

5

Lo que empeoraba las cosas para ellos era que sólo el muchacho los había visto —y dependían de él; lo necesitaban pero le tenían antipatía.

—¿Qué es lo que acabamos de ver? —preguntó Rinka.

—Extraterrados —contestó él, con una grapa en la boca. Nadie preguntó si esa gente era peligrosa. Todo el mundo era peligroso.

Era como si acabaran de enfrentarse a los síntomas de un cáncer fatal… nada de duendes ni demonios, sino la simple cara huesuda de cierta muerte: dientes puntiagudos, el agujero para la nariz hendido y la mirada fija de las cuencas oculares vacías.

Precisamente cuando los viajeros comenzaban a asimilar un inestable sentido de bienestar, esta frágil sensación se desvaneció. Se sintieron inseguros y estaban desesperados por hacer algo. Ahora era tarde… casi medianoche. Tenían pensado ver otra cinta y luego tragar píldoras suficientes para que les proporcionaran un sueño prolongado… no había tiempo para un coma. Se habían sentido más que seguros, se habían sentido privilegiados y poderosos. Y ahora esto.

—Yo no vi nada —dijo Hardy, y paseó la mirada a su alrededor. No parecía haber rostros detrás de las máscaras que lo observaban.

¿Por qué se habían quedado todos tan callados? ¿Por qué era Fizzy el único que se movía, alborotando con el cartucho?

A través de un largo y temeroso tartamudeo de silencio, Fisher volvió a pasar tres veces más esa parte concreta de la cinta, que todos estudiaron con el propósito de encontrar motivos para serenarse. Les perturbaba que nada estuviese claro y que ese muchacho graznara, golpeando la pantalla con el guante y diciendo:

—¡Al!

Todo lo que oían de Fisher los asustaba, porque tenían la impresión de estar en sus manos. Después hubo palabras nerviosas y más vacilaciones. Al principio no preguntaron lo obvio. No querían aterrorizarse con preguntas para las que no tenían respuestas.

Estaban indecisos pero siguieron hablando, con la convicción de que su temor no se notaría. Sin embargo, se volvió evidente.

—Probablemente no eran suficientes como para formar un enjambre —dijo Barry—. Pero seguro que estaban cometiendo algún delito.

Fisher saltó:

—No puedes probar eso.

—Creo que los vi —apuntó Holly—. Su aspecto era horrible. ¿Visteis sus mugrientos harapos? Esas gentes son como gérmenes.

—No llevaban harapos —puntualizó Fisher.

Todas esas observaciones estaban destinadas a Hardy. De alguna manera era él el responsable. Hardy había obtenido de su empresa el Pase de Acceso y había insinuado que tenía algunos planes para ese lugar. Además, permanecía sentado entre ellos, con aspecto de ineficacia. Y todos recordaban la observación de Hardy. Algunos la repitieron en un susurro. Había afirmado que allí no había nadie.

Su debilidad trascendió sus ojos húmedos.

—Yo no logré ver a nadie —dijo.

—Me pregunto qué estarían haciendo —acotó Moura.

—Me da igual —dijo Hooper—. ¿Pero por qué lo estaban haciendo aquí, en Zona Exterior?

Era el único auténticamente enfadado, y debido a la fuerza de este sentimiento parecía el menos asustado. Su ira comenzó a preocuparlo. Estaba nervioso… no asustado sino agitado y desanimado. Parecía decaído.

—No tienen derecho a estar aquí —dijo—. ¡Esto es nuestro! Fisher estaba con la vista fija, la máscara retorcida, por lo

absurdo de la situación. Hooper levantó la mirada, asintió y se tragó

el resto de la protesta.

—Estaban corriendo —dijo Fisher—. Oyeron nuestros rotores. Intentaban esconderse.

—Podrían ser cazadores furtivos —conjeturó Murdick—. Como los escuálidos que cazan perros y gatos en Nueva York. Conozco a una señora que perdió así a su perro pastor. No le conté que los torturan hasta que mueren y se los comen… pero es la pura verdad. La tortura ablanda su carne, la vuelve tierna.

—Aparentemente están siempre en movimiento —dijo Hardy—. Por eso siempre buscan comida.

Era otra vez el blanco de todas las miradas, por haber dicho eso. ¿Significaba que aceptaba lo que había dicho Fizzy? Parecía estar reconociendo este hecho.

Hooper empezó a decir algo más sobre las costumbres de los extraterrados y los demás miraron la pantalla. Aunque no había imagen y ni siquiera estaba encendida, ahora era como una ventana: allí habían visto a esos seres. Y esto formaba parte de la irrealidad: los habían sobrevolado, haciendo planes y felicitándose a sí mismos por su propia audacia, y no los habían visto hasta ahora… y aun así, Niño Prodigio había tenido que decirles que allí había extraterrados. Los viajeros se sintieron tontos y expuestos. ¡En todo momento estuvieron allí los extraterrados!

—Tal vez el chico se equivoca —dijo Hooper.

La respuesta de Barry Eubank fue:

—Rinka y yo nos volvemos a casa a primera hora de la mañana.

Contuvo la respiración, como si esperara que lo contradijeran y pensara agregar mucho más. Pero nadie le pidió que se justificara.

—¿Quién más abandona? —preguntó Hooper con tono disgustado.

Nadie habló. Moura sospechó que no era su decisión de quedarse lo que los mantuvo callados, sino más bien que les avergonzaba decir en voz alta que querían irse. En su tímida mudez se reflejaba su indignación porque les hicieran la pregunta de esa manera

—Tendríamos que obtener algunos datos sobre ellos —dijo Hardy—. Willis, ¿qué pasa?. Había vapor en la placa facial de Murdick.

—Nada —dijo y su tono lo decía todo… era un perfecto detector de mentiras. Murdick habló rápidamente e intentó restarle importancia. Parecía perdido en su traje brillante y su enorme máscara. Resollaba cuando agregó—: ¿Pero no crees que tendríamos que haber obtenido algunos datos sobre ellos antes de venir aquí?

—Esto es Zona Exterior… está desierta —dijo Barry. Su estridente sarcasmo delataba todo su terror. Transpiraba en el interior de su máscara y se paseaba de un lado a otro… alejado de las ventanas—. ¡Aquí no hay nadie!

—Y ésos sólo son los que casualmente vimos —dijo Rinka, hablando por todos, aceptando lo que Fisher había dicho. Hablaba en un susurro y permanecía cerca de Barry: el miedo compartido los había convertido una vez más en un matrimonio; su terror era una especie de acuerdo y de vínculo—. Podría haber muchos más allí afuera, en la oscuridad.

—Hardy tiene razón —dijo Hooper—, tendríamos que obtener algunos datos sobre ellos.

—¿Para qué queremos datos? A mí no me importa quiénes son —dijo Rinka—. Si tuviera armas los mataría a todos.

Murdick dijo:

—Yo tengo artillería.

Pero nadie le hizo ninguna pregunta. Se veía patético con su nuevo equipo y cuando mencionó las armas parecía más asustado que fuerte.

Hardy había apoyado las manos en su regazo, con las palmas hacia arriba y los pulgares hacia afuera: su postura era más elocuente que una expresión facial y significaba impotencia. Dijo:

—Lo único que…

No terminó la oración… no era necesario. En la mente de todos acechaba la misma preocupación: ¿Dónde están esos extraterrados?

—Nunca descubriremos dónde están —dijo Hooper—. No volamos en línea recta. Y si corrían cuando Fizzy los vio, es probable que todavía sigan corriendo. Es imposible calcularlo.

—Eso es justo… —graznó y farfulló Fisher—. Es exactamente el tipo de estupidez que dirían esos extraterrados. «Imposible» es otro término idiota. Si empiezas a hablar como ellos nunca los hallarás. Fíjate en todos los datos que tenemos…

Detestaban su voz. Ya era malo tener que oír su conversación, pero mucho peor era que les diese clases. Sin embargo le prestaron atención, porque no podían hacer otra cosa y porque estaba explicando lo que pensaba hacer con su ordenador. No obstante, su voz era tan discordante que hacía que sus planes sonaron desesperados y poco prometedores.

—Estoy seguro de que puedo localizar su posición en un radio de tres clics —estaba diciendo Fisher.

—No quiero conocer su posición —dijo Moura.

—Yo sí —apuntó Murdick, aunque sin convicción—. Entonces les mostraré mi artillería.

Todos se sentían tontos con sus máscaras puestas y su entorpecedor equipo. ¡Y el revoltijo de tubos de esa ridícula comida! Y la complicada alarma y las unidades selladas en el condominio de Firehills y la perorata: «Nuestra burbuja abovedada es un entorno totalmente libre de polvo». Pero nada de lo que habían llevado consigo en este viaje podía impedir que ahora estuvieran aterrados.

Decidieron no moverse —no trasladarse a sus unidades, ni dormir, ni deambular por allí— hasta que Fisher hiciera lo que había dicho y estableciera la posición aproximada de los extraterrados. Pero dudaban que el muchacho pudiera ayudar. ¿Y si esos seres estaban afuera, en la oscuridad… agachados y parloteando y esperando con los cohetes que todos decían que tenían? No había imagen más espeluznante que la de un sucio extraterrado peludo —un árabe, un africano, un hispano ilegal— al acecho en la oscuridad, aferrando un misil buscador de calor: un simio con un arma mortífera.

Aunque los extraterrados no estuvieran ahí afuera… aunque se encontraran al este de esa última mancha urbana que no tenía nombre, ¿a cuántos clics quedaba eso? ¿Sería posible que los merodeadores cubrieran esa distancia a pie antes del amanecer? Los viajeros no creían que sus temores fueran irracionales: la mayoría de los extraterrados se trasladaban a pie y con frecuencia de noche, pues no tenían pases.

—Yo haré guardia —propuso Murdick—. Alguien debe apostarse en el tejado para custodiar las naves. No digo que sea necesario estar en tierra, pero alguien tiene que vigilarlas —se columpió sobre las pesadas suelas de sus botas y añadió—: ¡No se acercarán a mi burbuja! ¡La he rodeado! ¡Saltarían por los aires! ¡Carne cruda!

Pero era una vigilia azarosa… ojeadas a las ventanas, miradas furtivas a los balcones. Eran demasiado aprensivos para ser eficaces. Se sentían expuestos y aislados en esa elevación iluminada —ahora era demasiado tarde para apagar las luces— y singularmente amenazados por la oscuridad. Recorrieron el interior de Firehills, descubriendo grietas y muebles viejos y cortinas zarrapastrosas. Por medio del control remoto instalaron las alarmas en sus rotores. Aunque, ¿quién los rescataría cuando se los robaran y huyeran? Imaginaron el ulular de las alarmas y el destello de las luces mientras los ladrones despegaban en medio de la noche.

Subieron al tejado de Firehills y miraron ciegamente hacia la insondable negrura que los rodeaba. La humillación consistía en que en la oscuridad estaban ciegos e indefensos. Querían salvarse. Les enloquecía pensar que no tenían otra posibilidad excepto ese chico graznador.

Murdick sobresaltó a todos con sus armas y sus amenazas. El mero hecho de oírlo era una preocupación. Hizo ruido con su artillería y transmitió en un murmullo sus confusos planes. Era un hombre menudo y a causa de su obsesión por los equipos y uniformes complejos siempre parecía demasiado cubierto y pesado. Afirmó que tenía las mejores armas y le pidieron que dijera exactamente cuáles. Les habló de cohetes y cañones de gases.

—Podríamos disparar hacia la oscuridad. Con esta artillería no es necesario apuntar. Y como estamos usando las máscaras, no tendremos problemas.

—Creía que los cañones de gases eran contrarios a la ley —dijo Hardy.

—Son contrarios a la ley donde hay leyes —replicó Murdick—. Pero estamos en Zona Exterior.

—Me asustas —dijo Hardy.

—En lugares como éste se aplica la regla de disparar a primera vista —afirmó Murdick—. Podrían estar allá abajo, humeantes y apestosos entre los matorrales.

—¿Por qué estás tan ansioso y entusiasmado? —le preguntó Hardy.

El hombre no respondió. Pero no era la ansiedad violenta en la actitud de Murdick lo que preocupaba a Hardy. Era su estúpido miedo y su delirante cháchara… sus horrendas promesas. Lo comprometía a la acción y lo volvía capaz de cualquier cosa. Cuando Hardy lo dejó, Murdick fue a buscar a Hooper.

Bajo la brillante luz de la unidad de la fiesta, Fisher conectó el terminal de su ordenador a la pantalla de vídeo en la que habían visionado el viaje. La malevolencia de los extraterrados parecía impresa allí en pequeñas manchas y a los viajeros les bastaba mirar la pantalla para que se intensificaran sus terrores.

A todos salvo a Fisher, sereno con su investigación de datos. Montó el teclado en la gran mesa de roble y empezó a impartir órdenes con su acostumbrado graznido. No tenía autoridad y era muy torpe —los brazos demasiado largos, los pies y las manos enormes—, pero todos le obedecieron. Hizo que los Eubank arrastraran cables. Estaban convencidos de que cualquier actividad —incluso la de lacayos de Fizzy— calmaría sus nervios. Al menos les ayudaría a pasar el tiempo hasta el amanecer, momento en que pensaban huir de tan peligroso lugar.

Hooper corría escaleras arriba y escaleras abajo, primero tratando de esquivar a Murdick, que desvariaba y pataleaba, y después para mantenerse alejado de los demás, que observaban a Fisher sentado ante su terminal, golpeteando —toc-toc— con exasperantes pausas, bufando a la pantalla.

Hooper ronroneó y finalmente dijo:

—¿Qué estás haciendo, hijo?

Alguien musitó Niño Prodigio: el nombre nunca le había sentado mejor. Estaba en su elemento. Su juventud e inteligencia, sobre todo su petulancia —¡su importancia!, ¡sólo él podía disipar la confusión!— y el peso de su soporífero temor, lo volvían tiránico.

Ahora todo estaba a su cargo exclusivo. Había exigido que cada piloto le diera su registro sonoro y su programa de vuelo. Tanto los Murdick como los Eubank habían grabado rencillas domésticas y les sentó mal tener que dar acceso a su intimidad a ese chico antipático. ¿Qué haría él con esas cosas? Sin embargo, sus arrebatos sólo lograron molestar a Fisher. No sentía la menor curiosidad por los gritos y las acusaciones, que sólo significaban interrupciones en su trabajo. Arrugaba la frente y refunfuñaba cada vez que se aireaba algo injurioso.

—¿Qué has dicho?

Fisher no miró al interrogador.

—Dije que encuentro muy relajante el lenguaje soez.

Proyectó las cartas incompletas de Zona Exterior y pasó hacia atrás y hacia adelante la cinta de las peleas, cronometrándola y escudriñando para calcular velocidad y orientación.

—¿Cuánto tiempo piensas que tardarás? —inquirió Murdick.

—¿Qué estás haciendo ahora?

—¿Realmente crees que hay extraterrados aquí?

Fisher dejó que se acumularan las preguntas. Estaba absorto en la construcción de un sistema; era prematuro dar respuestas. Las relaciones de Fisher con las máquinas y ordenadores eran de índole física… se percibía en la forma en que movía los labios. Y había cierta intimidad en el roce de sus manos pulsando las teclas. Apoyaba las yemas de los dedos y cuando se perdía en la concentración tenía un estilo peculiar de salivar. Habló en tono cansino y satisfecho, con jugo en la boca.

—La estoy alimentando con datos no procesados.

Y tecleó ligeramente, como si engañara a sus dedos para que hicieran sonar un arpegio, consolando así a la máquina. Entonces dedicó al cuadro principal una sonrisa benevolente, como si el objeto fuera animado y lo observara con hambre y gratitud.

Poco después Hardy encontró a su hermano junto a la ventana. No hablaron inmediatamente. Cada uno contemplaba el reflejo del otro en el cristal y veía una distorsión de su propia cara. Era una semblanza de familia; la placa facial mostraba lo suficiente de la ancha nariz, la mandíbula pesada, los ojos juntos y brillantes. Ambos pasaban del metro ochenta y eran de constitución fuerte. Creían ser los más sanos de la partida.

En su condición de hermanos, no les incomodaban los silencios prolongados. Cada uno de ellos sabía que el otro sólo fingía estar mirando por la ventana, aunque de hecho comparaba los rostros reflejados. Les fascinaba la posibilidad de que como hermanos pudieran ser intercambiables. Por último, Hooper dijo:

—No esperaba que los Eubank nos fallaran. Se supone que son gente sofisticada y que han viajado mucho. ¡Qué par de cagones!

—No les reprocho que quieran irse —respondió Hardy—. Todos deberíamos largarnos.

—¿Quieres decir que deberíamos huir antes de que expiren nuestros pases?

—Si aquí hay extraterrados, podemos obtener datos sobre ellos sin darles caza. ¿Qué ocurre?

—Nada —pero Hooper puso mala cara al decirlo, porque había tanto que explicar y Hardy parecía haber tomado una decisión.

—Murdick quiere calcinarlos —dijo Hardy.

Hooper se limitó a fijar la vista a modo de respuesta. Unos minutos antes, Murdick le había hablado de un plan para montar cañones y balizas en las plantas superiores de los edificios de Firehills, atrayendo a los extraterrados para que salieran del monte con comida y música audible (estaba convencido de que esos seres se encontraban cerca y respiraban con dificultad), y después asfixiarlos con gases.

—Tú me conoces. En mi vida he quemado a nadie —dijo Hooper—. No uso mi arma en Nueva York. En cuanto a mis fábricas y almacenes… cuando los saquean presento la reclamación a la compañía de seguros y hago reparar el agujero del vallado.

—Suenas tan pasivo…

—Es el sonido del dinero —dijo Hooper—. El dinero vuelve impotentes a algunos. Nadie presta atención cuando me quejo, porque soy Hooper Allbright de Allbright Cables Sales. Un hombre con mi fortuna neta no tiene excusas.

Hardy se incomodó al oír a Hooper hablar de su riqueza… especialmente cuando dijo que la fortuna le hacía sentirse débil. Esto le provocó resentimiento y pensó que Hooper simplemente se estaba consintiendo a sí mismo y sobreactuando en su papel de víctima. Pero también Hardy se sentía víctima y resolvió que era la hora y el lugar lo que producía esa sensación… Zona Exterior, ese edificio desierto que se alzaba en la oscuridad. A esa conclusión habían llegado todos. Se sentían atrapados.

Hooper aspiró superficialmente… como si estuviera sorbiendo un pensamiento.

—No quiero quemar a esos extraterrados, sean quienes fueren —dijo.

¿Por qué de repente te has puesto tan melancólico?

Porque podríamos tener que calcinarlos, pensó Hooper.

La belleza de una máscara consistía en que te daba la expresión que querías y podías ocultarte detrás de ese semblante. Mientras Hooper no hablara, su hermano no se enteraría de lo que pasaba por su mente.

La sola idea de matar a esa gente lo embotaba y lo hacía sentirse inhumano. Intentó racionalizarla. Cuando los quemas, desaparecen. En cierto sentido era una actitud misericordiosa… Es mejor calcinar a alguien en vez de lesionarlo y hacerle luchar el resto de su vida con esa mutilación, padeciendo tú mismo su perdurable reproche. No, eso era sólo la lógica de los cazadores.

Hardy lo cubrió con una luz optimista al decir:

—Quizá no haya nadie aquí.

Hooper seguía escondido en su máscara, sin saber qué responder.

Pero no tuvo necesidad de hacerlo.

—¡Los encontré! —era Fizzy, que gritaba desde la que había comenzado a denominar «Unidad de Operaciones».

Eran siete, dijo, grandes y pequeños, en una extensa depresión circular cercana a las colinas arboladas que habían filmado, ochenta y dos clics al este-noreste de Firehills.

—¿Es un valle?

—Es un macizo de corrimiento —puntualizó Fisher.

Los extraterrados no tenían vehículos, dijo. Aunque gozaran de perfecta salud, tardarían tres días en llegar andando a Firehills. Sorprendentemente, carecían de asentamiento; no había chozas en la cinta, ningún tipo de vivienda activa.

—Esos cabrones están permanentemente en movimiento —dijo Murdick.

—No tienen características pastorales perceptibles —informó Fisher con su voz lenta y jugosa. Tenía la enloquecedora costumbre de hacer comentarios inteligentes con un habla idiotizada y mal articulada.

—Este chico tendría que estar en una sala de burbujas.

—¿Quién ha dicho eso? —chilló Fisher; tembloroso ante el terminal del ordenador, continuó—: Si decís esas cosas sobre mí os dejaré aquí. ¡Desconectaré este sistema! ¡Quedaréis atascados! ¡Pereceréis! ¡Esos extraterrados os atraparán!

Cuando concluyó su graznido reinó el silencio.

—Quiero un trago —ordenó Fisher en medio del sumiso silencio.

—Traedle agua —dijo Hardy.

—Quiero una botella de Guppy-Cola.

Le trajeron una botella de inmediato y como Fisher se negó a abandonar el terminal, Murdick se vio obligado a arrodillarse y ajustar la boquilla de la botella de Guppy-Cola en el boquete chupador de Fizzy.

Y luego, mucho más sereno, Fisher describió cómo había hecho proyecciones tiempo-viaje, y localizado obstáculos, y esbozado un mapa de la franja de terreno que se extendía entre Firehills y los extraterrados. Había trazado el rumbo de vuelo irregular de aquella tarde. Calculó las cantidades exactas de combustible consumido y el resto de las medidas críticas: elevaciones, altitudes, temperaturas, velocidades del viento. Con su explorador de la cinta bosquejó un perfil de los extraterrados: iban vestidos, en su mayoría usaban algún tipo de calzado. Aún quedaban pendientes tres perfiles; de los acabados, cinco eran hombres y tres mujeres. Tenían perros. Entre los hombres, algunos eran capaces de correr a gran velocidad.

—Son negros? —preguntó Holly y frunció el ceño, asqueada.

—No —respondió Fisher.

—Quizá sea peor —dijo Murdick—. Eso podría significar que tienen tecnología.

Dos podían ser negros, aclaró Fisher, pero eso no significaba nada. Todos portaban armas de aspecto sencillo y como ninguno llevaba paquetes con comida ni otros bultos, suponía que vivían en las cercanías o acampaban por allí.

—¿Qué están haciendo?

—Persiguiendo unos pájaros grandes —dijo Fisher—. Pavos salvajes, creo.

—Esos pavos tienen que estar enfermos —dijo Willis.

—No tanto como los extraterrados —replicó su mujer.

—Realmente viste los pájaros? —preguntó Hooper a

Fisher.

—Sí, y eso no es todo. Vi algún ciervo, un oso pequeño, un lince y otras bestias: conejos y mapaches, supongo.

—Mutantes —imaginó Barry.

—No sabría decirlo.

—Salgamos de aquí —dijo Rinka—. Esto está lleno de animales.

—Ojalá supiéramos algo sobre esos extraterrados —dijo Hardy—. Tienen que ser alguna clase de ilegales.

—¡Ni siquiera sabías que estaban aquí! —le recriminó Barry, se acercó a él y lo siguió hasta la ventana.

Al notar su vacilación —estaba tratando de encontrar la forma de tranquilizarlos—, los Eubank y los Murdick se volvieron contra él. Era muy tarde, les escocían los ojos dentro de sus placas faciales, empezaron a gritar. ¿Qué clase de broma era ésa? Habían pasado el día entero viajando y preparando el campamento, y precisamente cuando comenzaron a relajarse descubrieron que estaban rodeados por escuálidos. ¡Vaya, podían ver todos los escuálidos que quisieran en Nueva Jersey!

Siguieron chillando, compitiendo entre sí, mientras sus voces retumbaban en los auriculares de todos. No era suficientemente malo haber ido sin mapas, no era lo bastante arriesgado estar aquí por cuenta propia… no, tenían que permanecer en un endeble condominio con una guarida de extraterrados en los matorrales. ¡Y estaba oscuro! Esos bárbaros tenían tecnología… podían tomar Firehills por asalto en cualquier momento, saltarse el rayo de alarma y matarlos a todos.

—¡Dejadlo en paz, marranos! —gritó Fisher.

Pero Barry hizo caso omiso del muchacho y volvió a caer sobre Hardy.

—¡Tú trabajas en una de las agencias de investigación más grandes del país —dijo, al tiempo que ponía en escuadra su placa facial contra la de Hardy— y ellos te envían aquí con información falsa!

—Ninguna información falsa —dijo Fisher—. ¡Ninguna información! Lo cual es muy distinto. Estamos generando datos…

—Esos extraterrados podrían haber penetrado en Zona Exterior esta misma mañana —dijo Hardy.

—Viven aquí —intervino Holly—. ¡Pagamos para venir aquí y ni siquiera estamos a buen recaudo!

—Si viven aquí, hemos hecho un importantísimo descubrimiento —dijo Hardy, obligándose a hablar en un susurro a esos gritones—. Oficialmente ésta es un área degradada y en apariencia sustenta a una reducida población humana.

—Podría no ser reducida —señaló Fisher.

—Y decididamente no es humana —concluyó Rinka.

Todo iba a ser tan diferente, pensó Moura: un vuelo placentero y luego una correría por el nuevo territorio… ciudades y manchas urbanas que no habían sido vistas desde tierra durante quince años; después acamparían, gozarían de una buena cena y del video del viaje en este lugar tranquilo. ¿Y no había mencionado alguien la posibilidad de un largo sopor recreativo con las cápsulas del sueño? A continuación, terminada la fiesta, el triunfal retorno a Nueva York y una celebración en Torre Coldharbor.

Pero no… se había convertido en algo incierto y posiblemente peligroso. Dos parejas eran presa del pánico. Los Eubank estaban furiosos y los Murdick vengativos. Willis hablaba de tirar gases y achicharrar a los extraterrados. Hooper parecía derrotado… había adoptado una expresión de impotencia y pena que no lograba ocultar detrás de su máscara; tenía el mismo aspecto que si le hubieran dado calabazas. Hardy seguía esforzándose en defenderse de los demás y asimilar sus acusaciones chillonas de sonido engañoso.

El rostro de Moura se había congelado en un fruncimiento de resignación. En ningún momento había sido partidaria de la excursión, de hecho no quería ir. Lo que anhelaba era estar lejos de Fisher… tal vez en Africa, unos días. Sospechaba que Hardy había organizado esa fiesta en Zona Exterior por razones comerciales… quizá necesitaba una cobertura. Y todos sus temores se habían confirmado; en realidad, aquello era mucho peor de lo que había supuesto. Pero no expresó lo que sentía. Oír a los demás quejarse en voz alta le ayudó y amortiguó su frustración.

Sólo Fizzy era feliz y el placer otorgaba ferocidad a su boca. Como sólo él había visto a los extraterrados, se había vuelto esencial para todos. Sabía dónde estaban ellos, los había analizado, poseía la totalidad de la información. Era el único que conservaba la calma. Después de vociferar unos cuantos insultos volvió a concentrarse en su ordenador, ante el que ahora estaba sentado, con la cabeza ligeramente inclinada, mientras sus dedos pulsaban las teclas. Estaba interpretando algo y tragaba saliva de manera afectuosa; todavía hablaba cariñosa y jugosamente de alimentarlo con datos no procesados.

—Estoy consiguiendo un poco más de color —dijo—. Basta de ruidos.

Murdick pisaba fuerte, impaciente. Llevaba un reluciente traje plateado de fibra blindada. Era un hombre bajo y enjuto; con su desmesurada máscara-casco se veía absurdo y excesivamente pertrechado. Su cólera era poco convincente y, al igual que los monopolos de su antena y las suelas de cinco centímetros de sus botas, parecía otro aspecto más de lo absurdo. Recargaba Ias tintas porque estaba asustado.

Había dejado de decir que achicharraría a los extraterrados. Ahora dijo que sin duda alguna Holly y él no abandonarían, pero que querían hacer algo antes de que los extraterrados les cayeran encima. Con toda probabilidad Rinka acertaba al pensar que podía haber muchos más allí afuera: la idea era terrorífica. ¡Tantos pares de ojos!

—Alguien debería hacer una breve incursión —dijo Hooper—. Antes de hacer algo precipitado deberíamos realizar una nueva observación. Algo más tangible. Una filmación… más tomas en cinta.

Fisher pateó la parte inferior de la mesa y graznó tan súbitamente que volvieron a hacer silencio. ¡Todo lo que necesitaban saber estaba en ese tubo! ¡No tenía ningún sentido salir de allí! No descubrirán nada más desde el aire. Todo lo que era posible rodar mañana en un vuelo, él podía informarlo ahora mismo.

Hooper meneaba la cabeza. Cuando Fizzy se ponía pedante era inaguantable y nadie podía pararlo. Pero el muchacho percibió el pesar en el rostro de Hooper y le habló en voz baja.

—Te encontré una mujer —dijo y golpeteó una línea en la pantalla: Sujeto G. Hembra—. Ronda los quince años y te aseguro que sabe correr.

—Todo esto suena imaginario —dijo Moura.

—Me gustaría verlos —dijo Hooper.

—Si es que existen —acotó Rinka. Volvió su placa facial hacia Hooper. Era muy atractiva, de modo que en su cara aparecía algo especialmente feo y repelente cuando mostraba disgusto—. Y tú quieres acercarte a ellos?

—Podría ser peligroso salir a filmar —dijo Hardy—. Los grabarías desde tierra, lo que infringe el reglamento del Pase de Acceso.

Barry fijó sus ojos fríos en Hardy y dijo:

—Aseguraste que en Zona Exterior no había nadie salvo nosotros.

—Eso es lo que dijo —Willis Murdick espió en el interior de la placa facial de Hardy—. «No hay nadie más aquí.»

—Y él sigue hablando de «ellos».

—Oficialmente no hay extraterrados en Zona Exterior —insistió Hardy.

Murdick dijo:

—Entonces oficialmente no estaríamos filmando a nadie. ¡Vayamos de cacería!

Así terminó la fiesta. Los Eubank dijeron que tenían demasiado miedo para dormir. Los Murdick se escondieron en su burbuja. Hooper se ofreció a hacer la primera guardia y tomó posición en el tejado de Firehills con un cañón de gases que Willis le había obligado a aceptar. Hardy y Moura se encerraron en su unidad y Fisher llevó su cápsula para dormir a la Unidad de Operaciones— había adherido el nuevo nombre a la puerta y se había adjudicado el título de director. Dormiría allí, dijo, por si había que hacer alguna adición a la base de datos… otra proyección o algún detalle.

Eran las dos de la mañana y, en medio de su terror y su ira y su confusión, los viajeros no notaron que ya había empezado el nuevo año.

6

Hooper estaba impaciente en el tejado de Firehills, en su guardia bajo el débil destello de la luz de las estrellas… cuyo brillo parecía mantenerlo en la oscuridad. Murmuraba, empeñado en recordar. Cuando Murdick le había dado el cañón de gases y otro tubo negro de aspecto letal, había dicho: «Quema a todos los prostitutos, mendigos, leprosos, chalados…». ¿Pero no había muchos más?

Estar a solas puso nervioso a Hooper. Aquello era grave… era urgente. Pensó si no deberían partir en cuanto asomara la luz, pero luego decidió que era necesario buscar a los extraterrados. Pensó si sería una gran cacería y luego se decidió por una pequeña partida exploratoria… de la que él tenía que ser el líder. Pensó en la hora y decidió que enseguida, hoy… al rayar el alba, o cuando estuvieran preparados, y finalmente decidió ir en busca de esos cabrones en ese mismo instante.

Esta decisión lo calmó. Dejó de patalear. Esperó una hora más y despertó a Murdick. Sabía que éste era un hombre irritable, pero era indispensable contar con él: tenía el mejor equipo y el rotor más polifacético.

Murdick estaba despierto. También él había pensado que una partida de reconocimiento era una buena idea. Sólo necesitaba estímulo, alguien que compartiera su nervioso enfado, alguien que se hiciera cargo.

—¿Quién más? —preguntó.

Hooper se lo dijo.

—¡No quiero llevar a ese mocoso!

—Conoce el camino —explicó Hooper—. No encontraríamos a los extraterrados sin su colaboración. Ya los tiene programados.

—Bastará con que llevemos el programa —dijo Murdick—. Tengo un cuadro principal a bordo. No lo necesitamos a él. Pero Hooper sabía cómo convencerle.

—No tenemos ni la más mínima posibilidad sin él —dijo.

El pequeñajo Murdick se enfurruñó… no diciendo nada sino tropezando obstinadamente y golpeando las paredes mientras se dirigían a la Unidad de Operaciones. Entonces habló.

—Será mejor que ese crío se porte bien.

Fisher se negó a acompañarlos. Su placer residía en resolver problemas en el ordenador y estaba sentado, moviendo una rodilla, levantando y bajando las piernas. Seguía trabajando en la terminal con sus largos dedos punzantes y haciendo muecas ante la pantalla… dijo que finalmente había resuelto no dormir. Estaba rodeado de botellas vacías de Guppy-Cola. Había hecho más descubrimientos acerca del grupo; había codificado a los individuos según la velocidad y el tamaño, analizado sus anticuadas armas… redes, matracas y cepos. ¿Pero dónde estaban sus refugios?

—Sé cómo puedes averiguarlo —dijo Hooper.

—No si representa ir allí y aterrizar —contestó Fisher, que aún no había mirado a Hooper. Seguía retorciendo la cara ante la pantalla, donde aparecían los cálculos—. No quiero estar en tierra con ellos.

—¿No quieres más datos?

—Puedo descubrir lo que desayunan por medio del álgebra. —Pero no sabes dónde viven.

—Hooper, algunos parecen locos. Y hay cuatro grandotes.

Hasta la ciencia y los datos precisos de Fisher eran a veces aplastados por su miedo instintivo. Odiaba esta característica, pero no lograba apartar de su mente las visiones de las bestias… sus olores, su pelo húmedo, sus ojos extraviados. Las matemáticas no servían de nada.

—Pero tú sabes todo acerca de sus armas —dijo Hooper. Fisher no podía hablar. ¡Es tan estúpido reconocer que tienes miedo!

—Te necesitamos, Fizz —insistió Hooper—. No podremos encontrarlos sin ti.

—¡Murdick, marrano, desconecta tu radio! —dijo Fisher y esperó mientras el enfurecido pequeñajo movía una llave del lateral del casco—. No quiero que escuche.

—Ahora no oye nada.

—¿Le dijiste que no encontraríais a esos extraterrados sin mí? —preguntó Fisher.

—Por supuesto… y chilló como un chiflado.

Fisher se volvió hacia la pantalla y dijo:

—Si voy, estoy al mando del vuelo. Seré yo quien imparta las órdenes. Puedo abortar la misión en cualquier momento. De lo contrario, olvídalo.

—Sí, señor —respondió Hooper… contento de tener la máscara puesta, contento de que el chico no lo estuviera mirando—. Esta misión es toda tuya. Eres el capitán.

—Y tú qué eres?

—Puedes llamarme tío.

—Extraterrados, negros, prostitutos, polígamos, mendigos profesionales, polizones, leprosos y psicópatas —recitó Murdick mientras el enorme rotor saltó y empezó a revolotear.

—Estaba tratando de recordarlo —dijo Hooper.

—Acelera —ordenó Fisher.

Mientras movía el acelerador, Murdick dijo:

—Todos. Todos los extraterrados. Todos los ilegales. Hay que achicharrarlos a todos.

Las palabras violentas de Murdick fascinaban a Hooper. Era una compleja fe en la hostilidad lo que hacía que su agresividad pareciera tan sistemática como una religión. Pero las mismas palabras sólo aburrían a Fisher por su falta de lógica. Sus argumentos eran peligrosos y confusos, y se basaban puramente en la búsqueda del poder. Y eran arbitrarias. Antes Fisher había preguntado: «¿Qué significa "negro"?». Murdick se había indignado.

Ahora Fisher dijo:

—Estás observando la dirección? Corrígela medio grado este.

Fisher iba en el asiento trasero del Wellington de Murdick, como capitán… había insistido en ello. Tenía los antebrazos apoyados en el terminal del ordenador y observaba el tubo y la pantalla de tierra. También había exigido hacer de navegante, pero el programa estaba escrito y sólo había que tomar decisiones triviales, de las que se ocupaba con su habitual pedantería nerviosa y siempre con tono quejica.

Sin comunicar a nadie la hora de partida, salieron deprisa de Firehills, hicieron el despegue vertical en plena oscuridad y el Welly se elevó sin dar tiempo a que alguien reaccionara. La idea consistía en localizar a los extraterrados, sobrevolar y aterrizar en la oscuridad, y al amanecer salir en su búsqueda, observar y filmarlos.

—Como hicimos en Africa —comentó Murdick—. Holly y yo, en las fortificaciones de la costa.

—Observasteis extraterrados?

—Búfalos.

Hooper resopló.

—Teníamos que cogerlos temprano, por la mañana —dijo Murdick—. Antílopes, cebras… de todo. A veces veías a un cocodrilo en una matanza. Pero pueden ser peligrosos.

—Los cocodrilos?

—Los negros —dijo Murdick—. Sabandijas —se puso reflexivo—. De los peores extraterrados del planeta. La gente los caza. Podría contarte algunas historias, si este crío no estuviera aquí, lo que es bastante frustrante.

—La cuestión con respecto a estos extraterrados de Zona Exterior es que probablemente viven aquí —dijo Fisher—. Y nosotros somos forasteros. Por tanto, extraterrados es un término gratuito aplicado a ellos.

—Yo no los llamo extraterrados. Son escuálidos, son comecacas, son cucarachos —dijo Murdick—. Y eso no tiene nada de gratuito. Estos salvajes podrían haber alcanzado la costa el lunes pasado, desde las islas… Jamaica, Cuba, Haití. O en un avión clandestino desde Canadá. Muchos vienen en avión… es el nuevo tráfico. ¡De India! ¡De Brasil! Los contrabandean como a las drogas. Aterrizan en campos y luego se dispersan. ¿Tú no intentarías venir aquí si fueras un sabandija? ¡Estos son los Estados Unidos! El mes pasado achicharraron a algunos en las afueras de Nueva York; habían venido desde el centro de Africa… en avión. ¡Iban descalzos!

—Estos extraterrados usan botas.

—Podrían muy bien haber entrado furtivamente en los Estados Unidos hace unos días.

—Si ésos son los datos de mierda que necesitas no tiene sentido seguir viaje.

—Quiero olerlos —dijo Murdick.

—Entonces mantén el rumbo y haz lo que yo diga. Plataforma de nubes adelante.

Fisher enloquecía a Murdick contemplando la pantalla mientras le hablaba.

—Porque he olido a muchos —afirmó Murdick—. ¿Quieres saber por qué? —había empezado a gritar para superar el ruido de la estela y el chasquido del rotor, y no esperó la respuesta—. Porque estoy en Godseye —dijo—. Ahora que estamos en esta misión puedo decirlo. Sí, Godseye.

(N. de la T. Godseye: Ojo Divino)

—Me lo imaginaba —dijo Hooper. Pero se preguntó si Murdick no se estaría jactando, como se había jactado de su burbuja refugio y de sus tubos de comida y de su espada en cadena para desbrozar. Esos otros alardes no significaban nada.

—¿Qué quiere decir Godseye? —preguntó Fisher.

—Sospecho que significa que no lo sabes todo, Niño Prodigio.

—Si quieres pisar tierra con el culo intacto, no me hables así.

Hooper esperaba esas fricciones. ¡Dos de los ejemplares más cabezotas de la partida! Con el propósito de distraerlos dijo con tono ligero:

—¿Cómo aterrizaremos en la oscuridad, Fizzy?

No funcionó. El chico empezó a quejarse.

—No será fácil, porque este Welly tan bien equipado carece de sensores infrarrojos en su dispositivo de ataque.

—¡Tengo imagen térmica de alta definición! —saltó Murdick, casi atragantado—. ¡Tengo rayos! Tengo…

—No importa —dijo Fisher—. Conozco un lugar.

Los guió por encima del sumidero que había encontrado en la carta hecha por él. Habló con indolencia y luego gruñó. Su estilo era seguro y viniendo de un chico de quince años resultaba casi insoportable para los dos hombres que iban a bordo. Sabía ser navegante, pero no pilotar el rotor ni utilizar ninguno de los controles. Conocía las órdenes y eso era más irritante aún, porque siempre las daba con la cabeza gacha, en un desdeñoso aglutinamiento malhumorado, pronunciando a través de los labios como un imbécil.

—Cuando dé la señal, revolotea —ordenó. Tenía la esfera del reloj contra la placa facial para poder verlo.

—Si le ocurre algo a esta nave… —dijo Murdick.

—¡Calla y revolotea! —la orden atronó en los auriculares.

—Estamos estabilizados —dijo Hooper.

—¡Inicia el descenso y no te desvíes! —había una insolencia machacona en todas sus órdenes—. ¡Abajo! —dijo, precisamente cuando Murdick se recobró y comenzó a protestar—. Aquí hay un viejo sumidero. Y apaga el motor en cuanto estemos abajo.

Descendieron lentamente, en ligeros giros e inclinaciones, aterrizando como un helicóptero, aunque mediante generador de empuje a chorro. Los empujes golpearon el terreno y Fisher graznaba para que cortaran el sonido y apagaran la luz, y así quedar ocultos. Habían descendido en el sumidero del bosque. La oscuridad se apoyaba en las troneras y pesaba contra las escotillas.

Hooper abrió la escotilla y conectó su sonido externo. Una brisa en ráfagas se movía entre las altas ramas frondosas que no podían ver.

—Nos descubrirán —dijo Murdick.

—No si nosotros los encontramos antes a ellos —dijo Hooper—. Fizz, coge ese tubo energético.

—El capitán no acarrea equipos.

—En tierra no eres el capitán… el capitán soy yo. Levántalo.

Se dejaron caer e iniciaron la marcha en la oscuridad. Temían alejarse del rotor pero los nogales se erguían por todas partes en torno a ellos… necesitaban un terreno elevado para ver a los extraterrados. Fisher había trazado la ruta: el aterrizaje en el sumidero con el propósito de ocultar el rotor, la salida circular, el ascenso a una posición ventajosa por encima del prado y el campo donde, en la cinta, había visto a los extraterrados.

Murdick no dejó de dar traspiés y protestar. Levantaba todo el peso de su cuerpo en los matorrales y se golpeaba los dedos de los pies contra las piedras pequeñas. Responsabilizaba a las malas instrucciones, rezongaba por la oscuridad, maldecía sus botas nuevas. Antes se había jactado de su calzado, de su capacidad termostática, de sus podómetros incorporados. «Son un lujo artístico», había dicho. «Godseye recibió un envío especial.» Pero lo volvían torpe en la senda estrecha. Sus gruñidos y maldiciones hacían que los auriculares de los otros dos sonaran como si cayeran lentamente por una larga escalera, tropezando a cada paso.

—¡La culpa es del terreno! —dijo.

—De las botas, querrás decir —replicó Fisher a sus espaldas.

Hooper los oía discutir. Fizzy era tan fanfarrón y estaba tan orgulloso de su equipo como Murdick, pero su seguridad en sí mismo exasperaba al hombre mayor que, intentando competir, se engañaba a sí mismo y se perdía en exageraciones. No era el parloteo apabullante del muchacho lo que fastidiaba a Murdick, sino el hecho de que siempre tuviera razón.

—Al menos son seguras —estaba diciendo Murdick—. Mis pies están totalmente protegidos.

—¡Estás tan preocupado por la radiación que ni siquiera puedes caminar derecho!

Fisher replicaba sin darle tregua; nunca había superado la pueril costumbre de reaccionar a todo y solía importunar hasta que se convertía en tortura. No hacía concesiones a la sencillez o debilidad de una persona. Cuando oía un grito de dolor seguía apretando, por lo que podía parecer cruel de una manera siniestra.

Murdick tenía dificultad para concentrarse. Tragaba saliva al tropezar y se comía sus respuestas.

Adelantado, Hooper les dijo que tuvieran cuidado. Escuchándose entre sí, con las máscaras y los cascos puestos, eran casi sordos a los ruidos exteriores a no ser que los amplificaran deliberadamente. Hooper oyó la conmoción de sus pasos aplastando la espesura de hojas, palos secos y zarzas. No tenían luz, no había mucha luna. Los riesgos despertaban en Hooper una sensación de desnudez y un sentido desenfrenado de la libertad. Aquello era como lanzarse desde un acantilado y tratar de volar. Lamentó que sus únicos testigos fuesen el presumido y el mocoso.

Murdick decía, en tono preocupado:

—Tendremos que encontrar el camino de regreso por esta horrible senda para llegar a mi Welly.

—Quizá no vuelvas —dijo Fisher, reuniendo coraje gracias al miedo de Murdick y mofándose de él—. Si no llegas a tiempo a la nave, tendremos que dejarte. Es la norma. Este no es un viaje espacial, sino algo más peligroso. Llegarás al punto de asfixia y pondrás en peligro toda la misión si nos haces esperar.

Sin aliento por el esfuerzo de avanzar con sus grandes botas a través de los arbustos bajos y densos, Murdick jadeó:

—¡No podéis dejarme! ¡La nave es mía!

—Callaos los dos —ordenó Hooper. Se volvió y vieron su altísimo cuerpo perfilado contra las diminutas estrellas, en el borroso cielo nocturno—. Desconectaré y os perderé —se apresuró hacia adelante y poco después dijo—: Hemos llegado.

La loma poco arbolada era más luminosa pero no podían correr el riesgo de quedar expuestos… ni siquiera al polvoriento brillo de los pálidos rayos de luna. Encontraron un bosquecillo de arbustos semejante a un gran cesto frondoso en el lado más alto de la loma y se agacharon allí, en el interior, de rodillas y manteniendo el equilibrio con los codos. Era poco menos de las cinco, reinaba la humedad anterior a la aurora.

—Tus bostezos me sacan de quicio —dijo Murdick.

Fisher había estado refunfuñando y haciendo gárgaras en su máscara. No interrumpió. Había descubierto otra forma de enfurecer a Murdick.

—Odio la oscuridad —dijo Murdick; estaba auténticamente asustado y su nerviosismo lo volvía patéticamente veraz, incluso desvergonzado.

Hooper no dijo nada. Estaba observando más allá del bosquecillo, con el objeto de dos cañones al que Murdick había denominado eructametralla cuando se lo dio.

—Tienes artillería —recordó Fisher a Murdick; sus propios temores revertían y lo hacían temblar en medio de tanta quietud—. ¿Por qué estás tan nervioso?

—Podríamos estar apoyados en venenos.

Murdick notó que se había rasgado el traje en las zarzas durante la subida. Imaginó las espinas como puntas oxidadas cubiertas de radiación, que al menor rasguño significaban la muerte.

—Esto no es un arma sino una cámara, ¿verdad, Willis? —preguntó Hooper.

—Es una pieza reglamentaria de Godseye —dijo Murdick—. Tiene formación térmica de imagen.

—No has respondido a la pregunta —intervino Fisher—. ¿No me has oído cuando te he dicho que soy un físico teórico? A mí eso me parece un haz de partículas, mierdica.

En la oscuridad Murdick respiraba con dificultad y parpadeaba ante la esfera de su reloj; gruñó:

—Yo no tengo educación universitaria porque no la necesito. Oye, al menos no soy un fenómeno salido de un tubo de ensayo.

—¡Cree que la gente sale de tubos de ensayo! Murdick, eres un tarado integral.

—Pues llevo muy bien mis cosas. He dado vueltas. No necesito leer libros. Los he visto, les he disparado, los he traído de vuelta. Los he disecado.

—Diseca esto, puerco.

Cada vez que hablaba, Hooper tenía que readaptar la mira y hacer una nueva lectura.

—Mucha gente —ahora la voz de Murdick sonaba ronca y amenazadora—, gente con formación técnica y científica, no vale nada en una crisis. En realidad, la mayoría son chalados. Pero yo… tengo dinero. Siempre he tenido dinero. Es todo lo que necesita una persona cuerda.

—¡La fortuna neta de Hooper es de diez dígitos! ¿Por qué eres tan tarado?

Absteniéndose de intervenir, Hooper los hizo sentir tímidos y avergonzados hasta que callaron.

Antes de que tuvieran plena conciencia de lo que ocurría, el aire que los rodeaba se volvió brumoso y se despejó con el amanecer. El cielo se elevó, y de un techo bajo pasó a ser algo luminoso e ilimitado que los intimidó con su claridad.

Abajo estaba el prado que habían visto en la cinta, aunque allí parecía sucio, con manchones barrosos y angulados terrones sobresalientes de hierba. Más allá, el bosque parecía inexplorado y mostraba robles caídos bajo los cuales brotaban botones encarnados y cornejos. Aunque tenía apariencia de peligro y desorden, aunque había asustado a Murdick y a Fisher como una máscara fea, Hooper todavía se sentía emocionado por su carácter silvestre, por su aspecto joven e intacto.

Pero a medida que aumentaba la luz los tres se sintieron desprotegidos y en breve tan afectados como en Firehills. Allí su equipo no era apto, el bosque los hacía sentir como salvajes, el paisaje los reducía y la ansiedad los volvía ingenuos. Después quedaron a plena luz del día: tres almas perdidas observando a través de la hierba.

—Los extraterrados que vi estaban por aquí —Fisher señaló al otro lado del prado—. Hay una ondonada estrecha…

—No me pienso dejar atrapar en esos montes —dijo Murdick—. No podría hacer ninguna toma clara.

—¿Qué clase de película cargaste?

Murdick no se volvió.

—Muy rápida —contestó.

Discutieron sobre la conveniencia de acercarse a la hondonada… si es que había hondonada. Hooper dijo que debían tratar de conseguir un complemento sonoro… Sus cables eran lo bastante sensibles para captar voces distantes.

—¿Qué alcance tiene tu micro? —preguntó y se acercó a mirar—. Eso no parece un micro.

—Quita esas manos —dijo Murdick y lo apartó.

Sujetando un pequeño objeto en forma de trompeta, Hooper salió a rastras del cesto arbolado y apuntó la bocina al extremo opuesto del prado. Volvió a moverla y meneó la cabeza.

—Recoge hasta la más mínima brisa y todas las aves —dijo—. Sólo oigo con claridad a las codornices. Tendremos que desplazarnos.

—No —dijo Murdick… no se movería por ningún motivo; y permaneció rodeado de telescopios y cámaras y los dos cubos energéticos que habían traído del rotor. Tenía las facciones atenazadas y se hizo más pequeño aún de lo que era juntando las rodillas y apretando los guantes contra los auriculares, como un niño asustado. El hecho de que sus guantes fueran anchos y en forma de zarpas lo hacían parecer más infantil aún.

—De qué sirven ahora todas tus zarandajas?

La voz de Fisher era burlona. Le producía una serenidad casi total ver aterrado al pequeñajo.

—Es el terreno inadecuado —dijo Murdick y gimió porque el muchacho estaba encima de él.

—Quiere decir el planeta inadecuado.

—Ojalá supiera qué estamos buscando —dijo Hooper.

—Es una estupidez buscar extraterrados de inmediato… son lerdos y lentos —dijo Fisher—. Deberíamos buscar animales. Me refiero a animales de verdad. Vi ciervos y zorros en la cinta. Los animales emiten mejores señales… las captaríamos más fácilmente… 'y los animales los distraerían. Luego, en lugar de ser nosotros quienes seguimos el rastro de los extraterrados, éstos seguirían el rastro de los animales en busca de alimento… y nosotros podríamos quedarnos atrás y grabar todo el espectáculo.

Hooper giró sobre sus talones hasta que su placa facial quedó al nivel de la de Fisher y a través de ella sonrió al ceñudo muchacho. Afirmó que era un plan estupendo. Pero Murdick se mostró miedoso y porfiado: era un plan tan estupendo que lo privaba de excusas.

—Sí —dijo Hooper—. Localicemos algunos animales. Vamos, Willis.

—Prefiere seguir sentado en su quincallería.

Pero al oír eso Murdick se puso en pie con dificultad.

Salieron al descubierto, cargados, inclinados hacia adelante y con la cabeza gacha. Hooper les susurró que estuvieran atentos al humo o a cualquier movimiento. Se arrastraron hasta el borde alto del prado y se internaron, haciendo crujir las hojas muertas y rizadas.

—Ese es un caldo fatal —comentó Murdick cuando pasaron junto a un barrizal en forma de sopera—. Por aquí impera el cáncer. No tendríamos que haber venido.

Avanzaban irregularmente en fila india; Murdick y Fisher luchaban por el segundo puesto detrás de Hooper. Para Fisher aquello era semejante a un sueño y sus pies apenas tocaban el suelo; a Murdick el miedo lo atolondraba, lo volvía locuaz y le daba una ilusión de coraje.

—Les deben asomar los sesos por la cabeza —dijo.

Llegaron a un recodo del campo.

—Si veis a alguien, quedaos inmóviles —indicó Hooper—. Si ese alguien os ve, manteneos firmes. No echéis a correr si no queréis ser engullidos.

Cuando retomaron la marcha, Hooper meditó en la injusticia de tener que andar a escondidas por allí. ¡Eso era Zona Exterior! ¡La desierta, tóxica, prohibida Zona Exterior! ¡Merecían libertad de movimientos en ese lugar… les pertenecía! Su perímetro, sus guardianes de comando y su seguridad eran pagados con impuestos federales. Los extraterrados no pagaban impuestos… no tenían existencia legal. Hooper experimentó una mezcla de fastidio y respeto; era un cazador cuya presa lo había eludido y moviéndose a ciegas percibía en una sensación psíquica hormigueante que los seres a los que quería dar caza lo estaban observando.

—Esto no me gusta nada —dijo Murdick.

—¿No estás en Godseye, Willis?

—Nosotros formamos partidas de caza, no corremos riesgos deliberados, tenemos cobertura aérea —Murdick era sincero… el terror lo llevaba a decir la verdad—. Tenemos artillería pesada, verdadero poder de fuego, nos mantenemos apartados del nivel del suelo.

Fisher escuchaba a ambos y tenía la vista fija en los tubos de manguito extendidos sobre sus rodillas.

—Eh, ¿ésas son armas o cámaras?

Murdick tenía los ojos enrojecidos y entornados. Hooper desvió la vista y dijo:

—Veo algo.

Murdick se llevó su tubo al ojo y dijo:

—Es un perro.

—Es un ciervo —puntualizó Hooper también espiando a través de su tubo—. Una hembra de rabo blanco. Delgadísima. Allá va.

El animal tenía la panza y las cañas embarradas y coceaba con sus patas traseras al internarse en el monte.

En ese instante surgieron los hombres… sin cascos, sin máscaras. Sus rostros desnudos les daban apariencia de poder. Llevaban algo arrollado. No producían ningún sonido. Cuando se detenían eran semejantes a cornejos, y cuando se movían volvían a ser hombres.

—Son mutantes?

El ciervo era ligeramente cojo y apoyaba más una de sus patas. Avanzaba y aguzaba los oídos, alerta, pero aún no había percibido nada. Se arrastraba y ramoneaba, orientando a los extraterrados… que eran dos aunque parecían tres por la forma en que se movían, apareciendo y desapareciendo. Ahora ya no estaban. ¿Habían estado alguna vez?

El ciervo hizo un alto cerca de unos árboles destrozados, bajó la cabeza hasta la hierba, y en el mismo momento la levantó… giró bruscamente, crispó las orejas y el rabo.

—Nos ha visto —dijo Fisher.

—No a nosotros —respondió Hooper y levantó su tubo negro.

El ciervo miraba hacia otro lado, las orejas alertas y rígidas, los cascos firmemente plantados en tierra. Elevó la grupa a la expectativa. Luego un estremecimiento en sus ancas hizo temblar los músculos de su pata flaca, se echó hacia atrás y avanzó dando saltos ladeada, a través de los árboles, por donde había llegado.

Un hombre apareció detrás, y luego el otro, y ambos lo siguieron para darle caza. Eran menudos y corrientes; lo más sorprendente era su normalidad. Eran reales y por ende más espantosos que si fueran monstruos. Usaban camisetas gruesas y pantalones muy remendados; llevaban el pelo trenzado y echado hacia atrás. Parecían leñadores —barbados y lozanos— y eran sumamente veloces. Extraterrados. Ahora habían desaparecido.

—Son dos de los machos, B y D —informó Fisher.

—¡Los has reconocido! —Hooper interrumpió la filmación con el tubo negro.

—Llevaban cuerdas —acotó Murdick.

—Redes —le corrigió Fisher—. Arrolladas. No pueden arrojarlas allí… se enredarían en los árboles. Probablemente están orientando a ese ciervo hacia una cavidad.

Fue una conversación presurosa. Le siguieron la pista y vieron más extraterrados mirando hacia delante y alcanzando a los que corrían —otro hombre, alguien muy joven, no sabían si chico o chica. Iban en pos del ciervo danzarín.

Y a modo de sombra, las tres figuras fantasmagóricas con trajes, máscaras y cascos abovedados.

—No nos separemos —dijo Murdick en un gruñido cargado de terror.

Los extraterrados chillaban. No era un chillido feroz sino una especie salvaje de carcajada salpicada de cháchara. Habían aparecido y desaparecido más: eran incontables y por ello más alarmantes. Eran ágiles y veloces y cuando hablaban no parecían estar sin aliento.

Había cierto poder en la confianza que en sí mismos tenían los extraterrados, pensó Hooper, y por la forma en que se movían en el monte era evidente que vivían allí. No tropezaban ni vacilaban mientras él iba tras ellos a paso largo, intentando equilibrar la cámara. Fisher se mantenía a su altura, aunque no por valentía: tenía miedo de quedarse rezagado.

El ciervo volvía a correr en dirección al prado, ahora tratando de esquivar a los dos hombres, que lo habían confundido al separarse a partir de un par de almeces. A medida que corrían aflojaban las cuerdas y sacudían los pliegues de sus redes.

En el visor de Hooper todo aparecía ampliado. Le irritaba que esos extraterrados persiguieran al animal para darle caza… probablemente lo habían dejado baldado en una trampa. ¡No tenían derecho a estar allí! La ira lo dotó de velocidad, pero no salió corriendo del bosque. Permaneció oculto al borde del prado, filmando, mientras los extraterrados atrapaban expertamente al ciervo en la red, lo izaban y lo sujetaban sobre la hierba.

Esa era la respuesta. No había que achicharrarlos, como amenazaba Murdick, sino perseguirlos y darles caza y meterlos en una bolsa, para luego vaciarla en algún lugar distante. Matar estaba mal y además era una estupidez… eran demasiados, no saldría bien y el intento lo transformaba a uno en un monstruo. Pero rodearlos podía funcionar… era lo que ellos mismos hacían. Atraparlos en su propia red y luego llevárselos.

—A mí no me parecen mutantes —dilo Fisher.

—Tampoco parecen contribuyentes.

Hooper seguía filmando… más bien la escena que la gente. Ansiaba llevarse la cinta. Estudiarla, hacer que Fizzy la analizara.

Los extraterrados habían convertido su cacería en una travesura. Chillaban mientras el ciervo gruñía y era sometido; después de atar sus patas el gruñido se convirtió en un alboroto ronco y en bufidos. Seguía debatiéndose.

Fisher respiraba arduamente.

—Ese individuo es hembra. La he codificado como G —dijo. Ella murmuraba y señalaba el límite del prado.

—Murdick —dijo Hooper.

Había tropezado y rodado, a continuación se había erguido y ahora se tambaleaba en sus bamboleantes botas, examinando su traje en busca de perforaciones. Hurgó el material y cuando se convenció de que no había agujeros levantó la vista y notó que cuatro extraterrados lo observaban. Les sonrió, con miedo cerval.

—No huyas —dijo Hooper por el micro de su casco.

No recibió ninguna señal de Murdick.

—¿Me oyes, Willis? No levantes la mano, no te vuelvas. Responde. ¿Me oyes?

—Debió de pinzar un cable en la caída —dijo Fisher—. ¡El gran papanatas con sus equipos! ¡Se asfixiará!

Con su traje y su casco y su máscara y sus botas semejantes a borceguíes, Murdick parecía un astronauta preparado para un vuelo libre —sólo nadar en el espacio—, por eso tenía un aspecto tan extraño, inmovilizado en ese bosque inclinado y seco, hundido en helechos hasta las rodillas y con avispas zumbando alrededor de su casco.

Estaba evidentemente aterrorizado —se le congeló el brazo cuando intentó levantarlo. Apretó el tubo de dos cañones con los guantes, pero no hizo nada. Hooper seguía hablando suavemente mientras filmaba la confrontación.

Los extraterrados se habían empequeñecido, se habían encogido silenciosamente hasta quedar ocultos en la maleza, hasta que sus cabezas y sus hombros fueron indiferenciables de las piedras lisas. Pero Murdick se volvió con movimientos rígidos («¡No!», gritó Hooper, hiriendo sus propios oídos con el estrépito) e intentó arrastrar las piernas a través del monte bajo. Entonces las piedras se transformaron en cabezas humanas, los extraterrados volvieron a materializarse y se irguieron. Con la vista atrás, Murdick echó a correr y uno de los hombres con redes salió tras él, balanceando la cuerda arrollada.

Murdick era lento, chocaba contra los árboles, golpeaba el suelo como una rueda libre, su casco giraba pesadamente a izquierda y derecha: carecía de visión periférica. Se internó en el prado a la manera de un animal prehistórico, agachando la cabeza para mirar a su alrededor y tambaleándose sobre sus enormes pies aleteantes. Había dejado caer el tubo de doble cañón y se escabullía entre las hierbas lenta y torpemente. El pánico le proporcionaba un disparatado andar sin la menor coordinación y sus botas daban bandazos como si lucharan contra el magnetismo.

—¡Lo cogerán! —dijo Fisher. Su voz no traslucía placer ni temor; era pura exaltación animal… una especie de ignorancia repentina—. ¡Punto de asfixia!

Hooper no bajó la cámara de vídeo. Cruzó los brazos y deslizó los dedos en las ranuras que Murdick le había mostrado. Desprendió el fiador. El hombre de la red estaba en su ocular, en equilibrio y preparándose a arrojar la red sobre Murdick… arqueado como una araña. Hooper lo desplazó al centro de la retícula y apretó.

Un ruido sordo llegó a oídos de Hooper cuando el hombre explotó en fragmentos de carne y en el mismo instante se disolvió en forma de líquido.

La cámara seguía funcionando en el primer cañón. No había nadie: ¿qué había ocurrido?

Sin dar tiempo a que los otros extraterrados orientaran su carrera hacia Murdick —el hombre al que seguían se había volatilizado—, Hooper volvió a disparar. No hubo detonación. El sonido más audible fue el plaf del émbolo, y el segundo hombre estalló… hinchado, inmenso, inmediatamente antes de desaparecer. Este ensangrentó a los otros dos con la bruma de su carne roja.

Murdick se volvió y vio a los restantes extraterrados: el hombre, la chica de ojos muy abiertos. Gritaban, sus camisas estaban ennegrecidas, los rostros veteados de sangre. Estaban perplejos y sin embargo parecían demonios, y cuando echaron a correr seguían aullando. Murdick había titubeado y luego avanzó a ciegas en dirección opuesta, hacia la colina donde habían dejado el rotor.

—Espero que también hayas filmado eso —dijo Fisher, pero estaba asustado por la mirada alocada de Hooper y no esperó su respuesta.

Se detuvieron junto a la arboleda en forma de cesto para recoger el resto del equipo y corrieron cuesta abajo hasta el sumidero. Murdick ya estaba en la carlinga, levantando la tapa de escotilla.

—Muévete —ordenó Fisher—. Yo soy el capitán.

—Intentabas abandonarnos, Willis? —dijo Hooper.

Los ojos de Murdick aparecieron desorbitados en su placa facial. Hablaba, pero no podían oírle: su micro estaba estropeado.

Justo antes de despegar Fisher se asomó a la placa facial y notó que Murdick estaba sollozando y tenía los ojos rosados. Se señaló a sí mismo y articuló la palabra «capitán», luego señaló a Murdick y pronunció la palabra «crápula».

En el aire, Fisher dijo:

—¡Sabía que traeríais artillería! ¡Usaste haces de partículas! Ahora que todo había terminado estaba más asustado. —Eso era? —preguntó Hooper.

—¡Estás expulsando una docena de kilojulios por centímetro cuadrado y ni siquiera lo sabes!

—Está bien haberlo hecho —dijo Hooper—. Se iban a comer a Willis.

Murdick puso cara larga, se esforzó por respirar y dejó que los otros llevaran su avión. Estaba humillado y destrozado; se veía especialmente absurdo con su costoso traje de vuelo y su casco, la cara pequeña en la ancha placa facial, los guantes haciendo que sus manos parecieran gordas. Daba la impresión de ser un niño disfrazado.

—Nadie me creyó, pero allí estaban —dijo Fisher—. ¡Vosotros los visteis!

Murdick parpadeó. Toda mención a los extraterrados le hacía mirar de soslayo, hastiado. Tenía la boca floja de repugnancia por sí mismo, los ojos pesarosos. La vergüenza se notaba en 61 como una enfermedad cutánea.

—Y ahora están todos muertos —dijo Hooper.

—¡Quedan nueve! —aclaró Fisher.

La cara de Murdick volvió a evidenciar dolor.

—¿Quieres que todo el mundo se entere? —preguntó Hooper—. Capitán, ¿no prefieres saber algo que todos los demás ignoran?

—¡Sé muchas cosas que los demás ignoran! —retrucó Fisher.

Se enorgullecía de la velocidad del motor, de la forma en que se abría camino entre las nubes, de la lenta ondulación de la tierra a sus pies… bajo la brillante luz solar.

—Una vez pensé que era heliofóbico… ¡en serio! —murmuro.

—Por favor, Fizzy, presta atención —dijo Hooper y se apoyó en Murdick para ver mejor al muchacho. Murdick estaba hundido en su asiento deportivo y Hooper lo usó como si fuera un cojín—. Si guardamos el secreto, nos pertenecerán.

Los ojos del muchacho eran fríos y casi incoloros, pero sus párpados los suavizaron cuando adoptó una expresión reflexiva; movió los labios, no para hablar sino para apretarlos contra los dientes. Estaba pensando en los extraterrados. Si guardamos el secreto, nos pertenecerán.

Hooper observó que el rostro del interior de la máscara era tan extraño como la máscara misma. Conocía la razón: el chico nunca había estado tan cerca de sonreír.

Pero en Firehills el primero en salir del rotor fue Murdick… Murdick, porque Hooper estaba en los controles y Fisher era el navegante: él no tenía nada que hacer.

Su grito fue triunfal, pero lucía una delirante mueca de humillación:

—¡Los achicharramos a todos!

Segunda parte: Coldharbor

7

Había sido como un viaje a una isla distante. Zona Exterior era una isla. Y ahora estaba otra vez a salvo en el mundo, aunque conmocionado.

Después de todo aquello —dos días sorprendentes que lo habían dejado exhausto, empapándolo en miedo y emoción— el mundo le parecía distinto a Hooper Allbright. ¿Había cambiado el mundo o había cambiado él? El viaje a Zona Exterior le indicó una forma de dividir su vida en etapas. Ahora tenía sentido del tiempo, la sensación de un antes y un después. Estaba marcado en su memoria en un trazo largo en carne viva que curaría, aunque siempre permanecería como una pequeña cicatriz. En esa herida cerrada estaban sus descubrimientos: el lugar prohibido, los amigos que había visto bajo una nueva luz, el choque de haber hallado a esos extraterrados en un área que se creía despoblada. Y no tenía más remedio que aceptar la extraña simplicidad de que Zona Exterior era Estados Unidos y de que los extraterrados eran humanos.

Lo peor era que había matado a dos hombres sin que sucediera nada. Como no había justicia, tendría que cargar solo con toda la culpa. Lejos de las chillonas luces de Nueva York, en medio de gorjeos de aves canoras, se había convertido en un hombre y en un asesino. Me gustaría llevarme algo de esto, había dicho. Ahora comprendía que había dejado algo de él allá. Aquello le había dado un perdurable deseo de soledad, aunque acompañado de una dolorosa sensación de aislamiento… a él, que nunca se había sentido solo. Se preguntó quién faltaba en su vida, pues sin duda son los demás quienes nos hacen sentir solos.

Dejó de pensar en Fizzy como en un hiperdeficiente. Ahora se sentía un poco inseguro… dependiente del muchacho, porque compartían un secreto. También lo necesitaba en otros sentidos: comprobó la fortaleza de Fizzy y sospechaba que la gente se mofaba de él —hasta Moura y Hardy se habían burlado— con el propósito de darse a sí mismos el valor necesario para encararlo. No se trataba de que el muchacho supiera las respuestas a las preguntas difíciles, sino que había sido crucial que hiciera de navegante en su viaje a Zona Exterior. Había trazado mapas de una zona que carecía de ellos. A todos les había resultado incómodo admitir cuánto le debían a Fizzy, y ésa era otra de las razones de su escarnio. Y él no facilitaba las cosas. Parecía contar con el poder de un hechicero, pero también con toda su excentricidad. Y su vida de puertas adentro lo había vuelto caprichoso y exigente. No obstante lo necesito, pensó Hooper. Algo había ocurrido.

En cuanto a Murdick… sus miedos y obsesiones nunca habían aflorado tanto. Ese hombre era estúpido y vil, y Hooper consideraba muy peligrosa su estupidez. ¡Era miembro de Godseye!

Pero el recuerdo del arma, el haz de partículas del doble cañón que tomaba imágenes, continuaba fascinando a Hooper. Murdick la había denominado eructametralla. «La incluiré en mi catálogo», había dicho Hooper al verla por primera vez. Aún le parecía una idea lucrativa. La sumaría a sus ventas por correo; había una fortuna en algo tan sencillo y letal como eso, sobre todo porque se decía que la cámara era tan eficiente como el arma de fuego. La apuntabas en la dirección general del blanco y el haz de partículas buscador de calor lo seguía y lo destruía. Hooper estaba ansioso por revelar la película. Le sorprendió que no fuese de autorrevelado instantáneo, como el material que había utilizado para filmar el viaje.

¡Todo había sido descubrimiento! Zona Exterior era bella, los Eubank eran cobardes, Hardy misterioso (aunque diplomáticamente no hizo preguntas), los Murdick estaban frenéticos y Moura alerta. Fizzy se había hecho cargo de la situación y luego comentó: «Me gustan las matemáticas porque no hay gente involucrada». Volvieron deprisa a Nueva York… y Hooper la vio distinta: otro descubrimiento. La ciudad parecía absurda e insípida después de haber estado en Zona Exterior.

Desde su torre en el bloque de guarniciones de Coldharbor, en la zona alta del lado este, observó la ciudad reluciente y vio una isla larga y estrecha de más torres en guarniciones, dispuestas como lápidas verticales. Algunas eran de cristal, algunas de granito o revestidas en acero, otras festoneadas y gris-negruzcas como piedra desportillada. Un grupo de pequeños helicópteros pasó zumbando. Bandadas de rotores cruzaban el cielo y daban vueltas y se hundían a medida que se dejaban caer sobre las cumbres planas de las torres o en las pistas de aterrizaje amarradas en el río.

El monótono traqueteo de los helicópteros marcaba un extraño contraste con el chillido de los rotores a propulsión, y todo hacía eco en los profundos cañones entre una guarnición y otra, un firmamento pleno de ruidos aéreos que ascendían y descendían. Seguía resonando su tañido: era la ciudad más ruidosa del mundo. Hooper tenía la certeza de que había más aeronaves de las permitidas a esa hora del día. Pero lo único que hacían las cañoneras de las patrullas policiales eran sus incesantes ochos por encima de la ciudad. La aviación —en especial helicópteros y rotores— se había multiplicado por mil desde que bloquearan los puentes a los vehículos terrestres no autorizados. El precinto de la ciudad había significado un recorrido más largo de entrada y de salida… más controles de seguridad, más barreras, más embotellamientos. La ciudad era más segura pero mucho más lenta.

Hasta el viaje a Zona Exterior, Hooper había creído —como la mayoría de sus amigos— que los extraterrados no tenían aviones. Ahora no estaba tan seguro. Lo que él había visto no eran ejemplares anómalos, parecían espabilados y humanos. Se habría sentido más satisfecho con monstruos o seres subhumanos… lo que al menos coincidía con la visión popular. Le chocó el recordatorio de que eran humanos, y que no eran ellos sino el lenguaje lo que había cambiado. De manera similar, su visión de Zona Exterior había alterado su visión de Nueva York.

Las claraboyas no lograban encubrir el color arenoso de las nubes de enero ni el aire ondulante cargado de humo de Nueva Jersey, ni los vapores purpúreos de los rotores. Los únicos árboles que veía estaban intramuros, en las ventanas altas de torres cercanas. A nivel de superficie veía grandes espacios vacíos… las plazas de piedra, las calles anchas, los parques vallados. Y por todas partes —incluso ese martes por la mañana— las luces de seguridad, tan potentes y brillantes desde tantos ángulos que Nueva York poseía una magia superficial, una ilusión de torres de castillos suspendidas sobre una nube deslavazada. La profusión de luces la convertía en una ciudad sin sombras.

No había notado que Nueva York era deplorable porque se había vuelto así muy lentamente. Era un lugar terrible. Sólo podías decir a su favor que era segura. Pero el agua era asquerosa, el aire aborregado y polvoriento a causa de los ácidos fabriles que volvían sulfurosa la luz. Y los aviones como bichos con su estrépito constante. Una vez más, ¡Fizzy tenía razón! La única solución para vivir en Nueva York consistía en estar de puertas adentro, en un complejo de torres como Coldharbor, porque en el interior había árboles y flores, césped recién cortado, podías nadar, el ambiente era templado. Y afuera, por seguro que fuese ese afuera, era un infierno. Adentro podías aburrirte, pero afuera podías sofocarte, o ensordecer, o enceguecer a causa de la luz; y más allá de la ciudad, en cualquier dirección… podían comerte vivo.

Uno de los placeres de Hooper era el de instalarse en el balcón de su unidad, mirar sus habitaciones a través de sus propias ventanas, paladeando el juego de las luces sobre sus cuadros y la disposición de sus muebles y el aspecto de toda esa calidez y soledad. Se convertía en espectador de sus propias realizaciones, y a medida que aumentaba su escrutinio y se ampliaba su interés se sentía casi incorpóreo y se entregaba a la suprema vanidad de envidiarse a sí mismo. Era una especie de orgullo imposible de contener, pues espiando a través de las ventanas de su unidad veía que todo estaba en su lugar: Tengo todo lo que deseo. Le bastaba con volver a entrar para que la visión fuese completa.

Pero ahora sabía, sin asomarse, que faltaba algo. Mientras desayunaba té verde, zumo de mandarina y pan fresco, miró de reojo el horizonte emborronado y recordó a los dos hombres que había asesinado. Ni siquiera quedaron jirones de ellos. Se habían atomizado en una fina bruma de sangre para luego pulverizarse y finalmente desaparecer suavemente soplados por la brisa.

Apartó esta imagen de su mente pensando: Quiero esa arma para mi catálogo.

Hasta eso le parecía domesticado: su empresa, su catálogo. Rió al pensar que alguna vez aquello lo había exaltado y que por la mañana despertaba con ideas nuevas. Era propietario de un negocio de ventas por correo. Había heredado la cadena familiar de grandes almacenes, en tanto Hardy —mayor y más serio— se había dedicado a la gestión meteorológica. Había casi quinientas tiendas… la mayoría de los viejos paseos comerciales contaban con una tienda Allbright. Pero con el deterioro progresivo, a medida que una ciudad se volvía demasiado peligrosa y otra demasiado pobre, mientras una perdía su capacidad de abastecimiento y otra su población, Hooper se quitó de encima las tiendas al por menor y se pasó a la venta por correo. Le advirtieron —entre otros

Hardy— que probablemente fracasaría. Las advertencias le liberaron y le dotaron de audacia; las indecisas precauciones de Hardy significaban que si tenía éxito no le debería nada a su hermano. La única forma de librarse de la paralizante sujeción de la familia consistía en romper y arriesgarlo todo… asustar a la familia para que lo repudiara y luego triunfar. Hooper sabía que arriesgándolo todo tendría todo por ganar, y lo que parecía un trabajo rutinario y previsible se volvió aventurado y le hizo imaginativo.

La mejor idea había sido cerrar las tiendas y hacer un catálogo. Pero en lugar de imprimirlo lo puso en cinta y película y lo difundió a los suscriptores vía televisión por cable. Utilizaba fotos fijas además de datos al margen. También usaba vídeos de ciertos productos: sabía que algunos hombres sólo se suscribían para ver mujeres pasando modelos de ropa interior. En efecto, había algo para cada uno: Allbright Cable Sales era famosa por la vivacidad de su catálogo visual… su espectacularidad, su humor, su contenido erótico. El catálogo afirmaba que vendía de todo: Allbright for all bright things.

(N. de la T.) Juego de palabras entre el apellido Allbright (literalmente, «todo brillante») y la frase all bright things (literalmente, «todas las cosas brillantes»). Aproximadamente: «Todo brillante para todo lo que brilla».

Las operaciones de venta se realizaban por una línea de ordenador, los suscriptores pedían la mercancía y la pagaban utilizando su propio tubo y su enlace cablegráfico. Los depósitos y almacenes Allbright estaban dispersos a todo lo largo y lo ancho del país, en propiedades industriales seguras, pero como el catálogo estaba disponible en todo el globo, era un negocio mundial… Allbright vendía a cualquiera, de cualquier lugar del mundo, que tuviese crédito en dólares.

La empresa era vasta pero simple. No había oficina central… de hecho no había ninguna oficina. Hooper trabajaba desde un terminal de ordenador en una sala de su unidad de Coldharbor. El resto del personal también trabajaba desde su casa, empleando cuadros principales; pero la operación diaria consistía en poco más que actualizar el catálogo, examinar vídeos nuevos, pedir mercancía a subcontratistas, agregar y quitar artículos y hacer la contabilidad del movimiento. Muy rara vez veía Hooper a sus empleados… no era necesario, ya que su rendimiento se veía con toda claridad en el archivo del ordenador. Nunca se encontraba con sus clientes y había dejado de interesarse por la mercancía. En virtud de los acuerdos de crédito que exigía a los compradores, tenía garantizado el pago antes de despachar un artículo. Todas las ventas eran en firme. Los únicos problemas que alguna vez se planteaban estaban relacionados con las entregas. Muchos puntos de entrega eran inseguros para los vehículos terrestres o se encontraban lejos de los aeropuertos. No obstante, Hooper se enorgullecía de poder despachar a cualquier sitio.

Reconvertir la empresa familiar al sistema de ventas por correo y organizarlo había sido un acto físico. Se había guiado por la intuición, estimulado por las advertencias de que fracasaría. No encontraba ningún sentido en la acción a menos que involucrara riesgos.

Mereció la pena. Cuando le preguntaban cuál era su fortuna neta, Hooper descubría la brecha entre sus incisivos, mostraba ambas manos abiertas y gritaba: «¡Diez dígitos!».

Se había hecho multimillonario incluyendo en su catálogo innovaciones como el arma de Murdick. Un artículo a toda prueba, de aplicación universal. Era cámara, era fusil, funcionaba en la oscuridad, tenía representación térmica de imagen, era más precisa que la persona que la disparaba y su efecto resultaba devastador. No contenía proyectiles: un haz de partículas luminosas pulverizaba a la víctima y nada quedaba de ella. No era de extrañar que la cámara fuese tan importante: el trofeo sólo existía en la película, albergada en un cartucho lo bastante pequeño como para ocultarlo en un puño.

No la incluiré en mi catálogo, pensó, y repentinamente se enfureció ante la existencia de un arma tan diabólica. ¡No tenía nada que hacer en ningún catálogo! ¿Qué ocurriría si armas semejantes fueran de uso corriente? Ya era bastante malo, como había dicho Fizzy, que algunos escuálidos tuvieran cohetes… y se sabía que aunque los sombríos iban siempre desnudos, también iban bien armados.

Hooper sintió que privando a su catálogo del arma contribuía a guardarla en secreto. Incluirla en el catálogo era lo mismo que dársela al mundo.

Pasó por la mecánica de aprobar algunos cambios en el catálogo, autorizó el inventario de un almacén y una modificación en las existencias de otro depósito. Respondió a algunas preguntas del personal, repasó las ventas de Navidad y las cifras de fin de año. Luego se incorporó detestando más que nunca el mando que tenía en la mano y que controlaba su terminal, detestando más que nunca la sala, detestando más que nunca la torre, detestando más que nunca la cárcel de esa guarnición: Coldharbor. Le sorprendió pensar en cómo habían quebrantado las reglas: habían cometido asesinato; y no habían vuelto a casa, sencillamente, después de la fiesta de Año Nuevo… no, habían sido expulsados de Zona Exterior. Era un pensamiento deprimente, porque dejaba a Hooper impotente y empobrecido. ¿De qué valía todo el dinero del mundo si no podías tener todo lo que deseabas?

Odió estar solo en esa ciudad. Lo único que decían —su única virtud— es que era segura. ¡Pero ni siquiera eso era del todo cierto! El grado limitado en que era verdad era el resultado de una lamentable sucesión de controles de seguridad, una válvula tras otra en todo bloque guarnecido y en cada puente: el escrutinio del DI, mostrar el pase, el scanner, los olfateadores.

Había huido de Coldharbor, caminaba a paso vivo por el centro.

—Tiene algo en el bolsillo, señor.

¿Siempre había un control de seguridad en la Ochenta y Madison?

—Un cartucho con película.

—Nos lo tendrá que mostrar para que podamos examinarlo —dijo el guardia—. Y debo pedirle el DI.

—Estoy paseando por la calle —dijo Hooper y sintió que estaba a punto de perder los estribos—. Y tú…

—Sin un DI usted carece de existencia legal.

—No me sermonees —dijo Hooper y perdió la paciencia. Ahora gritaba; su cólera parecía tener vida y lógica propias, que se habían soltado por su cuenta y restallaban en la cara del uniformado. Ni siquiera era su propia voz—. Vosotros los de seguridad privada no tenéis una posición legal —decía la voz—. La mitad sois de baja estofa. Sé todo lo que hay que saber sobre los registros que lleváis a cabo. Conozco…

—La mayoría de la gente nos dice que así se sienten mejor —respondió el guardia. Había insertado el DI de Hooper en un scanner, había entregado el cartucho a otro hombre para que lo olfateara.

Seguía hablando; había interrumpido a Hooper. ¿Había algo más exasperante que ser interrumpido para que te contradijeran?

—eso es lo que nos dice la mayoría de la gente.

—Yo no soy la mayoría —dijo la voz emitida desde la garganta de Hooper—. Soy alguien. Soy unos pocos… muy pocos.

Arrebató el DI y el cartucho y siguió su camino. Lo fotografiaron en un puesto de control de la Sesenta y uno; hubo otro control muy estricto en el Paseo del Medio cuando entró en el Invernadero. Lo registraron con scanner, fue olfateado, le hicieron esperar hasta que se reflejó su DI y se dio cuenta, mientras esperaba en un estrecho cubículo, que lo fotografiaban de nuevo.

—¿Estáis buscando a alguien, bufones? —dijo la voz—. ¡Soy un Poseedor! —dio unos pasos y se dio la vuelta para gritar—: ¡Marranos!

Luego reconoció la voz y reconoció su afinidad con Fizzy. Eso era lo que había cambiado. Estaba inquieto, estaba solo, como el muchacho.

En el interior del Invernadero vio a una mujer desnuda… desnuda desnuda.

Avanzaba hacia él, con las carnes surcándola suavemente al andar, meneándose a cada paso, muslos arriba y muslos abajo, el vientre tembloroso y los pechos acunándose: pura piel y vaivén. Normalmente usaban joyas, pero ésta era joven; sólo llevaba una cadena de oro alrededor de la cintura, sandalias y máscara —un morro— pero nada más. Notó que la máscara era dorada, posiblemente de oro, pero era su desnudez y no la máscara lo que sugería que con toda probabilidad se trataba de una mujer acaudalada. Y si te cubrías la cara no había ninguna razón para que te cubrieras el resto del cuerpo.

—Debemos estar en primavera —dijo alguien.

—Sombría —murmuraron varias veces.

Los estilos extraterrados habían inspirado nuevas modas y era indudable que esa jovencita estaba imitando a una sombría. Otras mujeres llevaban manchas y franjas en la cara, tatuajes burlones y marcas, cintas en el pelo. Eran estilos de pobres y de proscritos, usaban camisas de fibra metálica rotas, gruesos cinturones de piel y botas llenas de polvo. Pero no había error posible: esa gente tenía mucho dinero.

Otros compradores y peatones del Invernadero iban vestidos más convencionalmente, con trajes de una pieza, pero muchas chicas y mujeres jóvenes usaban delantales —y nada más— o faldas con un tajo en la parte de atrás, para que se vieran sus nalgas desnudas. Eran los desafiantes estilos invernales del nuevo año.

Hooper siguió a la mujer desnuda de tienda en tienda. Estaba comprando alhajas. No despertaba mucho interés. Alguna gente murmuraba, los viejos la miraban fijamente. Compró otra cadena de oro y la ajustó alrededor de su cintura, con la que ya llevaba puesta. Hooper permaneció detrás de ella hasta la salida principal. Habría abandonado entonces, pero quería evitar otro control de seguridad. La mujer pasó fácilmente, aunque también fue examinada y olfateada.

Un coche con cristales ahumados la esperaba en la acera, pero antes de recorrer los doce metros que separaban la salida del coche, la mujer agrandó su máscara, poniendo de lado el morro y la boquilla sobre la parte inferior de la cara, con lo que la transformó en una máscara respiratoria. La ciudad estaba perfectamente representada en esa imagen: el control de seguridad, las cadenas de oro, la máscara ornamentada, la mujer desnuda.

La atmósfera en el Invernadero del Paseo del Medio era agradablemente cálida y fragante con el aroma de sus flores. En otros tiempos habían sido ocho manzanas de calles y edificios; después lo habían clausurado y reconstruido, revistieron las calles con baldosas y techaron todo el paseo en vidrio, una cubierta de cristal de doce pisos de altura. Habían plantado árboles y flores en el interior del Invernadero, y en el resto del paseo habían balcones y andenes erigidos contra los edificios. Había diez niveles, una zona cerrada de tiendas y comercios, que conservaba algo del aspecto de la vieja ciudad y, sin embargo, tenía un clima perfecto: ni ruidos, ni vapores, ni desmanes. Pero los alquileres eran elevados y aunque había paseos comerciales cerrados en casi todas las ciudades, no eran lugares adecuados para los grandes almacenes de precio reducido. Por tal razón Hooper había decidido transformar las grandes tiendas Allbright en una empresa de ventas por correo.

Una vez Fizzy había dicho que algún día toda la ciudad estaría cubierta por cúpulas semejantes a las del Paseo del Medio.

¿Para qué desalentar al muchacho diciéndole que jamás ocurriría? Las ciudades fracasarían y morirían mucho antes. Había muchas amenazas para su seguridad. Y vaya con los tontos que remedaban a los extraterrados: el culo al aire, tatuados, con cintas andrajosas y, en algunos casos, descalzos. Ello se debía a la protección que sentían en el Invernadero… su calidez, sus guardias de seguridad. Pero esa gente no tenía la menor idea de que algunos extraterrados eran inteligentes, resistentes y muy veloces; que usaban vestimentas simples, tenían el pelo largo, los nudillos sucios y estaban allá afuera esperando, sencillamente. ¡El los había visto! Ahora, al observar esa parodia de extraterrados con sus estúpidos ropajes, recordó más claramente a los extraterrados de Zona Exterior.

¿O se había equivocado? Pero tenía el cartucho con la película para verificarlo. Por eso estaba allí. No quería soltarlo hasta tener la certeza de que revelarían la película. Normalmente la habría enviado con un recadero y éste habría dado vueltas por Nueva York hasta encontrar un laboratorio. Pero Hooper quería tenerla en sus manos. Y finalmente se alegró de haber salido personalmente a hacer este recado de poca monta. Las tareas más desagradables eran las más reveladoras: había olvidado cuánto detestaba Nueva York.

Ya lo habían detenido en dos puestos de seguridad a causa del cartucho: su precinto, su tamaño, su tira metálica.

—Lo siento, señor, pero nunca hemos visto uno igual.

Su DI de Poseedor los volvía amables pero de todos modos pasaban el cartucho a través de su scanner.

Todo lo que se salía de lo común preocupaba a los guardias. Hooper despreciaba y al mismo tiempo se compadecía de su estupidez: cumplían órdenes, nunca aplicaban su propio criterio ni daban nada por sentado. Le informaban solemnemente que debían ser minuciosos, pero Hooper sólo los veía lentos y mascullaba sin palabras, impaciente y fastidiado.

Lo irónico era que el día anterior, a su llegada a Nueva York, no pasaron ningún control de seguridad. Fueron apuntados sus rotores, pero no registrados: podrían haber importado una burbuja de residuos radiactivos, o un frasco con polvo tóxico, o una botella con agua contaminada (según decía la gente, Zona Exterior estaba plagada de tan peligrosa basura) y nadie se habría enterado. Fizzy tenía en una bolsa una ardilla del peso de un gusano, con los sesos asomando del cráneo, probablemente un mutante. Hooper pensó: Podría haber hecho entrar furtivamente a un extraterrado vivo.

A nadie pareció importarle que vinieran de Zona Exterior. No figuraba en el mapa. No era de extrañar que el lugar estuviera lleno de extraterrados.

—He leído algo sobre películas como ésa —le dijo el hombre del laboratorio, y Hooper estaba casi agradecido de que lo tratara como a un recadero. Apenas miró a Hooper, pero estaba fascinado por la película—. Esta es la primera que veo. —Al devolvérsela agregó—: Lo siento. No puedo servirle.

—Es película común y corriente —se apresuró a aclarar Hooper—. ¿Qué quiere decir?

—La dificultad consiste en sacarla del cartucho. El estuche está diseñado de manera tal que se borre la película si no se abre con la llave que corresponde.

Hooper fijó la vista en el estuche sin costuras.

—¿Qué sentido tiene…?

—Razones de seguridad. Para que no caiga en manos inadecuadas. Ya lo sabe, hombre.

—Son fotos de la fiesta de cumpleaños de mi hijo.

El hombre toqueteó el cartucho que estaba en la mano de Hooper y dijo, con voz ronca y amenazadora:

—Esto no es ninguna fiesta de cumpleaños. Deje de hacerme perder el tiempo.

Hooper probó en otro laboratorio. Dos hombres observaron desconcertados el cartucho y uno de ellos dijo:

—No quiero ser responsable de estropear esto.

Siguió internándose en el Invernadero. Divisó a otra mujer desnuda. Esta llevaba máscara y de algún modo había adherido al lugar preciso un pene de goma que se mecía al andar. También vio a unas adolescentes desnudas con tatuajes burlones, cascos y máscaras faciales. Asimismo encontró a un hombre desnudo con lo que parecía una capucha de verdugo de cuero, con pico puntiagudo y aberturas para los ojos… probablemente era una máscara. Y había otras personas lujosamente vestidas como extraterrados: hombres como trasgos, mujeres como escuálidas. Le dio asco. Esa gente nunca había visto a un extraterrado de carne y hueso, de modo que su imitación era extraordinariamente ingenua y alarmante.

Los árboles plantados en el Invernadero eran más altos, más verdes y más sanos que muchos de los que había visto en Zona Exterior. Pero también había en ellos algo árido y antiséptico. Eran como plantas caseras demasiado crecidas, con las hojas limpias, los troncos envueltos en cinta y las ramas ordenadamente podadas. Al pie de los árboles había largos artesones con flores y manantiales bajos; algunas calles habían sido peraltadas en terrenos bajos y húmedos, con césped y helechos. Era como un jardín embotellado o un extenso terrario —un invernáculo acristalado—, pulcro, limpio y bellamente iluminado.

Pero ese lugar tan ordenado hacía que el resto de Nueva York pareciera especialmente sucio y peligroso, pues en cuanto Hooper abandonó el Invernadero —otro control de seguridad, otra discusión— olió el aire acre y se vio ensordecido por los monoplazas que sobrevolaban desconsideradamente entre los edificios. Por encima patrullaban atronadoras cañoneras policiales. Mucha gente usaba máscaras bucales y algunos máscaras enteras con auriculares y receptores: los veía farfullar cuando se cruzaban con él.

Aún en busca de alguien que se hiciera cargo del cartucho, Hooper se encaminó a un laboratorio fotográfico al que en el pasado había mandado a copiar sus propias películas y cintas confidenciales. Nunca había ido personalmente al local —siempre mandaba a un recadero— y sólo cuando estuvo en camino se dio cuenta de que el laboratorio estaba bien adentrado en el lado oeste. No esperaba tener ningún problema con el cartucho, de modo que no había llevado el coche. Ahora el asunto se estaba convirtiendo en una jornada de trabajo en la superficie, pero el día había resultado instructivo y al atravesar los controles de seguridad se sentía como un hombre disfrazado. Había humillación en el registro, pero también emoción en la idea de que podían confundirlo con un ilegal o con alguien que llevaba un arma.

Pero en un puesto instalado a toda prisa en la Treinta, no aguantó más. Tal vez se debía a la arbitrariedad del control, la barrera y la cabina de aspecto provisional, pero se sintió como una víctima. Lo sometieron a un registro corporal a fondo y lo retuvieron.

—Sólo estoy esperando el visto bueno —dijo el joven guardia al notar que Hooper estaba irritado.

¿Ocurría algo en la pantalla? Habían incorporado su número. El guardia parpadeaba delante de la pantalla.

—No tardará ni un minuto.

—Me largo —dijo Hooper y echó a andar con gesto pendenciero. Sabía que no podría abrir la puerta, pero tenía ganas de hacer una escena. Necesitaba descargar su furia.

—Eso no le gustará nada a mi jefe.

—¿No sabes quién soy yo? —gritó Hooper—. ¡Soy su jefe! Yo le pago el salario. Soy un Poseedor, un contribuyente. ¡Usted trabaja para mí! ¡Apártese y déjeme pasar!

—No somos federales, señor, sino privados.

¡Esa ciudad estaba llena de ejércitos privados de guardias de seguridad!

—Esta calle es privada, señor. Este puesto de control será permanente —sin darle tiempo a reaccionar el guardia dijo—: Ya ha sido autorizado a pasar.

¡Eran todos robots!

Hooper no se lamentaba por él y sabía que no debía desperdiciar su comprensión en los neoyorquinos, pero la rara experiencia de caminar le hizo preguntarse cómo soportaban a diario tantos millones de personas semejante sistema. A Hooper le parecía una forma atenuada del delito que afirmaban haber eliminado.

En el laboratorio, el técnico dijo:

—No puedo tocar esto. Probablemente contiene información secreta. Sea como fuere, el estuche está precintado… no puedo manipularlo.

—¿Qué tienen de especial estos cartuchos?

—Son inviolables. Se los utiliza para datos visuales altamente sensibles —el técnico lo hacía girar entre sus dedos—. ¿De quién es?

La pregunta inspiró a Hooper.

—De mi jefe —respondió.

—¿El lo envió aquí?

Hooper asintió con la cabeza.

—Se llama Allbright —dijo.

—Tenía que ser él —comentó el técnico y sonrió mientras sopesaba el cartucho entre sus manos.

—Lo conoce?

—No —reconoció el hombre, y su expresión radiante era la presión de sus recuerdos abriéndose paso detrás de su rostro—. Pero he visto algún material que envía aquí para que lo copiemos. Números selectos. Muy especiales, muy delirantes.

El hombre no pareció notar que Hooper había enmudecido y recuperado el cartucho.

—Yo mismo solía hacer algunas copias, y me decía: ahora ya lo he visto todo. Pero me equivocaba, porque un par de semanas después nos enviaba algo más… ¡y siempre era fantástico!

Hooper se había guardado el cartucho en el bolsillo.

—No creo que al señor Allbright le gustara saber que usted hace manifestaciones irresponsables sobre sus cintas privadas —dijo.

Al hombre no se le movió ni un pelo. Estaba poseído por la memoria de lo que había visto y el recuerdo era tan poderoso que anulaba el presente. Sólo vio en Hooper a un recadero un tanto quejica con un cartucho de película impenetrable.

Hooper estaba indignado, pero el técnico no dejó de sonreír. —Lamento no poder servirle, porque me encantaría ver lo que contiene esa película —dijo.

Hooper salió, sabiendo que sólo le quedaba una alternativa. Por supuesto, el arma era especial y resultaba comprensible que el cartucho estuviera precintado. Aquella película era el único registro, ya que fuese lo que fuese lo que el arma destruyera, había desaparecido para siempre. ¿Qué había dicho Willis? Reglamentaria de Godseye. ¡Murdick era un militar!

La luz era seguridad y la oscuridad peligro incluso aquí, y especialmente de noche. Pero Nueva York era famosa por sus claraboyas, los conos largos y altos de luz con pronunciada inclinación hacia atrás, luz particularmente deslumbradora en las lindes de la isla… en los puentes y muelles y puntos de entrada señalados. Esa noche, difusos y ahumados por el manto de nubes, cinco 'fonos brillaban sobre la guarnición de Murdick en el distrito periférico de la zona media del lado oeste.

La guarnición se denominaba Wedgemere y estaba compuesta por cuatro torres altas que recibían el nombre de The Bolts.

(N. de la T.) Bolts, en inglés, significa literalmente «pernos

El mote había dado en la diana. Estaban ensartadas a media altura como ejes de pernos y la parte superior parecía inspirada en cabezas de pernos mecanizados, hexagonales y gruesos, para rotores.

—Los Murdick están en la torre norte treinta y siete —dijo el guardia—. Lo esperan.

—No me cuente lo que ya sé —le espetó Hooper—. Limítese a abrir la puerta.

—Estoy percibiendo una sombra —el guardia levantó la vista de la pantalla; Hooper consideró insolente su rostro inexpresivo—. Tendremos que pasarlo por el scanner.

Sólo podía ser el cartucho.

—Es película —dijo Hooper, lamentando tener que responderle—. Inofensiva.

—Todo debe pasar por el scanner, señor.

—Eso suena como una orden. Yo no recibo órdenes… las imparto. Apártese de mi camino, soldado.

Mientras hablaba se abrió la puerta principal, aunque no para dejar pasar a Hooper. Era Holly Murdick que salía del edificio. Al verlo dijo:

—Willis te está esperando.

—¡Este robot no me deja pasar! ¡Pretende revisarme los bolsillos!

—Abre esa puerta —dijo Holly— si no quieres que éste sea tu último día de trabajo aquí.

El rostro del guardia permaneció impasible: nada en la boca, nada en los ojos, su cuerpo apenas se movió para abrir la puerta con un mando a distancia.

—Esta es una ciudad precintada —dijo Hooper—. Tenemos claraboyas. Tenemos patrullas aéreas, cañoneras y barreras. ¡No he hecho otra cosa que cruzar controles de seguridad todo el día! ¡Todo está obstruido! ¿Y qué pasa con estos guardias de seguridad? ¿Por qué les permitimos que dirijan nuestra vida?

—Willis siempre dice: «No culpes a los guardias sino a los extraterrados por volver imprescindibles a los guardias» —respondió Holly.

Ahora que la puerta estaba abierta, Hooper se demoró con toda deliberación. ¿Quién, exactamente quién tenía el mando allí?

—Soy un Poseedor —dijo y se volvió hacia el guardia—. Y usted no.

—Relájate —dijo Holly y tomó del brazo a Hooper. Lo llevó hasta la puerta hablándole suavemente, como si intentara tranquilizarlo; pero cuando Hooper comprendió que probablemente aquél era su propósito, se sintió más agitado—. En realidad lamento que no vinieras a verme a mí —decía ella—. «El sexo con una persona diferente es sexo diferente.» Me gustó eso.

Resultaba molesto ser citado: era una especie de minúsculo espejo. Hooper contempló la carita de bruja de Holly y mentalmente la imaginó de espaldas. Pero no funcionó: no estaba interesado, ella parecía demasiado ansiosa. Esa ansiedad significaba que quería acapararlo todo y que él no interesaba mucho a su lujuria indiscriminada.

—Tengo un pequeño problema —dijo Hooper.

—A veces la gente con problemas es la más divertida —replicó Holly—. Sé todo lo que hay que saber sobre las películas que haces.

El hecho de que lo dijera tan a la ligera y con tono justificatorio le hizo sentir peor que si lo hubiera arañado por ser un pervertido. Lo estaba tratando como a un loco inocente.

—Es una pena que tenga una cita —se apresuró a decir ella al percibir la ira que había provocado… Hooper la miraba echando chispas por los ojos. Se dio vuelta para agregar—: Voy a ver a Moura. ¿Verdad que lo hemos pasado muy bien? Tuve buenas vibraciones en Zona Exterior. Me encontraré con Moura para prolongarlas un poco.

Pero arriba, la visión de su marido parecía distinta.

—Creí que no te volvería a ver en un año —dijo y miró con fijeza a Hooper—. Me refiero a que nos vimos demasiado en Zona Exterior.

—A pesar de lo cual yo tuve la sensación de que veía a todos por vez primera —respondió Hooper.

Al oírlo Murdick parpadeó y arrugó la cara como si hubiera escuchado un ruido estrepitoso. Apartó la mirada de Hooper, fingiendo que acababa de ver algo por la ventana. Eran las siete de un atardecer invernal, aunque la luminosidad era casi diurna. Las claraboyas deslumbraban… el río parecía en llamas y moteado por las sombras insectívoras de los rotores que aterrizaban en plataformas y las cañoneras de patrulla que se movían de un lado a otro. No había estrellas sobre la ciudad… sólo el barniz ahumado de las claraboyas desviado a través de una nube.

—Especialmente a ti —concluyó Hooper.

Murdick trataba de ocultar su rostro mirando hacia otro lado. Pero Hooper veía su reflejo en la ventana: ojos heridos, labios dolidos y temblorosos. Hooper estaba fascinado por la cara delgada, su desnudez, la pequeña cabeza y las orejas de aspecto frágil de Murdick. ¡Era tan feo sin máscara!

—Holly ha salido —observó Murdick sin el menor sentido: quería cambiar de tema. Siguió hablando.

Zona Exterior, dijo, había producido claustrofobia a su mujer: ahora se le había ocurrido la disparatada idea de vagabundear por Nueva York. ¡En Zona Exterior había más restricciones y habían permanecido encerrados casi todo el tiempo! Pero Holly estaba inquieta, dijo con tono impotente, como quien se queda sin eufemismos. Giró y miró a Hooper implorante, como si le rogara que fuera comprensivo.

—Me preocupé un tanto por ti en Zona Exterior —dijo Hooper.

Murdick volvió a arrimar la cara a la ventana y a través del cristal siguió con la vista a unas cañoneras que volaban bajo.

—Todo resulta tan extraño… —¿se refería a las cañoneras que se balanceaban en las largas columnas de luz?—. Ver esos condos abandonados. La mutación… aquella ardilla. Los ruidos espeluznantes. La oscuridad. El polvo envenenado. Las reglas y reglamentos… me vuelven loco, y a veces los más sencillos son los peores. «Uso de ropa protectora en todo momento» fue suficiente para mí —Murdick movía los labios mostrando los dientes… el perfil de una sonrisa, pero sólo el perfil: era la memoria del miedo—. Esos salvajes, la misión, la así llamada filmación… Zona Exterior fue una especie de pesadilla —metió las manos en su cinturón metálico y aleteó los codos como para pasar el rato. El susto se estaba desvaneciendo pero su voz siguió siendo indecisa—. ¿Quién sabe qué ocurrió realmente?

Hooper le sonrió con incredulidad, enarcó sus cejas espesas y con hielo en la voz dijo:

—Yo lo sé.

—Tanta confusión —insistió Murdick; no quería oír a Hooper—. Es mejor olvidarlo.

—Jamás lo olvidaré —declaró Hooper.

Murdick se quedó absolutamente inmóvil… tanto que daba la impresión de retener el tiempo… y después de unos minutos que a Hooper le parecieron más de veinte, el pequeñajo habló:

—¿Qué le vas diciendo a la gente?

—No tengo que decir nada. Tengo una cinta de vídeo. Me basta con acomodar los pies y visionaria… o mostrarla, según el caso —aguardó a que la mirada de Murdick se cruzara con la suya y añadió—: Todo depende de ti.

Murdick emitió un sonido indicativo de que podía estar utilizando el aire que tenía en la nariz y luego volvió a hablar.

—Me alegro de que hayas venido. Sólo después de regresar descubrí que habías sacado el cartucho del arma —Murdick lo miró a la cara pero Hooper no parpadeó—. Quiero comprártelo, Hoop.

Puso el acento en «comprártelo». Estaba preocupado, quería recuperarlo: se estaba ofreciendo a pagar un rescate.

—Doy la impresión de estar necesitado de dinero?

Pero Murdick no paró de hablar.

—No me porté del todo bien allá. No estoy acostumbrado a eso… estar solo y enfrentarme con extraterrados a nivel de superficie. Iba desarmado. Nunca tuve tanto miedo. Por eso eché a correr.

—Pensaste que te devorarían.

Murdick inició una protesta en una exaltada incoherencia.

—Devoran a la gente, algunos. No para nutrirse sino como ritual. Está demostrado. Tenemos documentación. Dentelladas. Mordeduras. Plantillas de dentaduras. Comparamos los dientes de los extraterrados con las heridas de las víctimas. Hemos hecho autopsias… contenidos estomacales —desfalleció, movió los labios y concluyó—: Necesito ese cartucho.

—¿Cómo sabes que no lo he revelado?

Ahora la sonrisa de Murdick era auténtica y relajada. Confiaba en el poder de la tecnología… otra característica que compartía con Fizzy. Lo que le preocupaba era la debilidad humana. Estaba incómodo con Hooper, pero seguro con respecto a la película.

—Imposible —dijo.

—Pero la tengo yo —dijo Hooper—. Tú la quieres porque temes que Godseye se entere de que huiste.

Hooper lo dijo con el propósito de oír la insincera negativa de Murdick, un no semejante a un gruñido. La cara del pequeñajo aún contenía la débil sonrisa auténtica que otra vez se desvanecía en preocupación.

—Te ahorcarían, sospecho.

Hooper siguió tomándole el pelo con Godseye. A cada palabra que decía, Murdick apretaba y aflojaba la mandíbula, hacía rechinar los dientes. Estos gestos dotaban a su rostro de una peculiar expresión de concentración, como si fuera incapaz de tragar un bocado rebelde. La gesticulación de mordedura le tironeaba de los ojos. Cuando Hooper terminó, dijo:

—Entenderían. Son mucho más comprensivos de lo que tú crees.

—Sí, claro. He oído decir que esos escuadrones de la muerte suelen ser mal interpretados.

Murdick apretó los labios.

—No emplees esa expresión —dijo.

—Qué les has dicho sobre Zona Exterior?

—No mucho —contestó, pero otra vez apretó los dientes y su mordedura lo delató.

—Eso significa que les has dicho algo.

—No les hablé de nuestra ruta ni mencioné ninguna pista. Omití el plan de vuelo. También ellos querían acceder… saber. No aludí al mutante, a los condos ni a ninguna otra cosa.

—Soplaste lo de los extraterrados.

Murdick estuvo a un tris de negarlo pero dijo, abyectamente:

—Informé que sólo había dos.

—¿Les dijiste quién los achicharró?

Murdick se puso en guardia. No dijo nada. Empezó a morder otra vez.

—Comprendo —dijo Hooper.

—Quiero el cartucho —afirmó Murdick.

—Los hombres armados nunca dicen por favor.

—Lo necesito —se corrigió Murdick y el «por favor» fue un gimoteo en su voz.

—No lo necesitas —respondió Hooper—. Todo lo que necesitas es mi silencio. No tienes más remedio que confiar en mí.

El rostro de Murdick era pequeño, aunque a causa de su delgadez tenía dos costados bien diferenciados en su cabeza chata. Volvió la cara flaca hacia Hooper y preguntó:

—,Puedo confiar en ti?

—Por supuesto —replicó Hooper… con tal presteza que Murdick volvió a sonreír imprevistamente—. Y sólo para demostrar que confías en mí quiero que me lleves a una de vuestras reuniones.

—No celebramos reuniones —puntualizó Murdick, con la mirada endurecida. Tenía la casi certeza de que Hooper intentaba colarle algo. ¿No había una conexión suelta en lo que acababa de decir?

Hooper había sacado el cartucho del bolsillo.

—Está en clave —dijo Murdick—. Reglamentaria en Godseye.

—Tendrás que explicarle eso a un simple comerciante de ventas por correo.

—Es inviolable. Código químico —mordisqueaba entre un pensamiento y otro—. Posee un mecanismo borrador. No puede revelarse comercialmente. Se usa en los servicios secretos. Tampoco se puede copiar.

Hooper sonreía a Murdick en un perezoso estilo desafiante. —A ti no te sirve para nada —agregó Murdick—. Nosotros somos los únicos que podemos revelarlo.

—Eso lo veremos —dijo Hooper—. Sólo quiero que sepas lo que tengo en mis manos.

Murdick hizo un amago de protesta, moviendo la boca como un pez.

—No nos amenacemos mutuamente —dijo Hooper—. Enfrentemos juntos el peligro. Te salvé la vida. Eso debería convertirnos en amigos —sonrió mientras volvía a guardarse el cartucho en el bolsillo—. ¡Willis, quiero ver esta película!

—¿Prometes que no dirás una sola palabra sobre aquella confusión?

—Te propongo algo mejor —Hooper estaba contento. Quizá no importara lo que había en la película mientras la tuviera en su poder—. Iré a una de esas reuniones de Godseye y les diré que te comportaste como un héroe. Que fue idea tuya. Que lo planeaste todo. Que tú los achicharraste.

—Lo habría hecho —ahora mordisqueaba con furia—. Tú lo que quieres es que te revele la película.

—Todavía no —contestó Hooper—. Antes permíteme dar la

cara por ti. Godseye se sentirá orgulloso de contar contigo.

—No celebramos reuniones —reiteró Murdick; otra vez empezó a morder—. Salimos de caza.

8

Para Moura, las secuelas habían sido los secretos y los silencios repentinos. Se había mantenido apartada en la torre de Firehills de Zona Exterior cuando regresó el Welly de Murdick y zumbó en picado despidiendo arenisca y hojas verdes hacia los observadores. Vio que Murdick salía tambaleándose, todavía con las piernas arqueadas a causa de su posición durante el vuelo, notó que inclinaba la cabeza en su placa facial y lo oyó cacarear: «¡Los achicharramos a todos!».

Observó que Hardy avanzaba a zancadas y decía a Hooper, con cierta rigidez y formalmente:

—No pienso preguntarte cómo ocurrió, de modo que no me lo digas.

—¿No quieres saberlo? —Hooper parecía aliviado.

Hardy seguía en posición de firmes delante de su hermano, en una especie de pequeña ceremonia para que no lo olvidara.

—Podría ser terrible para ti que yo lo supiera.

Más tarde, Moura preguntó:

—¿De qué demonios hablabais?

—Nada —respondió Hardy.

Pero ella sabía… sólo quería que Hardy lo negara para estar segura de que ambos se acordarían de ese momento.

—«Nada» siempre suele significar «algo» —dijo.

Hardy se encogió de hombros, negándole la cortesía de una explicación y, como de costumbre, manteniendo en secreto su trabajo. Pero ella deseaba que él comprendiera que no era una mera espectadora ignorante y que sabía que había ocurrido algo grave durante la filmación, y que también sabía que era más conveniente para todos guardarlo en secreto.

Hardy podía ser un hombre frío y sin sentido del humor, pero Moura admiraba su lealtad. No habría mentido, ni siquiera por su hermano. Habría rellenado un informe y Hooper se habría visto enfrentado a una investigación. Lo habrían llenado de cables y conectado para ver si se iluminaba. Su fortuna no le habría servido de nada.

Y probablemente se habría iluminado, caliente de culpa, conjeturó Moura. Y era indudablemente algo grave, porque la conducta de Fizzy se volvió más extraordinaria que nunca. ¿De qué se había enterado el muchacho para volverse tan extraño? No había dicho una sola palabra al volver a Coldharbor… ¡él, que no había hecho más que parlotear y criticar sin parar durante el camino de ida! Y Hardy, normalmente muy callado, se puso charlatán, como si no quisiera pensar en las cosas horribles que habían ocurrido en la misión montada por Hooper, Murdick y Fizzy. Tres personas tan inadaptadas entre sí no podían dejar de haber hecho una chapucería.

Notó a cada uno de ellos perturbado y escindido de los demás. Por lo tanto debían de haber corrido algún riesgo. Pero la gente perturbada también era proclive a los accidentes. O sea que probablemente había sucedido algo inesperado, de lo que achicharramos a todos apenas era una insinuación. Se sintió sorprendida y aliviada —como todos— de que hubieran regresado sanos y salvos.

¿Pero tendría ahora que vivir con los silencios de Fizzy como antes había vivido con sus quejas de sabelotodo? Intentó hablar con él, sólo para oír su voz y tal vez detectar en ella si estaba indignado o alterado. Parecía impresionado, estaba algo pálido, su mirada derivaba de un lado a otro, desenfocada. Pero se le notaba meditabundo: Moura casi oía el zumbido y el chirrido de su mente, el singular parpadeo de sus cálculos.

Su silencio la volvió locuaz. Hizo notar a Hardy el cielo claro que los cubría y la neblina que se asentaba sobre las ciudades fuera de Zona Exterior; las huellas aproximadamente cuadradas y musgosas de casas y bloques, los kilómetros de progresivo verdor, el placer de haber pasado la Nochevieja en ese lugar. Y también los secretos eran un placer indirecto… otro motivo de asombro, pues ella tenía muchos secretos. ¿Cómo podía no tener secretos la mujer de un hombre tan insensible?

Durante el trayecto de regreso Moura echó un vistazo al ejemplar que llevaba Fizzy, la monstruosa ardilla contrahecha. ¿Cómo había llegado a ser así? ¿A causa del plutonio, como habían dicho todos… y en tal caso habían estado en peligro?

—Es un mutágeno de bajo nivel —dijo Fisher con tono monocorde.

—¿Quieres hablar de ello?

—No puedo hablar contigo —contestó el muchacho—. No sabes suficientes matemáticas.

¿No había algo más sencillo de qué hablar… algo de lo que ella entendiera? Por ejemplo comida, música, las últimas películas, programas de radio, el resto del mundo, las elecciones presidenciales del año próximo. O su acné. A Fizzy le habían salido granos en la nariz y en las mejillas. En general se alimentaba mal… se sentaba delante de Pap para sus largas sesiones de estudio e ingería basura, Guppy-Cola y sandwiches de jalea.

—Tu acné está mejorando —dijo con mucho tacto.

—Los antibióticos —replicó él y le bostezó en la cara—. Dos cápsulas diarias.

Una vez en Coldharbor se metió en su habitación, habló con sus máquinas y bostezó sin taparse la boca: ella lo observaba en el monitor.

Al día siguiente se asomó a la puerta.

—Examinada la ardilla —dijo. Tenía miedo; necesitaba hablar con alguien pero no sabía decir las cosas más simples—. Hice una exploración de cerebro y una autopsia. No es un mutante.

—Eso es una buena noticia —dijo Moura.

—No lo es —replicó Fizzy—, porque estaba muerta antes de que la alcanzara el rayo —ahora hablaba en su refunfuño de incertidumbre—. Alguien la arrojó allí.

Se puso el casco, ajustó la máscara, se calzó los guantes. Iba vestido como en Zona Exterior: las mismas botas, el mismo traje de fibra blindada, el mismo casco con radio. Estaba preparado para ir a una zona de alta contaminación: se había puesto un equipo para grandes riesgos.

No dijo nada más sobre el espécimen. Pero hizo algo absolutamente extraordinario. Salió solo. No dio ninguna explicación; se limitó a salir de la unidad ataviado como si se dirigiera a una zona peligrosa, pisando fuerte.

Sonó el telecomunicador… no era Fizzy; apareció la cara de Holly Murdick en la pantalla. Un rostro entusiasmado: fotografiaba bien porque estaba muy acostumbrada a mirarse en el espejo.

—¿Puedo subir?

Después Moura se alegró de que Fizzy hubiera salido, porque Holly tenía algo pensado.

Dijo que estaba desesperadamente aburrida y rió de manera convincentemente desesperada mientras lo decía, con voz temeraria, como si estuviese dispuesta a probar cualquier cosa. Holly era una mujer bonita, rondaba los treinta y cinco años y era tan llamativamente obsesiva con respecto al estilo como Willis —que era diez años mayor— con respecto a la posesión de los últimos equipos. Ambos eran maniáticos: él de los artilugios, ella de los espejos. En ello Moura veía algo pueril, algo conmovedor y al mismo tiempo monótono. Holly llevaba la cara y el pelo a franjas, se había puesto botas camperas y acarreaba una bolsa como la que usan los escuálidos; su falda corta estaba tajeada en flecos y debajo llevaba leotardos pegados a la piel. Moura se alegró de que no se hubiera puesto uno de sus embarazosos delantales… un delantal y nada más, dejando al descubierto sus enormes nalgas, su columna vertebral nudosa, lo que la hacía parecer tonta y desafiante.

Hoy Holly se mostraba profunda, exagerando un poco… y se le notaba la exageración.

—No he logrado recuperarme desde que volvimos —todavía hablaba de lo aburrida que estaba—. Y Willis está sencillamente abatido —hizo una pausa y miró a Moura a los ojos, intensamente—. Tú tienes la suerte de tener un hijo.

—Fizzy ya no es un niño.

—Tú sabes lo que quiero decir.

—Y también él ha estado abatido.

—Su grandiosa misión. «¡Vayamos a filmar!» Willis es tan reservado —Holly parecía reírse de él porque con toda probabilidad no tenía nada que callar… era demasiado soso para tener secretos. Holly volvió a mirar a Moura a los ojos—. Nunca supe cómo hacer… para tener un hijo. Quiero decir bien hecho, uno de ésos que vale la pena criar.

Moura comprendió que no era necesario responder. Holly había comenzado a desahogarse. Pero Moura temía esas conversaciones y estaba segura de que Holly se estaba orientando hacia un terreno doloroso… probablemente a divulgar un incómodo secreto. Tal vez había intentado comprar un niño en uno de esos viajes… mucha gente lo hacía y a veces resultaban defectuosos: débiles mentales, enfermos, locos, de un color inadecuado, con DI falsificado e historial médico engañoso. Años después surgía la cruel verdad; se los llevaban para ser inyectados e incinerados.

—Existen tantas teorías, tantos métodos —estaba diciendo Holly—. Todos los años aparecía algo nuevo… implantación, congelación, alquiler de úteros. No supe decidir.

—O comprarlo en otro país —aportó Moura para ver la reacción de Holly.

—Willis jamás lo habría permitido. Odia a la gente que compra niños.

Ahora, al ver que Holly se quedaba pensativa, Moura se ablandó y le dijo:

—Actualmente tener hijos es bastante sencillo. Los laboratorios te preparan una docena e implantan lo mejor.

—¿No era sencillo cuando tú tuviste a Fizzy?

Un vacío repentino, una palidez en el rostro de Holly, entre las franjas de maquillaje. La expectativa que contenía su expresión puso en guardia a Moura.

—Tú no probaste nada estrafalario —declaró Holly—. ¿O sí?

Sabía algo. No era muy inteligente pero eso mismo la volvía tenaz. Estaba haciendo todas las preguntas que correspondían porque conocía todas las respuestas. Moura sonrió para disimular su mirada de cautela.

—Había muchísimos métodos —dijo—. Todas aquellas teorías… —se interrumpió bruscamente y no dijo una palabra más.

—Estoy segura de que adoptaste la decisión correcta —Holly seguía vigilante bajo la máscara del maquillaje.

—¿De verdad quieres tener un hijo?

Holly parecía ansiosa. No había oído la pregunta, pues sólo prestó atención a su propia observación provocadora.

—Fizzy no estaba congelado, ¿verdad? —inquirió.

Moura meneó la cabeza: no. ¿Por qué Holly no entendía la indirecta de que no quería hablar de esa cuestión?

—Espero que no te moleste que te lo pregunte, pero como tú eres más sensata y práctica… y los demás van en pos de las novedades.

—Yo fui en pos de las novedades —reconoció Moura.

Holly tenía la boca abierta, pero había una sugerencia de sonrisa en su jadeo. Eso era precisamente lo que quería oír.

—Creo que fue un error —prosiguió Moura—. Hardy quería lo mejor. Es tan científico… tan minucioso. Insistió en que tuviera un donante compatible.

—Debió de serlo. Hay un asombroso parecido entre Fizzy y Hardy.

—Lamentablemente yo ya no lo veo —dijo Moura.

—Entonces acudiste a una clínica.

—No he mencionado ninguna clínica.

—Disculpa —dijo Holly—. Como aludiste a un donante supuse…

Entonces Moura supo que habían estado murmurando. Holly había recibido de Rinka la información sobre Fizzy… el pedigree, el donante, la clínica. Moura se lo había contado a Rinka y no le había pedido que guardara el secreto. Casi todas las amistades de Moura sabían que Fizzy era hijo de una clínica, pero hasta la visita a Zona Exterior, nadie conocía el método. Fue ese viaje el que alimentó los recuerdos de Moura… el rostro de Fizzy, su fastidio, las máscaras. Y la emoción, su nerviosismo. Zona Exterior parecía un desierto inocente y el aislamiento en Firehills le había permitido vislumbrar el pasado, llevándola a la veracidad.

Ahora dijo, lisa y llanamente:

—¿Qué es lo que quieres saber?

—Tenía curiosidad, me pregunté…

—Fue en una clínica de contacto.

Al oír eso, Holly se tranquilizó. Moura la oía respirar. No era moderno dejarse impresionar, pero Moura notó un anticuado estremecimiento en los hombros de Holly, un mínimo temblor de placer, como si algo pequeño y vivaz se abriera paso en su interior.

—Es probable que ya ni siquiera se llamen clínicas de contacto.

—¡Sí, sí! Aunque… —resolló Holly.

Su excitación y el deseo de ocultarla la distrajeron. Tenía tantas preguntas que le costaba articularlas. Las más banales eran, obviamente, las más fáciles.

—¿No estabas asustada?

—Quería estarlo. De ese modo todo se volvía más humano.

—Sí —dijo Holly… aunque no fue una palabra sino un fugaz jadeo de placer.

Entonces Moura comprendió y se alegró de que Holly no quisiera hablar de tener un hijo, y más aún de que no quisiera conversar sobre Fizzy. Lo único que quería era información. Hablar de la clínica de contacto era sencillo: sólo implicaba a la propia Moura. Hardy se había mostrado muy científico, de modo que Moura hizo todo lo contrario… corriendo el riesgo de un donante, de catorce sesiones y en cada una de ellas un contacto prolongado.

—Da la impresión de haber pasado tanto tiempo.

—Sólo… ¿cuánto? Fizzy tiene quince, ¿no?

—Pasó más de un año hasta que cogió. O sea que hace casi diecisiete. Ya he olvidado cuántas sesiones fueron. Creo que durante un año.

Qué emocionada estaría Holly si le confiara que había contado las catorce sesiones y sabía exactamente cuándo y durante cuánto tiempo. Pero era imposible ser sincera acerca de esto sin serlo acerca de lo otro: lo anonadada que quedó cuando terminaron.

—Un año —estaba diciendo Holly, ahora sin molestarse en ocultar su excitación—. Tienes que haber llegado a conocer al tipo… al donante.

—Usaba máscara.

—¿De veras, máscara? ¿De qué clase… era temible?

—Tenía una especie de pico. Parecía un búho o un águila, uno de esos picos ganchudos pero despuntados. Un ave de presa, recuerdo haber pensado. Aunque probablemente era un estudiante de Harvard.

—Era joven? —se interesó Holly—. ¿Cómo te diste cuenta?

—Las máscaras te llevan a observar otras partes del cuerpo. Los pies de cada persona son diferentes a los de las demás y fáciles de recordar. Sus rodillas, sus manos, sus nudillos. Y cada uno tiene su olor, incluso una persona muy limpia. Los donantes eran frotados y saneados, pero yo lo percibía igual. Era joven. Tenía huesos ligeros. Era alto. El…

—¡El también tiene que haber llegado a conocerte!

—Nunca se me ocurrió pensarlo.

La segunda mentira… y estaba enfadada. Se había jurado que no mentiría, pues siempre se había enredado en sus propias mentiras y luego tenía dificultades con la verdad. Fuera como fuese, odiaba a los mentirosos… por su idiotez: en general se dejaban convencer por sus propias mentiras. Sí, claro que había pensado que el hombre la reconocía. Ahora tuvo que recordarlo forzosamente te. Al ver a Fizzy había visto al donante. ¿Este habría vuelto a pensar en ella?

—Te dijo algo?

Esto te encanta. Tú…

—No —dijo Moura y supo que estaba a salvo con esta mentira. No existía el peligro de que alguna vez olvidara o distorsionara las palabras que el joven había susurrado. Pero notó que Holly quería saberlo todo y, frustrada, ahora no sabía qué preguntar.

—Yo tenía ideas muy definidas al respecto —prosiguió Moura—. Pensé que si Hardy quería ser científico hasta las últimas consecuencias, yo debía ser lo menos científica posible. Deseaba correr riesgos. Pero en realidad no creía que fuesen riesgos graves, pues lo tenía todo elaborado mentalmente… cómo sería, cómo reaccionaría. Lo tenía todo controlado.

Holly asentía; se le iluminó la cara de aprobación y admiración. Sabías lo que querías, pensaba, saliste a buscarlo y lo conseguiste.

—La cuestión es —dijo Moura… e hizo una pausa para cerciorarse de que Holly le prestaba atención— que me equivoqué de plano. Las cosas no salieron como pensaba y mis reacciones fueron extrañas. Estaba impresionada… y perdí por completo el control.

Pero Holly seguía sonriendo y acotó:

—Eso me gusta todavía más, cariño.

—Fue espantoso —dijo Moura—. No crees que hablo en serio, sigues sonriente.

—Porque me encanta que sea espantoso.

—Los riesgos te cambian. Los asumes y después eres diferente —afirmó Moura.

—Sí —dijo Holly y se oscureció levemente en su seriedad—. Pero no saliste perjudicada.

—Perjudicada no, cambiada. La parte física fue bastante tierna e inocente al principio, pero… no pienso decirte una palabra más. Sólo pienso que puede haber sido un error.

—¿Tener contacto con un donante?

—Tener un hijo.

—¡No haberte molestado!

De haber sido una pregunta, habría sido la más dura y Moura se habría incriminado en la respuesta. A fin de cuentas el hijo había sido una necesidad, pues era todo lo que quedaba, lo único a lo que podía aferrarse. Y precisamente por eso la inhumana brillantez de Fizzy era tan desalentadora. Pero afortunadamente, Holly no le estaba planteando una pregunta.

—En realidad, no me interesan los niños —dijo Holly.

Con su capacidad de autoengaño, su entrometida amiga ya había olvidado la anterior mentira: Tú tienes la suerte de tener un hijo.

Moura notó en la expresión de Holly una impetuosa complacencia. Parecía muy feliz y muy ávida, como si estuviese a punto de soltar una estentórea carcajada. Se había puesto ropa de salvajes y por último su propio salvajismo hacía juego con su vestimenta.

Moura dijo, con tono afectado:

—Creí que me estabas preguntando por Fizzy.

Holly juntó las rodillas, se pellizcó la cara y dijo:

—¡No me digas que él va a las clínicas!

¡Había olvidado por completo su pretexto para sacar a colación el tema de la clínica de contacto! No tenía memoria. Ese tipo de gente solía ser embustera. Pero ésa era su salvación: nunca se verían seriamente heridas por sus propios actos.

—Formemos un grupo y vayamos —propuso Holly.

—Estoy segura de que han cambiado —dijo Moura—. Ya nadie va a una clínica de contacto para implantaciones o fertilizaciones. Hoy en día tienen mala reputación.

—Pero siguen autorizadas. Las controlan muy estrictamente. Se supone que son limpias.

Moura no pudo dejar de sonreír a Holly, ahora tan anhelante y feliz, mientras se alisaba nerviosa el pelo… con los ojos relumbrantes.

—Realmente quieres ir.

—Sí —otra palabra a medias formada, otro jadeo de placer.

—Ni soñando pasaría por todo aquello otra vez —dijo Moura.

—Tú no tienes nada que hacer… sólo apuntalarme un poco. Será divertido, como la fiesta en Zona Exterior. Llevaremos a Rinka —parloteaba, entusiasmada—. ¿Crees que siguen usando máscaras?

Antes de que Moura respondiera sonó la alarma de la puerta. Era el capitán Jennix, de Seguridad de Coldharbor, anunciando a Hooper Allbright. Moura se alegró de que una interrupción desviara el tema de conversación. Hooper era la persona ideal para cambiar cualquier tema.

Pero esa tarde parecía extraordinariamente reservado, casi suspicaz. Las mujeres callaron de inmediato y se mostraron demasiado interesadas por su llegada. Detectó un matiz conspiratorio en su amabilidad. ¿De qué habían estado hablando?

A Holly la veía veleidosa e intocable, pero le gustaba Moura y consideraba una deficiencia de su parte —no de ella— que fuera el tipo de mujer a la que nunca podría hacer feliz. Su aplicado y más bien gélido hermano no lo había logrado, él lo sabía, pero seguían juntos. Los matrimonios dichosos le resultaban inexplicables y probablemente carentes de sentido; pero los matrimonios prolongados eran otra cuestión: poseían un ingrediente de misterio, algo más sutil que el amor, como la comprensión o la paciencia o incluso la comedia. Empero, no era una comedia en el caso de Hardy y de Moura, y Hooper sabía que consideraban agresivo su humor e igualmente impulsivos e impredecibles sus instintos. Saberlo le restaba espontaneidad y al mismo tiempo lo volvía más impulsivo, y como le molestaba que lo observaran, también se ponía más indómito.

Sonrió a las dos mujeres sin saber qué decir. Estaba debilitado por la aparente futilidad de su objetivo: el cartucho que nadie, salvo Godseye, podía abrir.

—Está bien, Moura —dijo Holly—. Hooper ha venido a verme. Me ha estado siguiendo todo el día.

—Dónde está Fizzy? —dijo súbitamente Hooper—. No pude dar con él por la radio.

—Hooper está fingiendo que no me ve. Los hombres son todos iguales —persistió Holly—. Sólo espera a que yo haga el primer movimiento. Grrr-grrr. Como si yo fuera un animal.

Hooper se volvió hacia ella:

—No me molesta que digas eso porque en realidad no me estás hablando a mí. Tú no me conoces. Por tanto, lo que digas no tiene importancia.

Sentía que en general ella hablaba consigo misma y algo en su interior estaba siempre a punto de decirle: ¡Hola! ¡Estoy aquí!

—Dais la impresión de estar planeando algo —dijo; había cierto nerviosismo y un aire de encubrimiento: el exagerado interés de ellas por su llegada era una torpe falta de interés.

—A mí me encantaría conocer tus planes —machacó Holly.

—Fizzy ha salido —dijo Moura—. Siéntate, Hoop. Dinos algo.

—No puedo sentarme. He pasado todo el día tratando de hacer algo.

—¿No te gustaría estar en Zona Exterior, donde no hay nada que hacer? —preguntó Holly—. Allí lo único que hay es soledad y edificios abandonados. Esas torres parecían tan expuestas… tan desnudas sin nadie en su interior, y hay una atmósfera erótica en ese aislamiento. Quiero decir que estar a solas en un lugar como ése me da montones de ideas. Pensé: otra persona y esto sería la perfección.

A Hooper le molestó que dijera esto, porque eran sus mismos sentimientos, pero en su boca sonaban groseros y nimios. Había mejores maneras de expresar el simple deseo que había bullido en su interior estando en Zona Exterior.

—¡Qué tontería! —dijo, enfadado porque lo obligaba a negarlo.

Se sentó. Ellas habían notado que estaba irritable, de modo que intentaban complacerlo mostrándose juguetonas y dándole información.

—Todos usamos máscaras en Zona Exterior —dijo Moura—. Volvemos a Nueva York y de repente todo el mundo usa máscaras.

—Es como si hubiéramos impuesto una moda —dijo Holly—. Me encanta. Adoro las máscaras. Puedes salir bien librado de cualquier cosa dentro de una máscara.

Aquello puso más incómodo a Hooper. Había detectado que flotaba algo sexual en la sala. Comprendió que era Holly, una especie de destello en ella: parecía tremolar desde el sofá, apoyada en un codo, con la cara a franjas apoyada en la mano.

Holly estaba diciendo: Mírame.

Hooper no sentía la menor atracción hacia las mujeres que llevaban las marcas de otros hombres. Y Holly era así, como esas mujeres cuyos cuerpos maltratados tenían ligeros descoloramientos, magullones semejantes a huellas de pulgares, pequeños trozos de presión enrojecidos. Los viejos amantes y los brutos y los desconocidos y la mayoría de los maridos… todos dejaban rastros del daño. Para él las mujeres más deseables eran las que daban la impresión de no haber sido tocadas nunca… ni virginales ni inocentes, sino intactas y solitarias.

Veía a Moura y a Holly como resplandecientes neoyorquinas. Poseían dinero y savoir faire y siempre habían vivido entre hombres poderosos. Holly era transparente y Moura prácticamente incognoscible, lo que lo desconcertaba, dado que tenía casi su misma edad y era muy atractiva —esas piernas largas, esa fisonomía delicada y seria—, pero no había en ella evidencias de que hubiera sido manoseada.

—Algún día —dijo— Nueva York podría llegar a parecerse a Zona Exterior. No haría falta mucho residuo nuclear para quitarle los humos a esta ciudad.

—No me imagino a Nueva York sin gente… como Zona Exterior.

Hooper estuvo a punto de responder ¡No seas tonta!, cuando recordó que habían jurado a todos que Zona Exterior estaba desierta, que todos los extraterrados habían sido achicharrados. ¡Pero probablemente estaba llena de extraterrados!

—No seas deprimente —dijo Holly—. Esta es una ciudad fabulosa.

Había una luminosidad en ella y algo más en su expresión, algo que parecía descerebrado y sexy… ¿acaso la forma en que movía la boca y la mantenía abierta?

—Podría ocurrir. Nueva York es susceptible de convertirse en una mancha urbana —sentenció Hooper—. Y podría ser beneficioso. El problema es que nunca terminaría siendo tan bonita como Zona Exterior.

—Ultimamente has dicho muchas cosas de esa índole —dijo Holly—. Castástrofes, quemas —pronunció cada palabra con una sonrisa soñadora—. El futuro.

—A veces pienso que tu deseo de un futuro lamentable es tu forma de venganza —terció Moura—. Es una especie de amenaza porque has pasado un mal día. Pero no son más que palabras.

¿Dónde estoy?, pensó Hooper, mientras emergía de otra conversación: eran muchas las que retozaban en su mente.

Dijo:

—¿Qué es eso de que Fizzy ha salido? ¡El nunca sale!

9

En condiciones normales, Fisher habría tenido hoy una larga sesión de estudio ante el cuadro principal de su habitación. Jamás había asistido a la escuela; siempre había estado clasificado en el más alto nivel: Estudiante a Distancia, Tipo A, la categoría que le había otorgado el apodo de Niño Prodigio. No era el único en esa categoría, pero la mera mención de cualquier otro lo volvía exageradamente meticuloso y competitivo. Poseía toda la fuerza de su clasificación, y también todas las debilidades: hipertensión, impaciencia, ausencia de sentido del humor. Le disgustaba la compañía humana. Sus placeres residían en la simetría de las matemáticas y en el aislamiento de su habitación, y en una sesión como la de ese día, en que vapuleaba a un equipo de estudio y exponía su propia y novedosa descripción de la conducta de las partículas, Teoría de la Subsecuencia de Fisher. Revisó las pruebas y pensó: Marranos.

Pero canceló el curso y después de musitarle algo a Moura se encaminó hacia la unidad de Hooper, que vivía en una torre vecina de Coldharbor. Necesitaba ver a su tío. Mucho más que verificación, necesitaba tranquilización. No podía quedarse en casa con la autopsia de la ardilla: no era un mutante, no estaba contaminada, ni siquiera estaba viva antes del suceso. ¿Pero quién la había arrojado? Le impresionaba pensar que los extraterrados hubiesen llegado tan cerca de Firehills. Y también le había impresionado la misión… la rapidez de las muertes, la quema de esos dos hombres que trotaban por Zona Exterior. Había creído que la diferencia entre la teoría de las partículas y la práctica de las partículas consistía en un charco de sangre. Pero nada había quedado de esos hombres. Era un muchacho seguro de sí, y tenía una imaginación flexible aunque estrecha, pero se sobresaltaba cuando lo desafiaban con la idea de la nada.

Insensata e inútilmente intentó comunicarse con Hooper por los auriculares, y al no obtener respuesta en su unidad salió a buscarlo fuera de Coldharbor. Nunca había estado solo en la ciudad, siempre había salido con Moura, con Hardy, o un conductor, o un piloto. Ahora caminaba y sabía que había algo trascendental en este movimiento, como lo había sabido en el viaje a Zona Exterior y en la misión. Nunca había pensado que vivía en Nueva York. Era residente de Coldharbor. De modo que aquello no era una caminata… sino algo similar a lanzarse desde el tejado.

En realidad no esperaba encontrar a su tío en la inmensa ciudad y de nada le servía su señal trazadora entre tantas ondas radiales. ¡Hooper podía estar en cualquier lado! Pero Fisher sabía que, de hecho, sólo lo buscaba a medias. Lo importante era estar afuera, a ras del suelo: se había liberado. Era el efecto de Zona Exterior. Ahora se sentía más valiente. Había visto extraterrados cara a cara… y no simples escuálidos vagos que registraban los cubos de basura, sino gente salvaje, hombres con redes, que vivían como bestias asentadas en un área prohibida.

Y la revelación más extraordinaria había sido ver que esos extraterrados no eran nada anómalos. Se despreció a sí mismo por haber aceptado las intrusas supersticiones que lo habían llevado a imaginarlos como seres perrunos que gruñían, con las uñas rotas y los pies sucios. La verdad era muy distinta a la imagen de esa especie de duendes irracionales. Eran limpios y veloces, tenían bar a y dientes brillantes, parecían autosuficientes. Se sintió abrumado por lo obvio: no eran monstruos. Le asombró y avergonzó descubrir con sus propios ojos lo que siempre le había indicado la lógica: eran seres humanos de la cabeza a los pies. No eran como él, pero sí muy similares a toda la gente que él conocía.

El terror lo había acometido después, en el viaje a casa, cuando ya estaba a salvo. Entonces se puso rígido, pensando en cómo podría haber muerto. El recuerdo de Murdick empeoró las cosas, porque Fizzy se imaginó asimismo igualmente indefenso y torpe, con un cable enredado, y el abastecimiento de aire bloqueado, reptando delante de los extraterrados y mudo de terror, tal vez barbotando e implorando inmediatamente antes de que lo cubrieran con la red y le retorcieran la cabeza o le quebraran los huesos. Los extraterrados del monte mataban a mano a sus víctimas, para ahorrar balas… o al menos esto era lo que todo el mundo decía. Dos habían muerto, dos bestias habría dicho él, pero nadie podía tener un aspecto más humano que ellos en el momento del impacto, cuando la partícula dio en el blanco, justo antes de que se hicieran humo.

Pero Fisher había sobrevivido. El había sacado de allí a los demás. Posteriormente, ¿qué terrores podía contener para él esta ciudad amurallada?

Anduvo desde Coldharbor hasta el Paseo del Medio, pero no entró. Se repitió a sí mismo que estaba buscando a Hooper. Aún se sentía seguro con su máscara y sus auriculares, su traje, sus grandes botas. Hizo un alto en Madison, a la altura de la Cuarenta Este, cambió de posición la máscara y desconectó el auricular. Contuvo la respiración, pero no voluntariamente: estaba atragantado, no podía hablar ni gritar, sentía que lentamente lo atenazaba un bostezo paralizante. Quedó roto todo contacto, estaba muy debilitado.

Una lágrima asomó por el rabillo de un ojo, lágrima que rápidamente se derramó hasta la punta de su nariz. El aire ondulaba en su cabeza, recuperó el aliento y la fuerza. Se volvió boyante: primero la cara y la cabeza, por último todo el cuerpo. Fue momentáneamente ingrávido: estaba afuera y seguía vivo.

La ciudad apestaba y rechinaba, su dura piedra era fría. Se percató —como se había percatado Hooper— de la cantidad de policías y guardias, agentes urbanos, guardias privados e incluso algunos federales de traje gris. Por encima de su cabeza sobrevolaban cañoneras que lo único que hacían era corcovear y deslizarse, muy bajo. Era una ciudad desbordante de soldados y policías.

Oyó el rebuzno de una alarma, vio luces que rastrillaban la calle y cámaras giratorias. Estaba a punto de escabullirse cuando vio que ninguna de las personas próximas a la alarma parecían notar el sonido machacón y el centelleo de las luces. Con frecuencia, en el pasado, cuando el ulular de las alarmas llegaba a su habitación de la torre de Coldharbor, y observaba confusión en su pantalla externa (no tenía ventanas a la calle), se ponía los auriculares y subía el volumen —música o la voz de un grupo docente—simplemente para serenarse. Como persona de interiores, siempre le había angustiado el barullo de las alarmas o sirenas distantes. Ahora estaba afuera, cerca, y comprendió que sólo era ruido: una falsa alarma.

—Son demasiado sensibles —dijo un transeúnte—. Pueden dispararse por vibraciones… por partículas de polvo.

—Eso significa que no son lo bastante sensibles —dijo Fisher—. Están mal calibradas.

Quería explicar a qué se refería, pero el hombre arrugó la frente, dijo «mierda» y se alejó. Tanta brusquedad lo asustó un poco.

Las otras calles estaban atestadas y el aire palpitaba con el latido regular del ruido de los rotores y los helicópteros. Al igual que Hooper, Fisher recordó la vaciedad de Zona Exterior, el gran yermo con sus telarañas de nogales y robles, los sumideros y protuberancias de la meseta, el vislumbre distante de la llanura. Edificios desocupados, erguidos como tumbas, con la peculiar desnudez del abandono. El zumbido de los insectos, el aleteo de las aves que se mecían como papel soplado. La calma del desierto y luego la repentina violencia de la exploración.

El viaje a Zona Exterior le había hecho probar el gusto de volar… de ser navegante. Estaba inquieto aquí en Nueva York pero se enorgullecía de su temeridad al deambular por estas calles. Pero el paseo también le mostró que allí no había nada que temer. Le impresionó el que una ciudad bastante corriente, y sin duda a nivel de superficie, fuera mucho menos especial de lo que parecía desde cincuenta pisos de altura. Los neoyorquinos hablaban de peligros, pero… ¿dónde estaban esos peligros?

—Tendrá que pasar por este puesto de control, señor.

Señor, porque el guardia sabía, por su máscara y sus auriculares caros que podía ser rico. Se había vuelto a colocar la máscara. El humo y el ruido de aquella parte de Nueva York —¿no era una de las más sórdidas?— eran demasiado para 61. Había empezado a sonar otra alarma y su sonido lo había desasosegado. Quizá la ciudad no fuera peligrosa, pero tenía muy mal aspecto. Allí hacía falta nervio, no cerebro. Las multitudes de a pie y el tráfico lo habían llevado al este, donde abrigaba la esperanza de echar un vistazo a un puente precintado. No esperaba un puesto de control.

—Señor, su DI.

Entregó la placa y observó que el guardia la insertaba en la máquina con el lado de la cinta hacia abajo. El guardia armado se la devolvió con un saludo al otro extremo del detector de metales.

—¿Qué hago ahora?

—Puede proceder, señor.

¿Cuándo alguien lo había llamado señor? Luego se regodeó al pensar que había estado bajo sospecha. Podía estar armado, podría haber sido un ilegal. ¡Podía haber sido peligroso!

Y con sensación de poder contempló su reflejo en el escaparate de una tienda. La máscara y el juego de auriculares volvía su cabeza semejante a la de un insecto y sus mandíbulas a las de un escarabajo; sus granos hacían que la nariz pareciera torcida, la punta de una oreja había quedado doblada hacia adelante, debajo de un auricular. Notó lo enjuto que era y sospechó que tenía un brazo ligeramente más largo que el otro. Iba exageradamente equipado con su chaqueta acolchada y sus botas. Estaba rodeado de cables. Espió el reflejo de su placa facial y pensó: lunático. Se sintió ridículo y bizqueó hasta que quedó desenfocado y su imagen fue soportable.

En momentos como éste recordaba que tenía quince años. Quería decirle a la gente, en su defensa, que había viajado a Zona Exterior. La he visto, quería comunicarles. He visto extraterrados en el área montaraz… detectamos a un par que eran muy peligrosos. Fui como navegante de un Welly y lo escondí en un sumidero. Recogí un ejemplar… no un mutante sino un espécimen que estaba muerto antes de que lo tocara el rayo.

Allí no había nadie a quien decírselo porque nadie lo comprendería.

Encontró una armería en la Treinta y Cinco Este. Tuvo que subir seis pisos en un ascensor carreteante, atravesar un control de seguridad y sufrir un cacheo a fondo a manos de una guardia armada que olía dulcemente a flores. Una paradoja, pensó Fisher, esta mujer bonita registra a los compradores de armas en perspectiva. Desde la ventana lateral vio el East River… la calzada, el muro, los conos de las claraboyas.

En el mostrador no había nada en exhibición excepto catálogos, que empujó a un costado.

—Quiero ver un haz de partículas. Tiene una cámara con representación de imagen térmica y un arma empotrada que puede operar independientemente o en conjunto en el análisis de datos. Con toda probabilidad un modelo láser.

El empleado sonreía, aunque no porque le resultara divertido… sólo estaba haciendo descansar su boca mientras escuchaba a Fisher que seguía hablando.

—Tiene dirección de giro sensible al calor para el autocentrado sobre el blanco… si es un blanco borroso. En el caso de…

—Ese tipo de armas están reglamentadas —lo interrumpió el empleado—. No son para el uso de civiles. Corresponden a las fuerzas especiales del ejército federal.

—Pues yo conozco a alguien que tiene una muy bonita —dijo Fisher para mortificarlo. Había entrado en la tienda con el propósito de decir eso… de jactarse—. Y no es del ejército.

El empleado era un joven de bigotes con la boca ligeramente huraña y los ojos escépticos de un comerciante de armas. —Atomizan lo que tocan —añadió Fisher.

El hombre no pareció muy convencido, pero a Fisher no le importó. Alardear era su forma de hablar consigo mismo.

—Probablemente la mejor arma antipersonal que pueda encontrar —dijo Fisher—. Aunque no es perfecta. Quisiera verla modificada para casos de blancos de alta densidad.

—Lárgate, chico. Estoy ocupado.

Fisher rió ante tanta ignorancia. La risa salió como un graznido de su casco y se marchó diciendo:

—¡Eres un tarado integral!

Pasó el resto del día probando su coraje en las calles del Lower East, pisando fuerte con sus botas y dejándose puesto el casco. Vio a una infinidad de negros… sin máscaras, ni trajes, sólo con campanas de borboteo y chaquetas de inmersión estilo hippy, como los sabandijas de los cuentos. No podía entender por qué razón les permitían vagar por la ciudad. ¿Eran legales? Se preguntó por qué no los arrestaban, o detenían y registraban. Probablemente tienen Permiso de Trabajo y han completado su jornada haciendo cosas como trasladar basura y barrer.

Dos se encaminaron hacia él y Fisher comenzó a radiar el número de emergencias.

—¡Hola, Burbuja!

—¡Cohetero!

Observaron su casco, sus botas, su traje anticontaminación mientras los esquivaba.

¡Ya no estaban!

«Aquí Destacamento Móvil. Por favor identifíquese…»

Desconectó; se sentía audaz pero lo habían despistado los negros que fanfarroneaban y gritaban por la avenida. De todos modos, se dijo, podía identificarlos si lo llamaban, si Seguridad lo citaba, y pensando en ello tomó nota de la hora: quince treinta y siete.

No almorzó: no llevaba dinero; no cogió ni un autobús ni un tranvía: no tenía pase; no entró en ningún edificio. Continuó andando, siguiendo el curso del río, emocionado por su proximidad a Brooklyn —al otro lado de las aguas—, un lugar famoso por su peligrosidad y su mugre. Estaba lleno de ilegales. Oyó sirenas y ráfagas estruendosas desde esa orilla grasienta y supo que no se trataba de falsas alarmas.

A última hora de la tarde volvía a pie a Coldharbor, preocupado por los ilegales a los que habían comenzado a llamar «gusanos» por su habilidad para hacer madrigueras debajo de la ciudad, y vio un helicóptero que despedía una potente luz sobre el río, justo debajo de la baranda. Un bote de apoyo emitió otra luz y por sus señales comprendió que formaba parte de la fuerza especial apodada Patrulla del Foso. Se sintió alentado por el gran número de miembros de la policía armada y cruzó hasta la baranda para ver cómo pescaban a un escuálido en el río.

No le importó que hubiera un helicóptero sobrevolando y un bote de apoyo esperando y cuatro hombres de una patrulla de a pie con sus armas apuntadas: tenía miedo. Estaba asustado por el aspecto del escuálido y por lo que éste representaba: millones más. Fisher no podía saber si aquél había caído por accidente o estaba tratando de entrar ilegalmente en la ciudad. Pero indudablemente era un extraterrado y aquí, en el límite de Nueva York, el nombre vulgar le caía como anillo al dedo. Tenía la cara aterronada, expresión de espantajo desdichado, la piel gris azulada, hirsuta y anémica como un pez o un fragmento de plástico viejo. Temblaba de frío; le habían quitado los zapatos para impedir que escapara… sus horribles pies eran azules y blancos, las uñas terribles. Gemía ante un policía, intentando explicar algo.

El escuálido chorreaba sobre las duras piedras del malecón, manchado de barro como un monstruo marino… Fisher tuvo la impresión de que escapaba aire de su cuerpo. En cuanto estuvo atado y reducido, Fisher se acercó un poco más. Los policías que custodiaban al escuálido parecían bromear entre sí. Otro policía que pulsaba botones en un microteléfono levantó la vista cuando Fisher se aproximó.

—Buen procedimiento —Fisher sentía que debía felicitar a la patrulla por su competencia en la pesca—. ¿Llevaba un arma? —Sólo un montón de cuerda vieja.

Pero el policía miró a Fisher tan fijamente como lo habían mirado los negros. ¿Qué tenía de raro ser interpelado por un Tipo

A con traje de fibra y botas y el equipo más avanzado en la cabeza? Fisher sospechaba que era debido a su valentía por andar por allí, solo en Nueva York… con toda probabilidad el poli calculó que sólo tenía quince años y le sorprendió su valor.

Fisher graznó desde el interior de su máscara:

—Tal vez estaba haciendo una red. Algunos ilegales de lugares remotos emplean redes a modo de armas.

—Es un hecho —respondió el policía y siguió pulsando botones en su receptor manual.

—Por supuesto —coincidió Fisher; miró de reojo al escuálido y volvió a asustarse… por la cara azulada, la piel sucia, los pies blancos, los harapos mojados. Perdió la voz a causa del miedo e hizo un esfuerzo para que volviera a cobrar existencia. La emitió chillona y sibilante—. He visto a algunos… tan cerca como lo veo a usted ahora. Participé en una misión investigadora. Se suponía que era una filmación para hacer una toma sonora, pero acabaron calcinando a dos. Pues bien, esos seres llevaban redes.

El policía no respondió. Había levantado la vista para mirar a Fisher mientras hablaba y parecía murmurar para sus adentros: ¿Misión investigadora? ¿Toma sonora? ¿Dos calcinados? ¿Redes?

Fisher torció el gesto, cambió la máscara de posición y dijo:

—Lo que ocurre es que tienen el tipo de cuerdas inadecuadas. Una cuestión de densidad. Muy rígidas, demasiado pesadas.

Pero el policía seguía con la vista fija en la costosa máscara y los auriculares de Fisher.

—Estás seguro de que deberías estar aquí, chico?

—Pensé que podría ayudar. Cuento con algunos datos… —Espera un minuto —dijo el policía y ajustó su receptor—, estoy recibiendo una observación.

Pero su mirada fascinada se desviaba hacia Fisher.

—He estado en lugares mucho peores que éste. Estoy hablando de contaminación, estoy hablando de manchas urbanas…

Graznidos: el policía seguía contemplando la placa facial de Fisher. ¿Contaminación? ¿Manchas urbanas?

—… cosas que probablemente usted no me creería —estaba diciendo Fisher.

Eso hizo sonreír al policía. Dijo que después de trabajar durante casi diez años en ese trecho del mundo ribereño era capaz de creer cualquier cosa.

Fisher quería contarle el resto… hablarle de la ardilla muerta, los caminos rotos, las forestas, el sol inundando las torres deshabitadas de Firehills, el sonido de los insectos y las aves. Quería decir: He estado en Zona Exterior, porque estaba seguro de que el policía jamás se lo había oído decir a nadie.

Pero en medio de su charla había pasado por alto la palabra «observación» —habían detectado a otro de esos seres— y ahora la registró y el miedo volvió a apoderarse de él.

El miedo tenía algo que ver con su hambre, y se agravó porque la luz se deslizaba como loza amarillenta sobre la superficie del agua, por el resonar de las alarmas y el estrépito de los coches, por la idea de que todo aquello era rutina y ocurría diariamente.

Se limitó a volverse alejándose del policía y de la escena en el murallón (estaban izando al escuálido desde el helicóptero). Camino de Coldharbor perdió el valor: sintió el pánico de la posibilidad de pasar la noche fuera y solo en esas calles. Y con la prisa se perdió, aunque sólo estaba a tres manzanas de las torres. Recurrió a los auriculares —el número de emergencia— y tuvo que pedir que lo orientaran. ¡Después de un día tan atrevido, esta humillación!

—Es él —dijo Hooper cuando Fisher entró en la unidad. Hooper se mostró encantado al verlo. ¿Cuándo había salido solo este chico?

—Todo el día intenté dar contigo —dijo Moura.

—Estaba desconectado —dijo Fisher—. Resolví desenchufar y explorar un poco sobre el terreno.

Lo dijo como al descuido pero estaba convencido de que acababa de sobrevivir a otra misión peligrosa… no muy distinta a la de Zona Exterior. Aguardó la reacción y le molestó que nadie expresara sorpresa ni le preguntara dónde había estado. Quería describir a los negros… la forma en que lo habían amenazado; quería hablarles del escuálido y del destacamento de fuerzas y de que le había explicado al agente cómo eran las cuerdas y los extraterrados. Consideraba que había sido muy valiente al desconectar los auriculares.

—No os preocupéis —dijo, para alentarlos… ¿por qué no decían nada?—. ¡Estoy bien!

—Perdiste tu sesión de estudios —dijo Moura.

—Teoría de la Subsecuencia —respondió.

—Nunca se sabe… algún día podría servirte —terció Holly.

—No la estoy aprendiendo, mierdica. La enseño y pensaba revisar unas pruebas —volvió la vista hacia Hooper—. ¿Qué quieres?

—En privado —dijo Hooper—. Vayamos a tu habitación.

Lo más extraño de la extraña habitación que olía a pies —una exposición de pantallas, tubos y consolas— era que no tenía ventanas. Hooper no lo había notado con anterioridad, pero antes nunca se había tomado en serio a Fisher ni lo había necesitado como ahora. ¡Vaya, necesitar a Fizzy! Una esquina de Coldharbor aparecía en la claraboya.

—Negros —estaba diciendo el muchacho—. Allí afuera está lleno de negros.

—¿Cómo lo sabes? No tienes ninguna ventana.

—Estuve allí. Sobre el terreno, quiero decir. Los vi. Un número increíble de negros —Fisher estaba contento consigo mismo y roncaba de satisfacción—. Algunos creyeron que me lo harían pasar mal. ¡No lograron nada!

¿De qué está hablando?, pensó Hooper, pero dijo:

—No ves nada a través de esa claraboya.

Sin pronunciar palabra, Fisher se acercó a un panel de consolas y pulsó una llave. Apareció una imagen de ventana en una gran pantalla cuadrada sobre la pared en la que tendría que haber estado la ventana exterior. El muchacho manipuló una cámara remota y enfocó una panorámica de las otras torres, las claraboyas, los tejados, las cañoneras, y una pared de negrura ante el perímetro de la ciudad. Fisher no miraba la imagen sino a Hooper y cuando éste movió la cabeza afirmativamente —su pregunta había sido respondida—, tocó el interruptor, la imagen tembló y se desvaneció.

El muchacho seguía roncando, seguro de sí.

—Desde aquí arriba crees que allá abajo hay toda clase de problemas. Pero en su mayor parte sólo son falsas alarmas. Sí, pescan escuálidos en el río, pero algunos ni siquiera tienen armas.

—Son vagabundos —dijo Hooper—. ¿De dónde sacarían armas?

—Sólo te estoy poniendo un ejemplo. Como los negros. Desde aquí arriba no pensarías que hay negros en la ciudad.

—Nueva York está llena de negros —dijo Hooper—. El mero hecho de ser negro no significa que no tengas permiso de residencia o de trabajo. O que no te den un DI. Montones de Poseedores son negros.

Fisher observó a Hooper con suspicacia: como si él no supiera algo tan sencillo.

—Lo sé —dijo con tono desafiante—. ¿Qué es eso?

Hooper había sacado un cartucho del bolsillo. Se lo entregó a Fisher.

—Alguna vez viste uno de éstos?

—No —admitió Fisher y lo sostuvo debajo de una lámpara de escritorio—. Pero he estudiado esos precintos. Los usan en el servicio secreto.

—Dentro hay una película.

—Ya lo sé —respondió el muchacho.

—El problema consiste en abrirlo sin destruir la película.

—Ya lo sé —respondió el muchacho.

Hizo una mueca burlona a Hooper y retorció la boca, como

diciendo: ¡Debes de ser tonto si crees que no puedo abrirlo!

—Evidentemente se trata de un mecanismo muy sensible.

—Lo sé —dijo el muchacho—. ¿Qué hay en la película… aquel

jolgorio?

—Abrelo y la veremos —dijo Hooper—. Pero te recuerdo que es un secreto.

Sólo esa palabra, así susurrada, era como una declaración de amistad, porque estaban solos y cada uno sospechaba que el otro era débil y necesitaba un amigo.

10

Hardy había rellenado su informe preliminar sobre el estudio longitudinal de campo en Zona Exterior y lo había presentado, con su cinta del viaje, dos días después de regresar. Ahora, casi una semana más tarde, obtuvo su recompensa: un mensaje en clave en la pantalla del ordenador de su oficina interior. Lo decodificó y leyó: Presupuesto aprobado para nuevo estudio topográfico proyecto Zona Exterior. Por favor actualizar y verificar. Destruir esto inmediatamente. No imprimir. No usar base de datos. Trátese como confidencial.

Si era tan secreto, hablaban en serio.

Destruyó el mensaje y telefoneó a Operaciones.

—Aquí Allbright.

—Aquí Operaciones —dijo la mujer. ¿Por qué no decía su nombre? Pero él sabía por qué: la burocracia de Asfalt volvía así a los empleados y por ese motivo no tenía amigos allí.

—Quiero hablar del Proyecto Zona Exterior.

—Parece que fue una fiesta interesante —dijo la voz. —Excelente.

—¿Ningún problema?

—Ninguno —Hardy se alegró de ignorar lo suficiente como para poder responder eso.

—Entonces no hay de qué hablar.

—Quería preguntar por los Pases de Acceso —insistió Hardy.

—Serán otorgados al personal autorizado o a quien usted designe.

Quería decir más. Estaba contento con la aprobación. Necesitaba hablar del proyecto.

—Estaba pensando quién supervisará… —dijo.

La voz lo interrumpió:

—Weathermaker…*

El nombre de su compañía sonó como una advertencia. —… este tema es altamente secreto.

No había nada que escribir, ni que hablar, ni registrar: iban muy en serio. Era un ejemplo de la reputación de Zona Exterior en Estados Unidos: existía la convicción de que el lugar era salvaje e inaccesible y peligroso y estaba envenenado, de modo que el proyecto había adquirido los mismos atributos. Era la primera vez que ocurría aunque Hardy había llevado a cabo muchos proyectos similares.

Hardy Allbright hacía montañas. Había diseñado y construido montañas en Africa occidental, Méjico y Arabia Saudí. Muy científico, decía Moura siempre que se refería a su marido. Era verdad y ésa era la principal razón por la que Hardy no heredó la cadena familiar de grandes tiendas. «Eres lo bastante inteligente para apartarte del negocio y cuidar de ti mismo», había dicho el viejo. «¡Profesor!», le gritaba siempre con tono admirativo y le había dejado una cuantiosa suma de dinero. «¡Profesor!»

La familia pensaba que Hardy era el cerebro y Hooper la personalidad. En el comercio al por menor, la personalidad importaba más que la inteligencia, especialmente si el negocio llevaba mucho tiempo establecido. Y si era cuestión de expansión o modificaciones, el seso no ayudaba mucho: había que hacer una serie de movimientos de ajedrez, que tenían mucho más que ver con la habilidad para conseguir dinero prestado. Sin embargo, nadie había esperado eso de Hooper. Todos se asombraron cuando reestructuró Allbright y lo transformó en un negocio de ventas por correo.

También sorprendió a todos que Hardy, que en efecto era profesor —científico meteorológico especializado en la modificación de las condiciones climáticas— abandonara su laboratorio en Columbia y entrase a trabajar en las oficinas céntricas de Asfalt, que formaban parte del Pretoland Oil Conglomerate. ¡Hardy haciendo negocios! Pero su trabajo era confidencial… siempre eran contratos federales o con gobiernos foráneos.

Construcción, pensaba la gente. ¿Qué otra cosa podía ser? Y como se trataba de Asfalt sospechaban que trabajaba para Defensa, probablemente construyendo pistas aéreas de despegue y aterrizaje. Ni siquiera Moura lo sabía. Muy pocos secretos estaban a salvo de las incesantes incursiones de Fizzy, pero Hardy sentía que ni siquiera Niño Prodigio conocía la naturaleza exacta del trabajo de Asfalt. Siempre se rumoreaba algo sobre la producción de lluvias, pero nadie sabía cómo.

Hardy estaba equivocado. Hacía mucho tiempo que el muchacho había manipulado su ordenador y copiaba todo lo que entraba. Lo conocía todo y todo lo despreciaba como una faena obviamente ingrata, y no entendía por qué alguien podía considerarla secreta. No era más complicado que construir carreteras. Y mucho más sencillo que hacer pistas aéreas.

Eran montañas… montañas planas, montañas calientes, montañas térmicas: vastas extensiones negras en lugares que agonizaban de sed o necesitaban, sencillamente, más precipitaciones. Las montañas eran grandes superficies ininterrumpidas de asfalto negro. En Costa de Marfil habían pavimentado tres mil cuatrocientos kilómetros cuadrados, y la Franja Sulajil de Arabia Saudí era casi un tercio más amplia. Moura lo había acompañado en ambos viajes sin saber nada, sin imaginarlo, aunque también ella había sospechado que se trataba de pistas de aterrizaje y despegue. .Asfalt tenía una montaña proyectada en Australia central, y se estaba estudiando otra en Oriente Medio… pero los combates en la región y la financiación arrojaban dudas sobre la posibilidad de que alguna vez se realizara esa montaña.

Parecían enormes aparcamientos. Eran chatas, sin rasgos distintivos y negras. Creaban lluvias. El trabajo de Hardy consistía en descubrir sus dimensiones y su emplazamiento. Conformarlas y establecerlas acertadamente era crucial, pues no sólo se trataba de que estuviesen situadas en zonas de escasa precipitación, también necesitaban de los adecuados vientos predominantes y los ángulos correctos. La amplia masa negra se convertía en un punto caliente y creaba una corriente de convección que a su vez empujaba el aire que pasaba por encima. El aire así calentado se elevaba rápidamente, como si lo hiciera contra una ladera montañosa y, al elevarse, se enfriaba y su humedad se condensaba. A continuación se formaban nubes y, muy a menudo, caían lluvias en el extremo opuesto de la montaña térmica.

Era principalmente una forma de utilizar millones de barriles de excedentes de petróleo. Eso significaba que la producción petrolífera podía mantenerse, sosteniendo el aumento de precios.

El aspecto del petróleo no tenía nada que ver con Hardy. El había inventado diseños terrestres —falciformes negros— que modificaban la dirección del viento, llevando el aire a su montaña. Significaba un uso incrementado del asfalto. Las montañas térmicas habían intensificado las perforaciones y refinados de Peteroland y ésta era la base del éxito de la empresa, actualmente una de las cinco grandes productoras de petróleo del mundo entero. Y en todos los países donde Asfalt había construido una montaña térmica, el clima se había visto sensiblemente modificado. Había lluvias —y árboles y cosechas— donde antes sólo se veían desiertos.

Pero Asfalt operaba en la sombra. El secreto era indispensable debido a la escala de los proyectos… los grandes embarques de petróleo, las áreas terrestres, la financiación; todas las cosas que podían salir mal, la decadencia, el déficit. Cuando preguntaban a Hardy cómo se ganaba la vida, nunca mencionaba que Asfalt se ocupaba sobre todo de la modificación climática a gran escala. Decía ingeniería, industria petrolífera y a veces aludía a la broma íntima de Hooper: paisajismo.

Se lo había confiado a Hooper porque se lo preguntó. Nunca había podido ocultar nada a su hermano y por eso se resentía de que éste tuviera tantos secretos.

Asfalt era una empresa norteamericana pero hasta ahora había realizado todas sus obras en el extranjero. Aparte de una franja de proporciones relativamente pequeñas en Méjico (aunque el rendimiento pluvial era bueno), jamás se había hecho un plan para una montaña en Estados Unidos. Las buenas tierras estaban comprometidas —tenían dueño y eran administradas—, de modo que no había disponible ninguna superficie lo bastante extensa para construir una montaña térmica significativa. Se necesitaba una en el Medio Oeste, pero nadie se ponía de acuerdo sobre su emplazamiento. Hasta ese momento los organismos federales habían obstruido cualquier plan de desarrollo.

Se habían puesto en venta varias extensiones inmensas, pero en cuanto los vendedores descubrían que Asfalt estaba interesada, el precio aumentaba. Los vendedores pensaban: ¡Dinero con olor a petróleo! ¡Contratos de defensa! ¡Pistas aéreas! ¡Bases! Los precios se volvían prohibitivos. Hardy nunca creyó que Asfalt pudiera construir una montaña térmica en Estados Unidos.

Entonces, por casualidad, se retiró la orden de exclusión de Zona Exterior. Asfalt proporcionó a Hardy Pases de Acceso y le dio instrucciones de camuflar la visita. Hooper dijo: «Pasemos allí el Año Nuevo… hagamos una fiesta». Murdick dijo: «¡Yo me ocuparé de la comida!». Los Eubank comprometieron su asistencia y después de algunas discusiones Fizzy accedió a hacer de navegante. Pero fue el entusiasmo de Hooper lo que mantuvo en secreto las intenciones de Hardy: después de que aquél se hiciera cargo del viaje, a nadie se le ocurrió preguntar por qué razón el grupo de Hardy había conseguido ocho Pases de Acceso. Asfalt había advertido a Hardy sobre los peligros de viajar por un Area Prohibida. Pero también tenía sus ventajas. Era federal, de modo que estaba protegida, y sería posible arrendársela al gobierno. Estaba contaminada y por lo tanto despoblada… ¿Quién se atrevería a ir allí, quién podía quererla o luchar por ella? Era inmensa. Estaba desierta. Era una de las regiones más vastas de terreno utilizable que pudiera estar disponible para una empresa privada. Y en parte, ahora Hardy lo sabía, había sido despejada.

Pero el Proyecto Zona Exterior era confidencial: la misma idea del proyecto era secreta. Y Hardy sabía que, si la tierra seguía siendo radiactiva, sería inútil. ¡Pero qué éxito sería reactivar Zona Exterior! El primer viaje estaba destinado a sacar una impresión general y tratar de indagar los factores de seguridad. Ese era el principio del estudio longitudinal. Más tarde, si se aprobaban los presupuestos, haría unos planes preliminares estableciendo sus elevaciones y trazaría mapas. Tendría que haber muchos más viajes, más estudios, y eran especialmente necesarias unas secuencias fílmicas y algunas fotos de satélite. No obstante, ya sabía que Zona Exterior podía contener fácilmente una montaña térmica y con ella —quizá la más grande del mundo, quizás una cadena de montañas térmicas— establecer una pauta meteorológica modificada en esa parte de los Estados Unidos. Eso en el futuro. Por el momento lo más importante era volver al terreno dando la impresión de hacer otro picnic.

Había visto que Zona Exterior era un lugar maravilloso… colinas bajas, vastos campos, ciudades hundidas: en realidad, perfecta y dispuesta a que sobre ella vertieran asfalto a raudales.

En su despacho, inmediatamente antes de salir hacia Coldharbor, Hardy Allbright cerró los ojos y lo vio con toda claridad: el espacio inmenso, el páramo, la ruina. Quince años atrás su atractivo no consistía meramente en su localización central y en la poca probabilidad de despertar sospechas… ya estaba escasamente poblada y en estado casi salvaje, para no hablar de que abundaban las cavernas. Profundas cuevas de piedra caliza, con las mismas dimensiones que los desfiladeros de superficie: Se creía que en algunos casos eran abismos insondables. Poner residuos nucleares en contenedores precintados dentro de esos agujeros significaba que jamás se volvería a oír hablar de eso. ¿A quién se le ocurriría tocarlos? Esa era la teoría.

La contaminación fue tan espantosa, tan catastrófica cuando se produjo, que apenas se hizo pública por temor a la desmoralización. E incluso cuando se supo que la mitad del estado había sido desarraigado y removido, se consideró una precaución más que una necesidad. Nunca se supo que una superficie tan extensa del corazón de Estados Unidos se había vuelto inhabitable. Fue uno de esos acontecimientos que ocurren en tan gran escala, son tan trágicos y están tan vacíos de esperanza que se guardan en secreto… la publicidad sólo sirve para ahondar la desgracia y el simple hecho de saberlo parece una maldición.

Pero había pasado el tiempo. Se habían producido cambios. El lugar había pasado del salvajismo a la civilización y de la civilización otra vez al salvajismo: había sido devuelto a Estados Unidos. Ahora estaba preparado para cualquier cosa. Los montes podían quedar como protección, las carreteras y algunas poblaciones podían reactivarse, una parte de ese nuevo estado sería seleccionado como zona de precipitaciones abundantes. No importaba que se viera afectada la pradera del cuarto occidental, ni que el resto de la meseta volviera a la agricultura intensiva… no se trataba de un problema alimenticio. Todo era experimental, o sea una prioridad para Estados Unidos. La cuestión era que Zona Exterior podía ser controlada, de modo que daba igual que la producción de precipitaciones derivara en un plan hidroeléctrico o en una alteración de la topografía. Era una zona precintada, y cuando se abriera y modificara su clima podría ser penetrada de acuerdo con un plan científico y colonizada como un nuevo planeta. En un mundo de callejones sin salida sería como comenzar de nuevo. Y allí jamás se volvería a producir un accidente.

Contempló la tierra elevándose ante sus ojos, los largos campos y lomas y las ásperas escarpas y forestas inclinadas, y los vastos espacios desiertos que alimentaban sus sueños de gestor meteorológico.

Ahora los montes eran más densos y entre las diversas arboledas habían terrenos herbáceos; más arriba, grandes manchones salientes de bosque original. Esta nueva vista era desde la superficie, en una semioscuridad iluminada por impresiones calóricas. En la película el terreno aparecía azul acerado y polvoriento, con marcas de ramitas frondosas y, por encima de éstas, ramas peladas que atravesaban el cielo a la manera de grietas. Luego el color se atenuó hasta ser azul claro pero no había movimiento, sólo las ramas negras en primer plano, el muro rizado de árboles al otro lado del prado de aspecto desvaído y las largas cuchilladas de luz reciente: la aurora.

—Estaba pensando en eso —dijo Hardy, con la puerta entreabierta—. Eso es Zona Exterior.

—¿Qué haces aquí, imbécil? —exclamó Fisher—. Mi habitación es privada. No llamaste.

—No era Zona Exterior —dijo Hooper y apagó la imagen.

—¡La reconocí! —dijo Hardy, todavía con la vista en la pantalla en blanco, donde antes estaba el prado. Entonces se volvió y miró a las dos personas que estaban sentadas—. ¡Hooper! ¡En la habitación de Fizzy!

—El muchacho y yo le estamos dando vueltas a un problema —dijo Hooper, detestándose por su tono de adúltero que pide disculpas.

—¿Por qué desconectaste la pantalla?

—Por cortesía.

—Vete —dijo Fisher—. ¿Por qué nos fastidias?

—¡Llevas la máscara puesta!

Fisher parecía un piojo o un insecto libador.

—¡Alergia! —dijo y se levantó.

Hardy se sorprendió por la mala postura del muchacho… su manera de hundir los hombros hacía que sus largos brazos parecieran más largos aún. ¡Y qué pies enormes! Tenía las manos rojas y muy húmedas, las muñecas con vello incipiente. Había crecido en esa habitación, por lo que tenía la figura extraña y los hábitos —e incluso la cabeza baja y los movimientos torpes— de un animal enjaulado. Su aspecto, la forma en que se movía —los sonidos que emitía, los bostezos, los graznidos— hacían que Hardy siempre olvidara su inteligencia.

—¡No llamaste! ¡No hiciste ninguna señal! Irrumpiste, sencillamente… y ahora no te marchas.

—Estaba buscando a Moura.

Pero el muchacho tenía razón. Hardy se rezagaba porque acababa de vislumbrar nuevamente lo que, con toda certeza, era Zona Exterior. ¿Sería la cinta que habían filmado cuando salieron con Murdick?

—Moura no está aquí. Evidentemente.

Hardy señaló la pantalla en blanco.

—Esos árboles, esos campos… es Zona Exterior.

Hooper dijo:

—Es la cinta del viaje. La hicimos en macro. Ese era el valle de Ohio. ¿Estás interesado en el valle de Ohio? ¿Tienes algún plan?

Hardy meneó la cabeza… no quería alentar los comentarios de Hooper sobre los planes de Asfalt, especialmente delante de Fizzy.

—¿Quieres dilucidar algo al respecto?

Hardy no respondió: le molestó que ahora fueran ellos quienes hacían las preguntas. Hooper y Fisher eran un dúo inverosímil, pero los veía formidables y los consideraba una posible amenaza. Poseían las combinaciones adecuadas y aparentemente habían hecho las paces. Hardy se sintió particularmente incómodo y casi envidioso al ver el éxito de Hooper con Fizzy, donde él había fracasado.

—¿Por qué no te largas? —persistió Fisher. No fue agresivo, pero no podía entender que no le obedeciera. Orientó hacia Hardy el morro de su máscara y balanceó sus largos brazos.

—No tengo el menor interés en Zona Exterior —dijo Hardy—. Y no necesito visionar vuestra cinta. No olvidéis que tengo la mía —pero mientras se encogía de hombros y se volvía, miró de soslayo la pantalla: la calidad de esa cinta era muy superior a la suya… enfoque terrestre, primeros planos, alta definición. Se preguntó si sería la de Murdick—. Ocurre que me sorprendió veros aquí a los dos con cara de culpables.

—No seas imbécil —de pronto Fisher demostró estar harto y comenzó a husmear con impaciencia, aspirando aire ruidosamente a través de su morro—. ¡Fuera!

Hardy se fue, pero no le gustó nada que lo echaran así. Fisher cerró la puerta con llave y dijo a Hooper:

—Mis padres están inseguros. No saben qué hacer conmigo. No son tan inteligentes como yo, de modo que no pueden decirme nada. Como ves, el problema consiste en que no tienen ninguna autoridad. Lo único que podrían hacer es intimidarme o denunciarme ante el jefe de equipo de mi curso académico. Pero eso les asusta. Saben que podría desquitarme y estropearles realmente la cosa… yo podría demandarlos. Es posible que me alejaran de ellos y me asignaran un tutor.

Dio un tirón a su máscara y bostezó: uno de sus lentos y audibles bostezos. No se tapó la boca, Hooper tuvo que desviar la mirada… su reacción inmediata fue el impulso de abofetearlo por bostezar de ese modo.

—¡Sé todo lo referente al trabajo de Hardy… todo lo que hace!

—Se supone que es secreto —dijo Hooper.

—Intercepté su ordenador.

—¿Y sabes todo sobre tu madre?

—No —dijo el muchacho… tan lógico que no podía ser insincero—. Lo único que hace Moura es pensar. Nunca almacena sus ideas. Lo tiene todo en la cabeza —bostezó una vez más con sonido ronco, dejando al descubierto su lengua espumosa—. ¡Realmente tienen problemas!

Hooper miraba al vacío… demasiado fascinado para sonreír.

—Por eso debo cuidarme de criticarlos —gruñó Fisher a

través de otro bostezo—. Se amedrentarían si lo hiciera.

—Veamos eso —dijo Hooper, cogió el mando y lo apretó. La pantalla adquirió profundidad con una imagen: el amanecer sobre aquel prado de Zona Exterior, mientras los otros dos espiaban a través del enrejado de ramas. El casco de Murdick era visible, y también el bulto superior del de Fizzy cuando la cámara avanzó y retrocedió lentamente. Los murmullos humanos ahogaban los trinos de los pájaros en la banda sonora. Hubo un ruido arrastrado de algo semejante a un rasguño.

—Tus bostezos me sacan de quicio.

En la imagen borrosa el prado parecía congelado.

—Odio la oscuridad.

—Tienes artillería… ¿Por qué estás tan nervioso?

—Podríamos estar apoyados en venenos.

—Esto no es un arma sino una cámara, ¿verdad, Willis? —Es una pieza reglamentaria de Godseye. Tiene formación térmica de imagen.

Un golpe en el micro y luego:

—… A mí eso me parece un haz de partículas, mierdica.

El azul polvoriento del conjunto boscoso de detrás del campo adquirió un tono más rosado, más gris, se licuó en una luz más pálida. Se filtraron amarillos por un borde y empaparon el primer plano convirtiéndolo en un penacho verde. El amanecer en pleno esplendor sobre el prado.

—Yo no tengo educación universitaria porque no la necesito. Oye, al menos no soy un fenómeno salido de un tubo de ensayo.

—Jodido Murdick —dijo Fisher y adelantó la cinta—. Es una jodida matraca. Al reanudar la cinta, las imágenes ascendían y descendían; el movimiento continuó así en el rodaje del plano largo de seguimiento a través del monte amarillento. Hooper estaba fotografiando a los extraterrados que corrían persiguiendo al ciervo cojo. Los sonidos eran de pisadas fuertes —las grandes botas que llevaban— y de ramas empujadas y A mí no me parecen mutantes… y la risa de los extraterrados.

Hooper había recordado la inclinación de la luz matinal entre las hojas y la sorprendente velocidad de los extraterrados pasando en medio de los helechos y de los acebos que crecían bajo los nogales. Pero había olvidado aquellos extraordinarios sonidos: el gorjeo de las aves, el chillido de los insectos, los gritos de deleite de los extraterrados.

Los hombres habían corrido precipitadamente y daban vueltas en círculo con el propósito de hacer maniobrar al ciervo hacia el claro, donde podrían emplear las redes. Cuando cambiaron de dirección, pasó la joven y había una toma clara de ella al girar sobre sus talones delante de un telón de luz solar.

Hooper la señaló con el mando y congeló la imagen.

La cogió en la postura de quien salta una valla, con las piernas totalmente extendidas: estaba pasando por encima de un árbol caído. Tenía la faz brillante por el esfuerzo e iba descalza. Llevaba una camisa suelta y finos pantalones verdes. La pechera de su camisa también había saltado y Hooper divisó su vientre suave y la curva de la cara inferior de su pecho desnudo. Tenía mechones de pelo quemados por el sol, blanquecinos y rubios; lo llevaba corto alrededor de la cabeza, salvo una trenza en la nuca. De hecho, más corto que el de los hombres que corrían adelantados, y por un instante dio la impresión de un chico hermoso entre brujas y hechiceras. Estaba lejos del suelo —un salto limpio— y era joven. Dieciséis, pensó Hooper, porque no se atrevía a decirse a sí mismo que eran menos.

—Sujeto G —informó Fisher—. Uno de los sobrevivientes. Tiene alrededor de quince años.

La chica sonreía. Hooper le envidió la dicha y en ese instante deseó todo lo que ella tenía. Pero ella no tenía nada. Hooper pensó: sí, quiero eso… nunca he tenido nada. Vio una inexpugnable seguridad en esa sencillez y se excitó. Pero iba más allá del deseo de poseerla. Quería ser ella. Deseaba vivir la vida de ella. Sería bienvenida a la suya. La chica pensaría que era una locura, porque él era rico y lo consideraban poderoso —al fin y al cabo era un Poseedor— y llevaba una vida aparentemente agradable. ¡Ella podía quedársela! A él ya no le interesaba.

Y Hooper, que nunca había amado —que no creía en la existencia del amor salvo el deseo sexual, deseo que se consumía a sí mismo—, empezó a especular. Tal vez de eso se trata, pensó: compartir la vida de alguien, vivirla, servirla, creer en su valor… retándote a ti mismo en esa persona, ofreciéndole todo lo que deseaba. Y la ausencia de amor era la cárcel huera de tu propia vida vivida a solas.

No creía ser ningún tonto. Esa extraterrada —esa salvaje— tenía que haber experimentado lo mismo. Volvió a sentirse poderoso e imaginó el uso de su fuerza: puedo darle todo lo que desee. Pero aunque en ese instante había empezado a vivir la vida de ella y a estar con ella, no se le ocurría qué podía desear. Y estaba lejos, no en el espacio sino en el tiempo. Podía tener alguna enfermedad… muchos de ellos estaban enfermos. Quizá no hablaran el mismo idioma. Tal vez fuese una psicópata.

Está perdida, pensó, y se apiadó de ella. Entonces comenzó a preocuparse: O lo estoy yo?

Todo esto sólo le llevó unos segundos y más tarde recordó algún fragmento y lo puso en su sitio: el ardor de aquellos segundos.

—¡Está atascada! —dijo Fisher.

La chica completó el salto, pasó por encima del tronco caído y desapareció de la vista.

—Me había quedado pensando —dijo Hooper. Había transcurrido mucho tiempo desde que no deseaba nada y todo lo que recordaba era el deseo abstracto sentido en Zona Exterior de llevarse algo consigo a Nueva York. Y el deseo hacía que esa chica pareciera un tesoro.

—Avanza hasta las quemas.

—No. Quiero verla lentamente.

Escudriñó a través de los árboles. Ella se había rezagado en el monte y observaba a los hombres que estaban en el prado. Hooper se excitó por su peculiar aspecto saludable y su despreocupación. Le encantó su ropa vieja. ¡Y era peligrosa!

—¡Déjate de hacer pausas!

—Estoy tratando de ver una foto fija de esta gente.

—No son gente… son extraterrados. Auténticos guiñapos que probablemente están enfermos. No usan ni máscara ni guantes, y mira el calzado que llevan. ¡Corren prácticamente desnudos! ¡Son casi monos!

Hooper no abrió la boca. La cinta seguía pasando.

—¡Duermen bajo los árboles! ¡Ni siquiera montan campamentos! ¡No tienen tecnología!

Hooper estaba inclinado hacia adelante. Acababa de volver a verla, con una mano en la cara: estaba pensando. ¿Qué esperaba del porvenir?

Lo que ella quisiera… Pero Fizzy seguía hablando y Hooper no pudo redondear la idea.

—Son realmente sucios —estaba diciendo Fisher—. ¡Eh, cara de alucinado!

Fisher había parado la película. Pulsó el mando electrónico que tenía en la mano e hizo avanzar la cinta hasta los instantes anteriores a la matanza.

—Si no fuese por mí, ni siquiera estarías viendo esto. Yo manipulé el precinto, la decodifiqué, la revelé…

—Si dices una sola palabra más, acabaremos aquí mismo —dijo Hooper—. Te mostraré las quemas y se acabó.

Fisher hizo amago de responder, pero un extraterrado ocupó toda la pantalla y exigió su atención. Las manos de Murdick fueron visibles, luego el casco y después el rostro despavorido en el interior de la máscara. No era extraño que Murdick quisiera esa cinta: mostraba con mayor claridad de la que Hooper había notado mientras ocurría lo cobarde que era el pequeñajo. Murdick intentaba sonreír al extraterrado. El recluta de Godseye estaba a punto de morder el polvo.

Entonces el extraterrado quedó enfocado… su barba, su hombro vigoroso, su red. Se produjo el estallido —un siseo lo precedió en la cinta— y el extraterrado pasó de sustancia sólida a gelatina, se estremeció en un rojo profundo y se contrajo, retorciéndose y fundiéndose en una pequeña imagen de muñeco de su yo más voluminoso. Voló en pedazos, desintegrándose, como una bruma que se convierte en gas. El fino rocío del hombre destruido oscureció ligeramente el traje de Murdick.

Con el segundo ocurrió lo mismo: perdió la mirada de sorpresa y se esfumó en la nebulosa. Quedó envuelto en ella y de pronto desapareció.

—¡Qué arma! ¡Qué quemaduras sorprendentes! —exclamó Fisher—. ¿Qué hay del resto… de la primera parte que te saltaste?

Hooper no pudo responder de inmediato. Esas muertes le habían producido náuseas. Además, verlas así, a cámara lenta, lo amedrentó. No era insólito que una cámara formara parte del arma: no existía otra forma de saber quién era la víctima.

Retiró el cartucho de la unidad de vídeo. Todavía intentaba pensar.

—La cacería —dijo Fisher—. ¿Qué hay de la cacería? —Eres demasiado joven para esas cosas.

Fisher rió, porque en realidad no estaba interesado en esos animales, dijo, y agregó que había pasado un día entero solo por las calles de Nueva York

—Lo has hecho una sola vez —dijo Hooper.

—Volveré a salir en cualquier momento —respondió el muchacho, pero en su esfuerzo por parecer valeroso sonó aterrorizado.

Hooper volvió a su torre y vio la cinta cuatro veces más.

Le enloquecía no poder copiarla ni imprimirla. No miró las quemas: lo habían trastocado terriblemente. Pero sí a la chica: la observó con gran atención, muy concentrado. Ella no lo conocía, nunca había oído hablar de él. Y era una foránea. La deseaba. Hacía años que no deseaba realmente nada y hasta ese momento nunca había deseado a una persona.

Trató de expresarlo de diversas maneras, pero nada funcionó hasta que susurró:

—Ella me necesita.

Entonces volvió a ver su rostro.

11

Al salir, Moura se acercó a la puerta principal de Coldharbor y vio dentro al guardia de seguridad, leyendo. El capitán Jennix no era capitán de la Fuerza de Seguridad de Coldharbor sino, más bien, de su «nave» local. El título que se adjudicaba el hombre irritaba a Hardy, que en una ocasión había dicho a Moura: «Capitán significa algo y por esa razón no pienso llamarlo "capitán". No es un Poseedor, nunca ha estado en el servicio y nada ha hecho para ganarse esa graduación. Sinceramente, creo que todos esos peregrinos y coheteros están locos de un modo nada interesante». Moura aún no sabía lo que significaba capitán.

El capitán Jennix era un hombre bastante joven —rondaba los treinta— que, según decía, era un estornino. Tenía la cabeza pequeña, los ojos azules y nada graciosos de un creyente; usaba un uniforme inmaculado. Tenía una manera peculiar de mirar el cielo y hablar de «el programa», «movimiento ingrávido» y «emigración»… al espacio, quería decir.

Levantó la vista del libro y habló a Moura en su estilo monocorde y laborioso:

—Preparo mi mente para la misión.

A ésos nunca se les preguntaba por la misión… no porque fuese rara e imaginaria, sino porque podían hacerle perder a uno el día entero describiéndola con datos y cifras y sabían ser reclutadores fanáticos si pensaban que podían usarte. Moura era consciente del interés del capitán Jennix por Hardy, por lo que siempre se mostraba muy circunspecta.

El le sonrió, mostrándole el título del libro: Los señores del tiempo en Titán. Moura tuvo ganas de reír pero la pasión de ese hombre le daba miedo. Sus libros siempre eran de ciencia ficción y siempre daban la impresión de llevar años de retraso. —¿Quiere leerlo? —le ofreció el capitán Jennix.

—No, gracias —respondió, para ser ambigua y al mismo tiempo amable.

—Tengo muchos que podrían gustarle —se agachó y sacó una pila de ediciones en rústica, con tapas sensacionalistas, en las que se veían soldados y peregrinos y colonias lunares. El capitán Jennix se los mostró, título por título: Los colonizadores de Planck, Bajo un océano de tormentas, El mes sinódico, El polo lunar, Los jardines de Serenidad, Travesía en Mare Frigoris, Misión a Fertilidad…

—Por favor —dijo Moura; eran una forma peculiar de literatura devota, y los consideraba monotemáticos y preocupantes.

—No es habitual verla salir un domingo por la mañana —dijo el capitán Jennix: poseía la fe de los peregrinos en las rutinas estrictas.

A Moura no le gustaba nada que la observaran así, en especial porque sabía que algo había cambiado en su interior. Hasta el viaje a Zona Exterior había pasado casi todos los domingos en Coldharbor, desconectada y encerrada en su habitación, a veces con Hardy, en un deliberado sueño profundo. Coma, llamaba a eso la mayoría de la gente; y nadie decía camas ni cápsulas del sueño, sino «divanes para el coma».

Había empezado como una moda y se transformó en un pasatiempo. Cuando se hizo muy popular empezaron a relacionarlo con la buena salud… no la fortaleza física sino una sensación de salud y bienestar. Pero algunos pasatiempos estaban condenados a convertirse en obsesiones.

He hecho quince horas, decía la gente; yo he llegado a veinte; yo hice un día entero. Cuando Barry Eubank dijo que había hecho dos docenas, los Murdick respondieron: «Nosotros estamos funcionando en las treinta». Aquello había atraído a todos a Zona Exterior; estaba tan deshabitada que tenía que ser segura. Eso pensaron. ¡Qué lugar para dormir! Pero lo que ocurrió es que nadie pudo dormir en Zona Exterior.

—Estuvieron fuera hace una semana —dijo el capitán Jennix, manifestándolo como un hecho.

Cuánto se habría sorprendido si le hubiese contado adónde habían ido. Tal vez no le habría creído. El capitán Jennix esperaba que ella creyera que en algún momento del futuro él ocuparía su sitio en alguna misión lunar, que alunizaría o que viviría un tiempo en una estación espacial con otros peregrinos o estorninos —coheteros, en cualquier caso— y sin embargo a él le resultaría inconcebible que hubiera pasado dos días en el área prohibida de Zona Exterior.

—Celebramos el Año Nuevo —dijo Moura, disfrutando del absurdo sonido de la verdad.

—Puede pasar, señora Allbright —dijo el capitán Jennix.

Estaba ante una batería de monitores en los que eran visibles diversas partes de Coldharbor e incluso algunos distritos de Nueva York. En uno de los monitores se veía un vehículo espacial. ¿Por eso estaría tan pensativo el capitán Jennix? Quizás anticipaba un lanzamiento espacial… acontecimiento siempre interesante para un peregrino. Su expectativa consistía en ser transportado al espacio por uno de esos cohetes. El capitán Jennix llevaba dos galones en la manga, lo que significaba que había pagado cierta cantidad para ocupar un lugar en alguna de las naves. El no lo había dicho, eran rumores… probablemente ciertos. Todos los peregrinos pagaban y todos abrigaban esperanzas, pero eran muy pocos los que iban realmente. No obstante, eran acérrimos partidarios del Programa Espacial federal, y había tantos que a veces se decía —Hardy lo decía a menudo— que los peregrinos importantes fomentaban y aumentaban el presupuesto para viajes espaciales, y que el gobierno federal alentaba su celo.

Ahora el capitán Jennix apartó la silla de los monitores y dijo:

—No le reprocho que dude, señora Allbright. Nueva York…

Pero no era Nueva York. Ocurría que Moura no quería pasar otro domingo en coma. Eso no era descanso… sino sueño activo; no era olvido sino recuerdo. Ella y Hardy utilizaban gas. Tanto podía ser el gas como el movimiento del diván lo que la fatigaba. Otros usaban inyecciones o cápsulas. El período más largo que había alcanzado era de dieciocho horas y lo había lamentado. Luego había pensado que el silencio y la vaciedad de Zona Exterior podían modificar su manera de dormir, alterar de alguna manera la experiencia. Siempre despertaba exhausta.

—Tomemos este libro, por ejemplo —estaba diciendo el capitán Jennix… Moura vio que señalaba Los colonizadores de Planck—. Le muestra la importancia de seguir adelante. No tiene ningún sentido ir si uno no sigue yendo. Fuera de la casa, más allá de los muros, alejado de la tierra, hasta ser ingrávido. Aprendiendo a volar se resuelve el problema del tiempo. Uno nunca se limita a salir

Debió de haberlo mirado, porque él hablaba como respondiendo a una pregunta.

—Porque una vez que ha salido no puede hacer todo el camino de regreso.

¿De qué estaba hablando? Ella pensaba en Zona Exterior, en cuánto la había agitado, mostrándole la tierra y el cielo. Como creía que habían estado solos, el lugar la había asustado con su vaciedad, pero tuvo más miedo aún cuando en Firehills se coló la sospecha de Fizzy de que en las inmediaciones había extraterrados.

—No existen registros de desmanes. No hay desorden. Ni casos de locura. El programa de entrenamiento es infalible, de modo que el éxito se debe al calibre de los soldados que van: buen calibre, la mejor gente.

Moura lo escuchaba, pero detrás de la pequeña cabeza del capitán Jennix veía el viejo mundo de Zona Exterior. Parecía remota y tan diferenciada, tan recoleta y difícil de encontrar como una isla. Daba igual que estuviera en Missouri, porque Estados Unidos se había convertido en un océano.

—El motivo de queja es que no participa bastante gente en esas misiones —dijo el capitán Jennix—. Pero sí toda la buena gente. ¿No significa eso todos?

Había estado expuesta al peligro… al recuerdo del peligro, aunque no existiera. El miedo era miedo cualquiera fuese la causa. Y el miedo la había hecho sentir sola. Había empezado a reflexionar intensamente sobre su vida… mucho más que en cualquier coma. Plenamente despierta y atemorizada, bajo la clara luz del viaje a Zona Exterior, había visto a Fizzy transformado en quienquiera que fuese su padre: el hombre enmascarado de la Clínica de Contacto. ¡Le había hablado!

—Le pondré un ejemplo —dijo el capitán Jennix.

¿Un ejemplo de qué? ¿Qué intentaba demostrar Jennix? Moura fijó la vista más allá de su cabeza y en la batería de monitores vio el trazado callejero y varios rincones de Nueva York —el río, el perímetro, los puentes— y se preguntó… Pero el capitán Jennix dijo:

—En la división de estorninos tenemos una unidad con el nombre de «Chicas Blancas». Se trata básicamente de una unidad de información, pero no saldrá hasta que llegue el día de transportar personal. En otras palabras, están en reserva alerta hasta el comienzo de la cuenta atrás.

—Lo siento —dijo Moura, pero a él no pareció importarle que no le hubiera prestado atención. El capitán Jennix se había incorporado y puesto rígido al decir reserva alerta.

—Chicas Blancas —repitió—. Básicamente podrían estar en reserva alerta toda su vida. Se moverán cuando reciban la señal —ahora se movió él, pero sólo para dar énfasis a sus palabras golpeando otro libro: Misión a Fertilidad—. Señora Allbright, usted podría presentarse a Chicas Blancas. La cuestión es que no saldrá hasta el último día y cuando lo haga no podrá detenerse hasta quedar encerrada en el espacio.

Se sentó y miró con el entrecejo fruncido las pantallas de vídeo de los monitores. Seguía aferrando Misión a Fertilidad.

—Está todo aquí —dijo y dobló el libro.

Era un pelmazo que esperaba turno para salir en un cohete. Probablemente un cohete que nunca llegaría. Moura sabía que ella quería algo más. Desde el regreso a Nueva York se había sentido insatisfecha. Tenía una vaga sensación de encierro. La visita de Holly también la había alterado, dándole cierta orientación. Holly podía ser una tonta, pero era divertida, carecía de sentido crítico y era un buen apoyo. Moura la conocía desde tanto tiempo atrás que no le buscaba defectos. Y Holly era útil porque se atrevía a decirle en voz alta cosas que Moura sólo se decía a sí misma en un murmullo. A veces lamentaba que no fuera más sutil, aunque también pensaba: Tal vez necesito que sea más sutil con el único propósito de lisonjearme a mí misma.

—Esta ciudad es horrible —estaba diciendo el capitán Jennix.

Mentalmente Moura se había internado en Nueva York y encontrado la clínica. Entró, se registró e hizo su solicitud. ¿Sería aún una colmena de habitaciones y cubiculos? Y todos los scanners y el equipo de sonido y el aire cargado de desinfectante. Mentalmente había esperado allí, acurrucada en el borde del abismo de su fuerza de voluntad, escuchando sin oír nada excepto el ruido blanco que silbaba en sus oídos durante las sesiones y la máscara picuda apretada contra la suya: Esto te encanta. Tú…

No podía ser una persona ordinaria porque Fizzy no lo era. Había ensayado el trayecto, meditado las preguntas e imaginado las respuestas. Pero no quería salir sola.

—Un lugar mucho peor de lo que están dispuestos a reconocer

¿El capitán Jennix le leía los pensamientos? Peregrinos… estorninos… coheteros, astronautas… se decía que eran telepáticos.

—¡Las cosas que he visto! —dijo el guardia—. Y no sólo en esas pantallas. No estoy hablando del río, que es terrible. Ni más allá del río, que es el infierno. Me refiero a este lugar. Los fallos energéticos, la ineficacia, los así llamados nuevos estilos en el vestir, que en algunos casos significa no ponerse nada… gente supuestamente decente… Poseedores… que simulan ser sombríos. Y el autoengaño. Y la vieja tecnología. Y la basura de gente.

Moura lo enfocó con la mirada.

—Nueva York —dijo.

—El mundo, en realidad.

Y después de decirlo volvió a arrugar la frente ante los monitores, esta vez con aire de arrogancia, como si dijera Yo me largo.

—Este planeta está muy atrasado —declaró el capitán Jennix.

Pero Moura no creía en la salvación del espacio e indudablemente no pagaría nada para tener sitio en un cohete. ¡Se supone que no se les deben llamar «cohetes»! Los peregrinos eran tan fervientes e ilusos, siempre pegados al canal de lanzamiento, patéticamente emocionados cuando se lanzaba al espacio otro vehículo con un colonizador a bordo. ¿Qué les ocurría? Quizá los mataban o se extraviaban; tal vez los pocos que participaban eran oportunistas… que salían a dar un paseo divertido. Nunca anunciaban su decepción ni su ansiosa desesperación.

—Cuando se marche la última persona buena —dijo el capitán Jennix observándola con astuto placer—, incendiaremos este planeta.

—No me quemen a mí, capitán.

—Unase a nosotros y no tendremos que hacerlo.

Era un error discutir con fanáticos e incluso con simples creyentes: siempre terminaban insultándote. Moura había sentido el deseo de internarse en Nueva York. Sólo había llegado al parque de abajo de Coldharbor, o sea a ningún sitio, ni siquiera más allá de la valla de seguridad. No era ningún consuelo que ese imbécil insistiera en decirle que extramuros había peligro. Si era tan valiente, ¿por qué se encerraba con doble llave en un puesto de control y soñaba con un viaje a la luna?

Hardy estaba diciendo:

—¿Nunca volverás a salir?

Estaban en Coldharbor, en su unidad de lo alto de la torre. Hablaba con Fisher y aguardaba a Moura, quien había dicho que probablemente no tardaría mucho.

Fisher bostezó sin cubrirse la boca, como si ésa fuera la respuesta… una respuesta discordante de aliento restregado.

—¿Por qué no sales?

Sería un verdadero cambio que Fizzy estuviera en cualquier otro lado un domingo, sobre todo si Moura volvía enseguida. Tenía la esperanza de persuadirla de que lo ayudara a dormir. No era divertido dormir solo y resultaba horrible ser observado. Le estaba agradecido a Moura por su interés. Era todo lo que quedaba de su matrimonio: la disposición a dormir juntos… dormir en el sentido recreativo, en coma. Para Hardy era una actividad importante, pero siempre se empeñaba en ser el primero en despertar: no era un durmiente de fondo.

—No hay adónde ir —dijo Fisher, porque la idea todavía lo asustaba. Sentía náuseas e inestabilidad cuando recordaba que había pasado todo un día merodeando por Nueva York. Eso es lo que le había parecido su tímido y tentativo husmeo: un intrépido merodeo, una especie de acto de equilibrismo en el que el torpe muchacho se imaginaba a sí mismo como un gato indestructible. Pero algo, un embotado instinto desarticulado lo contenía y su muda memoria del peligro lo había retenido dentro desde entonces—. Y no hay nada que hacer allá afuera.

Contra su voluntad y en silencio, como una sombra en la ventana, vio otra vez al viejo escuálido… las hirsutas mejillas azuladas, las venas hinchadas, los pies blancos, los andrajos negros. Goteaba contra el malecón y gimoteaba. Tenía un hambre peligrosa. Fisher detestó su propia irracionalidad: ¡sólo eran pequeños insectos rastreros! Y a continuación odió a Hardy por provocarle esa sensación. ¿Por qué últimamente repetía la misma cantinela… insistiéndole en que saliera?

En esos días tenía otro tema predilecto y, para gran fastidio de Fisher, lo retomó.

—Aquella película —dijo y cuando el muchacho comenzó a bostezarle otra vez en la cara prosiguió—: Ojalá hubiera obtenido algo semejante en Zona Exterior.

—No se filmó en Zona Exterior.

—Aun así —dijo, aunque no creía a Fizzy—, era excelente. Alta definición, representación de imagen térmica, sobreimpresa con datos de elevaciones y distancias. ¿Qué clase de cámara era? Tiene que ser la de Murdick, ¿no? Me gustaría saber dónde consigue Willis su equipo.

Fisher sintió la tentación de responder: Está en Godseye. Pero eso le recordó el sarcasmo de Murdick: «Si no sabes lo que es Godseye, no eres tan listo como crees».

—Era el valle de Ohio.

—No importa —dijo Hardy. Sabía que Fizzy estaba repitiendo las mentiras de Hooper. Ahora sólo quería que lo escuchara: necesitaba su ayuda.

Imágenes de esa calidad era todo lo que necesitaba para su informe sobre el Proyecto Zona Exterior. Pero no sólo era necesario tener buenas tomas del nivel de superficie: también le hacían falta exploradores bien dispuestos.

Asfalt no había confirmado que el proyecto era secreto, porque era más que secreto; era lo que la empresa llamaba «un fantasma»: oficialmente no existía. Su naturaleza sensible significaba que cualquier investigación debía ser idea voluntaria de Hardy. Toda la responsabilidad era suya, todo el riesgo, toda la culpa. Zona Exterior seguía clasificada como altamente peligrosa, era un Area Prohibida. No podía considerarse oficialmente ningún proyecto para semejante lugar.

Pero Hardy ya había decidido cuál tenía que ser el paso siguiente. Estaba influido por la repentina decisión de Fizzy de salir a solas a Nueva York. ¡Todo el día en la ciudad, desconectado! Antes siempre había sido cobarde. Y también había tenido su influencia la nueva relación de Hooper con el muchacho. Tal vez él lo había estimulado a pasar un día fuera de la guarnición.

Esa era la respuesta. Ellos dos podrían rodar el reconocimiento preliminar, las elevaciones, la cuadrícula aérea. Podrían distribuir sensores para registrar datos sobre el viento y llevar a cabo algún trabajo de campo que completara el estudio longitudinal.

Si Hardy hacía el viaje personalmente, tendría que guardarlo en secreto. Con Hooper y Fizzy trabajando para él, filmando Zona Exterior por puro gusto —por el placer de tener un Pase de Acceso singular—, nadie sospecharía que tenía un secreto. El fantasma permanecería invisible. Y había otra ventaja: evidentemente contaban con el equipo adecuado y sabían usarlo.

—Y cuando hablo de salir no sólo me refiero a Nueva York, sino a lugares ignotos.

Otra vez estaba cambiando de tema y otra vez Fisher vislumbró Brooklyn, la vista desde el río, los puentes que habían sido protegidos de las pandillas de extraterrados, las luces que nunca lo tranquilizarían, pues lo único que iluminaban eran los garabatos y la mugre del agua del río y la negrura de los muros.

Cuando levantó la vista para mirar a Hardy, Fisher tenía grabadas en la cara las palabras lugares ignotos. Se le notaba en los ojos y en la boca: duda, incertidumbre, sombra, extrañeza.

—Francamente me dejaste impresionado en Zona Exterior —dijo Hardy—. La forma en que te hiciste cargo de todo y manejaste el cuadro principal. Mantuviste a todos en calma, localizaste a esos extraterrados. Reuniste los datos…

Fisher rara vez prestaba atención a Hardy. Lo miraba pero su mente divagaba, resolvía problemas, habitualmente de una holgada geometría de física de las partículas, como si fueran los calcetines que lentamente daba vuelta del revés y apilaba en pares que hacían juego. En los torrentes de partículas intentaba coger cada punto y ampliarlo y darle un nombre. Exodes. Squarks. Antigones. Y últimamente se había interesado por el concepto de «costadeo», que veía como el movimiento lateral de las partículas, algo que nunca había sido descrito pero que resultaba esencial para su Teoría de la Subsecuencia. Su mente funcionaba ahora en ese sentido, pero un matiz de urgencia en la voz de Hardy lo llevó a escuchar.

—Información profunda o mapas fiables —estaba diciendo—. Los gráficos podrían ser sumamente útiles. De hecho, la totalidad del programa…

—No es un programa —dijo Fisher. Nunca permitía que alabaran su trabajo. Era un perfeccionista y consideraba que tenía una mente perfecta, pero todas las cosas se volvían groseras y embotadas cuando estaban hechas: el pensamiento puro no podía transformarse en materia y nada podía ser elevado a la perfección—. Sólo son esbozos.

—Estupendos esbozos.

El muchacho se encogió de hombros.

—Ignoramos muchas cosas —miró fijamente a Hardy y enunció—: Datos microscópicos. Temperaturas subterráneas. Análisis del suelo. Fíjate en esos pájaros que tanto te entusiasmaban.

—La codorniz… un ave hermosa —Hardy vio mentalmente sus figuras redondas con copete, picoteando mientras buscaban un matorral en Firehills.

—No tenemos nada sobre su médula espinal.

Estas cosas despertaron el interés de Fizzy y empezó a sentir curiosidad por las respuestas.

—En ningún momento esperé que salieras con Hooper y Murdick. ¡Estabas en terreno desconocido!

El muchacho se sintió estimulado.

—Un Area Prohibida —dijo—. Evidencias de mutágenos de alto nivel —se pasó la lengua por los labios.

—Exactamente —coincidió Hardy.

—Nadie había pisado el terreno desde hacía quince años —dijo Fisher; una ansiedad sin palabras caracoleó en su mente… algo pequeño se oscureció en él como una enfermedad—. Fuimos los primeros.

—Allí había extraterrados. Podrías haberte enfrentado a un grave peligro.

—Nos enfrentamos a un grave peligro —lo corrigió Fisher.

—Los quemasteis.

—Sí, los achicharramos a todos —dijo y pensó: ¡Murdick, ese imbécil integral!

El chico estaba otra vez asustado. Veía extraterrados con garras, al otro hombre, la chica que corría. La quema de esos dos hombres lo había dejado perplejo y visionar la cinta con Hooper le había provocado pesadillas. Todavía tenía sueños horribles en los que quedaba atrapado, en los que harapientos extraterrados lo arrancaban violentamente a través de la ventanilla rota del Welly encallado.

—¡Y después paseaste por Nueva York!

Este nuevo recordatorio aterró aún más a Fizzy. La pequeña cosa oscura que se estremecía en su interior era el miedo rizado como una hoja marchita. Deseó intensamente que Hardy acabara de hablar de lo que había hecho.

—Espera —dijo Hardy cuando Fisher se volvió—. Te aseguro que es algo bastante impresionante tratándose de un chico de quince años.

El muchacho ya había cruzado toda la habitación.

—Soy un físico teórico, no un recluta.

—Has demostrado que puedes ser ambas cosas. Es el ser humano más valioso que hay sobre la tierra… me refiero al científico de campo.

El muchacho no reaccionó, excepto para decir en voz muy baja:

—No soy ningún astronauta.

Hardy cruzó la habitación hacia él y esperó que reconociera su presencia para decir:

—Puedes ayudarme.

No funcionó. Fisher estaba impertérrito. ¡Por supuesto que podría ayudarle!

—Te interesa volver a Zona Exterior?

El muchacho pensó «sí» y volvió a sentir miedo. Sólo podía serenarse pensando «no».

—Tengo trabajo aquí —contestó.

—Podría conseguirte un par de Pases de Acceso.

Fisher lo miró extrañado. Nunca se sorprendía en lo referente al trabajo de Hardy, un tema en el que éste siempre se mostraba esquivo. Pero tiempo atrás él había manipulado su ordenador y estaba al tanto del proyecto. Sabía que el estudio longitudinal concernía a modificaciones meteorológicas en Zona Exterior, probablemente a una montaña térmica. Un cuento viejo, una forma de usar los excedentes de petróleo e inflar su valor. Había algo primitivo en la ingenua confianza de Hardy en los beneficios de la lluvia.

—¡Imagínate lo que significa ser el único humano en Zona Exterior!

Si eso fuese posible, pensó Fisher, iría. Pero este pensamiento estaba plagado de la visión de extraterrados saltones… monstruos, bestias, hombres con redes. Vio sus expresiones hambrientas, sus dientes, sus grandes manos sucias. Dijo:

—Nadie sabe realmente qué hay allá. Hooper la denomina isla desierta.

—Puedes llegar a descubrir qué hay allí.

—¿Y por qué no tú?

—No tengo tu pericia, tus conocimientos, tus recursos. No tengo tu pedigree. No soy un Tipo A —a Hardy le había resultado difícil comenzar, pero luego habló con convicción, fascinado pues conocía la respuesta de Fizzy. Mencionó una vez más que los había llevado a todos, que había dirigido la misión y que los había traído de vuelta a Nueva York.

—Eso es obvio —dijo el muchacho.

Hardy miraba el vacío… sintiéndose como un perro.

—He escuchado eso durante años, he oído decir a la gente: «Podríamos trabajar contigo» —retomó el muchacho—. «Podríamos aprovechar tu talento.» «Podríamos dar un puesto a alguien como tú.» ¡Naturalmente! Nada de eso me halaga. Sé muy bien lo que soy capaz de hacer. Me conozco a mí mismo más que cualquiera de esos imbéciles. ¡Soy mejor de lo que ellos creen! Jamás mencionan con cuánta desesperación me necesitan. No, se ponen condescendientes diciendo cuánto los necesito yo —empezó a cerrar y abrir los puños, enrojeciendo sus manos y dejando brillantes marcas blancas por la presión de los dedos. Hervía de furia cuando agregó—: ¡Yo no los necesito para nada!

—Fizz, estoy diciendo que yo te necesito a ti.

—Y me dicen lo que quieren, pero nunca —la voz del muchacho emitió otra vez un graznido—, nunca me hacen la pregunta verdaderamente crucial.

Hardy estaba a punto de hablar cuando Fisher lo interrumpió.

—¡Estaré consumido a los veinte! —chilló.

—Fizzy…

—¡Y nunca preguntan qué es lo que yo necesito!

—Yo te lo estoy preguntando —dijo Hardy.

Fisher no contestó. Otra vez tenía miedo. Pero no pensó: necesito más valor. Estaba convencido de que su fortaleza intelectual lo volvía extraordinariamente poderoso. Pero en cierto horrible sentido su temor irracional a la oscuridad y a los terrores imaginarios lo coartaban. Al menos eso sabía. No se trataba de una gran desventaja… y eso era lo peor. En realidad no lo limitaba, pero persistía. Era absurdo y enloquecedor, como tener una piedrecita en el zapato.

—Ya te contestaré —dijo.

—¿Qué estás haciendo?

Se estaba colocando el casco, el que tenía placa facial y auriculares; se puso el traje, guantes y las botas grandes. El equipo de supervivencia.

—Saldré —dijo el muchacho, apretó la nariz y la boca junto a la placa facial, aplastándolas, adquiriendo una expresión feísima—. ¡Saldré!

Moura volvió poco después y ahora yacían uno al lado del otro en la unidad oscurecida: ella y Hardy. Se sintieron aliviados de que Fizzy hubiera salido. ¡En Nueva York y con el equipo de supervivencia! Lo imaginaron deambulando por la ciudad, vigilante, viendo negros y japoneses y Poseedores estrambóticamente vestidos, convencido de estar corriendo un gran peligro.

Pero era un principio, como su amistad con Hooper. Como no tenían nada en común, debía de ser verdadera amistad, tal vez el principio de la madurez.

—Lo estamos perdiendo —había dicho Hardy mientras le administraba el gas a Moura.

—¿Alguna vez fue nuestro?

Para Moura, Fisher era totalmente inaccesible. Había salido del edificio con la intención de visitar la clínica. Pero los nervios la habían traicionado: no llegó a traspasar el umbral. Soy tan tonta como el capitán Jennix, pensó, que sueña con planetas despoblados y la serenidad de las estaciones espaciales.

—Dice que tendría que ingresar en algo llamado Chicas Blancas.

Hardy no la oyó. Moura murmuraba mientras se sumergía. Y se preguntó qué habría sido de la clínica después de tantos años.

La misma idea la acompañó durante el coma: la clínica, el cubículo, los ruidos submarinos. La recibieron y la examinaron; realizaron pruebas y análisis. La inyectaron. Después se dio cuenta de que no estaba sola. En la tenue semioscuridad un hombre picudo se irguió a su lado. Lo reconoció a pesar de la máscara; más aún, él la conocía. La abrazó y ella estaba forcejeando, preocupada de que acabara demasiado pronto.

En su propia cápsula, con la vista fija a través de una expansión de negrura, Hardy veía montones de nubes de tormenta que se elevaban y se unían.

Fisher pasó pisando fuerte junto al capitán Jennix. Lo consideraba un idiota. Ese cohetero crédulo le había hecho una pregunta, algo sencillo referente al deslizamiento vertical. Fisher se negó a responder. Y lo llamó tarado. Jennix bizqueó; estaba impresionado por el casco y las botas del muchacho. Comentó que acababa de ver a Moura. Fisher dijo:

—¡Mamón integral!

Otra noche brillante, pero la aglomeración de rotores y el tráfico de superficie, el traqueteo de tranvías y el ulular de las alarmas lo retuvo. Los sonidos lo debilitaban físicamente, el ruido anquilosaba sus músculos. Cuando desconectó, el silencio artificial le resultó tétrico.

Enfrente de Coldharbor había un parque iluminado… una plaza de densos setos de tejos y árboles pelados. Más allá, la calle conducía al centro. Había una estación de tranvías y los coches volaban por el carril. Podía coger uno. Podía tomar el metro. Había taxis. Pero no dio un solo paso: la piedrecita en 1 zapato lo asustaba.

Llamó a Hooper. «Estoy afuera… merodeando», pensaba decir.

Hooper no contestó.

Fisher percibió que el ruido urbano lo martilleaba, empequeñeciéndolo. Ahora se preguntó de dónde había sacado el coraje para salir antes y sintió un miedo retrospectivo… angustia por lo que había hecho la semana anterior, a solas.

Volvió a probar con el número de Hooper. «¿Qué te parece si merodeamos juntos?», pensaba decir.

Pero Hooper no estaba localizable.

12

—Activaremos a o-cuatrocientos. ¿Quiere ver un video mientras esperamos a Murdick y a los demás? Eh, señor, a usted le hablo…

El hombre robusto de la cartuchera sobre el hombro le hablaba a Hooper por el fonocasco, aunque estaban a poco más de dos metros de distancia en el nuevo modelo de rotor de asalto. Hooper lo veía como una cañonera y el hombre lo llamaba Whooper. Su casco y su máscara llevaban la insignia de Godseye —una explosión solar— y el nombre de la unidad local: «Comedores de Serpientes».

Se llamaba Meesle. Era alto, barrigón y de hombros estrechos. Hooper notó que estaba orgulloso de su imponente barriga… por la forma en que apoyaba en ella las manos y la medía con satisfacción, dando la impresión de orientarse hacia delante por medio de la panza. No era gordo de constitución, pero sí voluminoso. Había conocido a Hooper poco después de medianoche y lo llevó hasta allí con los ojos vendados. En todo momento Hooper pensaba: ¡Soy un hombre rico y permito que me tapen los ojos!

Ahora no tenía la venda pero las ventanillas del rotor eran oscuras. Esta nave, conjeturó Hooper por sus dimensiones, probablemente está aparcada encima de una torre situada bien entrada la parte alta de la ciudad. Se oía con toda claridad el tráfico aéreo.

—Ese video es algo especial? —preguntó Hooper.

Sospechaba que era porno, para pasar el rato… o quizá mostraba una muerte violenta. Siempre se había rumoreado que esos escuadrones hacían cintas de sus ejecuciones y ahora Hooper sabía cómo. Me mostrará una quema, pensó. Así es como se animan estos ejecutivos y Poseedores de gatillo rápido, estos vigilantes millonarios. No obstante, había algo vulgar y desaliñado en Meesle, que probablemente ostentaba el grado de coronel o de comandante.

Hooper había ido por curiosidad, pero ya lo lamentaba. Temía que fuera demasiado para él y de cualquier manera no tenía sentido.

¿Por qué había intimidado y chantajeado a Murdick para que le consiguiera un pase de candidato? Porque Godseye sólo era un nombre, porque sabía muy poco acerca de la organización. Pero ahora que estaba allí, creía conocer el motivo por el que siempre se había mantenido alejado de esa pandilla.

—Nos hicimos hacer este film —dijo Meesle; en su voz había un guiño que repugnó a Hooper—. Especial.

Por el sonido daba la impresión de que sería algo peor que un asesinato.

—Por qué se demora Murdick? —inquirió Hooper.

Estaba ganando tiempo. No quería ver un vídeo con ese Meesle. Había demasiada intimidad en esa cañonera aparcada, sobre todo sentados lado a lado. Hooper no quería estar lo bastante cerca de ese hombre apremiante como para codearse. Ahora su desconfianza se había convertido en resentimiento y estaba furioso con Murdick. Después de invitarlo, tenía el descaro de llegar tarde. Tal vez era la manera que tenía el pequeñajo de desquitarse.

—Ese podría ser él —dijo Meesle.

Con mucho cuidado, unas pisadas subieron los chirriantes peldaños metálicos que llevaban a la panza de la cañonera.

—Murdick.

Pero se abrió la puerta y era Sluter —eso decía el distintivo—, el piloto. Un hombre lento y receloso, con ojos de tirador emboscado, que deliberadamente no dijo una palabra a Hooper, y cuando éste sonrió le miró fijamente la boca… el espacio entre sus incisivos.

Sluter dijo a Meesle:

—Hay unos casquillos de artillería en el muelle. ¿Quién los dejó allí?

—Supongo que Cleary, de Municiones.

—Ese no es lugar para dejarlos.

—No podemos hacer gran cosa al respecto.

—Pero podemos hacer mucho con respecto a Cleary —protestó Sluter.

Le hablaba a Meesle pero miraba de refilón a Hooper. —Podemos quemar su coche y matar a su perro.

Lo dijo rápido y con tono monocorde. Hooper pensó: Está loco, es peligroso.

Las mandíbulas de Sluter mostraban articulaciones descarnadas que sobresalían de la parte posterior de sus mejillas, y tenía los dientes apretados. Hooper se preguntó si la sensación de peligro no sería, meramente, una expresión de su propio resentimiento y desconocimiento del medio… una primera impresión, y además algo cruel en la cara de ese hombre.

—Se los haré subir a bordo —dijo Meesle.

—¿Casquillos de artillería? —preguntó Hooper a Sluter y al instante supo que las preguntas lo contrariaban.

Sluter se puso de espaldas a ellos y dejó asomar los codos. Estaba asintiendo… probablemente rabioso; parecía estar contando.

—Casquillos de artillería simulados —explicó Meesle—. Matracas —hablaba amistosamente, haciendo ademanes para acentuar sus palabras—. Sobresaltan e incapacitan. También tenemos auténticos, aunque normalmente no los usamos dentro de los límites de la ciudad.

Eran más de las tres de la mañana y hasta la amable voz de Meesle parecía discordante; el tiempo pasaba lentamente y las luces eran demasiado brillantes. Hooper se sentía desatento y frágil a causa de la hora. Detestaba no dormir, no porque se fatigara sino porque se quedaba estúpidamente desvelado… el cansancio extremo le producía insomnio. ¡Y se estaba arriesgando sólo para echarle un vistazo a Godseye!

Bruscamente, Sluter rompió el silencio:

—Podríamos recibir una inspección sorpresa esta noche. Pedirían todos los pases.

Hooper comprendió adónde quería llegar. ¿Quién es este desconocido?, pensaba Sluter. ¿No sabe que ésta es una organización secreta? ¿Qué derecho tiene un ajeno a estar aquí cuando salimos de cacería? ¿Y es realmente un Poseedor? Hooper siempre había pensado que el típico recluta de Godseye era alguien como Sluter… un hombre cuyas febriles sospechas lo descaminaban y le impedían llegar a conocer bien a nadie.

—Tú eres el responsable, Meesle.

—Tengo un pase —aclaró Hooper—. Está firmado por Murdick.

—Murdick dice que es un comedor de serpientes.

—Ya he visto a algunos de los comedores de serpientes de Murdick —dijo Sluter.

—Oye, éste es el individuo que estaba con Murdick en Zona Exterior cuando pulverizó a aquellos extraterrados.

A Hooper le pareció bien que Murdick les hubiera mentido, pues en ese momento no creía en su capacidad de ser convincente en su nombre.

—¡Vio cómo Murdick los achicharraba a todos!

Sluter no oyó nada de eso… prefirió no oírlo. Se había acercado a una portilla y la abrió.

—Esos casquillos siguen allí afuera —dijo.

Meesle no reaccionó. Ahora Hooper admiró la forma en que podía ser afable y al mismo tiempo tenaz.

—Bien, ocurre que estamos pensando en ver un vídeo. Te damos la bienvenida si quieres verlo con nosotros, capitán. Nos encantaría contar contigo. Después nos ocuparemos de esos casquillos.

Asentó sus manos en la barriga y extendió los dedos para contenerla en un buen apretón. Se veía muy satisfecho asiéndose a sí mismo como alguien que se mantiene a flote en aguas profundas agarrado a un flotador.

Pero Sluter se había ido. Tenía la forma repentina de desaparecer que tienen las personas malhumoradas: eclipsado por su propia sombra y farfullando, mientras los refunfuños se incorporan al incoherente trasfondo, como otro eclipse, con el sonido equivalente de la sombra. Había algo en su mal carácter que lo hacía parecer insustancial: se esfumaba fácilmente.

A Meesle no le importó. Aparecía dichoso en la pecera frontal de su casco negro. Tocó una llave del vídeo y encendió la pantalla.

—Estamos cómodos? —preguntó.

—Veamos esto de una buena vez —dijo Hooper mientras hacía rotar su butaca hacia la pantalla.

Allí se solidificó la palabra INTRUSO, que luego se repitió hasta adquirir la forma de un hombre que entra en una casa a oscuras a través de la ventana. Se abrió camino con una linterna, abrió un escritorio y sacó una pequeña bandeja con anillos, luego revolvió unos cajones con papeles y se movió rápidamente por una habitación, arrebatando figurillas de cristal y plata de los estantes. Se las guardó en los bolsillos.

Se encendieron las luces: el ladrón levantó la vista y comprendió que el dueño de la casa lo había sorprendido, y vio que le sonreía y le apuntaba con un arma. Le arrojó un par de esposas y le ordenó que se las pusiera; luego lo llevó al sótano de su lujosa mansión. La cara del asaltante era atroz; en primer plano poseía la expresión fija y la mirada rápida de un animal. Pero después el rostro reaccionó y se cubrió de miedo; la cámara retrocedió para mostrar que el ratero había sido llevado a una cámara de tortura: látigos, correas, cadenas, instrumentos puntiagudos, una silla con ataduras y otros objetos.

—Ya es suficiente —dijo Hooper y se volvió.

—¡Si acaba de empezar!

—No me interesa la pornografía.

—No lo mata, sólo lo tortura.

—A eso me refiero.

—¡El se lo buscó! ¡Le estaba desvalijando la casa! —Meesle parecía herido—. Después el propietario va a la casa del ladrón y la incendia. Esto no es pornografía sino justicia.

—Olvídelo.

—Espere —dijo Meesle—. Tengo otra cinta.

Esta se titulaba Alienación y no podía ser más ingenua; sin embargo, el desconcierto de Hooper lo inhibió de protestar.

Apareció un hombre joven en la pantalla. Se veía su rostro agraciado y el fuerte tórax: tenía el pecho desnudo. Detrás de su cabeza asomaba el sol a través de una nube. El joven no sonreía pero tampoco parecía solemne. Era serio y estaba sereno.

«Soy norteamericano», dijo y fijó la vista.

«Soy norteamericana», dijo la siguiente persona, una mujer… la cabeza y los hombros, la cara fresca y reluciente. Tenía dientes blancos y parejos, labios llenos, pelo suave y, de no ser por los ojos, se la habría tomado por hermana del joven anterior… sin duda habrían parecido de familia. Pero los ojos de esa mujer eran del duro gris azulado del metal cortante y poseían el mismo brillo de advertencia.

Un anciano, igualmente saludable y digno, siguió a la mujer. Tenía el pelo totalmente canoso y la cara con arrugas, pero su voz era firme, con un deje de desafío.

«Soy norteamericano.»

Hooper sintió ganas de reír ante tanta candidez. Y quizá Meesle percibió su inquietud, porque dijo:

—Espere, esto le encantará.

Apareció otra cara. Fue un cambio brusco. El hombre era moreno, llevaba el pelo revuelto —con un trozo de cuerda— y la camisa arrugada. Cuando separó los labios para hablar salió un resuello y su lengua blanquecina se retorció en el agujero desdentado.

«Soicano», dijo, moviendo de soslayo sus ojos furtivos, a la manera de un ladrón.

«Soano», dijo el siguiente. Tenía la cara negra e hinchada, pústulas en la frente, una pelambrera con medallones de roña. Un escuálido urbano, seguramente.

«¡Soy noricana!» vociferó una vieja de cara estragada y calva incipiente. Las cicatrices blancas parecían trazos de tiza en su cuero cabelludo.

«Mimerricano», musitó un hombre encanecido y de ojos extraviados. Tenía el aspecto sucio de un trasgo, mejillas grasientas y bolas de moco en la nariz.

A Hooper le sorprendieron esos rostros feísimos y había algo censurable —áspero y burlón— en sus voces, diciendo con acento macarrónico que eran norteamericanos.

«Amicanano», dijo un hombre con su pulposa nariz agrietada y los ojos inyectados en sangre.

«¡Mic!», chilló otra cabeza sudorosa. «¡Mica acano!» «¡Milicano!», aulló un chino, dejando al descubierto tronchos de dientes.

Su cabeza quedó desplazada por otro aullador, un rostro de mono, con labios babosos y los lóbulos de las orejas colgantes. «¡Mumuricano!»

Las caras eran repelentes, bestiales, lunáticas, foráneas… de extraterrados. Gruñían. Apenas eran humanos y no hablaban inglés, pero eso no importaba porque Hooper sabía que eran ilegales y que en sus gritos y ladridos se reivindicaban norteamericanos. Aparecieron más. Hooper estaba fascinado por su fealdad. Tenían la mirada fiera y los dientes rotos. Rabiaban. Parecían sumamente peligrosos.

Los rostros se volvieron más feroces. Ahora estaban estúpidos de ira: desafiantes y dementes. Una boca con caninos largos, los dientes perrunos de un babuino. Después fueron totalmente ininteligibles, se expresaban en un indescifrable galimatías… pero Hooper sabía que estaban diciendo: «Soy norteamericano».

Se oyeron disparos y las ráfagas hicieron desaparecer los rostros. No hubo sangre. Ocurrió veinte veces, a partir de los últimos rostros: los ininteligibles… ¡bang! Dientes perrunos… ¡bang! «¡Milicano!»… ¡bang!

Y a pesar de sí mismo, Hooper se sintió más ligero y respiró mejor a medida que desaparecía cada figura. Se relajó, acomodado en su butaca, esperando a que todo terminara. Le alivió que no fuera porno: ni tortura ni asesinato, en realidad: no sabía bien qué era. Le parecía una especie de comedia: las caras grotescas, las formas absurdas de decir «Soy norteamericano», y las detonaciones no eran peores que unas natillas.

En las últimas secuencias, reaparecieron las tres personas sanas del principio. Primero sus rostros, después: «Soy norteamericano» y finalmente una toma amplia en la que se veía que usaban uniformes con la insignia de Godseye y portaban armas negras, sin filo. Ese fue el fin.

—¿No le advertí que era bonito? —Meesle parecía ansiosamente complacido—. ¿Quiere ver otra?

Hooper dijo que no, aunque en voz baja y reprimiendo una semisonrisa, porque en cierto sentido Alienación le había hecho efecto. Esos rostros eran horribles. ¡E insistían en ser norteamericanos! Lo que le dio cierta objetividad fue que todos los rostros lo perturbaron, incluidos los de los tres reclutas de Godseye que, se suponía, debía admirar.

Y también se negó a ver otro vídeo porque era como la pornografía: le disgustaba y al mismo tiempo lo excitaba. No podía decir sinceramente que detestaba ese vídeo, pero se detestaba a sí mismo por sentirse avergonzado y fascinado.

Adivinó que Meesle lo había visto debilitarse. Estaba meneando el pico de su casco delante de él.

—Sé que quiere ver otro —dijo—. Pero no está del todo seguro de que sea bueno para usted.

Hooper no quería incriminarse negando algo en lo que veía cierta verdad.

—Le gusta —dijo Meesle con expresión lasciva a través de su máscara—. De lo contrario no estaría aquí.

La exageración era mejor: resultaba más fácil de negar. Pero Hooper había olvidado por qué estaba allí… tenía algo que ver con la otra cinta, el haz de partículas, su sorpresa cuando el pequeñajo de cara enjuta con casco brillante y botas nuevas se había puesto muy nervioso y confidencial diciendo: «Estoy en Godseye». ¡Murdick, precisamente Murdick!

—Sólo por curiosidad —dijo Hooper, y pensó: No es extraño que esté asqueado.

Meesle seguía de buen humor, seguía tratando de entretenerlo.

—Algunos de ustedes, los que vienen por primera vez, son grandiosos —dijo—. Sluter opina que son un riesgo para la seguridad y que nos provocarán desaciertos. Pero yo estoy a favor de una mayor apertura para conseguir sangre nueva. Muchas de las cosas que hacemos son pura rutina. Hasta los comedores de serpientes olvidan a veces los verdaderos objetivos. Necesitamos gente nueva —observó a Hooper desde su destellante placa facial—. Gente realmente rabiosa.

Pero a Hooper le sorprendió el tono animado de Meesle. Siempre había pensado que los hombres de escuadrones como Godseye eran rabiosos. En otros sentidos, resultaban totalmente anónimos y reservados. Descolocado, sobrevolando la prohibida Zona Exterior, el aterrado Murdick había revelado su secreto.

—Hace un par de meses trajimos un tipo a bordo. Para él era la primera vez.

Meesle sonrió y paladeó el instante. Desbordaba con la historia que estaba a punto de contar.

—Sluter quería sacarlo a patadas. «Es un desacierto» y ese tipo de cosas. Pero yo insistí en que había que darle una oportunidad. No abrió la boca en todo el trayecto. Era un hombre mayor… rondaba los sesenta y cinco.

Meesle extendió los dedos sobre la pantalla de tierra y prosiguió:

—En breve tuvimos a un escuálido arrinconado en el Battery Tunnel. Había corrido hasta atrás de un edificio y de alguna manera había logrado deslizarse en un portal. Algunos de esos simios son capaces de meterse en las grietas. No podíamos usar gas por el emplazamiento. Era para reventarle los tímpanos… para hacerle estallar la cabeza con un poco de ruido. Arrearle unos atrofiadores. Pero sin darme tiempo a cargarlos, el viejo al que nunca habíamos visto con anterioridad, manso como un cordero dijo: «Déjeme en tierra».

»"Déjalo en tierra", dijo Sluter, encantado de que el otro hiciera salir al escuálido para que pudiéramos achicharrarlo. Pero no. El tipo corrió y lo sacó del portal con sus propias manos. No es un escuálido sino un cucaracho. ¡No conoce la diferencia! Empieza a aplastarle la cabeza con un tubo de hierro. Salpica sangre a los cuatro vientos… La cabeza del cucaracho es introducida en una bolsa.

¡Eh, aquello se estaba poniendo extraño! Tuvimos que arrancarlo de allí. No se trataba de que hubiera matado al cucaracho… sino de toda la rabia que evidenció. Hacía años que yo no veía sangre. Con las nuevas armas no se hacen heridas abiertas. ¡Y nunca imaginé que un cucaracho tuviera tanta sangre! ¡Un revoltijo empapado! ¡Carne cruda! Ya había olvidado que era posible matar a alguien con un viejo tubo de hierro. Pero ese viejo tenía algo más que un tubo de hierro.

Meesle había dejado de dibujar el crimen en la pantalla de tierra, con las yemas de los dedos.

—Por eso los necesitamos a ustedes —elevó la mirada hasta Hooper—. Necesitamos la rabia que llevan dentro.

—Me pregunto qué le había ocurrido a ese hombre para estar tan furibundo —dijo Hooper.

—Se lo pregunté. Unos escuálidos chillones. Años atrás quedó atrapado por unos cuantos en Nueva Jersey. Lo acorralaron y se limitaron a chillarle. Después se llevaron su coche. Uno nunca olvida algo así. Lo que ocurre con los extraterrados…

Pero Meesle se interrumpió en medio de la frase: se había abierto la escotilla exterior y la junta de goma hizo un ruido sordo de satisfacción al cerrarse poco después.

Era Murdick; primero los pies, sus botas nuevas, las piernas cortas y las rodillas gordas descendieron la escalera que llevaba al cuerpo de la nave. Después apareció su cabeza en una burbuja: ¡otro casco! Este era negro azulado, con enchufes de antena, un micro de barbilla y una placa facial con un grosor de tres centímetros. Tal vez fuera un modelo de combate. La cara pálida de Murdick parecía encerrada en un monitor de ojo de pescado.

—Lo que ocurre con los extraterrados —dijo Murdick terminando la oración de Meesle y apuntando su rostro a Hooper— es que son responsables de todos los inconvenientes de esta ciudad. Olvidemos sus delitos, olvidemos que son ilegales. Me detuvieron tres veces… por eso llego tarde. Dos puestos de control y una patrulla federal. ¿Qué estoy haciendo a las tres de la madrugada en la calle? ¿Adónde voy? ¡Soy un Poseedor! Claro, pedían disculpas después de ver mi DI, ¿pero creéis que tendríamos que soportar esto si no fuera por los extraterrados?

Además del casco que, notó Hooper, tenía la forma de una cebolla, Murdick se había puesto una chaqueta verde acolchada, unos guanteletes y botas amarillas hasta las rodillas. Obviamente todo su atavío era antiproyectiles y estaba totalmente conectado; aunque se encontraba a muy poca distancia de Hooper hablaba por los auriculares, probablemente ignorante de que éstos hacían sonar su voz como la de un grillo.

—El hecho de que haya extraterrados en los alrededores significa que estamos bajo sospecha —se quejó Murdick—. ¡Nosotros, los Poseedores!

Al decir «Poseedores» levantó los brazos y Hooper vio que tenía un arma en la mano derecha. Era semejante a un rifle pero evidentemente muy ligera, pues Murdick la balanceaba fácilmente con una sola mano. El cañón era corto pero no tenía ánima; su forma era más semejante a la de una lámpara delgada que a la de un arma. Otro objeto de la parafernalia de Murdick, otra arma estrafalaria.

—No es justo —dijo Meesle—. No somos fanáticos. Tenemos derecho a salir a cualquier hora… para ir a donde nos venga en gana. No tendríamos por qué llevar nuestros DI. Esta sería una sociedad más libre sin ellos.

Hooper había oído hablar muchas veces de la cuestión de los extraterrados… muy pocos temas despertaban tanta pasión. Pero le asombró el tono de Meesle: razonable, con apenas un tinte de fastidio. No había nada patentemente brutal en lo que decía, e incluso los argumentos de Murdick parecían tener cierta validez. Era cierto que los extraterrados y los ilegales eran la razón de infinitas barreras y controles de seguridad.

—De alguna manera, ellos no tienen la culpa —continuó Meesle, sonriendo suavemente mientras se ajustaba el casco. Al moverlo algo sonó en su interior y era un casco tan hermoso que Hooper imaginó que el sonido provenía directamente del interior de la cabeza de Meesle—. Son foráneos. No comprenden nuestra sociedad. No conocen las reglas norteamericanas. Mucha gente dice que son animales, pero no lo son. Lamentablemente. Su mayor problema es que son humanos. Su maldición consiste en que en cierto modo se asemejan a nosotros. Y como no pueden integrarse, siempre serán depredadores. Sólo pueden hacer daño, a nosotros y a sí mismos.

La voz de Meesle era paciente y de una suavidad que enloqueció a Hooper.

Entonces Murdick dijo, con tono divertido:

—Algunos ni siquiera usan ropa.

Como no encontró ninguna reacción en la cara de Hooper —ni enfado, ni acuerdo, ni objeciones, porque estaba reprimiendo todo— se volvió hacia Meesle y le dijo:

—¡No me cree!

—¡Hace dos semanas vi a una mujer desnuda en el Paseo del Medio! —exclamó Hooper demasiado audiblemente y de corrido.

—Una Poseedora —dijo Murdick.

—¡Estaba desnuda!

—Una Poseedora desnuda tiene ropa en casa —terció Meesle—. Un extraterrado en cueros no posee nada… ni un ojal. Por eso hay que quemarlos.

—Claro —dijo Hooper, todavía bufando—. Y ésa es precisamente la forma en que hablan de ustedes. Godseye es una organización secreta que quema a la gente por tirar un papel en la calle.

—¡Los llama gente! —dijo Murdick.

Pero Meesle no era quisquilloso.

—A veces lo hacemos —dijo Meesle—. Tenemos que hacerlo. El que arroja papel en la calle es el mismo que viola.

—Y viceversa —gorjeó Murdick desde su casco—. El mismo que comete todo tipo de fechorías.

Meesle suspiró y pareció relajarse; contempló a Hooper cómodamente a través de la placa facial de su máscara.

—Es muy importante recordarlo, señor Allbright —dijo—. Al nivel más sencillo se trata de arrojar papeles en la calle. Al más alto, de matar o violar, de robar algo valioso. Pero como usted muy bien sabe, hablamos del mismo infractor. El extraterrado no es una persona con hábitos higiénicos. El violador o el ladrón también es alguien que tirará papeles, así como el homicida o el asaltante es alguien que cometerá pequeños delitos: escupir, gritar, deteriorar propiedades.

—O sea que si arresta a la gente por escupir y por añadidura la mata, habrá resuelto el problema.

—No está obligado a creer en mi palabra, señor Allbright —dijo Meesle, dando la impresión de coincidir con él—. Equipos de expertos, permítame decirle, han llevado a cabo estudios científicos. Tenemos documentación. En algunos lugares, aprehendieron a los escupidores y los quemaron….y la tasa de delitos disminuyó. O aprehendieron y quemaron a los alborotadores… y la tasa de delitos disminyó.

—La tasa de delitos tendría que haber aumentado —dijo Hooper—. ¿Acaso quemar a la gente no es delito?

Meesle parecía dolido por la ignorancia de Hooper:

—Pero no siempre los quemamos. Y nunca los llamamos gente.

Murdick dijo pío-pío en su micro, intentando protestar y con la intención de aleccionar a Hooper.

—Polígamos, mendigos profesionales, polizones, leprosos… —estaba diciendo, pero Meesle lo interrumpió delicadamente.

—Levantamos al escuálido y lo dejamos caer.

—¿No siente curiosidad por conocer la razón por la que los extraterrados cometen esos delitos? —preguntó Hooper.

—En realidad, un escuálido no tiene opción —Meesle levantó un dedo discutidor en dirección a Hooper—. El gato que mata a un pájaro se limita a obedecer a su naturaleza. O acepta la naturaleza del gato como matador de pájaros o elimina a todos los gatos. Por eso somos contrarios a someter a juicio a los escuálidos. No tendrían defensa… y eso no es justo. El escuálido actúa instintivamente. No puede evitarlo. Está en su naturaleza. De hecho, el escuálido no comete un delito… es un delito. Un delito andante, respirante y viviente. Y por supuesto también nos referimos al delincuente profesional, al que considera que está haciendo una tarea. Nosotros queremos dejarlo sin trabajo.

Cuando terminó de hablar —sin abandonar en ningún momento su tono amistoso y razonable— Meesle se acercó al micrófono de la consola, lo golpeteó y dijo:

—Carga los casquillos, Cleary.

Volvió junto a Hooper, que seguía tratando de encontrar la lógica en la analogía del gato.

—No respondió a mi pregunta —dijo Hooper.

—Señor Allbright, un extraterrado, o un gato, o cualquiera, comete un delito por un único motivo: cree que puede salir bien librado de ello.

Meesle y Murdick sonrieron con piedad a Hooper, ese alma sencilla a la que había que explicárselo todo.

—Y en su mayoría son débiles mentales —dijo Murdick y luego gorjeó a Meesle—: ¿Quiénes están a bordo?

—Sluter va adelante —dijo Meesle—. Flatty tendría que llegar de un momento a otro. Activaremos a o-cuatrocientos.

—Flatty es el navegante —explicó Murdick—. Muchísimo mejor que tu sobrino, el Niño Prodigio. Flatty conoce los mejores emplazamientos. Nos ha descubierto algunos ejemplares estupendos.

Se oyeron cuatro golpes y cada uno de ellos agitó la nave. Hooper paseó la mirada a su alrededor, alarmado.

—Es Cleary, que está subiendo los casquillos.

Inmediatamente después llegó Flatty. Explicó que también él se había visto retenido en diversos puestos de control y, al igual que Murdick, no estaba furioso con los guardias sino con los extraterrados que hacían necesarios los puestos de control. Era achaparrado incluso según los niveles que, interpretaba Hooper, eran corrientes en Godseye; con su pesado uniforme —gran casco, grandes botas— tenía un gracioso andar de pavoneo, como un mutilado inflado de importancia personal, cuando recorrió la cañonera. Hablaba con soltura y era simpático en un estilo que recordó a Hooper a muchos mentirosos que había conocido.

—Hooper Allbright —dijo Flatty—. ¿Alguna relación con Allbright, el multimillonario del catálogo por cable?

—Estuve a punto de preguntárselo —dijo Meesle.

—Yo solía ser él —respondió Hooper.

—Muy gracioso —comentó Flatty—. Pero está bien, porque aquí todos nos tratamos como iguales.

—Flatty también es bastante famoso… por las redadas que hizo en Florida hace unos años.

—Cuando uno pierde la soberanía sobre sus fronteras, está acabado —dijo el hombrecillo—. Por eso el mundo está patas arriba. No podemos permitir que ocurra lo mismo en Estados Unidos.

El problema con estos fanáticos específicos era que una o dos de las cosas que decían tenían sentido, y eran sus raros destellos de pensamiento racional más que su demencia habitual lo que preocupaba a Hooper. Estaba de cara al menudo Flatty, pensando en lo que había dicho Murdick sobre las redadas.

—Recuerdo aquellas incursiones —dijo Hooper—. Cargaron aviones de transporte con gente… con extraterrados, y los descargaron en Africa.

—O por el camino —dijo Flatty.

—No hay nada en el camino.

—El Atlántico.

—Los tiraron en el océano?

—Muy suavemente.

—Nunca lo había pensado.

Pero ahora que se lo habían dicho los vio brotar de los aviones, dando volteretas en el aire hacia alta mar, hundiéndose.

—Es mejor que dejarlos caer en Areas Prohibidas —razonó Flatty—. Es lo que hace años hacían algunas unidades.

—¿Quiere decir que arrojaban a extraterrados en lugares como Zona Exterior?

—Por supuesto. Para que cogieran un resfriado —dijo Flatty—. Pero usted sabe todo acerca de eso, ¿no? Usted y Willis achicharraron a un par de ellos, ¿no?

—Murdick lo hizo —aclaró Hooper.

Y Murdick, que había estado irritable desde el momento que embarcó, sonrió y pareció muy complacido.

—¿Cómo es realmente Zona Exterior? —se interesó Meesle con el tono de quien habla de tierras legendarias.

—Increíble —dijo Murdick—. Peligrosa. Llena de ciudades fantasmas y de contaminación. Sí, estamos hablando de mutágenos de alto nivel. Ves una población animal compuesta en un cincuenta por ciento por babosos y cojos, con una alta proporción de deformes completos. Y no incluyo los dedos de los pies de más ni las fisuras palatinas. Hablo de mutaciones profundas, hablo de monstruos.

Meesly y Flatty habían apartado la mirada de Murdick para hacer un escrutinio de Hooper, pues sólo él podía verificar lo que aquél estaba diciendo. Zona Exterior era famosa como páramo, ¿pero era cierto?

—Zona Exterior es una isla —dijo Hooper e iba a agregar algo pero se contuvo: aquello parecía explicarlo todo.

Llegó la voz de Sluter por el intercomunicador, rasposa, irascible, dominante: muy profesional.

—Esta misión tiene el nombre cifrado de «Barrenderos». Abrochaos para el despegue. Enmascarad al pasajero hasta que salgamos de la torre. Activaremos a menos sesenta.

Los otros empezaron a contar… entonando los números.

Murdick tapó los ojos a Hooper con lo que parecía una capucha de un verdugo y cuando la cañonera levantó y se largó, gorjeó en la oreja de Hooper:

—Asaremos algunos culos.

13

Hasta ahora, esta unidad de Godseye había hecho que Hooper se sintiera como un intruso: ¡él, un extraterrado! Las cerriles opiniones antagonistas de los reclutas lo habían puesto a la defensiva y temía hacer bromas hostiles, asustado de que volvieran sobre 61 y le dijeran: «Usted también». Detestaba la seriedad de esos hombres, se sentía ofendido por su lógica del revés.

Matar siempre es fácil, matar es cosa de chapuceros, murmuraba Hooper en la oscuridad, detrás de la venda. Al expresarlo en palabras sonaba a verdad. Esos asesinos no querían que conociera la localización de su pista de despegue. Como si tuviera alguna importancia. Y el resto, la cháchara sobre la rabia y los extraterrados, las cintas de vídeo, los susurros, la insignia, las costosas armas, la jerga, los silencios, los ridículos cascos… todo le recordaba a Hooper que él no tenía nada que hacer allí. No sólo porque Godseye cazara extraterrados sino, más bien, porque Godseye sospechaba de todos los que no pertenecían a la organización. ¡Esos que se hacían llamar reclutas recelaban de él!

—Murdick, ¿dónde diablos estás?

—Aquí delante —dijo Murdick y agregó, nervioso—: te quitaremos la venda en cuanto dejemos atrás estos edificios.

Ahora el pequeñajo estaba incómodo con el secreto de su incompetencia en Zona Exterior. Le resultaba difícil encubrir su cobardía, pero mucho más fingir que era valiente. Necesitaba desesperadamente a Hooper.

—¡Soy un Poseedor! —exclamó Hooper.

Aquello desconcertó a Murdick, que ignoraba por qué protestaba Hooper. Si saben tan poco sobre mí, pensó Hooper, ¿qué pueden saber sobre los extraterrados?

—Trabajaremos algunas áreas del Lower East —dijo Flatty. Las palabras refunfuñadas ayudaron a Hooper a recordar lo que había dicho el hombrecillo acerca de dejar caer extraterrados en el océano: Es mejor que dejarlos caer en Areas Prohibidas. Es lo que hace años hacían algunas unidades.

¡Habían poblado Zona Exterior! Una presumida unidad de reclutas de Godseye había secuestrado a unos patéticos extraterrados. En lugar de matarlos enseguida, los arrojaron en Zona Exterior condenándolos a una muerte lenta… cáncer, enfermedades de la piel, huesos ablandados por la contaminación, la totalidad de la zona convertida en una colonia de leprosos y zombies. Godseye, que aborrecía a los que tiraban basura, arrojaba extraterrados en el único desierto verdadero de Estados Unidos.

Esta reacción fue de doble efecto para Hooper. Le hizo odiar a Godseye… a los Comedores de Serpientes, como se denominaba esa unidad; odiaba su ignorancia y su presunción tanto como temía sus matanzas fortuitas y su hipocresía. Pero también intensificó sus sentimientos por los otros… las víctimas, los extraterrados que había visto en Zona Exterior. De alguna manera, esa gente había sobrevivido. Y tenían un aspecto muy saludable cuando corrían por el monte.

Cada vez que los comedores de serpientes usaban la palabra «extraterrados» vislumbraba a la chica que corría y que había aislado en la cinta. Y cuando Meesle dijo: «Nosotros no los llamamos gente» la había visto nítidamente —ojos claros, pelo lacio desteñido por el sol y piernas morenas— brincando por encima de un tronco con su estilo de bailarina. Para él las mujeres eran, en primer lugar, físicas y animales; eso era ella en su huida y Hooper se excitó al verla correr.

Quitaron las vendas a Hooper, que se encontró ante dos placas faciales diferentes a las anteriores; Meesle y Murdick se habían cambiado los cascos: una calavera y una cara de demonio. Murdick era el demonio, porque le hablaba a Hooper sin resuello sobre su nueva arma —un atrofiador— y su gorjeo lo delató. Era la vocecilla de un gorrión violento.

¿Por qué caras de calavera y de demonio? Probablemente tenían la intención de asustar a los extraterrados, aunque parecían hechas con calabazas para el día de Halloween: enormes y ridículas. Y sus voces eran ansiosas, decididamente piadas infantiloides.

—En general la acción se pone movida allí —dijo Meesle mientras la cañonera inclinaba el morro ante las torres del bajo Manhattan. Estaban en el límite de las claraboyas de la ciudad, volcadas sobre el río.

Con los guantes sobre la pantalla de tierra, los enmascarados se retorcían y parecían estar alerta; Calavera y Demonio, barrigón y gorrión; máscaras de disfraz y armas de verdad. A veces Hooper había pensado que su catálogo de Allbright Cable Sales representaba certeramente a Estados Unidos y todo lo que contenía, y que en el futuro esta civilización podría interpretarse a partir del catálogo. Creía que era real y veraz, que allí figuraba todo lo que importaba. Ahora sabía que estaba equivocado porque en el catálogo no había indicios de estos hombres y de sus equipos. Sus trajes no parecían trajes ni sus armas, armas.

Hooper se preguntó qué estaba haciendo allí. El cielo, más adelante, era oscuro. Pensó: está perdida. Luego, recordando lo lejos que estaba de ella: estoy perdido.

Deseaba a esa chica: sencillamente. Estaba orgulloso de su deseo —cuánto tiempo había transcurrido desde que no deseaba tanto a alguien?—, pero también tenía miedo de que ella desapareciera. Ahora estaba impaciente por volver. En esa cañonera de reclutas-cazadores se sentía como un traidor. No sólo le preocupaba la culpa, sino también la hormigueante sensación de que aquella cacería era aciaga y tal vez peligrosa. Sabía que el deseo lo volvía solitario y monotemático, pero nunca había sido capaz de explicar a nadie sus impulsos.

La cuadrícula iluminada en la pantalla de tierra les indicó que estaban sobrevolando el Lower East.

—Bajaremos y encenderemos algunas luces —dijo Flatty desde la carlinga.

Hooper se había puesto un par de auriculares.

—No comprendo —dijo—. La ciudad está protegida. Los puentes son seguros. Todo el perímetro está precintado. Y hasta el perímetro de Brooklyn está patrullado. Los puntos conflictivos están contenidos y no veo cómo…

—¡Hay muchas infiltraciones! —dijo Murdick.

Su anterior voz sobria ahora era jubilosa. El paciente hombre pomposo se había regocijado ante la perspectiva de atrapar extraterrados dentro del perímetro neoyorquino. Muchas infiltraciones… parecía encantado.

—Seguro que allá abajo hay montones de ellos —dijo Murdick mientras practicaba puntería con su complejo atrofiador—. En esta ciudad hay mucha gente irresponsable que estimula a los extraterrados a entrar ilegalmente para tener mano de obra barata. Para empezar, yo fusilaría a la mitad de los trabajadores manuales y deportaría a todos esos terroristas que tienen permisos temporales.

—Podrías reunirlos y dejarlos caer en Zona Exterior —dijo Hooper.

Murdick pió… ya había olvidado su vergüenza. Meesle gritó: —¡Por supuesto!

Incluso con las máscaras puestas, Meesle y Murdick eran visiblemente felices. Las máscaras hacían que su placer pareciera frívolo y tonto. Tenían los ojos brillantes, se mostraban activamente impacientes, apoyaban los dedos en la pantalla de tierra en su búsqueda afanosa de una víctima.

—¿Ese?

—No, es un agente urbano de patrulla. ¿No ves su placa? Aparece en el ultravioleta. Y allá está su compañero. El problema de ellos consiste en que tienen que practicar arrestos y hacer mucho papeleo.

—¿Y vosotros? —preguntó Hooper.

—En un sentido global nos atenemos a zonas en las que se aplica la regla de disparar a primera vista.

—Por eso no pisamos el suelo —dijo Murdick.

—Apuesto a que hay un cucaracho al otro lado de la arista de aquel edificio —dijo Meesle—. Estamos en baja potencia. Este pájaro es silencioso. Un cucaracho a la vuelta de la esquina no puede oírnos. Bajaremos en picado y le arrancaremos la cabeza mientras silba…

Meesle parecía muy complacido mientras escrutaba la pantalla de tierra. Habló con ansias y de manera burlona.

—Como sabrá, nosotros vemos en la oscuridad.

—Probablemente cogeríamos más si pudiéramos oler en la oscuridad —dijo Flatty desde la cabina: estaba escuchando a escondidas toda la conversación.

—A los escuálidos les gustan los callejones y los portales. Nunca encontrará a uno de ellos en una calle ancha. Les encantan los lugares estrechos. Déle una grieta a un escuálido y será dichoso.

La conversación anterior, la teoría sobre los delitos y los delincuentes profesionales y los estudios científicos y «Tenemos documentación»… era puro cuento. Los hechos eran más simples. Meesle y Murdick lo estaban pasando en grande y se sentían orgullosos de sus armas lujosas. Al cascarrabias, Sluter, le fascinaba pilotear la cañonera y declarar: «Quemar su coche y matar su perro». La diversión del menudo Flatty estaba en orientarlos hacia los rincones para que cogieran extraterrados que luego dejarían caer, desde aviones de carga, en el mar. Para los reclutas aquello era un picnic.

Hooper imaginaba que las cosas eran así. Luego tuvo pruebas. En las estrechas calles del Lower East se amplió una mancha en la pantalla de tierra y resultó que estaba viva. Tenía sangre caliente, se movía; pero era muy pequeña.

—Cerciórate de que no sea un perro —dije Meesle y explicó el porqué a Hooper—. La semana pasada hicimos picadillo a un perro guardián. Lo localizamos y estábamos listos para disparar cuando nos dimos cuenta de que era un perro. «Achicharrémoslo igual», dijo Murdick entusiasmado. Pero era un perro de patrulla, muy hermoso, que de alguna manera se había soltado y estaba extraviado, pobrecillo. ¡A Murdick le daba lo mismo! Si Sluter no nos hubiese izado en ese mismo momento, nos habría costado unos cuantos pavos. Había carne de perro por todas partes.

—¡Tuve un arrebato de placer! —dijo Murdick, emocionado ante el recordatorio de Achicharrémoslo igual—. Yo sólo quería hacer sonar mi lanzagranadas —acercó su cara de demonio a la de Hooper—. Fléchettes —dijo—. Le acerté con dos descargas cerradas de fléchettes reventonas.

Hooper vio una escuadrilla de flechas al imaginar a Murdick haciendo saltar en pedazos al sabueso desde la seguridad de la cañonera.

—Me destroza el corazón ver arder a un buen perro —comentó Meesle.

—No llevaba traílla —protestó Murdick—. Se aplica la regla de disparar a primera vista.

—Mirad la pantalla —dijo Sluter… con vestigios de entusiasmo en la voz—. Fijaos si ese escuálido lleva traílla.

Porque la mancha no era un perro. Era un ser humano del sexo masculino pesadamente vestido, y en cuanto las luces de la cañonera cayeron sobre él echó a correr.

Entonces Hooper experimentó algo que sólo había visto en vídeos o en pantallas de proyección muy grandes y atormentadoras: los vívidos movimientos envolventes.

Se sujetó con firmeza cuando la cañonera de Godseye se tambaleó de costado hacia la calle. Se enderezó bruscamente y fue en pos del hombre que corría. Hooper había estado en aviones muy diversos, pero nunca en uno que pudiera tomar curvas tan cerradas durante una persecución; nunca tan próximo a tierra ni tan cerca de los costados de las torres; nunca en esta parte de Nueva York y a esa hora. De pronto estaban en posición invertida y de pronto volaban hacia atrás.

Hooper estaba sujeto por una abrazadera corporal pero igualmente sentía las sacudidas de la cañonera cuando cambiaba de dirección. Los otros gritaban… El hombre que estaba en tierra entraba y salía precipitadamente de los portales, después se metió en un callejón. Sluter podría haber esperado en la entrada —era un callejón sin salida, no había escapatoria— pero se internó y dio una vuelta de campana contra el muro, bañando al hombre con una brillante luz, obligándolo a salir.

—¡Tírale algo!

—Antes veamos quién es… enfócalo con el zoom.

—Un trasgo. Es feo y tiene costras. Parece negro. Achichárralo.

—Mejor atrofiarlo —dijo Murdick llevando su arma nueva a una válvula del costado de la cañonera y apuntando hacia afuera—. Inmovilizarlo. Reservarlo. Puedo convertirlo en goma. Podemos hacer un ejemplo de él.

—Tranquilo, Willis —intervino Hooper.

—El mero hecho de que esté corriendo nos da derecho a achicharrarlo —dijo Murdick a través de su gorjeante amplificador.

Intentaban acorralarlo, aunque infructuosamente; había demasiadas calles, muy estrechas y cerradas.

Pero Meesle se mostró satisfecho.

—Esta es la parte que más me gusta —dijo al arrimar su máscara a la portilla—. La persecución —tenía los ojos fijos en el hombre que corría y había cierta suavidad en su mirada… una calma complaciente, una certeza—. Ver cómo se cansan —daba la impresión de sonreír dentro de la calavera—. Agotarlos.

—Nos está disparando —dijo Murdick—. El muy soplapollas tiene una pistola. Bang-bang. Va a tropezar.

—Tengo su perfil —informó Flatty—. Acabamos de pasarlo por el scanner. Está usando una automática ordinaria, y lleva un detector de metales y una radio. Lo comprobamos llamando a su cuartel general.

—¿Qué cuartel general? —preguntó Murdick.

—Es un guardia de seguridad. Es legal.

—¡Mierda! —exclamó Murdick sentidamente.

—Deja en paz al muy cabrón —dijo Meesle.

Siguieron rastreándolo, pero no con tanta fruición.

En esa actitud Hooper detectó cierta afinidad con los guardias de seguridad. El sentía todo lo contrario. Cuando supo que era un guardia y no un extraterrado abrigó la esperanza de que siguieran persiguiéndolo… sin liquidarlo, pero incapacitándolo de alguna manera para que conociera el sabor de su propio terror. Los guardias de seguridad nunca eran Poseedores y parecían experimentar un gran placer haciendo pasar un mal momento a éstos en los puestos de control. Los Poseedores eran absurdamente tolerantes con ellos e incluso a veces agradecidos, como si esos lerdos dieran seguridad al mundo entero.

—Si es un guardia no lo quemes —dijo Meesle.

—Por qué no quemarlo si es un guardia? —preguntó Hooper.

—Sería un desacierto —contestó Meesle y volvió su calavera hacia la pantalla de tierra.

Hooper había oído esa palabra con anterioridad.

—, Qué quiere decir un desacierto?

—Un error garrafal —dijo Murdick—. Imposible de corregir. Como rescatar a alguien de entre los muertos.

Pero el incidente había mostrado a Hooper un aspecto importante de la cacería: cualquier persona —fuera quien fuese— perseguida por una cañonera, se comportaba como un extraterrado; sentía pánico, corría, si tenía un arma disparaba, intentaba ocultarse. Y realmente, desde esa altura, en una cañonera veloz, todos los que andaban a nivel de superficie parecían endebles y furtivos como un extraterrado.

Más movimiento en la pantalla de tierra: otro hombre. Por medio de luces y aulladores, los reclutas de Godseye lo acorralaron rápidamente. El hombre se arrinconó contra una torre y, aunque tenía la cara girada y las manos sobre las orejas, sabían que podían retenerlo allí tanto tiempo como les viniera en gana, cegado y ensordecido, hasta investigarlo.

—Odio a los que no corren —dijo Meesle—. No luchan. Se quedan agarrotados.

—Si intenta huir, atrofiémoslo —dijo Murdick al tiempo que encajaba su arma en la válvula y apuntaba hacia abajo.

—No lo intentará —afirmó Meesle—. Permanecerá allí acurrucado, obligándonos a hacer todo el trabajo —parecía muy disgustado por el hombre acobardado—. Espero que sea un africano o un hindú, o cualquiera de la categoría «F». No necesitaremos autorización. Podemos freírlo con su propia grasa.

El arma firme de Murdick apuntaba al hombre.

—Todos tienen enfermedades.

—No lleva ningún metal —dijo Flatty; bajó el aullador y utilizando un micrófono exigió al hombre que mostrara su DI, para poder investigarlo y convalidarlo.

—Ruego que ese mono no lo tenga —acotó Meesle.

Pero el hombre buscó en su chaqueta y entrecerrando los ojos ante la calavera y el demonio apretados contra las portillas de la cañonera, levantó su DI.

Sluter soltó un rayo sobre el disco y dijo:

—Estamos haciendo la lectura. Es de aquí. Trabaja aquí. —A continuación gritó por el micrófono—: ¡Levanta la vista!

El hombre volvió su blanco rostro desnudo hacia la cañonera. Sus ojos eran rajas y tenía la boca fruncida de pavor. Daba la impresión de estar ante un pelotón de fusilamiento.

—Estamos mirando a Vernon Morrisett, treinta y nueve años, empleado de archivo —informó Sluter—. Vive en una torre en Trece y B. Sin antecedentes delictivos.

—Yo no viviría allí por nada del mundo —dijo Meesle—. Está lleno de orientales legales y negros aprobados.

Hooper observó la expresión asustada del hombre acurrucado. Sus ropas eran agitadas por la rotación de los traqueteantes motores. Se movía a cuatro patas para mantener el equilibrio y su rostro contenía el desconcertado temor de quien sufre una pesadilla.

—Nunca volverá a ser el mismo —dijo Murdick—. Como mínimo tiene los tímpanos reventados.

—¿Y qué? No es un Poseedor —dijo Meesle—. De todos modos, no tendría que estar fuera tan tarde.

Siguieron hablando del hombre, y estaban tan frustrados por no haberlo matado directamente que pocos minutos después se reprochaban así mismos sus vacilaciones y quedaron plenamente convencidos de que era un proscrito… un cucaracho o un escuálido que había robado un disco de identidad.

—La próxima vez no seremos tan bondadosos.

Hooper se apiadó por anticipado de cualquier cosa que se moviera en la pantalla de tierra.

Apareció una sombra, apenas una oscuridad plateada, e iniciaron la persecución… con Murdick apostado ante la válvula con su arma nueva. Pero perdieron a la cosa que logró escabullirse antes que recorrieran una manzana.

—Mejor que no hayamos disparado —dijo Murdick, pero era un consuelo ficticio: todavía le quemaba en la garganta la furia por no haber disparado—. Tal vez era un animalito doméstico… quizás un lujoso perro de ataque. Cuando reciben esto no vuelven a despertar.

—Qué es eso exactamente, Willis?

—Un Atrofiador Sónico Wardley —contestó Murdick, levantando el arma, mirando a través de ella y luego toqueteándola con sus mitones—. Fabricado por contrato en Francia. Dispara un choque sónico.

Hooper detestaba ese estúpido casco. La placa facial del demonio, hecha con Velmar de alto brillo y a prueba de balas, tenía llamas rojas pintadas en el lugar de las cejas y orejas puntiagudas del mismo color, que ocultaban los auriculares. Y el monótono gorjeo de Murdick, del tono de la señal de ocupado, salía del enrejado de atrás de unos colmillos salpicados de sangre. ¡Murdick tenía cuarenta y siete años!

—Dirige ultrasonidos al blanco —prosiguió Murdick—. Es antipersonal, de modo que no produce ningún daño periférico. Pero tiene un efecto devastador en las fibras musculares: las deja fofas. ¿Sabes algo del principio de cadenas sonoras? Aún no está en el mercado, en virtud de algunos datos negativos.

—Me encantan esas frases de Fizzy —dijo Hooper.

—Se cargó a algunos animales en ciertos laboratorios —explicó Murdick—. Ataques cardíacos. Quiero decir que se les paró el corazón: plaf. Pero eso es precisamente lo grandioso. Si está bien calibrado derrite al blanco. Estoy hablando del efecto gelatina. No hay más músculos y el blanco apenas se oxigena. El efecto se disipa en un par de días y carece de secuelas. Sé lo que estás pensando: ataques cardíacos como efectos secundarios. Pero se trataba de animales de experimentación muy pequeños.

A través de sus dientes de calavera, Meesle dijo:

—Murdick y su artillería mágica. ¿Alguna vez habéis visto a alguien tan bien equipado?

—Hay que tener las herramientas correctas para hacer bien el trabajo —dijo Murdick—. Ojalá… —prosiguió, encajando otra vez el atrofiador sónico a través de la válvula—. Ojalá tuviera dónde descargarlo.

Hooper pensó que eran más peligrosos en este estado de ánimo que en el del fingido ultraje anterior, su tono razonable, antes de despegar. Después de tres persecuciones no había trofeos ni prisioneros, no se había disparado un solo tiro. Su impaciencia era peor que la ira porque los dotaba de una falsa sensación de urgencia y los volvía descuidados. La cañonera parecía nadar en medio de sombras sardónicas. A medida que aumentaba la frustración, Murdick sujetaba con más firmeza el arma y hacía nuevos ajustes.

—Es importante experimentar —dijo Murdick, golpeando su máscara contra la ventanilla.

La cañonera todavía zumbaba y traqueteaba entre las torres, sacudiendo a los pasajeros contra sus abrazaderas cuando cambiaba de dirección.

Entonces ascendió bruscamente, con la apariencia de tragar aire.

—Arriba —dijo Meesle con voz de ascensorista—. Ultima planta. Escuálidos. Trasgos. Cucarachos. Proscritos. Macarras… Intenta curarme la estupidez, pensó Hooper.

Pero ninguna broma era posible viniendo de un hombre que usaba la máscara de la muerte. Todo lo que decía con esa placa facial le hacía parecer cruel o imbécil.

—Hemos tomado una decisión de riesgo-beneficio —dijo Sluter por el intercomunicador—. Cruzaremos a Brooklyn. Siempre hay acción en Redhook. Vigilad la pantalla de tierra y permaneced alertas.

Murdick apretó su arma y pegó su horrible casco contra la portilla del rotor con inclinación lateral. Meesle arrimó su cara a la pantalla de tierra.

—Infórmame si ves algo —dijo Murdick, ya en posición de disparo, otra vez excitado.

—No te preocupes.

Pero esos dos también tenían miedo, pensó Hooper. Podía resultar peligroso cruzar a una zona intransitable de Brooklyn a las cuatro y media de una oscura madrugada invernal, fuera del alcance de las claraboyas. En el curso de sus diversas persecuciones habían llegado al sur. Ahora pasaron por encima de dos puentes precintados e iluminados. Hooper reconoció el depósito de la marina en un charco de luz; después la cañonera se inclinó y los llevó al sudeste, sobre techumbres bajas y oscuras. Divisaron a una figura en tierra y mientras la cañonera descendía, ésta se movió y echó a correr.

—No es de aquí, decididamente —dijo Meesle.

Siempre existía una especie de humor tonto —nunca divertido— incorporado a la violencia y ahora Hooper consideró a los asesinos como payasos terribles.

—Abajo —estaba diciendo Murdick—, dame un buen ángulo de visión y fijaos cómo se derrite —volvió su cara demoníaca hacia Hooper y agregó con tono vivaz—: ¡Líquido!

—Por qué no perseguirlo un poco? —insinuó Meesle.

Y eso hicieron, con cierta vacilación, dejando que el hombre huyera para luego sobrevolarlo y encender los aulladores, orientándolo en otra dirección.

—Se le nota culpable como el diablo —dijo Meesle con respecto al que se tambaleaba de un lado a otro.

A Hooper le molestó que ese asesino empleara la palabra «diablo».

El hombre que estaba en tierra parecía confundido, acorralado y espantado; una vez más Hooper recordó que cualquier perseguido por una cañonera parecía un extraterrado y se comportaba como tal.

—Tranquilo —dijo Murdick, afinando la puntería.

—Tal como yo lo veo, ese desacierto ya está muerto —dijo Meesle con tono asqueado. Se dirigía a Hooper, que no se movió de su abrazadera de seguridad a causa de las sacudidas de la cañonera—. Lo ideal es encontrar a alguien con las manos en la masa. Un enjambre, digamos, o un atacante, o alguien que corra con su botín en la mano. Entonces soltamos los aulladores y lo chamuscamos.

Hooper notó por primera vez que algunos detalles de la calavera de Meesle eran luminiscentes. Esos rasgos lo observaban por encima de la pantalla de tierra. Semejante chiquillada volvía más peligroso a Meesle.

—A veces dejamos caer a alguien a modo de señuelo o cebo. algún cucaracho que teníamos en chirona. O a uno de esos mohosos a los que llaman gusanos y que aparecen en el metro —ahora los verdaderos ojos de Meesle se veían tan monstruosos como los rasgos pintados en la máscara y parecían desorbitados bajo el destello verdoso de las cuencas oculares—. En cuanto les arriman los dientes, los chamuscamos. El espectáculo puede alcanzar cierta belleza. Con una mujer o un par de críos como señuelo es… —hizo una pausa, paladeando el placer imaginado—. ¡Oiga, puede filmar una película!

—Vigila —dijo Murdick.

—Aunque en invierno y en Brooklyn —dijo Meesle—, y en el perímetro Redhook, hace demasiado frío. No corren. Son los sarnosos como él…

El hombre estaba arrinconado, desviando los ojos de las luces. —Fijaos lo silenciosa que es esta bestia —dijo Murdick.

Se refería a su arma. No hubo sonido. No hubo luz. Sólo se oyó el apagado chasquido del pulsador. El hombre se desplomó y permaneció en el suelo, hundido sobre sus piernas retorcidas. —Ahora es flexible —dijo Murdick—. Dócil. Está abierto a sugerencias.

—Ahora puedes izarlo y dejarlo caer en Zona Exterior —intervino Hooper— para que llegue a tener hemorragias nasales y criar a una familia de cucarachos.

—Nosotros no hacemos esas cosas —dijo Meesle—. Nos limitamos a echarlos de aquí.

—¿Nunca se te ocurrió pensar que tal vez éste sea su sitio? —Hooper se quitó la abrazadera corporal y se enfrentó a Meesle.

—Nunca —fue todo lo que le respondió Meesle, que de inmediato se dirigió a Murdick—: Tu amigo se está calentando.

—Esto es prevención del delito, Hooper.

Llegó la voz de Flatty desde el otro lado:

—Acabamos de pasarlo por el scanner. No lleva nada. ¿Qué hacemos con él?

—No quiero esa basura a bordo —dijo Sluter.

—Hay que achicharrarlo —dijo Meesle.

—¡No! —exclamó Hooper.

Pero Murdick ya había disparado. El hombre encogido se movió su cuerpo tremolo, pareció elevarse y se volvió negro. Después sólo fue una mancha de cenizas grises.

—Usé una fléchette —informó Murdick.

—Lo fotografíe —dijo Meesle—. Sonreía.

La cañonera se había elevado y ahora descendía en barrena. Hooper se apartó de los dos hombres en busca de alivio y se asomó a la portilla, lamentando no estar en cualquier otro lugar. A través del río, Nueva York se erguía alta y brillante, encantadora bajo sus claraboyas, una isla estrecha con torres y torretas. Había puntos de reluciente escarcha en el aire invernal y señales detectables de otros rotores que pasaban entre los edificios. Aquí las calles eran oscuras; sólo en lontananza aparecían las franjas de luz, los corredores y rutas de acceso a través de zonas en ruinas y desprotegidas. Ahora pasaron sobre esas ruinas, a poca altura y en silencio por la potencia reducida; la cañonera se movía como un insecto pesado hacia Greenpoint.

Ante la pantalla de tierra Meesle dijo:

—Tengo una imagen clara de algo en posición vertical.

—Una mujer —dijo Murdick, estudiando la imagen. Estaba exaltado—: No dejéis que nos vea. Está caminando.

Hooper percibió que la cañonera ascendía y se detenía, pero la figura de la pantalla de tierra siguió desplazándose lentamente: una sombra gris envuelta en la oscuridad. ¿Qué hacía a esas horas en una calleja de Brooklyn?

—A eso me refería antes: ideal —Meesle escrutaba la pantalla—. Es como un señuelo. Seguro que atraerá a algún proscrito. Con toda probabilidad ella misma es sarnosa.

Hooper dijo:

—Desde esta altitud, ¿no parecen todos sarnosos?

—Eso suena hostil —acotó Meesle y luego murmuró—: Mantén la altura y obtén una imagen clara.

La sombra en la pantalla fue reemplazada por un punto rojo de luz.

—Ahí llega un escuálido. ¿Qué os dije?

Otro punto en la pantalla avanzaba hacia el primero.

—Adelante, adelante —apremió Murdick.

—Esperemos a que ocurra —opinó Meesle.

Los dos puntos luminosos se unieron formando un brote rojo.

—Estamos cayendo —comunicó Sluter desde la cabina.

Pero antes de que terminara la frase habían recorrido toda la distancia, en una caída acelerada que quedó controlada justo encima de la pareja de la calle. Murdick estaba ante la válvula de disparo, toqueteando los números encendidos de su atrofiador sónico, entrechocando sus guantes y diciendo:

—¡Ratas!

—Me parece que es una violación… ella forcejea.

—¡Tírale algo a él!

Murdick levantó el arma y apuntó. Esta vez otro sonido acompañó al del pulsador —un sonido de líquido derramado por un desagüe, la succión de aire y agua— y ambas figuras se desplomaron.

—Les diste a los dos, animal.

—¡No fui yo! —dijo Murdick haciendo un chasquido con la lengua ante su arma—. Es un fallo de diseño —volvió a mirar a las víctimas—. Estaban demasiado juntos.

Los cadáveres yacían en tierra, brazos y piernas entremezclados, las manos pequeñísimas e impotentes. El foco de la cañonera era tan fuerte que los despojó de color.

—Alguien tiene que bajar —anunció Sluter—. Podrían llevar DI. —Su voz era enérgica: él estaba en los controles y no tendría que bajar personalmente.

Les daba miedo pisar el suelo… especialmente aquí, especialmente a esta hora de la noche, en un Brooklyn de oscuridad invernal. Pero en cualquier parte el terreno siempre contenía una perspectiva de peligro. Hooper estaba convencido de que en parte era por superstición, pues todos vivían en torres altas y en general viajaban en rotores. Nadie abrió la boca. No hubo un solo movimiento en la cañonera. El único sonido era el ímpetu del aire en los estabilizadores… y la absorción de los rotores. Hasta las expresiones de los horrorosos cascos parecían singularmente negras: naderías que abrían la boca delante de Hooper. También el altavoz guardaba silencio, de modo que Sluter y Flatty estaban conteniendo la respiración.

Los cadáveres estaban envueltos en harapos y bajo la luz destellante de la cañonera parecían un saco reventado.

—Iré yo —dijo Hooper.

—A nivel de superficie —murmuró Murdick, como si pensara en voz alta, asombrado por semejante audacia.

—Ya he estado antes allí.

Lo bajaron encantados y le alentaron diciendo que achicharrarían a cualquiera que se acercara a él. Sus voces estaban cargadas de violencia: probablemente hablaban en serio. Su miedo a quedar expuestos en tierra los había vuelto mortíferos. «Comedores de Serpientes», el nombre de la unidad, lo decía todo. Aquello hizo que Hooper se sintiera superior a ellos: más valiente, más inteligente, más práctico. Y estaba contento porque ellos tenían que notarlo y nada podían hacer excepto correr el riesgo personalmente. No se atrevieron. ¡Comedores de Serpientes!

Se tomó su tiempo para observar a las víctimas. A pesar del grosor de sus andrajos estaban mal preparados para el clima. ¿Había sido un intento de violación? Imposible saberlo. Sin duda se trataba de un ataque… el delito más corriente en estos días: robar, por cualquier razón entre mil. Hooper rescató la cara de la mujer y la dejó al descubierto. Parecía una ruina pero era joven, probablemente adicta. No era una escuálida. Hooper encontró la prueba: un disco de identidad.

El hombre tenía el ceño fruncido y era muy pálido, con la mirada repentinamente empequeñecida de un animal muerto, con la expresión sorprendida de un esfuerzo inútil en el entrecejo. Tenía los ojos abiertos y vacíos.

La joven había experimentado dolor: la parte inferior de su cara estaba retorcida. Hooper comprendió que ese sufrimiento era lo que la hacía parecer mayor. Por la fecha de nacimiento que figuraba en su DI calculó que acababa de cumplir los dieciséis.

—Ambos están muertos —dijo Hooper por el micro.

—Suba o nos largaremos sin usted —lo amenazó Sluter. Pero Hooper siguió demorándose, mofándose de ellos con su

lentitud, reprochándoles su propia cobardía. ¡Tenían miedo de pisar

el suelo!

—Se cree un inspector de carne —dijo Meesle.

Hooper sonrió al foco y apretó el DI en la palma de la mano; luego hizo señas para que abrieran la escotilla.

—Seguramente ella sufría del corazón —dijo Murdick con voz chillona y a la defensiva—. Le disparé al tipo pero algo debió de rozarla cuando lo moví de costado. Se supone que el foco es muy estrecho.

—Otros dos desaciertos —comentó Meesle—. Lo que me recuerda, señor Allbright… ¿qué hay de los DI?

—No había ningún DI —respondió Hooper.

—Entonces no son desaciertos —se alegró Murdick—. Son cucarachos. ¿Habéis visto? ¡No tenía la menor importancia!

Pero se paseaba por la panza de la cañonera, buscando un sitio para su arma.

—Tiene que ser un fallo de diseño —repitió. Parecía disgustado con el arma y la sostenía a la ligera, como si quisiera librarse de ella—. O quizá la sostuve un poco alta. Tendríais que ver el circuito.

—Dame eso —dijo Hooper y le arrebató el arma.

—Esta misión ha concluido —estaba diciendo Sluter por el intercomunicador mientras la nave volvía a ascender—. Volveremos a la base para desactivar. Tapad los ojos al pasajero y aseguradlo en su abrazadera.

14

La cámara dormitorio de la unidad de Hooper en Coldharbor era oscura y estaba insonorizada. Se aplicó una inyección «benigna» y permaneció en su cápsula de sueño las veinte horas siguientes; mantuvo todas las ventanas oscurecidas y desvió el itinerario de sus mensajes empresariales. A pesar de la inyección, un equilibrador, soñó todo el tiempo con la cacería de Godseye. Tal vez la droga empeoró los efectos, convirtiendo su terror en bufonería. Siempre le habían asustado los payasos, los muñecos y la mayoría de las máscaras. Las que veía ahora eran horrendas. Oyó notas plañideras interpretadas en un instrumento de cuerda. La última etapa del sueño fue muy esforzada: guantes gruesos, piernas lentas, calzados torpes. Cuando los cuatro payasos le echaron en cara su culpa —sabían lo que él estaba pensando— intentó reír. Emitió un sonido espantoso que le repugnó incluso a él, y por último despertó inmerso en la horrible carcajada.

Despierto soportaba el miedo, pero la experiencia soñada aumentó su compasión por Fizzy. En su jardín, un recinto acristalado lo bastante alto para albergar un bosquecillo de bambúes bien desarrollados, y lo bastante ancho para contener un estanque de nenúfares y una fuente, Hooper se sintió más fuerte. Se paseó por el jardín, maravillado de que el miedo hubiese desaparecido, pero seguía viendo el rostro de Fizzy.

—Pobre Fizzy.

El pánico que Hooper había sentido durante la misión le permitió vislumbrar la vida que llevaba el muchacho. ¡Todo era amenazador! Por ejemplo, un día que Fizzy trabajaba ante Pap —el nombre que había dado al cuadro principal de su ordenador—, se le cayó de la nariz un moco seco. Al verlo caer sobre una tecla, Fizzy le había graznado. Se incorporó temblando, en puntillas, impresionado y asqueado… ¡y qué expresión amarga! Intentó seguir trabajando pero tuvo que hacer una pausa, murmuró unos gruñidos interrumpidos por arcadas y siguió adelante, evitando pulsar esa tecla.

El muchacho era famoso por su horror a la suciedad, a los extraños, a las sorpresas. Todo lo inesperado era un choque. Por ese motivo nunca salía solo. El recuerdo de los melindres de Fizzy hizo que Hooper se avergonzara de sí mismo, de su conducta de la noche anterior. Fizzy era blandengue y graznaba, pero pese a su furia de chiquillo se mostraba veraz. Sus supersticiones eran la prueba de su candidez. Pero yo no tengo excusa, pensó.

Hooper deambuló por su jardín acristalado, entrecerrando los ojos entre los colores calientes de las flores, empujando las hojas colgantes de las palmeras, formas emplumadas que seguían oscilando cuando su mano las dejaba. A través del verdor espiaban estatuas de mármol: una mujer descabezada, un león chino; y en el extremo opuesto del estanque, una ninfa vertía agua: su fuente. Había rotores y aviones audibles surcando el cielo gris, pero siempre reinaba el silencio en el calor húmedo del jardín, lo que en el pasado siempre le había consolado; ahora comprendía que ese aislamiento le había vuelto ingenuo.

Había sido ingenuo con respecto a Godseye, y saberlo le avergonzaba y le hacía sentir solo. Este sentimiento de soledad también contenía una visión de sí mismo como un ser ridículo y egoísta. Siempre había sabido que la ciudad era corrupta… y asimismo peligrosa, aunque no de una manera obvia como aquellas zonas oscuras de Nueva Jersey y Brooklyn y las zonas intransitables de Estados Unidos donde había ruinas y no existían las claraboyas y hasta la policía era peligrosa. Pero ahora estaba en casa, en el perímetro de Nueva York, y eso ahondaba su soledad. ¿Cuándo he estado solo?, se preguntó. ¿Y por qué ahora?

Se encaminó a su despacho y al terminal del ordenador. Pero no trabajó. Sacó el DI de la chica calcinada y lo apretó hasta que le calentó la mano. Deseaba librarse de su enfermiza y ponzoñosa sensación de criminalidad, pero no se decidía a concentrarse en lo que había hecho y visto.

Quería ser inocente. Y en algún sentido lo era. Sus amigos siempre habían dado por sentado que siendo tan rico y mundano sabía todo lo que hay que saber sobre cazadores, escuadrones de la muerte, vigilantes y armas, quehaceres de la red de seguridad. Pero no sabía nada. ¡Esos reclutas eran tan atrevidos y al mismo tiempo tan estúpidos! Su discreción lo irritaba, sus argumentos carecían de lógica. Desde cierta perspectiva todo le había parecido aburrido, descabellado, masónico en sus tontos rituales y rutinas. ¡Y aquellas máscaras de horror! Pero no… fue una cacería real, se cometieron auténticos asesinatos: había visto caer a esa gente, había oído el regocijo de los cazadores. «¡Achichárralos!» Las máscaras eran auténticas… más verídicas que los rostros de los hombres, la calavera y el demonio. Los cobardes de esa especie engendraban a los peores asesinos, y Hooper sabía que él mismo había sido un cobarde.

No era malignidad y podía explicarse: era algo malo y feo y cruel. Lo que le acosaba era saber que nadie pagaría las consecuencias. Merecía que aquello se tradujera en un recuerdo punitivo y, culpabilizado, deseó que recayera en él; pero también se sintió indultado: una sensación de alivio al despertar en su propio piso, entre objetos familiares, su unidad, su despacho, su jardín. Lo peor de codearse con asesinos consistía en notar, después, su similitud con ellos.

Eran eficaces y poderosos, o tenían dinero o relaciones; sentían que estaban protegiendo su ciudad: eran Poseedores. Tenían todo lo que querían. Pero el poder también podía representar un músculo inútil. Todo el tiempo, desde que saliera arrastrándose de su cápsula del sueño, había estado abriendo y cerrando las manos en el aire. Luego abandonó. Le pesaban las manos: dos cosas tiesas apoyadas en sus rodillas cuando se sentó ante el terminal.

Volvió a pasar el vídeo, explorándolo en busca de la chica de pelo brillante, deteniendo la imagen cuando sonreía, volviéndola a parar cuando la energía endurecía sus zancadas, congelando y enfocando su rostro y su figura. No era hermosa, tenía la mirada de un zorro; su pelo estaba quemado… desteñido y corto; tenía la cabeza pequeña, los pies grandes, las piernas largas. Era exactamente lo que parecía: joven, agraciada, de ojos brillantes, fuerte, muy veloz. Tenía que ser inteligente para haber sobrevivido en ese medio.

«¿Cómo sabes que tiene quince años?», había preguntado Hooper a Fizzy.

«Analicé sus huesos», había dicho el muchacho.

«¡Sus huesos!»

«Y sus dientes.»

Tenía la piel tersa y sin marcas. En algunas tomas era un chico con pechos. Probablemente había vivido toda su vida en Zona Exterior. Lo decía su aspecto. Traslucía sencillez en sus ropas, en su rostro. Hooper consideró que allí estaba su fortaleza. Quizá nunca había oído hablar de Nueva York, nunca había visto otra ciudad aparte de las ciudades en ruinas y de las manchas urbanas de Zona Exterior.

Hooper siguió manipulando el vídeo, buscándola en todo momento. Le hizo cambiar la expresión en un primer plano. Era fresca. Y era inocencia o intrepidez lo que la hacía parecer tan valiente? Hooper sintió que para ella esta ciudad sería mágica. Y él soportaría vivir aquí si ella estaba a su lado. Podías recorrer toda Nueva York sin ver una cara tan fresca… tan vehemente y feliz.

Querría todo lo que viera. Hooper, que siempre había tenido lo que quería, había olvidado lo que era el deseo hasta ver su rostro en el vídeo. Ni siquiera lo había advertido al verla en persona.

Las palabras DESCIFRAR ACTUALIZACION aparecieron sobre la

cara de ella. El mensaje urgente había llegado a Hooper a través de un circuito secreto de emergencia desde donde se lo habían transmitido. Evidentemente se trataba de algo que exigía su atención inmediata.

Pulsó su código de seguridad y liberó el mensaje.

La cara de la chica seguía en la pantalla, pero al nivel de sus ojos y pasando por encima de su pelo echado hacia atrás apareció

un mensaje en cinta: INSTALACIONES EXPEDICION Y ALMACEN ALLBRIGHT HOUSTON ASALTADOS Y PARCIALMENTE DESTRUIDOS POR INCENDIO ESTA MAÑANA TEMPRANO VEASE FECHA Y HORA MAS ARRIBA. SOSPECHOSA BANDA ORGANIZADA INCENDIO PREMEDITADO. SOLICITAMOS PERMISO POSEEDOR PARA INVESTIGACION DAÑOS Y PERDIDAS. TAMBIEN SOLICITAMOS URGENCIA FONDOS PARA ACCION POLICIAL COMO EN MISION ESCUADRON ATAQUE FLORIDA SUR EN NOMBRE DE ALLBRIGHT MIAMI.

El mensaje proseguía, ampliado, recordándole el terror del año anterior en Florida: la redada que había financiado. Cortó la cinta y pulsó las órdenes.

PERMISO DENEGADO, tecleó en la pantalla. FONDOS DENEGADOS. NINGUNA MEDIDA. Arrugó la frente: se sentía feliz.

Una vez, en una de las críticas anónimas que él mismo estimulaba, un trabajador había escrito: El Poseedor, Hooper Allbright, está llamativamente ausente y en sus comunicaciones muestra unos modales bruscos y arrogantes que no inspiran lealtad.

Se acordó de esas críticas y agregó: GRACIAS A TODOS POR VUESTRA PRONTA ATENCION. Pulsó su clave de Poseedor. Lo introdujo, lo envió todo por clave y volvió a concentrarse.

Ella corría. Todo ejercicio es revelador, pero el suyo lo era especialmente. Hooper no sólo encontraba atractiva su simple fortaleza… había visto a bastantes atletas; lo que insinuaba felicidad era su entusiasmo, su energía. Probablemente también era feroz y tan distinta de cualquier mujer que hubiese conocido como diferente es un lobo de un perro. Era una extraterrada, siempre se escondía, siempre era perseguida, una vida totalmente provisional, sin educación ni derechos, ni existencia legal, ni identidad individual: no tenía disco. Pero precisamente todo eso la volvía más atractiva a los ojos de Hooper. Era como una flor en la floresta… tan nueva que aún no tenía nombre. Y él la había descubierto. Era, en definitiva, salvaje, y Hooper sabía que sacarla de ese Area Prohibida podía volverla más salvaje todavía. La idea lo excitó. Ella merecía vivir.

Mientras miraba y paraba la imagen del vídeo —ampliando la imagen, observando atentamente a la chica— notó que se acumulaban luces en el panel de la consola. Había activado su receptor para mensajes de Allbright. ¿De qué se trataba? Probablemente inventarios de almacenes, informes semanales de los depósitos, pérdidas y ganancias. Quizás otro ataque. Había llegado a detestar la empresa.

Dejó a la chica en la pantalla y, sin dejar de observarla, apretó el botón impresor. Páginas y páginas del charlatán brillo de la impresora, todas las cuales requerían su atención y comentario. Alargó la mano hasta el cesto y cogió un informe, comenzó a leerlo por encima, lo dejó caer y apagó la impresora. Desvió el resto de mensajes a su comité. Pero la impresora estaba concluyendo su informe y había sido programada para completar cualquier tarea antes de desconectarse; como si tuviera mente propia, hablaba por los codos y escupía páginas.

Hooper le gritó y arrancó las páginas del cesto. Estaba enfurecido con ese informe específico. El asalto de Houston lo había complacido y las palabras NINGUNA MEDIDA se adaptaban con precisión a su estado de ánimo. Se había buscado un fracaso. Pero este informe escupido correspondía a los beneficios de fin de año, ventas navideñas, ingresos en efectivo, dividendos… números de diez dígitos como palabras nuevas, como frases, cifras tan largas que parecían oraciones.

Exasperado —enloquecido— porque los ajenos siempre decían lo difícil que era ganar dinero a espuertas, lo fácil que era encontrar un amigo. La chica seguía brincando en la pantalla. Si un hombre podía ganar tanto dinero en el negocio de ventas por correo, sin duda sabría persuadir a esa chica para que se uniera a él.

Pero no, quizá no sería fácil; de hecho, temía que fuese imposible. Necesitaría el mejor avión disponible… una cañonera como la de Murdick, acondicionada para volar hacia atrás, de costado y verticalmente, sin dejar de explorar en ningún momento. Necesitaba un equipo surtido, no los dispositivos corrientes de su catálogo, sino armas sofisticadas, como el atrofiador que le había quitado a Murdick (aunque tenía que ser uno que funcionara correctamente). Necesitaba ingenios de navegación, como el de Murdick, una burbuja refugio, como la de Murdick, necesitaba ayuda… pero no necesitaba la de Murdick.

Imaginó el lugar estrecho… un ruido extraño, una sombra, una amenaza. Y a Murdick sudando en el interior de su máscara y a los trompicones con sus botas nuevas. «¡Están autorizados para la locomoción lunar!» y tal vez un encuentro y una violencia innecesaria. «¡Tuve un arrebato de placer!» y tal vez una muerte. «¡Ratas!» Luego un vuelo veloz y la chica tendida, lastimada, o sobresaltada y huyendo. No necesitaba para nada a Murdick. No se trataba de que Murdick fuera rico, aunque indudablemente era una importante desventaja… Hooper había comenzado a ver que los ricos se asemejaban considerablemente a los extraterrados, pero el hecho de que fueran poderosos era una amenaza de mayor dimensión para cualquiera. El peligro concreto de Murdick estribaba en que casi con certeza era impotente, como tantos cuarentones a los que Hooper conocía… como Hooper, quizá; y esa flojera, esa desgana, esa carencia de respuesta, con todo su dinero y su ira, lo convertía en un asesino.

Pero Hooper no sabía navegar, no tenía un programa de vuelo y, lo más importante, no poseía un Pase de Acceso. Y sabía que aunque se obrase un milagro que diera solución a todos esos problemas, seguía estando solo y si algo funcionaba mal en Zona Exterior, probablemente moriría.

Se devanó los sesos y pasó hambre durante una semana: su deseo era una insuficiencia apasionante que siempre lo dejaba insatisfecho. El viaje de Año Nuevo a Zona Exterior lo había desquiciado y la misión de Godseye había hecho el resto. ¡Había descubierto lo único que no podía tener en este mundo!

Después rió, pues le causó gracia pensar todo esto —maldecir por su incapacidad para establecer conexiones, frustrado porque el dinero no ayudaba, conmocionado y debilitado por el deseo, percibiendo que en última instancia no tenía control sobre su propia vida— y lo enloqueció su falta de habilidad para planear una misión a Zona Exterior. Más tarde rió y recordó todas estas tensiones, pues en medio de ellas, perplejo ante otra dificultad imaginada —¿y si los extraterrados estaban armados y atacaban su avión?— oyó una señal de llamada.

Pip.

Fue como ser despertado por un sueño perturbador: un choque repentino que le hacía recordar el sueño… como los payasos asesinos.

Pip.

¿Estaría atascada la impresora? ¿Se habría ahogado con uno de esos gigantescos informes? ¿O estrangulado con la hoja de entradas de Allbright, recalentada por la longitud de la hoja de beneficios?

Pip. Pip.

Las máquinas eran obras de arte o animales embotados. Nunca humanas. Aquella era un animal que hacía sonar una alarma. Pero no salía del ordenador. Lo había apagado y desviado los mensajes con el propósito de concentrarse en el rostro de la chica. No era el teléfono: también lo había desconectado.

Pip.

Al otro lado de la sala, en el suelo, estaba el casco y la máscara que había usado en Zona Exterior, el que tenía auriculares, esa cosa ridícula con orejas de murciélago y un collarín cromado. Alguien lo llamaba por esta frecuencia. Era una convocatoria, pero tan imprevista que sonaba como los golpeteos en una sesión de espiritismo.

Hooper se puso el casco, sintiéndose como un imbécil. —Hooper…

Era Fizzy, que gruñía y graznaba. ¿Nunca adquiriría una voz normal?

—Hardy me ha pedido que vaya a Zona Exterior… contigo —bostezó: un prolongado retumbo en los oídos de Hooper—. Pero probablemente tú no quieres ir, ¿verdad?

Hardy trabajaba bajo tierra, en un complejo de oficinas cerrado en el nivel inferior de la torre Asfalt. No tenía ventanas, no divisaba el cielo; el único monitor externo dejaba ver el escritorio de seguridad de la entrada, donde controlaban los pases. El secreto que se le exigía con respecto a su trabajo de meteorólogo significaba que rara vez sabía cómo estaba el tiempo al aire libre, si llovía o brillaba el sol o, como este mes, si nevaba. Y no le importaba. Sólo lo habría exacerbado ver una precipitación no planeada o un sol no anticipado, y lo fastidiaban las bromas sobre el tema. La gente era estúpida y complaciente con respecto al tiempo; se comportaban como los extraterrados más primitivos y creían ser víctimas ridículas, constantemente estafadas por los cambios de humor del clima. No sabían prácticamente nada de los secretos de la gestión meteorológica.

Las investigaciones de Hardy siempre habían sido reservadas. Nunca se había sentido tentado a hablar de eso con nadie. Y aunque hubiera tenido la tentación de hacerlo, ¿por dónde empezaría? ¿Comenzaría diciendo que en una ocasión había anegado todo un valle de campesinos mejicanos en una tentativa meteorológica? No, ahora había llegado demasiado lejos en su trabajo para explicarlo fácilmente… había pasado mucho tiempo desde sus simples inicios y había traspasado el punto en que cualquier persona ajena a Asfalt pudiera comprenderlo. El día de hoy era típico. Estaba preparando un informe sobre el tema «El tiempo como arma», en el que proponía un subdepartamento de Creación de Tormentas en el Ministerio de Defensa. ¿Qué importaba lo que cualquiera pudiera pensar de ello? Además, Hardy odiaba hablar de cualquier cosa hasta haber elaborado sus propias conclusiones. La gente siempre emitía opiniones ignorantes, criterios no informados: ¡le decían lo que sentían! Fizzy era una de las pocas personas que Hardy conocía capaz de incorporar una idea y asimilarla con inteligencia.

Hardy se distrajo preguntándose si Fizzy le habría presentado el plan a Hooper.

Moura había dicho:

—Fizzy es tan extraño… Ahora apenas lo conozco. Estoy empezando a cogerle antipatía.

—Tendríamos que haber sido más cuidadosos —replicó Hardy—. Tú tendrías que haberlo sido.

Tenía la certeza de que él habría manejado mejor la cuestión del nacimiento. Rara vez había tenido un problema con su trabajo y se trataba de un tipo de cálculo similar. Siempre había logrado manejar a la naturaleza.

Se había exaltado con la idea de una montaña térmica en Zona Exterior. Se paseó de un lado a otro, reflexionó, hizo la mayoría de los cálculos… se utilizarían miles de millones de litros de petróleo para la parcela negra que cubriría —y taparía— los puntos calientes radiactivos de Zona Exterior. Si funcionaba, podría aplicar el mismo proceso en otras Areas Prohibidas del mundo, volviéndolas muy valiosas. Las precipitaciones en el espacio adyacente se incrementarían diez veces, con toda probabilidad, se crearían ríos y lagos, y cambiaría la configuración del paisaje, como arcilla moldeada por una mano gigantesca.

Vio la inmensidad del asfalto negro, las nubes concentradas… oscureciéndose e hinchándose hasta convertirse en una gran catedral gótica con bóvedas y agujas de tormenta. Y entre resuellos de silencio el fragor de los truenos como martillazos que descargan haces de cegadora luz… fogosas grietas en las agitadas nubes, y finalmente el lento siseo que aumenta hasta ser un bramido de agua cuando la lluvia azota la tierra, abofeteándola y dotándola de vida.

Esta visión lo retrotrajo a la teoría de su informe. Una bomba era una convulsión aislada: una cuestión de técnica y de sencillos explosivos. Para detentar el control de los cielos, dominar el aire insustancial… requería genialidad. Para Hardy había más belleza en una nube bien hecha que en cualquier torre o puente o muro urbano, y era más útil. Y los campesinos mejicanos ahogados: lo esencial era que después del sacrificio hubo agua en abundancia. Esa gente no había muerto en vano. No obstante, la idea de que tanta gente muriera simultáneamente en su propia inundación y corrimiento de barro le había hecho experimentar una emoción que lo avergonzaba y lo volvía más reservado aún, en tanto soñaba con ese firmamento negro en Zona Exterior o en hacer la guerra apelando a la meteorología.

Su informe era un texto sobrio y razonado, pero pensó: Qué arma maravillosa. Qué triunfo ahogar a tus enemigos, llover sobre ellos, observar cómo se disuelven, volver inhabitable su tierra. Agostarlos y matarlos con el fuego lento de una sequía. Atragantarlos con polvo, vapulearlos con granizo o enterrarlos en nieve. ¡Inundarlos! ¡Congelarlos! ¡Matarlos de inanición!

La gente me pregunta qué es lo que hago realmente… y espera que le dé una respuesta satisfactoria.

¡Podrían hacerse rugientes tormentas día y noche durante meses, tormentas que derribarían montañas con su rabia!

Esta era la esencia de su informe a Asfalt: «El mal tiempo». Argumentaba que períodos controlados de tiempo inclemente serían útiles. En Africa y Asia había zonas en disputa susceptibles de ser controladas y quizás estabilizadas por medio de tormentas. Había hecho vídeos de las posibilidades: simulacros de desastres. El crepitar de la lluvia, el coletazo de la nieve, sucesivas sacudidas de inundaciones o un prolongado período de sequía. Ningún Poseedor sería auténticamente perjudicado por el clima, pero con todos los demás el embate del tiempo sería espléndido e imparcial; y la tierra siempre permanecería.

Allí concluía su propuesta, pero siguió pensando… en tormentas, en secretos, en montañas térmicas. Su proyecto de Zona Exterior podía allanar el camino de otros en gran escala. Su éxito significaría un ascenso en Asfalt, aunque esto le importaba menos que el cumplimiento de su visión del mundo… sentado en el ámbito sin ventanas bajo la torre de Asfalt y —en algún lugar del mundo— haciendo llover, haciendo nevar, haciendo brillar el sol; haciendo florecer el desierto.

Le habría prometido cualquier cosa a Fizzy con tal de que fuera a Zona Exterior en busca de los datos. Luego notó que en realidad el muchacho quería ir pero tenía miedo. Hardy sabía que no tenía la menor influencia sobre él… no era un padre sino una figura paterna adoptiva, una boba figura servil. Contaba con el aburrimiento y la fanfarronería de Hooper para llevar adelante el plan y contribuir a que el chico se decidiera… contaba con la impulsividad de Hooper. Y sabía, aunque ignoraba el motivo, que Hooper deseaba desesperadamente volver a Zona Exterior.

15

Fisher había explicado lo que quería Hardy y Hooper respondió «sí» antes de preguntar de qué se trataba. El muchacho interpretó su entusiasmo como mera estupidez.

Había cruzado desde su unidad hasta la de Hooper, en una torre continua de Coldharbor.

—Copia impresa —dijo, echando un vistazo a los impresos de los beneficios de Allbright desparramados por la sala—. Yo me sofocaría en medio de tanta basura. ¿Cómo trabajas con una mierda que no almacena?

Era una acusación, no una pregunta. No estaba interesado en la respuesta. Vio el atrofiador Wardley y lo cogió.

—Parece uno de esos delirantes forjadores sonoros. Opera en el tejido animal. Puedes hacer cualquier cosa con eso. Magullar, incapacitar, mutilar… ¡derretir!

Aunque sólo había cruzado desde su torre en un tubo, permaneciendo en todo momento en el interior de Coldharbor, Fisher iba vestido como para salir. Como para protegerse de la contaminación. Como para ir a la luna. Se había puesto botas emplomadas, manos mecánicas y una collera alta. Usaba un radiocasco y su máscara colgaba suelta alrededor del cuello, sujeta por una correa. Había adosado un paquete de supervivencia a su cinturón… Hooper sabía que había una bolsa corporal y víveres para una semana dentro. Su traje era grueso y con aire acondicionado; la radio chasqueaba mientras hablaba.

Hooper se sintió conmovido por la seriedad del muchacho, por su fe en tan costoso equipo. Otro ejemplo de su inocencia: pensaba que usando todo eso estaba a buen resguardo. Aún no conocía todas las formas en que podía ser dañado.

Apenas había levantado la vista del arma. Parecía sinceramente interesado en su funcionamiento, a diferencia de Murdick, para quien sólo se trataba de un nuevo alarde mortal.

—La semana pasada salí con Murdick.

—¡Ese marrano!

—Es suya. Se la quité.

—Ese marrano —repitió Fisher, sin dejar de estudiar el arma, de escudriñar su panel de opciones.

—Tiene algo que ver con atrofiar a la gente por medio de vibraciones. Paraliza sus músculos.

—Y que tú lo digas —farfulló Fisher… burlón en su estilo torpe. La estudió, arrimando un solo ojo. Seguidamente la dejó en el suelo y se arrodilló encima—. Esta cosa es letal.

—Murdick dice que es segura.

—Murdick es un marrano —dijo Fisher—. Tiene un fallo de diseño. Los controles se encuentran bajo el generador sónico y no están aislados. En cuanto sueltas el gemido, el sonido penetra en el panel. Mira, está en posición abocinada. Además, en la boca tiene un ensanchamiento en lugar de un accesorio de toberas. Falta una unidad.

A Hooper le encantó su jerga, y aunque el tono de Fizzy era un horrible graznido, quería que continuara.

—¿De qué debo informarle a Murdick? —preguntó, para estimularlo.

—¡Murdick tiene que saberlo! Con un accesorio de toberas para apretar los vibradores tienes que apuntar, pero con un abocinamiento no puedes errar. Expande un haz de aproximadamente un metro de ancho. ¿Tú lo viste cuando lo usó?

Hooper respondió afirmativamente.

Fizzy tenía los labios apretados.

—No erró.

—Atrofió a algunos. Yo lo vi.

—Probablemente los derritió —dijo Fisher—. Sin duda alguna los entumeció. Es sumamente sofisticada pero está puesta en sobrecarga. Podría ser muy útil pero de momento es peligrosa. Quiero desarmarla. Quiero repararla. Sé cómo.

Probablemente sabía cómo… en general tenía razón. Pero una vez más Hooper se puso en guardia, experimentando al mismo tiempo admiración e incomodidad en presencia del muchacho. A veces Hooper quería reír en voz alta, pero hacía una pausa y se quedaba pensativo. Fizzy era un muchacho raro. Percibía todo. Jamás sonreía. Su principal defecto eran sus malos modales, pero sus malos modales te recordaban que era humano y este recordatorio lo volvía soportable.

Fue en ese momento, mientras Fizzy describía lo que haría para reparar el arma, cuando Hooper se acordó que había respondido que sí a la propuesta sobre Zona Exterior.

—¿De qué se trata?

—No sé —dijo Fisher. Había visto la solicitud de información previa, el folleto informativo, y estaba casi convencido de que Hardy planeaba una montaña térmica. Todo eso lo había averiguado manipulando el ordenador de Hardy, y antes del viaje a Zona Exterior sabía que no se trataba de una fiesta de Año Nuevo sino de una mirada exploratoria para un estudio longitudinal de campo destinado a Asfalt.

—¿No se lo preguntaste?

—No me interesa —dijo Fisher—. ¡Sólo era una excusa para vender excedentes de petróleo! Hardy creía ser Júpiter con su lanzamiento de rayos, pero sólo era un instrumento de los petroleros, a quienes informaba dónde podían aprovecharlo. ¡Era una lata de petróleo! Hardy es un imbécil. Y siempre me miente.

—Eso es atípico en ti, Fizz. A mi juicio tú tienes una mente inquisitiva.

—No estoy seguro de querer ir —había un gangueo de timidez en su voz.

—Supongo que no tendrás miedo.

—No soy un científico de campo —dijo Fisher y puso los ojos en blanco, colérico. Tenía la tez muy pálida, casi gredosa cerca de las erupciones rojas de sus granos. Se veía absurdo con su traje espacial.

Tiene quince años, pensó Hooper, y dijo:

—Zona Exterior… sólo nosotros dos. Puede ser una buena excursión. Podríamos aprender mucho. Esta vez podemos hacer las cosas bien.

Nada deseaba tanto en este mundo. Ahora veía muy claramente a la jovencita, y al alcance de la mano. Hooper estuvo a punto de contarle a Fizzy lo que planeaba, diciéndole que la oferta de Hardy no podía haber llegado en mejor momento.

Pero el muchacho había empezado a erizarse. Parecía un juguete relleno y la parte interior de sus perneras se rozaron y rasparon cuando se acercó con paso majestuoso a la pared, donde había un espejo de cuerpo entero.

—Podrían haberlo hecho mucho mejor —dijo—. No tendrían que haberse conformado con esto. Sé que soy inteligente, pero podría haber sido mucho más alto. Y más fuerte. Podrían haberme entrenado para riesgos cuando tenía cuatro o cinco años, digamos.

Se estaba desafiando a sí mismo ante el espejo, con desprecio por lo que veía, aparentemente mirando airado a sus padres más allá de su propio reflejo.

—Pero fueron estúpidos —dijo—. En especial Hardy. Le ordenó a Moura que hiciera ella la elección. Me gustaría saber adónde fue. Podría haber hecho mejor las cosas. Podría haberme hecho más alto.

Hooper lo contempló, sonrió y borró la sonrisa de su rostro. Comprendió que Fizzy se refería a la fertilización… la clínica, el pedigree, la consecución y el número de tipo. El muchacho se encontraba frente así mismo y protestaba.

—Podría haber sido mucho más robusto —dijo amargamente. Abrió la boca y le mostró los dientes al espejo—. Me hicieron pasar hambre.

—¿Qué hay de malo?

—Odio mis dientes. Y soy bajo.

—Tus dientes están muy bien. Eres un chico grande. Lo bastante grande.

—¡Hardy me contagió un ataque de ansiedad!

Hooper no supo qué decir.

—¡Alguna gente es realmente estúpida!

Fizzy parecía a un tris de golpear el espejo para aplastar la imagen reflejada.

—¿Para qué molestarse en conseguir un número de tipo elevado si no obtienes el más alto?

Su voz se quebró en medio de la oración y la nota absurdamente chillona, combinada con el gruñido de su intento por recuperar la voz, le hizo sonar particularmente lastimero.

—¡Estás bien, Fizzy! —dijo Hooper—. Eres estudiante a distancia. Te han eximido de asistir a la universidad. Tus calificaciones son estupendas. Fíjate en mí. Tuve que ir al colegio universitario. ¡Usaba un casquete! ¡Suspendía los exámenes! ¡Bebía cerveza!

—No estoy hablando de ti —dijo Fisher… limitándose a mover las pupilas para mirarlo. ¿Qué relación había entre ese tonto ricachón y él? Hooper era de otra época… probablemente tenía treinta y nueve. Cuando le hacías una pregunta sonreía como un pánfilo y te mostraba la enorme brecha entre sus incisivos. Pero Fisher se veía a sí mismo como un hombre nuevo, de modo que enloquecía cada vez que tenía que someterse a la evidencia de que era imperfecto. Sabía que eso lo angustiaba, le hacía vestir exageradamente.

—Me dotaron de un cerebro pero jodieron todos los factores básicos. No soy suficientemente grande ni suficientemente fuerte. Detesto mi cara. Tengo hemorragias nasales. Mi respiración es poco profunda. Me castañetean los dientes. Soy propenso al miedo. Tengo los reflejos de un cagón. Ella tiene la culpa de todo. ¡Podría haber sido militar!

—Tranquilo, chico —pero el muchacho se veía especialmente triste con su traje costoso, su casco lleno de cables, sus botas abultadas. Y la bolsa de supervivencia que aleteaba contra su muslo le daba un aspecto patético. ¿Qué tenían los equipos que hacían que la gente que los usaba pareciera débil e insegura?

Tal vez Fizzy había notado ese mismo patetismo en el espejo. Ahora se volvió y dijo:

—La otra noche quise salir. Lo intenté. Tuve miedo.

Tenía los ojos empapados en lágrimas.

—Me entretuve en el puesto de control hablando con el idiota de Jennix sobre viajes espaciales. Es un cohetero. Está haciendo cola para viajar a una estación, me dijo. Quiere emigrar a una plataforma espacial. Es un jodido mequetrefe. ¡También él tiene miedo! ¡Es peor que yo!

Hooper sintió pena por el muchacho, pero estaba tan inseguro de lo que podía decirle que pensó que si decía cualquier cosa se echaría a reír. Y en algún rincón de la mente se alegró de ver acojonado a Fizzy. Por fin estaba madurando. Veía su propia debilidad… lo que era una aproximación a la madurez. Cuando —dentro de unos años— comprendiera que era ineficaz, sería un hombre.

Con voz desesperada, Fisher dijo:

—Yo quería ir a Zona Exterior.

—¡Iremos! —exclamó Hooper, contento de poder gritarlo. Ahora aquello significaba todo para 61.

—No puedo —dijo Fisher—. Y ellos tienen la culpa. Sobre todo Moura. Fue a una estúpida clínica y se hizo llenar con un implante defectuoso. ¡La mataría por eso!

—Seremos dos, Fizzy —dijo Hooper—. Conseguiremos la mejor cañonera… el mejor equipo, las mejores armas. Tú estarás a cargo de la navegación. Volveremos con brillantes datos descriptivos…

Mientras hablaba pensaba en el rostro de la chica. Expresión graciosa. Ojos claros y piernas esbeltas. Si no la cojo nunca la tendré. En todo momento había imaginado que ella lo acompañaría gustosamente, pero en los remilgos de Fizzy había algo que le hizo pensar que quizá tendría que capturarla.

—Si debemos encontrar algo nuevo tendremos que bajar a tierra. De lo contrario podrían usar imágenes de satélite y aviones espías.

—A nivel de tierra —dijo Hooper—. Estaré a tu lado. —Es peligroso. Moriremos.

—No… será fabuloso. ¡Observaremos a esos mutantes ciegos de cabezas enormes!

—No eran ciegos sino anoftálmicos. Sus cráneos eran de tamaño normal pero padecían de exencefalia.

—Lo que tú digas, Fizz.

—Estaban muertos antes de tocar el rayo. Alguien nos los arrojó… para amedrentarnos.

—¿Y qué?

—Funcionó… ¿no estoy asustado? Hooper, tú no me conoces. Hablo en serio. No soy lo bastante fuerte. No tengo…

Pero hacía años que Hooper sabía lo que Fizzy acababa de descubrir. Esa debilidad, que Fizzy consideraba una revelación, era lo único que Hooper había conocido sobre él. Y el muchacho ignoraba que reconocer la debilidad era una fortaleza y que saber de qué se trataba lo ayudaría a vivir en el desierto… en Zona Exterior esa clase de angustia era más ventajosa que una sensación de poder.

¡Fizzy había descubierto que no era perfecto! Entonces había esperanzas para él. Se había quitado sus pesados guantes. Tenía las manos calientes y sonrosadas… manos muy suaves, casi delicadas.

Agregó, todavía implorante:

—Me falta algo.

—Podrías encontrarlo en Zona Exterior —dijo Hooper.

Cuando los hermanos Allbright —Hooper y Hardy— estaban juntos se sentían mucho más jóvenes, a menudo como niños, y otras veces sin edad. Pero eran sensibles a las pequeñeces y podían herirse fácilmente, de modo que ambos cuidaban muy bien lo que decían. Eran sabios e infantiles al mismo tiempo.

Hooper había pensado: No iré a la Zona Exterior por las razones de Hardy… sino únicamente por las mías. Entonces recordó el Pase de Acceso: se lo estaban ofreciendo en bandeja de plata y sospechaba que no podría negarse. Se trataba de un regalo maravilloso y lo mejor era que el dador no tenía idea de su gran valor. Hooper sabía por anticipado que aceptaría. Su temor se asentaba en que si se mostraba ambiguo parecería demasiado reacio, se le retiraría la oferta y jamás volvería a ver a aquella chica.

Hazme ceder, pensó al ver a Hardy. Le resultaba difícil aceptar un regalo de cualquiera, y más aún de Hardy. Sabía que este disgusto por los obsequios era uno de sus rasgos dominantes. Siempre se sorprendía al ver lo que era capaz de hacer la gente cuando le regalaban una tontería de carácter simbólico, y desconfiaba de la vanidad de quienquiera solicitaba favores. Otra de las fortalezas de Fizzy consistía en mofarse de cualquier oferta de regalo.

Se reunieron en un restaurante del West Harlem, una parte de la ciudad derribada y nuevamente colonizada, punto intermedio para los hermanos. Hooper venía de Coldharbor, a la altura de York Avenue en el Upper East y Hardy había estado buscando oficinas desocupadas en Washington Heights, donde abrigaba la esperanza de establecer el que ya imaginaba su Centro de Tormentas.

—Acabo de ver a los Eubank abajo —dijo Hardy—. No los veía desde la fiesta de Zona Exterior.

Ese era el pie —Hooper estaba seguro— pero se resistió y lo dejó pasar. Se limitó a decir:

—Fuman, ¿lo sabías?

—Cuando los encontré iban a la Sala de Fumar —dijo Hardy—. Los noté un tanto distanciados conmigo. Estoy seguro de que esperaban algo más de Zona Exterior.

—En Zona Exterior no fumaron… probablemente tenían miedo de incendiarse —dijo Hooper—. Y también beben. Me produce náuseas pensar en un cigarrillo en una mano y una copa en la otra…

Era una nota falsa. Hardy podría haber dicho: tú te inyectas, ingieres estimulantes, fotografías a mujeres. Pero Hardy era un hermano táctico y respondió en el mismo tono, hablando de los enfermizos hábitos de los Eubank. Ahora los dos sabían que estaban haciendo tiempo. No tenían secretos entre sí. El engaño sólo funcionaba cuando ellos lo permitían. Hardy se preguntaba por qué Hooper no tenía una mujer, Hooper se preguntaba si Hardy sería realmente impotente… ¿y qué subyacía en el fondo de sus investigaciones meteorológicas? Pero eso era todo. No demasiado. Como hermanos, cada uno comprendía la naturaleza delicada del otro. Y cada uno sentía auténtica admiración por los logros del otro: la posición de Hardy como gestor meteorológico, la de Hooper como magnate de las ventas por correo. No había enfrentamientos, nunca hablaban de la familia y de la fortuna; no se decían palabras duras… ése habría sido el fin.

Estudiaron el menú e hicieron los pedidos pulsando las combinaciones numeradas del selector del lateral de la mesa: bistec para Hardy, pescado para Hooper. En esos días cualquier mención a la comida provocaba comentarios sobre las vituallas de Murdick en Firehills.

—Mantequilla de carne.

—Hebras de cangrejo.

—¡Destinada al programa espacial!

Era otra forma de hacer tiempo. El tema, hasta ahora eludido, era la disposición de Hooper a llevar a Fisher a Zona Exterior. Una evasión manifiesta por sobrados motivos, pero también intervenía en ella su condición de hermanos.

Para ser amable, cada uno de ellos tenía que dar la impresión de que el otro le estaba haciendo un favor. Pero al mismo tiempo cada uno de ellos creía todo lo contrario: era él quien le estaba haciendo un favor al otro. Y secretamente, en el nivel más recóndito de la conciencia, cada uno de ellos experimentaba una sensación de satisfacción, que no sabía expresar en palabras, de que estaba haciendo exactamente lo que quería.

De pronto Hardy dijo:

—Estamos muy preocupados por Fizzy. Francamente, creo que la misión propuesta a Zona Exterior le haría mucho bien. A veces pienso que está a punto de perder el control de sí mismo. Esto podría ayudarlo a serenarse.

Ah, podemos hablar de este asunto peliagudo conversando sobre Fizzy, pensó Hooper. Eso se llamaba diplomacia… era tan diplomático como para resultar blando. Pero de esa forma podrían guardarse sus propios sentimientos. Siguieron adelante tanteando, como dos acróbatas gordos que hacen equilibrio en sillas destartaladas.

—No se está quebrando. Es un poco torpe, quizá. Pero es normal para su número.

—Nunca sale. Eso no es normal.

—Salió una vez. Hace pocas semanas.

—Una sola vez es más anormal que ninguna.

—No tiene ninguna razón para salir.

—Eso tampoco tiene sentido, porque no tiene ninguna razón para estar adentro.

—Su ordenador. Su cuadro principal. Sus estudios.

—¡Le llama «Pap»!— dijo Hardy—. Oye, ésta es la ciudad más segura del mundo.

Hooper no abrió la boca. Esa afirmación le hizo vislumbrar la cañonera de Godseye.

—Se está volviendo raro, siempre encerrado —dijo Hardy—. En su habitación. Está adquiriendo la costumbre de hacer un guiño de chiflado. Le castañetean los dientes. Es débil. Duerme irregularmente. ¡Y ese bostezo!

Hooper conocía el bostezo.

—Se le pasará —dijo—. ¡Sólo tiene quince años!

Un hombre les llevó la comida en una mesita de ruedas. Llevaba puesta una máscara facial: ¡era contagioso! Hooper se preguntó si la máscara serviría a algún propósito práctico. El hombre dejó las bandejas precintadas delante de ellos, inclinó ligeramente la cabeza e hizo rodar el carrito hacia otra mesa.

—Fizzy es aprensivo —dijo Hardy—. He visto a chicos así desplomarse y llorar cuando les hablas, y pasarse el día entero en la luna. Dejan de bañarse. Hacen dieta líquida. Desarrollan un enorme interés por los gérmenes y los olores fecales. Empiezan a hablar de la mugre. Reciben órdenes extrañas por sus auriculares. Se vuelven acientíficos y monótonos.

—Estás hablando de tu muchacho?

—Tendrías que oírlo describir la forma correcta de abrir una lata. Guantes, pinzas, tenacillas, agua caliente, bolsas de plástico…

Hooper pensó: Hemos venido aquí para hablar de Zona Exterior. Dijo:

—La misión podría hacerle algún bien a Fizzy. Pero su presencia no es decisiva. Si quieres elevaciones de temperatura podrías usar satélites o enviar un avión.

—Necesito observaciones a nivel de tierra —señaló Hardy—. Necesito saber cómo huele. Necesito que pongáis los pies en el suelo.

Necesita reserva, pensó Hooper, porque me necesita a mí. ¿En quién más podría confiar? El favor que le hacía a Hardy —y éste lo sabía— consistía en no preguntarle por qué necesitaba vídeos a nivel de tierra, olores, pies en el suelo. Era un secreto, de eso no cabía duda, y también sospechaba que Hardy era un poco cobarde… lo que parecía hacer juego con la polla fláccida de impotencia. Y si Hardy no era cobarde, ¿por qué era tan miedoso Fizzy? El muchacho nunca había aprendido a ser valiente. Hardy lo había descuidado en ese sentido, con lo que le llevó a pensar que el coraje era algo especial e inalcanzable. Fizzy tenía cerebro, pero nada más. Era lo mismo que ser retrasado.

—Estoy ocupado —dijo Hooper.

Hardy asintió levemente para demostrar que había oído.

Hooper le agradeció que no le discutiera esta cuestión. Hooper sabía que estaba mintiendo… que había estado inquieto pero no ocupado.

—Para mí significa mucho que te hagas cargo —dijo Hardy—. Me parece que le caes bien al muchacho. Podrías ponerlo en el buen camino.

—¿Y si encontramos extraterrados?

—Probablemente no hay ninguno. ¿Acaso Murdick no dijo que los habíais achicharrado a todos?

—¿Y si los hubiera?

—Tú sabes arreglártelas —dijo Hardy—. Sea como fuere, están todos enfermos. Deteriorados y cancerosos. No pueden luchar. No veo que puedan causarte preocupaciones.

Esa era la creencia popular —todos los extraterrados son enfermos—, tan arraigada que hasta alguien tan científico y bien informado como Hardy daba la impresión de creer en ello. Aunque tal vez sólo intenta incitarme a que vaya, pensó Hooper. Pero sabía que los extraterrados que vio en Zona Exterior y en la cacería de Godseye no eran enfermos, y lo que más lo había sorprendido era su semejanza con los Poseedores y los portadores de pases y todos los demás.

—Podrían demorar nuestra investigación —dijo Hooper—. Se nos puede ocurrir estudiarlos.

Hardy sonrió y meneó la cabeza.

—La gente comete un error al creer que los extraterrados son interesantes. No lo son. Están vacíos. Enfermos. Se dejan intimidar fácilmente. Muy pocos tienen instintos asesinos. No hacen nada. Si tú no los molestas, ellos no te molestarán a ti.

La charla hacía mecánica la comida, y la concentración puesta en lo que había dicho Hardy —especialmente las tonterías sobre los extraterrados— había incapacitado a Hooper para saborearla. En un momento dado estaba en el plato y después desapareció. No recordaba haberla comido… sólo había tenido algo que ver con las pausas en la conversación, con prestar atención. Era una forma de puntuación.

Aunque Hooper ya conocía su propia respuesta, aún reprimía sus ansias de expresarla. Fingió reflexionar un rato más. Bajó la vista, respiró hondo y la manifestó lentamente… de modo que Hardy viera y oyera que se mostraba prudente. ¡Era una auténtica charada! Nunca había anhelado algo tanto y se sentía tontamente agradecido a su hermano por este favor y por ahorrarle otras preguntas.

Finalmente, casi en un arranque, dijo:

—Iré con una condición. Que no me des instrucciones… nada de advertencias ni de consejos. Si quieres estar a cargo tendrás que ir personalmente. Satisfaré tu pedido al pie de la letra… conseguiré todos los datos que necesites. Y cuidaré de Fizzy. Pero yo estoy a cargo de todo.

Hardy ya había comenzado a asentir mientras Hooper hablaba. Luego dijo:

—Me parece bien, siempre que lo mantengas en secreto. Ni una sola palabra a nadie.

Hooper abrió la boca para hablar.

—Ni siquiera a Moura —se apresuró a agregar Hardy (y su rápida interrupción hizo vacilar a Hooper)—. Que ella guarde sus propios secretos.

Para Hardy era perfecto: no había nada oficial. No tenía plan, ni proyecto, ni investigación, ni propuesta… nada existía excepto las palabras que habían pronunciado, que habían surgido y desaparecido como vapor sobre su comida en ese anónimo restaurante. También era perfecto para Hooper. Nadie sabía lo que tenía pensado —apenas él mismo lo sabía. Por tanto, no había misión, ni propósito, ni plan. Nada existía, ninguna ruta, ningún punto de control, ningún extraterrado…

—Estás sonriendo —dijo Hardy—. Eso es bueno.

Sólo la chica existía, la chica que esperaba ser rescatada.

Los hermanos habían logrado complacerse una vez más. No era un regalo sino un acuerdo: un favor mutuo, un toma y daca. Hardy estaba contento, cualesquiera fueran sus razones. Y Hooper estaba encantado. Era todo lo que deseaba y sin embargo no había puesto de relieve más que una tenue buena disposición. Si les das algo te seguirán como un perro o te perseguirán para darte las gracias, intentando después devolverte el favor, lo que era peor aún, como si volvieran a poner en tus manos lo mismo que les habías regalado.

16

Moura siempre se había mantenido apartada de su hijo, como si se tratara de un animal mordedor o de uno de esos trituradores de basura domésticos, dentudos, los tragadores de desperdicios que deglutían todo y eran tan famélicos y viciosos que necesitabas autorización para tenerlos. Fizzy no soportaba que lo tocaran. Si ocurría, graznaba o… peor aún, reía. Su carcajada era al mismo tiempo un ladrido o un graznido, siempre insultante, con el aliento fétido. Reía sin sonreír, con el ritmo de aspa de un rotor.

La distancia y el «no me toques» podrían haberlos ayudado a alcanzar el éxito como madre e hijo. A Moura nunca le había gustado tocarlo ni ser tocada por él. En otros tiempos había sido una especie de amabilidad, pero ahora era algo más próximo a la repulsión y Moura estaba tan desconcertada por su propia conducta que se lo contó a Holly Murdick.

Estaban en la clase de ejercicios, en la terraza jardín de Coldharbor. Holly había ido desde Wedgemere. Cada una de ellas estaba en una máquina muscular, con el aspecto de ser arrebatada y tragada. Holly estaba encendida, húmeda y arrebolada por el esfuerzo, gruñiendo en su concha corporal. No obstante, retorcida en el interior de la máquina —aunque tal vez ésa era la forma de asimiento de la máquina—, se la veía carnal y apasionada. La lujuria la dotaba de una cara tonta y una simpatía perruna… ojos calientes, mirada ancha, semisonrisa lenta: pura lascivia.

—Eso podría significar que estás reprimiendo tu inclinación sexual por él —dijo Holly.

Moura sintió ganas de reír, no sólo por la idiota noción de que pudiera tener alguna inclinación sexual por el hiperdeficiente («iMe está esperando un programa en línea en Pap, cuac-cuac!») sino por la forma en que lo había dicho Holly, colgada y con los brazos afuera, como una reina de la esclavitud, sudando mientras la máquina trabajaba sus piernas. En la lascivia de Holly había una locura jadeante que imposibilitaba tomarla en serio y despertaba en Moura un deseo de protección, algo maternal, porque en ese estado Holly carecía de defensas. ¡Pero seguía teorizando acerca de Fizzy!

—y encubierto en la repugnancia por ti misma —estaba diciendo—. Algo bastante común entre las madres.

Otra cuestión de la ignorante indefensión de Holly consistía en que debías escuchar sus bobadas para que no se sintiera terriblemente herida.

—Nunca he sido su madre en ese sentido —dijo Moura, tratando de ser diplomática. Estaba en la máquina de al lado, que la estiraba—. Holly, ni siquiera me gusta mucho.

—A eso me refiero cuando digo repugnancia —replicó Holly—. O quizás él se siente atraído por ti y de alguna manera tú lo captas —rebosaba de teorías, muchas de ellas contradictorias, y probablemente porque tenía tantas rara vez era dogmática—. Tal vez ésa sea tu forma de frustrarlo. Lo estás desalentando. Sospechas que se te quiere echar encima.

El problema con el hecho de que Holly rara vez fuera dogmática consistía en que rara vez parecía seria.

—Ahora lamento habértelo contado —dijo Moura.

—Willis asegura que ese muchacho sólo es un engorro.

—Fizzy es un quinceañero. Tiene dientes enormes, brazos largos, el pelo parcialmente canoso. Insulta a Hardy en su propia cara y llama Pap al cuadro principal de su ordenador. A mí me bosteza. Para él soy un vejestorio porque tengo treinta y seis años.

—Estuve leyendo algo acerca del instinto brujeril que descubrieron en los extraterrados y que podría ser indicativo…

—No soy una bruja ni una puta ni una madre ni una niña y desprecio la palabra vida. ¡Soy una mujer!

El estallido no sobresaltó a Holly. Ahora bailaba lentamente, todavía sujeta a los brazos de la máquina.

—Entonces deberías comportarte como una mujer y ser práctica acerca de tu aborrecible hijo.

El sexo era lo último, pero era muy propio de Holly plantearlo en primer lugar. Moura estaba confundida por su propia reacción ante Fizzy. De bebé había sido una criatura frágil e inerte y ella lo adoraba: su aliento lechoso, sus diminutos dedos, la forma en que dormía hecho un ovillo. Formaba parte de ella, era una cosa viva que se había separado y que todavía le pertenecía. Pero después abrió los ojos, empezó a moverse y a hacer ruido, y nada de lo que ella hacía lo satisfacía. Carecía de capacidad para tranquilizarlo. Era el mismo niño, pero al tiempo una bestia, y desde el momento en que ella reconoció este hecho habían librado una batalla.

Moura afrontó el problema apartándolo de sí. Fue fácil encontrarle escuela… todas las instituciones querían adjudicarse el mérito de su genialidad. Pero ahora, cuando Moura oía este término vacío de significado, pensaba: ¿Quién es él?

Las escuelas lo encontraron voluble, rápido para aprender cualquier cosa y con inteligencia de sobra… con la que solía burlarse de los maestros y también de los deberes que le asignaban. Los deberes eran fáciles, magros decía él, e insuficientes. Siempre repetía: «¡Esto lo sabe cualquiera!». Soltaba su risa sin sonrisa. Las autoridades escolares afirmaban que era como cierto tipo de ordenador que sólo funcionaba bien en manos de un operador más sabio. Ellos no podían superar sus operaciones.

Pero Moura no lo veía como una máquina especial: carecía de quietud, respuesta típica de un objeto mecánico. Era activo. Semejante a un monstruo hambriento capaz de engullir todo lo que le pusieras delante. Se zampaba los problemas que le planteaban… los arrasaba y luego reía porque no había más. Por último resolvieron clasificarlo como estudiante a distancia. Trabajaba en casa, le transmitían las lecciones por cable… en su propio canal, su propio programa. Lo eximieron de la enseñanza secundaria, y aquel año, a los quince, de la asistencia a la universidad. Ahora se dedicaba a la investigación avanzada de física de las partículas. No era jactancioso… era demasiado veraz para jactarse y sin embargo todo lo que decía sobre sí mismo sonaba a vanagloria. Moura no estaba impresionada: sabía que las escuelas no habían sido capaces de manejarlo.

«¡Exención universitaria!», decía Hardy. El sí alardeaba… sin motivos, y lo sabía: no era el padre de Fizzy.

«Se andan con dilaciones», decía ella. Era precavida con la tumultuosa inteligencia de su hijo y todavía se preguntaba: ¿Quién es él.?

Y esos días lo observaba cautelosamente… por ejemplo cuando destapaba un tarro de mermelada. Se ponía guantes, sus manos eran como grandes paletas; lo hacía bajo una luz desinfectante, usaba máscara. Gruñía quejumbroso —estos sonidos significaban que estaba pensando— y daba la impresión de olisquear, de olfatear lo que hacía. Movía los labios y arrugaba la nariz detrás de la placa facial. ¡Para abrir un tarro de mermelada! Plegaba los guantes sobre la tapa, pasaba la luz por encima, echaba una pierna hacia atrás para mantener el equilibrio, se esforzaba hasta quitarla. Chillaba si veía una mancha de mermelada en un guante y no paraba de graznar hasta haberlo arrojado al triturador de basura.

Además, ¿qué era física de las partículas? A medida que crecía cambiaba día a día, era más desconocido para ella. En ocasiones Moura lo consideraba, si no una amenaza, al menos una fuente potencial de peligro.

Moura terminó sus ejercicios nadando en la piscina de Coldharbor y cuando llegó a su unidad se sentía más fresca… relajada y fortalecida y, como siempre después de nadar, con algún kilo menos. Miró hacia afuera y vio el polvoriento cielo lavanda de media tarde, lo que significaba que el día infernal tocaba a su fin… en breve encenderían las insípidas luces de las claraboyas, una cúpula de luminosidad curva que convertía todo en una ciudad sin sombras.

Pero ella prefería ese momento anterior al encendido de las claraboyas… las amplias calles vacías del invierno, pocos peatones, el rechinar de los tranvías, los enjambres de rotores inclinados con sus luces parpadeantes, semejantes a luciérnagas. Le encantaba esta luz diurna sombreada, la estrecha franja que separa el día de la noche. Y la serenaba saber que Hardy llegaría tarde. Planeaba por anticipado, asignándose esas horas para sí. Quería ver las cifras de unas inversiones que había hecho y analizarlas mientras comía: le encantaba comer ante la consola. Hardy nunca lo hacía y detestaba vérselo hacer a ella. Al mismo tiempo Moura quería computar sus ejercicios… las horas pasadas en la máquina, y debajo de la lámpara, y nadando, además del desglose de los guarismos de su dieta. La hacía sentir mejor aún ver traducidos sus esfuerzos en estadísticas, porque los números eran inalterables y, de una manera autoritariamente sólida, semejantes a inversiones. A las ocho televisarían un estreno y después tenis. Se prometió que más tarde hablaría largamente por teléfono con Rinka para fijar el día en que saldrían. Cuando Hardy volviera en busca de comprensión y de un oyente, estaría lista para recibirlo. Pero sólo se sentía libre cuando estaba sola. Acababa de sentarse ante su consola cuando llamaron de Seguridad: el capitán Jennix en su estilo más castrense, imitando a un astronauta. Sin darle tiempo de responder, Fizzy salió de su habitación como una tromba.

—¡Es para mí! —levantó los codos como un pingüino.

A Moura le sorprendió que fuera para él, un gran paquete con envoltorio invulnerable, lo que significaba que era secreto… algo de un metro de largo y bastante estrecho. Se preguntó si sería un arma; tenía el tamaño de un fusil y Fizzy lo trasladó con cierto nerviosismo, adelantando uno de los extremos mientras se encaminaba a su habitación.

La repentina aparición de Fisher le estropeó el resto del atardecer. Lograba hacer caso omiso de él porque se esforzaba, y siempre volvía a la que, se había convencido a sí misma, era una unidad desierta… sin pensar en Fizzy porque éste nunca salía de su cuarto. Pero allí estaba, aleteando como un pingüino y con el mismo arrastrar de pies, haciendo correcciones, los dientes grandes, el pelo erizado, la cabeza caída a un costado, abriendo la puerta de un tirón mientras sonaba el auricular. Le arrebató el paquete al recadero de Jennix y volvió cojeando a su habitáculo, que era todo su mundo, donde se sentaría y bizquearía delante de Pap. Si se trataba de artillería, sería el colmo. Bastante malo era que se hubiera convertido en un extraño… ¡pero un fanático del armamento!

Ultimamente Moura no había estado en la habitación de su hijo… desde que volvieron de Zona Exterior, después de la fiesta de Año Nuevo. Ya hacía un mes. Se resentía al pensar que Hooper había tenido acceso: un día cargado de susurros por el cartucho de vídeo.

No, «resentida» no era la palabra correcta; tampoco «irritada» ni «ofendida». Deseaba, conscientemente, no experimentar ningún sentimiento; quería ver al chico con la mayor objetividad posible. Pero era tan mierdica y sabiondo que la cólera de Moura siempre se abría paso.

—Déjame pasar —dijo por el micro—. Quiero hablar contigo.

—¡No entres aquí! —fueron tres graznidos.

Tal vez se siente atraído por ti. Algunas de las cosas que decía Holly eran tan desacertadas que no podían ser ofensivas. ¡Y ésta era realmente divertida! Su evidente falta de percepción hacía de ella una amiga segura y fácil. Moura no soportaría ser observada por una mujer inteligente y crítica: era algo agotador y no tenía sentido. ¿Se supone que una debe escuchar sus sensatas preguntas

y dar respuestas humildes? Al menos Holly te permitía reír de ella en ocasiones.

Oyó un ruido. ¿Se le habría caído algo a Fizzy? Con toda probabilidad estaba tratando de desenvolver el arma o lo que fuese. Solía ser muy torpe, peligrosamente torpe, cuando sus lentas manos intentaban seguir el ritmo de carrera de su mente.

—No seas papanatas —le dijo—. Entraré inmediatamente.

Pero un segundo después él estaba ante la puerta, resollante, tragando saliva con aprensión, los ojos desorbitados. Había salido precipitadamente a enfrentarse a Moura, para proteger su habitación. ¿Cómo puedes enfadarte con alguien que parece un pingüino?

Su jadeo era una demanda: debía marcharse. Tenía la respiración húmeda. Intentaba hablar.

Había algo más: en esos días ella nunca sabía si él estaba

asustado. Sus temores parecían otra forma de su grosería. Y el hambre le daba mal aliento.

—Pensé que querrías comer algo —le dijo. —¡Estoy ocupado!

—También quería hablarte de una salida. Los Murdick están formando un grupo para viajar a Africa en marzo.

Holly había dicho: Andaré desnuda como una salvaje un mes seguido.

—Odio esos sitios —dijo Fisher.

—Es un lugar totalmente dividido en zonas y seguro. Las playas son bellísimas y están fortificadas. Hace años que no voy. Cuando

tenía tu edad fui con mis padres. Conocí a un chico y lo pasamos muy bien.

Quería decir algo más. Lo notaba tan desinteresado que tuvo ganas de sacudirlo, de impresionarlo.

—Esos lugares parecen seguros porque rebosan de soldados y de policías —dijo él—. Pero en realidad están apestados de enfermedades. La comida es porquería y el agua está contaminada. Para no hablar de todos los sabandijas, los hominicacos.

—Es mucho más seguro que Zona Exterior.

—¡Error! —dijo Fisher y la repetición de esta palabra la transformó en un bocinazo. Protestaba con las manos… golpeando en el aire. ¡Perturbado por semejante pequeñez!

—¿Qué ocurre, Fizz?

Masculló, hizo amago de hablar, tuvo una arcada y renunció. Más tarde lo oyó dar porrazos en su habitación y hablar. Pero solía hablar solo. En cierto sentido sólo hablaba consigo mismo.

Pero esa noche lo oyó gritar a la manera de un pato.

—Negativo —decía—. Negativo —y más: términos tan desconocidos para Moura que podrían haber pertenecido a otro idioma. Y luego un grito conocido—: ¡Nuclear!

No lo conozco, pensó Moura, y le asustó más pensar que en otros tiempos lo conocía.

Era cada vez más misterioso, pero Moura le tenía lástima. Aquella era la primera semana de su nueva reclusión. Después empezaron a llegar cajones para él. Siempre había estado interesado en los equipos nuevos, pero aparentemente su interés se había transformado en una obsesión. Lo vio tratando de probarse algunas cosas… divisaba su habitación a través de una claraboya en el techo. Lo vio ante una asombrosa variedad de máscaras, con la vista fija. Tenía armas. Apuntaba esos horribles objetos a la alta y segura ciudad, a su vacío. Estaba dando rienda suelta a la estrafalaria fantasía de sitiar la ciudad, suponía Moura.

Entonces intervino el micrófono de la habitación de Fizzy y escuchó.

—Aquí Comandancia Misión Viento Oeste.

Siempre usaba nombres en clave. A Moura los nombres en código que se ponían los hombres le parecían más delirantes que las máscaras, más insensatos, y también sencillamente pueriles. Las mujeres nunca adoptaban esos nombres ridículos ni jugaban a eso. Hardy lo hacía constantemente. Tal vez Fisher estaba emulando a ese hombre reservado que se negaba a ser un padre.

Fizzy seguía graznando:

—Cuando surge un riesgo que se suprime mediante una solución, deja de ser riesgo. He practicado un control de ordenador de todos los efectos laterales posibles, desde presuntos caníbales y un deceso por mordisco verificado, hasta la putrefacción de los pies a causa de una condensación en las botas. Poseo un lote equivalente de remedios. No consideraré ningún movimiento hasta que la misión se declare libre de riesgos. He redactado mi lista a partir de todos los incidentes registrados y proyectados de todas las misiones cumplidas por vehículos autosuficientes en zonas comparables y nada se dará por sentado en el cuadro de decisiones, ni siquiera una pérdida de…

¿Con quién hablaba en ese tono severo?

Moura siguió controlando el micrófono: no hablaba con nadie. Estaba grabando en la memoria de su máquina y almacenando en los que denominaba «Archivos Misión Viento Oeste». ¿Estaría enfermo?

—Comandancia Misión Viento Oeste desde Cuartel General… localización confidencial. Habla el comandante, con una actualización de los detalles de eliminación de riesgos servicios secretos…

A veces los chicos de clínicas se convertían en maníacos. Resplandecían de inteligencia hasta la adolescencia, luego se consumían y pasaban el resto de su vida viendo dibujos animados por televisión, montando rompecabezas y coloreando libros. Se volvían dóciles y te pedían lo que querían que les regalaras en Navidad. A Moura ya se lo habían advertido. Pobre chico, pensó.

Llegaron libros. Fizzy se los arrebató de las manos. Lo oyó traquetear con ellos en su habitación. Cuando terminó de leerlos

los metió en el triturador de basura, castañeteando los dientes mientras pulsaba las llaves.

—¿Qué estás haciendo, Fizzy?

—Desfibrando estos documentos secretos.

Se preguntó si no estaría chalado, tratando de recordar una época en que lo consideraba normal. Quedó sola, todavía dudando, cuando llegaron los cartuchos de vídeo. Los visionó en su casco y después los destruyó.

Un silencio que se prolongó dos días —sin un solo sonido en el aparato de escucha— impulsó a Moura a llamar a su puerta. —Fizzy, ¿puedo entrar?

—¡Negativo!

Pero su voz sonaba tan extraña y estrangulada que Moura sacó su llave y abrió la puerta.

Fisher colgaba patas arriba, con las piernas entrelazadas en el respaldo de una silla, la cabeza en un casco.

—¡Privado! —aulló, y con el vapor de su furia empañó toda la máscara.

Cada día estaba más raro. Moura esperaba, en cualquier momento, verlo sonreír por encima de un rompecabezas y graznar alborozado al encajar en su lugar una pieza tallada.

Físicamente estaba muy cambiado. No hacía mucho que tenía el mismo rostro encantador y solemne de Moura —que ella veía como el de su propia madre— pero en el transcurso del último año, durante los inicios de su adolescencia tardía, se había vuelto tosco. Estaba más alto y delgado, su cara era pálida, manchada y huesuda; tenía el cuello delgado y los pies inmensos. ¡Esos pies! Llegaron botas para expediciones. Se las calzó, roncó y encargó más, sin molestarse en devolver las rechazadas. Moura divisó parte del equipo a través de la claraboya. Imaginó que todas esas cosas apiladas en el cuarto de Fizzy llegaban hasta el techo.

Un día centelleó una luz de aviso en el papel de señales de la unidad, indicativa de un fallo en el cuarto de Fizzy. Al principio él negó que algo anduviera mal, pero luego admitió —porque Moura lo amenazó con llamar a Jennix— que Pap se había recalentado.

—Comandante —lo oyó desde sus envíos de mensajes sin salida— Misión Viento Oeste.

No se trataba de que estuviera loco, sino de que cada vez estaba más loco.

Hardy no ayudaba en nada. En esos días rara vez estaba en casa, y si aparecía y Moura le hablaba de su desconcierto, de las rarezas de Fizzy, coincidía con ella. Pero su coincidencia era inútil y su comprensión tan errada como ridícula. Ella quería que Hardy zarandeara al muchacho o lo enchufara hasta que se iluminara.

Pero Hardy sólo decía:

—Es un bellaco. De eso no hay ninguna duda.

Hardy nunca había asumido ninguna responsabilidad con respecto al muchacho y cuando se apagó la novedad de su inteligencia no manifestó el menor interés por él. ¡No es mío!, parecía decir. Era verdad… ¿y qué? Eso hacía que Moura siguiera preguntándose:

Si, ¿de quién era?

La ambición y la perseverancia de Hardy no eran malas, pero el problema con la gente ambiciosa consistía en que era invariablemente reservada e incluso solapada, lo que volvía intolerable su ambición.

—Creo que deberíamos enviarlo a observación —dijo Moura.

Había hospitales llenos de chicos de su edad… chicos problemáticos que se habían convertido en fanáticos de los dibujos animados y adictos a los rompecabezas, que hacían cosas estrambóticas como bajarse los pantalones en público; chicos que se habían educado como estudiantes a distancia, especializándose en física teórica. Aunque Moura opinaba, personalmente, que no había mucha distancia entre analizar los agujeros negros y colorear al Pato Donald. Pero ahora tenía la certeza de que Fizzy debía ser enchufado o de lo contrario alimentado a través de un escurridor. Necesitaba un año de tratamiento… una auténtica paliza.

—No serviría de nada —afirmó Hardy.

Era muy propio de Hardy estar siempre ensimismado. Estaba de acuerdo en que había un problema pero se negaba a considerar una solución.

—Sólo con que estuviera más sereno… —dijo Moura, dándose cuenta al mismo tiempo de que era ella quien tenía los pelos de punta.

En ocasiones, por la noche, lo oía gruñir delante de Pap, imprimiendo su voz; una vez, en un control azaroso del aparato de escucha, oyó la voz de Hooper. ¡Precisamente Hooper! Pensó en confesarle sus preocupaciones a Fizzy, pero no podía hacerlo sin revelar que las peores angustias eran provocadas por lo que oía a través del micrófono.

Las cuestiones que más la preocupaban eran la «Misión Viento Oeste», las «órdenes», el «comandante», porque a su juicio eran las más fantásticas e inverosímiles. Y las armas… tenían que ser armas. Y las botas… botas para un pingüino quinceañero que había estado solo una única vez en la ciudad de Nueva York y durante la tarde. Esa única vez en la vida se había producido seis semanas atrás: ¿significaba eso algo? Quizá se estaba preparando para otra expedición a Battery Park o a Tribeca.

—Me parece que son juegos bélicos —le dijo a Hardy—. Espero que sean juegos bélicos.

Hardy sonrió. ¿Qué sabía? Nada: en lo que se refería a Fizzy, Hardy era un extraño. No era el padre. Lo sabía. Ella estaba indignada por esta separación. Hardy era tan ambicioso… tan solapado.

¿Para qué servía la comprensión de Hardy? Era peor que sus intentos por levantarle el ánimo. Cuando ella se sentía agitada, él le transmitía la impresión de que todos los problemas era suyos. Era ella la que estaba preocupada, extraña, y probablemente la causa de todo… eso era lo que parecía decir su tono comprensivo. Seguía sonriendo a su manera horrible e inútil.

—El muchacho tiene quince años. Es Tipo A. Un genio de clínica. ¿Qué es lo que esperabas? ¿Qué quieres?

A través de la reluciente claraboya vio vestirse a Fizzy como si fuera a alunizar o a emprender un vuelo espacial, con los brazos afuera como un buzo de aguas profundas, andando con las piernas rígidas entre sus cajas y paquetes, las armas, el equipo, las botas rechazadas.

—Aquí comandante, Misión Viento Oeste. Control armas eliminación de riesgos comenzando a o-novecientos…

Moura pensó: Quiero encontrarlo.

En general las tres mujeres se turnaban dividiéndose el día. El almuerzo en Connecticut fue idea de Rinka. Ella facilitó el rotor y el piloto.

—Podríamos haber cogido el tren —estaba diciendo Holly por encima del chu-chu-chu de la paleta—. En el tren se conoce gente —guiñó un ojo—. ¡Auténticos salvavidas!

—Esto es más veloz —dijo Rinka.

—¡Esto es un cacharro!

Era viejo. Ruidoso. Un modelo de baja altura. Aún no habían llegado a Connecticut —al menos a las inmediaciones del restaurante— y Moura ya estaba harta de tanto: ¡No te oigo, querida! y de que tuvieran que gritar las cosas dos veces para ser oídas.

—En ese caso por qué no trajiste tu rotor? —chilló Rinka.

—Willis se lo prestó a alguien que tiene que hacer un largo trayecto —respondió Holly—. A Hooper Allbright, me parece.

—¿Has dicho Hooper? —preguntó Moura.

—¡No te oigo, querida! —Holly le sonrió y se volvió hacia Rinka, que iba sentada a su lado—. Esto es tan tedioso que me dan ganas de vomitar.

—Dame una oportunidad. Más tarde te tocará el turno —dijo Rinka—. De cualquier manera hemos dejado atrás Nueva York. Ya es algo.

—Connecticut es peor. Está lleno de fortalezas. De chabolas. De árboles. De un laberinto de controles de carretera. De puestos de seguridad. De registros. ¡Apenas puedes moverte!

—Por eso no quise venir en coche.

—¿Quién ha hablado de un coche? —Holly volvió a guiñar un ojo a Moura, que a duras penas podía seguir la conversación—. Una vez viajé en tren. En la época en que se desató el miedo por los gérmenes y todo el mundo usaba máscara. Yo llevaba una sinceramente devastadora, con los ojos enormes y las mandíbulas pequeñas, como un avispón. El hombre que iba a mi lado tenía una de cuero brillante. Su voz sonaba apagada pero enseguida supe lo que buscaba. «¿No te parece que nos vendría bien un lugar más íntimo?», me dijo. Tenía una habitación en el tren… era un Poseedor del interior que volvía a casa. Fuimos a su habitación. Se desnudó… se quitó todo salvo la máscara. Me pareció una actitud increíblemente erótica. Lo imité. Me preguntó si quería bailar. ¡Y bailamos!

Moura había estado todo el tiempo inclinada para oír; entonces sonrió y dijo en voz baja:

—Sé lo que buscas, Holly.

—¡No te oigo, querida!

Poco después el rotor las dejó en una pista circular, delante de un viejo edificio de ladrillos con el porche de madera blanca y los adornos recién pintados. Las tres mujeres se detuvieron para admirar la chimenea, se preguntaron si el humo que salía sería real… y decidieron que no.

—Se supone que la comida es excelente —dijo Rinka—. Ellos mismos cultivan casi todo en esos invernáculos.

Las brillantes burbujas en forma de cúpula destellaban en la colina vecina.

—Espárragos frescos en febrero. Incluso cultivan mangos y guayabas.

—Yo me inclino por una textura de langosta —dijo Moura.

—Para mí, paño de carne —acotó Rinka.

—Estoy cansada de esa broma —dijo Holly, aunque parecía más enfadada de lo que justificaba la burla que hacían sus amigas sobre las provisiones de Willis. Tal vez era su sonrisa forzada lo que la hacía parecer tan indignada—. Fíjate en nosotras. Tres mujeres atractivas que pasan juntas un día por semana, porque están frustradas y descontentas. ¿Y cuál es nuestra brillante solución? —se volvió para mirarlas a la cara y concluyó con aspereza—: Salir a almorzar.

Las recibió un chico con traje claro de una pieza. No era mucho mayor que Fizzy, observó Moura, pero con sus movimientos lentos y atentos parecía más sensato y sano, bastante más inteligente.

—Deseo que vuestro almuerzo aquí sea lo más cómodo posible —el distintivo que llevaba en el traje decía Royce—. Hacedme saber si puedo hacer algo por vosotras.

—Cualquier cosa? —dijo Holly.

—Detesto que la gente se muestre grosera con los trabajadores —dijo Moura cuando el chico se alejó—. Lo pusiste incómodo. Siempre haces lo mismo. Hardy también. Hooper es el único que les da un respiro.

—Aquí están acostumbrados a los Poseedores —dijo Holly—. No te preocupes, le pagaré.

Al mencionar a Hooper Moura recordó algo:

—Estabais hablando de Hooper en el rotor?

—No —respondió Holly, pero no estaba prestando atención: paseaba la mirada por el restaurante—. Fijaos en la gente. No sé dónde consiguen los permisos. Todos son pingajos. A veces hasta los Poseedores tienen un aspecto horrible. Fijaos en aquél… ¡preferiría que se me echara encima un extraterrado!

Eligieron la comida, pero como no tenían hambre y estaban ansiosas por marcharse, sólo echaron un vistazo a la carta y pidieron demasiado. Cuando llegó el almuerzo —cuencos llenos de verdura, una bandeja rebosante de remolachas, medio metro de salmón—quisieron largarse.

—Esto no tiene nada de especial —dijo Holly tras picotear un poco. Después habló por el micrófono—: Royce, encanto, llévate esta basura —miró a sus amigas—. Cuando no tengo hambre ni siquiera me parece comida.

—Lo lamento —dijo Royce mientras recogía los platos. Holly le dedicó una radiante sonrisa y agregó:

—Preferiría comerte a ti.

En el rotor, Rinka le dijo a Holly con tono desafiante:

—Tu turno, querida.

—Café en el Invernadero —dijo Holly—. Hooper le contó a Willis que por allí se paseaba gente desnuda… aparentemente una nueva moda al estilo de los sombríos.

—Las modas que imitan a los extraterrados me ponen la carne de gallina —comentó Rinka.

—No hay nadie más a quien copiar —dijo Holly—. Sea como fuere, quiero ver si es cierto. No he ido allí desde antes de Navidad.

Esa era la rutina: cada una de ellas se ocupaba de un turno. En el camino de regreso a Nueva York, Rinka dijo:

—¿Te pasa algo, Moura? Estás muy callada. ¿Se debe a nuestras quejas?

—No. Es por Fizzy. Creo que se está derrumbando

—Los chicos de clínicas suelen tener un largo historial de crisis —dijo Holly en su estilo alegre y charlatán—. Pero tú no habrás ido a ninguna de esas viejas clínicas, ¿verdad? ¿Por qué me miras así?

—Porque estaba pensando en mi turno —respondió Moura. —Antes dale una oportunidad al mío —terció Holly.

Antes de aterrizar en la pista para rotores del tejado del Paseo del Medio, Holly se cambió: se puso un delantal corto por toda vestimenta.

Pasearon como todos bajo el cálido aire aromatizado del Invernadero, al acecho de una mujer desnuda. En breve vieron una. Salía de un banco. No tenía más de treinta años, era alta y esbelta, pero lo asombroso eran sus joyas. Llevaba una pesada cadena de oro alrededor de la cintura, abrochada con un candado de oro, un pesado collar anudado, brazaletes y pulseras en los tobillos. Holly opinó que era hortera usar tantas alhajas sin nada de ropa.

—Y aquello es sencillamente rebuscado —dijo al ver aproximarse a otra mujer. También iba desnuda y usaba cadenas de oro; llevaba el vello púbico teñido de verde y recortado en forma de hoja.

—Allá va una con máscara —dijo Rinka—. Eso tiene su atractivo.

Era una máscara respiratoria, pero adornada con todo lujo.

—Cuando veo a los neoyorquinos usar máscaras respiratorias con este aire diáfano —dijo Moura— y a esas mujeres ricas que van desnudas…

—¿No hay hombres? —la interrumpió Holly y de inmediato respondió a su propia pregunta—. Claro que no. ¡Los hombres son patéticos! Y los Poseedores son los peores. —Prosiguió, en tono dubitativo—: No conoces a alguien hasta que sabes cómo es su vida sexual. Entonces todo queda horrorosamente claro. Y si piensas a fondo en tu propia vida sexual llegas a conocerte bastante bien. ¡Cielos, tu turno, Moura!

Una vez en el rotor, Moura dio instrucciones precisas al piloto. Holly seguía hablando.

—Puedes tener un amigo veinte años, pero si no te acuestas con 61 no dejará de ser un misterio. No te rías, querida. El sexo te vuelve racional. ¿Qué estamos haciendo?

—Iniciamos el descenso —dijo el piloto.

El rotor se torcía e inclinaba para salvar un vibrante músculo de viento.

—O sea que no nos conocemos muy bien entre nosotras. Pero conozco a fondo a algunos desconocidos. ¿Dónde estamos?

Moura lo explicó: Upper West, en el distrito River West, exactamente al norte de Columbia. Aterrizaron en un espacio abierto.

—Donde están todos los hospitales —agregó Rinka.

Había hospitales privados y pequeñas clínicas, calle tras calle de hospitales y clínicas en torres nuevas y en viejos y dignos edificios de piedra arenisca. Las placas de cobre brillaban bajo el destello de los focos de tierra. Casi todas las ventanas eran falsas o estaban cubiertas por espesas cortinas. Toda la zona daba la impresión de gruesos muros y de secreto. En los tejados de los edificios había platillos de gran diámetro y altas antenas. Las sólidas puertas se veían graves y anónimas.

—Parecen bancos —dijo Holly.

—Son clínicas —apuntó Moura.

—Siento mucho no poder acercarlas más —dijo el piloto desde la carlinga—. Aquí hay restricciones sonoras.

Las tres fueron andando desde la pista de aterrizaje hasta uno de los edificios más pequeños. Tenía diez pisos de altura y carecía de adornos, al viejo estilo: ladrillo claro, granito, ventanas cuadradas y sólo un número en la puerta… ninguna placa.

—Esta era la Clínica Sanford —dijo Moura.

—Espero que todavía lo sea, querida —dijo Holly.

Desde la calle, Moura tuvo la sensación de que las observaban. Allí siempre había experimentado la misma sensación, porque nunca había nadie visible en las ventanas. Llamaron; las hicieron pasar al vestíbulo, donde un encargado de seguridad con cara de piedra las registró rápidamente por medio de un scanner, y las envió a recepción.

Una enfermera salió a recibirlas. Era oriental, probablemente china.

—¿Alguna de ustedes tiene cita? —usaba un traje blanco crujiente, guantes y una cofia que ocultaba su cabello. Sólo se veía su cara en un óvalo del uniforme, una cara delicada, como de muñeca, perfectamente pintada.

—Si ésta es la Clínica Sanford —dijo Moura—, estamos aquí precisamente para que nos den hora.

—La persona especializada en consultas vendrá enseguida —dijo la enfermera y se alejó suavemente.

—¿Crees que queremos tener bebés? —preguntó Holly.

—Es una clínica de contacto autorizada —puntualizó Moura. —En líneas generales eso significa un burdel —dijo Rinka—.

Nunca habría venido sola aquí.

Cuando se abrió la puerta, Moura notó que temblaba y supo que tenía miedo de ver al consultor. Lo recordaba como un hombre muy nervioso y tan ansioso por complacer que parecía inseguro de sí mismo. Ella le había pedido que se ocupara de todo y la librara de tener que tomar decisiones: no, había dicho 61: «Es usted quien debe decidir, señora Allbright». No había tenido más remedio que explicar lo que quería.

Pero eso ocurría, se dio cuenta ahora, en los viejos tiempos. Era una consultora robusta, de unos cincuenta años, muy formal y práctica, de voz enérgica y una seguridad en sí misma indicativa de que aquello sólo era rutina para ella. Moura se alegró de que así fuera, pues eso significaba que había visto muchas mujeres como ellas antes y no las observaría atentamente. Serían anónimas: sólo clientas.

Y mientras pensaba todo esto, la consultora decía:

—Una de nuestras principales preocupaciones consiste en proteger vuestro anonimato. Y vuestra salud, naturalmente…

Moura comprendió que la mujer no estaba interesada personalmente en ninguna de ellas, que sólo quería ir al grano. Probablemente no creía en gran parte de lo que decía —esas clínicas ya no se dedicaban a la fertilidad— de modo que Moura le agradeció mentalmente la insinceridad. No habría soportado su interés ni su escrutinio.

—Deseamos trabajar con ustedes en su programa —estaba diciendo ahora—. Nos reuniremos para hablar de sus requerimientos y de sus opciones. Les explicaré el plan del seguro y el contrato a corto plazo. Por lo que entiendo nunca han estado en la Sanford con anterioridad, ¿no?

—¡Es la primera vez! —respondió Holly por todas, entusiasmada. Moura estaba tan conmovida por las ansias de su amiga que no la corrigió—. Díganos qué debemos hacer —añadió Holly.

—Antes de comenzar las sesiones necesitaremos satisfacer algunos pormenores de carácter estrictamente confidencial. También me permito sugerirles un reconocimiento médico completo… un análisis de sangre y un frotis. Tanto para su protección como para la nuestra. Les aconsejo que aprovechen nuestro plan de seguros. Podemos hacer casi todo esto hoy y luego quizá les interese ver algunos discos de entrenamiento. Supongo que querrán que las examinen por separado. Disculpen… iré a ver quién está desocupado.

La mujer dijo todo con voz firme, sin demasiada emoción. Moura ocupó todo el tiempo en notar que las luces estaban tan bajas que aunque ellas veían con toda claridad la cara de la consultora, ésta no las distinguía a ellas. Moura se alegró de que fuese una mujer, le gustó su tono seco y profesoral.

—¡Un análisis de sangre! ¡Un plan de seguros! ¡Un reconocimiento médico! —dijo Holly cuando la mujer se fue—. No os riáis… es muy sensato —pero también ella reía.

—¿Un disco de entrenamiento es lo que yo creo que es? —preguntó Rinka.

—Imagino que es un porno, con una mujer en posición sesgada —dijo Moura—. En mis tiempos no había discos de entrenamiento.

—Me encanta este lugar —dijo Holly—. Nuestro «programa»… suena muy bien. ¿Cuándo podemos volver?

—¿La semana que viene? —sugirió Rinka—. En nuestra próxima salida.

—No quiero esperar una semana.

Volvió la enfermera oriental y las acompañó a los consultorios.

—Tendré que sacarle una muestra de sangre —dijo el médico de Moura. Era un hombre pero usaba mascarilla de gasa. Con la jeringa hipodérmica le señaló una silla.

—No me toque —dijo ella—. No necesito ningún reconocimiento médico. Le pagaré, pero nos saltaremos esta parte.

—Aquí no puede entrar nadie sin un reconocimiento previo —dijo el médico—. De manera que si necesita un poco de acción…

A Moura le asombró su crudeza, pero como no quería un hombre guardó la compostura.

—Estoy buscando a alguien —dijo.

Después de explicárselo al médico, éste manifestó:

—Esa es una solicitud muy poco acostumbrada. Tendré que consultarlo con el director. Puede pedir una cita en la mesa de entradas.

Todo esto, Moura lo sabía, era por el bien de Fizzy. El lo había vuelto necesario y en todo momento había ocupado su mente. De allí había salido, siendo lo que era.

Y dado que seguía concentrada en él, lo llamó en cuanto llegó a Coldharbor. No obtuvo respuesta. Conectó el micrófono, espió desde la ventana superior y —como no encontró señales de él—abrió la puerta de su habitación con la llave de emergencia. Estaba preparada para recibir un audible graznido quejoso y para ver unos brazos aleteantes. Estaba preparada para lo peor: la cara de Fizzy hinchada, la lengua azulada, un sostén alrededor del cuello. Pero no encontró nada. Fisher había desaparecido con todas sus cajas.

17

—¿Mantenemos el rumbo? —preguntó Hooper.

Fisher no respondió. Allá abajo la tierra estaba marcada de viejos caminos. Despoblada, iluminada por el sol y en un despertar de verdores. Parecía segura… Hooper sintió que podía bajar con el rotor de reacción en cualquier parte. Pero no era él el navegante. El navegante guardaba silencio en el interior de su casco.

—Pasa algo, Fizz?

—Llámame capitán —graznó el muchacho.

—Sí, capitán —dijo Hooper y pensó en Jennix encerrado en Coldharbor, en sus sueños de estaciones espaciales y en la fantasía de su funeral en la luna. ¿Era normal eso?

Nada de lo que decía Hooper lograba animar al muchacho. Fizzy no había parpadeado desde que atravesaran Zona Roja. Cuando recibieron una orden seca en el perímetro pidiéndoles detalles de sus Pases de Acceso, Fizzy había abierto la boca. Pero no emitió ningún sonido. Respiró con ahínco, como quien intenta empañar un cristal, con expresión taciturna y mirada penosa. Hooper había transmitido los detalles y les permitieron pasar sobre la gran franja de tierra rapada, con sus platillos del revés y las patrullas cañoneras de bajo nivel.

Hooper estaba casi seguro de que mantenían el rumbo. Seguían el programa de vuelo del viaje de Año Nuevo. Pero Hooper quería que Fizzy se relajara, o al menos que dijera algo… cualquier cosa para disminuir su evidente terror.

—Estamos filmando, capitán —dijo Hooper. Apenas habían entrado en la parte de Zona Exterior del viaje anterior, pero iban a gran velocidad y no quería pasar por alto el campamento de extraterrados.

El horizonte y el cielo blanquecino producían un resplandeciente reflejo en la curva de la placa facial de Fisher.

—Ojalá supiera dónde consigue Murdick estas cosas —dijo

Hooper—. Rotor a chorro. Eructametralla. Atrofiador sónico. Equipo de vídeo precintado. Y su comida era bazofia, aunque debemos reconocer que no tiene parangón —volvió a mirar al muchacho—. Debe de ser cierto que Godseye tiene relaciones gubernamentales.

¿Cómo podía permanecer Fizzy tanto tiempo allí sentado y sin decir palabra? Hooper nunca había imaginado que el miedo pudiera volver sorda a una persona, sino todo lo contrario… que le haría oír hasta el más mínimo crujido o susurro. ¿No sería algo muscular? El muchacho estaba rígido en el tambaleante rotor.

—Me vuelvo loco cuando comprendo que no puedo comprar lo que quiero con mi dinero. ja! Dime qué se supone que debo usar si no puedo usar el dinero.

Ahora Hooper sabía que estaba hablando solo, de modo que se puso más vivaz que amistoso.

—Pero es humillante… puedes jugarte lo que quieras. ¡Que un tipo con mi fortuna y mi crédito no pueda comprar equipos de las Fuerzas Especiales! ¡Que tenga que extorsionar a Murdick para poder llevarlos! ¡Que tenga que cumplir órdenes! No, señor, anula esta última objeción.

Volvió a mirar de reojo a Fizzy, detestó su casco, encontró innecesario el traje acolchado y ridícula la hombrera: Comandante Misión Viento Oeste. El chico iba equipado para un alunizaje. «Trajes lunares», llamaba la gente al atuendo de temperatura controlada que Fizzy había escogido para este viaje. Las botas hacían que sus pies parecieran colosales.

—Seguimos filmando —dijo Hooper y se acordó de agregar—, capitán.

Sonó un rumor en sus auriculares. Quedó a la espera de más barboteos, pero no oyó ninguna palabra claramente. Sólo un gruñido: era Fizzy. El hecho de que el muchacho gruñera significaba que estaba pensando intensamente y que quizá diría algo. Una vez Hardy había dicho que la pedorrera de Fizzy también era indicativa de que el muchacho estaba profundamente inmerso en sus pensamientos. No obstante, sólo ráfagas de aire recorrieron el receptor… ni una sola palabra. Los pensamientos del muchacho aparecían expuestos como la superficie picada de un guiso en pleno hervor.

—Virus —dijo por fin.

Hooper observó atentamente la placa facial de Fizzy, tratando de penetrarla para ver su expresión. Sin duda la locura se le notaría en el rostro. Pero Hooper sólo percibió la tierra inclinada y el cielo desierto de Zona Exterior reflejados en la placa.

—Psicoasesinos —dijo Fisher.

Después un largo silencio… más de cincuenta clics en silencio.

—En realidad no puedes hacer nada con ninguno de los dos —se volvió y el reflejo desapareció de su placa facial. El miedo lo había dotado de ojos de loco y labios secos—. No hay remedio para los microbios ni para los chiflados.

Entonces de eso se trataba: seguía asustado por los riesgos. Se había jactado de haberlos eliminado, pero Hooper notó que había iniciado el viaje a regañadientes. Esperó a que Moura se marchara con sus amigas en el rotor y se reunió con él en la pista de despegue de Coldharbor, con el aspecto de un astronauta: «traje lunar» acolchado, casco estratosférico, botas altas, guantes con dedos asistidos, y un contenedor de armas y equipos tan pesado que el rotor tuvo que hincarse para recibirlo. Fizzy hizo esfuerzos para pasar por la escotilla principal y parecía enfermo.

—¿Te sientes bien, Fizzy?

—Llámame capitán —ésa fue la primera vez. El muchacho tenía la cara amarilla.

Ahora estaban en el espacio aéreo de Zona Exterior. Volaban bajo sobre los verdes campos empenachados, las montañas de roca azul y los bosques de madera dura. Los delgados ríos pardos estaban llenos de recodos sinuosos. Las manchas urbanas eran como las cenizas de vastos incendios. Circulares y grises, rebosantes de malezas achaparradas y árboles descuidados, con manchones como platos chamuscados donde se habían producido explosiones. Eran cráteres bordeados de árboles enclenques. El terreno estaba más apelmazado donde había cavernas, pero desde esa altura casi todo lo demás parecía chato.

—Había olvidado que esto era tan seco —dijo Hooper—. Pero la primavera irrumpe igualmente.

El brillante polvo caliente asomaba a través de los árboles abigarrados. Sabían que el verde que daba apariencia suave a las rocas sólo era una costra de líquenes. Habían iniciado el largo descenso.

—Todavía filmando.

Fisher no había mirado una sola vez la pantalla de tierra. Se sujetaba a sí mismo en su abrazadera de seguridad, con la cabeza gacha.

—Allí está Firehills —dijo Hooper y vio que Fizzy tenía los ojos firmemente cerrados.

Las torres, la terraza, los ramalazos de follaje, la piscina vacía y sus serpeteantes enredaderas, los robles y nogales que rodeaban el complejo, todo enclavado en la colina en forma de taburete… todo era encantador para Hooper y, sobrevolándolo, sintió que le pertenecía.

—Veo fuego —dijo Fisher asomado a la ventanilla.

—Azaleas silvestres —le corrigió Hooper.

El muchacho parpadeó y se replegó en su casco.

—Haremos un barrido para filmarlo. ¿Bien, capitán?

Después de un lento circuito de los edificios bajaron al mismo punto donde habían estado dos meses atrás y vieron que las alarmas seguían en su lugar.

—¿Cuánto tiempo tenemos que quedarnos? —preguntó Fisher.

Hooper abrió la escotilla, levantó su placa facial y respiró el aire puro. El día era hermoso en Zona Exterior. Se volvió hacia el muchacho y deliberadamente no sonrió.

—Tú dirás, capitán.

En silencio, verificaron si las alarmas seguían funcionando y los bloques de alimentación cargando. Utilizaron scanners y el equipo sonoro para registrar el interior de Firehills por si había intrusos. Fisher siguió a Hooper, sin hacer otra cosa que gruñir y refunfuñar… pensando intensamente; se mantuvo muy cerca de su tío y de vez en cuando éste tropezaba con él o lo pisaba. En varias ocasiones el muchacho pisó a Hooper. Hooper se serenaba y seguía avanzando.

Le tranquilizaba la angustia de Fizzy y sabía que era el compañero perfecto para sus fines. Estaba tan aterrorizado por los extraterrados que sería un genio para detectarlos en la cinta que habían grabado. El muchacho había ideado un complicado programa para explorar el vídeo.

Ahora estaban fuera del condo, al borde del claro. El muro de árboles densos les impedía seguir adelante, pero de momento Hooper se sentía satisfecho. Le encantaba el enladrillado parcialmente roto, la hierba que crecía a través de las grietas de la terraza, el metal oxidado y manchado por diminutos líquenes, la desolación del lugar. Era como una antigua ruina de solitarias piedras calientes, pero una ruina comprensible porque en realidad no era antigua… sólo estaba abandonada y totalmente desierta.

Sólo cuando oyó las notas aflautadas de un pajarito, dijo:

—Aquí no hay muchos pájaros.

En todo momento Fisher había guardado silencio, tropezando con Hooper y pisándolo mientras recorrían el perímetro de Firehills.

—Es una pena que no podamos vivir eternamente aquí —dijo Hooper.

Algo negligente e irreflexivo en el tono de Hooper hizo que Fisher se pusiera rígido.

—Tengo miedo —dijo y absorbió aire.

Hooper apoyó una mano sobre su hombro, dejó que retrocediera ligeramente y luego se acercara más a él y se relajara un poco, tranquilizado por el simple contacto del guante de su tío. Hooper sintió deseos de abrazarlo por responder así, pero no quiso asustarlo. ¡Habitualmente el muchacho detestaba que lo tocaran! Pero pensó en la soledad de Fizzy, en su aislamiento en el estudio de Coldharbor. Tenía claro el recuerdo de Fizzy inclinado sobre Pap en una postura que consideraba patética… no como alguien que acciona el ordenador sino como un medroso escuálido que reza ante un altar.

—Estaremos muy bien aquí —dijo Hooper—. Tú eres el capitán. Yo soy jefe de operaciones terrestres. Soy el responsable de tu seguridad.

Nunca había estado tan próximo al muchacho. Se sentía poderoso en su condición de protector y con su ardiente imaginación vio a Fizzy como si fuera su propio hijo, deseó aferrarse a él. Esto le dio ánimos para continuar buscando a la chica, porque al ver a un hijo en Fizzy también tomó posesión de la chica y la vio como su mujer. En aquel momento, en Firehills —los verdes montes rutilantes a su alrededor y el penetrante olor del polvo seco en el aire y el solitario golpeteo de un pájaro carpintero—, Hooper comprendió qué era lo que le faltaba en este mundo: una familia que lo necesitara, sencillamente.

Ahora estaba de humor generoso y esta generosidad lo ayudó a ver claramente al muchacho. Fizzy era un producto calculado, el resultado de un plan. Tenía un número de tipo, había sido diseñado, poseía especificaciones y previsibilidad. Había hecho todo lo que se requería de él. Pero no había vivido. Su mente era una hormigueante isla de inteligencia en un cuerpo inocente. Aquí la inexperiencia lo volvía torpe, aunque no ocurría lo mismo en Nueva York. Enfrentado al mundo real del polvo y los insectos y los valles desiertos y la perspectiva de extraterrados, sentía terror.

Y ésa era la prueba de su valía. Su miedo era su humanidad. Su miedo lo salvaría. Cuando Fizzy dijo «Tengo miedo», Hooper lo amó.

Y más tarde, después del crepúsculo, cuando Hooper dijo «Te necesito, capitán», lo decía en serio. Sólo Fizzy sabía interpretar el vídeo para encontrar a los extraterrados, sólo Fizzy sabía operar el programa de scanners. Hooper sabía que sin el maravilloso cerebro de Fizzy, 61 sería ciego y tropezaría en el yermo. Nunca encontraría a aquella chica bonita. Fizzy no sabía expresarse y era raro, se atragantaba y se tiraba pedos en los resonantes pasillos de Firehills, pero era capaz de hablar con esas máquinas y extraerles respuestas.

En la sala de operaciones —fue idea de Fizzy— colgaron una hilera de monitores e instalaron una consola de ordenador. Fizzy parecía cómodo aquí. Como en su casa. Respiraba mejor. No graznaba, no gruñía. Pasó el vídeo del trayecto, con la vista fija en la pantalla principal.

—Explícame cómo funcionan esos blips.

—No puedo, porque tú no conoces el abecé del sigilo ni de la evitación de radar.

—Conozco a alguna gente sigilosa.

—Exfiltración clandestina de extraterrados, querrás decir. Hooper tuvo que morderse los labios para reprimir una sonrisa.

—¿Cómo hago para encontrar a un extraterrado allí?

—Nunca lo entenderías.

El pequeño atasco egoísta en la voz de Fizzy levantó la moral a Hooper. Lucha, pensó. Lucha y vivirás.

Pero pasó el segundo día arrastrando a Fizzy al tejado; hizo observaciones por los cuatro costados mientras Fizzy permanecía arrodillado detrás del antepecho. Al tercer día estaban volando a través de las guías de una red que había trazado sobre esa parte de Zona Exterior.

—Tenemos que hacer esto? —preguntó Fizzy.

—Eso ha dicho Hardy.

—El muy marrano.

—También quiere que vayamos al terreno.

—No pienso pisar tierra hasta tener la certeza de que estamos solos.

Por la noche, detrás de las ventanas oscurecidas en las precintadas salas de operaciones de Firehills, Fisher exploraba el vídeo a la búsqueda de extraterrados. Gruñía, jadeaba, no encontraba ni uno.

Antes de partir por la mañana y todas las noches, utilizando osciloscopios de luz estelar y sensores infrarrojos, Hooper deambulaba por los pasillos de Firehills a la caza de tesoros. Todo lo que encontraba era un tesoro. Parecía un raquero que registra la línea de la marea alta en busca de algo conocido. Disfrutaba en esos edificios bajos, entre muebles polvorientos y desvencijados, viejos cuadros, pintura desteñida, revistas quebradizas. Firehills era un museo de artefactos recientes… no muy viejos, pero sí anticuados e inútiles. Su frivolidad lo condenaba… los zapatos abandonados, los espejos cuarteados, los grandes televisores rotos, las cortinas quemadas por el sol. Nada era tan cruel como el tiempo para difuminar la brillantez o encoger los objetos hasta volverlos banales, o empequeñecer cosas grandes. El tiempo era un nivelador imparcial de todas las cosas. Y lo más censurable de este lugar, para Hooper, consistía en que gran parte de esa basura era mercancía de Allbright, adquirida antes de que introdujera su catálogo por cable, desembalada en Firehills para desmoronarse en la ruina y la radiación. Vio su apellido en el forro de una pantalla, en la etiqueta de una toalla, impreso en la parte redondeada de una arcaica bombilla.

Pensó en lo difícil que era encontrar ruinas en Estados Unidos, y era una verdadera suerte descubrirlas, porque no duraban. Cuando desaparecían, desaparecían para siempre… no como las ruinas europeas sino como las chozas de adobe de Africa, que simplemente se derrumbaban y volvían a convertirse en tierra de la que brotaban árboles. Y cuando las ruinas desaparecían estaba perdido, el pasado era un misterio, ni siquiera el futuro resultaba familiar. Necesito una familia, pensó.

Había llegado a una habitación descolorida en lo alto de la segunda torre y se había asomado al balcón para contemplar los árboles distantes.

—¡Hooper!

La voz de Fisher sonó en los auriculares del casco.

—¡Tengo aquí un montón de extraterrados!

Hooper encontró al muchacho rígido ante el cuadro principal, velados sus ojos desorbitados, empañadas la máscara y la placa facial… respirando con dificultad y gruñendo, como si intentara hablar.

Los extraterrados no estaban en el sitio de la vez anterior, cerca del valle chato, esa enorme depresión rodeada de peñascos donde habían buscado chozas. Se habían largado del valle y estaban en un área muy boscosa de Zona Exterior. Habían construido refugios endebles… eso significaban las pecas en la pantalla; los puntos activos eran seres humanos. Se encontraban más cerca de Firehills… a unos cincuenta clics de distancia.

—¿Un montón? —dijo Hooper—. ¿Un verdadero montón?

Sonrió a la nuca del casco del muchacho, que seguía murmurando esa estúpida palabra. Fizzy nunca había sido tan impreciso con anterioridad. ¡Había esperanzas!

—Tres —dijo Fisher y volvió a gruñir—. Estoy seguro de que los demás están ocultos. Hay montones de cavernas en esas colinas rocosas cercanas.

—Nada por lo que merezca la pena preocuparse —Hooper sintió alivio al saber que Fizzy los había detectado. No le habría sorprendido, después de aquellos crímenes, que los extraterrados hubiesen huido de Zona Exterior. Pero aparentemente sólo se habían mudado del valle… si es que eran los mismos.

—¡Extraterrados! —dijo Fisher y su placa facial volvió a empañarse—. No hemos venido aquí por ellos sino con el propósito de filmar un vídeo para Hardy. ¡Estamos rodando!

—Todavía tenemos que hacerlo sobre el terreno.

—¡No pienso salir a la superficie con esos cretinos aquí!

—Tranquilo, Fizz. Probablemente son un grupo distinto.

—¡Son los mismos del prado! —amenazado, Fisher había empezado a graznar una vez más—. Los identifiqué. Dos hombres con redes y aquella flacucha…

Hooper bajó la cara hasta las cabezas de alfileres que Fisher había realzado en el monitor, y se recordó a sí mismo que no debía reaccionar.

—¡Hooper! ¡Eres responsable de mi seguridad!

—Deja de preocuparte.

—Estoy preocupado, ¿cómo puedo dejar de estarlo?

—Fizz, te necesito. No permitiré que te ocurra nada. Eres mi navegante. No puedo ir a ningún lado sin ti.

—¡Soy el capitán!

—Déjalos en mis manos —dijo Hooper, bajando y subiendo la cabeza—. Sabré arreglármelas con ellos.

Pero en realidad estaba asintiendo a la minúscula imagen, esa brillante estrella en el terreno que concordaba perfectamente con la chica bonita de su imaginación.

Esa noche oscurecieron más ventanas por orden de Fisher. Comieron en silencio… Hooper sin la máscara, sonriendo a la carne que estaba a punto de desgarrar con los dientes; Fisher atornilló un tubo de fibra proteínica en el boquete chupador de su placa facial y lo retorció. Por insistencia de Fisher verificaron el funcionamiento de todas las alarmas y los sensores infrarrojos.

Fisher no dijo nada: estaba atento a cualquier sonido de los extraterrados. Hooper pensó en Hardy, en Moura, en Murdick, en Holly y los Eubank, en todos los que conocía en Coldharbor… en Nueva York. Observó su mundo con distanciamiento y desde la lejanía le pareció muy claro. Tenía la impresión de estar mirándolo desde el espacio. ¿Sería ésa la sensación que ansiaba Jennix? Todos los que conocía eran pequeños y estaban expuestos como esos extraterrados. Estaban aislados. Vibraban en el espacio vacío.

Sacó su cápsula de dormir… la larga vaina tendida bajo la ventana a oscuras. La conectó.

—Estaba pensando que siempre estamos solos. Cada uno de nosotros está solo.

Sabía que estaba divagando. Ahora pensaba en la chica y sentía pena por sí mismo y se apiadaba de ella.

—¿Nunca lo notaste?

—No —dijo Fisher.

Ya se había arrastrado en el interior de su cápsula y hacía flexiones en el suelo, como una lombriz blanca. Asomó la cara. Tenía los ojos oscuros… cerrados como las ventanas justo detrás suyo.

—Nunca lo noté.

¡No! ¡Desde luego que no! El muchacho nunca había conocido otra cosa que la soledad.

—Pero siempre estuve en casa —dijo Fisher—. Tenía a Pap.

En la estancia ronroneaba el silencio.

—¿Cómo te sientes ahora?

—Te tengo a ti —dijo Fisher.

—Bien, capitán.

Volvieron a la clínica, las tres. Dos días después de la primera visita, Holly llamó a Moura y dijo:

—Quiero volver a la clínica… ahora.

—Bien, iré contigo —dijo Moura.

Holly se impresionó ligeramente por la rapidez con que Moura había accedido. Pero sólo fue una pausa momentánea, apenas un parpadeo de sus largas pestañas… la impresión excitó a Holly y volvió más urgente aún la visita.

Moura notó que esta vez Holly se había vestido de otra manera… no con el atormentador delantalito con peto y el trasero desnudo, sino con falda y chaqueta, botas de abrigo y grandes gafas. Holly se había dado cuenta de que podía obtener lo que deseaba. Con toda probabilidad acababa de ocurrírsele que no tenía que hacer esfuerzos para atraer a un hombre en una clínica de contacto.

—Nunca te había visto con un atuendo tan práctico —comentó Rinka… había ido a regañadientes, afirmó—. Para reírme —dijo,

empleando una frase en la que Moura nunca creía, al margen de quién la pronunciara, al margen de cómo.

La sonrisa de Holly era muy vivaz, de lujuria y anhelo; había un tinte de hilaridad que prestaba un tintineo a su voz.

—Le dije a Brad que podía aterrizar en el tejado —dijo Holly—. Ojalá lo haya hecho. Es mucho mejor salir por allí. En mi opinión es realmente vulgar salir por la puerta principal de Nueva York.

Moura detestaba esa cháchara evasiva, pero al mismo tiempo agradecía no tener que hablar. ¿Qué podía decir que no la condenara?

—Nuestras sesiones son a las cuatro —informó Holly—. Opté por sesiones flexibles… abiertas para mí en mi condición de clienta; son más caras pero les dije que no quería ninguna restricción de tiempo.

Moura pensó: hambre, gula, jodienda sin límites… pobre Holly. La jerga no lograba encubrir el estado de ánimo de Holly. Se

retorcía, pestañeaba detrás de sus gafas, se alisaba la falda. Pero Moura se conmovió al ver nerviosa a su amiga.

Rinka estaba cohibida. Parecía vacilante e incómoda. Moura también se habría sentido conmovida por ella, pero Rinka persistía en su impostura.

—Hago esto sobre todo para divertirme.

—No hay muchas diversiones aquí —dijo Moura.

Las otras se quedaron calladas y Moura comprendió que había sido muy dura. Era una observación muy severa para sus intranquilas amigas.

Para contribuir a que el mal momento pasara, dijo:

—Pero es un lugar seguro. Tiene buena reputación. Ya no se dedican al negocio de los bebés, pero da igual. Hay todo tipo de hombres y tienen buenos antecedentes sanitarios.

—Conozco a una chica que pescó una blenorragia crónica contagiada por su marido —dijo Holly con tono compasivo—. Te salen unas ampollas rojas y goteantes por toda la zona pélvica. Empiezas a despedir mal olor. Ella comenzó a chorrear… me refiero a la chica que conozco. ¡Y era su marido! ¡Le habría ido mucho mejor aquí!

Sonaba asqueada y farisaica, pero Moura sabía que la pobre Holly tenía una gran confusión… era virtuosa en un momento dado y diabólica un segundo después. Moura tenía ganas de decir Te acostumbrarás a venir aquí, pero enmudeció… no porque con ello no calmaría a Holly sino porque era un pensamiento amenazador y tristemente cierto.

Y también Moura estaba incómoda. Tenía la sospecha de que la habían llevado como acompañante, pero ahora que las había introducido en la clínica, querían librarse de ella. Era un sitio en el que a nadie le gusta tener testigos.

Disfruto con ellas pero no me gusto cuando estamos juntas, siguió confesándose, porque estar allí significaba que tenía que analizarse a sí misma y reconocer sus motivaciones. Aquello era el pasado.

Pensó: tengo que estar con ellas para comprender quién soy y dónde he estado.

—Somos auténticas vividoras —susurró Holly—. Esto sí que es acción.

No era un alarde… trataba, meramente, de levantar su moral. Moura conocía el temor de la primera vez. Era sobre todo imaginario (había muy pocos riesgos), de modo que cuando lo superabas te sentías audaz y ése era el repentino comienzo de una glotona costumbre.

—¿Dónde están las otras mujeres? —quiso saber Rinka.

Su nerviosismo la había vuelto remilgada. Sentada en la zona de recepción pellizcaba distintas partes de su traje de un modo pulcro y pudoroso.

—Aquí no se ve a nadie más —dijo Moura—. Excepto al donante. Aparentemente aún los llaman donantes.

—Me encanta el anonimato —intervino Holly—. Realmente me chifla —se tocó las ansiosas mejillas—. ¡Casi todo el mundo es capaz de cualquier cosa detrás de una máscara!

Para Moura había algo doloroso en la espera. Era una tortura, una fantasía bien documentada que resultaba oprobiosa. Había retornado a un viejo amor y comprobado que no existía. Siempre había estado sola. Sintió remordimientos, la humillación de esperanzas quebradas. Pensó: te destroza el corazón que te recuerden tus viejos sueños.

Otra afable enfermera les indicó que pasaran a una sala interior. Parpadearon e intentaron mantener los ojos bien abiertos: todo estaba más oscuro, iluminado únicamente por lámparas enfocadas hacia cuadros y bronces no muy buenos. Las estatuas representaban bailarines desnudos —tal vez bailarines—, hombres y mujeres. Las luces y la forma en que estaban situadas las esculturas te obligaban a mirar atentamente… demasiado atentamente: esas cosas eran de mala calidad, lisa y llanamente sexuales. Pero la música baja era un acierto. No salía de esas habitaciones y parecía que la interpretaban en tus propios oídos.

—Debía de ser muy distinta antes —dijo Holly.

—Sí —respondió Moura, en beneficio de su amiga.

—Sospecho que eso es todo —murmuró Holly al ver entrar a otra enfermera e inclinarse hacia Moura—. Cuando llegamos a la habitación, ¿qué…?

Pero la pregunta se perdió. La enfermera dio a Holly y a Rinka sus números de habitación y esperó con Moura a que las demás salieran.

—He venido a ver al director —dijo Moura y pensó: no, es lo mismo, y deseó que todo hubiera concluido.

Las fragancias del lugar —perfumes y flores— recordaron a Moura sus opuestos: sudores y hedores. Un olorcillo a desinfectante en una de las puertas le hizo pensar en tóxicos venéreos. Las estatuas de bronce y las malas pinturas eran francamente vulgares, odió las palmeras en tiestos y la música suave. Nada de eso había cambiado. Años atrás había un poco más de sombras, todo era más pretencioso e inseguro de sí mismo, aunque el negocio estaba estrictamente regulado y las clientas iban a que las fertilizaran, no a que las follaran.

Si existía alguna diferencia, era que ahora tenía más aspecto de institución médica: los uniformes blancos y las mascarillas de gasa, las diversas áreas de recepción, las solícitas instrucciones y los carteles innecesarios; el personal amable y cortés, como si tratara con gente en dificultades. Era esa atmósfera la que deprimía a Moura y le hacía sentir como una persona en dificultades.

—El director la verá ahora mismo, señora Allbright.

Se llamaba Varley Sanford. Había fundado la clínica original, pero Moura nunca lo había visto. Representaba unos sesenta años, pero probablemente tenía muchos más. Se le veía saludable, apuesto al viejo estilo masculino, más bien delgado, con la cara surcada y bronceada por el sol, el pelo canoso y muy suave. Tenía unos dientes perfectos… con coronas y probablemente emplomados, un trabajo bien hecho. Todos sus gestos sugerían un hombre habituado a serenar a las mujeres y a ganarse su confianza; lo rodeaba una resuelta vanidad.

Le traicionaban los ojos: fríos, incoloros y levemente saltones. Apenas parpadeaba. Las manos eran las de un anciano: nudosas y algo encogidas en la piel floja. Pero era la edad o esa mirada lo que la asustó. También había en ella algo de reptil: los delgados dígitos con uñas estrechas y afiladas, la cutícula amarillenta, la piel resbaladiza con un brillo seco. Tenía la mirada fija de un lagarto y el apretón de manos fláccido de un reptil… se limitó a presentar la mano y dejar que Moura la sopesara en la suya. Su atención se vio atraída otra vez hacia las manos, porque mientras Moura se sentaba Sanford agarró un papel de su escritorio y lo levantó haciéndolo chasquear cerca de su rostro… esos dedos, esos ojos.

—No tiene usted que presentarse —le dijo. A Moura le desconcertó que Sanford siguiera aferrando el papel—. La conocemos. ¿Cómo está su hijo?

—El es la razón por la que estoy aquí —contestó Moura. ¿Cómo podía ese hombre mirar así, sin parpadear?

—He venido a preguntarle por su padre —dijo Moura y decidió ser muy cauta. Sanford tenía el tipo de mirada que te vuelve parlanchina.

—Nosotros no usamos ese término. Estoy seguro de que se refiere al donante. ¿Qué quiere saber?

—Su nombre.

Las manos de Sanford quedaron inmóviles. Hubo una pausa en su expresión, sus facciones se tensaron e hincharon ligeramente, como si intentara resistirse a una expresión que pugnaba por salir a la superficie. Moura estaba impresionada por su dominio, pero también impaciente por oírlo.

—Estoy dispuesta a pagar la información.

Las manos eran lampiñas y delgadas, con las coyunturas nudosas y la piel cubierta de arrugas en medialuna, como recortada en escamas. Apretaba el papel entre las yemas de los dedos.

—Diga algo, por favor.

El hombre abrió lentamente los labios y dijo:

—Me han hecho preguntas más extrañas.

—Yo sólo estoy interesada en la mía —replicó Moura.

—Naturalmente —ahora parecía sonreír, lo que era peor que su expresión congelada—. Siempre evaluamos las solicitudes extrañas y si se cumplimentan hay que satisfacer algún tipo de tasa suplementaria. Pero nuestros reglamentos son estrictos. Como clínica de contacto, trabajamos en un campo muy sensible.

—No me dé explicaciones innecesarias —dijo Moura—. Conozco el negocio a que se dedica ahora.

—Lo nuestro siempre ha sido la planificación familiar. —¿Cuántas de sus clientas desean tener un bebé?

—No desearlos también corresponde a la planificación familiar.

—Actualmente las mujeres vienen aquí para que las follen —dijo Moura.

Sanford había dejado el impreso, pero ahora, utilizando únicamente las uñas, lo separó del escritorio y lo tomó con una mano, haciéndolo sonar al tiempo que hablaba.

—Parece indignada —dijo—, pero ha sido cuenta regular nuestra durante casi dos años. No tenemos registrada ninguna queja suya.

—Eso ocurrió hace dieciséis años.

Sanford se incorporó. No dijo nada. Guardó el papel en un cajón del escritorio e indicó a Moura que pasara a la habitación contigua.

Era el tipo de sala de seguridad que había visto en el puesto de control del capitán Jennix en Coldharbor: monitores, toda una hilera de monitores cubrían una pared. Había más de cincuenta y sus pantallas cuadradas formaban un diseño de tablero de ajedrez. Las de Jennix siempre estaban encendidas, dejando a la vista parte de Coldharbor —pasillos y aceras— y parte de la ciudad. Pero las pantallas de la sala de Sanford estaban apagadas y frías, y al igual que sus ojos poseían un destello superficial incoloro e impenetrable. Esa era la característica distintiva de sus ojos. El veía hacia afuera pero tú no podías ver hacia adentro.

Seguía sin decir nada. Moura odió sobre todo sus silencios. Alargó la mano y activó una docena de pulsadores de presión, cortando la luz y el destello; a continuación apuntó la pistola del mando a distancia de los monitores y en una llovizna de gotas de luz se encendieron ocho o diez pantallas.

Al principio las imágenes eran anaranjadas con un tinte verde y luego adquirieron los tonos carnales de los cuerpos desnudos… con su aspecto frágil y llano en esas pequeñas pantallas. En una de las pantallas un hombre encapuchado yacía con la cabeza entre las piernas de una mujer. En otra, una mujer permanecía arrodillada sobre la cara de un hombre. Parecían debilitados y algo frenéticos —esa mujer a gatas, con la espalda cubierta por el hombre—, su íntimo abrazo era semejante al de unas ranas en plena cópula. En otras dos la mujer estaba encima del hombre, y en la de más allá había una mujer atada a los pilares de la cama. El sonido estaba apagado, pero una de las mujeres chillaba, obviamente de placer: Holly…

—No se vuelva —dijo Sanford—. Mire.

Pero ella había mirado… lo había visto todo. Intentó terminar de plasmar un pensamiento: el sexo siempre es solitario y egoísta y…

—Hace dieciséis años teníamos esas pantallas —dijo Sanford mientras las apagaba—. Eramos muy adelantados para la época

—se había acercado a la puerta. Su voz carecía de énfasis. Se veía muy seguro de sí mismo—. Váyase a casa, señora Allbright, y piense en esas pantallas —parecía estar dándole instrucciones a un crío pequeño—. Son la respuesta a todo. Medite atentamente y vuelva si lo desea. Pero ya está advertida. También son la respuesta a preguntas que aún no ha planteado.

18

Ahora estaba bastante oscuro, pensó Hooper… a última hora del quinto día en Firehills. Movió una luz pequeña sobre los ojos cerrados de Fisher.

La expresión del muchacho dormido hizo que Hooper lo quisiera más. ¡Era tan joven! Y era inocente, su rostro no tenía marcas ni cicatrices —sólo unos granos dispersos—, estaba pálido. Con los ojos cerrados parecía muy frágil. Tenía un aspecto temporal y suspendido en el sueño, los labios un poco separados, como si estuviera a punto de caer y romperse. La horrible palabra genio era perfecta, porque había algo inútil y sobrenatural en un genio.

El muchacho se agitó bajo la luz, parpadeó… comprimió las mejillas y bizqueó, adquiriendo la cara apretada de un topo.

—¡Condenado mamón! —chilló. Ahora estaba despierto.

Intentó decir algo más pero se ahogó en su temor, y se puso rígido en la cápsula de dormir. No se movió… estaba más muerto ahora que antes dormido.

—Soy yo, Fizz… no grites —dijo Hooper—. Iremos a filmar. Fisher logró gruñir:

—Yo me quedo.

—Estarás más seguro conmigo.

—¡Negativo!

No había alternativa: esta noche Fizzy no podía negarse. Sería la última embestida de Hooper. Aunque no lo había dicho.

Todas las noches Hooper había salido a solas, silenciando el rotor y volando hasta la base avanzada que había establecido. Luego iba andando diez clics, hasta donde se habían trasladado los extraterrados. Aguardaba; observaba; filmaba; regresaba a Firehills al amanecer. Allí Fisher digitalizaba e interpretaba la cinta.

El rodaje era posible y productivo porque los extraterrados salían de caza por la noche y se habían colocado en posición desventajosa. Habían trasladado su campamento… obviamente a causa de la emboscada de Año Nuevo y la matanza. Es decir que para ellos el territorio era nuevo: allí eran auténticos extraterrados. No tenían jardines, ni chozas, ni defensas. Los perros ya no estaban… ¿se los habrían comido? Aparentemente tenían muy poca comida. Salían a buscar animales pequeños, a los que atrapaban. Juntaban madera. Hacían pastar a sus animales: una vaca flaca, un par de cabras. Todo en la oscuridad del monte, cuando la luna estaba baja. Hasta ahora habían sobrevivido, pero Hooper se dio cuenta de que pasaban momentos difíciles. Estaban divididos y desesperados; vivían escondidos.

Y como vivían escondidos a Hooper le resultaba fácil filmar. Utilizaba el osciloscopio de luz estelar para detectarlos y los filmaba con la cámara de Murdick, sensible al calor. Fisher los había identificado a todos. Eran nueve. Simios, los llamaba: mamones, imbéciles, tarados, chiflados, sabandijas. Los detestaba y les tenía miedo. Pero los describía concienzudamente para la base de datos; conocía todos sus movimientos, sabía cuáles eran carroñeros y recogedores de bayas y cavadores, cuáles eran cazadores y cuáles centinelas. Sin darse cuenta —todavía creía que estaba filmando para Hardy— había ayudado a Hooper a aislar a la chica. Había horas enteras de ella en la cinta. Hooper la tenía cazando, montando guardia y enterrando comida. El entierro de comida era interesante: aparentemente los demás extraterrados no sabían nada. Hooper escudriñaba las cintas después que Fisher se encerraba en su cápsula de sueño para pasar la noche. El entierro secreto de comida lo fascinaba, pero había otra escena en la que se lavaba en un estanque poco profundo alimentado por un manantial. Hooper la había rodado con cierto riesgo, porque rayaba el alba y hasta entonces siempre se había movido en la oscuridad. Pero al ver que se despojaba de sus ropas decidió que no iría furtivamente hasta el rotor sólo porque saliera el sol. De hecho, la deslumbrante luz entre los árboles jóvenes otorgó una potente intensidad al momento, cuando ella apiló la ropa a un costado y se irguió, delgada como un cirio. La desnudez de la chica y las rápidas salpicaduras con que se higienizaba le daban aspecto de animalillo del bosque.

Se llamaba Bligh… así lo deletreó Hooper. Supo su nombre filmándola mientras susurraba con dos hombres, a uno de los cuales llamaba Gumbie y al otro Rooks. Este último era negro. Fizzy analizó los movimientos de los labios.

—Probablemente te vieron. Probablemente quieren matarte. En especial ese sabandija.

Mientras musitaba —en Firehills— insertó en el ordenador el programa de lectura de labios.

—Tienen hambre —dijo. Ahora aparecían los datos—. Están hablando de comida.

—El hambre vuelve irritable a la gente —dijo Hooper.

—Tú lo sabes todo, ¿verdad, mamón? Tú y Hardy habláis mucho pero me hacéis hacer todo el trabajo.

El miedo volvía pendenciero al muchacho y las disputas lo alteraban aún más.

—Yo aprecio tu ayuda —dijo Hooper.

—¡Yo soy el capitán… y tú el ayudante!

—¿Qué están haciendo? —preguntó Hooper, sin atreverse a tratar de seguir calmando al muchacho.

—Te lo diré, pero deja de impartir sermones. «El hambre vuelve irritable a la gente.» No soporto escuchar esas estupideces.

—De acuerdo, capitán.

A Hooper siempre le sorprendía que Fizzy no se ofendiera cuando le hablaba de manera tan ridícula… incluso parecía gustarle.

—Están discutiendo —informó Fisher—. «Oye, Bligh, si descubro que has estado escondiendo comida te mataré», corrijo, «te patearé». Ella dice: «No me amenaces». El sabandija dice: «No crees problemas». ¡Sabe hablar!

Eso había ocurrido la noche anterior, una noche típica. Hooper se había quedado cerca de ella, que había seguido el mismo sendero hasta el estanque poco profundo. Hooper se preguntó si volvería a desnudarse y lavarse pero no lo hizo… tal vez tenía frío. La chica esperó y cuando se convenció de que nadie la estaba observando hurgó entre los árboles.

Hooper había estado a punto de usar el atrofiador cuando notó que no estaba buscando forraje, sino ocultando comida. Se sintió tan fascinado por el engaño que la dejó salirse con la suya. De modo que no era él quien la había aislado: ella se aislaba por su cuenta. Quizás estaba planeando fugarse; quizá no confiaba en los demás, quizá tenía hambre. La filmó mientras se iba.

Habitualmente, poco antes del amanecer los extraterrados se escondían para dormir. El susto los había llevado a cambiar de hábitos. Y cuando desaparecían, Hooper regresaba a Firehills.

Observaba el vídeo que había hecho, pero era algo más que observar… era una forma de plegaria. A veces era idolatría. Su deseo por esa chica, Bligh, lo dominaba totalmente. Se decía que la necesitaba, y que la necesitaba urgentemente. Creía que tenerla podía fortalecerlo. Se sentía enfermo. Si no la poseía, moriría. Reflexionó en que podía tener prácticamente todo lo que existía sobre la tierra y la necesidad de ella adquirió más urgencia, porque las demás cosas no importaban.

Pero no se trataba sólo de alargar la mano y cogerla: quería que también ella lo poseyera. Quería que sintiera el mismo deseo. Bligh ni siquiera sabía que él existía. Era como la vieja magia, y Hooper pensó que parecía un salvaje cuando murmuró para sus adentros que la amaba.

—No hemos venido aquí para esto —dijo Fisher.

Se refería a mirar vídeos y a pasarse el día adormilados dando vueltas por el viejo condominio de Firehills. También quería decir que estaban demasiado cerca de los extraterrados. Se refería a todas las cosas, porque estaba aterrado.

—Es lo que Hardy quiere que hagamos —respondió Hooper.

—Hardy tiene aquí un plan meteorológico secreto —dijo Fisher—. Estoy enterado de todo. Intercepté su ordenador.

—¿Y cuál es ese plan?

—No sé… el muy jodido dejó de utilizar su ordenador. Pero estoy seguro que se trata de una de esas montañas térmicas. Quiere conseguir un contrato, para ser el único en Zona Exterior.

—Pero algunos se le adelantaron.

—El único ser humano, quise decir.

A Hooper le maravillaba que toda la inteligencia y la comprensión de Fizzy no hubieran logrado convencerle de que los extraterrados eran humanos. Sus terrores los habían convertido en lobos y simios.

—Hemos aceptado los términos de Hardy, capitán —dijo Hooper.

—El muy marrano.

—Y no podemos filmar estas elevaciones hasta haber aislado a los extraterrados.

Se refería a Bligh: sin ella sólo habría desdichas.

Fisher había permanecido en todo momento en Firehills, detrás de las ventanas oscurecidas y los cables y las alarmas y los sensores infrarrojos. Hooper se lo había permitido. Pero esa noche, la quinta en Firehills, necesitaba que el muchacho fuera con él.

—Negativo —estaba diciendo Fisher mientras negaba con la cabeza.

—Sospecho que un par de ellos podrían haberse deslizado por debajo de nuestros cables.

Se arrepintió del embuste en cuanto vio el efecto que tuvo en el muchacho: se estaba ahogando.

—De modo que trasladaremos el campamento, Fizz. Deja el hardware y sígueme. Ya he cargado los alimentos.

Pero finalmente Fisher dijo que estaba demasiado débil para seguirlo. Hooper le ayudó a levantarse y lo llevó casi a rastras hasta el rotor. Poco después estaban en camino, en dirección a la base avanzada.

—Has dicho algo?

Había llegado un murmullo a los auriculares de Hooper. Fisher estaba gimoteando:

—Jodido mamón.

El lugar de aterrizaje para el rotor a chorro era un sumidero a diez clics del campamento de los extraterrados. Una oquedad amplia y lo bastante profunda para contener y ocultar el aparato. Esos sumideros, dijo Fisher, eran provocados por el colapso de las cuevas de piedra caliza, numerosas en Zona Exterior. Caía el techo y se formaba un cuenco. Todo el mundo hablaba del sabotaje que podría haber causado la fuga radiactiva, o del atentado, o del chantaje que había mantenido tanto tiempo contaminada Zona Exterior. Según la teoría de Fisher, no se trataba de nada de eso. Era un temblor de tierra, semejante al que había creado Landslip en California, y el colapso simultáneo de esas cuevas en toda la Meseta Ozark. El peso de las rocas había resquebrajado los contenedores de residuos nucleares ocultos en las cuevas, de modo que toda la zona estaba contaminada.

Hooper no estaba tan seguro.

—Entonces por qué razón los federales lo transformaron en un misterio e insinuaron que una siniestra potencia extranjera era responsable de lo ocurrido en Zona Exterior?

—Porque los federales no querían reconocer que habían estado escondiendo residuos nucleares en Missouri durante veinte años. Era un patinazo, por lo que inventaron una conspiración.

—¿Y nunca se le ocurrió a nadie que los techos habían caído?

—Imposible. No se permitió a nadie entrar en Zona Exterior. Fue evacuada y precintada.

—Eres un chico listo —comentó Hooper.

—¡Y ahora estamos encima de ella! —dijo Fisher, asomado al rotor mientras contemplaba las escarpadas cuestas del hoyo—. ¡Probablemente está en activo!

—Es segura. He comprobado los niveles de radiación.

—Espero que esté en activo. ¡Espero que se te caiga el bulto!

El hoyo estaba idealmente emplazado para los fines de Hooper. Había volado desde Firehills con el silenciador del rotor puesto, que lo volvía casi insonoro, con apenas el suave sonido de un mosquito nocturno, no prolongado: sólo el golpeteo de las paletas. Quedaba totalmente oculto por el hoyo. Esta era la base avanzada de Hooper.

—Odio este lugar —dijo Fisher.

El fondo del hoyo era blando y legamoso, probablemente a causa del suelo erosionado, y en el borde superior había árboles, en su mayoría marchitos e inclinados.

—Uno lo ve bonito en la pantalla de tierra —dijo el muchacho—, pero no es más que maloliente roca verde.

El falso verde estéril de Zona Exterior cubría la caliza que aquí estaba al aire libre. La fungosa costra de líquenes era desmenuzable, de un verde escamoso. De lejos se veía aterciopelada y atractiva, pero en primer plano resultaba dura, fea, muy seca y gruesa en todas las superficies. Debajo de esta capa de achaparrados líquenes había piedra sólida. De noche, en la oscuridad, parecía despedir un hedor dulzón.

Habían viajado a oscuras. El paisaje era carmesí y gris en la pantalla de tierra, los bosques abigarrados, las colinas se veían como manchones y orificios negros.

—Las luces son peligrosas —dijo Hooper—. Lo vuelven a uno excesivamente confiado.

—Oye, imbécil, se supone que eres responsable de mi seguridad —dijo Fisher—. ¿Cómo se introdujeron esos escuálidos por debajo de la alambrada?

—Aquí no hay escuálidos —dijo Hooper, asombrado por la ignorancia del muchacho con respecto a un hecho tan simple—.

Sólo se los encuentra en las ciudades. Los viste con tus propios ojos en la cinta. No son vagabundos ni hombres con sacos ni caníbales.

—Tarado.

—Son más bien gente común y corriente —insistió Hooper.

—Hurgan las cavernas. Trepan a los árboles. Mastican ramas. ¡Si, claro, gente común y corriente!

—Los echamos de su campamento. Matamos a dos. Están asustados… ¿tú no lo estarías? Tienen hambre. Están desesperados.

—¡Te compadeces de esos monos! —exclamó Fisher—. ¡Qué jodido marrano! Es una suerte que yo sea el capitán. Si lo fueras tú, probablemente te pondrías en contacto con ellos. ¡Masticarías ramas con ellos! «Venga, sabandija, pásame una ramita» —Fisher graznaba, porque todo era absurdo—. ¡Allá está Hooper con sus hominicacos en un festín! Chico, me alegro de ser el capitán.

Dejó de hablar cuando se apagó el rotor… algo en su zumbido lo había llevado a no parar de parlotear. Pero ahora permaneció sentado en la oscuridad, sencillamente respirando. Hooper no dijo nada. El muchacho barbotaba y respiraba con dificultad cuando tenía miedo.

—¿Y yo qué? —gritó por fin Fisher—. Tengo hambre. Estoy desesperado. ¡No soy ningún mono!

Pero era muy difícil tranquilizar a ese muchacho rimbombante. Hooper mantenía la serenidad porque estaba seguro del éxito… y también de su necesidad. Visualizó a los tres en el rotor: Fizzy navegando, Bligh en el asiento trasero, rumbo este, con viento de cola y bajo un cielo despejado. Una visión deliciosa, pero tan abarcadora que no sabría describirla… había ido demasiado lejos con la imaginación, la había dotado de excesivos detalles específicos. La había permitido acumularse a su alrededor, de manera que ya vivía en su interior. Ya sabía que ésa era su misión personal, no la de Fizzy, por lo que el chico no encontraría en ella ningún consuelo.

—Atengámonos al plan —dijo Hooper: se refería a su propio plan—. Después podremos volver a casa.

—Yo no pienso moverme de este rotor.

—Sólo hay diez clics hasta el campamento —dijo Hooper.

—Estoy a buen resguardo en este sumidero. No me moveré de aquí, puerco.

—Estarás más seguro conmigo.

—¡Andando en la oscuridad, trepando una cuesta en simiolandia!

—Como gustes, hijo —Hooper estaba demasiado furioso para correr el riesgo de decir algo más.

—¡Mamón! —gritó Fisher—. ¡No te vayas! ¡No me abandones!

Pero Hooper ya se había desembarazado de la abrazadera de seguridad y salido por la escotilla. En torno a él reinaba la oscuridad. No pensaba en los riesgos sino sólo en la urgencia de la misión. No le preocupaban los extraterrados escondidos. En lo único que pensaba era en que todo sería mucho más fácil con la colaboración de Fizzy. Y ahora el muy tozudo se había encajado en el rotor y no quería apearse.

Hooper se dejó caer a tierra. Perfilado contra masas superpuestas de estrellas, el rotor —asentado sobre sus largas patas zambas—semejaba un insecto monstruoso.

Había un hálito de viento. No, era una voz ahogada en el rotor, una voz que gritaba Yo soy el capitán. Un aullido de mosquito: Yo soy el capitán.

En los últimos días Hooper había adquirido práctica para trepar rápidamente la montaña y descender por la otra ladera lentamente, al acecho de extraterrados. Tenía paradas seguras, en las que se agachaba a la escucha de voces o pisadas. Había descubierto que la gente que caza de noche establece rutas regulares y nunca se desvía. Los cazadores nocturnos eran los seres más previsibles y se comportaban como mapaches, recorriendo a ciegas sendas claramente visibles a la luz del día, como si fueran surcos pisoteados entre la arboleda.

La oscuridad era la cobertura de su rutina cotidiana. Pero Hooper también tenía una rutina nocturna y estaba en condiciones de ver los senderos con el osciloscopio de luz estelar. Siempre sabía en qué punto de la caminata oiría a Bligh deslizarse furtivamente por encima de las hojas, dónde la vería ocultar el forraje, dónde se bañaría o esperaría. Se había acostumbrado a contemplarla cuando estaba sola, como un pajarito en una rama. Pensaba que había llegado a conocerla bien. Le encantaba su rostro. Cuando estaba sola su cara era real.

Pero se asombró al no encontrarla en ninguno de los lugares habituales. Durante una hora caminó y se detuvo, durante la otra hizo observaciones… nada en el formador de imágenes, nada en el osciloscopio ni en los auriculares. Se aproximó al manantial. Gracias al agua era el único verdor denso de los alrededores, el único retiro. Hooper no quería verse atrapado por la luz diurna. Y Bligh no estaba ahí. Hooper aguardó, escuchando su propia respiración y el chasquido de las hojas secas.

Lo que primero interpretó como voces eran pies a la carrera que se cerraban rápidamente sobre él. Con anterioridad había oído correr a Bligh… era muy veloz, pero aquellos pasos resonantes lo eran más. Percibió que eran dos personas, una delante de la otra.

Fijó el scanner en esos sonidos y esperó la imagen. Siempre le exaltaba la imagen creciente: la punta de un alfiler se transformaba en una semilla, se hinchaba hasta ser una gota temblorosa, sacaba brazos y piernas, era total y humana. Como un nacimiento en unos pocos segundos.

Y así vio a Bligh, creciendo a partir de un punto de luz; luego vio un bulto informe a sus espaldas. En el formador de imágenes se transformó en un hombre barbudo con un abrigo pesado. Bligh iba más rápido que su perseguidor y después el hombre empezó a tropezar en medio de tantos árboles.

—¡Te veo! —gritó el hombre. Pero aquel era territorio de Bligh. Lo conocía en la oscuridad y era el hombre, ese desconocido, el que estaba perdido. Sin embargo, no se encontraba tan lejos. Quizá Bligh no lo oyera, pero Hooper captaba sus jadeos a treinta metros.

En cuclillas, con el formador de imágenes y el micro adelantado, Hooper los veía a ambos, a Bligh y a su perseguidor.

—Pronto habrá luz —chilló el hombre. ¿Quién era? Fizzy lo sabría. Los había identificado a todos. Incluso les había puesto sobrenombres, como Saltón y Torpe y Cara de Castor—. ¡Y en cuanto haya luz te cogeré!

Después el hombre guardó silencio y permaneció quieto, aguardando las primeras luces del amanecer. Bligh estaba apoyada en un árbol caído, las manos sobre la cara, las rodillas levantadas.

El hombre permaneció como una forma fundida, una pincelada rosa que palpitaba en la pequeña pantalla de Hooper. Este quería hacer algo, ¿pero qué podía hacer sin alarmar a Bligh? Quizá la perdería en el intento. Eran las cuatro y media pasadas; el cielo cambiaba de una negrura estrellada a un azul profundo, a la manera de un lóbrego océano en lo alto. Quince minutos más tarde el firmamento era más claro, pero la tierra boscosa seguía a oscuras y las laderas eran muros negros con frías sombras.

En medio del silencio y con la luz creciente, el hombre se incorporó y todo ocurrió en un instante.

Se abalanzó y levantó a Bligh. Cayó sobre ella. Pero al mismo tiempo Hooper disparó el atrofiador y el hombre se desplomó. Produjo un ruido sordo, como un saco pesado, y su gruñido sólo fue aire expulsado por su boca.

Bligh tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba a salvo del hombre.

—No huyas —dijo Hooper—. Estoy aquí.

La luz era suficiente.

La chica parecía más curiosa que asustada. Hooper percibía la extrañez en su rostro, la mente que pensaba: ¿Quién…? Era delgada. Llevaba un viejo abrigo, el pelo brillante y corto.

—Bligh —dijo Hooper.

Ella miró atentamente y casi sonrió al oír su nombre… parecía conmovida, como si acabara de escuchar una plegaria.

Mentalmente, Hooper siempre la había perseguido y había apuntado con el atrofiador sónico de Murdick, que Fizzy había reparado… Fizzy tenía el nuevo modelo consigo en el rotor. (El peculiar egoísmo del muchacho lo llevaba a guardar todos los equipos caros y complejos, sin llegar a usarlos.) Hooper había imaginado que la atontaba con un disparo y al despertar ella era suya… jamás se había preguntado cómo.

Le sorprendió ver que todo esto era muy distinto. Estaba improvisando… aquello era nuevo para él y lo hacía con torpeza. Se observó a sí mismo quitándose la máscara y dejándola caer, sacándose los guantes. Tenía las manos desnudas… y notó que temblaba.

Ella lo estudió atentamente, con ojos alertas… ojos grandes y claros que no se perdían ningún detalle. Tenía la cabeza erguida sobre su largo cuello, estable como la de un ciervo bajo la brisa.

—Te amo —dijo él y se sintió liberado.

Fue entonces cuando a ella se le nubló la cara y retrocedió.

Aquella mañana Moura había dicho: —Nunca ha estado fuera tanto tiempo.

Pero Hardy se mostró tan evasivo como al principio. Evasivo en una especie de intimidación activa e imperiosa. Primero se hacía el sordo y exigía que Moura repitiera lo que había dicho: la preocupación; luego la ridiculizaba por preocuparse, a continuación la acusaba de ser suspicaz, y finalmente de perder el tiempo… era tarde, decía, ¿no sabía algo tan sencillo?

Lo único que probablemente Hardy tenía en común con Fizzy era que se ponía despótico y abusivo cuando estaba nervioso, truculento cuando tenía miedo. Si lo atizabas, se derrumbaba.

—De alguna manera Hooper lo sacó de su habitación… y ya lleva casi una semana fuera. ¡Es más de lo que nosotros hemos logrado!

Estimulación de la culpabilidad. Lo que él quería decir era: Tú le fallaste, lo descuidaste, lo convertiste en un autómata, un instrumento, un hiperdeficiente… ¡y eres su madre!

—No sé si tú comprendes que el infantilismo de Fizzy me humilla —dijo Hardy—. Me siento como si tuviera que cargar con él… y eso no me gusta. No soy su padre. No soy responsable de él. No lo conozco… aunque antes lo conocía. A veces ocurre lo mismo con los hijos, ¿verdad? —pero no esperó la respuesta de Moura—. Tú no entiendes.

Después Hardy fue a lo suyo. Llegaría tarde, dijo. Estaba trabajando en el anexo de Asfalt… otra evasiva: Asfalt no tenía ningún anexo. Hardy debía de habérselo inventado.

Pero no era ningún estúpido… Moura había pensado muchas veces que creando esas evasivas Hardy había llegado a sentir que era un hombre libre.

Lamentó no disfrutar de esa misma libertad. Pero se sentía lastrada por su pasado y sólo en los últimos tiempos había comprendido que en gran parte el lastre era Fizzy… la forma en que ese horrible muchacho bien parecido la perturbaba. La conversación con Hardy la había alterado. Estaba preocupada y su inquietud se relacionaba con Fizzy. ¿Pero cómo podía decirle a Hardy que haría otra visita, esta vez sola, a la clínica de contacto? El le habría preguntado qué intentaba demostrar y ella no habría sabido responderle.

Era la tercera visita a la clínica en menos de una semana… aunque «clínica» era un término equívoco. Se trataba de un mercado de carne, de una perrera, de una caballeriza. Detestaba sus salidas y entradas encubiertas, sus reservas para salvar las apariencias, el aparcamiento para rotores en el tejado, las ventanas oscurecidas.

La pretensión de ser una institución dedicada a la investigación médica y la tecnología era una burla. Para no hablar del parloteo sobre la fertilidad, los bebés y los programas. Detestaba los costosos decorados cursis, las luces atenuadas y engañosas, las plantas frondosas, los análisis, los exámenes. Y sobre todo detestaba los solemnes modales clínicos del personal, compuesto por rufianes y prostitutas.

—Puedes subir, Moura —detestaba la forma en que las así llamadas enfermeras habían empezado a llamarla por su nombre de pila y a tutearla—. El doctor Sanford te está esperando.

Y detestaba la cara de complicidad de la enfermera, sus maneras fanfarronas: montaban guardia hasta verla subir por la escalera.

—Si he de serle sincero, no esperaba volver a verla —dijo Sanford—. Pero aquí está, de modo que vayamos al grano.

Estaban en la sala con el tablero de ajedrez compuesto por pantallas de vídeo; Sanford había comenzado a encender monitores, activar máquinas, pulsar botones y empujar sillas hacia adelante en cuanto la vio llegar.

Moura se sentía amedrentada por los monitores… por su recuerdo de la visión que le había proporcionado Sanford: esa espantosa combinación de alta tecnología y pobre carne frenética. Iba contra su educación sentirse avergonzada… y no lo estaba. Sin embargo, se preguntaba si su cólera y su indignación no serían una máscara de la vergüenza. La clínica era perniciosamente impecable y le daba asco de sí misma estar allí. Pero se aferró a sus dudas, porque durante toda su vida la habían salvado las dudas. Pensó: Esto es lo que yo era, ¿pero es esto lo que soy ahora?

Conocía a las tristes mujeres ávidas que iban allí para atiborrarse de sexo. Así obraban sus fantasías. Nadie se impresionaba, porque todo tenía precio: algunas fantasías eran más caras que otras, sencillamente. Ninguna era impagable. Esa era la lógica del mercado de la carne: todos los cortes estaban en venta. Nunca había creído ser una de esas mujeres y por ello pudo volver.

Los movimientos de Sanford la distrajeron y la retrotrajeron a su propósito inmediato.

—No deberíamos acordar los términos? —preguntó cuando lo vio introducir un cartucho de vídeo en la ranura.

—Nosotros somos muy anticuados…

¿Por qué todos los timadores y los mentirosos usaban siempre esa frase?

—…llevamos el negocio para ganar dinero. Y he descubierto que en ciertos estados de ánimo el dinero no es ninguna objeción.

No se había vuelto a mirarla mientras hablaba, en una actitud desdeñosa de su parte. También correspondía a su arrogancia de médico, y a su arrogancia de macarra.

Quedó iluminada la pantalla más grande. Sanford dijo: —Esto ocurrió hace mucho tiempo, por supuesto.

Moura sospechaba que su elaborado comportamiento era una forma de tenerla pendiente de un hilo y conjeturó que hablaba así porque suponía que ella se encontraba en una posición débil. Había ido a solicitarle algo: lo necesitaba… debía de pensar O. Era posible que también sospechara que lo despreciaba. En la trastienda de sus frases y gestos trepidantes asomaba la mofa. Moura estaba convencida de que era un sádico, pues era mucho peor cuando sonreía.

Ahora le sonreía a la pantalla. Era un vídeo viejo; Moura se dio cuenta por la superficie rayada y los saltos ocasionales, las líneas chasqueantes, la mala calidad del color, apagado en algunas tomas y chillón en otras.

Pero no había manera de confundirse con el joven. Observó su máscara picuda pensando: una máscara es también un rostro. —Es él?

Moura siguió mirando, sin responder. Pero se sentía como si estuviera al borde de un precipicio que se abría bajo sus pies y la arrastraba en su caída. El hombre había entrado en una habitación. Iba desnudo, con excepción de la máscara… y eso le daba un aspecto feroz. No oyó ningún sonido, pero sabía que el hombre estaba hablando.

—Dígame su nombre —habló por fin Moura.

—Observe —dijo Sanford.

—Estoy casi segura de que es O.

Pero Sanford seguía de cara a la pantalla. ¿Qué veía con sus ojos hueros? Moura comprendió que deliberadamente no le había mirado las manos, con el fin de mantener la compostura.

El hombre enmascarado avanzó; su pene parecía una borla que dibujaba un breve arco al menearse. Moura siempre había pensado en el sexo de un modo inconexo porque los penes le daban la impresión de un añadido con existencia propia… borlas más bien cómicas y abultadas en un momento dado, y terribles porras al siguiente.

Era muy joven… firmemente musculoso y alto, con el vientre plano y las piernas delgadas. Ese era el cuerpo de Fizzy… sus manos y sus pies; el mismo andar de pingüino que le hacía sentir segura.

—Es suficiente —dijo—. Su nombre y cualquier otro detalle que pueda proporcionarme… es todo lo que necesito.

Sanford sonrió sólo con la boca —sus ojos gélidos no colaboraron— y el esfuerzo resultó especialmente siniestro para Moura.

—Le pagaré lo que me pida —dijo ella—. Y nadie se enterará jamás. Comprendo que valore el carácter confidencial de todo esto, de modo que le doy mi palabra de que guardaré el secreto. Firmaré lo que quiera, prometo…

—No es necesario —dijo Sanford. Conservaba el aplomo, aunque no tanto como si estuviera plenamente seguro de sí mismo. Se mantuvo rígido en la silla y empezó a volverse—. Sé que nunca nos demandará.

Estaba frente a ella, retorciéndose las manos… estrangulando una mano con la otra.

—Ahora verá por qué.

Cuando volvió a girar hacia la pantalla, el ángulo de la cámara cambió: otra cámara, otro rincón de la habitación.

Entonces Moura vio a la joven sobre la cama: estaba apoyada en una pila de almohadas, con una mano entre las piernas, en una actitud que no era pudorosa sino burlona. A medida que el hombre se acercaba, ella fue abriendo los dedos de esa mano, formando una ventanilla: el gesto combinado de pudor y burla se tornó grosero y explícito. Al abrir los dedos abrió las piernas y mostró los labios de su vulva cada vez más rojos, la entrada húmeda.

También ella llevaba una máscara que le sentaba a la perfección: el semblante de una mujer encantadora.

—Subo el sonido?

—No —se sorprendió a sí misma echándose a sollozar—. Creo que no podría soportar…

No terminó la oración porque ahora el hombre abrazaba a la joven y ella lo recibía, tomándole la cara entre sus manos y besándola. Era la torpe unión de dos cabezas de títeres… la vista fija, sin expresión, la caricia menos significativa: una máscara que besa a otra máscara. Pero no importaba que los rostros tuvieran las expresiones fijas de las máscaras, eran los cuerpos los que la estremecieron. Vio placer, drama y un cambio sutil —incluso una tristeza expresiva en los cuerpos del joven y la joven. Y algo la embargó de emoción en la forma en que respondían los pies… los cuatro encantadores pies.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Moura. Observaba complacida, castigándose a sí misma con la tristeza de todo aquello. Lloraba por sí misma y por el joven. Lloraba por Fizzy. Lloraba por el acto solitario. La joven no sabía que estaba perdida.

Finalmente no soportó más y tampoco distinguía nada a través de sus lágrimas. Sola, vio sola a la mujer. No había soledad en el amor. Pero el sexo era estrecho, el sexo era privado. Como estrangular a un animalito… ahogándolo hasta que muere. A veces era como retorcer su propio brazo. Algo no compartido —no compartido realmente— y cuando el deseo desaparecía no quedaba nada. El amor implicaba a otro, pero el sexo siempre era sexo con una misma.

—Ahora lo sabe casi todo.

—Ha desaparecido —dijo Hooper cuando llegaron al sumidero donde estaba aparcado el rotor.

El sol asomaba por la cima de la montaña y todo el cielo era visible… líquido de luz.

—La comida ha desaparecido. También las armas.

En cuanto vio la escotilla abierta soltó la mano de Bligh. Ella no se sorprendió al oírlo vociferar. Estaba diciendo: ¿Cómo? ¿Por

qué?

—Se lo han llevado… jamás lo encontraremos —Hooper detestaba decir este tipo de cosas porque sus palabras las volvían reales. Pero no pudo evitarlo; estaba farfullando y ahora se dirigió directamente a la mujer, que hasta entonces no había dicho nada—.

¿Adónde se lo llevarán?

Ella tenía los ojos claros, rostro de niña, la piel húmeda y polvorienta después del trasiego nocturno. Llevaba la ropa arrugada y raída, frente a un hombre con un traje brillante para rotores, alto, con botas de expedición, rodeado de cables para la supervivencia.

Con vocecilla apenas audible dijo: —Adónde me llevarás a mí?

En ese preciso instante el amanecer disolvió la oscuridad de la noche y el aire diáfano mostró el desorden bellamente iluminado del día en ese yermo… las rocas forradas de verde, los árboles chupados, el polvo azul, los montes sin senderos, las distancias vacías.

Tercera Parte: El Valle Feliz

19

Dos hombres que en la oscuridad sólo eran manos duras y gruñidos con olor a pegamento habían sacado a Fisher del rotor y luego lo arrojaron al suelo sujeto en una red. El muchacho gritó agudamente, dio puñetazos y tironeó de las cuerdas. Había chillado todo el camino hasta el campamento y seguía aullando. Pero nadie lo oyó. Llevaba puestos el casco y la máscara.

Amanecía en la boca de la caverna, en la oscuridad y el polvo y el escozor del humo.

El hombre que se llamaba Mr. Blue lo observó retorcerse en la red de cuerdas y dijo:

—Déjalo salir del saco, Rooks.

En cuanto se desembarazó de la red y se desenredó, Fisher dejó de aullar, dejó de hacer cualquier cosa. Acababa de perder el casco y la máscara durante el combate en el interior del saco. Se acurrucó, tratando de hacerse pequeño. Permaneció absolutamente rígido.

—El hombre araña —dijo alguien.

—Se ha transformado en un palo.

Los oía hablar a su alrededor, pero era como un sueño en el que conoces todos los peligros y sabes que probablemente morirás, y que sin embargo eres impotente para salvarte.

—,Tienes nombre?

Tartamudeó procurando decir Fisher.

—Fish* —dijo Mr. Blue, con aspecto satisfecho.

(N. de la T.) Fish: textualmente, «pez o pescado».

—Yo diría que está bastante lejos del agua.

—Devuélvelo.

Estaba tendido en el suelo. Cada vez que abría los ojos veía pies. Lo amedrentaban esas sandalias, las tiras andrajosas, los dedos de los pies, lo mismo que las manchas de sus desteñidos pantalones. Vio cabezas de hachas, ollas negras abolladas y parte de sus propias provisiones del rotor. Ver esas cosas robadas, con sus envolturas protectoras, apiladas en el polvo, le recordó que también él había sido robado, estaba cautivo y no podía moverse. De vez en cuando lo tocaban… pellizcaban su traje y examinaban el tejido de fibra metálica. Gritó, o intentó gritar: le salió un desdichado gemido, tan insignificante que nadie lo notó.

—Es material fuerte y de peso ligero, aunque sólo apropiado para las ciudades y el espacio. No soporta muchos roces. Ni siquiera esas botas durarán aquí. Los guantes podrían ser útiles.

—El casco es una belleza, pero no logro arrancarle un zumbido.

—Lo veo realmente pálido. Si está enfermo diría que debemos deshacernos de él. Podría contagiarnos a todos.

Seguían charlando.

Pero lo que más aterraba a Fisher era su olor. Para él eran más semejantes a plantas y a animales que a seres humanos. Poseían el hediondo aspecto harapiento de cosas salvajes, tenían heridas, contusiones y caras consumidas. No le dirigían la palabra. Llevaban equipos muy pequeños, apenas viejas herramientas: una navaja, un rollo de cuerda, un destornillador afilado, un hacha. Se notaba que rara vez se aseaban. Imaginó que estaban enfermos de mugre, probablemente agusanados, o con pulgas aferradas a su carne, piojos en el pelo. Los imaginó como una especie de mala hierba ponzoñosa y deseó que no se acercaran a él. Temía su contacto, sus manos sucias y los brazos peludos, el mal aliento húmedo. También había mujeres, había un negro.

—Que alguien envuelva a ese pescado.

—No, no os molestéis. No se irá —dijo Mr. Blue—. Y detesto sus chillidos. En cuanto estuviera en el saco empezaría a chillar. —No lo necesitamos, Mr. B.

—Quien sabe? Es un espécimen interesante. Quizá podamos hacer algo con O. Usarlo para un canje, por ejemplo.

Fisher estaba implorando:

—Buscad a Hooper. Os dará lo que le pidáis. Es responsable de mi seguridad…

No le respondieron. Nadie se dirigió a él. Este hecho lo enervó y comenzó a dudar de que estuviera emitiendo algún sonido. ¿Sólo imaginaba las palabras y su voz era apenas un murmullo ininteligible?

Que no le hicieran caso era peor que si lo amenazaran con toda su atención. Aquello lo inmovilizó, lo mantuvo rígido. Esto me está volviendo loco, pensó. Me dejarán morir. Gimió… el sonido salió de su nariz como un zumbido. Trató de decir: ¿Quiénes sois? Pero sus labios no se movieron. Ahora hablaban de comida… de las cajas que habían sacado del rotor, preguntándose si debían o no comer su contenido. Observaron las gruesas envolturas y los precintos de las bolsas: las almacenarían, dijeron, para un momento en que aún tuvieran más hambre.

—,Quiénes sois? —musitó Fisher, aunque esta vez convencido

de que la pregunta no había salido de su cabeza—. ¡Soltadme! —no importaba qué dijera: no podían oírlo—. ¡Os detesto! Siguieron hablando.

—Sois extraterrados —dijo.

Esta palabra atrajo hacia él la atención de uno de los hombres.

—Aquí el único extraterrado eres tú, cochinillo.

Fisher gritó para sus adentros: ¡Mamón!

—Devolvedlo a ese rotor y canjeadlo por Bligh —estaba diciendo Mr. Blue.

Sí, deprisa, rogó Fisher para sus adentros, demasiado asustado para volver a hablar. Ese hombre lo había aterrorizado llamándolo cochinillo.

La mujer que se llamaba Valda dijo:

—Por Bligh y algún equipo. Haced un trato. Y también un poco de dinero. Nunca tendremos una oportunidad como ésta. ¡Nos cayó del cielo!

—Pertenece a alguien… probablemente a un Poseedor, por la forma en que va vestido. Algún valor tiene que tener.

—Yo digo que lo dejemos y nos larguemos. Nos traerá problemas. Lo adivino sólo con mirarle la cara de monstruo que tiene.

¡Cara de monstruo! Ellos eran esmirriados, con ojos de bichos hambrientos, y Fisher pensó —al margen de lo que decían— que tenían la intención de matarlo. Este miedo se aposentó en su mente, junto con otro que le era afín: pensaban comérselo. Este era su pensamiento más macabro y no logró liberarse de él. Había oído historias de caníbales que en general le hacían reír… y se había burlado de la gente que creía en semejantes cosas. Pero éste era su castigo, porque también se había reído de las historias de quienes vivían en lunares como Zona Exterior, y aquello era precisamente lo que estaban haciendo esos extraterrados. Su mera presencia desmentía los datos disponibles: ¿por qué no estaban muertos?

Pero Fisher no estaba impresionado por su habilidad de ratas para sobrevivir allí contra toda probabilidad. Si tenían un secreto, era un secreto de salvajes. Eran ratas, capaces de comer cualquier cosa, flotaban, roían, dormían en grietas para lagartos, en esa montaña rocosa. No había niños y sin embargo había hombres y mujeres: eso significaba algo. Fisher también supuso que estaban enfermos y agonizando en virtud del efecto de vivir entre mutágenos de bajo nivel a Ios que lentamente habían incorporado en sus huesos. Probablemente lo sabían y en tan desesperado estado se habían convertido en bestias: el tipo de parásitos capaces de cualquier cosa con tal de sobrevivir.

Vivían como animales, eso era evidente. El campamento tenía carácter provisional, pero ésa no era ninguna excusa. Podrían haber hecho algo mejor que esos endebles refugios apoyados en troncos de árboles, o que ese agujero en la montaña, ese hoyo con fuego y ese receptáculo para guardar comida. Había nidos de hierbas y hojas, donde algunos dormían ahora, pues habían pasado la noche en vela, como las ratas y los monos.

Le pareció horrible conocer sus nombres. Había leído el movimiento de sus labios en las cintas de Hooper, y también almacenado las conversaciones. Había clasificado a cada uno según la edad, sexo y tipo corporal; conocía sus colores, sabía a qué velocidad se movían y qué armas llevaban. Hooper había dicho que Hardy necesitaba todos esos datos. ¿Dónde estaba ahora Hooper? Soy responsable de tu seguridad… ¡eso era lo que había dicho el muy marrano!

—Come esto —estaba diciendo Martlet, al tiempo que le mostraba un puñado de excrementos secos.

Yo no como mierda, tuvo ganas de decir Fisher.

Martlet (treinta, macho, negro, robusto) dijo:

—Venga, es carne.

¿Cómo podían ser carne unas desmenuzadas tiras negras de excrementos?

Fisher se cubrió la cara y se volvió. Se negó a beber: todo estaba sucio. Golpeó un plato con ciruelas silvestres que le ofreció Valda.

—Dale algo de esos tubos que sacamos del rotor.

—No… guardémoslos. Los precintos los mantendrán en buen estado eternamente. Eso es mejor que dinero contante y sonante. Dale una de esas verduras de troncos —dijo Mr. Blue—. O una ración del guiso de conejo de rabo blanco.

—No quiere comer nada —dijo la mujer llamada Tinia.

Desde su nido de hierbas, Echols se atusó la barba y dijo:

—No reconoce nada de esto como comida. Podríamos analizar alguna de esas comidas precintadas para ver de qué se compone su dieta. No sabemos qué es lo que puede aceptar para comer.

—Atragántalo con esto —gruñó Martlet: ¿qué es lo que estaba oprimiendo?—. De lo contrario, tendremos que quitárnoslo de encima.

El conocer sus nombres hizo que Fisher se impresionara más al descubrir que esos extraterrados con identidad, edad y clasificación corporal eran tan bestias y apestaban tan intensamente. Para él era una humillación pensar que todo el tiempo pasado con el ordenador, clasificando y almacenando datos, explorando y realzando las imágenes, había sido dedicado a esos salvajes. Había disfrutado acumulando datos, le gustó inventar métodos para clasificar a esas bestias, pero de cerca las encontraba inaguantables.

De modo que su estudio no servía para nada: sólo demostraba la superficialidad de sus datos. Tantas horas clasificando y explorando no habían puesto de relieve lo que había descubierto unos minutos después de que lo secuestraran: estos extraterrados eran sucios, macilentos, malhablados y mal equipados. Vivían como ratas. Escarbaban. Apestaban. Estaban desesperados, eran peligrosos.

—¿Te interesa salir con vida de aquí? —le preguntó Mr. Blue.

El pálido rostro implorante de Fisher estaba fijo en el hombre arrodillado sobre él, en la entrada de la caverna poco profunda. —Entonces escribe lo que te diga.

Las palabras de Mr. Blue eran duras, pero su tono razonable. Esto desconcertó a Fisher, porque el peligro de ese hombre era como un eco. Eran animales de aspecto pacífico, aunque bien pensado no tan pacífico: en la segunda impresión afloraba su ferocidad. Eran asesinos… ahora lo sabía. Esto no había aparecido entre los datos, sino que el cautivo Fisher lo había sentido y olido.

Mr. Blue sostenía una pluma y un pedazo de papel rayado arrancado del diario de vuelo de un piloto… ambos objetos arrebatados del rotor.

Sentado y en silencio, Fisher cogió la pluma y alisó el papel contra el muslo. Era la pluma de Hooper… él la llamaba estilográfica. El marrano siempre garabateaba cuando tendría que haber estado haciendo algo útil, por ejemplo cerciorándose de que ningún intruso pudiera meterse en el rotor cuando estaba aparcado. ¿Y por qué no había encontrado a estos extraterrados para hacerlos volar por los aires?

—Escribe exactamente lo que te diga —ordenó Mr. Blue. Siguió con voz de dictado, vacilante—: Me retiene un gran número de personas armadas… corrección… personas muy bien armadas. Si seguís las instrucciones me liberarán ileso. Hay ciertas condiciones y exigencias… no estás escribiendo, Fish.

Fisher sólo había hecho garabatos, nervioso. La pluma y el papel eran inútiles; de cualquier manera, apenas sabía escribir. Consideraba que la escritura era una labor sin sentido, ya que tenía una impresora de voz en el rotor e incluso una impresora de voz en el bolsillo. Pero ésta se había aplastado mientras se debatía en la red.

Ahora todos esos extraterrados mugrientos lo contemplaban fijamente .

Escribió: Mrtne um grn numpresnas rmds. Después el mensaje se volvió incoherente. Sin soltar la pluma y el papel, Fisher levantó la vista.

En ese momento pensó que el hombre lo golpearía: Mr. Blue había levantado la mano.

El barbudo Echols le arrebató el papel.

—¡Esto es un estúpido garabato!

Hasta entonces ninguno de ellos le había gritado, y cuando Echols lo hizo el muchacho estuvo a punto de desmayarse. El sonido agudo penetró sus oídos y le produjo dolor en el corazón. Martilleó su cabeza, y cuando vio la boca abierta, los enormes dientes y la lengua de ese hombre, volvió a asaltarlo el miedo de que lo engulleran. No era temor a la muerte sino a los dientes hundidos en la carne: era un horror a que lo comieran vivo.

No podía hablar, aunque una voz implorante en su interior decía: Conseguidme una impresora o un cuadro principal, para que pueda pulsar todo lo que me digáis y transmitírselo a mi tío. ¡Haré lo que me pidáis! Sabía que no escribía bien, que no era hábil en el uso de la pluma. Pero quería enviar el mensaje y lo paralizaba el miedo de pensar que si no lo hacía le arrancarían los brazos y se los comerían… o sencillamente comenzarían por mascarle los hombros y morderle las mejillas.

—Está diciendo algo…

El propio Fisher ignoraba qué estaba diciendo. Todo era un gemido en sus oídos.

—Quiere una impresora —dijo Rooks, como si tradujera. Mr. Blue dijo:

—Se refiere a algún tipo de instalación con cable. Cree que tenemos ordenadores, cuadros, pantallas, auriculares, conexiones de satélite. No sabe escribir.

Alguien estaba arrugando el papel.

—Este subnormal no nos sirve.

—Es retardado… retrasado mental o algo parecido —dijo Echols—. Tal vez tenga problemas motrices. Por la forma en que se mueve parece algo distrófico, por la forma en que sujetaba la pluma… a duras penas lograba rodearla con sus dedos.

—Se comporta como un inválido —acotó Martlet—. Y nos volverá inválidos a todos.

Hubo un breve intercambio de opiniones en el que todos hablaron a la vez, pero Mr. Blue se hizo oír.

—¿Quién lo quiere?

La pregunta los silenció.

—Entonces devolvámoslo ahora mismo, sin grandes negociaciones. Vamos, estamos perdiendo el tiempo.

—Es un baboso.

Lo incorporaron rudamente e intentaron que fuera al trote a través del monte. Pero se resistió. Avanzaba lentamente. Estaba tenso y asustado. Era la primera vez en su vida que corría. Sentía que su cabeza era pequeña y frágil sin el casco. Casi no podía respirar.

—¡Tampoco sabe correr! —dijo Gumbie, riendo al ver cómo tropezaba el muchacho.

Fisher sabía por qué eran tan groseros y desconsiderados: en breve se liberarían de él y no tenían ningún respeto por la vida humana. Pensó: Santo cielo, no me quieren con ellos. Pero también estaba avergonzado. Había intentado hablarles, había intentado escribir un mensaje para Hooper, había intentado correr. Fracasó y había tenido que tragarse que alguien dijera: Es un baboso.

Lo llevaron entre cuatro colgado de una red, tal como lo habían sacado del rotor una hora antes.

El sol estaba más alto —todavía no sobresalía por encima de los árboles, pero se abría paso entre las ramas— y el inmenso cielo era de un solo color sencillo que parecía anegar la mirada. Fisher lo observaba a través de las ramas mientras se balanceaba, con la cara hacia arriba, odiando el bosque polvoriento, a los hombres que trotaban a su lado y jadeaban ah-ah-ah. Pensó: Sácame de aquí.

Hooper lo salvaría. Hooper era jefe de operaciones terrestres y Fisher capitán. Exigiría a Hooper que negociara, que les diera lo que pidieran. Y cuando vieran que le daba órdenes a Hooper y que éste respondía: Sí, señor, comprenderían que en realidad él era una persona muy poderosa… no un baboso, ni un retardado, ni un inválido, sino el capitán y comandante de una delicada misión a Zona Exterior.

Y cuando estuviese sano y salvo a bordo del rotor, cogería el haz de partículas y destruiría a esos monos.

Mentalmente ya los estaba pulverizando. Durante la carrera al sumidero donde habían dejado el rotor, esta idea le permitió seguir respirando. Treparía al rotor y se elevaría; luego sobrevolaría. Vertería fuego encima de ellos y los reventaría. Los vio retorcerse de dolor y agonizar entre los árboles marchitos.

El balanceo le produjo arcadas. Las náuseas tenían algo que siempre intensificaba su dolor, debilitándolo más aún.

—El hoyo está al otro lado de esa hondonada.

—Hay que devolver a este cerdo —estaba diciendo alguien.

No reconoció nada del entorno. Hooper había aterrizado en la oscuridad y reinaban las sombras cuando lo sacaron del rotor. —Ha desaparecido.

—¿Qué hizo con Bligh?

Fisher empezó a chillar:

—¿Dónde está? ¿Dónde está Hooper? ¡Poned una llamada de socorro y hacedlo venir! ¡Usad mi fonocasco!

Pero nadie contestó, nadie le habló. ¿Habrían oído su voz? Fisher sabía que estaba histérico. Los mocos lo atragantaban. ¿Sería su voz nada más que un ruido estridente en su propia cabeza?

Los hombres se sintieron desalentados al ver que el hoyo estaba vacío, y probablemente por la hambruna repentina perdieron las fuerzas debido al esfuerzo de la carrera. Decían «Tiene a Bligh» y «Estamos atascados con este pescado» y maldecían.

Fisher había empezado a debatirse otra vez en el saco de cuerdas, tratando de quitárselo, para poder asomarse realmente al sumidero.

Dejaron que se debatiera y soltara la cuerda, dejaron que pateara el saco hasta darse cuenta de que podía salir, sencillamente. Tuvo la impresión de que acababan de hacerle una prueba de inteligencia, una sencillísima prueba, para que demostrara que no era un idiota integral.

Fisher apartó las cuerdas y corrió hasta el borde del amplio sumidero. Vio cuatro débiles melladuras en la tierra, de los tacos de las patas del rotor. El hoyo tenía un extraño aspecto de recién barrido por el girar de las aspas.

—¡Imbécil, crápula, jodido tarado! —gritó—. ¡Eres responsable de mi seguridad!

Estaba de rodillas.

Los demás no hicieron nada más que observarlo de una manera vagamente irritada. Pero en breve interrumpiría su graznido… no podría prolongarlo.

Cuando los hombres se acercaron, dijo:

—Todavía soy el capitán.

Se echó a llorar. No podía hablar. Había perdido la voz. Apenas veía. El dolor en los brazos y en el estómago eran retortijones, un tormento anunciador de lo que sentiría cuando lo sujetaran… le arrancaran la carne, le mordieran los dedos de los pies… se lo comieran vivo.

De vuelta en el campamento oculto se tapó la cara y permaneció inmóvil. El miedo había distorsionado todos sus sentidos. Su visión era mala pero el sentido auditivo se había agudizado. No tenía sentido del gusto, pero lo que olía estaba podrido y llenaba sus fosas nasales con el sarroso hedor de la putrefacción. Tenía las manos, los dedos y las coyunturas entumecidas, pero su cuerpo seguía experimentando retortijones. Jamás había tenido tanta conciencia de su cuerpo, de la fragilidad de su organismo… de su estupidez; nunca había tenido tan devastadora sensación de que su intelecto era inútil. Aparentemente ni siquiera podía evitar que se volviera más estúpido.

El olor a comida lo mareó. ¡Llamaban comida a eso! No podía probar bocado. No sabía diferenciar si lo estaban alimentando o torturando. ¿Acaso no era lo mismo? Insistieron en que comiera, enseñándole un hueso quemado, y persistieron en su empeño castigador. Pero se negó. Era el olor, la vista de la carne colgada… un animal muerto que querían que incorporara a su estómago revuelto.

—He guardado esta carne para él —dijo Martlet—. ¡Y no quiere probarla!

¡Un negro ofreciéndole comida! ¡Probablemente la había escupido!

—Tarde o temprano tendrá que comer.

Fisher sentía náuseas pero al mismo tiempo estaba famélico. El apetito le dio un terrible dolor de cabeza y lo fatigó, pero no pudo dormir. Pasó el resto del largo día y la primera noche temblando en el fondo de la caverna, sobre un nido de ratones hecho con hierbas secas, pensando: Estoy muerto.

Por la mañana, vio un manchón gris sobre el muro de la caverna, del tamaño de la pantalla de Pap. Trató de serenarse contemplándolo. Fijó su mirada ofuscada en el manchón y logró extraer cierta fortaleza de la concentración. El cielo, el sol, el espacio vacío —los olores, el ruido— lo trastornaban. Tuvo la sensación de que podía enloquecer rodeado de ese aire viciado. ¡No tenía casco! ¡El traje estaba hecho jirones! Los otros no llevaban ninguna protección pero eran extraterrados, menos que seres humanos. Probablemente eran mutantes, o enfermos, o locos. La joven que se llamaba Kylie preguntó, con una vocecilla que era un murmullo:

—¿Por qué se llevaron a Bligh?

Fisher mantuvo inclinada la cabeza y siguió contemplando con tortuosa intensidad el granito romboidal del muro rocoso. Eso lo fortalecía, pero seguía gimoteando como si sufriera.

—Está más que chiflado —dijo Gumbie.

Fisher lo oyó y no dijo nada.

Mr. Blue dijo:

—Probablemente están contentos de haberse librado de él. Quizá lo trajeron aquí para tirarlo, como tiraron a los demás. Pero éste tenía relaciones, de modo que en lugar de arrojarlo desde el rotor lo bajaron suavemente.

—Y a continuación el rotor se largó.

Hooper no había vuelto. Había abandonado al capitán y abortado la misión. ¡Había desobedecido órdenes!

—¿Por qué se llevaron a Bligh?

—Es posible que se haya ido por su voluntad —dijo Mr. Blue—. No se sentía bien desde que aquellos fantasmas quemaron a Murray y a Blayne. Y se volvió rara al ver que no éramos capaces de encontrar los cadáveres.

—¿Qué haremos si vuelven a buscar a Fish? —preguntó Valda.

—Nadie volverá a buscarlo —afirmó Rooks—. ¿Tú darías un paso por él? —soltó una carcajada.

Era el segundo día. Al atardecer intentaron alimentar a Fisher una vez más. El no abrió la boca. Apretó los dientes. Tampoco quiso beber. Tenía la vista fija en el muro. Estaba resolviendo problemas. Estaba denunciando a Hooper por su desobediencia y asegurándose de que jamás volvería a participar en una misión. Fisher tenía la cara muy sucia.

—Estiradlo. No quiero verlo en cuclillas toda la noche.

Pero cuando lo arrastraron Fisher luchó… no contra ellos, pero su contacto le produjo un ataque que lo llevó a revolcarse en el suelo. Por último lo metieron en el saco. Graznó e intentó soltarse. Lo pisotearon, inmovilizándolo con sus pies caseosos.

—¡Como si no tuviéramos suficientes preocupaciones!

Sin comer ni dormir, Fisher estaba aterido de frío. Y ahora le dolía todo el cuerpo a causa de las patadas. Curiosamente, el dolor había reducido su temor. Lo arrastraron hasta dejarlo cerca de la fogata, pero eso sólo sirvió para que se le calentara un costado del cuerpo… para que se le quemara, mientras el otro costado sufría el frío.

—¿Qué dices, Mr. B?

El hombre había estado un rato en silencio, reflexionando. Luego dijo, con tono decidido:

—Está bien, vendámoslo.

20

Emprendieron la marcha al amanecer. Fisher apenas había dormido… la oscuridad le hacía pensar que moriría. Había observado cómo se mecía y disolvía la luna. Vendámoslo, había dicho Mr. Blue. A Fisher se le ocurrió que si lo vendían estaba salvado. La esperanza le permitió mantener el ritmo.

Andaban lentamente a través de bosques ralos de cedros y pinos de hoja corta hacia la montaña redondeada de una cordillera baja. Las vueltas y el ascenso les ocuparon todo el día. Fisher se negó a comer nada, salvo dos ciruelas silvestres que mondó él mismo, eliminando algunos colgajos de piel. No habló. Con sumo cuidado y a paso delicado, haciendo equilibrio en sus botas rotas y eligiendo dónde pisaba, avanzaba en mitad de la fila. Se tranquilizó ideando diversos métodos para matar a esa gente después de haber sido rescatado. Se inclinó por utilizar el atrofiador y luego atomizarlos uno a uno, dejando intactos los árboles.

Acamparon bajo una colina de piedra caliza a última hora de la tarde. ¿Tanto andar y todavía no habían llegado? No hicieron fuego. Murmuraron algo acerca de cazadores y exploradores. Habían acarreado todos los víveres robados pero no los abrieron. Comieron carne y trocitos de aguaturmas; cuando el cielo oscureció por completo se echaron en las hojas que habían apilado.

Fisher permaneció despierto casi toda la noche, escuchando sus ronquidos y resuellos. Ahora estaba demasiado débil para escapar: ni siquiera se habían molestado en meterlo en el saco de cuerdas ni en atarlo. Dejaron que permaneciera agazapado en su pila de hojas. Se figuró que pensaban: ¿Cómo puede fugarse este minusválido? Le desmoralizó saber que no se habían molestado en tenerlo bien sujeto mientras dormían. Otra muestra de su desdén. Lo consideraban demasiado simple y estúpido para salvarse por su cuenta. Fisher los odió, se apiadó de sí mismo, despreció a Hardy y a Moura por el miope método de fertilización que habían ideado.

Si hubiesen sido más astutos, él habría sido diferente: fuerte, temerario, más alto, sin carencias.

Esperaba con impaciencia a que saliera el sol. Quería seguir avanzando. La perspectiva de un cambio le daba seguridad en sí mismo. Al menos los nuevos no se lo comerían. ¡No compras a alguien para comértelo! Sabía que sería devuelto a Hardy y a Moura por el pago de un rescate y después entablaría pleito a Hooper por negligencia en el cumplimiento del deber… sería un proceso sonado que derrumbaría a su tío. Además, algún día Fisher volvería y los achicharraría a todos.

La cólera le dio vida y le restituyó la sed.

—¿Quién se mueve?

Oyó el murmullo del pequeñajo Gumbie, que montaba guardia.

—Eres tú, Fish?

Fisher gruñó afirmativamente y Gumbie le volvió la espalda. ¡Vaya caso que le hacían! Gumbie estaba partiendo algo con los dientes. No existe mayor prueba de indiferencia que un guardia comiendo delante de un prisionero. Comer era demostrativo de una insensata ausencia de temor. Gumbie tragaba como un mono. Estaba en cuclillas, con los codos hacia afuera. Daba la impresión de triturar huesos y escupir las astillas a través de sus grandes labios.

—¿Qué estás comiendo?

—Piñones —dijo Gumbie mientras se volvía hacia él. Los dos eran de color azul pálido bajo la luz de la luna.

—¿Te casco uno?

Ojos de rana, llamaban a ese hombre, Froggy, debido a sus protuberantes párpados, y a que siempre había un fruncimiento de rana en su bocaza. Fisher sospechó, a partir de su torpe estado de alerta —con la vista fija en el vacío y sin ver nada— que era tonto. Se sintió seguro ante la inacción de su guardián.

—Quiero beber —dijo Fisher.

—Hay una jarra en la caja de alimentos.

—De la jarra no beberé —dijo Fisher—. Tráeme una lata precintada.

—Mr. B dijo que no tocáramos las provisiones.

—Yo soy el capitán —dijo Fisher, envalentonado.

Gumbie siguió pif-pif, escupiendo cáscaras.

—Y si muero no podréis venderme —agregó Fisher.

Sin decir esta boca es mía, Gumbie revolvió el contenido de una bolsa y sacó una lata. Se la entregó a Fisher, que empezó a toquetearla sin saber qué hacer. Nunca había abierto una lata sin pinzas ni guantes limpios. Finalmente le quitó el precinto, salpicando parte del contenido en sus mangas. Bebió tan rápido que el agua bajó por su garganta como un líquido que restalla a través de una cañería, emitiendo el mismo sonido que un desagüe.

Hacía dos días que no bebía. El trago le despejó la cabeza y le dio fuerzas. Lo consideró una victoria, algo que valía la pena gozar. ¡Estaba solo en Zona Exterior con ocho extraterrados! Lamentó no tener a quién contárselo… no para alardear, sino para registrarlo: un Poseedor, Tipo A, en su primera misión vive realmente con extraterrados hostiles. ¡Aún no estoy muerto!, pensó.

Deseó más que nunca ser rescatado, para poder regresar y caer como un rayo y matar a toda esa gente, especialmente al tontorrón de Gumbie.

—Adónde nos dirigimos? —preguntó.

—Como dijo Mr. B, vamos a venderte, chico.

—¿Mañana?

—Sí.

—¿Quién me comprará?

Gumbie estaba partiendo un piñón. Sopló, tragó, hizo una pausa, sacó cascarillas de sus labios. Estaba pensando.

—Unos cavadores de la población, por allí.

—Qué cavadores, qué población? —Fisher percibió que Gumbie se iba debilitando—. Te daré un trago si me lo dices. Es glucosa. Un dulce de verdad.

Un ronquido salió de las vellosas fosas nasales de Gumbie, que a continuación pronunció una extraordinaria oración:

—La familia Bagoon, del Pozo de Obra del Alce, en Varnado, cerca de Summerville.

Fisher repitió las palabras para sus adentros. Parecían decirlo todo y no obstante a él no le decían nada.

—Ahora dame ese trago —dijo Gumbie.

Las mamadas y chupadas de Gumbie a la boquilla fueron demasiado para Fisher. Eran ruidos de mono que le hicieron pensar en gérmenes y en virus para los que no había cura conocida. Se

De la oscuridad llegó una voz baja y acusadora… el gruñido de Mr. Blue:

—Veo que no eres tan estúpido, al fin y al cabo.

Fisher no se movió, no respiró. Permaneció inmóvil, preguntándose a quién le hablaba Mr. Blue.

—Te hablo a ti, capitán.

Al día siguiente hablaron sobre él como si no estuviera presente. Mr. Blue dijo que el chico era tramposo: más valía no hacerle caso.

—No lo toquéis, no le habléis, no lo escuchéis, no le deis nada. No quiero que se entable ningún tipo de relación con él.

Estaban ordenando los avíos, distribuyéndolo en cargas iguales antes de seguir adelante. Se esforzaron en borrar hasta el último indicio de su paso después de haber pernoctado allí; dispersaron las hojas en las que habían dormido, barrieron sus huellas, rellenaron el pozo de la basura. No habían encendido fuego. Era muy importante dar un aspecto inocente al lugar, dijo Mr. Blue, porque dejarían el surtido de alimentos precintados enterrados en un hoyo.

—Quiero que sea una transacción simple —dijo Mr. Blue—. Si llegan a sospechar que el chico es un enfermo, no querrán comprarlo.

—¿Qué les diremos? —preguntó Martlet.

—Que pueden quedárselo. Que pueden negociar con las partidas de búsqueda y cobrar el rescate. Ellos tienen radios.

—Probablemente está majareta. No quiso comer y nadie ha venido a buscarlo —terció Valda.

—Ese es su problema —dijo Martlet.

—Su gente se largó sin él.

—Que no se enteren los Bagoon —dijo Mr. Blue—. Verán en él a un buen rehén. Algo huraño y obstinado, pero en cualquier otro sentido un chico normal de dieciocho años, calculo.

—Tengo quince y medio —dijo Fisher.

—No oigo nada —dijo Mr. Blue.

—Memo.

Alguien rió.

—Soy un Tipo A clasificado en clínica, número superior. He sido estudiante a distancia desde los siete años…

—Nada —repitió Mr. Blue con tono monocorde y se echó la mochila al hombro.

—Optica de fibras, física de partículas, densidades teóricas, el efecto Bremstrahlung, cua-cua-cua…

Había iniciado un tartamudeante graznido en la confusión de su protesta, porque nadie le prestaba atención, y cuanto más graznaba más incoherentes eran sus palabras. Daba la impresión de haber recurrido a otro idioma.

—¡Mutágenos! Receptores térmicos. Circuitos figulinos.

—Andando —dijo Mr. Blue—. Podemos estar en Varnado a mediodía.

El campamento los había mantenido ocultos al pie de la cadena de montañas, pero cuando treparon por un cerro bajo e iniciaron nuevamente el descenso, Fisher notó que era la última cordillera. Al sudeste estaba Firehills… Fisher conocía el diseño de las escarpas, las lomas, los encierros; al noroeste, claramente visible en el borde de lo que parecía una pradera, estaba el lugar que habían denominado Varnado y la población circundante de Summerville.

—Sé dónde estamos —dijo Fisher y parpadeó al ver la ciudad en ruinas.

—Ni una sola palabra —dijo Mr. Blue y se llevó una mano a la oreja.

—Aquella mancha urbana.

Aparentemente no conocían el término. Alguien murmuró: —Varnado.

—He estado allí encima en un rotor de reacción. He sobrevolado y tomado primeros planos. Está totalmente deshabitada. La borraron de los mapas ya que sigue bastante activa. No tiene nombre.

—Majara —dijo alguien.

Esa vista, la tierra más allá, era el primer recuerdo que tenía Fizzy de Zona Exterior. La había visto por primera vez en la pantalla de tierra cuando llegaron para la fiesta de Año Nuevo: la mancha urbana en forma de rueda, las casas en ruinas y sin tejados, las chimeneas volcadas, las torres erguidas con enladrillados barbados, las terrazas y las piscinas pintadas. Desde el rotor parecía una gran figura aplastada sobre el terreno, como una flor apretada o la huella de una pisada. La habían filmado, conectaron un aproximador sónico y luego se dirigieron a Firehills.

Ahora Fisher comprendía que la fiesta de Año Nuevo había sido su perdición… todos habían terminado afectados y 61 se había llevado la peor parte.

Hoy, esa ciudad distante le daba miedo. Era vasta e irregular. No había escapatoria. Su límite más alejado estaba arraigado como una alfombrilla de pliegues en el horizonte. Una ligera nube de polvo se hinchaba por encima a la manera de un bejín. Más allá de los suburbios destrozados del primer plano —calles rebosantes de hierbas y matorrales, casas caídas, coches desteñidos apoyados en sus ejes— había bloques de apartamentos abandonados, torres de piedra y condos de la vieja ciudad.

Todo se veía distinto y peligroso: desde tierra era una dolorosa visión de deserción. Acababan de abandonar las escarpadas sendas montañosas que le daban vértigo y ahora Fisher se veía enfrentado a esta mancha urbana, donde sentía que podía hundirse y desaparecer… porque «mancha urbana» era una expresión equívoca. Sólo era una mancha por encima de una altitud de tres clics. Ahora comprobaba que era profunda y sombreada, polvorienta a causa del abandono. Allí no había ni una sola cosa viva. Pero al llegar a la linde sus captores no vacilaron. Siguieron andando. ¿Adónde lo llevaban?

Ni siquiera se le ocurrió echar a correr. La oscuridad y el desorden de Zona Exterior lo asustaban tanto que superaban este otro temor: que se lo comieran vivo.

Lo que quedaba de su fuerza de voluntad prácticamente dejó de retorcerse en su interior. La idea de que lo venderían a otra gente ya no lo animaba. En esta ciudad en ruinas no vio nada que le diera esperanzas.

Vio una casa cercada por una tapia, pero sólo era un sitio en el que morir. Pensó en cosas peores. En una horrorosa visión divisó a una pandilla de salvajes que celebraban un ritual de sacrificio y lo asaban en el fuego de un altar. En otra lo dejaban a solas para que gritara hasta morir sofocado en una habitación sin aire. Lo torturaban con insectos que no dejaban de picarlo. O lo abandonaban, sencillamente, en este lugar mortal. No quería que lo soltaran, necesitaba ser rescatado por el marrano que había exigido el título de jefe de operaciones terrestres.

—Odio este lugar —dijo Mr. Blue—. Odio a los cavadores. Fisher gimió al pensar que ese extraterrado salvaje temía y detestaba ese lugar.

Siguieron arrastrando los pies por las afueras de la ciudad. Iban por el medio de la calle, apartados de los árboles y setos muertos o grotescamente frondosos. Las hendiduras de la calzada hacían que ésta pareciera compuesta por piezas de rompecabezas. El sol se filtraba a través del bejín de la nube de polvo.

—Dejaremos a este majara y nos largaremos.

¡Lo venderían y abandonarían allí!

—Quizá deberíamos enviar a Martlet para hacerles saber que estamos aquí —dijo Tinia.

—Ya lo saben —afirmó Mr. B.

Lo dijo amablemente. Tinia y Kylie, las otras dos mujeres, permanecían juntas y en general dejaban que Valda hablara por ellas. Ahora Fisher observó a estas mujeres con una sensación de envidia: hoy mismo abandonarían ese sitio, y él sería vendido… debería quedarse allí.

—Tienen centinelas por todas partes —dijo Echols, que llevaba puesto el casco roto de Fisher, con la placa facial hacia arriba, y empuñaba el arma que había robado del rotor… uno de los haces de partículas de Murdick—. También tienen radios. Probablemente hemos pasado junto a media docena de Bagoon en esas casas deshabitadas. Ellos mismos lo transmitirán. No les gusta nada que haya ajenos en su área.

Hablaban como si Zona Exterior estuviese llena de gente y de lugares, con nombres y características propias. No como un Area Prohibida, sino como si allí hubiese veinte países que más o menos funcionaban. ¡Y se suponía que todo estaba desierto!

—Cuándo los veremos? —preguntó Valda.

Fisher conjeturó que ninguna de las tres mujeres había estado antes allí, pues sus preguntas demostraban ignorancia.

—Cuando quieran hacerse visibles asomarán la cabeza. Las mujeres levantaron la vista hacia las ventanas.

—La asomarán a nivel de superficie —aclaró Echols—. No viven en esos edificios sino debajo. No olvides que son todos cavadores.

El giro adquirido por la conversación agravó los temores de Fisher y después de casi una hora atravesando los que, supuso, eran los suburbios de Summerville, llegaron a los edificios de granito y a las torres decapitadas de Varnado. Le alarmaron las sombras y tuvo la certeza de que lo observaban desde esas torres. Una de forma cónica había sido, alguna vez, de cristal; todas las ventanas estaban rotas y lo que quedaba era una frágil estructura de marcos oxidados. Le había dado miedo pasar por encima en un rotor a chorro. ¡Y ahora la recorría a pie! ¡Quería que alguien lo supiera! Su pavor estaba teñido de un asombroso orgullo por haberlo logrado.

—Hay alguien en el vano de aquella puerta —dijo Martlet, sin mirar deliberadamente en esa dirección.

Entonces el conato de orgullo abandonó a Fisher y volvió a inundarlo el terror. Su terror consistía en la sensación de ser grande y blando, un blanco fácil.

Mr. Blue había empezado a decir algo, pero la persona que estaba en la puerta lo interrumpió.

—No os mováis —era una joven voz gruñona; utilizaba un viejo altavoz que daba la impresión de cortar las palabras.

Vieron que se trataba de un crío muy feo, con la nariz como un pulgar, las fosas nasales largas y oscuras, los ojos pequeñísimos. Usaba una camisa larga e iba descalzo, aunque no lograron dilucidar si era chico o chica.

Echols dijo:

—Como veis, adjudican a los críos las tareas peligrosas del nivel de superficie. Los niños son prescindibles.

Valda dijo:

—¡Cabrones mal paridos!

La fuerza de la indignación de Valda distrajo a Fisher y la hizo aparecer casi humana ante sus ojos. Hasta ese momento no se le había ocurrido que ninguno de ellos tuviera emociones normales. ¡Valda se preocupaba por el crío!

Ese mocoso había dado un buen susto a Fisher. El crío lo intimidó más de lo que habría logrado intimidarlo un adulto hecho y derecho. Consideraba que los niños eran subhumanos, simiescos y peligrosamente imprevisibles. Hasta los de Coldharbor le alteraban. La palabra niños era un horror.

Volvieron a oír el gruñido del crío.

—¡Usad los auriculares!

Mr. Blue dejó su mochila y se separó del grupo. Franqueó la puerta donde el chico seguía montando guardia, pero reapareció en un minuto.

—Sólo yo y Fish —dijo—. El resto debe esperar aquí. —He cambiado de idea —dijo Fisher.

Todos lo miraron. Fisher dijo:

—He decidido que no quiero ser vendido.

—Majareta —musitó alguien.

—¡No digáis eso! —gritó Fisher—. No me abandonéis aquí.

Pero habían dejado de prestarle atención. Surgieron más rostros detrás de las columnas y en los marcos de las ventanas. Niños notablemente similares, de cara redonda y bronceada por el sol, de expresión perruna, nariz chata y respingona, entrecerrando los ojos y frunciendo el ceño ante los extraños, como viejos malhumorados.

Ahora Fisher estaba muerto de miedo. Los extraterrados no le habían respondido, aunque él les comunicó su decisión. ¡Les daba igual! Y en el momento de separarse del grupo que lo había secuestrado, dejó de verlos como salvajes y abandonó su convicción de que lo comerían. Valda lo había persuadido al decir, asqueada: ¡Cabrones mal paridos! Comenzó a temer a los desconocidos cavadores que vivían como topos en la ciudad fantasma de Varnado.

Entraron en el edificio los dos solos, Mr. Blue a la cabeza. Descendieron las escaleras de incendio… tres tramos que llevaban a una vieja encrucijada, con túneles iluminados por lámparas a partir de allí. En otros tiempos había sido un centro comercial subterráneo: todavía se conservaban las pilas que contenían árboles ornamentales marchitos. Los carteles de las tiendas estaban intactos por encima de las fachadas: zapatos, ensaladas, sandwiches, joyas, libros, ropa de cama, fármacos, flores, bombones, helados, accesorios para automóviles, ropas. Era muy extraño ver en ese mausoleo enterrado las tiendas desocupadas y los carteles sucios: Casey's, Hi-Rite, Soop's, Van Allen, Heather, Speed-King, Grover's Drugs, Hax, Mackies… incluso había un Allbright cavernoso, correspondiente a una de las viejas tiendas de venta al por menor.

La gran superficie subterránea olía a seres humanos. La luz era tenue… no había electricidad. Eso era pavoroso. Había lámparas de petróleo y reflectores y pozos de ventilación en el techo, atravesados por polvorientos rayos de sol provenientes del nivel de la calle. Y apestaba a manteca de cerdo o sebo quemado… probablemente el combustible de las lámparas. Olía a gatos muertos.

—Déjame hablar a mí —dijo Mr. Blue.

El miedo había silenciado a Fisher. Ahora seguían los pasos a otro crío horrible.

Mr. Blue se volvió. ¿Sonreía? Dijo:

—Estaba empezando a acostumbrarme a ti.

El graznido que salió de la nariz de Fisher fue lastimero… hasta él se sobresaltó. Las facciones de Mr. Blue se suavizaron cuando oyó ese sonido desesperado.

—Obra del Alce llaman a esto —dijo Mr. Blue con tono coloquial.

A Fisher le dolió que el hombre se mostrara amistoso ahora, cuando estaba a un tris de venderlo. Quizá por eso mismo era amable, porque ahora Fisher no importaba, y el hombre se sentía aliviado al pensar que se libraría de él y además ganaría algo de dinero. ¿Para qué servía aquí el dinero?

—Para diferenciarlo de Obra del Búfalo. Otra red de cavadores.

En el otro extremo de la encrucijada los recibió un hombre que llevaba una linterna. La sujetaba y la hacía girar dándose importancia, como si la linterna fuera su distintivo de autoridad. Y como casi todo el tiempo la enfocó sobre Fisher, éste apenas logró ver su aspecto… tuvo una leve impresión de gordura torpe, bigotes, un mono de trabajo grasiento. El individuo respiraba audiblemente por la nariz. ¡Este sí que era un extraterrado! En comparación, Mr. Blue parecía manso y bondadoso.

—Qué me has traído, Mr. B?

Desde atrás de la luz Fisher oyó el repugnante arañazo de los dedos del hombre mientras se rascaba el cuero cabelludo.

—Tengo un rehén muy valioso.

—No parece muy sano —adelantó los dedos más allá de la luz y pellizcó un brazo a Fisher—. ¿Dónde lo conseguiste?

—Lo saqué de un rotor que estaba en una hondonada de nuestro territorio. Cazadores, probablemente. Neoyorquinos, el rotor tenía matrícula. Ahora mismo lo están buscando pero hemos logrado eludirlos. Nosotros no podemos encargarnos de exigir rescate. No tenemos recursos. Hace dos meses tuvimos que abandonar nuestro campamento a causa de un ataque. Perdimos a dos de los nuestros. Ahora estamos siempre en movimiento. Este chico nos estorba.

—¿Qué te hace pensar que nosotros podemos manejar esta cuestión?

—Podéis establecer contacto por radio —dijo Mr. Blue—. Se pueden sacar pavos a montones por este chico. ¿Te has fijado en su traje?

—Sólo te llevaste a este desgraciado? ¿No cogiste comida ni armas?

—No.

—No lo creo —dijo el hombre e iluminó la cara de Mr. Blue con la luz de la linterna, lo que permitió a Fisher vislumbrar su cabeza: la cara ancha, chata y fruncida de los críos ya vistos, aunque más sucio, el pelo le llegaba a los hombros y sus ojos eran diminutos… con esos pelos no se veía mucha cara.

—No confío en sus alimentos —explicó Mr. Blue—. Suelen envenenarlos. Además, nunca dejan armas.

—Sin embargo dejaron a este chico —el hombre hizo parpadear a Fizzy con la luz de la linterna—. Y no se lo reprocho. Es un descarte, parece enfermo, probablemente tiene algo contagioso. A no ser que esté majara. ¿Cómo se llama?

Al tiempo que preguntaba su nombre, el hombre alargó la mano; Fisher, pensando que volvería a pellizcarlo, retrocedió y soltó un graznido. Ahora vislumbró, bajo la luz oscilante, la piel estragada del otro, sus labios resquebrajados, la pelambre enmarañada. Una recia bocanada de su hedor penetró la nariz de Fisher.

—Se llama Fish —dijo Mr. Blue—. No tenemos una máquina que nos permita leer su DI. Está codificado. Te garantizo que si no es un Poseedor pertenece a alguno de ellos. Acostumbran a pagar buenos rescates.

—Es un majareta —repitió el hombre y volvió a rascarse la cabeza. Era como si pasaran un rastrillo por la arena.

Fisher había reaccionado con un movimiento de mono y seguía gimoteando. Pero ya tenía procesado todo lo que había visto. La numerosa y mugrienta familia de cavadores no había sido detectada porque vivían bajo tierra, en el nivel inferior de la ciudad abandonada. Ningún scanner podía llegar a ellos, ninguna filmación captarlos: las tomas del propio Fisher los habían pasado por alto. ¡Otro error!

—Aunque tengo suficientes majaretas te lo quitaríamos de encima, pero no lo compraremos a menos que también nos des alimentos y armas.

—Nosotros también necesitamos comida —dijo Mr. Blue—. Por eso estoy aquí. Pasamos hambre. No podemos alimentar a un rehén.

—Dices en serio que este majareta es todo lo que tienes? —Vale dinero. Cuando vengan a buscarlo…

Iniciaron una discusión. Hacía rato que Fisher había dejado de sentir que allí estaría salvado. Incluso dudaba de poder sobrevivir en ese sitio espantoso. Sus ojos se habían acostumbrado a la penumbra. Veía lo suficiente de las tiendas y los túneles mugrientos como para temerlos. La cosa era muy desagradable a nivel de superficie… pero bajo tierra era una ratonera cargada de olores asfixiantes.

Mr. Blue estaba diciendo:

—Estos cazadores y exploradores tienen fortunas. Querrán recuperar al chico.

—Por aquí no hay cazadores —dijo el hombre—. Llaman a esto Zona Exterior. En mi opinión, tiraron a este chico. Sospecho que lo encontraste en un matorral. Creo que estás mintiendo.

—No.

—También es un embuste lo de las armas. Uno de tus hombres lleva un casco y algún tipo de pistola láser… materiales nuevos. Mis críos lo vieron. ¡No me vengas con cuentos!

—Todo está roto —contestó Mr. Blue—. Prueba esas cosas si quieres. Puedes quedártelas junto con este chico si pagas. Pero te garantizo que están rotas.

—Este chico está roto… sólo es un majareta —una vez más la luz cayó sobre Fisher y relampagueó en sus ojos—. Mira esos dientes, fíjate en esas protuberancias. ¿Por qué tiene las manos enrojecidas? Está lleno de granos y de llagas. No me engañes… alguien lo tiró. Nunca volverán. ¡Míralo, está llorando!

Fisher tenía los ojos llenos de lágrimas. Se agachó, desesperado. Repentinamente su respiración se mezcló con los sollozos y parecía herido. Ahora ya no podía abrigar ninguna esperanza.

—¡Me gusta eso… mira! —dijo el hombre y se acercó para observarlo de cerca. Parecía divertirse con su llanto.

Mr. Blue dijo:

—Déjalo en paz.

—Me lo quedo —dijo el hombre—. ¡Me vendrá bien!

Mr. Blue se había agachado cerca de Fisher, lo mismo que el otro. El muchacho cogió la mano de Mr. Blue, la apretó y se la llevó a la cara. Prolongados gruñidos penosos salían por su boca. Fisher levantó la vista y quedó impresionado por la mirada compasiva de Mr. Blue. O no era compasión? Mr. Blue tenía una expresión de comprensión y asco, quizá también de ira.

Fisher no estaba en condiciones de decir una sola palabra. El miedo había reducido su habla a la emisión de sonidos animales.

Lloraba y se le caían los mocos. Estos sonidos lo asustaron y el pánico empeoró esos mismos sonidos.

Mr. Blue se puso delante de Fisher cuando el otro alargó su mano oscura.

—¡Venga! ¡Dámelo!

—Se acabó. He cambiado de idea —dijo Mr. Blue.

—Opino que estás chalado.

—Coincido contigo —dijo Mr. Blue—. Creo que ahora nos iremos.

—No te alejes demasiado. Podemos divertirnos un poco con este desgraciado.

—Tendré que discutirlo con mi gente —Mr. Blue levantó a Fisher y le tironeó del brazo.

Se largaron… Mr. Blue apremió al muchacho tambaleante mientras atravesaban la encrucijada. Presa del pánico, Fisher se había quedado sin palabras. Gruñía, arrastraba los pies, tropezaba en los peldaños.

En el segundo rellano de la escalera, Mr. Blue vaciló, comenzó a hacerse reproches.

—¡No sé por qué no te he dejado allí! —dijo.

Pero se interrumpió cuando oyó tartamudear a Fizzy en un intento de hablar, y su mirada se volvió más amable al notar los esfuerzos del muchacho.

—Es… no es una pistola láser —dijo por fin Fisher—. Es un haz de partículas. La repararé para ti. También puedo arreglar la señal del casco. Puedo hacer funcionar la radio. Puedo hacer todo lo que tú quieras. ¡Por favor, no me abandones aquí!

Mr. Blue estaba muy tranquilo y en su serenidad Fisher observó un rostro bondadoso. Dejó de ver en él a un salvaje: ahora veía a un salvador.

—En ocasiones tengo la sensación de que podrías ser humano —dijo Mr. Blue.

Una vez afuera, no respondió a ninguna de las cuestiones planteadas por el grupo… y lo bombardearon a preguntas. No redujo el ritmo. Levantó la mochila y sin dejar de andar dijo:

—Salgamos de aquí mientras todavía hay luz. Los cavadores son peligrosos en la oscuridad y no me gusta nada Varnado.

—Por qué no lo vendiste? —preguntó Martlet, que había estado incordiando todo el tiempo—. ¿Por qué no lo canjeaste?

—No quisieron quedárselo —respondió Mr. Blue sin volverse.

La mentira agradó a Fisher y lo hizo apresurar la marcha. La gente siempre había dicho mentiras en su contra, ¿pero cuándo había mentido alguien en su beneficio? ¡Y lo había hecho un extraterrado!

21

Mr. Blue era un hombre joven y de calva incipiente a quien casi todos llamaban Mr. B. Aunque era fuerte y erguido, y mantenía la postura tiesa de un miembro de la Seguridad Federal —lo que por sí mismo sorprendía a Fisher, porque Mr. B era un extraterrado—, y siempre acarreaba su mochila, y siempre ocupaba el primer lugar en la fila, y era un maravilloso caminante, estaba compuesto principalmente por huesos. Era tan delgado que sus rodillas asomaban como protuberancias, tenía los codos y los hombros afilados; Fisher veía los ángulos nítidos de su cráneo debajo de la carne magra… incluso la forma en que encajaba su mandíbula debajo de la oreja.

A veces su delgadez le daba un aspecto amable y en otros casos le hacía parecer suspicaz y peligroso. Su rostro enjuto y los dedos largos lo dotaban de un aspecto cauteloso en cualquier ocasión, como si estuviera dispuesto a tomarse todo el tiempo del mundo y no le molestara ser lento. Fisher lo miraba y esperaba que dijera «no» o que no dijera nada. Con gran frecuencia no decía nada. Tenía la costumbre de guardar silencio repentinamente… en mitad de una oración, inclinando ligeramente la cabeza y prestando atención. Cuando lo hacía todos los demás permanecían callados. Sus silencios le daban autoridad.

Ocurrió esa misma tarde, mientras se alejaban de Varnado por la misma senda que habían seguido al llegar. Fisher estaba hablando… sentía tal alivio por estar vivo y con esa gente que todos sus temores quedaron suspendidos y hablaba atropelladamente.

—Os diré por qué los satélites han pasado por alto a esos cavadores hasta ahora —dijo aunque nadie se lo había preguntado— y por qué aún creen que Zona Exterior está deshabitada. Si la única energía que emplean los cavadores es un poco de petróleo y un poco de luz solar, y permanecen bajo tierra o a cubierto de atalayas, no hay modo de detectarlos. Podríais fijar sobre ellos un satélite si supierais programarlo. Yo mismo sé programar un satélite para rastrear algo de cinco milímetros de largo. Ahora tengo suficiente información para conectar con esos cavadores y también para achicharrarlos si queréis que…

—Cierra el pico, cara de pescado —dijo Martlet.

—Mr. B está atento —agregó Gumbie.

Fisher se inquietó. No conocía las palabras adecuadas para disculparse y nunca lo había hecho con anterioridad, de modo que se puso muy nervioso. No recordaba lo que había dicho y ni siquiera se acordaba de haber estado monologando.

Todos contuvieron la respiración un minuto.

A continuación Mr. Blue hizo una señal indicativa de que todo estaba bien… sólo había sido un plaf producido por una rama.

—Oye cosas que no llegan a nuestros oídos —explicó Echols—. Por eso él está a cargo y tú no.

—Yo también lo oí —dijo Fisher, satisfecho.

Lo observaron: todos esos rostros fijos lo observaron.

—Fue fortuito —dijo Fisher—. Percusivo. Orgánico. Carente de cociente amenazador. Si, es posible que haya sido una rama.

—Majara —dijo alguien, pero Fisher siguió. hablando.

—Si tuviéramos la caja adecuada, podría imprimir esos sonidos y analizarlos. Podríamos almacenar sonidos, hacer un banco de memoria, programar una escucha-alarma. Podríamos tener bandas con todos los niveles representados, para así poder catalogar hasta el último sonido para luego…

Percibió un antagonismo creciente, una intensidad de rechazo cada vez mayor. Era como una calidad en el aire… con un olor que vibraba contra él. Y pareció despertar en Fizzy una sensibilidad receptiva hasta entonces ignorada.

—Entonces podríamos seguir hablando —dijo Fisher.

—No tenemos ninguna caja, ni tenemos cuadro principal —intervino Mr. Blue—. Sólo tenemos redes y navajas.

—Puedo reparar el haz de partículas o el casco si…

Pero Mr. Blue no había dejado de hablar. Otra de sus costumbres consistía en que era capaz de seguir hablando en el mismo tono apacible, anulando cualquier interrupción… y por eso su cólera parecía tan terrible. Rara vez gritaba y cuando lo hacía daba la impresión de estar loco.

—En enero nos atacaron —dijo serenamente.

—El día de Año Nuevo —acotó Rooks.

¿Llevaban la cuenta de los meses y los días? ¿Enero? ¿Año Nuevo? Fisher estuvo a punto de decir ¡No fui yo… fue Hooper!

—Perdimos a dos hombres —prosiguió Mr. Blue—. Nos vimos obligados a abandonar nuestro campamento… desde entonces estamos en movimiento. Por este motivo cuando oímos un ruido prestamos atención.

—El haz de partículas tiene un sensor calórico. Es mejor que el ojo humano. Y el scanner de la radio del casco capta a cualquiera que nos siga la pista, en cualquier frecuencia. Quiero decir que no es necesario interrumpir la marcha ni aguzar los oídos sólo porque se caiga una rama o un pájaro haga caca en su nido.

Otra vez iban andando. Fisher notó que nadie lo escuchaba y se calló.

—Tengo hambre —dijo un rato después.

Martlet exclamó:

—iAhora quiere comer!

No quedaba suficiente luz diurna para llegar al campamento de la noche anterior, donde habían enterrado las provisiones. Pero estaban ansiosos por alejarse lo más posible de Varnado. Treparon hasta el cerro de la primera cordillera y se quedaron allí. Era demasiado arriesgado descender en la oscuridad por el estrecho sendero. Comieron piñones y capullos de espinos que habían recogido durante el ascenso, y se prometieron a sí mismos que al día siguiente comerían mejor. La noche era fría y el polvo derivaba en el aire, pero Fisher estaba bastante cómodo con su traje aislante, en un nido de agujas de pino y hojas. Los otros dormían juntos, acurrucados bajo unas mantas tejidas.

Con voz vacilante, Fisher habló a la oscuridad:

—En Nueva York la gente piensa que Zona Exterior es pacífica.

Aún se maravillaba de estar vivo… después de su secuestro, después de la mugre, de la mala comida, la falta de sueño y la marcha, después del aterrador encuentro en Varnado: aquellos críos, aquel Bagoon, los cavadores. Estoy vivo, pensó.

Había empezado a relajarse y a medida que abandonaba el pánico descubrió que estaba muy cansado. También había desaparecido el insomnio, y comenzó a zambullirse en las ondeantes sondas del sueño. Lo despertó una respuesta… de uno de los hombres.

—Ozark, no Zona Exterior.

—La denominación más acertada es Zona Exterior —puntualizó Fisher y volvió a sumergirse en el sueño.

Se despertó tiritando y oyó el crepitar de una hoguera. Ya era de día. Había notado que sólo encendían fuego durante el día, aunque lo hacían pocas veces. Vivían a ras de tierra, sin dejar señales a su paso. Esa mañana estaban todos de pie, formando un círculo, calentándose. Reían, hablaban de una sopa espesa, de un té caliente y pan fresco, de lo que serían capaces de hacer con tal de conseguirlo.

Estaban elegantes con sus turbantes, sus bufandas enrolladas en la cara para protegerse del polvo y del frío. Los chales y las capas les daban aspecto de árabes o gitanos. Tenían ropas adecuadas para ese lugar frío-caliente y su sequedad. Fisher ya no notaba que se vestían con harapos desteñidos: parecían camuflados y bien equipados.

—Podríamos filtrar un poco de agua por los calcetines de Gumbie.

—Sacaríamos sopa o té?

—Eh, eh —dijo Gumbie y se miró los pies.

Fisher se levantó y comenzó a tambalearse. Se aplastó el pelo, bostezó y se acercó a ellos cojeando. Arrojó al fuego un palo grueso, que dispersó chispas y apagó las llamas un instante. Mientras se calentaba las manos tropezó con los demás, se bamboleó, pisó a alguien. Luego, para mostrarse sociable —aunque nadie había dicho nada—, rió bruscamente. Abrió la boca desmesuradamente y graznó:

—ja! ja! ja!

Los demás lo miraron lentamente, con cortés horror. Estaban sobresaltados y parecían suspicaces; su silencio acalló los bocinazos del muchacho.

—¿Dónde os cepilláis los dientes?

Fisher no percibió sus recelos ni sus expresiones burlonas. —¿Dónde hacéis vuestras necesidades?

Entonces rieron y Fisher se puso contento. Se sentía feliz de haber despertado entre ellos. Una de sus pesadillas de la noche anterior estaba plagada de torturas en Varnado. Era una piedra o una ramita que se le clavaba en la espalda, pero la pesadilla la transformó en la hoja de un cuchillo. Y el extravagante zumbido de los insectos en medio de la noche le hizo vislumbrar al mugriento Bagoon, el cavador que se rascaba el cuero cabelludo.

Pero ahora aspiraba aire en la clara luz matinal, junto al fuego… en Nueva York necesitabas permiso para hacer fogatas y las de ese tipo estaban absolutamente prohibidas. ¡De cualquier manera, nunca lograrías encontrar leña! Esto no era civilizado, pero no estaba mal. Ahora consideraba caníbales y peligrosos a los cavadores y resolvió que estaba a salvo. Mr. Blue era decente, teniendo en cuenta que se trataba de un extraterrado. A Fisher le gustó que esa gente se hubiera levantado temprano y preparado el fuego. Por alguna razón había pensado que resollarían el día entero bajo la manta, mordisqueándose entre sí, o aguardando a que lloviera. No imaginaba lo que se hacía cuando no se tenía una habitación. ¡Estaban todo el tiempo a la intemperie! Pero se sintió tranquilizado por sus risas humanas, aunque no comprendiera sus bromas.

Quería complacerlos. En toda su vida nunca había intentado complacer a nadie. Creía que si se reía a carcajadas lo lograría; otro método podía consistir en hacer preguntas estúpidas, y se le ocurrió que si era útil —reparando la señal y el haz— le estarían agradecidos. Sin duda les complacería saber que él era muy poderoso, aunque lamentó que no fueran lo bastante inteligentes para comprender su teoría de las partículas… de la Subsecuencia. Anhelaba impresionarlos, pero no tenían ninguna noción de matemáticas, de modo que tal vez fuera imposible… a menos que consiguiera hacer pasar su erudición por un juego. Siguió riendo con extraños grititos tartajeantes… graznó, rebuznó como un burro.

—¿Los extraterrados notáis el frío? —dijo—. Probablemente penséis que soy un mamón, pero si baja un par de grados no puedo moverme.

Clavaron la mirada en él, no podían dar crédito a sus propios oídos.

—A propósito, lo de los dientes eran una broma —dijo—. Los míos están coronados. Pero vosotros tenéis que hacer algo si no queréis despedir tan mal aliento.

No le dijeron nada, no dejaron de contemplarlo.

—Yo creía que erais caníbales —dijo—. ¡Tenéis que conocer esas historias!

Se dirigió a Rooks.

—¡Que reteníais a los Poseedores por su carne!

Rooks era un negro jadeante, de mejillas infladas, cabeza chata y la nariz picada de viruela. El mismo se había hecho un cuello grueso con su bufanda. El color de Rooks asustaba a Fisher, aunque según Hooper, Nueva York estaba llena de negros legales. Fisher jamás había hablado con ninguno y no podía imaginar que aquél comprendiera el inglés. Aparentemente no lo había escuchado, en ningún momento había parpadeado.

Pero ahora asomó la boca por encima de su bufanda para contestarle.

—Si yo fuese caníbal, ten la seguridad de que no te comería a ti —dijo Rooks—. Sólo lo haría si fuese vegetariano.

Chi-chi-chi, rió alguien.

Y Fisher también rió a mandíbula batiente —soltó su repentino graznido— y resultó tan sorprendente para todos que se sumaron a su carcajada.

—¡Esos cavadores! —gritaba entre un graznido y otro—. ¡Estaba tan asustado! ¡Creí que quedaría enladrillado!

Mr. Blue lo interrumpió para informar que les esperaba un largo día y agregó:

—Podríamos llevar las provisiones a casa. Deberíamos volver al valle.

—¿A cuál? —quiso saber Fizzy—. Esta zona está llena de corrimientos de macizos y cuevas tectónicas.

—El Valle Feliz —aclaró Gumbie.

—Suena a una rara especie de depresión —dijo Fisher—. ¿No lo pescáis? —se puso muy serio y añadió—: No os lo reprocho. Yo también odio los chistes. Siempre son los marranos quienes los hacen. «¿Qué es lo que tiene un metro veinte de altura y tres orejas?» Ese tipo de estupideces. Yo ni siquiera los escucho.

Hirvieron agua y la bebieron.

—Té blanco —dijo Valda.

Fisher bebió un poco y los felicitó.

—Es una prueba de sensatez hervir el agua. Debo deciros que no lo hacéis tan mal.

Después patearon las brasas hasta un hoyo, dispersaron las pilas de hojas y arrastraron ramas para borrar sus huellas. Caminaron por el cerro y descendieron la montaña hasta el lugar donde habían enterrado las provisiones.

—No es aquí —dijo Fisher—. El sitio está más allá, cuesta abajo.

Nadie le dijo que estaba equivocado. Mr. Blue movió una roca, escarbó un poco de tierra y levantó una caja con provisiones.

—Podríamos enterrar un microemisor espía o un sensor para después saber dónde hemos dejado algo enterrado —sugirió Fisher.

—Podríamos enterrarte a ti, hijo —dijo Martlet—. Entonces lo sabrías tú.

Mr. Blue había abierto la caja con una navaja.

—Dividiremos uno de estos paquetes de proteínas y rehidrataremos parte de esos vegetales —dijo—. Pero eso es sólo para ponernos en movimiento. Dedicaremos los próximos días a buscar nuestra propia comida… tanta como podamos.

—Como los animales —dijo Fisher, mostrando los dientes y sonriente, intentando complacerlo. Pero la suya no era una sonrisa sino una forma de retorcer la boca.

Todos lo estaban observando.

—¡Recolección de alimentos! El día entero empleado en coger comida y almacenarla, pensando en comer. ¡Eso es exactamente lo que hacen los animales salvajes! ja!

El silencio de los demás lo abatió y apagó el eco de su carcajada.

Con tono desafiante, Martlet le preguntó:

—¿Y qué piensas hacer tú, Fish?

—¡Reparar el equipo! —replicó Fisher—. Cuando volváis de juntar nueces oiréis el zumbido de una radio. Hasta es posible que contéis con un haz de partículas. Jamás habéis tenido uno de ésos, ¿eh? ¡Os gustará!

—Majareta-majara —dijo Rooks.

Mr. Blue abrió un tubo de textura de proteína.

—Son preparados para el programa espacial —dijo Fisher—. Todos los sabores son diferentes. La boquilla está destinada a encajar en un boquete chupador, pero se puede comer igualmente sin él. ¡Aquí el único que tiene casco soy yo!

—Parece mierda —dijo Tinia.

La otra mujer, Kylie, coincidió:

—Ya lo creo.

—También sabe a mierda —terció Martlet.

—¡Vosotros coméis animales muertos! —les espetó Fisher. La mirada de los extraterrados era semejante a un ruido de desaprobación.

—Yo también como carne de vez en cuando —dijo Fisher—. ¡De veras!

Ahora todos masticaban fragmentos de la mezcla proteínica y a Fisher le resultó más amedrentadora su forma de masticar que sus miradas fijas.

—Comida para echarse pedos —dijo Echols.

—Va bien con glucosa —dijo Fisher.

—Nada de glucosa ni de bebidas precintadas —intervino Mr. Blue—. Podemos cavar para sacar agua. Después iniciaremos la marcha para recolectar comida.

Llenaron una sopera con algunos copos de verduras desecados y congelados que estaban entre las provisiones precintadas. Los hirvieron en agua y dejaron que se hincharan… el producto terminó espeso y fangoso, demasiado empapado. Y lo comieron utilizando utensilios de madera que sacaron de sus mochilas. Mr. Blue comió sentado en el suelo. Tenía la espalda perfectamente derecha, como un músico clásico sentado en una silla… un hombre con un violín, salvo que él tenía una cuchara de madera y copos de verdura húmedos. Comía sin emitir sonidos, muy atento, mientras recogía pulcramente cada copo y se lo llevaba a la boca.

Cuando terminaron, Mr. Blue distribuyó tareas. Casi todos debían juntar alimentos o procesarlos; uno montaría guardia en el cerro. Fisher, Echols y Valda se quedarían en el campamento.

—No necesito que me ayuden —dijo Fisher—. Son ignorantes con respecto a estas cuestiones. Se trata de circuitos muy sofisticados… sólo discos y chips. ¡No tiene partes móviles!

—¿Cuántos años tienes, Fish… quince, verdad?

—Dieciséis en un par de meses. Oídme bien, un físico teórico está acabado más o menos a los veinticinco, y un matemático antes. El cerebro se les convierte en puré. Todas las cavilaciones serias de Einstein corresponden a su veintena. Lo mismo ocurrió con Ravensda!e, el de las partículas… entre los veinte y los treinta plasmó sus grandes pensamientos sobre densidades y velocidades. Yo estaba trabajando en el modo interrumpido: inclinación de las partículas. No entendéis una sola palabra, ¿verdad? ¡Lo que quiero decir es que soy viejo!

—Por supuesto —dijo Mr. Blue—. Y por eso quiero que vigiles a esta gente, Fish.

—Seré el capitán —dijo el muchacho.

Se dedicó a buscar el lugar adecuado para trabajar, pero cuando encontró una roca plana comenzó a inquietarle la posibilidad de que el polvo se metiera en los mecanismos del casco. Despotricó porque la luz era mala y porque no tenía las herramientas correctas. Sólo contaba con el equipo de emergencia del forro de su traje. Parecía muy joven y muy nervioso. Chilló a Echols y a Valda:

—¡Estas son las condiciones del hombre de las cavernas! ¡Este es el año cero! ¡Y vosotros no sabéis nada sobre este tipo de casco! ¡Probablemente creéis que es un tipo de sombrero!

Pero cuando por fin abrió el casco y se dispuso a trabajar, se tranquilizó y se volvió conversador.

—Este casco es un Velmar Victor. Tiene aproximadamente un centenar de funciones sólo en el modo de comunicaciones —dijo—. Vosotros no tenéis la menor idea —retiró la parte superior con sus dedos descarnados—. Aquí se albergan las células energéticas. Nosotros las probamos…

De manera paciente aunque dubitativa, Valda y Echols lo observaban. Los dos tejían, moviendo dos pinchos cortos a través de una hilaza gruesa. Fisher había notado que esta gente tenía la costumbre de tejer mientras descansaba. Hacían tiras largas y estrechas de cinta entretejida, a juego con los diseños de su ropa. Las bufandas que usaban eran esa tiras cosidas entre sí. Los pinchos de tejer chasqueaban mientras observaban a Fizzy.

—Odio mi cabeza —dijo de pronto Fisher, levantando la vista y haciendo una mueca—. Su forma, la manera en que sobresale en la parte de atrás —su mirada se cruzó con la de Valda—. Ya sé lo que estás pensando. ¡Qué pena sus orejas, son demasiado grandes!

—No lo había notado —dijo Valda.

—Entonces estás muy mal de la vista —dijo el muchacho—. Además, la izquierda es más pequeña y está algo más baja que la derecha. ¡Detesto ser asimétrico! —ahora tenía la cabeza baja, la nariz contra el casco—. Las células están totalmente cargadas gracias a que tú lo usaste, Echols. Aunque te lo habías puesto mal. Probablemente creías que era un sombrero, ¿no?

—¿Cuánto tiempo duran estas células? —preguntó Echols.

—Son Stymax… duración ilimitada —dijo Fisher desde el interior de la máscara—. También son defectuosos mis senos nasales… se llenan. Tengo unos terribles ataques de estornudos y me chorrea la nariz. Además tengo los pies planos, prácticamente sin arco. Si me quitara las botas y caminara por la tierra… lo que jamás se me ocurriría hacer, pues probablemente esto está plagado de anquilostomas, pero digamos que si lo hiciera veríais huellas de pato. No bromeo. Son pies palmeados.

Seguía toqueteando el equipo.

—Esto sí que es hermoso. Mirad el circuito, todos esos chips. Esto fue creado para zonas de alto riesgo. Es a prueba de choques y sensible. Observad la tecnología, las bandas, los discos, el olfateador. ¡Este bebé no estornuda! —entregó a Echols la parte superior del casco—. Aguanta esto… y no lo dejes caer.

—Lo intentaré —ironizó Echols.

—Si se te cae estarás desperdiciando unos dos millones de pavos invertidos en investigación tecnológica.

—Intentaremos recordarlo, ¿verdad, Valda?

—Si mis padres no fuesen tan marranos yo tendría una cabeza como ésta —empuñó las sienes del casco—. No tendría estas estúpidas orejas. Ni estos pies de pato. Ni reflejos espásticos. Ni los senos nasales atascados. Ellos tienen la culpa.

Levantó la vista y notó que lo miraban fijamente; por un instante sus miradas lo sustentaron.

—Mi madre decide ir a una clínica. Le dan una copia impresa. La clínica es un mercado de carne y el personal está compuesto por cretinos. No hace una verificación correcta del impreso, de modo que hay, obviamente, factores negativos. Mira unos pocos puntos en lugar de analizar todo el perfil de datos. Luego acude durante unos dos años. Es una clínica de contacto, no estoy bromeando. Va allí a jugar a la Señora Sandwich y al Señor Salchicha… y todo lo demás. Imagina que hay algún problema. Dos años y todavía… Podría haber apelado a los ángeles congelados, pero prefiere que el Señor Salchicha y su bulto mágico hagan el trabajo. Finalmente el resultado es positivo, pim-pam-pum, la exploran y sumergen, y aquí estoy yo. ¿Os extraña que esté tan jodido?

Había vuelto a dedicar su atención al casco.

—El saliente rojo es la señal —dijo—. Veré si consigo que nos hable.

Tenía la lengua sujeta entre los dientes y parecía un crío luchando con un juguete. Retorció un cartucho y presionó un bulbo con el pulgar. De sus perforaciones salió un sonido semejante a un chasquido.

—Para esto sirvo. ¿Para qué servís vosotros, puercos?

—Sabemos evaporarnos —dijo Echols.

—¿Qué significa eso?

—Que sabemos evaporarnos. Así es como hemos sobrevivido. Para eso servimos.

—La mitad de las veces ni siquiera sé de qué estáis hablando —dijo Fisher—. Eh, ¿oyes ese golpecito seco? Es la sinapsis calentando el inductor. Estas cosas son una belleza.

Valda se inclinó para ver mejor.

—Para no hablar de mi bulto. Probablemente ni siquiera funciona.

—¿Qué es un bulto? —inquirió Valda.

—¿Has oído eso? ¡Valda quiere saber qué es un bulto! —dijo Fisher a Echols.

—¿Por qué no se lo explicas? —dijo Echols.

—Un bulto es lo que tú no tienes —dijo Fisher y cuando Valda levantó la vista, le graznó—. ¿Entiendes lo que quiero decir? —codeó a Echols y volvió a graznar—. Una campanita. Una pilila. Una salchicha. Una bocina. ¿Ahora entiendes a qué me refiero?

—Sí —dijo ella—. ¿Pero estás seguro de que no funciona?

—Estás recibiendo un zumbido —dijo Echols, porque un pip-pip semejante a una alarma sonaba desde el casco.

—Ya lo sé —dijo Fisher—. No lo toques. Dame la parte superior pero no la dejes caer, cara de imbécil.

—¿Es la radio?

—No conoces la diferencia entre la radio y la señal del scanner? ¡Son dos funciones y dos sonidos totalmente distintos!

—Podrías explicárnoslo —sugirió Valda.

—Por supuesto —replicó Fisher—. Pero ocurre que no lo entenderíais. No sabéis suficientes matemáticas. A propósito, ¿tenéis alguna noción de matemáticas? Es indudable que no contáis con alta tecnología suficiente. ¿Habéis hecho secuencias?

—Yo ni siquiera sabía lo que era un bulto —reconoció Valda.

—ja! —Fisher volvió a graznar—. ¡He sido estudiante a distancia desde los ocho años! —se puso la máscara—. ¡Esto está zumbando! —sujetó hacia abajo la placa facial—. ¡Estoy recibiendo señales! ¿Os apetecen las noticias actualizadas? ¿El informe meteorológico?

—¿Por qué no el estado del tráfico? —dijo Echols.

Cuando regresaron los demás con sus bolsas de comida, Fisher les hizo una demostración de las virtudes del casco, fijando señales de satélite y transmitiendo noticias radiales.

—Tiene muchas funciones, aunque es de corto alcance —dijo.

—Necesitamos el arma —opinó Martlet—. No necesitamos una radio.

—¡Armas! —exclamó Fisher—. Sé todo lo que hay que saber sobre vuestras armas. Vais por ahí asustando a la gente. ¡Les arrojáis mutantes!

—Eso es lo que hacen los cavadores —afirmó Gumbie.

Fisher experimentó un terror retrospectivo, pues eso significaba que en Firehills los cavadores habían estado al acecho cerca del cable. Aquellos Bagoon les habían tirado una ardilla muerta para que pensaran ¡Cáncer! y ¡Mutantes! y se volvieran a casa.

Echols sacó a Fisher de su ensueño diciendo:

—Con toda probabilidad el casco tiene un scanner que contribuirá a rastrear el fallo del haz de partículas —sonrió a Fisher—. Tiene que haber una interrupción en el transductor.

—¿Quieres que te diga una cosa? Eres bastante inteligente para ser un extraterrado —sentenció Fisher.

Ese mismo día, más tarde, Fisher notó que había conflictos en el grupo. Se puso incómodo al oírlos discutir y Mr. Blue no hizo nada para evitarlo. El líder se limitó a permanecer sentado en el suelo, sin prestar demasiada atención, mientras tres personas tiraban para un lado y cuatro para el otro. Después cayó la noche y siguieron hablando en la oscuridad; la mujer que se llamaba Kylie encabezaba un grupo y Martlet el otro. Kylie, Gumbie y Tinia querían dirigirse al oeste, hacia la siguiente cadena montañosa; Martlet, Echols, Valda y Rooks preferían atravesar el cerro más cercano y encaminarse al valle, para comprobar si seguía intacto el campamento que habían abandonado. Este campamento era una novedad para Fisher: no había encontrado indicios de ningún campamento en las cintas que habían filmado, tanto el día de Año Nuevo como recientemente. Si hubiese visto un campamento nada de esto hubiese ocurrido. Habría dicho: «Atomicémoslo» y así se habría acabado todo.

¿Por qué no intervenía Mr. Blue? El hombre delgado guardaba silencio, con lo que perturbaba a Fisher, porque éste no tenía datos suficientes para tomar partido —y deseaba más datos— y, más aún, porque el hecho de que hubiese partidos para tomar lo hacía sentirse inseguro.

Las cosas siguieron así durante buena parte de la noche. Al amanecer, alrededor del fuego, retomaron la discusión: por aquí, por allá. Probablemente ni siquiera tenían algún dato, probablemente sólo tenían hambre y hostilidad… algún tipo de depresión psicótica antes de empezar a morderse entre sí.

Se puso el casco y sujetó bien la placa facial con el propósito de librarse de las rencillas. Pero… ¿qué significaba ese sonido?

—Estoy recibiendo un zumbido —dijo.

Nadie lo oyó. Levantó la placa facial.

—Alguien está utilizando una radio en los alrededores —afirmó.

Fue entonces cuando Mr. Blue lo dijo. Una sola palabra, un siseo:

—Cavadores.

22

—Los he perdido —repetía Fisher, hablando consigo mismo en el interior del casco. Lo habían dejado solo en el campamento provisional, pero aunque alguien hubiese estado allí las palabras del muchacho no hubieran sido audibles porque tenía la máscara puesta y la placa facial bajada.

Todos habían salido a buscar más comida. Fisher manipuló el haz pero no lo reparó. Seguía diciendo: «Los he perdido» dentro del casco cuando retornó el grupo con los alimentos.

Después del crepúsculo: las primeras sombras flotaron como polvo, se espesaron y profundizaron sobre sus cabezas. Con la oscuridad llegó una creciente vibración que era a un tiempo sonido y movimiento en los peñascos de encima del campamento.

Mr. B dijo:

—Alguien se mueve a nuestro alrededor. Pueden ser Poseedores que buscan a Fish, pueden ser cavadores. Subamos a lo alto del cerro.

—Estoy recibiendo otra vez ese zumbido —dijo Fisher y se preguntó si sería Hooper. ¿Pero cómo podía Hooper montar siquiera la más sencilla búsqueda y la más sencilla misión de rescate sin su ayuda? El orgullo de Fisher se vio dominado por una sensación de abandono.

El casco aparecía en forma de bellota sobre su cabeza y la distorsión de la máscara retorcía su rostro, achicándolo en la placa facial. Su traje ya estaba raído, el acolchado roto y nudoso. Las abultadas botas se habían estropeado.

—Están utilizando un blip —dijo—. Hay dos partidas que emiten blips entre sí.

Su voz no había salido del casco.

—Es una señal de rutina, pero no están lejos. Podría calcular la distancia.

Vio que los demás murmuraban. No los oía. Ignoraba que ellos no lo escuchaban. De hecho, creía que seguían atentamente todas sus palabras.

—Otra vez. Parece haber un intervalo de cinco segundos. Mr. Blue estaba diciendo:

—Los cavadores no lo comprarán si pueden quitárnoslo. —Nunca se habían adentrado en nuestro territorio con anterioridad —dijo Martlet.

—Si es que son cavadores —apuntó Echols con tono dubitativo.

—Son cavadores —insistió Martlet—. Los Poseedores esperarían la luz diurna… y no tienen por qué andar furtivamente con sus equipos. Podrían arrojarnos gases. Podrían liquidarnos como hicieron con Murray y Blayne. No, lo que oye Mr. B es gente nocturna. Démosles lo que están buscando.

Martlet no había mirado a Fisher mientras hablaba, pero ahora fijó la vista directamente en él.

Gumbie dijo:

—Se fugará.

—No si lo atamos —dijo Martlet.

—Desatará los nudos.

—Posiblemente tres partidas, dos superpuestas —comunicó Fisher.

Estaba proporcionando información. Nadie lo oyó. Su cabeza, miniaturizada por la placa facial, asemejaba un fruto seco furioso.

—Empalmemos sus tobillos. Colguémoslo de los pies. —Lo encontrarán y nos dejarán en paz.

—Sujetémoslo a una rama —dijo Rooks; el roce de su lengua apelmazada contra los incisivos hizo que sonara exagerado y sádico, al tiempo que su boca parecía la de un pez.

Todavía concentrado, Fisher dijo:

—Intentaré dar una información actualizada en un par de minutos.

—Pueden quedárselo —dijo alguien.

Mr. Blue aplastó la pequeña fogata que había encendido Valda y dijo en voz muy baja, en medio de la oscuridad que acababa de crear:

—A callar.

El silencio y la quietud que siguieron volvieron llamativo a Fisher.

—Estoy en condiciones de confirmar que son tres partidas —se incorporó y empujó la placa facial hasta la posición de visor—. Todavía recibo blips.

—Está recibiendo blips —dijo Martlet.

Por primera vez habían oído la voz de Fisher y ahora todos le prestaban atención. Ocho rostros se habían vuelto hacia él y a la luz de una raja de luna amarilla se veían pálidos e inexpresivos. La luna estaba baja en el cielo nocturno, enredada en las ramas de los árboles de la cuesta.

Fisher se quitó el casco. Se sentía menos amenazado por los rostros blanquecinos que por la oscuridad circundante.

—Qué pasa? —preguntó con voz nasal.

La oscuridad le devolvió el gañido.

Volvió a hablar, pero el silencio lo abrumó dotándolo de una sensación de salvajes y salvajismo y una vez más recordó lo diferente que era él. Percibió —en verdad era como un penetrante olor que ellos despedían— que querían abandonarlo. Sus caras decían: deshagámonos de él. La oscuridad era una plenitud de profundidades sofocantes.

—¡Yo reparé el casco! —gritó. Luego, prometedor e implorante, como si estuviera regateando por su vida, agregó—: ¡Puedo arreglar el haz de partículas!

—Lo necesitarás, hijo —dijo Martlet, con los labios estirados y la mirada gélida—. Necesitarás algo de músculo.

Martlet iba a seguir hablando pero Mr. Blue lo miró y tuvo que tragarse el resto de sus palabras.

—Desconecta, Fish —dijo Echols.

—Estaba recibiendo sus blips —explicó Fisher y pasó el pulgar por encima de los pulsadores del casco.

—Y ellos están recibiendo los tuyos.

¡Que un extraterrado le dijera algo semejante! Fisher sintió que Echols lo estaba desafiando. Por tercera o cuarta vez desde que lo secuestraran, Fisher volvió a experimentar la sospecha de que ese hombre podía ser inteligente. No obstante, cuando observaba con atención su pelo lacio recogido hacia atrás, las mangas cortas, las manos magulladas y su enorme nariz olfateadora, no podía creerlo. Las palabras de Echols eran como el refunfuñado y ambiguo gruñido de un presunto perro parlante: no era inteligencia sino cierto tipo de sonido que no significaba nada. Tenía que ser muy tonto para tratar de traducirlo en algo medianamente sensato.

—Sus scanners pueden captar cualquier frecuencia —añadió Echols.

Tenía los dientes muy amarillos, todos los tenían así, de modo que sus sonrisas nunca eran tranquilizadoras.

—Yo no estaba emitiendo ninguna señal.

—Tienen scanners sensibles a la energía. Estabas conectado. Podrían haber oído.

Fisher volvió a observar a Echols con interés. ¿Cómo había deducido tantas cosas ese salvaje de colmillos amarillentos? ¡Si le asomaban los dedos de los pies por las sandalias rotas! Y lo más disparatado era que el muy imbécil tenía razón: si los cavadores contaban con ese tipo de equipo explorador —aunque él no podía saberlo—, no tenías la posibilidad de escuchar sin ser detectado, al menos si conectabas este casco defectuoso. Era como hacer ruido o despedir olor: si estabas en el aire te descubrirían. ¡Hooper lo había dejado con las manos vacías!

—Pero eso me da una idea —dijo Echols—. Dejemos un blip… algo que los despiste. Los cavadores son muy cautos y sólo salen de caza por la noche. Se acercarán muy lentamente y nos darán tiempo a alejarnos —Echols se dirigió a Mr. Blue—. Podemos ocultarnos en algún sitio y trabajar en el haz. Martlet tiene razón: el arma tiene músculo.

—Tenemos redes y hachas. Tenemos navajas —dijo Rooks—. Podemos despedazar a esos cavadores.

Mr. Blue no abrió la boca, pero como de costumbre su silencio lo volvió autoritario. Escuchaba en un estilo señorial.

Fisher dijo:

—Si dejamos este casco, no tendré un scanner para encontrar el fallo del arma. Necesito mis herramientas.

Echols sonrió y Fisher pensó: ¿Por qué este salvaje me dedica una mueca?

—No hay por qué dejar todo el casco, Fish. Bastará con dejar un cubo energético… sólo una célula en un cable. Después nos trasladaremos.

La ciencia y la evidente verdad contenida en las palabras de ese hombre harapiento ofendieron a Fisher. No dijo nada más, pero abrió la ventanilla de su casco, sacó una célula y se la dio a Echols.

—Eso es —dijo Echols.

Fisher detestaba la forma en que Echols se había hecho cargo de todo, hablando únicamente con Mr. Blue, quien movía la cabeza afirmativamente, como diciendo: Todo tuyo, Echols, sácanos de esta situación. ¿Pero de quién era el casco? ¿Y las células? ¿Quién lo había reparado sin usar nada más que su calculadora y sus pulgares?

—Sabes todo eso porque yo te lo he explicado —dijo Fisher—. Oye, nada de esto es novedoso para mí. La Teoría de la Subsecuencia… ¿la has oído mencionar? Es mía. Yo la elaboré. Me juego lo que quieras a que jamás la oíste nombrar.

—En lugar de dejar un cubo energético, ¿por qué no dejamos a este cochino mocoso? —intervino Martlet—. ¡Con los tobillos empalmados!

El muchacho se sintió sobresaltado y debilitado al oír las crudas palabras que tanto temía. ¡Querían abandonarlo!

Pero Echols estaba colgando una célula de un cable en la rama baja de un árbol.

—Olerán esto y le seguirán la pista.

—Los oigo —Fisher había vuelto a ponerse el casco y chillaba a través de la ventanilla abierta del frente; la placa facial estaba levantada—. Dos vueltas en círculo, emiten blips, están estableciendo una especie de pauta de registro.

Me buscan a mí, pensó, y los visualizó: cavadores de ojos rojos avanzando encorvados en pandillas andrajosas, críos que soltaban infectos escupitajos, viejos que se pisaban la barba y se rascaban.

Seguía hablando, pero nadie le prestaba atención. Mr. Blue impartía órdenes para acarrear la comida que habían cosechado: nueces, ciruelas, verduras de tronco, aguaturmas y una pila de animales desollados. ¡Cuántas molestias se tomaban con esos lotes de basura tóxica! Fisher había notado que se la metían en la boca sin hacer ningún comentario… obviamente porque vomitarían si le dedicaran alguna atención.

—Hay que enterrar las provisiones precintadas —dijo Mr. Blue.

¡Todo lo bueno! El agua pura y la glucosa, las bolsas con víveres, los tubos con textura de alimentos, el chocolate. Fisher sintió ganas de decir: ¡Esa comida me pertenece! No tenéis derecho…

Pero Mr. B seguía susurrando órdenes a toda prisa: trasladarse a terreno más elevado, dijo, en el cerro que se internaba en lo profundo de su territorio, y aunque los cavadores no se dejaran engañar por las pulsaciones del cubo energético y siguieran registrando, el encumbrado cerro tan expuesto sería el último lugar en que mirarían.

Recogieron las cosas y se largaron sin ceremonias, trepando velozmente en la oscuridad. Las rocas y los árboles estaban salpicados de toques de luz lunar, pero el sendero quedaba oculto.

—Nada de luz —dijo Mr. Blue cuando Fisher encendió la de su casco. Fisher no oyó las palabras, pero sí el golpeteo de los nudillos de Mr. B en la parte superior del casco.

—¡Sin esto no puedo andar! —la voz de Fisher estaba embargada por el terror. Una vez más lo había acometido el miedo de que lo atraparan los cavadores—. ¡Ni siquiera veo!

—Si esperamos a que la luna esté alta, nos cogerán. —¡Pretendéis que camine en la oscuridad! —levantó su placa facial.

Con el tono suave que empleaba para sus declaraciones más serias, Mr. Blue dijo:

—Están hambrientos. Ya sabes cuál es la alternativa.

La tenue luz del fragmento de luna —a Fisher le pareció una uña cortada— y las gotas dispersas de rocío que brillaban en tierra daban a los cantos rodados y los arbustos un débil reflejo acuoso. Estaban perdidos: allí el paisaje no tenía sentido. La gente con sofisticados equipos de rastreo y fotos de satélites, se perdería allí… Hooper, por ejemplo. ¡Y Hardy ni siquiera se atrevería!

La horrenda idea de estar en Zona Exterior y cautivo de los extraterrados… un único hecho volvía soportable esta idea: en algún lugar, en las inmediaciones, había extraterrados más famélicos y más violentos que lo estaban husmeando.

Vio que sus extraterrados avanzaban rápidamente y sin hacer ruido cuesta arriba. Se preguntó por qué no defendían su terreno y achicharraban a los intrusos, pero recordó sus armas: hachas, navajas y deshilachadas cuerdas caseras. No tenían otra opción que huir hacia la oscuridad.

—Voy a ciegas —dijo, pataleando y tropezando en el sendero. Pero no había sendero, ése era el problema—. ¡Estoy ciego!

No se detuvieron para compadecerlo, tal como esperaba. Lo obligaron a seguir en movimiento, empujándolo, acallándolo y, cuando bajaba el ritmo, tironeando de él.

Para Fisher aquello era lo mismo que encaramarse a los negros cables de un hueco de escalera en una torre oscura. Era peor cuando hacían una pausa para descansar y no lograba distinguir sus rostros en las tinieblas. Alguien le arrebató la máscara… Echols, que se las daba de listo.

—Están convergiendo —dijo Echols después de llevarse un auricular a la cabeza—. Parecen un enjambre de abejas.

—Oye, puerco, ¿de quién es ese casco? —lo abordó Fisher. —Los oigo zumbar —dijo Echols.

—¿No me has oído, jeta de imbécil? ¿A quién le has pedido permiso para usar ese casco?

No estaba enfadado sino alarmado y charlatán, porque se sentía desnudo sin eso en la cabeza.

—Tendríamos que tener cascos —dijo Valda—. Tendríamos que tener máscaras como los Poseedores.

—Tenemos un arma… ese haz de partículas —le recordó Echols.

—Podría decidir no repararla —dijo Fisher.

—En ese caso tendremos que entregarte —le advirtió Mr. Blue.

—Y te comerán vivo —acotó Martlet.

—Puede ser muy difícil repararla —dijo Fisher.

—Tú puedes hacerlo —intervino Gumbie—. Tienes los fluidos creativos.

—Detesto la expresión «fluidos creativos».

—Puedes hacerlos fluir.

—¡Fluir! —exclamó Fisher—. Eso es peor aún. Repugnante.

A punto de amanecer, progresaron más lentamente, reduciendo el paso, hasta que el sol estuvo alto, cuando la línea roja del horizonte los deslumbró asomando por detrás de la planicie azul, y se mostraron cansados, como si la luz los hiciera tambalearse. Se tumbaron de a dos, con excepción de Fisher, que se tapó la cabeza y refunfuñó hasta quedarse dormido. Horas después los despertó el zumbido de los insectos y el calor del mediodía.

Echols le tendió a Fisher el largo tubo del haz de partículas. —Ten cuidado con eso —dijo Fisher—. No es una lanza. No es un hacha. No es una rara especie de red.

Echols sonrió. Lo peor eran sus sonrisas amarillentas, pensó Fisher. Algo semejante a un sarcasmo animal: la cara peluda de un extraterrado que deja al descubierto sus esqueléticos colmillos.

Y Fisher graznó cuando el salvaje dijo:

—Probablemente se trata de un fallo en el transductor.

—Odio a los sabelotodo —dijo Fisher—. En especial a los extraterrados ignorantes y lenguaraces —le arrebató el arma—. De cualquier manera, es posible que el defecto no esté allí, porque el transductor de esta unidad es una espiral y no un clip, aparte de que se autorregula. Esto despacha una docena de kilojulios por centímetro cuadrado. ¿Entendido, jeta de imbécil?

Echols no había perdido la sonrisa.

—¿Qué son esas marcas que tienes en las manos? —preguntó.

Eran círculos dibujados en tinta verde sobre la piel de Fisher, y en el centro de cada círculo había una pequeña hinchazón roja. Fisher se levantó la manga: las mismas hinchazones rodeadas por un círculo cubrían su brazo.

—Esto es lo que ocurre cuando se te rasgan los guantes —dijo Fisher—. Son picaduras, naturalmente. ¿Nunca has visto picaduras de bichos?

—Me refiero a los redondeles verdes.

—Tracé un círculo con un rotulador alrededor de las picaduras.

Echols asintió y no dijo nada más, de modo que Fisher siguió parloteando para llenar el silencio.

—Así sé exactamente dónde debo rascarme cuando me pica. Encuentro el sitio con toda precisión. De lo contrario…

¿El mierdica de Echols estaba sonriendo otra vez? Fisher sospechaba que sí, pero el extraterrado dijo con una voz horriblemente solemne:

—Una medida sumamente sensata. Claro que sí. Hacer un círculo alrededor de las picaduras para saber dónde hay que rascarse. Claro que sí.

—Creo que están abajo —dijo Mr. Blue súbitamente, como si pusiera de relieve una inspiración—. Creo que saben que estamos aquí. Están aguardando el anochecer.

—Los atomizaremos con el haz —dijo Fisher—. En cuanto lo haya reparado.

—¡Todavía no lo ha reparado!

—¡Si eres tan inteligente, repáralo tú! —dijo Fisher—. De todos modos, me parece que habéis dicho que los cavadores no salen con la luz del día.

—No tienen por qué hacerlo. Cuentan con osciloscopios especiales. Pueden detectar cuerpos cálidos…

—Formación térmica de imagen —puntualizó Fisher, impaciente.

—Correcto. Y creo que están sentados aquí abajo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Fisher.

—Lo siento.

Fisher soltó su insultante risotada.

—Cuando no tienes alta tecnología, tu atención suele ser más penetrante —dijo Mr. B.

Aunque sólo era media tarde, Fisher imaginó que estaba oscureciendo. Ahora también él sentía que los cavadores se movían. Todavía estaba probando los circuitos del transductor.

—Campanita, pililita —musitó al arma mientras trabajaba—. Abrete. ¿Dónde tienes el cierre? ¡Vaya chapuza!

Echols lo vio y dijo:

—Estás utilizando un explorador de alta energía. Ellos tienen formas de detectar esa emisión, rastrearla.

—Tu nariz tiene un campo magnético perfecto, guarro, de modo que no me digas que estoy corriendo ningún riesgo, porque también pueden oírte soplar.

—Creo que te están controlando mientras calientas esos circuitos.

—Deja que nos escuchen. Que nos descubran. Al menos tendremos algo con qué achicharrarlos.

—Te noto un tanto preocupado, chico —dijo Echols—. ¿Tienes miedo de que no funcione?

—¿Cómo puedo saber si funciona? —dijo Fisher—. Si lo pruebo es indudable que los cavadores lo oirán.

—Esa es una observación interesante —admitió Echols—. No podemos probarlo hasta que los veamos.

Se dirigió a los demás, que habían ocupado posiciones en el cerro. Desde su situación ventajosa veían las hondonadas a ambos lados, y no había ningún movimiento.

Fisher se había hundido entre dos rocas y oía murmurar a los demás. «Nada… nada.» Con excepción de estas palabras, guardaron silencio. Fisher sabía que temían la llegada de la oscuridad, momento en que los cavadores podían salir de sus escondrijos.

Martlet asomó la cabeza entre los cantos rodados de Fisher, respiró y lo miró fijamente.

—¿Por qué no huimos? —preguntó Fisher.

—Nosotros vivimos aquí —respondió Martlet—. Este es nuestro territorio.

—¿Entonces por qué están todos tan asustados?

—Por tu culpa —susurró Martlet—. ¿Por qué no te arrastras hasta allá abajo y te entregas? —Martlet cambió de posición y el reflejo púrpura del crepúsculo iluminó su cara terrosa—. Sólo eres un engorro para nosotros.

Cayó la noche y Fisher estaba totalmente desvelado, pensando: ¿Y si no son los cavadores… si es Hooper o una partida de rescate? Aún no creía que Hooper o cualquier otro fuese capaz de rastrear Zona Exterior… sin él mismo como navegante. Para cualquiera significaría volar a ciegas. No obstante, aquello que le molestaba en los extraterrados era lo que le hacía albergar alguna esperanza de ser rescatado. Los extraterrados evidenciaban destellos de inteligencia, y si eran capaces de comprender la estructura básica del haz de partículas —sin duda Echols la comprendía—, algún Poseedor podía estar en condiciones de entender Zona Exterior y encontrarlo. Era posible que quienes lo buscaban hubiesen localizado sus señales y que en breve lo arrancaran de ahí… arrojando mierda y desdicha sobre los extraterrados. Pero también era posible que fuesen los cavadores quienes acechaban en la oscuridad, y por eso no se movía de allí. ¿Quiénes estaban más allá? Todo sonido lo alteraba: el crujido seco de las hojas, el ronroneo de las briznas de hierba tamizando el viento y la forma en que esa brisa refrescante se envolvía alrededor de las rocas con un suspiro. En medio del zumbido de los insectos sentía una peculiar desnudez. No era un miedo irracional… los extraterrados, esos seres primitivos, tenían miedo y eran salvajes, además de ser fuertes.

Había reconstruido el arma y al hacerlo prácticamente la había reinventado. Pero calentando todos los circuitos del haz había corrido el riesgo de ser detectado por los cavadores o quienes fuesen los que estaban allá. Había sido un riesgo necesario. Así, había hecho todo salvo disparar el arma. Los extraterrados pensaban que era tonto. Quería decirles que la última prueba podía ser una cuestión de vida o muerte.

Ansiaba que pasara el tiempo. Escrutó el cielo negro en busca de indicios del amanecer; acercó los ojos al reloj. El tiempo parecía detenido. Siempre había tenido miedo a la oscuridad. Antes el sueño le había ayudado a superarlo, pero ahora dormir parecía otro tipo de muerte.

La indignidad de su terror lo hizo avergonzar y sentirse como un animal. No era desprecio de sí mismo: ¡él no tenía la culpa de haber sido robado por estos salvajes! Pero se sentía estúpido. Era como una tortuga arrancada de su caparazón y dejada allí para que se desangrara. Todos sus sentimientos adquirieron ferocidad a flor de piel. Deseaba destruir —primero a los cavadores, luego a esa gente— por su humillación.

Pensó: Estoy agonizando porque éste no es mi ambiente.

¿Se había quedado dormido entonces? Con toda probabilidad, fugazmente, porque en sus sueños oyó la voz de Mr. Blue y al despertar el sueño seguía filtrándose como la luz del día que se cuela en una habitación y luego hasta las rendijas se desvanecen al cerrarse la última puerta en la noche… algo acerca de Nueva York sin electricidad, toda la ciudad convertida en lóbregas montañas y valles: ¿acaso Zona Exterior no era Nueva York sin luces? El sueño había desaparecido pero permanecía la voz, la negrura de la noche le daba la consistencia de una orden.

—Fish, ponte el casco.

Era Mr. Blue, impartiendo una de sus serenas órdenes. El muchacho obedeció.

—No oigo nada —dijo—. No están emitiendo señales. Mr. Blue suspiró.

—Yo los siento allí… allá —dijo.

Tal vez estaba señalando. Fisher no veía sus manos en la oscuridad.

—¿Quiénes son? —preguntó y al instante lamentó haber hablado.

—Rastreadores nocturnos.

Esas palabras le hicieron visualizar a unas bestias de morro grasoso deslizándose hacia él sobre babas corporales. Fisher sabía exactamente lo que quería: que llegara hasta 61 un gancho y se lo llevara hacia la seguridad, y un rotor de reacción con explosores y aulladores, para bombardear, caer en picado y rondar por allí.

Tenía la vista levantada, escrutando el firmamento en busca de la partida de rescate, cuando se produjo el ataque. No ocurrió nada y de pronto ocurrió todo.

Su primera sensación fue que habían llegado para salvarle. Esperaba ver a Hooper, pero era una pandilla de cavadores. Se desencadenó tal pesadilla que no logró asimilarla en su conjunto. Volvió a verse arrojado al suelo y otra vez se debatió por despertar para huir del horror de esos rostros peludos, y del tumulto y el golpeteo de sus pies y sus gritos. En la oscuridad eran peores esos movimientos y esos ruidos, con un mínimo vislumbre de los atacantes.

Se habían acercado a hurtadillas por detrás del lado norte del cerro y cayeron sobre los durmientes cuando los centinelas estaban de espaldas… mirando hacia abajo mientras los cavadores los asaltaban desde una cornisa más elevada. ¿Quién podía esperar que escalaran la falda opuesta de ese peñasco cortado a pico? Fisher observaba entre su par de rocas cuando Mr. Blue y Echols se echaron contra los cavadores y lanzaron sus redes hacia lo alto para cazarlos. Todo era confusión: apenas resultaba visible ese embrollo de cuerpos y cuerdas. Luego se oyeron gritos resollantes.

—Dónde está?

—¡Cógelo!

¿Quiénes gritaban y a quiénes buscaban? Poco después dejó de ser necesaria la respuesta, porque no hubo más gritos. Sólo gruñidos. Ruidos espantosos: el nauseabundo golpe del hueso alcanzado por una piedra o un palo, el extraño ruido pulposo de las hachas contra la carne, los sobresaltados jadeos de los atacantes o sus víctimas. Eso era lo más lamentable: no había demonios en la oscuridad, todos eran animales desmañados que libraban un combate bestial, apelando a las garras y los puños para lesionarse las carnes.

—¡Levantad las redes!

Pero aparentemente las redes no sirvieron de nada… el entorno era demasiado oscuro, los atacantes muy ágiles.

—No disparéis… cogedlo vivo —gruñó uno. ¿Un cavador?

—Hacedlos retroceder —dijo Mr. Blue—. Llevadlos hasta el borde.

Sólo fueron unos instantes… no más de diez segundos. La furia dominaba todo. El combate en la oscuridad seguía teniendo una extraña cualidad de ensueño y era un forcejeo primitivo, como el de la gente que lucha para no ahogarse en un mar profundo. Fisher asomó el arma entre las piedras, pero alguien lo tiró al suelo.

—Quédate agachado —le susurró alguien y le empujó a un costado. Era Echols: su susurro, su olor.

Fisher pensó que estaba perdido hasta que se dio cuenta que volvía a estar sano y salvo, entre sus cantos rodados.

—Coge el haz —dijo y lo sostuvo hasta que le fue arrebatado de la mano.

Era un arma sencilla, del grosor de una porra, el largo de una caña, con un conducto en la boca y los mecanismos en una cajita. Pero en cuanto la cedió, Fisher se puso histérico y empezó a chillar.

—¡Atomízalos! ¡Atomízalos! ¡Atomízalos!

Hubo un destello… no del haz propiamente dicho sino del hombre al que alcanzó, mientras moría en medio de un fulgor extendido, y en ese fuego vio derretirse a un hombre a tal velocidad que no pudo distinguir si se trataba o no de un cavador. El haz de partículas era silencioso, incluso de aspecto inocente; sin embargo, su víctima siseó y crepitó hasta transformarse en un grumoso cadáver de sebo ennegrecido.

A la luz del hombre en llamas se vieron brazos levantados y veinte rostros sobresaltados. El rayo había aterrorizado a todos, porque nadie sabía con certeza quién había disparado y quién había muerto. El desconcierto dio lugar a una pausa y a una oscuridad más profunda y luego a una explosión de luz saltadora, el meteorito del proyectil trazador de un cavador que falló pasando como una veta insonora por encima de sus cabezas.

Fisher se había puesto el casco y los guantes, se había enterrado en la brecha entre las rocas. Al asomarse, vio, en el brillante silencio de otro trazador, a Echols empuñando el haz de partículas y a los cavadores retrocediendo, además de varios cuerpos retorciéndose en el suelo.

No reconoció a ninguno de los cavadores. Conjeturó, por su artillería, que eran soldados o guerreros de algún tipo, pero sus torpes armas no podían rivalizar con el haz de partículas. Uno de los cavadores quedó achicharrado en el momento de levantar el proyectil trazador para apuntar, y otro se elevó como una antorcha que explota en lenguas de fuego. Los dos cavadores quemados se convirtieron en siluetas de sí mismos, fundiéndose en negro. Y un instante después el ataque tocó a su fin. Fisher oyó los apagados sonidos de los cavadores alejándose y saltando desde el cerro. Se hundieron en la oscuridad y desaparecieron.

—Alcanzaron a Martlet —dijo alguien.

—Dame una luz —dijo otro—. Creo que también le dieron a Tinia.

—Le abrieron la cabeza.

En el silencio resultante, Fisher comprendió que no había sufrido ningún daño, se hiperventiló y comenzó a jadear: —¡Los atomizamos con mi haz de partículas!

—De no haber sido por ti no habríamos necesitado el arma.

Habría matado a Gumbie por decir eso y sin embargo sabía que él era el responsable. Los cavadores habían ido a buscarlo, tres terminaron quemados y el resto fueron expulsados. ¿Pero era realmente culpable?

—La culpa es vuestra —dijo y a continuación gritó—: ¡Vosotros me habéis robado!

Al ver de cerca sus rostros airados, con rastros de la batalla en sus expresiones, Fisher se alarmó.

—Vosotros me salvasteis.

Esa noche Fisher durmió más profundamente que nunca desde que lo habían secuestrado. Era algo más que la satisfacción de haber poseído un arma eficaz. Era la sensación de que ante la posibilidad de librarse de él, habían luchado por él y lo habían protegido. Martlet lo odiaba, pero ahora estaba muerto. Otro motivo de alivio. Le temía al negro, a sus pullas, a su crueldad. Pensó: Ese extraterrado quería verme muerto.

Despertó y quiso darles las gracias. No conocía las palabras correspondientes a su sentimiento de gratitud. Experimentaba el deseo de pronunciar esas palabras desconocidas, pero se le trabó la lengua y se limitó a emitir maullidos.

Al oírlo alguien dejó pasar un fragmento de luz y su brillo borró todas las caras. Pero el resplandor permaneció, como una pregunta sin respuesta.

—Estoy contento de que me hayáis salvado —dijo Fisher. Hablaba hacia la luz cegadora. Volvió a intentarlo.

—Estoy contento de estar vivo.

Nunca había estado tan cerca de decir «gracias».

La voz de Mr. Blue se hizo audible detrás de la luz.

—No nos importas tú. Combatimos por nosotros mismos. Esta

En la mente de Fisher, esta declaración fue una prueba de que, al margen de lo que parecieran por sus actos, en el fondo eran todos salvajes.

Al día siguiente enterraron a Martlet y a Tinia. Casi todos los demás habían pasado gran parte de la noche cavando… los salvajes usaban hachas también para eso. No había féretros, ni mortajas, ni cubiertas de ningún tipo. Los cadáveres fueron despojados de sus ropas, sus armas y sus pocas posesiones. Mr. Blue distribuyó equitativamente las pertenencias de los muertos entre los restantes miembros del grupo. Fisher observó todo sin participar en el reparto.

En Nueva York había visto incineraciones y funerales por televisión… la muerte del viejo abuelo Allbright había sido un espectacular ritual de pomposo duelo y era uno de los primeros recuerdos de Fisher. Todavía reía al recordar la supersticiosa puesta en escena de Hardy y de Hooper para la ocasión. Habían contratado cornetas y rotores negros; habían gastado millones para asegurarse de que las cenizas no fueran robadas de la bóveda.

El entierro al alba, en la ladera montañosa del territorio extraterrado de Zona Exterior fue somero, casi mecánico. Pero más apropiado: los cadáveres desnudos, ninguna idolatría, ningún llanto. De los cuerpos había desaparecido toda vida, toda esperanza: nada de promesas ni de bendiciones, nada de falsedades. No fue una celebración sino una ceremonia de ocultamiento, aunque muy sencilla, como una forma de plantación.

—Esto no está mal —dijo Fisher, observándolo todo con ojos fríos—. Ningún tipo de oración —sospechaba que las plegarias le habrían asustado… sobre todo le habría asustado ver rezar a los extraterrados.

—Nosotros no creemos en segundas oportunidades —dijo Echols.

Los sepulcros parecían hoyos para postes: profundos y estrechos. Por eso les había llevado tanto tiempo cavarlos. Fisher observó con interés cómo colgaban los cuerpos de cabeza y los bajaban sujetándolos por los pies, hasta que se veían las plantas a unos treinta centímetros bajo tierra.

—Hace unos meses éramos once —dijo Mr. Blue.

—¿Dónde están los otros? —preguntó Fisher, aunque lo sabía:

Hooper había achicharrado a dos y se había llevado a una; los cavadores hicieron el resto.

—Muertos —dijo Gumbie—. Desaparecidos.

Fisher tenía la vista fija en los pies gris amarillentos dentro de las fosas.

—Estos cuerpos están vacíos —dijo Mr. Blue—. No queda nada en su interior. Nuestros amigos ya no están.

Echó un poco de tierra con un azadón.

—No están en ningún sitio —concluyó.

Los demás agregaron tierra y piedras, llenaron los hoyos y los cerraron. Se apresuraron a echar paladas hasta que las fosas dejaron de diferenciarse de la tierra circundante. No pusieron nada para marcar las tumbas, no dejaron nada atrás. En cuanto terminaron Mr. Blue hizo alejarse al pequeño grupo y sólo Fisher volvió la vista. Pensó que ese entierro tenía más sentido que una ceremonia con lápidas y era mucho mejor que el ritual vudú que acompañó al viejo abuelito Allbright a su ridículo mausoleo.

A Fisher le gustó eso, la forma en que los muertos volvían a la tierra, donde se desintegrarían. Una degradación limpia, sin sentimientos. Le gustó la manera en que esa gente había combatido. Esos sentimientos le proporcionaron la primera sensación de esperanza y lo enorgullecieron por haber sobrevivido entre esos animales.

—Salvo que —continuó sus pensamientos en voz alta— como resultado de vuestra posible contaminación en virtud de la exposición a las radiaciones de Zona Exterior, y de la mutación génetica de vuestras células somáticas…

Los seis extraterrados restantes contemplaban a Fisher, que les graznaba.

—…como consecuencia de todo eso, tenéis una vida muy corta. Todos parecían negros con el sol naciente a sus espaldas.

—¿Y qué te hace pensar que la tuya será larga, Fish?

23

No se dijo una palabra más sobre los extraterrados muertos. Fisher se extrañó y preguntó por qué, pero obtuvo el silencio por respuesta. Lo miraban y las miradas decían: ¿Quién eres tú? No hablaban del pasado: lo que estaba muerto desaparecía para siempre. Conservaban muy pocos recuerdos. No tenían antepasados ni fantasmas.

Habían decidido desenterrar las provisiones precintadas y llevarlas al campamento original en el centro de su territorio en Zona Exterior. Fisher no les contó que había estado cerca el día de Año Nuevo, con Hooper y Murdick. Fingió estar interesado en el lugar… al que denominaban alternativamente «el Valle» o «la Sartén», porque era una enorme depresión circular. Pero esa zona no era famosa por sus cavernas y no había logrado detectar allí ninguna choza. ¿Dónde vivían?

Lo preguntó.

—Ya verás, Fish.

—¿Qué haremos allí?

—Lo decidiremos cuando lleguemos —respondió Mr. Blue. El casco de Fisher emitió un graznido chillón.

—Hasta que tú viniste nunca pensamos mucho en el futuro —dijo Echols—. Nunca tuvimos necesidad de hacerlo.

—Ahora es el único puñetero tema —se quejó Rooks. Alguien gruñó:

—Calla.

Fisher sabía que era diferente a los demás. Era más que una sospecha o una sensación: era un hecho visible. Sabía que su inteligencia lo hacía miembro de una raza superior… pero tiempo atrás había sentido que era superior a Hardy y a Hooper y a Moura, y ellos también lo sabían.

Se había puesto a prueba a sí mismo ante estos extraterrados, reparando el casco y el haz de partículas. Ahora tenían una radio y un arma, aunque no parecía importarles demasiado. Su actitud negligente ante tanta genialidad tecnológica era una nueva prueba de que se trataba de salvajes, pensó Fisher.

Seguía usando su traje acolchado, con los pantalones holgados y las botas. Sus largas manos rojas y sus dedos picados salían de las mangas… su piel conservaba los círculos donde tenía picaduras de insectos. Habitualmente usaba el casco, a menudo con la placa facial baja, para tener aspecto estrafalario y de muñeco en ese desierto.

Le pidieron que se quitara el casco; se negó y le preguntaron el motivo.

—La placa facial es óptica… perdí mis lentes de contacto. Necesito el casco para ver. ¡Vosotros queréis que sea ciego! ¡Me tenéis miedo!

Todo el graznido era un puro embuste… la primera mentira deliberada que les contaba. Pero no se culpabilizó. Todavía estaba muy asustado y a menudo, cuando analizaba su situación, temía por su vida.

Los salvajes eran irracionales e imprevisibles. Los extraterrados no tenían existencia legal… ninguna clase de legitimidad. Sentía que eran parodias de sus propias vidas porque se sometían al azar y reducían a la mitad sus probabilidades cada vez que se apareaban; aunque Moura podía haber encontrado un donante mejor en la clínica, al menos no había corrido riesgos.

Pero a éstos vivir en Zona Exterior los había mejorado, pues aunque eran extraterrados y salvajes, también eran gente dura y bronceada por el sol… gente fuerte, silenciosa y alerta. Sabían andar velozmente a través de las arboledas y colinas de ese paraje. Usaban sombreros y vestimentas tejidas… siempre estaban tejiendo, incluso los hombres, mientras descansaban. También usaban atuendos sorprendentes, como chaquetas de bombardeos, sombreros forrados, pantalones anticuados y zapatos de lona; Mr. Blue usaba un pañuelo de seda brillante.

Pero Fisher no necesitó preguntarles dónde los habían conseguido. Zona Exterior había sido un Area Prohibida durante más de quince años. Sus habitantes habían sido evacuados pero tuvieron que dejar muchas cosas… en sus casas, en las tiendas, en habitaciones de hotel. Incluso Firehills estaba lleno de pertenencias abandonadas y aunque a Fisher le había repugnado, Hooper se deleitó revisando las cosas, abriendo cajones, buscando tesoros. Todo era basura de segunda mano, pensaba Fisher, y probablemente estaba contaminada, pero para un extraterrado la totalidad de Zona Exterior era un palacio desbordante de tesoros.

Sabía que por ser extraterrados eran depredadores. De lo contrario no habrían sobrevivido tanto tiempo ahí. El estaba protegido de ellos por el traje y el casco. Detestaba oírlos hablar y que le recordaran que era su prisionero, y que de alguna manera estaban ligados a él. Hasta que tú viniste nunca pensamos mucho en el futuro.:. vaya trola.

Quería decirles que él siempre había pensado en el futuro… que estaba contenido en el presente, que era conocido y predecible, que siempre era una versión del pasado remoto, que podía descubrirse y proyectarse acertadamente hasta un plazo de un millar de años. Pero hablaban idiomas diferentes. Este estilo de vida en Zona Exterior era peor aún que la cárcel del presente o el utilitario pasado. Este era el caos de la prehistoria, siendo los extraterrados los primeros seres que olisqueaban el mundo.

Pero también pensaba: Estoy más alejado de gente como Moura y Hooper, mucho más alejado de lo que gente como Moura y Hooper lo están de extraterrados como éstos. Y había momentos en que estos extraterrados eran tan exasperantes y estúpidos como muchos neoyorquinos que conocía.

Sin embargo, en Nueva York rara vez se había sentido cohibido. Aquí, en Zona Exterior, lo habían aislado obligándolo a pensar en sí mismo y en su efecto sobre los demás. El resultado fue inesperado.

—Cuando yo era bebé, mis padres me aburrían —dijo. Valda rió. Iba caminando detrás de él. Rió audiblemente.

Fisher no estaba acostumbrado a la risa. Se sobresaltó y por

alguna oscura razón se estremeció.

—Detesto oír reír a la gente —dijo—. O hablar. O comer. Especialmente comer.

Valda volvió a reír. A pesar de sí mismo, Fisher se sintió lisonjeado: eso le daba fuerzas. Se volvió y vio que ella había echado la cabeza hacia atrás. Era una joven de pechos generosos y ese gesto los levantó y les dio vida. Fisher los observó: le gustó el peso, la forma en que se movían mientras ella reía. Había algo espontáneo y salvaje —tal vez bravío— en la forma en que se inclinaba hacia atrás y reía. Le vio el origen de la lengua, sus pequeños dientes desteñidos. Empezó a excitarse y los olores corporales de Valda cosquillearon en su nariz como si de pintura fresca se tratara. El sonido de su risa parecía decir que no le temía a nada. Fisher experimentó el profundo deseo de que siguiera riendo.

—Y a veces la gente muerde mal o tiene mal la mandíbula o le faltan dientes —dijo— y es horrible verlos comer… la forma absurda en que mastican la comida. Cuando digo masticar quiero decir mascar.

—Te recuerdo que hablamos el mismo idioma —dijo Rooks. Pero Valda lo interrumpió:

—Tus dientes son blanquísimos, Fish.

Naturalmente, él era distinto, pero fue una novedad que lo notaran y lo comentaran. La gente de Nueva York lo daba por sentado… Y sabía muy bien lo que decían de él, «hiperdeficiente», aunque creían que nunca los oía. Valda le estaba haciendo un cumplido.

—Están coronados —dijo, los cerró y mostró cómo mordía. Por un instante pareció una sonrisa, pero cuando interrumpió el gesto cualquiera notaba que no podía haber sido una sonrisa—. Epoxy. Me hago dar una nueva capa cada dos años.

—Muy interesante —dijo Valda.

Pero a él no le parecía bien despertar envidia o reverencia en esta extraterrada y se compadeció de su sencillez y de la forma en que acarreaba una pesada mochila con provisiones.

—Pero tengo bruxismo —agregó.

Valda guardó silencio. Rooks lo miró fijamente.

—Sé que hablamos el mismo idioma —dijo Fisher.

—¿Qué cuernos es eso? —preguntó Rooks.

—Me castañetean los dientes —dijo Fisher—. Sobre todo cuando duermo.

Era el segundo día de la marcha al campamento que llamaban «casa», llevando los cajones y paquetes de provisiones precintadas que habían robado del rotor. Vamos a la Sartén, decían; espera a ver la Sartén. Pero Fisher ya la había visto. Era el sitio donde habían achicharrado a los dos hombres con redes para salvar a Murdick aquella brumosa madrugada de Año Nuevo, cuando había empezado todo.

No había senda. Se mantenían alejados de los senderos, pero avanzaban en fila. Estaban otra vez ascendiendo, subiendo a las colinas bajas del lejano borde de la depresión.

—Espero que sepáis adónde nos dirigimos.

—Este es nuestro territorio, Fish.

Era verdad: parecían conocerlo… nombraban todas las ciudades y poblaciones. En lo alto de una montaña, Mr. Blue señaló y dijo que más allá estaba Sutton Bluff, y abajo Alton y Shannon y Saint Clair, y más lejos aún, Dexter.

Cuando pronunciaba esos nombres Zona Exterior no parecía un desierto ni un Area Prohibida, sino otro estado de los cincuenta y dos, con distritos de nombres encantadores y pueblos pintorescos. Pero Fisher paseó la vista a través de las copas de los árboles y no vio nada que justificara esas denominaciones. Y una ciudad no era una ciudad si todo lo que quedaba de ella era una mancha contaminada.

—Supongo que para vosotros está bien vivir aquí, pero yo prefiero una habitación en Nueva York, con un buen precinto.

Valda volvió a reír a sus espaldas y rió más aún cuando él intentó explicarle los trabajos que había hecho sobre partículas… y describió los quark, el efecto compensatorio, y los antigones, su Teoría de la Subsecuencia.

—He codificado todo un conjunto de variables para esa teoría, y cuando llegue a los veinte y mi cerebro se convierta en puré, será una nueva ley de la física.

Valda no paraba de reír.

—Se supone que no es nada divertido —dijo Fisher—. He estado observando los movimientos laterales de las partículas. Los antigones son partículas destructivas que emiten…

Se sintió inesperadamente estimulado porque ella reía más que nunca. Le gustó el sonido. Quería más.

—De pequeño solía decir «pisgueti».

Valda no despegó los labios.

—Bauticé «Pap» a mi ordenador. ¡Todos se preguntaban por qué!

Valda lo contemplaba.

—Y «demusa» en vez de medusa.

Valda empezó a arrugar la frente, incómoda.

—Y «oba» en lugar de caca. Es una corrupción de «obrar». Como si te sentaras en el inodoro para hacer una obra —ahora él tenía el ceño fruncido—. Comprendo. Vosotros no tenéis inodoros. ¿Verdad?

Ella no respondió.

—Era un bebé horrible —dijo Fisher—. En realidad era un Tipo A, pero pensaban que yo era un fenómeno.

Esperó a que Rooks se volviera y luego explicó:

—Un monstruo. Un fuera de serie. Un bicho raro.

Valda produjo un sonido nuevo: un suave y repentino canto de rana, semejante al eructo de un bebé.

—Después, más o menos a los diez años, empecé con los problemas —dijo y se apresuró a aclarar—: A resolverlos. ¿Le estaba escuchando?

—Manejaba a Pap con dos dedos. Tac-tac… tac-tac-tac. A los cinco era capaz de interceptar cualquier cosa. Me mandaron a la escuela, aunque no tenía sentido.

Esperaba impresionar a Valda. Ella no dijo nada.

—Entonces vivíamos en otra guarnición. Pero no se llamaban guarniciones. Las llamaban condominios o cooptaciones. Aquella era Wedgemere. Un nombre muy inglés.

—¡Wedgemere! —Valda reía otra vez—. ¡Muy inglés!

—Un asco —dijo Fisher. No sonrió, pero estaba complacido—. Un lugar lleno de fósiles… gente muy vieja y foráneos. Sé que todos tenían DI, pero probablemente los habían comprado. La mitad de los que trabajaban allí eran ilegales… estoy seguro. Esta fue una de las razones por las que nos mudamos. Empezaron a aparecer ladrones. Y más adelante una fuerza de choque. Era ridículo. Eso es algo que me gusta de vosotros… podéis ser ilegales pero ninguno es viejo.

Echols estaba prestando atención.

—Este no es lugar para ellos —dijo.

—Y no hay niños… eso es fabuloso. No soporto a los críos —y luego preguntó—: ¿Cómo es que no hay ningún crío por aquí?

No respondieron. ¿Qué significaba su silencio? Quizá que los viejos se habían muerto… y también los niños, si de alguna manera se las habían ingeniado para nacer. Y estaba la quinceañera que aparentemente se llevó Hooper, el muy mamón. Los extraterrados eran raptados, o morían aquí, que era lo mismo que si nunca hubiesen vivido. Eran enterrados, volvían a la tierra y se los olvidaba, como a las ropas y las armas que repartían entre los supervivientes.

—¿Cómo habéis podido vivir tanto tiempo aquí sin inventar nada útil? —dijo Fisher—. Tanto caminar. Tanta comida de mierda.

Carecéis de ropa protectora. Puro forraje que va de la mano a la boca. ¿Qué sentido tiene, si es que tiene algún sentido?

—Nos mantiene en movimiento —dijo Mr. Blue—. Y nos ayuda a evaporarnos cuando tenemos que hacerlo.

¿Qué significaba eso?

—Y no tenéis dinero.

—¿Para qué lo necesitamos?

—Necesitáis armas. Las armas cuestan dinero.

—Entonces tú eres responsable de que necesitemos dinero. Y no tienes un céntimo.

—¡Vosotros me habéis secuestrado! —exclamó Fisher—. ¡Me separasteis de mi tío!

No dijeron una sola palabra más. Era mediodía en la nueva montaña y se prepararon para acampar.

—La vida de otra gente me deprime —dijo Fisher—. Especialmente la vuestra.

Otra noche.

Pensó que aquel no era su ambiente: no dormía bien, seguía teniéndole miedo a la oscuridad, odiaba la comida y las fogatas. Entonces recordó lo bien que se las había arreglado en Firehills con Hooper apenas… ¿diez días atrás? Habían establecido un puesto de mando, un terminal, una base de datos y un centro de comunicaciones. Tenían alimentos suficientes para dos meses. Estaban completamente seguros, con una red de alarmas hecha con cables flexibles. No se habían agachado detrás de una roca a escuchar los roncos resuellos de unos cavadores. Y nada de sesiones espiritistas con el flacucho Mr. B susurrando: Los siento… los percibo. ¡Qué mamones!

Yo era comandante de la Misión Viento Oeste, pensó Fisher. Estas cosas son mi comida, mi radio, mi arma. Esta gente no me ha secuestrado… yo los he salvado.

Seguían caminando en dirección al lugar que llamaban la Sartén. Fisher llevaba puesto el casco y portaba el haz de partículas. —Este es un buen rayo letal —dijo Echols.

Durante la marcha, cada uno decía lo que le venía a la cabeza, y con frecuencia alguien retomaba una cuestión discutida dos días antes. Echols mencionó el arma como si hubieran estado hablando de ese tema, aunque en realidad era la primera vez que lo planteaba.

Fisher no contestó. Se recordó a sí mismo que desconfiaba de las nociones matemáticas de ese hombre. Había realizado parte del trabajo, pero no todo.

—Lo reparaste de maravilla, Fish.

—Aún podría tener fases de fracaso y estiramiento —dijo Fisher, descartando el halago. No permitiría que esa gente lo felicitara. ¿Qué sabían de la óptica de fibras? Estaba orgulloso del arma… sabía que era un rayo mortal, algo mejor de lo que se merecían. Les había salvado la vida.

Entonces se le ocurrió que esa gente no tenía nada que hacer allí. No pertenecían a Zona Exterior, eran extraterrados; estaban desconcertados, no se habían adaptado. No tenían suministro de agua fiable, su comida era repugnante, dormían en el suelo, olían a perro, usaban ropa hurtada en las mohosas habitaciones de las ciudades fantasma de Zona Exterior, celebraban ceremonias secretas… como aquel entierro.

Gritaban a los aviones.

Eso era lo más raro, aunque Fisher al principio no lo notó. No podía haberlo notado. Sólo habían pasado unos pocos… volando bajo, evitadores de radar muy audibles, posiblemente aviones de registro que lo buscaban. Esas máquinas hacían tanto ruido al pasar que Fisher no había oído los gritos. La segunda vez siguieron gritando hasta un instante después del paso del avión… éste desapareció, pero en el breve lapso posterior al rugido de los motores de reacción, oyó un grito prolongado. Una especie de eco, aunque estaba ausente el sonido original que lo había provocado.

Pero había visto a los extraterrados, con los ojos en blanco, los dedos tensos, las bocas abiertas… aullando a los cielos. Incluso Echols, incluso Mr. B. Al segundo siguiente todo había concluido y como los motores lo habían ahogado todo, no pudo preguntar por qué: el avión desapareció, nada había ocurrido. Lo mismo que con los muertos Cuando algo desaparecía, también desaparecía su memoria. Y curiosamente, nunca levantaban la voz, salvo en esas ocasiones.

Se sintió satisfecho de tener pruebas indicativas de que no pertenecían a ese lugar. Eran auténticos extraterrados. Claro que él estaba prisionero… porque eran miembros de otra especie. El era uno de un reducido número de personas especiales… y ahora sabía cuán especial era. Podía confiar en la risa de Valda… siempre había considerado que la risa era una forma de sumisión. Pero no era suficiente y no logró serenarse, pues también sabía que podían matarlo… bastaba con que lo golpearan de la manera más brutal. O podían hacerlo con más estilo, ya que ahora compartía su arma con ellos. En el fondo de todo esto había una cuestión cuya respuesta prefería no conocer: ¿qué planes tenían para él?

No eran caníbales, pero seguía asustado. Sospechaba que tenían enfermedades y eran proscritos. Sabía algo de ellos, aunque solían decir muchas vaguedades.

—¿Cuánto tiempo lleváis aquí? —preguntó a Rooks.

—Desde la cuestión de los explosivos que intentaron colgarme —dijo Rooks—. Fabricación de explosivos. Ocurrió hace años, pero ellos no olvidan.

—¿Rooks es el nombre que figura en tu DI?

—No. El nombre de mi DI… antes de que lo perdiera, era Kenway.

—Qué raro —dijo Fisher—. No puedo imaginar que alguien que se llama Kenway sea buscado por la policía.

Entonces Rooks le dedicó la mirada que quería decir: ¿Quién eres tú?

Gumbie dijo:

—Afirmaron que yo violaba mujeres. No hubo una sola violación. Ellas querían y yo estaba bien dispuesto. No hubo el menor empleo de la fuerza. ¿El sexo es un delito? ¡Oye, ellas me lo agradecían! Pero después cambiaron de idea y fui yo el que sufrió las consecuencias. Eso es lo que pasa si uno está bien dispuesto.

—Gumbie es el nombre de tu DI?

Intervino Kylie:

—A mí no me hagas esas preguntas.

Gumbie seguía hablando:

—La verdad es que nunca tuve un DI. En el sitio de donde vengo nunca hacían controles y perdimos el interés por tenerlos. Siempre me figuré que era un buen norteamericano hasta que se presentó la cuestión de las violaciones. Pero eso me dio ganas de abandonar el país. Perdí todo el respeto que sentía por los federales.

—Lo que estás diciendo es que te buscaba la policía —dijo Fisher—. Y estás diciendo que Zona Exterior no es Estados Unidos.

—Fish, dale un respiro —dijo Mr. Blue.

—Sólo le estaba preguntando su nombre.

—Gumbie es mi apellido.

—¿Y tu nombre de pila?

—Dewayne.

—Yo abusé de mi posición —aportó Echols.

Era un nuevo día, todavía no los conocía mejor y los datos que poseía sólo lograban confundirlo más. Pero era evidente, a partir de lo que decían, que el país era un revoltijo mayor de lo que él suponía, sentado en su habitación de Coldharbor.

También le chocó que le contaran esas cosas, y probablemente serían capaces de decirle cualquier otra, porque él no importaba: pronto moriría. Este tenebroso presentimiento lo volvió menos inquisitivo.

Un día más.

—Esta noche puedes dormir conmigo —dijo Valda.

Se había quedado atrás para hablar con él… en un susurro. Habían iniciado la marcha y más adelante comerían algo. No tenían horario para las comidas; se guiaban por el hambre… y no siempre le obedecían.

Valda le sonreía y siguió hablando en un susurro:

—Si quieres.

—Quieres decir dormir? —le preguntó.

Ella murmuró algo y fijó la vista al frente, donde los demás seguían arrastrando los pies. Algunos llevaban cajones colgados de cuerdas y otros habían ideado una especie de parihuela que llevaban entre dos: postes unidos y atados, semejantes a camillas, para trasladar las cajas grandes.

—Porque podría no estar cansado —agregó Fisher.

Valda rió y siguió andando: cuando se volvió otra vez —en una parada para descansar—, le dijo:

—¡Eso estaría muy bien!

Fisher estaba encantado. Le gustaba la cara de Valda, sus pechos generosos, sus suaves caderas. Se preguntó qué aspecto tendría desnuda, pero también le preocupaba que pudiera resultarle extraña: enferma y peluda. Se sintió levemente repelido por la idea de que era una extraterrada. Y no debía olvidar su edad: Fisher había calculado que Valda tenía, como mínimo, veinte años.

Le gustaba observar los movimientos de su cuerpo cuando marchaba o preparaba comida, pero se dijo que debía ser prudente: esa gente era famosa por su mala salud. Los extraterrados eran portadores de virus para los que no había cura conocida. En realidad, algunos de esos virus habían sido incubados por los federales como armas, y habían sido arrojados en Areas Prohibidas. Podía haber algo de verdad en los rumores de que esos virus habían sido probados en los extraterrados. Lamentó no haber interceptado más datos de los federales, pero nunca pensó que pudieran tener alguna utilidad práctica; nunca imaginó que abandonaría Coldharbor y mucho menos que pisaría la tierra en Zona Exterior.

Fisher se entristeció al pensar que Valda era, probablemente, su única amiga. Los demás eran descarnados y callados. Comían sin placer y mostraban muy poco interés por él. Se sentó apartado y trató de comer. Logró tragar algo, pero dejó mucho… eso que ellos llamaban verduras de tronco y los músculos secos de un animal.

Gumbie se arrodilló a su lado.

—Si no vas a comer eso, Fish…

—Pensaba tirarlo.

—Nosotros no tiramos nada —Gumbie juntó los restos con los dedos extendidos—. Esto es para mí. Sí. Glup.

—Tú comes cualquier cosa —le hizo notar Fisher.

—No es por hambre —dijo Echols, porque Gumbie tenía la boca llena—. Todo lo que dejas es una evidencia de tu paso. Nosotros no dejamos vestigios… ni comida, ni huellas. Por eso Rooks marcha a la retaguardia, arrastrando una rama para barrer nuestras pisadas.

Fisher lo había observado, pero imaginó que tenía algo que ver con que ese mamón fingía tener cola. Tal vez no fuesen tan estúpidos. Pero en el tiempo que llevaban en Zona Exterior la tecnología había progresado y se habían quedado rezagados, con fantasías de quince años de antigüedad. Todo lo que sabía Echols, por ejemplo, era anticuado.

—Detesto vuestra comida —dijo Fisher.

—Cuando tengas hambre la comerás —pronosticó Mr. Blue. —Qué idea vomitiva —dijo Fisher.

Gumbie, mientras mascaba los desechos que le había gorroneado, preguntó:

—¿Qué clase de manjares quieres, Fish?

—Sandwiches de jalea —dijo el muchacho—. Guppy-Cola. Hamburguesas. Chiles. Patatas fritas. Helados. Atún de todo tipo. Me gusta esa bebida, que corresponde a una comida fortificada, a la que llaman «Leche Maravilla»… aunque no es leche —se sintió solo al pensar en esas cosas—. Dulces. Chocolate. Espagueti. Gajos de pomelo. Esas cosas blancas que se conocen como «carrillos de pescado». Vasos de zumo con condensación en los bordes. Se supone que no debo ingerir productos lácteos, pero no me importa. También miel, plátanos, almíbar Sammy, galletas de fibra —levantó la vista y gruñó— y medallones de chocolate.

Lo miraron fijamente y sospechó que lo odiaban, pero confesarles sus deseos más íntimos le produjo demasiada tristeza como para que le importara lo que pensaran.

—Al menos bebe el té —dijo Kylie.

—¡Corteza hervida!

—Es bueno tener la panza llena de agua tibia —insistió Kylie y Fisher pensó: nunca ha probado la Leche Maravilla ni el almíbar Sammy ni la Guppy-Cola.

Más entrado el día encontraron refugio en un deslizamiento rocoso. Mr. Blue dejó su mochila; les dijo que hicieran fuego y prepararan los sitios para dormir.

—Nosotros no vemos las mismas cosas —dijo Fisher.

Nadie le hizo caso. Advirtió que la enumeración de los alimentos que le apetecían había creado un abismo más grande aún entre él y ellos. Era como si les hubiese confiado su fe en un dios extraño. Lamentaba habérselos confesado… no porque se hubiesen puesto suspicaces sino porque él se puso nostálgico y volvió a recordar que estaba preso. La sensación de ser una víctima lo volvió beligerante.

—Vosotros señaláis una pila de rocas y decís: Este es un campamento.

Había levantado su placa facial. Tenía el rostro retorcido entre las seudomejillas del casco.

—Apiláis unas hojas y decís: Esta es una cama.

Le daba igual que lo escucharan o no.

—Juntáis un puñado de hierbas y decís: Esta es nuestra ensalada de esta noche.

Valda le estaba sonriendo pero en ese momento también la veía como una enemiga.

—¡Eh, tarúpidos, yo conozco la diferencia entre una cosa y otra!

Aquella noche —Fisher sospechó que se estaban vengando—Gumbie le mostró una densa maleza de hojas verdes. Gumbie estaba ansioso por hablar, tenía los ojos brillantes y la amplia sonrisa de un erudito dando explicaciones.

—Hay ochenta y siete millones de clases de hierbas —dijo al tiempo que agitaba el ramillete—. Si tienen jugo lechoso no se tocan. Si tienen jugo normal te frotas un poco en la piel y esperas ocho horas. Si entonces no aparece ningún sarpullido, mascas un poquitito y lo escupes. Esperas otras ocho horas. Si no aparecen problemas estomacales, mascas otro poquito, tragas el jugo y escupes la hierba. Esperas otras ocho horas…

—Eso significa veinticuatro horas —lo interrumpió Fisher—. No es comer sino perder el tiempo.

—Si tu estómago sigue en buen estado, masticas bien la hierba y la comes. Si no enfermas, podrás comer un puñado.

—Glup.

—Así descubrimos la ensalada de hierba fétida —terció Rooks.

Salvajes, pensó Fisher con miedo y compasión. Se encerró en el casco para no oír cómo desgarraban las hojas entre sus dientes. Pero también reflexionó en lo que había dicho Gumbie: ¿Cómo que yo no lo sabía? Levantó la placa facial.

—No tenéis ningún derecho a robarme provisiones —dijo. Pero la idea de los alimentos birlados fue desplazada por otra de congoja y sollozo—: ¡No tenéis ningún derecho a robarme a mí!

—Uno de los tuyos robó a Bligh —le recordó Mr. B.

—No sé por qué se tomó la molestia —Fisher notó que estaba temblando—. Todos sois unos salvajes.

—No más que tú —dijo Echols—. Probablemente mucho menos.

Seguían sentados en el suelo.

—¡Les gritáis a los aviones! —les reprochó Fisher.

—Tú les chillas a los insectos —dijo Echols.

Era verdad… ¿y qué? Les chillaba a las hormigas y las moscas cuando se acercaban a él, y si veía un insecto en su traje chillaba: «¡Piojo!».

—Son portadores de enfermedades —afirmó—. Sobre todo las moscas y los piojos. ¡Como vosotros, los extraterrados!

Pero estaba perturbado; quería que se sometieran a él y le prometieran llevarlo a casa. Le sorprendió que sus chillidos no les acobardaran. Se encaminó a donde tenía pensado dormir, encendió la luz de su casco y vio a Valda tendida, sonriéndole. Levantó ante él una pierna, ofreciéndole su bota.

—Quítame esto —le pidió.

No es peligroso hacerlo, pensó Fisher, pues los pies estaban lejos de las cavidades corporales. Soltó la bota, encantado con la calidez de su pierna desnuda y el calor del pie.

—¿Has cambiado de idea? —le preguntó Valda.

Fisher olisqueaba, algo alarmado: había olvidado ponerse los guantes cuando le quitó la bota.

—Me refiero a dormir conmigo.

—Estoy bien así —dijo él y su casco repiqueteó cuando lo sacudió—. Mi traje tiene serpentinas y aún me queda un paquete de energía. Estaré abrigado.

Valda emitió una vez más el sonido que asemejaba el eructo de un bebé. Fisher no supo si era otra carcajada. Le parecía una chica rara pero al menos estaba de su lado.

No me molesta dormir contigo. ¡Me gustaría pellizcarte las tetas! Eso es lo que quería decirle. Temía las enfermedades… la miró e imaginó una población de hongos en todas sus grietas. Pero sus ojos ardieron de deseo cuando observó la presión de sus pechos contra la camisa y los deliciosos pezones semejantes a botones.

Infló su traje y caldeó las serpentinas; durmió boca arriba, como un oso de juguete, en el suelo, suspirando ligeramente y empañando la placa facial, con los brazos cruzados sobre el vientre y las piernas abiertas.

A la mañana siguiente recordó con toda claridad las cintas sin procesar mientras marchaban a través de los prados ascendentes y las arboledas hasta la última montaña. Desde allí podría haberlos guiado: había estudiado el perfil topográfico antes de emprender la misión con Hooper y Murdick. La repetición del trayecto le cabreaba. ¿Para qué volver? Veía toda repetición como una rutina inútil e ignorante. Estar allí otra vez era lo mismo que fracasar.

¿Pero dónde estaba el campamento? El no había descubierto ninguno. No había localizado ninguna choza. Si se trataba de una caverna, ¿dónde estaba? Sólo veía el valle… la inmensa depresión plana entre dos cadenas montañosas.

—La Sartén —dijo Echols.

es el centro de nuestro territorio -agregó Valda

Mr. Blue no descendió la cuesta hasta el campamento; anduvo de manera vacilante —observando, escudriñando, avanzando—, como quien arrastra los pies en un museo, poseído por la concentración. No doblaba las rodillas. Movió afirmativamente la cabeza ante el extenso valle circular.

—Es una sartén —dijo Mr. Blue—. Totalmente nuestra. Nadie ha estado aquí en más de quince años.

—Excepto yo —dijo Fisher.

Mr. Blue se volvió hacia él, con las piernas rígidas, y levantó la cara inquisitivamente.

—Quiero decir ahora —dijo Fisher.

Pero había querido decir antes, con Hooper y Murdick… otra mentira. Tenía este lugar en veinte superposiciones de color, todas las elevaciones, incluso una versión en infrarrojos. Había descubierto las sendas que ellos creían ocultas, el sumidero en donde habían aterrizado y dejado el rotor. La Sartén, había dicho Rooks.

—Tiene fondo y laterales —dijo el hombre—. Tiene mango.

—Increíbles cualidades geológicas —añadió Echols.

—Te refieres a características geomórficas —lo corrigió Fisher.

Seguían en el borde y Mr. Blue no había parado de hacer gestos.

—¿Recordáis cuando llamábamos a este sitio Valle Feliz y lo era? —dijo Mr. Blue—. ¿Porque teníamos la convicción de que era un lugar seguro? —miró a Fisher—. Y a ti te extraña que les gritemos a los aviones.

—Porque geológicamente —graznaba Fisher— esta depresión es un macizo caído de la plataforma oriental de Zona Exterior.

—Me gustan las hendiduras y las lomas —dijo Gumbie—. Glup.

—Delimitada a cada lado por visibles fallas —apuntó Fisher.

—Suponemos que lleva mucho tiempo aquí con este aspecto —dijo Mr. Blue—. Indudablemente la fuga radiactiva no la afectó.

—A finales del terciario esta plataforma consistía en un extenso macizo elevado flanqueado por tierras aluvionales tanto por el lado norte como por el sur. Durante el cuaternario las tierras aluvionales fueron plegadas y elevadas por movimientos neotectónicos de los revestimientos calizos. Eso produjo cuevas en el resto de Zona Exterior y esta depresión aquí.

24

—No… por allí no —estaba diciendo Mr. Blue—. Es aquí mismo.

Aunque señalaba, Fisher no vio nada, y sólo después que empezaron a trepar otra vez notó la hendidura en la falda de la colina, debajo de un enorme risco colgante. Era una bóveda de piedra en la entrada de la vertiente rocosa: la caverna a la que llamaban «casa».

De modo que se había equivocado totalmente… lo comprendió cuando se reunieron ante la caverna. No esperaba ver chozas… no había descubierto ninguna en la cinta. Por la forma en que habían estado viviendo y acampando durante la marcha, llegó a creer que eran itinerantes: de noche se acurrucaban bajo los matorrales, por la mañana enterraban los restos del fuego y dispersaban las hojas, seguían adelante hasta encontrar un nuevo matorral para recoger alimentos. Era una sucia existencia de animales errantes, basada en el hambre y la fatiga. Pero ahora comprendió que no se trataba de eso: tenían un hogar, posesiones, camas, comodidades.

No obstante, este lugar también preocupó a Fisher. Era una alta caverna de piedra caliza, muy profunda y llena de cámaras, aunque vista desde el exterior apenas parecía una sombra. Ni siquiera mirándola directamente la había detectado. Era invisible para cualquier avión de rescate: él mismo no la había visto con ninguno de los scanners ni los osciloscopios. Había visto —por pura casualidad— a unos extraterrados que se escabullían en el vídeo. Y no es de extrañar que se escabulleran. Con aquella fiesta de Año Nuevo llegó el primer avión que vieran en quince años. Y no era de extrañar, después, que hubiesen empezado a gritar.

Ni siquiera los satélites habían vislumbrado la presencia de estos extraterrados. Su vivienda era un auténtico alarde de ingenio. Por eso Fisher guardó silencio cuando la recorrieron y le mostraron las diversas entradas y los rincones ocultos.

Somos moradores del peñasco, decían. Estos parias habían resuelto sus problemas de supervivencia en Zona Exterior. Pero lo que para ellos era un lugar sólido y seguro, para él resultaba una cárcel. No había logrado detectarla, de modo que no la detectaría nadie… ni Hooper ni Hardy ni una partida de rescate ni una fuerza de choque.

Pensó: Nunca me encontrarán.

—¡Sé que me están buscando! —graznó, a modo de protesta. Pero era un desafío en el vacío: no tenía pruebas. De hecho, era mucho más probable todo lo contrario: no tenía la menor posibilidad, pues había transcurrido más de una semana desde su secuestro y no había indicios de rescate. Sea como fuere, siguió graznando—. ¡Me encontrarán!

—Eso no significa necesariamente algo bueno —contestó Mr. Blue.

—¿Por qué?

—Porque tendrán que encontrarnos primero a nosotros.

Estaban de pie en la plataforma abierta ante la entrada de la caverna, Mr. Blue y Fisher, mientras los demás se habían dispersado en las frías sombras de las cámaras interiores. En lo profundo de la cueva corría un constante barboteo de agua y la plataforma que daba al valle olía a fuego y a cereal quemado. Era como vivir en un saliente del yermo.

—Trogloditas —dijo Fisher.

Sin embargo, en ese ámbito estos seres parecían casi humanos. Ya no dormían bajo los matorrales, tenían comida, alfombras y sillas y mesas y faroles… muy probablemente robados en las casas abandonadas de una población cercana, donde habían conseguido sus vestimentas. Disponían de la totalidad de la cuarta parte de Zona Exterior: todas las casas, todos los hoteles, todos los condominios. En Estados Unidos todo el mundo hablaba de las ciudades fantasma de Zona Exterior y los extraterrados eran sus fantasmas.

—Hacedlo trabajar —dijo Mr. Blue.

—No te referirás a mí —dijo Fisher.

Pero Mr. Blue se había dirigido a Rooks y éste sonreía. —Quítate ese casco para oírme mejor.

Con otro graznido de protesta, Fisher se arrancó el casco de la cabeza.

—Ahora quítate ese traje.

—No, ni soñarlo —dijo Fisher.

—Ahora mismo —dijo Rooks, insistiendo con el tipo de susurro habitual en Mr. Blue.

—¡He sido precintado herméticamente en este traje!

Rooks tenía un cuchillo.

—Haré unos cortes para que salgas de ese traje y jamás volverás a meterte, pues no quedará nada.

Después de desabrochar los cierres y las cremalleras, Fisher dejó caer el traje como si se estuviera pelando y dio unos pasos. De pie con el forro puesto, calzoncillos largos y camiseta, pero sin quitarse las botas, Fisher se sintió más desnudo que nunca entre los extraterrados. Una vez se había sentido decididamente como una tortuga sin el caparazón… expresión que entonces resumió su situación. Pero sólo había sido una azarosa expresión imaginativa para describir su sensación de desnudez. Ahora lo describía exactamente, pues sólo llevaba el forro y su caparazón estaba amontonado en el suelo, rematado por su casco picudo.

Se sentía débil pero era más robusto que Rooks, con sus piernas gruesas y sus anchos hombros de chico joven. Era alto, aproximadamente de la misma estatura que Mr. Blue, el más alto de los extraterrados. No obstante, en ningún momento había sentido que tuviera la mejor ventaja física sobre ellos, y sin el traje y el casco se sentía terriblemente reducido. Ahora su gran temor consistía en deshacerse en un mar de lágrimas si alguien lo amenazaba y para serenarse volvió a fantasear con destruirlos, ensordeciéndolos primero con aulladores, encegueciéndolos luego con rayos relampagueantes, y achicharrándolos después uno por uno.

—Allí abajo tenemos unas cajas… en su mayor parte con comida —dijo Rooks—. Pero también hay otras, porque cuando nos largamos lo hicimos precipitadamente… sin tiempo para subirlas.

—¿Qué haremos con ellas?

—Cuando digo «subirlas» me refiero a ti —aclaró Rooks—. Fish, las levantarás tú. Las traerás aquí. Todas.

—¡Eso me llevará una semana! —refunfuñó Fisher, aunque temía no poder levantar siquiera una de ellas.

—Tenemos una semana —dijo Rooks—. Tenemos mucho tiempo. Ahora, manos a la obra.

Fisher estaba a un tris de preguntarle en qué ayudarían los demás, pero los vio. Parecían muy ocupados y algunos realizaban tareas más duras que la suya. Gumbie acarreaba grandes cantos rodados sucios, Valda estaba cavando y hasta Mr. Blue utilizaba el hacha.

Durante todo el día Fisher trajinó con las cajas apoyadas contra la ladera. Su trabajo consistía en levantarlas cincuenta metros, hasta el saliente de la entrada a la caverna. El primer día trabajó por tanteo: cargaba con una, arrastraba otra, empujaba la tercera. Se lastimó las manos y las rodillas, y calladamente —frustrado y colérico— lloró para sus adentros a la sombra de la montaña. Esa noche estaba demasiado cansado para comer, pero observó que habían abierto una caja de provisiones precintada, y a la mañana siguiente encontró unos paquetes de galletitas y algunas latas de Guppy-cola.

El segundo día estaba más débil, pero ideó un sistema para levantar las cajas. Con una manivela larga de una vieja picadora de carne y el trinquete de un gato de camión, más una serie de poleas, fabricó una especie de montacargas operado a mano que, predijo, permitiría descansar a la persona que levantara el peso, mientras el trinquete impediría que las cuerdas se soltaran.

La dificultad estribaba en dónde colgarlo. No había ningún trípode ni viga lo bastante pesada o larga como para transformarlo en una grúa, y la única alternativa lógica consistía en un gancho encima de la entrada.

—¿Crees que no hemos intentado anteriormente un aparejo de poleas como ése? —le preguntó Echols—. Debes de pensar que somos tan estúpidos como para haber vivido largo tiempo aquí sin probar un dispositivo semejante al tuyo.

—¿Y dónde está, mierdica?

—No funcionó y el tuyo tampoco funcionará.

—Si. Sólo tengo que encontrar de dónde colgarlo.

—Dame un punto de apoyo y moveré el mundo —dijo Echols—. Ese punto no existe. Por eso nuestro montacargas no funcionó. Te aconsejo que empieces a levantar las cajas.

Pero se sentía demasiado débil para levantarlas y de cualquier modo contaba con una solución.

—Necesito un orificio profundo con un radio de veinte centímetros a unos dos metros por encima de la entrada a la caverna —dijo—. Allí encajaré una viga de donde suspenderé mi aparato.

Mr. Blue, Gumbie y Rooks se habían acercado a escuchar la discusión, pues sabían que Echols tenía conocimientos científicos y quizá pudiera competir con Fisher en pie de igualdad.

—Aunque cascaras dos meses seguidos no lograrías hacer un orificio de esas dimensiones —dijo Echols—. Lo que ves es piedra caliza muy sólida.

—Tú lo has intentado, ¿no?

Echols asintió y le sonrió.

—Te dejaré encantado mis herramientas —dijo.

—Puedes guardarte tus vetustas herramientas —Fisher entró en su cámara y volvió con el haz de partículas.

—Retroceded —dijo. Apuntó por encima de sus cabezas, hizo un ajuste en la recámara y disparó, practicando un orificio humeante con un radio de veinte centímetros, dos metros por encima de la entrada de la caverna—. Mierdicas —dijo mientras encajaba un tronco en el orificio.

Instaló su montacargas. Durante toda la tarde y la mañana siguiente, al tiempo que izaba las cajas, meditaba en el espectáculo que había montado. Y fantaseaba con que lo montaría de distinta manera… diciendo que abriría un orificio en la roca, apuntando el haz de partículas hacia los extraterrados y borrándolos de la faz de la tierra. Resultó una fantasía valiosa, pues en última instancia se demostró a sí mismo que era imposible. Borrarlos de la faz de la tierra significaba que se quedaría solo, a ras del suelo, en Zona Exterior… y sabía que eso era peor que ser su prisionero.

—No estás trabajando —dijo Rooks el día después de que Fisher terminara de izar las cajas.

No le sorprendió que Rooks se sintiera fastidiado. En cuanto concluyó la faena con el montacargas, Fisher lo desmontó y dispersó las piezas para que no pudieran utilizarlo sin su consejo. Había dejado el tronco en su lugar, no con fines prácticos sino como recordatorio de la violencia contenida en su haz de partículas.

—Ya he hecho mi trabajo —dijo Fisher—. He concluido.

—Nosotros nunca concluimos —replicó Rooks.

Fisher comprendió que odiaba mucho más a Mr. Blue que a Rooks, pues aquél fue quien asignó a Rooks la tarea de supervisarlo.

—Te necesitan en la fragua —dijo Rooks.

Lo llamaban fragua, pero sólo era un nicho protegido en la falda de la montaña, donde mantenían una fogata encendida. «Apaleo de latas». lo llamaba Gumbie. Calentaban trozos de metal y los martilleaban hasta dejarlos planos. Mr. Blue dijo que pensaba usarlos para hacer corazas, pero Fisher sospechaba que se trataba de otro de sus recursos para mantener ocupados a los demás extraterrados. Detestaba todo eso por su tosca rutina carcelaria.

El metal consistía principalmente en latas y contenedores que calentaban llenándolos con brasas, sujetándolos con alambres y balanceándolos de modo tal que el ímpetu del aire actuara como un fuelle y lo pusiera al rojo vivo. Después era fácil aplanarlo.

Había tres o cuatro extraterrados en la fragua, que balanceaban las latas con brasas, las rellenaban o las martilleaban en el yunque.

—Esto es lo que vosotros llamáis fuerza centrífuga —dijo Gumbie, aunque el sonido de la última palabra fue centírfluga, mientras hacía girar una lata alrededor de un alambre sibilante.

—Gilipolleces —dijo Fisher.

—El muchacho nunca oyó hablar de eso —dijo Gumbie.

—Eso no existe.

—Crees saberlo todo pero no es así —dijo Gumbie—. ¡Todo el mundo sabe que esto se llama fuerza centrífuga!

—Entonces todo el mundo se equivoca —respondió Fisher. Nunca era más frío que cuando corregía a alguien, porque estaba convencido de que quien necesita corrección es un tonto—. Esa fuerza no existe. Sólo es un artilugio que provoca un movimiento circular y si se retira el artilugio se cumple la primera ley de Newton y el objeto se mueve en tangente al círculo, a la misma velocidad que se ha estado balanceando. Se trata de una fuerza aparente, mierdica, al igual que los extraterrados son aparentes seres humanos.

El mismo día Fisher descubrió una nueva forma de emplear el haz de partículas para calentar trozos de metal e incluso fundirlos sobre el yunque, y así no tener que martillearlos.

Creía que había empezado a tener éxito con ellos. Sabía que tenía que ser obvio que era inteligente y no el majara que creyeron al principio. Más aún, había demostrado que era útil. Estaba convencido de que para un Tipo A era mucho más difícil demostrar su inteligencia a un extraterrado que a un Poseedor o a cualquier legal. Después de casi dos semanas de vivir con ellos en su compleja caverna era más fuerte: se alimentaba regularmente con sus propias provisiones. Notó que tenía la capacidad de ser físicamente más fuerte v más ágil que cualquiera de ellos Sólo le faltaba práctica pero el ejercicio dio por resultado el fortalecimiento de sus músculos. Siempre se había considerado algo insuficiente en ese sentido, pero no había hecho ningún intento por mejorar. Era un Tipo A y ahora que se sentía mejor adaptado tenía visiones: los dominaría y saldría de Zona Exterior por sus propios medios.

No estaba plenamente convencido de que no tuvieran la intención de hacerle daño, pero a medida que pasaban los días y hacía más calor, se preguntaba cuáles serían sus planes para él y para sí mismos.

En su habitación tenía una cama de sogas, una silla de madera y alfombras robadas. Todavía usaba el traje la mayor parte del tiempo y a menudo el casco, con el propósito de estar atento a cualquier transmisión. Pero el alcance de su radio era ínfimo: un grito llegaría más lejos que cualquier onda en la que pudiera transmitir y si hubiera aviones volando a semejante altitud, no los oiría. De vez en cuando oía el vuelo de una avispa o una mosca y creía que era un avión que llegaba a rescatarlo.

Tenía una ventana, una especie de ojo de buey que todo el día relumbraba por el reflejo del brillante valle y el cielo azul. Lo había practicado a través de la roca con su haz de partículas, con la esperanza de que los extraterrados se asustaran al ver las salpicaduras de la piedra caliza.

En ocasiones creía ser su líder secreto: estaban a punto de reconocer su verdadera fortaleza y luego se pondrían a su servicio, cumpliendo las órdenes que impartiera, como había hecho con Hooper antes de que el muy mamón lo abandonara. En su condición de líder los utilizaría para escapar de Zona Exterior y en cuanto estuviera a salvo los achicharraría, por la incertidumbre y el miedo a que lo habían sometido.

A veces creía que era una carga para ellos, una peste. Aunque lo habían secuestrado, le hacían sentir como un intruso. El era su extraterrado.

Y no era bueno que simplificara las tareas que le asignaban. En cuanto resolvía un conjunto de problemas, aparecían con otros. Así no podría ganar, de modo que arrastraba los pies, usaba el martillo y el hacha, se negaba a facilitar las tareas. Comprendió que sólo estaban matando el tiempo. Los extraterrados eran deficientes en habilidades pero eso no tenía la menor importancia, pues en su condición de animales contaban con tanto tiempo que no tenían noción de que éste pasaba. Estaban dominados por el hambre, el peligro y la fatiga.

También Fisher estaba perdiendo el sentido del tiempo. En otros tiempos tenía conciencia del ritmo de una semana. El lunes era inconfundible, lo mismo que la duración de un miércoles, la promesa de un viernes y la quietud de un domingo. Pero los extraterrados no tenían días libres y como la rutina era la misma, todos los días eran iguales. Fisher siempre sabía la fecha pero rara vez el día de la semana y a menudo le espantaba ver en su reloj que era sábado y estaba desplumando un pavo salvaje que Echols había cazado con trampas. Y algo más. Le adjudicaban las peores tareas y charlaban a su alrededor como si fuera sordo, tal como habían hecho en los primeros momentos después de sacarlo del rotor.

—La cuestión es qué hacer con él.

Allí, él sólo podía significar una persona.

—Que se vaya andando —dijo Rooks.

—Es un germen… nos está infectando —dijo alguien detrás del casco, fuera del campo visual de Fisher.

—Empujémoslo por el precipicio —sería Gumbie?

—¿Por qué quieres retenerlo? —preguntó Echols.

—Quiero recuperar a Bligh —contestó Mr. Blue.

Si era verdad que Hooper se había llevado a esa extraterrada, quedaba demostrado que lo había sacrificado por una hominicaca. Se había largado con ella, dejándolo a merced de los extraterrados. También lo achicharraré a él, pensó Fisher, aunque si Hooper había conseguido lo que quería era posible que no volviera. Me cambió por esa mona.

—La recuperarás —dijo Fisher en una de sus habituales bravatas, aunque el graznido le hizo perder su carácter amenazador—. Mi tío tiene un rotor a chorro tan rápido que es prácticamente invisible. Vendrá pitando y os achicharrará a todos.

—Dale un golpe —dijo alguien.

—Dejadlo en paz —intervino Valda. Fisher notaba que cada vez lo defendía más, probablemente no porque él le gustara sino porque le disgustaban ellos, pero de todos modos se sentía agradecido—. Tal vez Bligh no quiere volver. No era muy feliz aquí.

—Era una cría —dijo Echols.

Entonces Fisher recordó que la hominicaca no era una mujer: era una quinceañera probablemente enferma y sin DI, a la que su tío, el muy mamón, se había llevado.

—Por el momento la discusión queda cerrada —dijo Mr. Blue.

Fisher se encontró agradecido de que nada cambiara. Cada vez que se sentía a salvo, como le ocurría aquí y había ocurrido en ciertos lugares durante la marcha, deseaba que todo se congelara: ningún cambio, ninguna alteración, nada. Que todo continúe como está. Empacar, enterrar los restos del fuego, alzar las mochilas, todas las actividades de la partida lo llenaban de aprensión. Y sólo en el curso del día, ante la evidencia de que nada malo le estaba ocurriendo, se convencía de que el movimiento era acertado. Pero dos semanas seguidas en la caverna del risco lo habían serenado. Quería un cambio, que lo encontraran —rescataran— y que los extraterrados fuesen quemados. Pero no ahora mismo… no mientras se sentía seguro. Había llegado a depender de estos extraterrados, conocía sus estados de ánimo y por ahora no lo habían matado. En el fondo no creía que lo hicieran y le parecía que cualquier cambio implicaba correr un albur.

La comida contribuía. Ingerir provisiones conocidas de las reservas que había seleccionado y empaquetado le daba una sensación de bienestar. Quizá los extraterrados intentaban volverlo complaciente alimentándolo de esa manera. Aunque no creía que fuesen tan tortuosos. Gran parte de su confianza surgía de la sospecha de que los extraterrados eran sumamente estúpidos y crédulos. En cierto sentido, que Mr. Blue lo salvara de los cavadores era prueba de ello. Mr. B era un sentimental y a Fisher le parecía bien… sabía que aquellos simios se lo habrían comido vivo, pero también pensaba que eso le daba poder sobre Mr. Blue.

El no creía en ninguna de sus supersticiones. Ellos no tenían idea del cambio ni del tiempo. Concentraban todos sus esfuerzos en la supervivencia. Así, no se habían separado de la tierra, se consideraban a sí mismos como parte de Zona Exterior, lo que habría divertido a cualquier neoyorquino: Zona Exterior era un desierto contaminado. Y en apariencia ellos se veían a sí mismos como seres existentes en un lugar que no estaba vinculado a los Estados Unidos.

—Los extraterrados estáis fuera de este mundo —dijo Fisher.

Le habían oído decir «extraterrados» tan a menudo que no ponían objeciones.

—Este es el mundo —dijo Echols.

—Gilipolleces.

—El resto no cuenta porque no nos interesa.

—Vosotros queréis creer que esto es una especie de isla. —Eso me gusta, es verdad —dijo Valda.

—Nosotros no queremos creer nada —respondió Mr. Blue—. Vivimos en nuestro cuarto del territorio. Tenemos todo lo que necesitamos. Y todos los perímetros son peligrosos. Esta es una isla.

—Sin embargo, a mí me gustaría abandonarla —dijo Fisher—. Ni hoy ni mañana, pero pronto.

Quería decir que esperaba ser izado por una cañonera de combate y despertar en su habitación de Coldharbor.

—¿Por qué escuchamos a este majareta? —dijo Rooks—. ¡No es nada, no es nadie!

No obstante, lo alimentaban… lo alimentaban como a un gato. Y él se felicitaba de haber durado con ellos. Había estado a solas, fuera de Coldharbor, una sola vez en su vida; había deambulado un día por Nueva York. El resto del tiempo lo había pasado en su habitación o bajo el cuidado de Hardy y Moura («Fíjate en los semáforos, Fizzy»). Pero durante semanas había vivido en Zona Exterior, y no simplemente sobrevivido; había llevado tecnología a ese yermo —en realidad era una isla—, había reparado su casco y su haz de partículas. Sabía que los extraterrados no simpatizaban con él, pero tenía la certeza de que lo respetaban. Era su prisionero pero no se había derrumbado. No creía que ninguno de ellos, excepto Mr. B, lo hubiese visto llorar, y de ello extraía fuerzas a pesar de tener conciencia de haber llorado varias veces. Con frecuencia se había sentido solo allí, como si Zona Exterior no fuese el mundo.

Mr. Blue lo había protegido de los cavadores. Echols poseía suficientes conocimientos de matemáticas como para saber que era un muchacho brillante. Gumbie no había recuperado la confianza después de la cuestión sobre la así llamada fuerza centrífuga, aunque era demasiado imbécil para ser coherente. Rooks lo detestaba, pero sólo era un extraterrado. Kylie apenas existía y desde la muerte de Tinia se la veía muy menguada: sólo una mujer de rostro pequeño, que trabajaba sin hablar.

Y estaba Valda. Cada vez que Fisher se sentía especialmente estúpido, ella lo animaba. Le estaba agradecido. Sabía que los demás extraterrados lo consideraban infantil y egoísta, ¿pero qué sabían del mundo? Zona Exterior era el único lugar de la tierra donde hasta un Tipo A tenía dificultades y donde todas las ventajas eran para los extraterrados. Lo que ellos interpretaban como su brillantez era, de hecho, una considerable desventaja, pero sólo Valda parecía comprender esta paradoja.

Durante la tercera semana, Valda entró en su cámara una mañana, muy temprano. Era la hora en que su miedo a la oscuridad se tornaba en la impaciencia y la incertidumbre que experimentaba a la luz del día, aunque ambas lo paralizaban con una entumecedora sensación de cautividad. En su ventana no había luz o había demasiada: lo enceguecía la oscuridad o su opuesta. Ahora transcurría ese breve lapso intermedio y se sobresaltó al ver a Valda a su lado.

Ella se arrodilló junto a su cama baja, donde estaba acostado con el traje inflado, el casco y las botas. Se sentía muy pequeño debajo de ella, como un bebé, y muy pasivo… le intimidaba el entusiasmo de esa muchacha. Valda se desabotonó rápidamente la camisa, la abrió y le acercó sus pechos, uno en cada mano, a modo de ofrenda.

Fisher miró los suaves pezones aplastados y se despreció a sí mismo por el gusto que le daban cosas tan imperfectas.

—No tengas miedo —dijo ella, sonriente, con el semblante resplandeciente de excitación.

Fisher no sabía lo tiernos que podían ser unos pechos hasta que ella los tocó, sosteniéndolos con sus manos. La fragilidad de esos senos lo mantuvieron apartado y sin embargo los deseaba. La luz matinal en la ventana blanqueaba la piel de Valda y mostraba sus minúsculas venas atravesando el tejido, su polvoriento vello pálido, sus lunares dispersos como copos, los suaves contornos de los pechos como bolsas de leche entre sus dedos.

Observándolos, Fisher tuvo la impresión de que eran de madera y arcilla húmeda, y estaban pegados. Y aunque algo se debatía en su interior, ese algo era una especie de estampido ineficaz… menos una señal de vida que un recordatorio de que estaba agonizando. Gruñó y una oleada de vapor empañó su placa facial. Se quitó el casco, sin saber con certeza lo que se esperaba de él.

—¿Debo meterte el dedo en el ano? —le preguntó.

—¿Por qué harías eso?

—Para calentarte —le dijo, esperando ver una reacción en la cara de ella.

Valda pensó un momento, le sonrió compasivamente y luego dijo:

—Deja que yo te diga lo que me gusta.

Ahora también brillaba la ansiedad en los ojos de Fisher, mientras las manos de ella seguían levantando tiernamente sus pechos.

—Tócalos, chúpalos, lámelos, cógelos.

Fisher pensó: Es todo lo que ella tiene… esos pechos son todo lo que posee.

—Bebé —dijo ella cuando él acercó sus manos.

Entonces oyó un rugido… un rotor de reacción, supo instantáneamente. Fisher se incorporó pero era demasiado tarde para salir corriendo.

En esos segundos ella soltó sus pechos y empezó a gritar. No se oía el sonido de su grito por el traqueteo del rotor, pero él se asustó por sus movimientos convulsivos, su boca abierta, sus dientes, el blanco de sus ojos horrorizados. Una fracción de segundo después, el eco del grito de Valda resonó en los muros de la cámara y Fisher oyó el ronquido distante del rotor.

Se había roto el encanto, se había hecho trizas la magia con el ruido. Valda se levantó torpemente. Parecía incómoda. Se abotonó la camisa y se la ató sin mirarlo. Se encaminaba a la puerta cuando dijo:

—Te ves muy gracioso con ese traje.

—Tonterías —dijo Fisher y sintió que se ruborizaba, como si hubiera tropezado mientras buscaba algo que deseaba desesperadamente: no sólo había caído sino que había terminado con las manos vacías. Ahora no podía recordar qué era lo que había deseado y Valda ya no estaba.

—Lo están buscando —dijo más tarde Mr. Blue.

Estaban comiendo otra vez, pero ahora eran los alimentos reunidos por ellos: verduras de troncos, carne correosa y discos de habichuelas. Mr. Blue seguía hablando como si Fisher fuera sordo o estúpido, un extraterrado arrojado a las márgenes de Zona Exterior.

—Nos matarán si lo encuentran aquí.

—¿Y cómo haremos para cambiarlo por Bligh? —preguntó Gumbie.

—Si encontramos a su gente antes de que ellos nos encuentren a nosotros, estaríamos en condiciones de hacer un trato.

—Está majara… no merece tantas molestias —dijo Rooks—. Vendámoslo a los cavadores. Soltémoslo. Atémoslo a un árbol y larguémonos.

En general hablaban en voz baja pero Fisher lo oía todo, pues hasta una voz normal hacía que las cámaras abovedadas resonaran con los ecos. Estos extraterrados parecían amenazados por los ecos, pero ningún susurro era lo bastante débil para no alcanzar los muros y volver a su lugar de origen. Fisher permanecía apartado de la resonante oscuridad del fondo de la cueva y evitaba el cegador destello de la luz del día en el frente. Se mantenía en el borde del saliente, entre la oscuridad y la luz, sintonizando el transmisor de su casco y jugando con los auriculares, a la espera de otro rotor. Imaginó que bajaba en picado, se lo llevaba y hacía saltar en pedazos a los extraterrados. Pero transcurrieron varios días sin que pasara nada.

De improviso tomó una decisión.

Fisher había estado contemplando la cara enjuta de Mr. Blue y pensó: No conozco a este extraterrado.

—¿Cuál es tu otro nombre?

—Elroy —dijo el hombre en voz baja—. Elroy Blue. —Respondiendo a la sugerencia de Fisher, preguntó—: Y el tuyo?

—Allbright.

El eco resonó tres veces y alguien estaba escuchando en el interior. Esa persona dijo:

—Como los grandes almacenes. La familia rica de Nueva York.

—Es mi familia —dijo Fisher—. Pero cerraron las tiendas. Se pasaron a las ventas por cable… ventas por correo. ¿Qué miráis? Son todos unos mamones. Mi tío es un marrano. Mi padre es un imbécil. ¡Ni siquiera es mi verdadero padre!

Le sorprendió el interés de los extraterrados y sintió la tentación de burlarse: ¿no serían más imbéciles de lo que parecían? ¡Estaban impresionados por los Allbright! A Fisher le disgustaban todos ellos y cada aspecto de sus negocios. Pero los extraterrados murmuraban, dando la impresión de encontrar posibilidades en ese apellido. Lo repetían como si lo probaran y escuchaban atentos el sonido de sus ecos. Ahora parecían saber qué hacer.

—Devolvámoslo —dijo Echols.

—Nueva York —dijo alguien—. Estados Unidos.

—Podemos ir andando a Estados Unidos.

Cuarta Parte: Earthworks

25

Era la tercera misión de búsqueda y exploración. Hooper rió al pensar que así era cómo Fizzy había denominado a ese vuelo vespertino de ida y vuelta a Nueva York: el picnic de Firehills, la fotografía de baja altitud. Hooper sentía que volaba a ciegas pero estaba seguro de que Fizzy habría localizado fácilmente a los extraterrados. Estaba perdido sin el muchacho: le parecía imposible encontrar a Fizzy sin ayuda de Fizzy. La misión de hoy era típica. A menos que apareciera algo específico en la película —la banda de extraterrados, un asentamiento, un punto activo, un vislumbre de Fizzy, alguna señal de vida—, sería un nuevo fracaso. Pero había pasado otro día encantador con Bligh.

—Solíamos gritar cuando veíamos aviones como éste —dijo Bligh.

—No te creo —dijo Hooper—. Sólo los salvajes hacen eso. Me refiero a los escuálidos auténticamente consumidos. Sea como fuere, por aquí no hay otros aviones. Está prohibido sobrevolar este sitio.

—Este año vino gente —dijo Bligh.

Año Nuevo: Hooper no dijo nada.

—Bajaron como si fueran rayos y truenos —dijo la chica—. ¡Pero todo está tan tranquilo aquí dentro!

Le encantaba que Bligh no tuviese miedo… le encantaba que el asombro y la curiosidad superaran su aprensión.

—¿Para qué es esto?

—Es un scanner de programa, una especie de analizador, de Fizzy. Yo no tengo la menor idea de cómo funciona.

—¡Si dijiste que es estúpido!

—Estúpido no —replicó Hooper—. Sólo tonto.

La tierra veteada bajo el rotor de Hooper era agreste y engañosamente verde. Suponía que estaba totalmente contaminada y se sintió como un ilegal y un aventurero. Veía una excitante similitud entre Bligh la extraterrada y Zona Exterior el Area Prohibida. Era un delicioso lugar proscrito con una terrible reputación, un lugar solitario y aislado, una isla fuera del tiempo. Y era el hogar de Bligh. Ella era hija de todos esos peligros.

Quería creer que ahora Bligh le pertenecía. Ella era todo aquello de lo que él carecía. Se había desesperado por encontrarla y ahora se desesperaba por retenerla. Amor era el término que aplicaba a su desesperación.

A pesar del placer que le producía que lo acompañara en el vuelo, Hooper estaba inquieto y se sentía supersticioso por viajar con ella en Zona Exterior. Sobre todo se sentía supersticioso porque allí la había encontrado y temía perderla allí… había algo inquietante en ese lugar. Y Zona Exterior todavía parecía muy peligrosa.

Era la única parte de Estados Unidos auténticamente despoblada… despoblada legalmente, temida por todos y fuertemente protegida. La gente soñaba con Zona Exterior y la usaba como telón de fondo de sus fantasías. Hasta el momento sabía a yermo y a baldío, y todas las asociaciones la convertían en una metáfora ambigua y compleja, como si no fuera meramente una zona cerrada en el estado de Missouri, sino un lugar remoto, con las características de otro planeta. No sólo era tierra extraña. Representaba un criterio erróneo y un desastre… tal vez superchería, tal vez sabotaje. Quizá Fizzy tenía razón cuando dijo que el colapso de esas cuevas había provocado la fuga radiactiva. ¡Sin embargo, hasta después de la catástrofe nadie supo que los federales habían ocultado los residuos allí! Ocurrió algo innombrable y después la gente decía: Había algo que tenía la intención de contarte… Ocurrió en Zona Exterior. Un día era la Meseta Ozarks y al día siguiente una isla que giraba en el espacio exterior. Era una belleza perdida… estropeada, decía la gente, arruinada y envenenada. Pero ahora Hooper sabía cómo eran las cosas y muy probablemente allí abajo se encontraba Fizzy.

Hacía más de tres semanas que Bligh estaba con él y en todo momento, metódica y conscientemente, se había mostrado amable con ella. Hacerlo se había convertido casi en un instinto paternal: toda su atención, toda su ternura. Tenía entendido que ella no era feliz con su gente… con esos extraterrados. Bligh le contó que habían sido expulsados de su campamento. ¿Qué campamento? El no había visto ninguno, ni tampoco Fizzy. Ella le dijo que quería largarse aproximadamente en el momento en que él la secuestró.

—Me llevaste, me robaste —dijo ella y se echó a reír.

Hooper se puso contento de que ella lo transformara en una broma, porque para él no era ninguna broma. Y aún no estaba seguro de ella. No la había tocado… no se atrevía. El mismo se asombraba al pensar que después de tres semanas Hooper Allbright todavía no le había hecho el amor. Deseaba que ella le preguntara por qué. «Porque contigo voy muy en serio», deseaba responder. Pero Bligh no se lo preguntó.

Los amantes son caníbales, pensó Hooper, y en su desesperado apetito quería devorarla y tenerla al mismo tiempo. Quería habitarla, quería que ella viviera en su interior. Pero se contenía. No quería asustarla y además estaba nervioso. Aunque se mofaba de su propio deseo apelando a la triste parodia del canibalismo, en el fondo de su mente moraba la sospecha de que los extraterrados eran animales. Un pensamiento irracional, se repetía, pero no quería librarse de esta noción porque al mismo tiempo la encontraba excitante.

Bligh disfrutaba con los viajes… las misiones de búsqueda y exploración, las salidas. Reconocía las características de la tierra y decía sus nombres a Hooper. La palabra Zona Exterior no significaba nada para ella, y se refería a esa zona como «nuestro cuarto» y explicaba que también vivía gente en los otros tres cuartos del «territorio». Hooper se preguntó a qué gente se refería. Zona Exterior estaba oficialmente despoblada y era un Area Prohibida. Bligh afirmaba que estaba llena de gente. Tenían campamentos. ¡Algunos tenían casas! ¡Tenían agua! ¡Cultivaban la tierra y cazaban! Lo que no tenían lo encontraban en todas las casas abandonadas de las ciudades deshabitadas. ¡La desertizada y radiactiva Zona Exterior era una especie de próspero estado habitado por industriosos extraterrados!

—La primera vez que la vi pensé que era el paraíso —dijo Hooper—. Pero era porque creía que no había nadie allí. —Eso se llama egoísmo —dijo Bligh.

A Hooper le sorprendió la rapidez y facilidad con que lo dijo; y tenía razón, por supuesto.

—¿No te gusta la gente? —le preguntó.

—Me gusta pensar que hay sitios, en el mundo, en los que no hay gente —dijo Hooper—. Lugares deshabitados que nunca cambiarán. Pensé que Zona Exterior era uno de ellos. Sospecho que me equivoqué.

—Nosotros no lo cambiamos —dijo Bligh—. Vivíamos ligados a la tierra y a mí me parecía una vida bastante fácil hasta que te me llevaste —ahora miraba por la portilla lateral del rotor—. Hoy sé lo difícil que era. Y en los últimos tiempos pasamos mucha hambre. No había caza. Nos comimos nuestros perros.

Hooper esperaba más, pero ella se mantuvo en silencio. Lo hacía a menudo y meneaba la cabeza cuando intentaba hablar del pasado. Se resistía, fingiendo que no había nada que decir. No era supersticiosa: era desconfiada, perspicaz, precavida.

—Era allí? —le preguntó Hooper, porque aparentemente ella estaba observando algo.

Interpretó su silencio como un no.

—Fizzy lo sabría —dijo Hooper, sintiéndose impotente. Ese viaje, el tercero, era la última entrada que permitía el Pase

de Acceso. Al recordarlo, Hooper radió un mensaje a Hardy. —Rumbo a casa, hermano —dijo cuando dio con la frecuencia

de Hardy.

—Deja un mensaje —replicó automáticamente la línea de Hardy—. Nos pondremos en contacto.

Hardy había dicho, específicamente: Ningún mensaje detallado sobre este tema, a menos que sea según el código acordado. Por eso Hooper no dijo nada. Se estaba desalentando y lo más frustrante era la idea de que si él no hubiese perdido al muchacho todo sería perfecto. Detestaba la idea de que Fizzy fuera al mismo tiempo un trueque y un sacrificio, y sabía que sería muy duro recuperarlo. Abrigaba la esperanza de que estuviera vivo. Confiaba en su indestructible inteligencia. Y tenía alimentos… las armas, el traje y el casco. No obstante, Hooper seguía castigándose a sí mismo con la idea de que Fizzy vivía entre lobos.

Bligh seguía con la vista fija en la portilla.

—¿Ves algo? —le preguntó Hooper.

Bligh tenía una forma de parpadear que le daba un aspecto a la vez inocente e incompetente: ese parpadeo también significaba no.

Probablemente ella pensaba que 61 era un lobo. Hooper sabía que aún no estaba segura de él. ¿Cómo podía estarlo en tan breve plazo? Por eso él era cuidadoso, no quería asustarla: nada de choques ni de sorpresas, nada demasiado fuerte. Por ahora, Nueva York era suficientemente extraño. Después de todos los problemas que había tenido para encontrarla, no quería perderla.

Hooper quería decirle: A través de ti comprendo el mundo. Todo se ve diferente y mejor.

—¿Por qué sonríes? —le preguntó Bligh.

—Porque acabo de darme cuenta de que quiero seguir viviendo.

Ella meneó la cabeza, dándole a entender que no lo comprendía. ¿Alguna vez un quinceañero podía dudar de que uno quisiera seguir viviendo?

—Adoro esos barrancos desperdigados. Son todos pinos —Bligh narraba con la mirada en la pantalla de tierra, fascinada por las imágenes—. Los caminos son sólo franjas negras. Unos pocos tejados. Ahora entiendo por qué creías que no había nadie aquí.

Pasó su pequeño dedo regordete por la pantalla y frunció el ceño… un mechón de pelo se le soltó del casco y le rozó la mejilla cuando volvió la cabeza. Hooper se sentía especialmente conmovido por sus leves defectos. Cada una de sus imperfecciones avivaba su amor.

Ella vio cómo la observaba, con ojos implorantes y posesivos.

—Podrías haber tenido a cualquiera —dijo Bligh. La mirada fija de Hooper parecía incomodarla—. ¿Por qué me escogiste a mí? Hooper rió al pensar que ella se consideraba poco importante.

No sabía lo difícil que había sido dar con ella. Parecía inalcanzable.

Era prácticamente una niña, era una extraterrada, vivía en la más prohibida de las Areas Prohibidas.

—Casi me maté tratando de dar contigo —respondió Hooper—. Y ése fue uno de los atractivos, naturalmente —agregó, previniendo la próxima pregunta—. La dificultad, el riesgo —pero recordó y dijo—: ¡Perdí a mi sobrino!

—Lo cuidarán. No son asesinos.

—Es un muchacho raro. Tú no lo conoces.

—Tú no me conocías a mí. Aún no me conoces.

—Al verte te deseé. Eso fue suficiente.

Bligh volvió a callar. Tenía el casco puesto y fijó la vista en la portilla lateral, para pensar.

—Y tú no me conocías a mí —dijo Hooper—. Esa es otra de las razones por las que te amo. No confío en la palabra de nadie que me conozca.

Pensaba agregar: Todos mienten a los ricos, pero sonaba como una queja y nada le resultaba tan repugnante como un rico retratándose a sí mismo como víctima. Y ésta era una de sus protestas más corrientes: afirmar que eran débiles, que cargaban con demasiadas cosas, que eran impotentes. Y solían añadir que eran pobres. En una ocasión, él se había quejado. Nunca más.

—Aquella mañana reinaba la oscuridad —estaba diciendo Bligh.

Creía que era la única vez que Hooper la había visto. El no le contó que la había observado en la cinta ni que había asesinado a los dos hombres con redes que habían acorralado a Murdick. Sentía gratitud porque ella nunca había mencionado esas muertes. Su intrepidez era su mejor característica y nunca la amaba tanto como cuando se mostraba como un animalillo. Los animales nunca lloran.

—Has dicho que me deseaste —la voz de Bligh sonó velada e incrédula: ignoraba lo fuerte que era—. Pero yo no tenía nada. Absolutamente nada.

—.Si!

Ella parpadeó ante su entusiasta respuesta.

—Eso es lo que más me enamoró —dijo él.

—Esa palabra…

—¿Qué tiene de malo decir «amor»?

Bligh se encogió de hombros.

—Es un despilfarro de palabras —dijo, pero su forma descarada de decirlo volvió a despertar el amor de Hooper.

—Yo creía tenerlo todo y luego comprendí que no te tenía a ti.

Bligh levantó la placa facial del casco como si quisiera verlo mejor. El cielo despejado iluminó sus ojos, y ella le clavó la mirada.

—Y que tú no me tenías a mí —concluyó Hooper—. Quizá no debería decirte estas cosas.

—¡Quizá me sentiría mucho más sexy si no fueses tan serio! —contestó Bligh y se echó a reír.

Ahora Hooper conocía esa risa. No era una risa sociable ni tenía la intención de resultar estimulante. Era más bien una advertencia de que él había ido demasiado lejos.

Ella guardó silencio un rato… unos minutos que significaban muchos clics a velocidad de tierra. Se estaban aproximando al perímetro. Bligh observó la pantalla de tierra y dijo, en una especie de murmullo que era como un pensamiento errabundo:

—Pensé que moriría ahí.

No ahí abajo: cuando terminó de pronunciar la oración el rotor estaba mucho más allá, rumbo a casa, a gran velocidad. Bligh no sabía nada de distancias aéreas, pero su ignorancia favorecía a Hooper. Ella creía que el vuelo breve significaba que seguían muy cerca del campamento al que llamaba «casa». No sabía —cómo podía saberlo? —que Nueva York se encontraba a mil quinientos clics de Zona Exterior.

Un rotor federal de ataque, flanqueado por dos cazas, se puso al nivel de Hooper.

—Reduzca la velocidad e identifíquese.

Sólo entonces Hooper notó que había entrado en la Zona Roja del perímetro. Fizzy lo había bombardeado a advertencias.

—Hooper Allbright y pasajera en ruta a Nueva York.

—Identifique a la pasajera y mencione el Código de Acceso.

Primero transmitió el Código de Acceso —la autorización para usar el espacio aéreo de Zona Roja y de Zona Exterior— y a continuación el nombre que figuraba en el DI de Bligh.

En breve llegó el visto bueno y Hooper oyó las siguientes palabras:

—Esta ha sido su última entrada, Allbright. Acaba de caducar su Pase de Acceso. Puede seguir adelante.

Otro recordatorio de que había fracasado en la búsqueda de Fizzy. Olvidaba fácilmente al muchacho cuando estaba con Bligh. Y ahora qué?, pensó.

—Ojalá supiera quién era esa persona —Bligh tenía en la mano el disco de identificación y levantó la vista. Había interpretado mal la mirada inquisitiva de Hooper—. Indudablemente no soy yo.

—Da igual —dijo. ¿Cómo podía hablarle de la cacería con Godseye y sus miserables reclutas en Nueva York, de la forma en que Murdick había quemado a esa Poseedora?—. Tú necesitabas un DI.

—Sabemos todo lo que hay que saber sobre los DI —la áspera carcajada de Bligh decía: Cuidado—. En este país si no tienes un DI eres un zombi. Otra de las razones por las que no vivíamos en los Estados Unidos.

—La Zona-O o Zona Exterior se encuentra en los Estados Unidos.

—Entonces por qué la llamas Zona Exterior?

Hooper sonrió porque ella lo estaba desafiando. Le encantaba el reto.

—Porque es una isla —respondió.

Bligh seguía estudiando la pantalla de tierra.

—¿Dónde estamos? —preguntó poco después.

—En Pennsylvania. Hace años que no bajo.

Bligh no apartó la mirada, pero cuando Hooper terminó de hablar estaban sobre Nueva York.

Fuera de su elemento Bligh lo percibía todo. Y era analfabeta, lo que no significaba una desventaja: la volvía especialmente atenta y agudizaba todos sus sentidos.

Se mostró tan emocionada como antes al regresar a Nueva York, con tantas luces… mucho más brillantes que el sol bajo a punto de instalarse en las profundidades de polvo gris de la estela de popa del rotor. El fino cristal, las torres y torretas plateadas de la ciudad destellaban, y las luces de sus empinadas galerías empalidecían al sol agonizante. Los espacios oscuros en los márgenes de la estrecha isla hacían que la ciudad pareciera más grande aún, más imperial y sobrenatural. Era una ciudad de luz.

—Es como un hermoso castillo… un castillo gigantesco rodeado por un foso —comentó Bligh.

—Qué sabes tú de castillos y de fosos?

Ella rió a modo de advertencia, para ponerlo en su lugar: ¿Cómo te atreves a acusarme de ignorancia en cosas tan sencillas? Pero sólo era una carcajada, uno sonido con un eco ínfimo. Un segundo después había desaparecido para siempre.

Toda la gente que Hooper conocía estaba convencida de que los extraterrados eran ingenuos, que odiaban la tecnología y la temían. Y al principio —tres semanas atrás— él mismo se sentía inquieto por Bligh en el rotor, Bligh en Nueva York, Bligh en Coldharbor, Bligh con el DI de una muerta. Sabía que su inquietud era pueril, aunque comprensible. En toda su vida ajetreada, Hooper no había conocido a un extraterrado… nunca había estado a solas con uno, nunca le había dirigido la palabra a ninguno. Bligh era un ser humano y a Hooper le avergonzaba profundamente haberlo dudado alguna vez, tanto referido a ella como a cualquier extraterrado.

Y la ciudad estaba bien organizada: Bligh fue rápida en apreciar esta característica. ¿Acaso toda la tecnología no estaba destinada a aliviar la angustia? Sin duda a eso se refería cuando habló del castillo y del foso… no a la inaprehensible dimensión de la isla sino a su belleza. La tecnología era estéticamente agradable, o de lo contrario resultaba inútil y horrible. Las preocupaciones de Fizzy habían demostrado a Hooper que la tecnología era un arte, no una ciencia.

Le agradaba que Bligh no se sintiera intimidada en Nueva York. Claro que allí la vida era fácil. Dormir a la intemperie y cazar en Zona Exterior exigía agallas. Pero no era necesario ningún coraje para volar en un rotor veloz ni para vivir como una rica en una torre de la guarnición, en Coldharbor. Si Bligh guardaba silencio no era por terror sino por perplejidad. No le había llevado mucho tiempo comprender que Hooper era rico. Sabía perfectamente lo que era un Poseedor, aunque el término Poseedor no lo describía plenamente.

A medida que el rotor reducía la velocidad y giraba, les llegó el vibrante sonido del aspa del rotor a través de las portillas y los reactores se asentaron. A mayor lentitud, más ruidosa era la nave. Pero Hooper dio vueltas alrededor de la isla para impresionarla. Las luces la deslumbraban y la hacían suspirar. Observándolas, Bligh parecía transformarse en una cría muy pequeña, lo que encantaba a Hooper. Ahora Bligh estaba sobrecogida por el panorama y no hablaba: se limitaba a musitar jadeos de asombro. La encumbrada ciudad destellaba en la curvatura de su placa facial.

—Creo que ahora te amo más aún —dijo Hooper—. Y… Ella estaba muy quieta y se sujetaba rígidamente, mientras su grueso casco vibraba. Sobrevolaban la pista de aterrizaje de Coldharbor; descendieron y se posaron en el techo de la torre.

—Y me gusto un poco más a mí mismo —concluyó Hooper. Apagó los motores. Bligh se quitó el casco y sacudió sus cabellos para acomodarlos… unos cabellos en madejas claras y oscuras, que saltaron en gruesos mechones alrededor de su semblante. —Eso que has dicho es muy extraño.

Bligh tenía una forma de mirarlo que lo llevaba a pensar que jamás podría ocultarle nada.

Quería decirle que su deseo, su instinto sexual, había aumentado. Que se sentía más joven y poderoso. Quería decirle: El sexo es mágico.

—Me estaba aburriendo a solas conmigo mismo —dijo—. Ahora soy mucho más feliz… gracias a ti. ¿Qué tiene de malo?

—Soy dichosa cuando me cuidas —dijo ella, con tono solemne—. Eres muy bueno. Pero cuando hablas de amor empiezo a preocuparme. En realidad, no sé lo que quieres decir… te vuelve imprevisible. Y de alguna manera me hace sentir injusta contigo.

Hooper sonreía… contento de que pudieran hablar, contento de que estuvieran a solas y sanos y salvos, de vuelta en Coldharbor.

—Porque yo no te amo —dijo ella, no disculpándose sino señalando un hecho.

—No tienes por qué amarme —y también él se puso solemne cuando agregó—: Tienes razón. No usemos esa palabra.

—Hoy no has comido mucho —le dijo Hooper cuando bajaban en el ascensor.

Bligh se encogió de hombros y sonrió.

—¡Nunca he estado tan bien alimentada!

—Por favor, come algo.

—Bueno —dijo Bligh en voz muy baja, como una niña que se rinde.

Hooper comprendió que ella no accedía a comer por hambre sino sólo por complacerle, y eso lo hizo feliz. Para él, su buena disposición lo era todo.

—Después te llevaré a pasear. Compraremos algo.

—¡Siempre me estás comprando cosas!

—Puedes tener todo lo que quieras.

—Me volverás codiciosa.

—Quiero que seas codiciosa —dijo él, porque Bligh nunca había demostrado el menor indicio de serlo—. Prométeme que lo serás.

Ella rió —con su risa precavida: otra advertencia.

26

En la unidad de Coldharbor, Bligh fue directamente a la suite que le había asignado Hooper. Constaba de cinco habitaciones en la cara sur de la torre, desde donde podía contemplar el centro, noventa manzanas extendidas bajo las claraboyas.

—Enseguida voy —dijo por el fonocasco.

Había aprendido a dominar los auriculares y los aparatos de señales con gran rapidez. Hooper no podía dejar de preguntarse si Fizzy se habría adaptado igualmente a los rigores de Zona Exterior. De no ser así, con toda probabilidad estaría muerto. Esa idea lo volvió fatalista e hizo que toda la cuestión del rescate pareciera menos urgente.

—A cenar —dijo para sus adentros y puso dos comidas precintadas en el horno, otra muestra de aprecio hacia ella. A Bligh le resultaban fascinantes las bandejas precintadas. Hooper las tenía a montones en el congelador, pero estaba mucho más orgulloso de tener, en su condición de Poseedor, alacenas con verduras y frutas frescas, leche y huevos, auténtica carne, verdaderos pescados.

—Yo no como paño de carne ni textura de proteínas —le había dicho durante la primera comida juntos—. Nada de pastas ni de fórmulas, excepto cuando voy en alguna misión, lo que es bastante raro. Quiero decir que no ando por allí rehidratando alimentos para calentarlos.

Ella lo miró: ¿De qué hablaba?

—Aquí mondamos las patatas, picamos nuestras espinacas. ¡A veces hasta tienen tierra! En ese cajón refrigerado tengo espárragos.

—Te felicito.

Pero él no quería que no lo entendiera y se burlara de él. —Tengo una pila de leña en la sala de combustibles. Para la chimenea.

¿Bligh estaba sonriendo?

—Probablemente es el único fuego de leña de Nueva York. Tengo permiso para quemarla.

—¿Qué otra cosa podrías hacer con la leña? —dijo Bligh.

—Tengo manzanas y naranjas de verdad. ¡Tengo cebollas! ¡Tengo verduras!

—Será por eso que aquí me siento como en casa —dijo Bligh.

Es posible, pensó Hooper. Siempre se había resistido a las banalidades y a la alta tecnología de la comida neoyorquina, y era lo bastante rico para permitirse tener comida de verdad, chimenea y coche particular.

A continuación Bligh sonrió y dijo:

—Nunca había oído a nadie alardear de sus cebollas.

Hooper comprendió que las expresiones anteriores de Bligh habían sido socarronas.

—Por aquí no hay muchos alimentos frescos —dijo—. Ni mucha agua. En Coldharbor nos autoabastecemos… y también tenemos nuestro propio generador. La mayoría de los neoyorquinos comen de bandejas.

Le explicó cómo se rehidrataba o deshelaba la comida en bandejas. Le mostró la bandeja, el programa, el disco con la imagen, y estaba a punto de agregar que los trabajadores urbanos y la gente con pases de Nueva Jersey y Brooklyn comían de bandejas —como los federales y los guardias y probablemente algunos extraterrados—, cuando Bligh lo interrumpió.

—¡Eso es lo que yo quiero! —había exclamado.

Ahora, mientras la esperaba, conectó el monitor. Ella sonreía cuando se separaron. ¿Seguiría sonriendo? La observó moverse en su suite. Se sintió alentado por la forma en que sonreía y cantaba a solas. Hooper permaneció atento delante del monitor.

Estar con Bligh significaba que debía aislarse. No le parecía sensato, por el momento, presentársela a Hardy y a Moura… creía que su entusiasmo por Bligh podía darles la impresión de que era indiferente a la ausencia de Fizzy. Tampoco quería dejarla sola. Era una satisfacción estar con ella. A su lado se sentía útil y humano, su presencia lo dotaba de una perspectiva sobre sí mismo y su mundo.

Y en última instancia se alegraba de no haberla impresionado con su chimenea. Tenía sentido común. Ni una sola vez había mencionado las drogas, el dinero o las armas… los monótonos tópicos de toda la gente que conocía. Su presencia en la unidad daba vida y color a la atmósfera, a la manera en que había visto transformarse habitaciones opacas por la mera presencia de un pájaro cantor enjaulado o unos gatos dormitando en los sofás. Pero había abandonado a los animalitos domésticos tiempo atrás.

Ella empezó a cantar en la pantalla del monitor, mientras se desvestía: no eran palabras audibles sino una cadencia melodiosa que a medias seguía estando en su mente. Doblaba cada prenda a medida que se la quitaba y Hooper siguió contemplándola cuando quedó en ropa interior. Liberada de su ceñido traje de vuelo, extendió los brazos y las piernas. Tenía la cara fresca, las piernas largas, sonreía… tal como la había visto la primera vez.

Pasó ante un espejo y le echó una mirada, tal vez preguntándose si eso era lo que veía él. Las caras que la gente pone ante los espejos nunca son las caras que ponen en público. Rara vez sonríen. Ahora Bligh no sonreía. Tenía una expresión enigmática. La gente guarda las expresiones secretas para los espejos.

Bligh entró en el cuarto de baño y se quitó las bragas, mientras Hooper conectaba monitores para seguirla hasta la ducha. Bligh la abrió de manera que sólo goteara y se lavó como quien ha experimentado una gran escasez de agua, pasándose la esponja a fondo, pero sin perder una gota.

—¡Casi lista! —gritó ante la puerta cerrada, ignorante de que una cámara la había seguido hasta allí.

Luego, con expresión de apremio, Bligh dio una zancada a lo ancho de la bañera y, todavía de pie y manteniendo separadas sus esbeltas piernas, arqueó la espalda y sonrió. Tomó su vulva con ambas manos, abriéndola en el punto más rojo, como si sostuviera las dos mitades de una seta exótica. En el núcleo maduro sus labios estaban suavemente apretujados, como las delgadas hojas de la cara inferior del sombrerete de una seta. Alzándose a sí misma con ayuda de los dedos, dejó escapar un pis con ardiente sonido de salpicadura en la gorgoteante bañera.

Hooper aumentó el volumen hasta que el sonido se convirtió en un audible chisporroteo. Nunca había visto mear así a una mujer, soltando el pis en un arco, de pie y con las piernas separadas. Bligh era una niña de quince años: ¿sería ésta la explicación? Hooper estaba fascinado contemplándola, conteniendo la respiración, inclinado delante del monitor, sofocándose.

Se dijo a sí mismo que necesitaba conocer todos sus secretos. Después suspiró y cobró vida; la espió cuando volvió a la ducha, y cuando se secó, y se vistió para cenar, poniéndose primero la ropa interior y luego envolviendo su cuerpo delgado en otro traje ceñido.

En ese mismo momento Hooper se sintió acusado por unos ojillos entrecerrados y unos murmullos. Se sintió obligado a justificarse, casi a decirlo en voz alta. Esto no es espiar, pensó. Es mi única oportunidad. Mañana podría perderla y esto sería todo lo que tendría de ella. Y se prometió a sí mismo: No la defraudaré.

—Es verdad —dijo Hooper mientras comían.

Bligh levantó la vista de su bandeja. Hooper había hablado como en un trance, sorprendiéndola después de un prolongado silencio. Había estado pensando otra vez en lo que había visto en el monitor.

—No sé mucho sobre ti —le dijo.

Ella parecía indecisa. Había dejado de comer. Pero se recupero.

—¿Puedo decirte algo? —le preguntó Bligh—. Nunca amé a nadie… ni siquiera me gusta esa palabra. Siempre pensé que era algo que me ocurriría más adelante, cuando fuese mayor.

—Eres muy joven.

—No me siento joven. Y no creo que tú seas viejo. Pero percibo que has amado a otras mujeres. Que has usado muchas veces esa palabra. Los amadores siempre encuentran a quien amar.

—Estuve casado —dijo Hooper, extrañado de que esa chica lo hubiese puesto en un aprieto—. Ella era como yo. No la amaba. Me daba pena, porque era como yo.

—También era una Poseedora?

—Todo el mundo es Poseedor.

Ella se rió de él, tan repentina y ásperamente como si fuera un reproche. Hooper sabía que se lo merecía y, para encubrir su incomodidad —lo que empeoraba la situación era que ella no se sentía ofendida en lo más mínimo—, prosiguió la narración.

—Fue hace unos años. Una especie de romance… —intentaba explicarse, pero a la vez trataba de salvar el momento y dispersar el eco de su risa—. ¿Nunca has tenido la sensación, después que alguien ha interpretado música o cantado una canción, que estás enamorado de esa persona?

Ella seguía mirándolo a la cara.

—En tal caso, estaría enamorada de la canción —levantó el tenedor y agregó—; pero como ya te he dicho, no sé nada del amor.

Hooper la observó atentamente. Se sentía inseguro cuando ella decía algo muy lógico o muy sensato. Luego comprendió el poco poder que en realidad tenía, pues apuntaba a fortalezas de Bligh que no había previsto.

—Termina de comer y después saldremos.

Ella le obedeció. Mientras salían, Hooper llamó a Hardy por los auriculares del casco. Al oír la voz de Hooper, Hardy dijo:

—No digas nada más, no expliques nada… no digas nada —Hardy daba la impresión de estar repitiendo algo que había ensayado con gran cuidado—. Llámame mañana por la línea privada y de la manera habitual.

Quería decir en código. Colgó tan bruscamente como había respondido.

—¡Me gustan estos cascos! —exclamó Bligh.

Ya había aprendido el truco de usar una línea y los auriculares en lugar de aullar con la placa facial levantada, y sólo las botas le causaban dificultades… le daban cierta inestabilidad.

—Las máscaras están a la última moda —dijo Hooper. —Pero son duras. Son seguras. ¡Y los auriculares funcionan de verdad!

No daba nada por sentado. Lo que Hooper más valoraba en ella era esta vivaz cualidad apreciativa. Cuando veía un botón, preguntaba: «¿Para qué sirve?». Delante de una máquina o un objeto desconocido decía: «¿Cómo funciona?». Hooper se lo explicaba y a ella le gustaban tanto las explicaciones como a él proporcionárselas. Enseñarle algo le hacía sentirse útil y renovaba su interés por la ciudad. También le recordaba todas las habilidades indispensables para vivir en ella.

A veces ella quedaba tan impresionada con estos detalles de la vida neoyorquina que Hooper sospechaba que no los entendía. Y entonces se sentía seguro, con la certeza de que Bligh lo necesitaba.

De noche se quedaba atónita ante las luces, especialmente ante las claraboyas y los blips y los destellos del tráfico aéreo, de los pequeños aviones y rotores particulares en su avance alrededor de la ciudad en el sentido de las agujas del reloj, los rayos de sus aterrizajes de alto nivel y de sus despegues verticales. Por sus observaciones en el monitor, Hooper sabía que a veces la luz la desvelaba (Bligh dormía desnuda, con la manta sobre la cabeza). Pero la luz también la tranquilizaba. Siempre que se enfrentaba a la oscuridad decía: «¿Qué hay ahí?».

Estaba ávida de conocimientos: Hooper no imaginaba que Nueva York fuese tan interesante. La curiosidad de Bligh transformaba la ciudad en algo especial. Y al verla con los ojos de ella, Hooper se daba cuenta de que en realidad era fantástica: las alturas de las torres residenciales, los parques interiores, los jardines acristalados, el graznido de los rotores y el silbido de los expresos a nivel de superficie, los tranvías y los automotores, las complejas reglas de entrada, los controles de carretera, los puestos de seguridad, la oscuridad circundante.

—Yo vivo allá, ¿no? —preguntó Bligh, señalando con la cabeza el muro de negrura al otro lado del lado oeste. Aún creía que Zona Exterior, su cuarto del territorio, se extendía después del río, poco más allá de Nueva Jersey.

Esa noche, al salir de Coldharbor, Hooper llevó a Bligh por el puesto de control, para que viera a Jennix y su pared cubierta de monitores. Le mostró que no registraba únicamente lo que ocurría en las torres y los terrenos, sino que también controlaba diferentes partes de la ciudad.

—Ese es el Upper West y aquel el Lower East, allí están los puentes —dijo el capitán Jennix servicialmente—. Hace un rato hubo un incidente en la entrada de un túnel… el Lower West. Podían ser escuálidos. Y recibimos informes de una alerta de extraterrados aquí al lado, en la torre Lansdown. Creo que pescaron a alguien. Oí el final de la alarma. ¿Van a salir?

—Estábamos pensando en eso —dijo Hooper, malhumorado.

—Llevará su coche?

Hooper se enfrentó al hombre y le dijo:

—¡No soporto que me interroguen!

Pero Jennix no se arredró:

—Con los incidentes de esta noche y tal como va el mundo, pensé que podría interesarle algo de literatura.

—Hoy no —dijo Hooper.

—Quizás a la jovencita le interese —Jennix sonrió a Bligh. Usaba una gorra con visera larga y auriculares, llevaba un haz de partículas de alto poder sujeto a la cintura. Se acercó a Hooper y dijo—: Se está agotando el tiempo, ¿lo sabía? Un hombre como usted, con su fortuna, podría tener un lugar estupendo en una estación. Podría sentirse orgulloso… ser del todo autosuficiente. En cualquier momento se valorizaría. Señor Allbright, usted podría estar en órbita.

—Es muy amable de su parte pensar en mi futuro —dijo Hooper, cogió del brazo a Bligh y echó a andar.

Pero Jennix salió de su feudo con un panfleto en la mano.

—No tiene por qué aceptar este planeta —dijo—. Millones lo rechazan a cambio de una vida mejor en el espacio. Llegará un día en que lo necesitará —el título del folleto era: Reserva tu espacio—. Y estamos buscando reclutas para las Chicas Blancas —Jennix volvió a mirar a Bligh, pero se había alejado demasiado de su puesto. Hooper siguió andando y Jennix agregó—: Si no se diera tanta prisa, ella me escucharía. Sé que está interesada. Se alistaría en el programa.

En la plaza exterior a Coldharbor, Bligh preguntó quién era Jennix y de qué estaba hablando.

—Es un cohetero, un peregrino. Vive en una organización para trabajadores, en Queens, con su mujer, y lee novelas de ciencia ficción. Tiene un pase de entrada a Nueva York y un permiso de trabajo. Trae su almuerzo en una bolsa de papel. Todos sus ahorros van a parar a los peregrinos. Se trata de un culto espacial… supervivientes, estorninos, tienen distintos nombres. De hecho el gobierno federal los estimula. Han hecho una especie de religión científica con el programa espacial… son coheteros.

—¿Y de verdad viajan en cohetes?

—Eso afirman. Junto con los científicos, los astronautas, los políticos, los independientes y los millonarios, encontrarás a un par de peregrinos en casi todas las misiones. Son patéticos… sólo se trata de una estratagema publicitaria. Sospecho que es una triquiñuela para sacarles dinero.

Caminaron casi una manzana antes de que Bligh volviera a hablar, y lo hizo con tono de asombro.

—Me encantaría subir en un cohete. Sólo he oído hablar de ellos. ¡Estaba tan aislada en nuestro cuarto! ¡El mundo es un lugar maravilloso!

—Esto no es el mundo —dijo Hooper.

Habían llegado a la estación de automotores. Un coche de la línea de circunvalación siseó al frenar. Muchos de los pasajeros usaban cascos y trajes… algunos con máscaras al gran estilo que se había vuelto popular, con caras y cascos y alternativas respiratorias. Encima de la estación había rotores y claraboyas, y todas las torres estaban iluminadas. Un cañón de luz conducía al centro. De noche la ciudad está en su mejor momento, pensó Hooper. Indudablemente era más segura: las patrullas eran más frecuentes, todos los puestos de control y los scanners estaban en funcionamiento. Y era de noche, rodeada por la oscuridad, cuando la ciudad parecía completa: todo el mundo, el castillo y el foso.

—¿Qué más hay ahí? —preguntó Bligh.

Nueva York la colmaba y Hooper conjeturó que ya había comenzado a confiar en la ciudad.

—Lugares oscuros y desesperados —dijo Hooper.

Pero ella estaba sonriendo.

—No muy lejos de aquí —agregó él.

Ella seguía sonriendo: creía conocer esos lugares.

—Y a todo lo ancho y lo largo de los Estados Unidos. —¡Me gustaría verlo!

Estaba muy entusiasmada porque no conocía nada.

—Y Asia, Sudamérica —dijo Hooper—. Africa… Dios, Africa. —Yo no tendría miedo.

Su cara levantada brillaba en la placa facial. Hooper la cogió del brazo. Bligh temblaba y él pensó lo pequeña que era, lo delgada que era para ser tan fuerte.

—Llévame allá.

—Antes tienes que conocer Nueva York.

Ella había dicho:

—Quiero ir lo más lejos posible de esta ciudad.

Hooper la llevó en taxi hasta South Ferry.

—Podríamos haber venido en mi coche —dijo.

—Probablemente éste es más rápido. —Bligh observaba atentamente a unos hombres con máscaras que deambulaban por el paseo.

Hooper pensó que no lo había entendido.

—No —dijo—. De verdad tengo un coche en Coldharbor. Lo guardo en la rampa. Apenas lo uso. Es nuevo.

—Este está muy bien —dijo Bligh… todavía sin comprender.

Hooper pagó al taxista, se apearon y bajaron los peldaños hasta el paseo.

—Quiero decir que tengo un verdadero coche… que conduzco —dijo Hooper.

—Encontramos coches en nuestro cuarto, en aquellas ciudades fantasma —comentó Bligh—. De pequeña solia sentarme ante el volante y hacía brrr brrr. Mr. B conducía uno. Pero no era bueno y además no había adónde ir. ¡Tendrías que ver esos caminos! Oímos decir que algunas personas vivían en coches… eran demasiado perezosos para montarse una casa.

—Oye, ¿tienes idea de los pocos coches particulares que hay en esta ciudad? —pero mientras lo decía comprendió que era un alarde sin sentido: en realidad no tenía la menor importancia.

—¿Por qué se llama South Ferry este lugar?

—Aquí solía haber un transbordador que cruzaba a Staten Island. El transbordador era mucho más grande que las lanchas patrulleras. No creo que quieras ir allí ahora… ni allá.

Su ademán abarcador incluyó Staten Island, Nueva Jersey y la costa de Brooklyn. Eran semejantes a bordes oscuros de países distantes, puras sombras y luces minúsculas que daban la impresión de ir lentamente a la deriva. Cañoneras y rotores patrullaban la bahía, como si hicieran maniobras de combate en una guerra silenciosa.

—Son sitios realmente peligrosos?

—No, en realidad no —replicó Hooper—. Sólo desolados y aburridos. E insalubres. Están llenos de bloques de viviendas y torres para trabajadores… demasiada gente. Sólo alrededor de la mitad de sus habitantes tiene pases de entrada para venir aquí.

—¿Has estado ahí? —Bligh señaló Brooklyn.

—Por supuesto. Y no sólo lo he sobrevolado… he conducido por allí. La carretera está bien fortificada. No es mucho lo que se ve. Y probablemente es bueno que así sea. Apesta. Está plagado de los peores tipos de extraterrados.

Demasiado tarde para morderse la lengua, pero esa palabra no ofendió a Bligh. No la entendió, sencillamente.

—Pertenece a una jerga —aclaró Hooper—. El término correcto es «ilegales».

Siguieron andando sin perder de vista Nueva Jersey… Bligh dijo que le resultaba tranquilizante verla y saber que su territorio estaba en esa dirección. Su resistencia impresionó a Hooper: después de moverse todo el día, del vuelo a Zona Exterior y de haber callejeado por Nueva York, seguía en pie y ansiosa por conocer más. ¡Y era más de medianoche!

Hooper pidió un taxi por radio, pero al pasar por el centro camino de Coldharbor, Bligh reconoció el Invernadero —el primer lugar adonde Hooper la había llevado— y le preguntó si podían bajar a comprar chocolate.

—Ahí hay una —dijo Bligh en cuanto entraron.

Era una mujer desnuda, con máscara. Llevaba cadenas gruesas alrededor de la cintura y algunas más delgadas en cada tobillo. El hombre que la acompañaba usaba traje de vuelo, casco y botas altas. Formaban una extraña pareja: una mujer desnuda, un hombre exageradamente cubierto.

Bligh los observó fascinada. Después vio a otros dos: una mujer mayor, más bien robusta, de aspecto desaliñado, pensó Hooper —incluso desgreñada— aunque iba totalmente desnuda. Y un hombre en cueros, con casco y botas. Cuando el hombre pasó a su lado, Hooper notó que también llevaba un pene envainado en verde.

—Hace un año no habrías visto a nadie desnudo por aquí —dijo Hooper—. Ultimamente se ha puesto de moda. Me parece que tiene algo que ver con el uso de máscaras… se puede hacer cualquier cosa impunemente cuando se usa máscara.

La atmósfera del Invernadero era carnavalesca… reinaba una sensación de hilaridad anónima. No sólo por las máscaras y los cuerpos desnudos, sino por otras modas que tenían aspecto de disfraces: los vestidos sin espalda, las mujeres que sólo usaban delantales encima de la carne, los guardias de seguridad que llevaban equipos protectores y parecían reclutas, marcianos y coheteros de larga data.

A Hooper le sorprendía que a Bligh le impresionara tanto el Invernadero. Para él sólo se trataba de otro frenético centro comercial que competía con sus ventas por correo, pero para Bligh significaba una muchedumbre carnavalesca y un calor tropical, el aroma de las flores, los árboles colgantes, las tiendas atestadas de mercancías. Hasta gozaba del ritual de los puestos de control: los scanners, los guardias armados, los federales. Chillaba en los pasillos rodantes y en las escaleras mecánicas, parecía fascinada por los equipos electrónicos: videopantallas y monitores y luces destellantes en las torres, más allá del tejado acristalado.

Hooper le compró chocolate y cuando ella se acercó a una tienda en la que vendían máscaras, la incitó a que eligiera una. Bligh escogió un rostro bonito y Hooper se la compró, aunque le aclaró que su cara era mucho más encantadora. Sin embargo, se sentía agradecido con ella por haberla aceptado.

—¿Qué más? —le preguntó.

—Son de verdad? —Bligh se encaminó a un costado, donde había árboles; aplastó una hoja en una mano y una flor en la otra. Se olió los dedos y rió—. ¡Si!

Pero la había visto un guardia.

Hooper se aproximó.

—Poseedores —dijo y mostró los dos DI.

—No se acerquen a las plantas —ordenó el guardia a través de la rejilla de su máscara. Su voz amplificada era amenazadora, pero el DI de Hooper lo cortó en seco.

Después cogieron otro taxi para volver a Coldharbor. Como era un taxi precintado y con sistema de aire acondicionado, Hooper se quitó la máscara respiratoria. Al verlo, Bligh lo imitó, suspiró y se reclinó en el respaldo del asiento. Su cara desbordaba placer.

—Es como un sueño —dijo.

Se la veía muy segura y feliz. Hooper estuvo en un tris de besarla. La tocó y acercó su cara a la de ella. Pero se reprimió. Bligh sonreía, como si lo desafiara y se deleitara en verlo debilitarse. El fijó la mirada en la carne de sus labios.

Se encendió el detector de señales. Podría haber hecho caso omiso o haberlo apagado, pero de hecho le dio la bienvenida. Era Murdick, por la línea privada.

—¿Se te ha perdido algo últimamente? —preguntó Murdick. Hooper estaba a punto de responder, pero Murdick siguió adelante—. ¿Te han robado algo, te han arrancado o roto algo? Porque…

—Willis, estoy yendo a casa.

—Porque pescamos a un escuálido en Lansdown con las manos llenas —dijo Murdick—. Es de nuestra exclusiva propiedad. No pensamos entregarlo. Se nos ocurrió que podrías querer hacerle algunas preguntas.

—No tengo nada que preguntarle.

—Lo exprimiremos.

—Exprimidlo sin mí.

—¿Qué era? —preguntó Bligh cuando Hooper desconectó.

Meneó la cabeza y pensó: ¡me faltó poco para besarla! Se sintió aliviado por no haberlo hecho… aunque estuvo muy cerca. Se había prometido ser muy cuidadoso, no sólo para no asustarla sino para evitar cualquier tipo de contagio. Aún no se había liberado de la idea de que como extraterrada Bligh podía ser portadora de enfermedades. Tenía la intención de someterla a análisis sanguíneos y a no ponerle un dedo encima hasta conocer los resultados.

Pero había sido una interrupción desdichada. Posiblemente correspondía a la alerta mencionada por Jennix. Murdick y sus amigos reclutas habían atrapado a un ladrón con las manos en la masa… un escuálido o alguien sin DI: una persona sin existencia legal. Siempre había rencillas cuando atrapaban a un ladrón: ¿pertenecía a la unidad de seguridad local, a la policía urbana o a los federales? En general dependía de lo que hubiese robado. Pero este caso era, obviamente, un asunto privado. Godseye había pescado a un ladrón. Cualquier persona a la que últimamente hubiesen robado podía sumarse al interrogatorio. Finalmente lo matarían, pero la muerte sería lenta.

El interior del taxi estaba demasiado oscuro para que Bligh viera la expresión preocupada de Hooper… y de todos modos estaba más atenta a lo que veía por la ventanilla.

—Me gusta esto —dijo y soltó el aliento enérgicamente a través de los dientes.

—Hay más —dijo Hooper con voz muy solemne—. Mucho más.

Estaba pensando en lugares negros, en manchas urbanas, en ciudades en ruinas y en algunos de sus propios almacenes que habían incendiado hasta los cimientos. Pero entonces vislumbró una clara imagen de Fizzy. Una imagen patética que, por solidaridad, perfiló con una anticuada escena pastoril. Fizzy, pobre muchacho, era un corderito en una remota ladera rocosa, que balaba y trataba de mantenerse erguido sobre sus temblorosas piernas; estaba rodeado de lobos y de tempestuosos vientos.

27

Por la mañana Hardy encontró otro mensaje de Hooper haciéndole guiños desde el monitor y supo que ya no podía diferirlo. Telefoneó a su hermano y de inmediato percibió que estaba en un estado de ánimo formal y de recién llegado.

—Por favor, no vuelvas a pedirme que subamos al rotor —dijo Hooper.

Había sido para mantener el secreto, según Hooper. Hacía una semana que cogieron un rotor a medianoche y sobrevolaron, hablando de Fizzy. Fue entonces —con la seguridad de que nadie podía oírlos— cuando elaboraron el código.

—En tal caso, sé breve —respondió Hardy.

—Aún no hemos tenido suerte con el paquete. Ni siquiera lo hemos visto.

—Estas cosas llevan tiempo —dijo Hardy—. Cuando tengas alguna noticia importante, conéctame.

Tratando de ser circunspecto sonaba sereno… incluso indiferente al secuestro. Estaba preocupado, sabía que Fizzy era valioso —incluso podía ser crucial para el proyecto en Zona Exterior—pero no podía correr el riesgo de que alguien se enterara de su desaparición. Si informaban sobre la ausencia de Fizzy, el departamento federal de Rescates haría preguntas y Hardy se vería obligado a revelar el motivo de la misión. Entonces se conocería todo el plan de la montaña térmica y las demás compañías petroleras iniciarían una auténtica refriega por Zona Exterior.

Era indispensable mantener el secreto del proyecto porque Zona Exterior seguía siendo un Area Prohibida. Nadie más sabía que ahora era un lugar seguro, que podía ser rentable, que estaba en condiciones de ser arrendado y reactivado. Hardy tenía la intención de solicitar los permisos en cuanto Fizzy le proporcionara los datos del estudio… el muchacho era perfecto para esto. Ya había hecho un perfil y un estudio de campo. Con una montaña térmica y una

—En algún momento preguntará algo —dijo Hooper y Hardy adivinó que en realidad lo que su hermano quería decirle es que lo excusara de toda la cuestión y le proporcionara una coartada, como si hubiera perdido al muchacho por su culpa.

Pero Hardy sentía que Fizzy no estaba perdido. Era más fuerte que cualquiera de ellos… y en eso residía uno de sus principales problemas. Era Moura la que necesitaba ayuda.

—Creo que Moura necesita vacaciones —dijo Hardy—. Los

Murdick siguen buscando gente que los acompañe a Africa. —Africa —Hooper lo dijo con tono maravillado y apreciativo—.

¿Y qué diría Moura de eso?

—¿Quién puede saberlo? Le preguntas cómo está y se deshace en un mar de lágrimas.

—Se me ocurre una idea —dijo Hooper entusiasmado. Pero sus palabras alarmaron a Hardy.

—Más parásitos —dijo, y esta vez colgó.

Le había dicho a Hooper que tenía una reunión, pero era más bien una citación y lo más sorprendente era que provenía de un miembro anónimo de la junta de Asfalt. Empero, el nombre clave Control lo decía todo: era uno de los de presupuesto.

También eso resultaba sorprendente. Hardy estaba convencido de tener tiempo y dinero ilimitados para reunir los datos necesarios para su montaña térmica en Zona Exterior. Inesperadamente Fizzy se había vuelto esencial para la investigación de datos. ¿Quién habría pensado que ese muchacho difícil tendría un uso práctico? Pero había dado prueba de sus aptitudes y había abierto nuevos campos de estudio: hacía las preguntas correctas.

Hooper pensaba que Hardy se mostraba frío hacia el muchacho… Hardy percibió la crítica en su voz y notó que su hermano estaba impaciente. Pero echaba de menos a Fizzy mucho más de lo que había sugerido. No por una cuestión de sentimientos ni por su deber como padrastro. Se trataba de una urgencia mucho mayor: era una cuestión de negocios. Hardy extrañaba profundamente a Fizzy porque —aparentemente— sólo él estaba en condiciones de descubrir en Zona Exterior los datos necesarios para el proyecto.

—Es horrible —había dicho Hooper en el rotor, durante la charla—, pero Fizzy es la única persona que podría encontrar a Fizzy.

—Entonces no está perdido —dijo Hardy.

—Dónde está? —preguntó Hooper.

—El sabe dónde está —dijo Hardy—. Los que estamos perdidos somos nosotros.

Ahora sabían que Fizzy había dominado todos los movimientos. Antes dudaban de 61 porque nunca salía de su habitación. Pero había demostrado ser el mejor de los navegantes: los había guiado hasta Firehills; conocía el uso más versátil del equipo, localizó a los extraterrados, completó el reconocimiento y lo programó, lo puso en clave y dio a Hardy la posibilidad de presentar su proyecto a la junta. Pero ahora el muchacho llevaba casi tres semanas sin presentarse. Hasta su aparición Hardy no podía hacer su trabajo y Zona Exterior seguía siendo una isla distante y sin rasgos distintivos. Y eso era lo que lamentaba.

Pero estaba seguro de que Fizzy se presentaría por sus propios medios y entonces sería más útil que nunca, por haber pasado tanto tiempo sobre el terreno. Habría examinado la superficie de Zona Exterior y, tratándose de él, habría apuntado todo lo que veía… no sólo las temperaturas y las elevaciones, sino la pauta de variabilidad y la geomorfología general de la zona. Lo recordaría todo: su memoria era perfecta.

Para Hardy no era ninguna tragedia que Fizzy hubiera desaparecido. En un sentido decisivo, podía ser la respuesta al proyecto. Sin duda el muchacho regresaría con los datos y cuanto más tiempo permaneciera allí, más aprendería sobre ese área desconocida. Hooper había dicho que existía la posibilidad de que lo hubiesen secuestrado, pero no había ninguna prueba de ello.

Fizzy estaba manipulando el sintetizador del ordenador y graznando. Hooper había ido a dar un paseo y a su regreso el muchacho no estaba… Eso es lo que había dicho. Ningún mensaje. Faltaban algunas provisiones. Había desaparecido un arma y Fizzy con su traje de supervivencia, probablemente contoneándose y graznando. La explicación más verosímil era que Fizzy había bajado a tierra deliberadamente, como lo había hecho aquel día de enero en Nueva York, y por la misma razón: para probar su coraje. ¡Había vivido durante quince años en su habitación de Coldharbor! Hardy tenía la certeza de que el muchacho sería valiente. Conocía su equipo. Tenía alimentos. Un arma. Y una radio.

—No hay extraterrados —dijo Hooper—. En Zona Exterior el único extraterrado es Fizzy.

—Entonces está muy bien —concluyó Hardy.

Si creyera que corría algún peligro, se explicó exhaustivamente Hardy a sí mismo, se lo contaría a Moura sin la menor vacilación.

Hardy tuvo la visión del muchacho huyendo del rotor y escabulléndose deprisa, más audaz a medida que progresaba; lo vio olisquear y parpadear… acampar, asomarse a su casco, reunir datos. Era un muchacho extraño, prácticamente incognoscible, una especie de Zona Exterior en humano. Aunque ahora que estaba por cumplir los dieciséis ya no era en realidad un muchacho. Podía haber bajado a tierra por un sinnúmero de razones. Los aspectos de su carácter que lo volvían imprescindible también lo volvían insondable. Era sumamente inteligente, egoísta, científico, era imprevisible, era un mocoso, era inmaduro e incluso era posible que estuviese loco: tenía sobrados motivos.

Hardy sentía que tenía pruebas más fehacientes aún de que el muchacho retornaría. Estaba cínicamente convencido de que Fizzy volvería, no porque necesitara al muchacho, sino porque éste le caía antipático. Claro que volvería: sus graznidos, su horrible bostezo, su risa de claxon. Y lo necesitaba… desesperadamente.

Weathermaker —el mensaje había aparecido en el monitor de la oficina de Hardy, durante su conversación telefónica con Hooper— espere en el tejado dispuesto a alzar el vuelo a las 14.30 horas. Iba firmado Control, sencillamente.

Era una cita para asistir a una conferencia en un rotor. Precisamente este tipo de reunión confidencial le había dado la idea para sus encuentros con Hooper en su propio rotor giratorio: la primera charla sobre la desaparición de Fizzy. A Hooper no le gustaba nada esta forma de conversación. La rígida sujeción y la turbulencia le revolvían el estómago, protestaba. Había que conversar en medio del aturdimiento y la distracción. Hardy afirmaba que la belleza residía en que nadie podia interceptar la charla, ya que había que guardar el secreto sobre el problema Fizzy.

Con la vista fija en el Hudson, Hooper había gruñido:

—Tengo la sensación de que en cualquier momento daré una respuesta errónea y seré expulsado por la escotilla.

—No es propio de ti preocuparte por esas cosas.

Entonces Hooper había dicho, con auténtico sentimiento:

—Tengo muchas razones para estar vivo, hermano.

Ahora le había tocado el turno a Hardy, pero no estaba desalentado; de hecho, se alegraba de la oportunidad de hablar confidencialmente sobre su proyecto. No había podido contarle nada a Hooper y eso era enloquecedor. Estaba orgulloso de su idea e imaginaba que los resultados serían célebres: ¡Hardy Allbright, gestor meteorológico, recuperaba esta porción de Estados Unidos para Asfalt! No sólo para abrirla a viviendas e industrias, sino para dotarla de una nueva pauta climatológica —más nubes y lluvias— y para crear un jardín donde antes había una radiactividad luminosa, manchas urbanas, huellas de caminos, casas derruidas, cuevas desbordantes de contaminación. El daría vida a Zona Exterior.

No hacía mucho que, en una especie de desesperación, los federales habían hablado de convertir a Zona Exterior en un vertedero de quienes se prestaban a la corrupción con sus pases, locos y delincuentes insignificantes.

Hardy llegó temprano al tejado, impaciente por hablar. El rotor se posó a las dos y media en punto: un aparato de cuatro asientos, con una sola ventanilla y sin matrícula. Hardy notó que no llevaba piloto; alguien lo conducía desde abajo por control remoto. Las aspas del rotor tartamudearon pero no se detuvieron. Hardy luchó contra el zarandeo de la corriente y se encaramó.

En el interior había un solo hombre. Estaba sujeto a un asiento, usaba guantes y máscara (placa facial revestida, artilugio respiratorio con boca de mono), y llevaba un traje verde de Asfalt con adornos blancos. La poca carne que Hardy vio era cetrina —probablemente se trataba de un anciano— y le fastidió ser tan fácilmente identificable, pues sólo llevaba una pequeña máscara respiratoria y auriculares.

—No lo conozco —dijo Hardy.

—Bien. Yo tampoco lo conozco a usted.

Habían despegado del tejado y la ciudad corría a sus pies: agujas y torretas, parapetos de guarniciones y helipuertos custodiados, calles negras, alturas almenadas y distancias humeantes. Era una tibia tarde brumosa.

—Estamos a la espera de sus números —gritó Control. Sí, decididamente había un anciano en el interior de ese equipo: su voz sonó velada cuando intentó gritar.

—Estoy aguardando los datos —dijo Hardy y pensó: Estoy aguardando a Fizzy.

—¡Han pasado casi tres meses!

—Tenía entendido que no había límite de tiempo en este plan —dijo Hardy—. Y ha sido aprobado el presupuesto para el proyecto. Tengo fondos.

—Somos una empresa comercial —le recordó Control. Nada tan insultante como verse obligado a escuchar lo obvio

en silencio, pensó Hardy. Había algo agresivo en una deliberada

muestra de estupidez.

—Tenemos que hacer planes a largo plazo…

Hardy tuvo ganas de pellizcar el tubo respiratorio del viejo.

—Tenemos que saber si su emplazamiento es seguro y viable.

Hardy empezó a chillar:

—Podría ser la montaña térmica más grande…

Pero la voz laboriosa del otro no se había interrumpido:

—Y tenemos que saber cuántos barriles adjudicar a este proyecto.

De modo que se trataba de eso. Tenían un excedente de petróleo. No podían almacenarlo y no querían desperdiciarlo. Necesitaban una pronta respuesta. Hardy les había proporcionado una cifra probable —enorme— y ahora no estaba en condiciones de confirmarlo.

—Este es un proyecto meteorológico, no sólo una forma de quemar petróleo —dijo Hardy.

—Nosotros estamos en el negocio petrolero…

Otra vez el mismo tono: lo obvio… para insultarlo.

—…y nos preguntamos si usted se toma esto con suficiente seriedad.

Otra insinuación. Como Hardy era tan rico —la famosa fortuna Allbright—, a veces lo consideraban un diletante que perdía el tiempo en Asfalt y se sumaba a planes prestigiosos. Sabía perfectamente lo que decían de él: era un Allbright, no necesitaba trabajar, jugaba a ser científico y, además, era un importante accionista de Asfalt. Pero las acciones no le daban derecho a derrochar el tiempo de la empresa. La fortuna familiar era un arma en su contra: se sospechaba que era poco serio. Y sabía que pensaban que estaba dispuesto a correr riesgos absurdos… los que puede correr un hombre acaudalado.

Por eso habían enviado a este hombre sin rostro para que lo interrogara. Estuvo a punto de perder la paciencia pero comprendió que sería en vano. Si pierdes la paciencia en un rotor, la nave seguirá girando ruidosamente hasta que se te escurra la cólera.

—Me estoy ocupando de un Area Prohibida —dijo Hardy—. Necesito tiempo. Descuide… valdrá la pena.

—Necesitamos un plan alternativo, pues de lo contrario usted perderá los fondos asignados.

Deben de estar ahogándose en un océano de petróleo, pensó Hardy. No estaban interesados en las prospecciones meteorológicas; sólo querían un proyecto, cualquier proyecto que les permitiera usar el petróleo… y lo mejor era convertirlo en una capa de asfalto caliente para una montaña térmica.

—Su Proyecto Zona Exterior puede fracasar.

Le pareció extraño oírle decir estas palabras prohibidas, aunque sabía que sólo las había pronunciado porque nadie podía oírlo en un ruidoso rotor sin piloto que sobrevolaba las alturas de Nueva York.

—Si el Proyecto Zona Exterior no resulta viable, necesitaremos otro de igual envergadura.

Hardy detestó a ese hombre oculto detrás del traqueteo del rotor, de una máscara revestida y del nombre clave de su empresa: Control. Era un presupuestador, un vertedor de petróleo. Descubrir vientos, manipular una montaña, construir nubes y orientarlas, producir precipitaciones, recuperar tierras, llenar embalses, cultivar alimentos… nada de eso importaba al viejo. Sólo pensaba en términos de utilización de tantos barriles de oro negro como fuese posible.

—Pensaré en alguno —respondió Hardy fríamente.

—Piénselo a toda velocidad. ¡Estamos descendiendo!

El hombre ajustó su máscara y Hardy vio que su rostro carecía de expresión, lo que le parecía una forma de recreación despiadada.

No podía dejar de pensar en Fizzy… en lo que el muchacho sería capaz de decir de ese viejo. «¡Marrano!», le gritaría. «¡Cara de imbécil! ¡Mamón! ¡Mierdica!»

—Yo me inclinaría por China o India —dijo Hardy a la detestable máscara ocultadora.

—Demasiada burocracia. Tenemos que hacernos cargo de todo para obtener los máximos beneficios. Por eso nos gustaba Zona Exterior. Habría sido totalmente nuestra.

—Usted insiste en decir nosotros y nuestro —observó Hardy—. ¿Hay alguien con usted en ese traje?

—Un plan alternativo, Weathermaker —dijo el otro—. De envergadura y sin condiciones.

—Africa —dijo Hardy, pues quería que el anciano le preguntara el motivo.

Porque mi mujer necesita vacaciones, le respondería: en estos últimos tiempos llora por cualquier cosa. Porque nuestro amigo Willis Murdick está intentando organizar un grupo. Porque necesito tiempo para que mi hijo salga del yermo que es Zona Exterior y me encuentre.

Pero Control no se lo preguntó.

—De acuerdo, Africa. Cuanto antes y con cobertura. Como sabrá, tenemos competidores.

—Muy bien, mi mujer necesita vacaciones —dijo Hardy.

Moura pensó: no tengo nada que hacer salvo esto y sin embargo no puedo hacerlo. Seguía indagando el paradero de ese hombre, padre de Fizzy. El problema consistía en la naturaleza de la búsqueda propiamente dicha. Los hombres nunca ayudan a una mujer que busca a otro hombre. Se interponen en su camino, le obstruyen el paso y dicen: <<Para qué seguir buscando… qué tengo yo de malo?».

Esta actitud le demostró que los hombres que tontamente creían que todas las mujeres eran iguales, también creían que todos los hombres lo eran. Hardy habría sabido qué hacer, pero era la única persona a la que no podía apelar. Sería categórico: ¿Quieres encontrar a ese hombre por Fizzy o por ti?

Quiero demostrar que no estoy sola, habría sido su respuesta. Entonces Hardy gritaría, probablemente: ¡Eso es puro sentimentalismo!

Si conoces bien a alguien, pensaba Moura, no sostienes conversaciones… cada uno hace su propio monólogo. Rara vez tenía conversaciones íntimas con Hardy… no las necesitaba. Siempre sabía cuál sería su aportación.

Pero buscar al hombre y no encontrarlo la hacía sentir débil, boba y expuesta. Hacía un mes que conocía el nombre del donante, su número de DI y su último domicilio. Había vuelto a la clínica con Holly, que seguía utilizando sus servicios —que seguía llamando clínica, en consonancia con la jerga establecida. Estaba haciendo grandes progresos en muy amplias esferas, decía; estaba expandiendo el abanico de sus respuestas, desarrollando nuevas y sutiles pautas de sensibilidad.

Se refería al sexo. El sexo incesante. Probablemente películas, también. Películas que estimulaban las fantasías de Holly y le hacían desear algo extravagante, cobrándole cada vez más. La expresión de conocedora de Holly era elocuente: su rostro se veía más rosado y ávido… ahora lo sabía todo. Su cara era pura carne, no contenía ningún pensamiento sino una adormilada mirada de placer: sus ojos nunca descansaban. En general estaba cachonda, caliente. Se está cocinando en sexo, pensaba Moura. Terminará incendiándose.

Holly dijo que antes no se había dado cuenta de todo lo que se había estado perdiendo.

—Ahora sé por qué los hombres son tan exigentes —dijo—. Yo no sabía que podía tener todo lo que deseaba.

Ahora era feliz y ya no escuchaba a nadie. Dijo que se sentía más valiente y audaz; hizo que Moura le prometiera acompañarla a Africa.

Moura dijo que sí, porque Moura era su única amiga y Holly era el mejor recordatorio de lo que ella misma había sido. Una vez, dieciséis años atrás, Moura había ido a la clínica con el mismo ardor.

El doctor Sanford había exigido un alto precio por la información acerca del donante y había insistido en una serie de condiciones. La más rigurosa era que Moura no podía hacer nada más que establecer el paradero del hombre… averiguar qué había sido de él, su posición y su cargo. No estaba autorizada a decirle quién era ella ni a dirigirle la palabra. Quedaba descartado retomar el contacto.

Ella lo prometió, porque habría prometido cualquier cosa. Y pagó, porque habría pagado cualquier precio.

—Usted mantiene el contacto con esos hombres —dijo.

—Donantes —la corrigió Sanford—. No todos son hombres. Actualizamos regularmente sus archivos durante diez años.

Moura odiaba la forma en que los médicos combinaban la afectación con la pedantería: siempre se hacen cargo de la situación, no diciéndote nada o degradándote. Y para colmo este médico era, además, un alcahuete.

—Existe una posibilidad en un millón de que el donante muera de una enfermedad no detectada que se ha estado incubando durante muchos años… oculta en el sistema nervioso central, digamos. O el donante podría volverse loco. En cualquiera de ambos casos, se lo advertiríamos a la receptora.

Moura no estaba pensando en la advertencia de Sanford sobre la enfermedad o la locura. Estaba reflexionando en el término «receptora».

—Después de diez años archivamos el caso —dijo Sanford y en ese momento arrancó la hoja de sus perforaciones y le dio la franja que dejaba ver el nombre y el número.

Ella repitió:

—No se preocupe. Le prometo cumplir las reglas.

—No es necesario que me lo prometa —dijo Sanford.

Pero no era por amabilidad. Le recordó a Moura lo que había visto en sus monitores, y que tenía en sus archivos: más de cuarenta horas de cinta grabada en la que aparecía tratando —como decía él— de concebir. Habló de la excelente calidad de la cinta, se refirió a los detallados primeros planos, a la categoría de la voz y el sonido. Moura comprendió que con su estilo petulante la estaba amenazando con hacerle chantaje.

—Estoy seguro de que hará las cosas bien, de que no hará uso impropio de esta información.

—Boyd —leyó Moura en el papel impreso.

—Nosotros siempre lo llamábamos Boy —dijo Sanford.

Moura nunca le había visto la cara, pero Boy era un nombre que podía relacionar fácilmente con su cuerpo esbelto. Sanford la despidió aclarando que los nombres no eran fiables, pero los números nunca cambiaban. Ella tenía el de catorce dígitos correspondiente a Boy, y aunque no figuraba en el listín telefónico ni en ninguna de las lineas de referencia actuales, lo encontró en una anticuada lista de DI, junto con sus padres, que eran Poseedores. El domicilio correspondía a una torre del Upper East, veintiocho manzanas al norte de Coldharbor.

Ese fue el primer día que le sorprendió pensar que Fizzy sería perfecto para esta misión. Con ese número de DI y los diversos fragmentos de información, se habría sentado en su habitación a explorar listas en busca de más pormenores sobre ese hombre. Habría interceptado los bancos de datos y reunido un dossier completo; habría descubierto todo lo que quisiera descubrir.

Pero ése era el último recurso: enviar a Fizzy a encontrar a su padre. No obstante, cuando todo lo que pudo hacer fue levantar el teléfono e intentar comunicarse con la casa, se sintió agraviada por la capacidad de Fizzy. Se alegró de que no estuviera cerca: su sola presencia habría aumentado su resentimiento.

No obtuvo respuesta. Cogió un taxi hasta el domicilio: una casa de apartamentos de granito que ostentaba el nombre de Cliffden, uno de los antiguos edificios que aún se mantenía en pie en una zona recientemente reurbanizada. Era una torre aislada, que no estaba en una guarnición. Las ventanas de los pisos bajos tenían barrotes y la puerta principal estaba enrejada… bellamente enrejada con acero plateado. No estaba fuertemente custodiada —nada por allí lo estaba—, aunque Moura tomó conciencia de las patrullas policiales en cuanto el taxi se alejó: un puesto de control, una barrera, un control de carreteras… examinaron tres veces su DI antes de que encontrara el edificio, y uno de los hombres de seguridad le había preguntado:

—¿Propósito del viaje?

—He venido a ver a un viejo amigo.

Siempre se sobresaltaba por sus veraces respuestas a las preguntas de los demás.

El portero de Cliffden era un hombre de edad mediana, con la aletargada sonrisa de un peregrino. Muchos guardianes eran coheteros: nunca lograbas desconcertarlos. Moura intentó ocultar su nerviosismo. Cada etapa de su búsqueda la hacía pensar que había llegado demasiado lejos, que estaba tentando la suerte.

Con tono persuasivo, el portero dijo:

—Tal vez pueda hacer algo por usted…

El hombre dejó en el aire el final de la oración: la veía como a cualquier mujer que busca a cualquier hombre. Sonrió al verla cohibida y se volvió amable. Sí, recordaba a la familia, los Boyd. Sí, y al hijo… un muchachote fornido. Buena gente, pero habían sufrido reveses. Se fueron de la ciudad. Estaban en Long Island… Jamaica. Tenía el domicilio.

—Tiene que ser en el Estate —dijo—. El resto es una verdadera jungla.

Moura partió al día siguiente, en taxi. En el primer momento el conductor se había negado a llevarla y luego empezó a hacerle preguntas con doble intención… «por los controles», «por el puente»… pero antes de llegar al puente Moura perdió los estribos y le exigió que la llevara a casa.

—¿Por qué los hombres nunca te ayudan cuando buscas a otro hombre? —le preguntó a Holly esa noche.

Pero en esos días a Holly le gustaban los hombres… la clínica, decía, la había vuelto racional. Sólo quería hablar del viaje a Africa y le recordó a Moura que había aceptado participar. Por último, dijo:

—Fizzy te ayudaría.

—Pero 61 no es un hombre —respondió Moura—. En realidad, no es nada. Y además no está.

Hardy seguía preguntándole qué era lo que andaba mal.

Moura lloraba porque no podía decírselo. Hardy debía de pensar que tenía un amante que la hacía desdichada. Y si lo pensaba… en cierto sentido acertaba. Una impresión de derrota intensificaba su sensación de pérdida y no sabía distinguir entre la desesperación y la pasión.

Volvió a intentarlo. Condujo su propio coche hasta Jamaica Estate. Fue un error, un trayecto terrible, estuvo todo el tiempo asustada. En ningún momento dejó de pensar que tendría que haber ido por aire, que tendría que haber llevado a Holly, que no tendría que haber corrido tantos riesgos. Las demoras en los puestos de control fueron terribles, pero después tuvo que salir del bulevar precintado, Jamaicaway, y se vio sometida a un aviso grabado en la barrera. Finalmente resultó que la dirección no correspondía al Estate y ni siquiera a una guarnición. ¿Era posible que viviera en una casa? Todo Queens era un mosaico desigual —guarniciones rodeadas por ghettos aislados— en el que se mezclaban asiáticos, hispanos, negros, legales y extraterrados. Los altos muros de Jamaicaway ocultaban este peligroso revoltijo y los puentes protegían Nueva York: sólo los trabajadores legales registrados de esos parajes alejados tenían pases de entrada a la ciudad.

Su temor al barrio aumentó cuando un grupo de chicos con indumentarias de cuero aporrearon las puertas y besaron las ventanillas de su coche al disminuir la velocidad. Las manchas de sus labios no se borraron de los cristales. Después vio a alguien a quien gritaban: otra pandilla de cuereros que chillaban a un asiático arrinconado, probablemente un coreano. En esos sitios gritar se había convertido en un método usual de agresión; nunca había visto que ocurriera lo mismo en Nueva York. Algunas pandillas afirmaban que eran capaces de paralizar a sus víctimas a gritos… eso había oído decir Moura.

Encontró el domicilio, pero aunque era un edificio catalogado y tenía número en la guía telefónica, Moura estaba demasiado aterrada para apearse del coche. Aparentemente, allí significaban muy poco las matrículas de los Poseedores. El edificio era achaparrado, lúgubre y gris. Permaneció aparcada delante de la puerta y esperó, tratando de comunicarse con el interior por el auricular del coche. Luego vio salir a un hombre armado, con máscara y auriculares, pero no supo dilucidar si era un criminal o un guardia de seguridad. Se alegró de que el coche estuviera reforzado. Lo había diseñado Fizzy, aunque rara vez montaba en él. Siempre había dicho: ¿Y si nos atracan?

El hombre le hizo señas de que abriera la ventanilla. Moura se negó, conectó los auriculares y le habló con el casco puesto. Cuando Moura le dijo a quién buscaba, el hombre se ofreció a ocupar el lugar del otro. ¿Qué les ocurría a los hombres? Moura había dejado de sentirse enfadada y ofendida por la situación, pero seguía asustada, impelida a mantener la mano sobre el botón antipánico que estaba junto a su asiento.

—Tiene treinta y tantos años —dijo tratando de adoptar un tono práctico y comercial—. Tengo que transmitirle un mensaje urgente.

—Es una pena que sea urgente porque le llevará mucho tiempo encontrarlo.

El hombre sonrió al notar el ansia que ella no podía disimular, y se sintió complacido, porque la mala nueva le daba poder sobre ella.

—No está. Se lo han llevado. Hace más o menos un año.

—¿Quién se lo ha llevado? ¿La policía? ¿Los federales? —Cualquiera de ellos. Tal vez eran agentes privados.

—Estaba registrado cuando se lo llevaron?

Sin dejar de sonreír por las débiles preguntas de Moura —¡una Poseedora en ese sitio y preguntándole esas cosas!— el hombre dijo:

—Eso sólo lo saben los federales, pero no se lo dirán.

Moura notó que el hombre alargaba la mano para abrir la puerta.

—Espere… podemos hablar al respecto —dijo.

—Manténgase apartado de mi coche si no quiere que llame a la policía —el coche estaba herméticamente cerrado, pero Moura seguía con la mano sobre el botón con el que podía llamar a un rotor de las fuerzas especiales neoyorquinas.

—¡Yo soy la policía! —rió el hombre y abrió su chaqueta, dejando a la vista la insignia.

Su carcajada seguía chirriando en los auriculares mientras Moura bajaba la calle a toda velocidad y, después de dos puestos de control, entraba en Jamaicaway. Conducía aterrada y desconcertada, preguntándose cómo un joven inteligente e hijo de dos Poseedores, con un excelente pedigree, podía haber sido detenido… y por qué.

Pero pensó: Fizzy sabrá cómo encontrarlo. Interceptaría un banco de datos y encontraría su nombre, si estaba registrado. Encontraría el legajo correspondiente. Y si «detenido» significaba arrestado, o si se había convertido en un proscrito, o si lo buscaban, o si había perdido su pase por alguna razón… Fizzy sería capaz de rastrearlo. En una ocasión había dicho, con su estilo malhumorado y sincero, que estaba en condiciones de irrumpir en cualquier linea, en cualquier sitio, y encontrar a cualquiera. Nadie podia ocultarle nada, dijo.

Que busque a Boy, pensó Moura. No le diría que era su padre… y si lo descubría, ¿qué?

Moura siempre se sentía más fuerte cuando estaba lejos de Hardy. Tenía el concepto de que el matrimonio siempre debilitaba a una de las partes y fortalecía a otra. Hardy era reservado y lento, pero la dominaba. Moura pensaba que extraía su fuerza de ella.

Esa noche, Hardy dijo:

—Tienes mejor aspecto.

Moura se había sentido bien hasta que 61 hizo esa demoledora observación. Pero si protestaba, Hardy diría que estaba histérica y probablemente se pondría histérica porque él lo decía, con lo que la debilitaría aún más.

—Necesito el número de Fizzy —dijo, prometiéndose que no se dejaría desviar del tema—. Tengo que hablar con él.

Por alguna razón que Moura no comprendía, sus palabras silenciaron a Hardy. Tuvo la impresión de que reflexionaba detenidamente. Pero confiaba en que le diría la verdad. Tenía una mente demasiado literal para mentir convincentemente.

—No tengo su número.

—Me dijiste que estaba en Zona Exterior con Hooper.

—Sí, eso es lo que te dije… hace un mes, cuando me preguntaste dónde estaba.

Moura vio que Hardy había estado estudiando un mapa iluminado en una videopantalla… un mapa muy poco denso, y pensó: Zona Exterior, probablemente.

Hardy se volvió hacia el mapa y dijo:

—Sigue allí, en Zona Exterior, pero no está conectado. Hooper ha vuelto.

—A quien necesito es a Fizzy.

—¡Yo también! —exclamó Hardy—. Ya se pondrá en contacto.

—No puede ser absolutamente inalcanzable —dijo Moura—. Puedes dar con él con un repetidor de satélite.

—No, está usando un fonocasco. Está fuera de nuestro alcance. Pero si Fizzy quiere ser encontrado, lo será.

Y al tiempo que lo decía Hardy comprendió que eso era indiscutible: ellos no podían encontrarlo; era el muchacho quien debía encontrarlos a ellos… lo que le resultaría fácil cuando se decidiera a buscarlos.

—¿Está bien?

—Si —al decirlo, Hardy se convenció de que creía en sus propias palabras—. Sé que está bien.

Moura guardó silencio. Estaba tratando de imaginar el rostro de Fizzy, pero ese rostro estaba detrás de las complicadísimas máscaras de su hijo, una que tenía los ojos hinchados. Con una máscara semejante había recorrido de un lado a otro su habitación, diciendo: «Aquí Misión Viento Oeste, habla el comandante…».

—¿No es extraño que los dos nos quedemos aquí atascados, necesitando la ayuda de Fizzy? ¡Precisamente Fizzy!

—Fizzy es mi hijo —dijo Moura—. Tengo que hablar con él.

—No puedes… ahora mismo es imposible —dijo Hardy y se alegró de tener una excusa verídica para la demora… tiempo suficiente para que el muchacho apareciera—. ¿O lo has olvidado? Nos vamos a Africa —señaló el mapa iluminado en la pantalla—. ¡Fue idea tuya!

28

—Fizzy solía decir que esta franja era la parte más peligrosa de cualquier viaje —dijo Hooper a Bligh.

Estaban a un clic de la salida de Nueva York, Hooper conduciendo su coche, Hardy y Moura en el asiento trasero. Acababan de dejar el puesto de control del túnel y se encontraban en el canal brillantemente iluminado de la autopista, camino del puesto de control de seguridad de la barrera que rodeaba el aeropuerto, cuarenta clics en el interior de Long Island.

Pero aquello era algo más que una carretera concurrida; se asemejaba a una continuación del túnel: altos muros en los costados, una cubierta de tela metálica en lo alto. Bligh se reclinó en el asiento para mirarla a través de la capota transparente.

—«Territorio enemigo», solía decir —Hooper aceleró, no porque considerara peligroso el lugar, sino porque detestaba su aspecto: otra miserable fortificación.

Moura pensó: estuve sola aquí hace cuatro días. Pero no lo consideraba un logro; había sentido miedo y no encontró lo que buscaba. ¡Fizzy tenía razón!

—Está lleno de extraterrados —dijo Hardy—. Francamente, no le veo sentido a ir en coche al aeropuerto. Si hubiésemos ido en el avión de Murdick ya habríamos llegado.

—Bligh nunca ha visto las afueras —replicó Hooper, y en su estilo puntual y exageradamente atento replicó que era una recién llegada a Nueva York y estaba viendo todo por primera vez.

Daba la impresión de enorgullecerse en brindarle esta experiencia. Estaba enamorado… Hardy lo sabía, e incluso Moura había comentado: «No creía que todavía existiera gente así. Probablemente es por la edad de ella… no puede tener más de dieciséis años». No obstante, Bligh no era nada infantil: era directa y fuerte y muy curiosa con todas las cosas. Por décima vez preguntó: «¿Qué es eso?». Y ejercía un efecto raro en Hooper. A él se le veía diferente: inocente y amable, cómodo y sumiso, ansioso por complacer. ¡Hooper Allbright! Era amor, sin duda —todos lo notaban—, pero había algo más: representaba a ese ser nervioso, preocupado, afectado y tonto que era el amante paternal.

Habían remendado un hueco del muro de la autopista con cien metros de alambrada de acero. Vieron pasar un edificio en minas, una chimenea negra, un amasijo de coches aplastados y unas cuantas hogueras de color naranja. En medio del humo grasiento vislumbraron a más de veinte personas de pie, con los brazos levantados y los dedos enganchados en la alambrada, las caras contra la malla. Estaban quietos, pero las volutas de humo parecían dotarlos de un movimiento lateral. Enseguida volvió a alzarse el muro de la autopista. Había sido como vislumbrar un espeluznante interior a través de una ventana.

—Eso no es nada —dijo Hooper, porque tanto él como los demás estaban asustadísimos. Su sonrisa no era una sonrisa sino una expresión de ese miedo.

En otra brecha del muro, junto al camino, había un grupo mucho más numeroso en lo alto de la alambrada: gente colgada y espatarrada, como insectos aplastados. El aspecto de algunos era desesperado y amenazador, como si intentaran atravesar la alambrada, pero también estaban inmóviles, observando el tropel de coches. A sus espaldas, bajo una voluminosa nube química de color azul había un grupo de casas de ladrillo, también ardiendo lentamente y con garabatos en enfurecidas pinceladas de pintura. Había manchas de pintura por todas partes y todas parecían temibles, como si fueran advertencias, y vieron más fogatas y más humo y rostros brillantes con sombreros y máscaras harapientos y basura apilada contra la alambrada.

—Eso es Africa? —preguntó Bligh.

Se alarmó al oír la carcajada… una carcajada repentina, áspera y cargada de muda preocupación.

¡Poseedores, Poseedores, Poseedores! —gritaba el mozo de cuerda que los precedía arrastrando una carretilla con su equipaje.

Los Murdick esperaban en el puesto de control de salidas. Holly con grandes anteojos y un traje de una pieza semitransparente, Willis con traje de vuelo y casco. Estaba indignado, dijo que le habían hecho entregar las armas y no volvería a verlas hasta la llegada.

—Algún estúpido reglamento de última hora —protestó, y 61 mismo fue el primero en decir— Si Fizzy estuviera aquí…

Echaron a faltar al muchacho en el control de equipajes; él hubiera sabido qué maletas enviar a bordo y cuáles incluir en la carga. Le echaron a faltar a bordo, cuando el capitán hizo sus rondas: Fizzy habría sabido qué preguntas plantear con respecto al horario de vuelo, al tráfico, a la velocidad del viento. Lo echaron a faltar en el compartimiento: había un ordenador empotrado pero ningún miembro del grupo sabía con qué datos alimentarlo.

—Si hubiese venido Fizzy habríamos alquilado un pájaro y viajado por nuestra cuenta —dijo Murdick. Siempre quise hacer un vuelo transatlántico en mi propio pájaro. Fizzy sería el navegante. Se ocuparía del ordenador.

Iban sentados en un compartimiento separado al que llegaron a través de túneles y pasillos, bajando los estrechos corredores del avión.

—¿Ya estamos en el avión? —preguntó Bligh.

Los demás rieron, pero esta vez fue una risa apreciativa y no la carcajada histérica de la autopista.

Bligh estaba acostumbrada a unidades más pequeñas —dijo Hooper, encantado con el asombro y la capacidad de sorpresa de Bligh. Además, en su inocencia era lo bastante sabia para no significar un riesgo para él.

—No sólo estamos a bordo, sino a punto de despegar —explicó Hardy.

—Me chifla tu pelo, querida —Holly se inclinó hacia adelante, por lo que el vestido se ciñó más aún a su cuerpo. Estaba húmeda y muy pálida, como un trozo de carne envuelto en celofán—. Me gustaría saber qué haces para que te quede así.

Tienes que vivir quince años en Zona Exterior, pensó Hooper, al ver que Bligh sonreía a Holly. Llevaba el pelo cortísimo y veteado por el sol; sus ojos gris claro se destacaban en su tez bronceada. Era joven y ágil, tenía pechos pequeños, dedos regordetes y suaves labios carnosos. Se había puesto uno de los trajes de Hooper… Había dicho que lo prefería a comprar uno nuevo y su cuerpo quedaba atractivamente suelto en el interior. Hoy se veía más maravillosa aún, pensó Hooper… con la expresión suavizada después de unas semanas en Nueva York, la buena alimentación y la buena vida.

—Más de mil personas sólo en la panza del avión —dijo Murdick, ensalzando las virtudes del aparato—. Y hay otros tres niveles. Esas áreas centrales deben de estar bastante abarrotadas —sonrió aliviado porque no tenía que soportarlo—. Son todos unos patanes. Pero aquí estamos realmente confortables. Contamos con todo tipo de comodidades.

Después del despegue, un auxiliar de vuelo acercó una mesa caliente y sirvió la cena. Discutieron si la carne era real o entretejida, si las patatas eran pulverizadas o sólo estaban mondadas, si la verdura era espinaca o algas procesadas, y cuál sería el sabor de los discos de fibra.

—Huele bien pero no se mastica bien —dijo Holly.

—Sabe bien si lo cocinas bien —respondió Murdick.

—Fizzy sabría de qué se trata —dijo Moura—. Siempre fue muy raro con la comida. Sólo sandwiches de jalea y Guppy-Cola.

Había empezado a echarlo de menos y al echarlo de menos había comenzado a sentir pena por él y por sí misma. Ahora que no estaba creía conocerlo mejor, ya no le parecía un extraño. Mascaba la comida sin saborearla, callada y melancólica.

—Me siento perdido sin el monstruito! —dijo Hardy, interpretando la expresión de su mujer.

Hooper contuvo la respiración a la espera de más comentarios, temeroso, pues su explicación era inconsistente. Pero nadie dijo nada más. Hubo asentimientos y miradas que decían sí, nosotros también nos sentimos perdidos sin el monstruito. Pero nadie preguntó dónde estaba esa bestia.

Todos iban tranquilos en el avión. Era tarde y reinaba la oscuridad. Pero ninguno llevaba máscara. Se habían acostumbrado a viajar con máscaras y cascos, y se sentían cohibidos sin estos complementos.

Terminaron de comer acompañados por el bajo rugido de la estela contra las ventanillas del enorme avión. Bligh levantó una cortina y vio la negrura exterior.

—Estamos a veinte clics —dijo Hooper—. ¿Eso significa algo para ti?

Sacaron al pasillo la mesa con los restos de la cena y reclinaron los asientos. Hooper bostezó y dijo:

—Sólo faltan alrededor de tres horas.

Bligh fue la primera en despertar. Acercó los ojos a la cortina de la ventanilla y a través de la rendija vio la curva del golfo y el irregular arrecife. Después levantó la persiana y todos despertaron, deslumbrados por Africa. El sol ardía en un cielo sin nubes y a sus pies todo era agua… agua verdiazul que dejaba ver un fondo jaspeado de arena y corales. El avión se inclinó y viró: atravesaron una brillante sabana verde. Luego vislumbraron un desierto color canela cruzado por las venas secas de los lechos pedregosos de los ríos, colinas y enormes grietas oscuras en el terreno. Giraron otra vez sobre pálidos fragmentos de árboles marchitos, azules cantos rodados y extensos conos anaranjados: montañas con forma de hormiguero. Una vez más volaron bajo sobre el mar verdiazul.

—La costa —dijo Hooper—. Allí nos alojaremos.

—Yo iré a cazar al norte, donde hay acción de verdad —dijo Murdick—. Auténticos y terribles problemas… —pero sonreía—. Puedes disparar a los furtivos a primera vista —se puso solemne y seguro de sí mismo—. Nadie hará preguntas.

Tras el aterrizaje, el audible frenado y el remolque hasta la terminal, se trasladaron a un avión de ocho asientos que Murdick había alquilado y que pilotaría.

El copiloto era africano… el primero que veían. En las solapas lucía un broche con un cohete de oro.

—¡Vaya, es un peregrino! —exclamó Holly.

—Todos son peregrinos —apuntó Hardy—. Y es comprensible, para ellos no hay nada aquí.

—¿Tienes nombre, chico? —preguntó Murdick al copiloto.

—Navegante Jimroy —contestó el africano.

Holly se puso la máscara y lo miró de frente. Lo señaló y con una vocecilla de crío le preguntó:

Jimroy, ¿subirás en un gran cohete a una estación espacial o a una base lunar?

El africano no respondió. Esbozó una amable sonrisa de disculpas —la habitual sonrisa esmaltada de un peregrino— y mantuvo los ojos fijos en la pantalla de tierra.

—Si estuviera Fizzy nos habríamos quitado de encima a este jodido astronauta —dijo Murdick—. A propósito, ¿dónde está?

Pero la pregunta se perdió en medio del ruido del rotor que los llevaba a tierra en espiral.

Desde el aire habían visto que la cinta verde de la costa estaba llena de hoteles. El de ellos era el Earthworks Lodge, en la playa, bajo los vibrantes cocoteros. Estaba dispuesto en una serie de aldeas comunicadas… alrededor de quince, en total. Cada aldea estaba formada por un puñado de cabañas con techo de paja que sólo parecían primitivas desde afuera: adentro había aire acondicionado, cuatro habitaciones y estaban enclavadas en jardines, entre fuentes y flores. El césped era una húmeda alfombra verde y todos los jardines eran constantemente regados mediante un sistema de aspersores que arrojaban una neblina cristalina, a la manera de un holograma con una serie de pálidos arcoiris. En los cielos, grandes y lentos pájaros daban vueltas en círculos sin mover las alas.

Los demás huéspedes apenas miraron a los visitantes neoyorquinos. En su mayoría iban desnudos y muchos estaban pintados. Dormían bajo los árboles; estaban tendidos en tumbonas, con sus videomáscaras puestas; caminaban lentamente en medio del bochorno, con el sol destellando en su oleosa desnudez.

—Tú dormirás aquí —dijo Hooper a Bligh una vez en el interior de la cabaña, y le mostró su dormitorio.

No logró desentrañar la expresión. ¿Esperaba algo mejor? ¿Estaba decepcionada o aliviada porque seguirían durmiendo separados?

—No te preocupes por nada —le dijo—. Yo te cuidaré.

Siempre se refrenaba al pensar que era una extraterrada. Eso lo asustaba, pero al mismo tiempo lo excitaba. Lo llevaba a rondarla permanentemente. Le impedía tocarla, la volvía más fascinante. Por ahora se contentaba con contemplarla. Pero no era una mirada de vez en cuando sino un ardiente escrutinio. Quería saberlo todo sobre ella —verlo todo— y por eso, incluso allí, había solicitado un falso espejo en la pared que dividía su habitación de la de ella.

El resto del día descansaron. El sol caía a plomo a través de las ramas, moteaba las aguas y cubría la tierra con una potente luz silenciadora. Holly andaba desnuda, Moura tenía el pecho al descubierto pero usaba un sarong; Bligh se había envuelto en una túnica holgada que permitía vislumbrar su cuerpo desnudo al andar y que para Hooper era más estremecedor que la cerosa desnudez de que hacía gala Holly. Los hombres usaban sarongs… Murdick había ceñido el suyo con un cinturón del que colgaba una pistola.

Todos los huéspedes estaban bronceados por el sol. Entre los que deambulaban desnudos a la sombra había muchos con pistolas y casi todos se habían puesto sombreros flexibles y sandalias. Algunos se habían pintado con diseños fantásticos —llamas, plumas, y lazadas—, como llamativas serpientes enroscadas alrededor de sus brazos y piernas. En las caras se habían pintado máscaras: sus sedientos ojos inyectados en sangre asomaban a través de los untuosos dibujos. Tenían pintadas hojas, círculos rotos, fragmentos del abecedario, franjas atigradas, lenguas de fuego. Una mujer parecía una cebra, otra se había hecho manchas de jirafa. Algunos se veían endurecidos con pintura blanca, otros eran negros de pies a cabeza.

Algunos usaban cinturones enjoyados y nada más, otros lucían collares de hueso y marfil. Algunos tenían el pelo trenzado, varios usaban penachos, una chica tenía una cola de diablo y otra estaba tatuada. Todos iban desnudos. Excepto mediado el día, cuando el sol era insoportable, esa gente salía y se paseaba por los campos y jardines del complejo hotelero, desfilaba entre los diversos grupos de cabañas de las aldeas y recorría la blanca playa. Había huéspedes que iban en canoas, en tablas de surf, en botes de vela. Algunos valientes jugaban al tenis. Pero la mayoría se limitaba a merodear, o a dormitar a la sombra, en medio del apremiante gorjeo de las aves.

Holly adoptó de inmediato el estilo pintado: iba desnuda, con espirales rojas y rayas en el cuerpo, el cuerpo teñido de amarillo y una delgada máscara estirada alrededor de los ojos. Willis se puso una máscara africana que había comprado en la tienda de Earthworks Lodge. Estaba hecha con un caparazón de tortuga entero, bellamente recortada y rodeada de plumas; llevaba acoplados detectores electrónicos, una radio, un morro con filtro de aire y auriculares.

—Siempre quise tener una de éstas —dijo con la voz de pato que salía por su morro—. Se nota la artesanía. En ningún otro sitio las hay iguales a éstas.

Murdick practicó tiro con otros huéspedes. Disparaban a cocos que flotaban en el agua, haciéndolos estallar con sus haces. Las armas eran silenciosas pero los cocos se hacían trizas y explotaban con un fuerte chasquido.

La atmósfera en Earthworks era africana y todavía salvaje, a pesar de la cercanía de otros grupos de hoteles. Un penetrante olor a sal y a algas saturaba el aire y en la proximidad de las cabañas todo olía a flores, a césped recién cortado y a la fetidez de animales húmedos. La luz del sol poseía una aplastante intensidad. El calor flotaba en el aire. Y a todo esto se sumaba el sonido extraordinariamente jubiloso de pájaros e insectos.

Tan aislado y soñoliento paisaje también bullía de actividad: camareros que llevaban bandejas con comidas y bebidas, jardineros arrodillados, hombres que rastrillaban la arena y, a la hora del crepúsculo, músicos que tocaban tambores y flautas, y dejaban oír el tañido de sus arpas. Todos eran negros… y sudaban profusamente. Tenían aspecto de gente obediente, vencida. Raramente hablaban. Eran civilizados y solemnes según la moda más anticuada: usaban trajes de paño grueso y corbata. No parecían notar que los huéspedes fueran desnudos, o no les importaba, y lo que Hardy había dicho sobre el navegante Jimroy parecía cierto: casi todos eran peregrinos; lucían el broche con el cohete, leían los mismos libros, llevaban el pelo cortado al rape y su estilo era militar. Empleaban idéntica jerga.

—¿Usted es miembro del programa? —preguntó un africano a Murdick.

—iNo, gracias! —replicó Murdick.

Bligh estaba embelesada con los africanos… con su silencio y sus buenos modales. Pero sobre todo estaba fascinada por la comida: ingentes cantidades aparecían todos los días en la gran mesa del jardín de su aldea. Hasta los neoyorquinos, y los otros Poseedores de Estados Unidos, y los diversos europeos —en su mayoría alemanes— se exaltaban con la comida. La vista de tantas cantidades les hacía gritar y estirar los brazos… para arrebatar comida de las mesas y de los platos de los demás.

La exaltación provocaba rabietas y el resultado era, en general, una guerra de víveres. La desnudez de los huéspedes contribuía al desenfreno. De un lado a otro se vaciaban soperas y arrojaban frutas; los gritones huéspedes en cueros no paraban hasta que la mesa quedaba vacía. Nadie los controlaba… nadie ponía fin al alboroto. Después, los camareros se disputaban los fragmentos con los cuervos y las cigüeñas de marabú.

El segundo día de su estancia se desencadenó una guerra de víveres después de almorzar… las batallas siempre se libraban después de atiborrarse, cuando las mesas todavía estaban colmadas de alimentos y los huéspedes ya no tenían hambre. Hooper alejó a Bligh cuando comprendió lo que estaba a punto de ocurrir, pero lo hizo un instante tarde: antes de traspasar el seto ella volvió la cabeza y los vio lanzarse comida y arrearse tortazos.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y observó acongojada la devastación. Segundos antes esa mesa contenía un cerdo asado, un largo pescado en filetes, verduras cocidas al vapor en hojas de palmera, cuencos de madera con ensaladas, marmitas de estofado, pollos al asador y fuentes heladas llenas de frutas peladas.

—Comida auténtica —dijo enfurecido Hooper, pues quería que Bligh supiera que también él estaba disgustado. Bligh no lo oyó. Hooper había presenciado guerras semejantes anteriormente, pero verlas con Bligh le parecía mucho más grave… y en su fuero interno le agradeció que inspirara en 61 esa sensación de ultraje.

—Eso es criminal —dijo ella—. Esas personas son peores que animales.

Después todo quedó olvidado. Pasaron esos días tórridos en pleno ocio, paseando por la playa o durmiendo en una hamaca. Dormían, comían, se tendían al sol.

—¿Por qué tanta gente usa armas? —preguntó Bligh. Otro motivo de preocupación con respecto a la guerra de víveres: la mayoría de los camorristas iban armados.

—Antes había muchos problemas aquí —respondió Hooper—. Todos tenían armas… la gente del lugar las legalizó para los Poseedores que venían de visita. Luego las armas se pusieron de moda, como las máscaras.

—¿Y las disparan?

—Matan a los furtivos.

—¿Qué es eso?

—Alguien que tiene mucha hambre —Hooper se sorprendió a sí mismo por la verdad que contenía su respuesta. A medida que pasaba el tiempo veía más con los ojos de ella. Eso era lo que quería decir cuando había dicho que se gustaba más a sí mismo.

Moura estaba en la piscina con los Murdick, preguntándose adónde habría ido Hardy. Se suponía que estaban de vacaciones, pero su marido se levantaba temprano, tomaba aviones, y regresaba agotado al caer la noche, como si hubiera cumplido una jornada de trabajo. Y dónde se escondía Hooper con esa jovencita? Los Murdick le hacían compañía: juntos comían y dormían la siesta y hablaban sobre los demás huéspedes. Les pusieron nombres: Betty la Sudorosa, el Hombre Lunar, la Tetera, los Aldabones y el Mono. Había otro hombre jadeante, que se sentó bruscamente en una silla de mimbre y observó a Holly transpirando profusamente.

—Lo he dejado sin aliento —comentó Holly.

Lo llamaba Pajar, por el color del pelo.

Moura estaba enfrascada en sus propios pensamientos. Se tumbó en una roca, junto a la piscina, como una lagartija, con los ojos entornados. De vez en cuando se dejaba caer en el agua y se daba un chapuzón para refrescarse.

—Aparentemente Fizzy sigue en Zona Exterior —dijo una tarde antes de meterse en la piscina.

Cuando volvió a aparecer en la superficie, Murdick la miraba atónito.

Ni siquiera allí Murdick abandonaba su equipo. Usaba un sombrero de safari de ala ancha, una chaqueta de vuelo caqui, anteojos y una radio de pulsera. Su única concesión a Earthworks era el sarong, pero tenía un fusil de cañón corto sobre las rodillas. Holly estaba desnuda a su lado: sólo se había puesto pintura. Llevaba los pechos y los pezones delineados como ojos saltones, se había pintado una nariz en el vientre, en la entrepierna había dibujado una boca con lápiz labial: su torso era una gran rostro lascivo.

—¿Quieres decir que Fizzy está solo allá?

Hardy estaba lejos de Earthworks en su rotor alquilado, buscando emplazamientos para un plan alternativo por si fallaba el Proyecto Zona Exterior. Murdick seguía cazando; se iba temprano y de mal humor, en general regresaba silencioso y un tanto avergonzado. Holly buscaba hombres. Andando por la playa sorprendió a Pajar, que estaba tomando el sol. Le habló a Holly en alemán: su audible respiración era la de un animal perezoso. Sin darle tiempo a incorporarse, Holly se montó a horcajadas encima de él hasta que Pajar dejó de debatirse.

—¿Has visto? —Holly sacudió las tetas—. ¡Ojos desorbitados! —le dejó manchas de pintura en todo el cuerpo.

Hooper y Bligh deambulaban más allá de los jardines del complejo. Hooper dijo que debían de estar en la jungla, pero a mediodía llegaron a una valla alta y vieron rostros vacilantes entre las hojas, al otro lado. Los llamaron, pero los rostros se esfumaron.

Hardy volvió de su recorrido y aseguró a los demás que no había ningún peligro en visitar el interior del país. Había visto rastros de animales, dijo.

—No cuentes con nosotros —dijo Hooper. Bligh era su excusa. Quería estar solo con ella, contemplarla, filmarla.

Los demás fueron a buscar animales salvajes en la zona donde Hardy había visto las huellas. Volando en barrena por encima de las altas palmeras y las verdes hierbas de Earthworks notaron que residían en una zona muy pequeña. En realidad diminuta: una estrecha cinta de verdor en la costa. Detrás, la tierra se inclinaba rápidamente y degeneraba en montes bajos: espinos, acacias achaparradas de copa plana y cactus. Depresiones llenas de grava, grandes como valles, yacían achicharradas donde en otros tiempos había lagos. Por allí no había una gota de agua. Hardy había localizado varios emplazamientos posibles para proyectos de montañas térmicas. ¿Pero qué sentido tenía instalarlas allí y quién las pagaría? El mundo negro rebosaba de eriales y desiertos como ése. El lo veía como la inevitable senilidad del planeta. Que se muera, pensó… de todos modos Africa estaba medio muerta. Pero Estados Unidos era otra cuestión y ahora existía la posibilidad de reactivar Zona Exterior.

Buscaban gacelas… habían visto rastros y excrementos en las alargadas colinas de este nuevo desierto. Vieron esqueletos, grandes y exultantes esqueletos: emergían unos gruesos cuernos negros de búfalo de cráneos enormes, y suaves cascos y huesos caídos de otras bestias. Había algunos animales retorcidos y encogidos en su propio pellejo.

Hasta donde llegaba la vista daba la impresión de que todo eso había estado cubierto de agua en otros tiempos: un mar que con la marea baja dejó atrás esta tierra seca, estos animales muertos con aspecto de ahogados, estas piedras resquebrajadas. Ahora todo relumbraba… sobre todo los huesos.

Divisaron una colina escarpada y posaron el rotor sobre el lado sombreado, para poder almorzar en el frescor protegidos por el cerro. Holly y Moura sirvieron la comida.

—Tendríamos que haber traído a un africano para que hiciera esto —se lamentó Holly.

—Allí hay uno —dijo Hardy y levantó la vista hacia el terraplén.

—¿Estás bromeando? —preguntó Murdick.

Era un ser pequeño y solitario que se alzaba sobre sus piernas canijas y que apareció desde atrás de una losa de arenisca anaranjada. Mientras se movía era un animal, pero cuando se detuvo y levantó la cabeza hacia ellos notaron que era humano… y no un crío, como parecía a primera vista.

Se arrastraba a cuatro patas, con la boca abierta. Sus pocos dientes estaban rotos y tenían el aspecto de colmillos clavados en sus encías oscuras. Alargó un brazo descarnado: era un hombre consumido.

—Es un extraterrado —dijo Holly—. Echalo de aquí.

Murdick le arrojó un pedazo de pan… no para atraerlo sino para que no siguiera arrastrándose en su dirección. Funcionó. El africano lo cogió entre los labios y empezó a roerlo.

—En el norte hay miles como ése —dijo Hardy.

—No logran quemarlos a suficiente velocidad —apostilló Murdick—. Son como las langostas. Me sorprende que aquí haya sólo uno.

Fue en ese momento, porque Murdick pronunció esa palabra, cuando todos pasearon la mirada a su alrededor y vieron a los demás. Cincuenta, sesenta, probablemente más… imposible contarlos. Eran un bulto de jirones polvorientos y calaveras, grandes y pequeños que avanzaban lentamente, pegados al suelo. Todos tenían la cara hundida y hueca y sus frágiles esqueletos asomaban a través de la piel.

—¡Esto está plagado de extraterrados! —gritó Holly y se levantó… desnuda, con la pintura destellante sobre su cuerpo.

Los famélicos chillaron, pero estaban tan desnutridos y debilitados que sus voces sonaron como trinos de avecillas. Levantaron las manos, palpando el aire. Seguían avanzando.

Hardy guió a los viajeros hasta el rotor. Los salvó la desesperación, porque en su prisa por largarse dejaron toda la comida. Los africanos se abalanzaron sobre la comida y no hicieron caso de ellos. Poco después la partida iba sana y salva por el aire, mientras a sus pies buscaba alimentos el enjambre que había surgido de la grieta de la ladera.

—¡Por un instante creí que me clavarían una lanza en las tripas! —exclamó Murdick.

—No llevaban armas —dijo Hardy—. Sólo salieron a darse un festín.

En la pista para rotores del complejo hotelero, Holly dijo:

—¡Eso no tendría que haber ocurrido! ¡Los extraterrados pululan por todas partes!

Moura la ayudó a bajar del rotor y la llevó a su cabaña.

—Se supone que no debían estar allí —dijo Hardy—. ¿Por qué razón abandonan el Sector Norte?

—Por la misma que lo abandonaron los búfalos —Murdick bajó la voz—. Para librarse de los cazadores.

Por el tono conspiratorio, Hardy adivinó que Murdick era uno de esos cazadores. En tales circunstancias, ¿de qué serviría una montaña térmica? Hardy imaginó que llevaba allí un clima húmedo. Entonces habría muchos miles de africanos. Sería una especie de rehidratación y luego saldrían los cazadores a perseguir hambrientos, a matar furtivos. Hardy no quería eso. Quería Zona Exterior y su condición desértica.

—Fizzy habría hecho un vídeo fabuloso —estaba diciendo Murdick con tono admirativo—. ¡Desde el aire! ¡Con espejos!

—Fizzy habría podido impedirlo —dijo Hardy—. Holly tiene razón. Eso no tendría que haber ocurrido. Podrían habernos rodeado y habernos liquidado. Pero Fizzy los habría visto por anticipado. Ha elaborado un programa para detectar humanos desde grandes alturas, y es capaz de destruirlos y diseñar datos basándose en sus rastros, sus sombras, sus pautas de asentamiento, lo que se te ocurra.

—Es eso lo que está haciendo en Zona Exterior? —inquirió Murdick—. ¿Buscando a los extraterrados?

—No —dijo Hardy con enérgica voz enigmática, como si intentara confundir a Murdick con una verdad evidente que se le había pasado por alto… el propio Murdick había dicho que los habían achicharrado a todos—. Porque en Zona Exterior no hay extraterrados.

Estaba sonando el gong para la cena. Caía la tarde: había antorchas encendidas en los senderos, los murciélagos se tambaleaban como golondrinas en el firmamento. Murdick esperó a que dejara de sonar el gong y luego dijo:

—Zona Exterior está plagada de extraterrados. ¿Quién te ha contado patrañas?

Ese día Hooper voló tierra adentro, hasta la capital, en un rotor a chorro alquilado. Llevó a Bligh y la observó atentamente, la fotografió cuando no lo miraba, filmó su rostro en el grabador del rotor. Quería que Bligh disfrutara pero también quería que se impresionara y tuviera miedo en ese lugar aparentemente precario.

El sabía que estaban perfectamente a salvo… mucho más de lo que era posible estarlo en Zona Exterior. No obstante, el paisaje africano se veía vasto y sin esperanzas: terrenos pelados por la erosión y altiplanicies, piedras, una tierra sin mantillo. Quería que Bligh creyera que el peligro era real y, al tiempo, que se sintiera segura: deseaba demostrarle que podía confiar en él.

—Aquí solía haber leones —dijo Hooper.

Había estado con anterioridad, aunque sólo para comprar diamantes industriales como muestra para su catálogo de ventas por correo. Ahora, con Bligh, sentía mayor satisfacción: su presencia aumentaba el interés. ¡Ya había llegado a depender de ella!

—La mayoría de los animales han desaparecido —explicó Hooper—. Muertos de hambre, cazados, comidos, convertidos en bolsas de mano.

—Hay muchas aves —dijo Bligh—. Nunca he visto tantas.

Había suimangas, tejedores, halcones y búhos; había buitres y gavilanes. Se congregaban en tropel en Earthworks y permanecían cerca de la costa, donde aún había comida.

Volaron sobre un área tan pelada que apenas parecía tierra, sino los restos de un sitio que había estallado. Más adelante estaba la ciudad. Se extendía debajo de una cordillera que se elevaba hasta formar un conjunto de picos semejantes a nudillos. La capital tenía aspecto próspero: edificios blancos, torres de granito, chimeneas y muros de ladrillo. Pero el aspecto era engañoso, pues de cerca se asemejaba a cualquiera de los lugares que habían visto en Zona Exterior y por un instante Bligh pareció creer que estaba de vuelta en su territorio. Era una ciudad de ventanas rotas y calles en ruinas y coches volcados y parques incendiados.

En los caminos había africanos, muchas más personas que vehículos. Los africanos poseían la ciudad: estaban por todas partes, abarrotaban los edificios, llenaban los caminos, pero apenas se movían. Estaban de pie, y sentados, y tumbados. Habían levantado sus propios refugios en las aceras, contra las vallas y los árboles.

Hooper no se atrevió a aterrizar, pero se acercó lo suficiente para que Bligh viera cómo la ciudad se había transformado en un enorme campamento, con chozas y hornillos de cocina bordeando la calle principal, y chabolas levantadas sobre las viejas torres abandonadas, los bancos, los bloques de oficinas, los hoteles en ruinas.

—Eso podría haber ocurrido en Estados Unidos —comentó Hooper—, pero allá fueron listos y precintaron las ciudades.

—Nunca viví en una ciudad —dijo Bligh y bajó la vista hacia la muchedumbre que llenaba las calles.

—Te comerían viva —dijo él.

Descendió y se entretuvo sobre las caras levantadas, los brazos extendidos, los remolinos de humo de la madera encendida. El ruido del rotor amortiguó las voces.

—Adónde vamos?

Por el tono de Bligh, Hooper sabía que había logrado asustarla. Quería decirle que ése también era el mundo, pero al mismo tiempo deseaba hacerle saber que con él estaba a buen resguardo. Quería que lo amara por llevarla allí, por ser capaz de pilotar esa máquina y por sacarla de allí. Bajó en picado entre dos estrechos edificios y la gente que estaba en la calle se dispersó, luego se elevó en la ciclónica polvareda que había creado, librando al rotor de la ciudad.

—Quiero aprender a hacer eso —dijo Bligh.

Hooper se asombró. No contaba con que quisiera pilotar un rotor. Estuvo a punto de decirle: ¡si tú eres una extraterrada! Pero dijo:

—Algún día te enseñaré.

Hablar del futuro le hacía albergar esperanzas. Quería prolongar este placer. Comenzó a hacerle más promesas, pero notó que su verborrea la acallaba y se interrumpió.

Otra vez estaban en los llanos, volando por encima de la ráfaga de polvo.

—Imagina que allí había leones, elefantes y rinocerontes —dijo Hooper con la vista baja. Pero él mismo no lograba imaginarlo, no podía imaginar que los animales vivieran en ese páramo polvoriento.

Pasaron por encima de los lechos secos de los ríos y las rojas montañas resquebrajadas. Más próximos a la costa, Hooper le mostró el sistema de perímetros y controles de carreteras que impedían entrar en la franja costera, la forma en que estaba fortificado el aeropuerto y bloqueado el puerto. Siguieron volando sobre la línea de playa, con sus asentamientos y hoteles, y más allá del arrecife, donde había lanchas patrulleras.

Si Bligh estaba impresionada, no lo dijo. Hooper no habría sabido decir si tenía miedo. Esperaba que se sintiera estremecida e insegura… la reacción de casi todos cuando estaban en Africa, viviendo como isleños en los pequeños fragmentos de lujo reservados a los visitantes. Bligh se había alarmado con todos los africanos que vivían en estado salvaje en la capital: su visión la había sobresaltado.

Pero nada de eso la inquietaba tanto como los otros huéspedes de Earthworks, desnudos, pintados y con máscaras, sus risas, sus fiestas a altas horas de la noche, sus paseos por el complejo hotelero buscando ligues, las guerras de víveres. Le preocupaban sus armas. Y la forma en que las disparaban… a los cocos que echaban sobre la superficie de las aguas. No le daban miedo Africa ni los africanos, que parecían meramente patéticos o dóciles trabajadores… y a los que aparentemente todos llamaban extraterrados. Pero Earthworks Lodge y sus huéspedes la volvían silenciosa y vigilante.

No perdía la cabeza. Veía y oía cosas que no entendía. Era más fuerte que cualquiera de ellos. No nadaba ni tomaba el sol… no sabía nadar: se mojaba en la orilla; consideraba que tomar el sol era absurdo e insalubre. Comía —lenta y agradecidamente—, escuchando todo el tiempo.

Estaba oscuro cuando llegaron a Earthworks y vieron a un africano lavando el rotor de Murdick.

—Está demasiado oscuro para buscar conchas —dijo Hooper.

Bligh había llenado una bolsa con conchas. El le había comprado un brazalete de oro, una máscara, un cuenco de ónix pulido, los cuernos en forma de espada de un toro ya extinguido, un juego de dientes de tiburón… tesoros africanos. Aunque Bligh no lo había dicho, Hooper sabía que prefería las conchas que ella misma encontraba en la playa.

Se sentaron en la galería de su cabaña, escuchando el chapoteo del mar, las olas que rompían suavemente en las arenas en una especie de jadeo.

—Eres feliz? —le preguntó Hooper.

—Nunca me hago esa pregunta. ¡Pero lo soy!

El sendero estaba iluminado con las antorchas clavadas en el césped. Hooper había apagado las luces de la galería: quería estar con ella en la oscuridad.

—¿Qué es ese sonido… ese zumbido? —preguntó Bligh un rato después—. Siempre lo oigo por la noche.

Era la cámara. Allí usaba una con infrarrojos. Creía que era inaudible… se suponía que lo era. Pero Bligh siempre estaba alerta, sensible a todo movimiento y a todo sonido.

—Será algún bicho —respondió.

—A veces pienso que me tienes miedo —dijo ella.

Hooper se preguntó si no sería cierto.

—Porque siempre me regalas cosas… pero nunca me tocas —agregó sin darle tiempo a rebatirla.

—¿Querrías que lo hiciera?

—Me gustaría complacerte.

Hooper pensó por anticipado en el vídeo: verla y oírla diciendo eso y pasándolo otra vez para oír cómo lo repetía.

—Dime lo que deseas —dijo Bligh—. Haré todo lo que tú quieras.

Intentó verle el rostro en la oscuridad. Se alegró de estar filmando la escena. Le gustaba la seriedad de Bligh, la confianza en sí misma al decir lo que decía… su convicción de que era capaz de hacer cualquier cosa que él le pidiera. Le encantaba la quietud de las sombras en su rostro, su extraño pelo lacio, tan fino que recogía la luz de las llamas de las antorchas en el sendero.

—Quiero que sigas diciendo eso —replicó.

Hooper se preguntaba si el largo día que habían pasado juntos era responsable de tan peculiar intimidad. En tal caso, esperaba pasar días aún más largos con ella.

Quería demostrarle que confiaba en ella divulgando su pensamiento más secreto: Soy una de las raras personas afortunadas en este mundo. Siempre he tenido todo lo que deseé.

Siempre había sido demasiado supersticioso para expresar en voz alta tan vana jactancia, pero ahora estuvo a punto de soltarla… para que ella supiera todo acerca de su riqueza, su suerte, su vanidad. Quería grabar su reacción: todavía estaba filmando. ¿Qué diría ella?

—Mírame —le pidió Hooper.

Pero antes de tener la oportunidad de hablar, vio a Hardy y a Moura en el sendero, abriéndose paso entre las parpadeantes antorchas. Ya no pudo pensar con claridad. En su ensueño con Bligh, en esa intimidad sugerente de que eran muy similares —no que se pertenecieran mutuamente o fuesen posesivos en ese sentido, sino que aspiraban a las mismas cosas, a la misma dicha sencilla—, el tiempo se había detenido. Sólo al ver a su hermano y a Moura en el sendero, recordó que estaban en Africa.

Moura iba casi desnuda y en su andar descubría una angustia que sus ropas habrían ocultado.

Hardy estaba detrás de ella, pero fue el primero en hablar… y lo hizo ásperamente:

—¡Me dijiste que no quedaban extraterrados!

Hooper pensó: ¿en Africa?

—Se trata de Fizzy —apostilló Moura—. Estoy muy preocupada por él.

Hooper se incorporó. Quería hablar, pero no lograba urdir ningún engaño. El largo día, el calor y Bligh diciendo: Haré todo lo que tú quieras, habían vuelto apasionado y veraz a Hooper. Un segundo tarde entendió a qué se referían: el secuestro sobre el que ellos no sabían nada. Había olvidado fácilmente al muchacho y el delito, porque era una cuestión demasiado grave.

Pero también se asombró por tan brusca inquietud. Estaban hablando de Murdick, diciéndole cosas que él ya sabía. ¡Está plagado de extraterrados!, dijo Hardy, furibundo. Y Moura estaba llorando… ¿cuándo se había preocupado tan profundamente por su hijo? Habían llegado a zancadas en medio de la oscuridad y los chillidos de los murciélagos, exigiendo la verdad mientras Hooper se incorporaba e intentaba hablar.

—No le harán daño —dijo Bligh y se sentó derecha—. Lo mantendrán sano y salvo.

Entonces Hooper recordó algo.

Hardy y Moura enmudecieron. Parecían desconcertados por Bligh, como si hubieran encendido un faro ante sus ojos… por su evidente inteligencia y lo que parecía una inspiración en esa inesperada protesta tranquilizadora.

Pero era un silencio perplejo y cargado de preguntas penetrantes: ¿Cómo sabes eso? ¿Quién eres? ¿De dónde eres? ¿Cuántos años tienes? ¿Quién demonios…?

Para distraerlos, Hooper dijo:

—Sí, aquello está lleno de extraterrados… de ilegales. Estábamos recogiendo datos sobre ellos.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó Hardy. Era mucho más que una pregunta… era una acusación y una queja. Ahora se sentía como un tonto con su proyecto de Zona Exterior, imaginando que el lugar estaba desierto, que podía reactivarlo. Estaba lleno de extraterrados… ¡hasta esa chiquilla lo sabía!

—Lo robaron —se apresuró a decir Hooper—. Lo necesitaban… probablemente buscaban tecnología o alimentos. Nos estaban espiando. Se lo llevaron en un abrir y cerrar de ojos.

Hooper seguía hablando. Era un alivio decirles la verdad. Sonrió y comprendió cuánto detestaba los secretos innecesarios. Y a medida que hablaba experimentaba un orgulloso miedo atolondrado, una especie de vértigo desde las alturas de su voluntaria sinceridad… y creyó que seguiría parloteando y diciendo demasiado… que se sentiría tan poseído por la verdad como para contarles todo. Pero lo salvaron gritándole como desaforados y alejándose precipitadamente.

29

Dejaron Africa rumbo a Nueva York tan bruscamente que debieron seguir la discusión en el avión. Hardy seguía despotricando. Hooper escuchaba a su hermano y trataba de serenarlo… ¿pero cómo? Murdick parpadeaba, maravillado por la ira que había despertado en Hardy informándole de que había extraterrados en Zona Exterior. Murdick estaba encantado con la propiedad de la noticia: era lo mismo que saber que había vida en el espacio exterior. No había tregua en la cólera de Hardy y llenaba el compartimiento con el repetitivo abuso de sus preguntas. ¿Cuándo? ¿Por qué? ¿Dónde?

—¡Sacadlo de aquí! —chilló por último Holly, al tiempo que abría la puerta de par en par—. ¡Fuera!

Pero Hardy no calló mientras los dos hombres lo ayudaban a salir al pasillo.

—¿Por qué me mentiste? —gritó Hardy—. ¿Por qué no me dijiste que lo habían raptado? —se volvió hacia Murdick—. ¡Y tú me juraste que los habías achicharrado a todos!

Murdick no había dejado de sonreír.

—Se reproducen como moscas —dijo. El drama del momento lo volvió estúpido y cargado de importancia personal—. Oye, tuvimos la suerte de que no nos cogieran como rehenes. Intercambian rehenes, los esclavizan, los venden. Hay personas que son arrebatadas en California y van a parar a Japón. ¿Recuerdas cuando encontraron a un chico judío en Australia? ¡Es un negocio! Desde que dan valor al dinero, los extraterrados han estado haciendo fortunas con los secuestros. He visto los estudios pertinentes. Oye, esto podría costarte un dineral.

—No creo que lo hayan secuestrado, sinceramente —dijo Hooper.

—¿Sabes lo que me gustaría ver? —prosiguió Murdick—. Me gustaría que cayeran por allí unos cuantos Poseedores, algunos reclutas, y secuestraran a varios extraterrados. ¿Tú qué opinas, Hoop?

—No tenemos pruebas de que sea un secuestro —respondió Hooper.

—¡Robado… eso es lo que tú dijiste! —Hardy había cogido a Hooper por el traje de vuelo y todos sus ademanes eran violentos.

Pero Hooper siguió siendo amable con su hermano, y al menos éste no le prestaba atención a Murdick. ¿Cómo podía decirles que casi seguramente se habían llevado a Fisher como represalia porque él había cogido a Bligh? Si lo decía, la perdería… la devolverían. No quería separarse de ella. Ya era desagradable estar de pie en el pasillo mientras Bligh seguía sentada en el compartimiento, asustada y enmudecida por el estallido de Hardy.

—Pienso que puede haber ido por su propia voluntad —dijo.

—Fizzy nunca haría eso —replicó Hardy—. Tiene miedo a los desconocidos y físicamente es un cobarde. Jamás salió solo de la casa.. ¡y a ti se te ocurre que es capaz de andar desprotegido en un Area Prohibida!

—Iba armado —dijo Hooper. Aún creía lo que había dicho Bligh con respecto a la seguridad de Fizzy en compañía de esa gente. Tenía su traje y su casco. Llevaba botas. Tenía comida y agua.

—Lo primero que habrán hecho es quitarle la artillería —terció Murdick—. Esto vuelve difíciles las cosas para cualquiera que vaya tras él.

—Lo secuestraron y lo retienen —persistió Hardy—. ¿Por qué no me dijiste que había extraterrados en esa condenada cacotopía?

—¿No has recibido ninguna llamada? —preguntó Hooper—. ¿Ninguna exigencia de rescate… nada semejante a un contacto?

—No —dijo Hardy—. Por eso no sospeché que me estabas mintiendo. ¡Ha pasado un mes! ¿Quiénes son esos cucarachos?

—No quiero ser grosero, pero a veces se comen a sus prisioneros —informó Murdick—. He visto documentos. Los encogen. Los disecan. Los cosen y los meten en cajas a martillazos.

—Cierra el pico —le gritó Hooper.

El inesperado grito los paralizó y en silencio volvieron a entrar en el compartimiento. Holly se había puesto una videomáscara. Moura y Bligh estaban juntas, sin hablar… pero se veían muy similares, pensó Hooper, como madre e hija, la extraterrada y la Poseedora.

El inmenso avión de diversos niveles volaba en dirección oeste, en medio de la inmodificable luz. Los viajeros no comieron… es necesario estar sereno para sentarse a comer. Se paseaban de un lado a otro, usaban los auriculares para recoger los mensajes de Coldharbor. Ni una sola palabra de Fizzy… de él o de sus captores.

Hooper notó que la noticia no sólo era perturbadora para ellos, sino aterradora. Una inexplicable desaparición era mucho peor que una muerte segura. Les preocupaba Fizzy, pero ellos mismos se sentían inseguros ahora… como si también pudieran arrebatarlos en cualquier momento.

Hacia el final del vuelo de cinco horas desde Africa, Hooper percibió esa temerosa autocompasión en sus expresiones y dijo:

—Lo detestabais… todos vosotros. ¿No es verdad?

Nadie respondió hasta que Hooper endureció la mirada y en esa mirada se repetía la pregunta, exigiendo una respuesta.

—Lo necesito —dijo Hardy y pensó en su proyecto… en lo decisivo que era Fizzy para dicho proyecto. Lo necesito para hacer llover en Zona Exterior.

Hooper desafió a su hermano con una sonrisa. Entonces se ablandó y dijo:

—Te ayudaré a buscarlo. Estoy seguro de que podremos encontrarlo.

—Ya has tenido tu oportunidad, Hoop —dijo Hardy, rechazando la oferta. Era como si hubiese esperado a que Hooper le tendiera la mano para poder rehusarla. Hardy había recuperado su espíritu vengativo ahora que Hooper se mostraba conciliador: el camino habitual que seguían sus juegos fraternales—. No lo encontraste antes… no nos contaste que se lo habían llevado. No confío en ti.

—Montaremos una misión —dijo Hooper—. Trazaremos uno de los programas de red de Fizzy y registraremos hasta el último centímetro.

Parecía esperanzado. Su explicación hacía que sonara posible, o incluso simple, como si estuvieran buscando al muchacho en un sector de Nueva York, y no en el desierto, en las ciudades en ruinas de los miles de clics cuadrados de Zona Exterior, que era en sí misma un prototipo de lo desconocido y lo inimaginable, de lo vacío y lo extraño.

En la mente norteamericana, Zona Exterior estaba relacionada con todo tipo de representaciones extrañas: no había nada más terrible que la tierra que nunca se visitaba y nombrarla no era mencionar una parte de los Estados Unidos, sino una isla distante u otro planeta. Y como nunca se visitaba, la gente creía que era mucho más inmensa de lo que realmente era. Siempre pensaban en Zona Exterior, una zona oscura en la conciencia de la gente… y allí estaba perdido Fizzy.

—Fizzy es la única persona que podría trazar ese tipo de programa —dijo Murdick.

—Lo siento, Hoop —dijo Hardy… y en la expresión lo siento estaba contenida toda su amargura hacia el hermano: podía ser la expresión más cruel, porque nada era tan insultante como una disculpa insincera—. Necesitarías un Pase de Acceso para volver a Zona Exterior. No te lo conseguiré. Pero te las arreglarás bien… —miró de soslayo a Bligh— con tu joven muñequita de carne.

Hooper se reprimió. Estuvo a punto de gritarle a Hardy. Pero siempre se presentaba un problema en sus discusiones con él. Como eran hermanos, Hooper sabía que en algún momento tendrían que dirimir la cuestión y reconciliarse. Se conocían demasiado el uno al otro para usar las palabras indiferentemente… todo lo que decían en el calor de la discusión era, probablemente, intencional. Las palabras airadas sonaban tan veraces como las serenas y calaban mucho más hondo. Nunca se olvidaban. Los hermanos siempre habían hablado largamente, lo que siempre era un error, siempre empeoraba las cosas. Sin embargo, muñequita de carne dolía.

—Fizzy no te concierne —otro latigazo de Hardy… como si provocara a Hooper para que le devolviera el golpe y así justificarse a sí mismo—. Olvídalo.

Hooper odiaba esta actitud en su hermano; era más que un desplante y peor que un rechazo: era un bofetón deliberado.

Pero hasta Moura se había unido a él… hasta ella quería recuperar a Fizzy.

—¡Es mi hijo! —dijo apesadumbrada. Hasta ella estaba enfurruñada.

—De improviso el hiperdeficiente se ha vuelto muy popular —dijo Murdick… y siguió hablando, porque no comprendía lo insultantes que eran sus palabras—. No obstante, hay que rescatarlo.

Al separarse en Nueva York no se despidieron… no era necesario, habría sido un exceso de amabilidad, era demasiado tarde. Es lo que había logrado la discusión sobre Fizzy. A Hooper le parecía que todas las discusiones eran una llamada desesperada o un terrible adiós.

Hooper quedó aislado. En cualquier otro momento se habría agarrado a Hardy, tragándose su orgullo, y se habría esforzado en recuperar la amistad. Estaba convencido de que una ruptura entre él y su hermano explicaba todo el rencor del mundo… hacía que el mundo pareciera devastado y desesperado. No quería verse obligado a admitir esta verdad… pero si una familia se dividía, ¿qué esperanza quedaba para cualquier otra relación? Fizzy era el punto de unión: tenían que quererlo para quererse entre sí.

En el pasado, la cólera de Hardy o cualquier fricción entre ellos apenaba a Hooper… y él sabía que había apenado a Hardy. Pero esa noche, en Coldharbor, Hooper no dio un solo paso. Pensaba: Encuéntralo tú si puedes. Vete zumbando y traqueteando y atraviesa Zona Exterior en tu jodido rotor…

Lo que descubrirían era algo que Hooper sabía desde tiempo atrás: Fizzy no era el patético hiperdeficiente graznador que creían… el torpe que tropezaba y que tenía miedo de abandonar su habitación. No, Fizzy había comenzado a madurar y podía encontrar su hombría en ese espinoso lugar. Poseía todas las habilidades necesarias para vivir allí. Tal vez era eso lo que los asustaba realmente: la sospecha de que Fizzy era fuerte. Lo necesitaban.

Hablaban de su preocupación, pero Zona Exterior estaba protegida. El muchacho no andaba suelto… lo habían atrapado. No lo encontrarían hasta que él no quisiera ser encontrado. Hooper se había convencido a sí mismo de que Fizzy ya había superado su sensación de extrañeza y probablemente también su miedo irracional a los extraterrados. Esa excepcional experiencia lo estaba liberando… de su solitario terror. ¿O estoy pensando en mí mismo?, pensó. El estaba aislado, pero no ansioso. Por única vez, no se encontraba solo.

—Tu hermano está furioso —dijo Bligh—. Yo no tendría que haber intervenido. Tú me dijiste que nunca…

—Me alegro de que hayas hablado —la interrumpió Hooper.

No estaba nada alegre, pero le avergonzaba tener que esconder a Bligh, bajo un DI falso. Y como la estaba ocultando de su hermano, le resultaba más querida. La expresión muñequita de carne todavía le dolía: otro insulto que tendría que aguantar. Ahora, escindido de sus amigos y su familia, necesitaba más que nunca a Bligh.

El aislamiento contenía una abrumadora oscuridad que generaba calor y energía… la enrarecida intensidad de un desván que hacía que todo estallara en llamas. Era la primera vez que Hooper se sentía a solas con Bligh. Lo habían privado de la responsabilidad por Fizzy, lo que le proporcionaba mayor aislamiento. La caliente sensación de encierro a solas con Bligh lo excitaba y lo hacía sentirse gratificado. También lo ponía pletórico de deseo.

La observaba y su secreto lo volvía apasionado. Era una adoración por el ojo de la cerradura: se arrodillaba y la contemplaba con un solo ojo.

Corrían las últimas horas del día de su retorno de Africa. La última etapa había sido un vuelo en rotor hasta el coche de Hooper, y luego la carretera a través de las capas de humo nocturno en Long Island hasta Coldharbor, en Nueva York. Estaban exhaustos. Bligh había ido directamente a su suite… a asearse, dijo, pero se había tendido en la cama y no se había movido.

En una vida salvaje —y también, sospechaba Hooper, porque no sabía leer ni escribir— Bligh había desarrollado la capacidad de estarse quieta durante largos períodos. Tenía el sueño ligero y se despertaba con el más mínimo sonido; lo oía todo… pero era capaz de pasarse el día entero inmóvil, apenas parpadeando, como un pájaro en una rama, que sólo olisquea y aletea. Así era su cabeceo diurno. De noche su sueño era una forma de sensualidad, se volvía lentamente, como si estuviera cayendo desde grandes alturas y aprendiera a volar.

Hooper la contempló hasta muy tarde, hasta que le ardieron los ojos. Después también él se fue a dormir. Pero todavía la veía, brillante, desnuda, haciendo muecas solemnes ante él… ante el espejo.

Al día siguiente, mientras desayunaban —comida de verdad para Hooper, una bandeja para Bligh—, le dijo:

—La semana próxima estaré muy ocupado.

—Avísame cuando quieras que esté contigo —respondió Bligh.

Le encantó oírle decir eso, pero extrajo igual placer observándola el resto del día desde su monitor. Ella se desvistió, plegó la ropa, se desperezó, se rascó mientras miraba hacia el centro desde la ventana… y Hooper enfocó las yemas de sus dedos que aliviaban la picazón. ¡Parecía tan reflexiva cuando se rascaba! Se lavó, con más detenimiento que antes, usando más agua. Meneó los dedos de los pies, se escarbó los dientes, cogió sus nalgas con ambas manos y las caldeó. Se probó toda la ropa que Hooper había puesto en la habitación… nada exótico, sino todo lo contrario. El tipo de ropa que mucho tiempo atrás usara su primera novia, cuando ambos tenían quince años. Aunque «novia» no significaba mucho entonces. Bragas de seda blanca, shorts ceñidos, una blusa sin espalda y con volantes en la pechera, que dejaba al descubierto el ombligo. Se llamaba Bunny. Tenía mal genio y era provocativa. Su insolente andar lo excitaba… tanto como ése. Bligh rondaba la habitación. Descubrió un sitio blando y se dobló, compactamente, como un gato; dormitaba y parpadeaba.

Si yo estuviera en esa habitación, o a su lado, pensó Hooper —en respuesta a una supuesta voz acusadora—, no podría verla. Apenas la conocería.

Necesitaba esa distancia para verla con claridad, y sin embargo todo había comenzado simplemente… con su decisión de saber —cuando se separaron y ella entró en su suite, semanas atrás—si Bligh conservaba su expresión dichosa. El necesitaba saber si seguía sonriendo, ¿verdad? ¿O se habría gestado este espionaje en su anterior costumbre de observarla en la cinta que habían filmado en Zona Exterior la mañana de los asesinatos?

Los días siguientes siguió observando cómo se retorcía y deslizaba como un pez en una pecera. Lamentó que no fuera literalmente así: Bligh nadando a solas en la piscina. Pero no sabía nadar. No obstante, su modo de dormir era una forma de nadar: rodaba y reaparecía en busca de aire, salía a la superficie y sorbía; daba la impresión de hundirse lentamente y adormilarse en el fondo. A menudo, mientras descansaba, Hooper le filmaba la cara, el aleteo de las ventanillas de su nariz en busca de aire cuando respiraba, el movimiento de sus párpados, los ojos encubiertos, la manera de humedecerse los labios con la lengua, de dormir con los dedos apoyados en la mejilla. Hooper reducía el foco para ver las venas de su cuello, la forma en que el sol acariciaba sus orejas.

Cuando estaba en actividad —yendo a zancadas hasta las ventanas o corriendo hacia el cuarto de baño—, Hooper recordaba que así la había visto por primera vez, en la cinta original, reluciente en la pantalla de la habitación de Fizzy después de abrir el cartucho, y que al verla corretear en los montes secos de Zona Exterior, entre árboles ralos, decidió darle caza y capturarla y traerla.

Hooper no sabía explicarse este irremediable impulso de observarla. Llamarlo voyeurismo sólo serviría para tornarlo en una pasión decadente. Y eso era inadecuado, porque no había satisfacción del deseo sino la más intensa forma de espera. Observarla prolongaba el éxtasis y le daba el elemento que más apreciaba en la sensualidad: el suspense. La filmación era el juego preliminar y a veces Hooper sentía que era la más delicada sexualidad imaginable. En el caso de Bligh también se trataba, para él, del ansia de un mundo más sencillo, el que ella había habitado: el pasado. La actividad se apoderaba de él y lo emocionaba. Estaba descubriendo a otro hombre en sí mismo y este ser, una especie de tímido gemelo, lo sorprendía a medida que emergía: no era una bestia sino un alma paciente y bondadosa, hechizada por una chiquilla. Y pensaba: soy yo quien está atrapado… no ella.

Asimismo había algo patético en la contemplación y la filmación… también lo sabía. Uno filma lo que no puede tener y así lo tiene: la breve imagen de Bligh destellando como fuego en la pantalla, pues su cuerpo siempre le parecía ardiente. Luego todo se volvía negro y se sentía solo. Tenía otros momentos de suprema confianza, en los que pensaba que nunca se separarían, en los que los veía a ambos mucho mayores, en Nueva York o en cualquier otro sitio, todavía enamorados. Consideraba una prueba de la magnitud de su amor que ninguna otra persona participara en la imagen: él y Bligh estaban solos, se necesitaban únicamente el uno al otro. Su amor no era una forma de hacer amigos ni de intervenir en otras vidas. Eso esperaba.

Pero con la misma frecuencia sentía pánico… la idea de que filmaba a Bligh para tener algo de ella a lo que aferrarse después que se hubiera ido: esa imagen. Sabía que si no abrigara dudas tomaría las cosas como venían y se concedería el resto de su vida para amarla. Pero la observaba, la filmaba, guardaba las distancias, se consumía… y sospechaba que le quedaba poco tiempo.

Antes pensaba que todo sería sencillo porque ella era una extraterrada. Ahora sabía que nada sería sencillo, porque ella era una extraterrada.

Su fortuna, su futuro, todo su tiempo y todas sus esperanzas se concentraban en tener éxito con esa jovencita. Por ella había corrido el riesgo de ir a parar a la cárcel, por ella había traspasado un Area Prohibida. Por ella había dejado atrás a Fizzy, en el yermo. Al llevársela lo había abandonado.

Por la mañana trabajaba ante su consola, en los negocios de Allbright; mensajes para sus empleados de todo el país, directivas y memorándums para sus gerentes. Y no dejaba de observarla: cuando se levantaba, se bañaba, se vestía, comía, se desvestía, se agachaba, se posaba, dormitaba. Conocía todos sus secretos; a veces la veía fascinada por su propio cuerpo en la forma de olerlo y escrutarlo. Daba la impresión de haber empezado a disfrutar de las complacencias del cautiverio.

—Quiero alimentarte —decía él y le daba el almuerzo. Los pechos de Bligh se movían mientras masticaba.

Por la tarde usaban el baño de remolinos, o el invernáculo, o la cámara de sueños. El filmaba todo y lo pasaba cuando ella se iba a dormir, y luego la observaba mientras dormía.

Era muy importante que hubiese un plan concreto, porque en esos días no salían. En la torre era fácil perder el rastro del tiempo y convertir el día en noche. Fizzy había caído muchas veces en esa pauta invertida: era el peligro de vivir de puertas adentro, una especie de sonambulismo, de vida noctámbula. Pero Hooper siempre había tenido mucho cuidado y seguía teniéndolo ahora. Una semana después del regreso de Africa seguía manteniendo horarios regulares; se levantaban al amanecer y dividían el día en cuatro partes.

Seguía filmándola. Hacía copias y a menudo las visionaba más de una vez el mismo día, y almacenaba las copias. Se alegraba de que ella no le dijera que quería salir. En los últimos tiempos, observarla le había dado una poderosa sensación de propiedad. No quería que nadie más que él la viera… ahora no.

Bligh dormía desnuda y daba vueltas, ingrávida, en la cama. Despertaba pronto, con las primeras luces, y siempre parecía sobresaltada por el entorno. Pero a continuación sonreía, murmuraba maravillada por el humeante amanecer y se decía a sí misma: «Espabila, chica», o algo semejante. Muy lentamente hacía ejercicios de estiramiento, un miembro cada vez, y gruñía de un modo que siempre recordaba a Hooper los ásperos bostezos gatunos de Fizzy.

Hooper tenía diversos momentos predilectos para observarla, pero el mejor de todo el día era el instante en que despertaba, parpadeaba ante la luz y comprobaba que se encontraba en esa encantadora torre. Abrigaba la esperanza de que entonces pensara en él, cuando sonreía y parecía decir: ¡Qué bello es vivir!

Su suite estaba llena de espejos, de modo que Hooper no se perdía nada. Pero tampoco ella se perdía nada de sí misma. Obviamente no estaba acostumbrada a los espejos, o al menos a los de esas dimensiones. Se encontraba divertida: se burlaba de sí misma y se hacía muecas. En ocasiones su reflejo parecía despertar su sexualidad —era menos madura que el reflejo— y ese fugaz narcisismo en ella excitaba a Hooper más que nunca.

A primera hora de la mañana se paseaba desnuda hasta la ventana, abría las persianas, se estiraba un poco más… y daba pasos de baile, se apoyaba en el suelo y flexionaba los hombros, se rascaba. Bebía agua, sedienta, en una pulcra lamida, y luego iba al cuarto de baño. Se paraba en la bañera, hacía una horquilla con sus piernas… arqueaba la espalda, empujaba hacia adelante y orinaba enérgicamente en el desagüe. Luego se daba una ducha, se cepillaba el pelo y se vestía. Cuando se encontraban para desayunar era una persona más contenida y ligeramente distinta a la nadadora que había asomado a la superficie de la cama.

Eso era lo que hacía que Hooper la observara en ese estado: le encantaba la jadeante energía de la jovencita que merodeaba la habitación, y creía conocerla mejor que a la cohibida y bastante callada chica femenina que se reunía con él para comer.

—Apenas te veo —dijo Bligh mordisqueando una manzana—. ¡No sé qué estoy haciendo aquí!

Hooper sintió que corría un grave riesgo al decir:

—Si quieres ve…

—Eres muy bueno conmigo —dijo ella, con tono de desconcierto.

La culpa atenazaba a Hooper y aborrecía sus propios secretos. Quería contárselo todo. Quería decirle que somos más nosotros mismos cuando estamos solos, que nunca somos tan naturales como cuando estamos solos, y que todo aquello no era más que un ensayo. Que por el placer del suspense la había estado contemplando atentamente en el monitor. Que la amaba.

Pero la palabra amor la asustaba… cuando no levantaba la cara e intentaba repelerla con una carcajada.

—Creo que eres rico —le dijo.

—Manzanas de verdad. Carne auténtica. Verdura verdadera. ¡Patatas con tierra! Leña propiamente dicha. Botas de piel —todas sus jactancias se convirtieron en bromas—. ¡Coche particular!

Pero ella sabía que hablaba en serio.

—Nunca veo a nadie más en la piscina —dijo Bligh.

—Esa piscina es de mi propiedad. Aquí puedes tener todo lo que quieras.

—No sé nadar —dijo ella.

—Te enseñaré —dijo él.

Pero otra pregunta se formó en los ojos de Bligh, una pregunta que no fue formulada.

De alguna manera aún era tímida y sumisa con él, y después de comer volvió a su suite. Se quitó las zapatillas de un puntapié y volvió a convertirse en la chiquilla que merodeaba, y Hooper volvió a ser el vigía oculto.

Hooper sólo había conjeturado, a partir de unos pocos vislumbres, la reacción de Bligh ante los espejos, pero en breve comprendió que había acertado. Hoy, poco después de dejarlo, se vio en un espejo de cuerpo entero, comenzó a moverse y a burlarse de sí misma. Luego se fue a un rincón y se tendió de lado, enfrentándose a la pared, con las piernas levantadas, formando lentamente una tijera. Tenía las manos apretadas entre los muslos; comenzó a frotarse y a lanzar débiles gemidos lastimosos. Luego forcejeó consigo misma y se puso frenética, como si la estuvieran matando a puñaladas… y cada cuchillada se distinguía claramente hasta que fueron demasiado rápidas para verse. Y también murió, pero cobró vida minutos después: parecía estar hecha añicos.

Hooper grabó todo. La grabó aseándose esa tarde, la grabó probándose vestidos, la grabó pintándose la cara. Cuando ella le telefoneó desde su suite para preguntarle si quería que se reunieran en el baño de remolinos, Hooper filmó en primer plano sus expresiones cambiantes. En la semana siguiente de su regreso de Africa había grabado cien horas de Bligh en cinta, y alrededor de la mitad del tiempo estuvo atisbando, orientando la cámara, modificando los ángulos.

Percibía que se le agotaba el tiempo. Encontrarían a Fizzy —o, más probablemente Fizzy los encontraría a ellos— y la gente de Bligh negociaría para recuperarla. Pero observándola había aprendido tanto sobre ella que era como si hubiese penetrado en su vida… como si la conociera desde años atrás. ¿Qué marido conocía tanto a su mujer como él a Bligh? Y era una ventaja que fuera muy joven, porque Hooper pensaba que era característico de la juventud que se reflejaran sus estados de ánimo en todas las superficies. La veía desnuda, y mientras en algunos la desnudez era una forma específica de ocultamiento, en Bligh revelaba todo. Ella no sabía que él la observaba.

Siempre se decía que los extraterrados estaban infectados… que eran poco sanos, portadores de enfermedades. Esa era la razón para que no tuviesen existencia legal, para precintar las ciudades a modo de protección. No se trataba de que los consideraran delincuentes profesionales, sencillamente, sino que eran un peligro para la salud pública. Hooper había escudriñado a Bligh en busca de síntomas de enfermedad: llagas, heridas chorreantes, erupciones, espasmos. Hasta ahora, sólo había visto que remoloneaba, dormitaba y tenía un apetito voraz: vivía como un gato, vagabundeando y desperezándose en sus habitaciones. No obstante, aunque no se le notara nada, representaba graves riesgos, pero eso no era motivo de desaliento para Hooper. Sentía una especie de lujuria en quebrantar la ley, pero opinaba que estaba justificado, pues si ella era contagiosa, él sería el único perjudicado.

La posibilidad de peligro —de los federales, de seguridad, de la propia Bligh— lo excitaba y lo llevaba a seguir espiándola. Le encantaban los duros músculos que se movían bajo sus curvas, la mirada incolora de sus grandes ojos claros, su pelo desteñido por el sol. Las nalgas eran pequeñas y sólidas de tanto correr, las piernas delgadas, los labios llenos. Era encantadora y jovencísima, pero su atractivo no sólo era físico. Hooper adoraba su atrevimiento de marimacho, su curiosidad, sus miradas como dardos, la manera en que iba de acá para allá ante las ventanas. Había aprendido a usar los prismáticos y seguía fascinada por la ciudad.

Sin saberlo, Bligh avivaba su interés y lo despojaba de su soledad. Antes ni siquiera sabía que estaba solo. Ella se lo había demostrado y estaba ansioso, no quería perderla, porque deseaba conocerla más a fondo. Bligh estaba haciendo de él un hombre mejor. Frente a todos los peligros que entrañaba el hecho de que fuese una extraterrada, se sentía feliz con ella. Y pensando en ella se atrevía a pensar en el futuro que siempre le había parecido conocido y siempre, por esta misma razón, engañoso.

La imagen que Hooper evocaba siempre era sencilla. No era la de su juventud, ni la de su desnudez, ni de la avidez por la comida, ni hacerle el amor, ni su reflejo en un espejo, ni su enérgica manera de orinar. Era su imagen de pie ante un gran ventanal iluminado por el sol, al alba, con una túnica de seda que difuminaba su silueta, sus pequeños pechos, sus caderas de chico, su pelo brillante, su aspecto de princesa en la torre de un castillo.

Después se sentía agobiado por tanta belleza, y oprimido por todo lo que sabía de ella y las infinitas horas que había pasado observándola. La comprendía bien y la necesitaba, pero sin que ella lo supiera se había convertido en su vida secreta. El mismo no soportaba su propia furtividad y sus excusas de que tenía que trabajar.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Bligh, que había notado su expresión tensa. Estaban en el baño de remolinos, balanceándose con las corrientes cálidas, pero en lados opuestos. Desde aquí te veo mejor, había dicho él, y era verdad—. Dímelo.

Hooper se decidió por una aproximación a la verdad.

—Quiero que me dejes contemplarte cuando estás sola —le dijo.

—¿Y cómo podrías hacerlo?

Le dijo que instalaría cámaras, monitores y espejos, le explicó cómo funcionarían. Le confesó cómo tenía pensado observarla. Agregó que abrigaba la esperanza de que no se riera de él.

—Eso es todo lo que quieres? —preguntó, extrañada—. ¿Mirarme?

En cuanto ella lo expresó de esa manera, el deseo de Hooper por espiarla se apagó. Nunca quiso que ella supiera que era observada. El placer residía en el secreto. Pero con su permiso lo liberaba de la culpa, lo despojaba del erotismo de observarla y en ese momento quiso mucho más.

Más tarde, después de comer, echados en los cojines junto a la ventana —la brillantez amarilla de las claraboyas en las primeras horas de la tarde caía sobre ellos—, Hooper le tocó la cara. Bligh ardía… Hooper estuvo a un tris de apartar la mano, sobresaltado por tanto calor. Pero ella fue más rápida, le cogió la mano y se llevó los dedos a su boca. Se acercó a él e hizo rodar los dedos sobre su lengua hasta que Hooper sintió que un rayo de calor ascendía por su brazo y estallaba, calentando todo su cuerpo.

El hombre cerró las persianas pues necesitaba de la oscuridad, y a tientas en las penumbras se enredaron, sujetándose mutuamente. Era como si estuviesen inventando, por el método de tanteo, una antigua ceremonia, ensayando cada movimiento hasta que entraba a formar parte de la magia. Un ritual que Hooper no entendía, aunque lo modificaba, un ritual que no podía ser deshecho.

Despertó creyendo que la había matado partiéndola por la mitad… rememoró frenéticamente haberla levantado por los tobillos, uno en cada mano, haber abierto sus piernas de par en par para penetrarla y luego devorarla. Pero Bligh había gruñido de placer y cuando él se interrumpió ella chilló pidiendo más y luego emitió sonidos quejumbrosos. Ahora él golpeaba contra el techo y volvió a despertarse. Estaba horrorizado.

—Eres maravillosa —dijo.

Esta alabanza la incitó. Se apoyó en él y se zambulló, y parecía que intentaban ahogarse mutuamente, pero eran demasiado felices para hundirse. El aire era espeso como un líquido alrededor de sus cuerpos y lo palparon como si celebraran un frenético bautismo en el que dos amantes sumergidos se purificaban hasta convertirse en un organismo, la carne contra la carne. La pasión permitía que ese organismo único existiera.

El corazón de Hooper atronaba en sus oídos. Y volvió a despertar, pero esta vez frío y solitario.

—No creí que estuvieses interesado en eso —dijo Bligh y lo atrajo hacia ella para darle calor.

El no dijo nada. Otra vez tenía miedo.

—Pensé que tendrías algún tipo de enfermedad —dijo Bligh. Sintió un profundo alivio al oírla decir algo que él mismo temía. Seguía asustado.

—No —respondió—. ¿Y tú?

—Estoy limpia… te lo juro.

Hooper sabía que era verdad y la acarició, le tocó la ingle, humedeciéndose los dedos. Era como si hubiese puesto la mano en una herida abierta.

—Sabes a salmón ahumado —susurró Hooper.

Ella sonrió.

—Ojalá supiera quién eres tú —dijo.

Le sorprendió oírle decir eso, porque creía conocerla bien, todas sus costumbres, sus barboteos y humores, hasta la última peca de su cuerpo, sus dientes, los dedos de sus pies.

—Tendrás que quedarte conmigo para saberlo, porque quiero que seas amiga mía.

Hooper subió las persianas para verle mejor la cara. Bligh parecía más delgada y bastante pequeña, pero él tuvo la sensación de que era indestructible. Permaneció tibiamente a su lado y las claraboyas dotaron a ambos de una segunda piel. Hooper se serenó por completo. No conocía semejante paz desde la primera infancia.

Estoy en casa y a gusto, pensó.

Su dicha con Bligh le hizo entrever a Fizzy en Zona Exterior. En su visión, el muchacho había madurado y superado sus temores. Era más fuerte y más sensato después de vivir entre personas semejantes a Bligh… igualmente paciente y alerta, igualmente amable y bondadoso. Por fin el muchacho era feliz.

Dos días después —aunque podían ser más— abandonaron la rutina y sus fatigantes noches volvieron los días del revés; Hooper había dejado de espiar a Bligh por el monitor, ya no la filmaba, y ambos se movían libremente entre la suite y el apartamento, se bañaban juntos, compartían la cama, se alababan mutuamente. Quizás había transcurrido una semana. Había un mensaje de Moura. Se las había arreglado para que apareciera como prioritario, porque él se había desconectado, había clausurado los auriculares y el teléfono.

Tengo que hablar contigo, decía el mensaje.

Hooper no quería que lo visitara allí. Desde que compartía el apartamento con Bligh había adquirido una perspectiva diferente y quería mantener en secreto esta otra vida, la vida real. La telefoneó y en cuanto Moura se identificó dijo:

—Iré enseguida.

Mientras iba andando se le ocurrió que Moura podía tener malas noticias de Fizzy. Acabamos de encontrar su cuerpo. ¿Cómo no lo había pensado antes? Willis Murdick descubrió dentelladas en el cadáver. No, eso no. Queremos que seas absolutamente sincero y nos digas todo lo que sabes acerca de esos extraterrados. ¿Por dónde comenzaría a narrar tan extraña historia? Se prometió a sí mismo que se mantendría frío y que dejaría que Moura llevara todo el peso de la conversación. Se alegró de que la rencilla con Hardy perteneciera al pasado: ahora todo parecía un fastidio sin sentido. Quería ver a Hardy y decirle: ¡Ningún resentimiento!

—Dónde está Hardy? —dijo al entrar en el apartamento.

—Ha salido en una misión —respondió Moura rápidamente, sin hacer caso de su pregunta—. ¿Me ayudarás?

Era feliz. Le prometió hacer lo que le pidiera —ahora se sentía capaz de cualquier cosa—, aunque lo que anhelaba era sencillísimo: volver con Bligh, llevarla al centro, estimularla a que eligiera un regalo.

—Déjame hablar —dijo Moura. Estaba nerviosa, temblaba, respiraba con dificultad—. Suponte que estás buscando a alguien que se ha perdido. ¿Existe algún registro centralizado donde figuren los nombres de la gente que pasa por los puestos de control? No me refiero específicamente a los Poseedores. Quiero decir cualquier persona… ¿es posible localizarla en una zona concreta?

—El censo federal sigue el rastro a todos los que pasan por los puestos de control federales. Hay una especie de departamento de sanidad y seguridad que almacena los números —contestó Hooper—. Algunos logran pasar bajo las alambradas, aunque no muchos.

—¿Y qué pasa si esa persona ha sido borrada de los registros?

—Seguiría en el ordenador. Cada vez que lo interroguen se reactivará su archivo. No podemos permitir que personas sin identificar anden desbocadas por este país. ¿Recuerdas el caso de todos aquellos mejicanos durante la guerra fronteriza?

En cuanto lo dijo, Hooper comprendió lo absurdo de la situación. ¡Bligh tenía un DI falso! Probablemente había millones como ella… extraterrados que vivían como Poseedores sin que nadie se enterara.

—¿Por dónde empiezo? —quiso saber Moura.

—Esta es la era de los DI —dijo Hooper—. En teoría, conocemos la identidad de todas las personas que viven en los Estados Unidos. Cada una de esas personas tiene un número.

—¿Y si es un extraterrado?

—Teóricamente los extraterrados no existen… salvo aquellos a los que buscan por sus delitos. Pero cuando los atrapan dejan de existir —Hooper estaba perturbado por una repentina tensión en el rostro de Moura y agregó—: No tienes que preocuparte. Fizzy es resistente… aparecerá.

—No estoy buscando a Fizzy.

Hooper rió, hondamente aliviado.

—Estoy buscando a su padre.

—No creo que eso sea posible en los casos de ángeles congelados.

Moura hizo una mueca al oír el eufemismo.

—Fizzy no es un bebé probeta —dijo—. Fui a una clínica de contacto. Era un hombre… un hombre joven. Necesito encontrarlo.

Hooper se sintió muy próximo a ella y reconoció la desesperación en su voz: el pánico del amor.

—No puede ser difícil dar con 61. Tiene que haber sido un Poseedor o de lo contrario estar plenamente registrado, y aunque se haya liberado es posible seguirle los pasos. Te ayudaré —entonces sintió llegado el momento de plantear la pregunta en la que había estado meditando desde que recibiera el mensaje—. ¿Qué hay de Fizzy?

—Hardy tuvo noticias de él hace unos días.

—¿Desde Zona Exterior? —Hooper no entendía cómo se las habría arreglado el muchacho.

—No, aunque no muy lejos —dijo Moura.

—Entonces debes de conocer las coordenadas —dijo Hooper. Moura puso cara rara y dijo:

—Hardy ha ido a buscarlo.

—Solo?

—Con Murdick.

—En la cañonera de Godseye —Hooper vio mentalmente el enorme objeto oscuro con la calavera en el morro y la insignia de los comedores de serpientes, enfilando a través de las copas de los árboles, blanqueando con sus faros todo lo que había a sus pies, e imaginó a su apremiante tripulación con sus murmullos.

—Supongo que sí —respondió Moura—. ¿Qué pasa?

Hooper volvió a ver al pájaro mortal contra un cielo claro, en el crepúsculo, y a los extraterrados debajo, con Fizzy.

—Dame las coordenadas —dijo Hooper—. ¿Qué decía el mensaje de Fizzy?

—Hardy me aclaró que no quiere que te entrometas —dijo

Moura—. No necesita tu ayuda. ¡Soy yo quien la necesita!

—Si quieres que te ayude a encontrar a ese donante, proporcióname toda la información que tengas sobre Fizzy. Empezaremos por él… primero lo encontraremos a él y después a su padre.

Moura se echó a llorar y a Hooper le pareció extraño que supiera tan poco sobre lo terrible que se había vuelto la situación y sin embargo pudiera derramar sus lagrimas. No había nada de los extraterrados de zona exterior, nada sobre Bligh, nada sobre los dos secuestros y muy poco del terror de Godseye. Y no lloraba porque su hijos hubiera desaparecido… lloraba por su amor perdido.

Hooper volvió a vislumbrar la cañonera y a los reclutas asomados. Era un inmenso rotor bamboleante, en forma de avispa, en busca de alguien a quien picar.

30

Desde donde estaba, Hardy veía los altos y delgados velos de nubes acechando en el cielo azul del sur de Indiana, y a su alrededor, los acuosos espejismos y dobles reflejos de los verdes campos llanos… otro día caluroso, otra estación de servicio. No sabía que un rotor consumiera tanto combustible. Hasta el mecánico de la estación de servicio se había asombrado.

—¡Su nave está acorazada!

—Somos de seguridad.

—¿Qué lleva… blindajes de titanio? ¿Carga a granel? ¡Me parece que se engulle el combustible!

—Esa es materia reservada —dijo Sluter. Aunque estaba fuera del rotor y en la cercanía sólo había un maizal, llevaba puesta la mascara.

—Por aquí no tenemos ningún problema —dijo el mecánico—. La mitad del tiempo los controles de carretera están abiertos… no hay guardias ni nada.

El combustible burbujeaba en la manguera mientras hablaban.

—Que no haya controles de carretera es una estupidez —intervino Meesle, a través de su placa facial levantada. Parecía llevar encima la gruesa tapicería de un astronauta—. Ya lo pagaréis. Y el precio serán extraterrados, robos, violaciones, drogas, dinero falso y enfermedades.

—Esto no es Florida ni Texas —dijo el mecánico—. No estamos en Landslip.

Sonreía. Se le veía amable y confiado en un estilo anticuado. Y aunque la estación de servicio estaba fortificada y en su mayor parte enterrada en la ladera, todo se veía muy pacífico: semejante al pasado. El mecánico había plantado geranios en el suelo seco, en arriates que rodeaban la plataforma para rotores, y habían brotado maravillas enredadas a la valla claveteada.

Hardy le había tomado el gusto a estas paradas para repostar y se alegraba de que la cañonera fuese tan tragona. Esperaba ver la estrella de la estación desde el aire, el destello del sol sobre el plato giratorio del radar, y luego le gustaba estar en tierra… la conversación fácil con el mecánico, la posibilidad de quitarse el casco durante diez minutos o de usar un lavabo correcto. Los reclutas de Godseye insistían en que los retretes de tierra eran un riesgo para la seguridad: ellos usaban los tragamierdas hinchables de la cañonera.

Hasta la desolación de estas estaciones de servicio del Medio Oeste era un alivio después del confinamiento en la cañonera. El enorme avión parecía espacioso y lujoso hacía una semana, pero ahora Hardy lo veía diminuto y bastante ruidoso. Se había mareado en tres ocasiones… turbulencia en aire claro. Encontraba mandón a Sluter, estúpido a Murdick, y había desarrollado una antipatía particular por Meesle, quien había insistido en mostrarle vídeos.

—Este es precioso —decía siempre de los más crueles, y en el caso de los más violentos agregaba—: Este contiene un importante mensaje pero está en una forma fácil de digerir —en general, a continuación sonreía—. Está lleno de bicharracos que son achicharrados.

Proyectó Intruso, Extraterración, Viaje en el tiempo, Godseye Mundial y Recuperando los Estados Unidos. Hardy los visiónó. ¿De qué otra forma podía pasar el tiempo? Pero le repugnaban y detestaba a Meesle por sentarse siempre exactamente detrás, con la cara contra su cuello.

Asiáticos, africanos, hispanos: se los veía siempre cometiendo crímenes atroces, y en sus caras siempre se entrecruzaban imágenes de ratas y cucarachas. Después eran perseguidos, rodeados y matados con métodos peculiarmente espantosos, a menudo con gran lentitud y en primer plano.

—Omnifelones —decía Meesle—. Leprosos. Escuálidos. Rameras.

Hardy conservaba la cara de piedra, con el casco puesto y la placa facial en posición, el cuello del traje levantado, los guantes calzados. Seguía mirando los vídeos porque quería seguir aborreciendo a los así llamados reclutas de Godseye.

—Usted es tan inadecuado como su hermano —decían.

De noche, después de explorar un área, aterrizaban la cañonera en la oscuridad y se protegían con un haz. Dormían abordo. Hardy fue el primero en empezar a usar la máscara día y noche, y et dejarse las botas puestas. Empleaba un aparato respiratorio y aire asistido.

—¿Le preocupan los omnifelones? —preguntó Sluter—. ¿Meesle le ha estado hablando de unos violentos depredadores? ¿Por eso se deja la armadura puesta?

—No, es por vuestros pies —replicó Hardy—. Y por toda la basura que llevamos. Esta máquina apesta.

Pocos días después todos usaban máscaras y cilindros de aire Pero los reclutas de Godseye negaban que lo hiciesen por el olor del interior de la cañonera. Eran preparativos contra los extraterrados, decían. ¿Cómo podían saber que ese chico, Fizzy, estaría solo? Podían haber cincuenta extraterrados custodiándole. ¡Algunos tenían tecnología! ¡Era posible que tuviesen cohetes o minas terrestres! ¡Eran bicharrajos desesperados!

—El chico que estamos buscando no nos dará las gracias —dijo Murdick una noche—. No le caeremos bien. Y nosotros lo odiaremos.

Los demás miraron a Hardy, esperando que lo refutara. Pero Hardy no abrió la boca. Se avergonzó por haber vivido en Nueva York toda su vida sin saber lo depravada que era esta gente. Siempre había supuesto que Godseye sólo era una entre muchas fuerzas de seguridad. Pero no…

—Nos dirá: «Nombradme capitán, pues de lo contrario no volaré con vosotros» —Murdick intentó imitar el graznido de Fizzy, pero exageró el cua-cua. Fue un error: nadie le creyó.

—No entiendo cómo salió de Zona Exterior —dijo Sluter. Su incomprensión lo había puesto de mal humor—. ¡Es imposible!

—Para no hablar del perímetro de Zona Roja —aportó Meesle—. No es posible atravesar el haz.

—El lo atravesó —terció Hardy—. Salió de Zona Exterior.

—No se puede —dijo Sluter.

—El pudo —dijo Hardy—. Fizzy se dedica a la física de partículas.

Los tres hombres volvieron las máscaras en su dirección. No veía sus caras, pero sabía que lo miraban cejijuntos.

—Y a la óptica de fibras.

Se sintió pomposo pronunciando esas palabras: hasta la más sencilla descripción de las investigaciones de Fizzy sonaba pretenciosa y Hardy percibió la hostilidad a través de las placas faciales tintadas. Entonces experimentó cierta comprensión por Fizzy: el pobre muchacho había tenido que aguantar esta misma mierda de todo el mundo.

Sluter dijo:

—En este país mucha gente entiende de física de partículas y óptica de fibras. Pero no se sabe de nadie que haya logrado atravesar una Zona Roja con estos conocimientos. Y jamás ha entrado ni salido nadie de Zona Exterior sin permiso.

La objeción hizo que Hardy se enorgulleciera de Fizzy: era como un testimonio de su singularidad.

—Es un muchacho inteligente —dijo Hardy y su tono afirmativo quería decir: más inteligente que todos vosotros.

—Fueron necesarios años de investigación para asegurar esas zonas —dijo Sluter y empujó levemente a Hardy para pasar, camino de la carlinga.

—Se está volviendo loco —comentó Murdick—. No soporta la idea de que alguien traspase una zona.

—Yo tampoco —admitió Hardy—, pero en este caso se trata de mi hijo.

—Siempre consideramos seguros esos sitios —dijo Meesle.

—¡Nunca nadie los consideró seguros! —lo contradijo Hardy.

—Cuando digo seguro quiero decir peligroso —se corrigió Meesle: había aflojado su placa facial para que Sluter no lo oyera discutir por los auriculares. Susurraba por debajo de la máscara levantada—. Peligroso para los extraterrados. Cuando tuvimos que quitárnoslos de encima.

—¡O sea que fuisteis vosotros quienes poblasteis Zona Exterior con esos apestosos extraterrados!

—Eso fue antes de que optáramos por las caídas en el océano. Los sacábamos de una patada de los aviones de carga. Pero no siempre les proporcionábamos paracaídas. De todos modos, aunque sobrevivieran a la caída y lograran vivir con la radiactividad, no podían salir de la zona. Si no contraían el cáncer, tendrían hemorragias nasales. Empezarían a trastabillar. Y nunca escaparían. A eso me refiero cuando digo seguro… quiero decir muy peligroso.

—Fizzy salió —insistió Hardy. —Quizá.

—¡Estaba fuera cuando envió el mensaje!

—¿Entonces por qué no estaba en Winslow, como dijo?

El mensaje decía: Concluida exfiltración clandestina Zona Exterior. Las coordenadas de mi actual posición son 89°.58.027 y 37°.91.284, una granja no fortificada cercana a Winslow. Salud bien excepto los pies. Muy alto riesgo exposición. Requerida asistencia inmediata pero no alertar Rescate Zona Roja. Esperar instrucciones.

No llevaba firma pero era, inconfundiblemente, de Fizzy. Una serie de detalles llamaron la atención de Hardy. Estaba la sorprendente noticia de que el muchacho había escapado de Zona Exterior y atravesado el perímetro de Zona Roja… algo que nadie había logrado por tierra. Estaba lo de excepto los pies, un toque muy propio de Fizzy. Y estaba la desconcertante frase Esperar instrucciones, que a Hardy le parecía más ambigua a medida que la repetía. ¿Significaba que Fizzy esperaba instrucciones o era una orden para que Hardy esperara instrucciones?

Pero no era nada ambigua la orden de Fizzy de que no debía alertar a Rescate de Zona Roja, que habría sido el procedimiento normal. Esa era la razón de su existencia: debían patrullar el perímetro. Si Hardy informaba de su posición, el muchacho habría sido recogido en el plazo de unas horas y devuelto a Nueva York. Pero Hardy tenía mejores razones que Fizzy para prohibir esta información. Alertar a Rescate de Zona Roja sobre la así llamada exfiltración clandestina de Fizzy (¡nadie mejor para jugar a héroe que un irritante mocoso sin experiencia!) también podría significar la imposibilidad de concretar el Proyecto Zona Exterior. Sin duda alguna, haría peligrar el secreto.

Por eso Hardy había aceptado la oferta de Murdick con respecto a la cañonera de Godseye y su tripulación, y ahora se encontraba atascado con ellos. Habían accedido a cumplir la misión con la esperanza de atrapar a una banda de extraterrados.

—Incendiaremos algunos coches. Les dispararemos a algunos perros.

Hardy ya lo suponía.

—Atomizaremos a algunos extraterrados —dijo Meesle. —Un momento —dijo Hardy.

—Los neutralizaremos —dijo Murdick—. Les arrebataremos al muchacho.

Pero ahora, más de una semana después, no habían encontrado nada… ni a nadie. Este hecho los había puesto de mal humor e inquietos, y solían asustarse con los espacios abiertos y las arboledas. Imaginaban a los cavadores haciendo túneles subterráneos… millares de cavadores a los pies de la cañonera mientras volaban bajo sobre el sur de Illinois. Vieron algo semejante a prominencias con respiraderos en la superficie. Sobrevolaron, echaron gas en el interior y taponaron los orificios. No vieron a ningún cavador. Se asustaron. Significaba que los cavadores los habían burlado: las bestias eran inteligentes.

El primer día habían volado en dirección a Winslow, quejándose en voz alta. Hardy imaginaba que serían volubles y agresivos: esa inmensa cañonera castañeteante, blindada, con su burlona insignia, el arsenal, los cascos y las máscaras de aspecto delirante. Bien, eso era lo que parecían —como los guerreros espaciales sobre los que fantaseaban peregrinos y coheteros—, pero en la trastienda se los notaba preocupados. ¿Estaba solo el muchacho? ¿Iba armado? ¿Estaba cuerdo? ¿Estaba vivo… o lo habían matado y toda la misión estaba a punto de caer en una trampa? ¿Se conocía algo acerca de esos extraterrados? ¿Tenían tecnología… artillería, potencia de fuego?

Murdick había empeorado las cosas insinuando que el muchacho podía ser poco de fiar, y no sólo ingrato sino hostil.

Los reclutas de Godseye eran forasteros allí. Neoyorquinos, y como todos los miembros de Godseye, vigilantes voluntarios de media jornada. «Tengo un par de laboratorios medicinales», había dicho Meesle, y Hardy sabía que Murdick fabricaba equipos elevadores. Aquella era una parte de Estados Unidos sobre la que volaban a una altitud de cuarenta clics. Tierras de labranza, campos abiertos, sencillas casas de madera, silos, caminos rectos… algunos parecían abandonados pero en su mayoría estaban en buenas condiciones. Sorprendentemente, había pocos puestos de control. ¿Quiénes vivían allí? Muy pocas poblaciones parecían fortificadas. Había granjas valladas, pero la tierra era pobre o no suficientemente trabajada. ¿Tal vez por su proximidad a Zona Exterior?

—Vehículo terrestre —dijo Murdick.

Era una vieja camioneta azul, con seis personas en la parte de atrás, que levantaba una polvareda a su paso. Los pasajeros eran hombres y mujeres; el scanner de Godseye no descubrió armas en el vehículo. Pero los reclutas no se quedaron tranquilos. Los que iban en el camión eran desconocidos y todos los desconocidos eran peligrosos.

—Me encantaría atomizar ese vehículo —dijo Meesle—. Eliminarlo. Me sentiría mejor.

Pero no disparó. Vieron que el vehículo se encaminaba a Winslow.

—Esto no me gusta nada —repetían, inquietos y agresivos.

Winslow era una extensa franja en el camino, rodeada de atalayas. Había granjas y campos cercados en los alrededores. Se veían unas bombas de viento encajadas en el paisaje: parecían tan sencillas e inútiles como juguetes, sus aspas giraban en lo alto de los inmóviles campos. «Petróleo», dijo Murdick. Hardy no se molestó en corregirlo: darle información a un estúpido sólo servía para volverlo más estúpido y molesto. Servían para bombear agua, por supuesto. Esta región llevaba años secándose, pero Hardy no quería proporcionarle lluvias. Ansiaba un lugar desierto… un lugar que no le arrebataran después que empezaran las precipitaciones.

—Esta región podría estar apestada de bicharrajos —dijo Murdick—. Por aquí hay ciudades enteras ocupadas por trasgos.

Eso se decía: Hardy lo había oído decir… todo el mundo lo sabía. Pero eran comidillas urbanas. Había pocas pruebas fehacientes que sugirieran que algo había cambiado allí. De hecho, antes de salir de Nueva York, Hardy había visto un programa de televisión sobre las fiestas de Pascua en esa zona, recién celebradas. Pero no merecía la pena contar a los reclutas de Godseye que con sus propios ojos había visto gente, probablemente como la que estaba allá abajo, comiendo jamón, con ropa nueva y sombreros elegantes, yendo a la iglesia.

—Otro vehículo terrestre —advirtió Meesle.

—Con una mujer al volante —Hardy había ampliado la imagen. La conductora usaba gafas de sol y guantes. Evitaba los baches de la carretera.

—No disparéis todavía —dijo Meesle mientras apoyaba la pistola en la cúpula de su tripa.

—Qué quiere decir todavía?

—Quiero decir que esto no me gusta nada.

Volaban alto sobre la calle principal de Winslow y lo que les sorprendió cuando realzaron la imagen en la pantalla de tierra fue que ninguno de los edificios tuviera más de cinco plantas, que muchos se alzaran aislados y que algunos no estuvieran vallados. Los tejados eran de papel alquitranado, tablillas y hojalata… materiales antiguos, con parches cuadrados a la vista. Las atalayas estaban desiertas.

—Mirad. Escaleras de hierro para incendios. Hacía años que no las veía.

—Ninguna seguridad —dijo Meesle—. La tasa de delitos tiene que ser elevadísima. Esos edificios pueden romperse a patadas. Se puede entrar por el techo.

—Tal vez no necesitan medidas de seguridad —intervino Hardy—. Tal vez son pacíficos.

A Meesle esta observación le resultó muy divertida, y cuando sacudió la tripa, vibró la pistola.

—Acercándonos —gritó Sluter desde la cabina.

Volaba lentamente y sin ladearse, con el propósito de mantener boca abajo la cara inferior blindada de la cañonera. Esa era su protección. Bajaron en picado cerca de un puesto de control del límite de la población, pero allí no había nadie… la barrera estaba abierta, los vehículos entraban y salían. Meesle comentó que eso no le gustaba nada. Había tiendas en la calle mayor, en las que se vendían artículos de ferretería y ropa y comida y equipos eléctricos y útiles de labranza. Uno de los edificios más grandes consistía en una estructura de ladrillos con un cartel en el que se leía Mercado de los granjeros.

—Después que Zona Exterior se declarara Area Prohibida estos aledaños enfermaron —dijo Murdick—. Sus habitantes son vegetales simplones. Apenas van tirando y rezan. Hay montones de coheteros en estas ciudades —chasqueó los labios y agregó—: Aquí todo está deshauciado.

—Probablemente entre ellos no hay ningún Poseedor ni un solo contribuyente —dijo Meesle—. Probablemente son todos bicharracos, como dice Willis.

—¿Por qué no bajamos e investigamos? —sugirió Hardy.

—Yo no bajaría sin una gran potencia de fuego —dijo Meesle.

—No es necesario —gritó Sluter—. Las coordenadas del muchacho están al oeste.

Sluter había marcado la posición en la pantalla de tierra, pero en lugar de volar directamente hacia allí dio un rodeo alrededor de un poblado de las afueras de Winslow, por precaución.

—De lugares tan bonitos como éste han salido misiles —dijo Sluter. Hardy pensó que gritaba para encubrir su nerviosismo.

Algunos de esos lugares le parecían idílicos, con el sol en los tejados marrones de óxido y las bombas girando y las acequias cavadas en los campos. Era sorprendente que esa gente hubiera logrado sobrevivir allí; con el crepúsculo esos lugares adquirían casi un aspecto de pesadilla. Eran desconocidos, invisibles: sólo se oía hablar de ellos. Parecían representar la confusión que Hardy siempre experimentaba cuando estaba fuera de Nueva York: en todos los demás sitios estaba el pasado y lo paradójico, la vida sencilla que parecía romántica un minuto y salvaje al siguiente.

—No bajaré hasta que exploremos esos edificios y comprobemos que no hay nadie al acecho —dijo Sluter—. Esperaremos a que anochezca.

—Por favor, no disparéis —dijo Hardy—. Quiero recuperar vivo al muchacho.

Sobrevolando el grupo de edificios de madera reseca, estaban lo bastante cerca del nivel de superficie como para levantar una densa polvareda.

Desde la carlinga, Sluter gritó que estaba repasando el scanner.

—Ni un alma —dijo luego.

Nadie… y precisamente eso los asustó. Les hizo imaginar a bestias mugrientas en madrigueras subterráneas, atrincheradas, tragando saliva, a la espera. Sluter aterrizó la cañonera a unos cien metros de la granja y mantuvo el scanner en funcionamiento. Esperaban ver surgir cabezas de la tierra, caras peludas, ojos delirantes. Pero no había nada. El scanner no registró movimientos ni sonidos. Sin embargo, cada uno de los reclutas afirmó que oía voces humanas, que veía sombras y lenguas de luz… cornamentas de llamas que azotaban la oscuridad.

El amanecer tampoco puso nada de relieve. No había muebles en la casa, aunque aparecieron cortinas rotas en las habitaciones desnudas. Los techos habían caído, los suelos estaban sucios: evidentemente habían entrado y salido animales. Aún se mantenían algunas instalaciones eléctricas y había un plato en el patio.

—Probablemente fueron atacados por sombríos o trasgos —dijo Meesle.

—La gente que vimos en la ciudad me pareció bastante legal —apuntó Hardy—. Apenas un poco presurosos, por lo que vi.

Meesle no le prestó la menor atención. Seguía observando la casa abandonada.

—Con toda probabilidad se metieron, quemaron a la gente y descuartizaron a los animales.

—Es posible que los habitantes hayan decidido irse —dijo Hardy—. Tal vez se trasladaron a Winslow.

Veía que esos edificios eran un esqueleto del pasado. Frágiles, huecos, resecos, sin carne, alejados de la ciudad. Pero precisamente su muerte y la distancia lo convertían en un buen escondite.

—No hay indicios del muchacho —dijo Murdick.

—Pero éste tiene que ser el lugar —dijo Hardy—. Podría haber retransmitido su mensaje por rebote en el reflector cóncavo, ese plato del patio.

Reflexionaron en sus palabras y Hardy comprendió que detestaban la posibilidad de que el muchacho fuese capaz de algo semejante. Permanecieron en el corral con los cascos y los trajes de vuelo… como siempre, con aire de astronautas. Ahora no había ningún sonido, ni el viento, ni el crujido de las maderas, ni el quejido de las viguetas; los edificios de madera habían dejado de chirriar. Todo estaba tan callado que impresionaba como misterioso y anormal, como si un asesino —dijo Meesle— estuviera conteniendo la respiración y ocultándose, mientras otro yacía muerto muy cerca de él. Tan profundo era el silencio.

—Esto no me gusta nada —dijo Murdick.

—Quizá debiéramos registrar en busca del cadáver —sugirió Meesle.

—A veces se los comen —dijo Murdick.

Buscaron, registraron, escarbaron, exploraron, usaron representación térmica de imagen y detectores de metal. Pero no apareció ningún cadáver. Los únicos huesos que encontraron eran de una vaca, amarillos y reblandecidos por el paso del tiempo. Todavía irradiaban.

—Seguro que causaron víctimas —dijo Meesle—. Zona Exterior está al otro lado del río.

—¡Despeguemos! —gritó Sluter—. ¡No soporto esto!

El fracaso del primer día los había puesto impacientes… y suspicaces y malhumorados. No eran hombres metódicos ni calculadores, pensaba Hardy… mayor razón para sentir la falta de Fizzy. Sólo desde que el muchacho estaba ausente, Hardy había empezado a apreciar realmente su singularidad. ¡Y con cuánta frecuencia él y Moura habían murmurado que Fizzy era un incapacitado! Pero esos vigilantes de Godseye —los así llamados reclutas— eran el polo opuesto de Fizzy. Hombres frustrados, apresurados y bastante torpes; hombres rápidos en culpar a los demás, y a quienes su temible inquietud, su cobardía… los habían convertido en asesinos.

Hardy lamentaba haber pedido ayuda a Godseye para encontrar al muchacho, y ahora no tenía forma de retroceder. ¡Se pasaban el día narrando cómo se habían alistado en el escuadrón!

—Yo tengo mis negocios en Chicago —dijo Meesle—. Esto ocurrió hace años. En Chicago solían atracar coches y camiones. Reducías la velocidad en una rampa de salida y te caían encima. Yo voy bajando una rampa y veo tres cucarachos que se escurren a través de un vallado. Les doy tiempo a que se acerquen a la carretera, acelero y los liquido: pum, pum, pum. Una semana después recibí la llamada. Alguien lo había visto todo y había pasado el informe. ¿Quería sumarme a Godseye?

—En mi caso fue el mismo tipo de impulso —dijo Murdick—. Acababa de comprar una herramienta realmente preciosa y paseaba por el Upper West, donde teníamos un condo. Vi a un escuálido… inenarrablemente viejo y feo. Yo sabía que tenía la intención de asaltarme, aunque estaba a una manzana de distancia. Lo sentía en los huesos. Y después que me asaltara lo arrestarían o lo quemarían o lo que fuese… pero eso no me serviría de nada. ¡Me quedarían cicatrices para toda la vida! ¡Tal vez lesiones cerebrales! ¡Podría perder un ojo! Entonces le apunté, le solté un rosario y lo dejé seco antes de que pudiera ponerme la mano encima. Llevaba dinero… o sea que era un chorizo, de eso no hay duda. Hay que ganarles por la mano. Achicharrarlos antes de que cometan delitos, porque después no sirve de nada. Así fue como recibí la llamada. A Godseye le gustó mi actitud.

—Ha llegado la hora de los recuerdos —Hardy les volvió la espalda para demostrar que ya había oído bastante.

—Usted es tan inadecuado como su hermano —dijo Meesle.

—Yo he quemado tanta basura que no recuerdo la primera vez —apostilló Sluter.

Estaban volando al este de Winslow por la vía principal, buscando al muchacho… ¿o a una banda de secuestradores, o a medio ejército?

—Algunos extraterrados tienen mucha hambre —dijo Murdick, con miedo y al mismo tiempo con admiración.

Los reclutas de Godseye iban bien armados y sin embargo eran reacios a tocar tierra, salvo de noche, para dormir. Hardy pensaba que habrían preferido volar a ciegas en la oscuridad antes de correr el riesgo de quedarse a nivel de superficie. Daba casi la impresión de que tenían miedo porque sabían la violencia que eran capaces de desencadenar… le temían a su propia potencia de fuego. Pero decían que querían ahorrar tiempo. Iban en zigzag y filmaban; se comunicaban por radio con los puestos de control y daban el número de DI de Fizzy.

Desdeñaban las pequeñas poblaciones, pero merodeaban por allí, tomando fotos. Esos parajes parecían miserables, estaban llenos de coches viejos, caminos en malas condiciones, kilómetros y kilómetros de paneles solares remendados. No obstante, aparentemente aún funcionaban. Había escuelas, tiendas y policía, la mayoría tenían puestos de control. En otros ondeaba la bandera estrellada.

Allí nadie usaba casco y no muchos llevaban traje. Era raro ver una máscara y, en los pocos casos en los que se la veía, sólo se trataba de una bolsa nasal, nunca una cara. Algunos tenían radios sujetas a la cabeza. Las ropas eran anchas y desteñidas, las mujeres usaban pantalones o faldas, y aunque era posible que no fuesen Poseedores, sin duda no eran extraterrados. Era gente trabajadora; en algunos lugares vieron a grupos de más de cincuenta en un campo, todos juntos, sachando.

Cuando Murdick dijo «Esto me recuerda Africa», Hardy pensó: Sandeces, pero entendió lo que Murdick quería decir. Se refería al contraste con Nueva York… no a la desnudez e inanición, sino a otra zona temporal. Se refería al pasado.

—Más artillería —repetía incesantemente Meesle, en una especie de fastidiosa reiteración.

Pero era verdad. Al este de Winslow casi todos los adultos llevaban armas… armas auténticas, en su mayoría pistolas, y los reclutas estaban fascinados. Esas viejas armas eran lentas y poco precisas, decían, pero era conmovedor y romántico ver a hombres y mujeres con armas en cartucheras de cuero, sujetas a la cintura.

—¡Armas con piezas móviles! —exclamó Sluter, burlón y maravillado.

—En Nueva York no podrían llevarlas —dijo Murdick. —¿Y para qué las querrían?

—Con toda probabilidad Allbright es uno de esos que creen que la ciudad es segura —intervino Meesle.

Hardy miró al gordo de la cabeza a los pies y suspiró con audible desprecio. Ese rotor era muy pequeño para sostener una discusión, pero Meesle recibió el mensaje: Fíjate en ti.

—Ninguna ciudad es segura —dijo Meesle, cabreado por el mudo escrutinio de Hardy.

Es sólo una cuestión de tiempo, pero matará a alguien, pensó Hardy. De los tres —Flatty no pudo participar en la misión—, Meesle parecía el más impaciente por usar sus armas y daba la impresión de que su único motivo era la impaciencia.

El cuarto día, el aire en la cañonera estaba tan viciado y sofocante de olor a pies que todos llevaban puestos los cascos y las máscaras. Nadie se quitó la ropa. Los días transcurrían cargados de silencios y el traqueteo era otra especie de silencio abrumador. Pasaban horas enteras buscando estaciones de servicio para repostar… como nómadas en un desierto, en busca de oasis. Y como todas las estaciones estaban fortificadas, y algunas encerradas en guarniciones, deambulaban por allí, pasaban toda una mañana o toda una tarde disfrutando de la seguridad a nivel del suelo. Luego se aventuraron en lo que consideraban «lo desconocido»: las poblaciones del Medio Oeste. Se mantenían alejados de las ciudades, convencidos de que eso era lo que había hecho Fizzy. De todos modos, en casi todas esas ciudades era muy difícil entrar o salir. Cincinnati, por ejemplo: los retuvieron por encima del río durante casi una hora.

—¡Controlando las credenciales! —se quejó Sluter, y cuando desde la torre de control pidieron más información, gritó—: ¡Comedores de serpientes! ¡En misión reservada!

Se marcharon sin entrar en la ciudad. A partir de ese momento se ciñeron a las pequeñas poblaciones y a las tierras de labranza intermedias. Cuando se tomaban la molestia de observar atentamente, se sentían impresionados por la forma en que vivían quienes las habitaban, tan íntimamente ligados al suelo: comían alimentos naturales, bebían su propia agua, tenían fábricas e irrigaban ingeniosamente sus tierras. Muchos ni siquiera habían erigido vallados. Desde el aire, sus jardines parecían alfombras multicolores. También había muestras de labranza en gran escala: campos con trigo invernal, maíz recién brotado.

A veces, desde el aire, veían una granja blanca con un granjero y un potrero y un silo y un granero y un viejo camión aparcado delante. Y sabían que en la casa había una familia a la que no había cambiado el tiempo ni los acontecimientos. La familia estaba sentada a la mesa, para cenar con sus monos de trabajo, la cabeza inclinada hacia el puré de patatas, la salsa, los brécoles y el pollo crujiente… probablemente rezando, probablemente sin siquiera pensar que eso era comida auténtica, sino que era comida, sencillamente.

Pero algunas de esas familias podían estar reservando espacio en un cohete, pagando una suscripción a los peregrinos, hablando de unidades arrendadas, de estaciones, de órbitas, podían decir: «Liquidemos esto y abandonemos el planeta»… los muy ilusos. Hardy opinaba que estarían mejor en Maine o en Idaho. Pero todos estaban preocupados, hasta esa gente que oraba delante del puré de patatas temía a los cavadores y a los sombríos y a los cucarachos y a todos los extraterrados que entraban furtivamente en los Estados Unidos desde el mundo, o eran expulsados de las ciudades. Y se unían contra los enjambres que atacaban y los desplumaban.

Este fue un pensamiento fugaz desde las alturas de Indiana, pero el resto del tiempo Hardy tuvo la impresión de que nada había cambiado. Hacia el fin de la semana, Sluter dijo:

—¿Cómo sabemos que el chico salió de Zona Roja? No tenemos ninguna corroboración. Ese mensaje no prueba nada… Podría haberlo mandado desde Zona Exterior o desde cualquier otro sitio, si es tan listo. Sospecho que estamos perdiendo el tiempo. Deberíamos ir al perímetro de Zona Roja y hacer averiguaciones.

—Fizzy dijo específicamente que no alertáramos a Rescate de Zona Roja —replicó Hardy—. Deberíamos probar con los de seguridad de Missouri o con la policía local.

—La gente de seguridad de Zona Roja sabrá si alguien se coló —insistió Sluter—. No tenemos por qué mencionar nombres. —¿Tenemos derecho a ir allá?

—¡Godseye! ¡Comedores de serpientes!

Podían parecer torpes e inseguros de sí mismos, y por eso mismo peligrosos, pero era cuando se mostraban arrogantes y hacían ostentación de sus armas que Hardy recordaba lo peligrosos que eran y también que Godseye —a pesar de toda su perorata sobre la justicia y la hermandad— era un escuadrón de la muerte.

Durante casi todo el día deambularon en la cañonera, buscando una estación de servicio. Cuando la encontraron y partieron hacia Zona Roja estaba oscureciendo. Aterrizaron y se acomodaron para pasar la noche, sin dejar de refunfuñar: se estaban quedando escasos de aire, alimentos y agua, de modo que al día siguiente transformaron este hecho en una excusa para detenerse donde lo hicieron.

—Podéis guardaros Winslow y Booneville y Cincinnati —dijo Sluter, relamiéndose ante la pantalla de tierra—. A mí dejadme guarniciones como ésta. El Comando del Perímetro de Zona Roja.

—Se llamaba Winterton —dijo Meesle—. Antes de la tormenta de mierda.

Era una guarnición federal de vuelo, en la linde de la cinta de tierra despejada que rodeaba Zona Exterior. A Hardy le pareció un puesto de guardia a lo grande, pero los reclutas de Godseye estaban visiblemente impresionados por la tecnología y el aspecto de fortaleza de la guarnición, que la volvía imponente. Se trataba de un centro de control y su propósito consistía en impedir que alguien cruzara la línea roja y se internara en Zona Exterior. Que alguien quisiera salir de Zona Exterior era impensable, ya que oficialmente allí no vivía nadie: era peligroso. Eso era lo que Hardy pensaba poco tiempo atrás. Ahora sabía que Fizzy había sido secuestrado por extraterrados a los que probablemente uno de esos escuadrones de Godseye había arrojado en Zona Exterior.

—Ustedes son responsables del rapto de Fizzy —dijo Hardy—. Son los que instalaron a esos extraterrados en Zona Exterior.

—¿Y qué hacía ese chico en un Area Prohibida? —dijo Meesle y una carcajada resonó en su casco cuando Hardy se volvió.

Estaban en el tramo final, camino de la guarnición.

—No mencionen el nombre de Fizzy —dijo Hardy.

Siempre se decía que Godseye y organizaciones semejantes —grupos paramilitares, patrullas de seguridad, destacamentos de fuerzas— eran parcialmente sustentadas por el gobierno federal. Eso era lo que Hardy había oído decir y el aterrizaje fue prueba de ello: la torre de control lo autorizó inmediatamente y en cuanto estuvieron en tierra les dieron acceso al depósito de provisiones. Dos comandos de Zona Roja subieron a la nave con el pretexto de examinar el diario y el registro de vuelo, aunque eso apenas parecía interesante. El verdadero atractivo estaba en las armas y el sistema de búsqueda de Godseye.

—¡Vaya si estáis preparados para la acción! —dijo uno de ellos, mirando a los reclutas de Godseye.

Estos se habían puesto cascos y máscaras y sus trajes más impresionantes. Llevaban botas duras sobre los forros acolchados que se habían puesto a bordo. Bajaron sus armas, se comunicaron a través de los auriculares.

—¡Y qué botas!

Hardy se preguntó si alguno de los miembros de Godseye confesaría la verdadera razón por la que usaban su equipo de combate: por el insoportable olor que había a bordo de la cañonera.

—Estamos en una misión —dijo Sluter.

Murdick describió las características de su traje, la capacidad de asimiento y tracción de sus botas, y luego mostró sus armas. Los comandos estaban tan ansiosos por ver el haz de partículas en acción que escoltaron a los visitantes hasta el polígono de tiro de la guarnición para probarlo. Incluso con una carga muy baja, derritió el marco de acero del blanco y convirtió un saco de arena en un cojín de sólido cristal.

—Dispara curvamente —explicó Murdick, entusiasmado.

—Ojalá hubiésemos tenido esto hace una semana —dijo uno de los comandos—. ¿Por qué los destacamentos de fuerza civiles tienen las mejores armas?

—¿Qué habrías hecho con un arma así hace una semana? —preguntó Meesle.

—Tuvimos un incidente.

—¿Quiere decir que alguien penetró en el perímetro? —intervino Hardy.

—Sospecha de infracción.

—Extraterrados? —quiso saber Sluter.

—Decididamente. Pero con alta tecnología —el comando seguía sujetando el arma de Murdick—. Esto habría dado buena cuenta de ellos.

—¿Hubo algún muerto? —preguntó Hardy.

—Eso es materia reservada.

—¿Han divulgado la descripción de los infractores?

—Todo el mundo sabe qué aspecto tiene un extraterrado. —¿Podemos ayudar de alguna manera? —preguntó Sluter. —Buscando extraterrados —respondió el comando—. Y disparándoles a primera vista.

Era notable la manera en que la breve conversación con los comandos de Zona Roja había animado a los reclutas de Godseye. Hardy percibió en ellos una nueva resolución, una determinación, un sentido de misión que ni siquiera existía al principio del viaje. Comenzaron a llamarse mutuamente por su mote de: «comedores de serpientes» y reanudaron los murmullos de «Esto no me gusta nada».

Pero este espíritu inquietaba a Hardy. Los imaginaba disparando a cualquier cosa que se moviera, disparando a primera vista, como había sugerido el vengativo comando. Temía que Godseye fuera más peligroso para Fizzy que los extraterrados, pero no veía la posibilidad de neutralizarlos.

—Tengo una idea —dijo cuando estuvieron en el aire—. Vayamos a Winslow. Es nuestra única esperanza. Tenemos las coordenadas exactas.

—El muchacho no estaba allí cuando lo buscamos —le recordó Meesle.

—Deberíamos quedarnos allí a esperar órdenes —insistió Hardy con la convicción de que probablemente harían menos daño en tierra.

—¡Ordenes! ¡Y de un crío! —dijo Sluter.

—Espera a ver a ese crío —dijo Murdick.

Todos rieron excepto Hardy. Se había convencido del talento polifacético de Fizzy y ahora estaba avergonzado por las repetidas veces que en el pasado se había quejado de él. Fizzy era un muchacho especial… no cabía la menor duda, y Hardy quería recuperarlo.

—Echaremos un vistazo en Winslow —dijo Sluter—. No está lejos.

Pero llevó la cañonera a gran altitud para poder caer velozmente en el complejo de granjas sin ser vistos ni oídos.

—Hay luces —susurró alguien—. ¡Allí abajo hay un rotor!

Estaban examinando la pantalla de tierra, el blip del scanner: evidentemente, había un punto activo cerca de esos edificios.

—Dónde puede haber cogido un rotor? —dijo Murdick.

—Para Fizzy no sería difícil —la mente de Hardy seguía fija en las virtudes del muchacho.

—Pero no sabe pilotar.

Meesle seguía mirando la pantalla de tierra y dijo:

—Están en la casa. Me encantaría dejar caer algo que los destruyera.

Apagaron los motores y descendieron sin hacer ruido; aterrizaron a tres clics de la granja. Muy lejos, opinó Murdick: tendrían que andar en la oscuridad, con su pesado equipo de combate, los cascos, máscaras, trajes blindados, botas con suelas nervadas y dos armas cada uno.

—Es ridículo —concluyó Murdick.

Su laboriosa respiración se oía por los auriculares y en breve se quedaron sin resuello para protestar. Hardy los veía bajo la luz de las estrellas, avanzando con dificultad. Parecían grandes muñecos hinchados, con el cuerpo grueso y blando, la cabeza bulbosa. Gruñían y tropezaban, se maldecían entre sí, culpaban a Fizzy, cada vez más refunfuñones. Cruzaron el límite de un maizal, acallaron el aleteo de las hojas. Hardy abrigaba la esperanza de que no los viera ninguno de los lugareños: esos granjeros de cara curtida y con sus monos de trabajo los tomarían por la vanguardia de una invasión desde el espacio, y con sus viejas armas podían ser más veloces que Godseye con sus haces.

Hardy abrigaba sus temores, pero estaba ansioso por rescatar al muchacho en virtud de la gratitud que ahora sentía: Fizzy los había conducido allí, a través de una ruta indirecta, hasta el borde mismo del pasado. Era como haber alcanzado las costas de una isla.

—Esto no me gusta nada —dijo Murdick.

Esa era siempre la observación más preocupante: el nervioso cliché significaba problemas. Hardy temía que Murdick estuviese a punto de disparar el arma.

—Enfocad el scanner —dijo Meesle.

Eso hicieron; no encontraron alambradas ni alarmas. El rotor estaba aparcado en el otro extremo del granero… captaron su perfil pero no lograron leer las marcas.

Se acercaron a rastras y torpemente con esos trajes, entrechocando, maldiciendo.

—Son dos —musitó Sluter con la placa facial contra el scanner.

Hardy se había adelantado: la esperanza lo volvía audaz. Había descubierto cuánto necesitaba a Fizzy y sabía que lo defendería… que no vacilaría en disparar a cualquiera si eso significaba salvar al muchacho.

—Estoy casi encima de ellos —dijo.

La áspera respiración de los tres reclutas de Godseye llenó sus auriculares. Sabía que tenían miedo: lo habían dejado ir adelante. ¡El escuadrón de la muerte!

Interrumpió sus pasos y se dejó caer de rodillas.

—No hagáis fuego —dijo. Parecía hablar tanto para sí mismo como para los demás. Bajó el arma: había visto lo suficiente.

Pero fue la visión más extraña. De pie, enmarcados en las viejas ventanas de madera de la granja —inmediatamente detrás de las telarañas y de los agrietados paneles de cristales sucios— había dos viajeros con trajes de vuelo plateados que se habían quitado los cascos: Hooper y esa chica.

Quinta Parte: Godseye

31

Lo que asombró a Fisher fue ver levantarse a Mr. Blue, apartarse de la hoguera para el desayuno y decir, con sereno poder: «¿Vamos?». Y en ese mismo instante el hombre partió rumbo a Nueva York con los otros detrás, pateando el polvo… sin importarle que hubiera mil quinientos clics y fuese la primera vez. Fue una muestra de fortaleza equiparable al esfuerzo de una gigantesca máquina: todos obedecieron y siguieron al hombre delgado hasta el borde del peñasco y descendieron, caminando con zapatos anticuados.

Fisher también había obedecido y los seguía con sus botas nuevas: estaba impresionado por el hombre que era capaz de hacerle hacer eso. Sintió la tentación de decir: ¡Jamás he seguido a nadie! Un mes antes lo habían metido en un saco, llevándolo de campamento en campamento, empujándolo y arrastrándolo… e incluso amenazándolo. Ahora arrastraba los pies con los demás. Recordó el día en que había salido solo de Coldharbor y se había paseado por Nueva York. Entonces se creyó valiente: había sido una salida inusual. Pero esto era algo extraordinario. ¡Realmente esperaban que lo lograra!

Llevaron muy poco excepto lo puesto, las ropas desechadas que habían encontrado en Zona Exterior, algo de comida —incluyendo parte de las provisiones precintadas— y unas armas viejas que también hacían las veces de herramientas: hachas, cortadores, cuchillos, podaderas. Envolvieron las ollas y las tazas en sus mantas y doblaron las mantas hasta transformarlas en mochilas.

—Fish, eres un problema.

—¿De qué clase, Mr. B?

Descendían por el muro del risco. Fisher se había puesto el casco y el traje roto; llevaba el haz de partículas. Su casco lo contenía a la manera de una habitación.

—Los tuyos son Poseedores. Quiero decir que es gente realmente poderosa. Hasta yo he oído nombrar a los Allbright. Si nos hubiéramos quedado habrían llegado y nos habrían destruido, para llevarte —hablaba en voz baja y elegía dónde ponía el pie en sus largas zancadas.

Hacía calor, el día era brillante, vibrante: lo que Fisher había llegado a considerar un día típico de Zona Exterior. El cielo alto y azul, ni una sola nube, ni una gota de humedad, nada de viento. Apenas había algo de rocío en el terreno. Se veían robles y cedros achaparrados, las escamas de sol a sus pies eran verdes y doradas. En los claros reinaba tal quietud y el cielo eran tan radiante que parecían caminar a través de una burbuja.

—Los encontraremos antes de que ellos nos encuentren a nosotros.

—No teníais derecho a cogerme.

—Supongo que crees que ellos tenían derecho a llevarse a Bligh.

Podría haber dicho: Pero ella es una extraterrada… y sin embargo no serviría de nada. Ahora Fisher no le adjudicaba el mismo significado que antes a esa palabra.

—Ella no era legal —dijo.

—Tú no eres legal aquí, Fish —dijo Gumbie.

Tenía razón… el gangoso Dewayne Gumbie, con sus ojos de sapo, tenía razón. Ese era el tipo de observación que lo llevaba a asignar cierta categoría al término extraterrado, y extraterrados eran, de eso no había ninguna duda. Bastaba verlos comer para saberlo.

Poco después todos sudaban y avanzaban sin hablar. Fisher ocupaba la retaguardia e iba con el ceño fruncido y la placa facial levantada; las perneras de su traje hacían ruido al rozarse. Comenzó a detestar ese traje ruidoso —un traje de vuelo, del todo inadecuado para estar en tierra, una maldición— pero tenía miedo de quitárselo.

Con anterioridad nunca había envidiado a nadie y se repitió a sí mismo que ahora no envidiaba a esos extraterrados. Pero admiraba su coraje, su fuerza, la ausencia de ceremonias. No se quejaban y eso era muy descansado. Probablemente podías enseñarle a esa gente suficiente matemáticas y física para que pudieran seguir funcionando. Su ortografía y su letra eran mejores que las de Fizzy, ¿pero eso qué importaba? No obstante, le gustaba la forma en que vivían de la tierra: se limitaban a alargar la mano y hallaban algo para comer; a él le dejaban las provisiones precintadas. Eran capaces de oler el agua. Decidió que tenían que ser muy estúpidos para ser tan audaces, y en cierto sentido los despreciaba por su obediencia. ¿Pero de qué otro modo era posible vivir allí?

Por Mr. Blue no sentía envidia sino pena, al ver que un extraterrado tuviese tanta fuerza interior. Aunque era flaco y se estaba quedando calvo, aunque tenía la cara descarnada y probablemente ya había llegado a los treinta, era muy fuerte. Tal vez su fuerza se asentaba en su silencio y en su estrecha sombra. Fisher veía en Mr. Blue las cualidades de que él carecía. Necesitaba de esa confianza en sí mismo y en ese hombre había una gracia que lo hacía sentir patoso.

—Aquí en Zona Exterior no importa —dijo Fisher, bruscamente preocupado por lo que estaban intentando y después de replegarse en sí mismo—. Aquí no importan los mutágenos de bajo nivel. ¿Pero qué me decís del perímetro de Zona Roja? ¡Hay patrullas durante las veinticuatro horas! ¡Hay comandos! ¡Puestos de control! ¡Scanners! ¡Aviones de observación! ¡Rotores de ataque!

No le gustaban sus propios chillidos, pero necesitaba que alguien respondiera, porque él carecía de respuestas. Avanzaba con dificultad por el sendero, pensando: ¡Estoy pisando la tierra! Ni siquiera era un auténtico sendero: sólo el seguimiento de los pasos que lo precedían.

—Ya se te ocurrirá algo —dijo Echols—. Eres un chico inteligente.

—Y te ayudaremos, Fish —dijo Gumbie.

Confiaban en él: realmente creían que conocía las respuestas. Había superado el miedo que les tenía, pero eso lo volvía amable con ellos. Ahora esperaban que los sacara de allí. ¿Sería posible? Comprendió la complicación que era tener que salvarlos con el propósito de salvarse. ¡Pero ir andando a Nueva York..!

El nombre de la ciudad lo hizo pensar en su habitación, en Pap parpadeando; ropa limpia, su cama, el cuarto de baño, un sandwich de jalea y Guppy-Cola en una bandeja. Pensó en su alto ventanal y en el panorama occidental, siempre en capas azules y púrpura sobre la nube de polvo… el horizonte que parecía un sedimento. Había mirado en esa dirección. Y ahora estaba a nivel de superficie, en esa parte de polvo y residuos que siempre había visto con asco.

A mediodía seguían caminando por el borde bajo de la Sartén, hubiéramos quedado habrían llegado y nos habrían destruido, para llevarte —hablaba en voz baja y elegía dónde ponía el pie en sus largas zancadas.

Hacía calor, el día era brillante, vibrante: lo que Fisher había llegado a considerar un día típico de Zona Exterior. El cielo alto y azul, ni una sola nube, ni una gota de humedad, nada de viento. Apenas había algo de rocío en el terreno. Se veían robles y cedros achaparrados, las escamas de sol a sus pies eran verdes y doradas. En los claros reinaba tal quietud y el cielo eran tan radiante que parecían caminar a través de una burbuja.

—Los encontraremos antes de que ellos nos encuentren a nosotros.

—No teníais derecho a cogerme.

—Supongo que crees que ellos tenían derecho a llevarse a Bligh.

Podría haber dicho: Pero ella es una extraterrada… y sin embargo no serviría de nada. Ahora Fisher no le adjudicaba el mismo significado que antes a esa palabra.

—Ella no era legal —dijo.

—Tú no eres legal aquí, Fish —dijo Gumbie.

Tenía razón… el gangoso Dewayne Gumbie, con sus ojos de sapo, tenía razón. Ese era el tipo de observación que lo llevaba a asignar cierta categoría al término extraterrado, y extraterrados eran, de eso no había ninguna duda. Bastaba verlos comer para saberlo.

Poco después todos sudaban y avanzaban sin hablar. Fisher ocupaba la retaguardia e iba con el ceño fruncido y la placa facial levantada; las perneras de su traje hacían ruido al rozarse. Comenzó a detestar ese traje ruidoso —un traje de vuelo, del todo inadecuado para estar en tierra, una maldición— pero tenía miedo de quitárselo.

Con anterioridad nunca había envidiado a nadie y se repitió a sí mismo que ahora no envidiaba a esos extraterrados. Pero admiraba su coraje, su fuerza, la ausencia de ceremonias. No se quejaban y eso era muy descansado. Probablemente podías enseñarle a esa gente suficiente matemáticas y física para que pudieran seguir funcionando. Su ortografía y su letra eran mejores que las de Fizzy, ¿pero eso qué importaba? No obstante, le gustaba la forma en que vivían de la tierra: se limitaban a alargar la mano y hallaban algo para comer; a él le dejaban las provisiones precintadas. Eran capaces de oler el agua. Decidió que tenían que ser muy estúpidos para ser tan audaces, y en cierto sentido los despreciaba por su obediencia. ¿Pero de qué otro modo era posible vivir allí?

Por Mr. Blue no sentía envidia sino pena, al ver que un extraterrado tuviese tanta fuerza interior. Aunque era flaco y se estaba quedando calvo, aunque tenía la cara descarnada y probablemente ya había llegado a los treinta, era muy fuerte. Tal vez su fuerza se asentaba en su silencio y en su estrecha sombra. Fisher veía en Mr. Blue las cualidades de que él carecía. Necesitaba de esa confianza en sí mismo y en ese hombre había una gracia que lo hacía sentir patoso.

—Aquí en Zona Exterior no importa —dijo Fisher, bruscamente preocupado por lo que estaban intentando y después de replegarse en sí mismo—. Aquí no importan los mutágenos de bajo nivel. ¿Pero qué me decís del perímetro de Zona Roja? ¡Hay patrullas durante las veinticuatro horas! ¡Hay comandos! ¡Puestos de control! ¡Scanners! ¡Aviones de observación! ¡Rotores de ataque!

No le gustaban sus propios chillidos, pero necesitaba que alguien respondiera, porque él carecía de respuestas. Avanzaba con dificultad por el sendero, pensando: ¡Estoy pisando la tierra! Ni siquiera era un auténtico sendero: sólo el seguimiento de los pasos que lo precedían.

—Ya se te ocurrirá algo —dijo Echols—. Eres un chico inteligente.

—Y te ayudaremos, Fish —dijo Gumbie.

Confiaban en él: realmente creían que conocía las respuestas. Había superado el miedo que les tenía, pero eso lo volvía amable con ellos. Ahora esperaban que los sacara de allí. ¿Sería posible? Comprendió la complicación que era tener que salvarlos con el propósito de salvarse. ¡Pero ir andando a Nueva York..!

El nombre de la ciudad lo hizo pensar en su habitación, en Pap parpadeando; ropa limpia, su cama, el cuarto de baño, un sandwich de jalea y Guppy-Cola en una bandeja. Pensó en su alto ventanal y en el panorama occidental, siempre en capas azules y púrpura sobre la nube de polvo… el horizonte que parecía un sedimento. Había mirado en esa dirección. Y ahora estaba a nivel de superficie, en esa parte de polvo y residuos que siempre había visto con asco.

A mediodía seguían caminando por el borde bajo de la Sartén, donde estaban los umbríos nogales. Mantuvieron su ritmo regular hasta que en las cercanías de un deslizamiento de rocas Mr. Blue los condujo hasta una pila de hojas y ramas enmarañadas en un manchón negro de tierra. Era un manantial que manaba del suelo y volvía a filtrarse.

—Lo has oído— dijo Fisher, maravillado.

Recogió unas hojas de color púrpura mientras los demás bebían.

—¿Cómo se llaman?— preguntó. Las había plegado en forma

de sandwich y estaba a punto de metérselas en la boca… con la seguridad de que anteriormente había comido ese tipo de col.

—Nosotros las llamamos Muerte Repentina —dijo Rooks y rió cuando Fisher tiró las hojas y se puso a graznar.

Pero después le enseñaron a buscar tubérculos y brotes de espinos y ciruelas silvestres; también aprendió a separar raíces y a asarlas, a arrancar bayas de los matorrales. Cogieron algunas hierbas y dijeron que eran buenas para el té. Le dijeron que aplastara las hojas y se oliera los dedos.

Se puso los dedos delante de la máscara y dijo:

—Chicle. Dentrífico. Ambientador… eso que se echa en el cuarto de baño. ¿Cómo se llama?

—Menta.

Ya no los detestaba. Se apiadaba de que fueran tontos y simples y esperaba que tuvieran éxito, así podría llegar a casa. Pero eran extraterrados: los salvajes no piensan con anticipación… los ilegales nunca hacen planes.

Corrían las últimas horas de una tarde radiante cuando se detuvieron para hacer campamento. No hablaban. Mr. Blue hizo una pausa y todos lo imitaron: cuando empezó a deambular recogieron hierba para hacer asientos, o buscaron leña, o seleccionaron los alimentos… comida de salvajes para ellos, provisiones precintadas para Fisher.

Murmuraban mientras cumplían las tareas, aparentemente sin saber que estaban en un yermo. ¡Aquello era un páramo! Pero le dieron la espalda y se ocuparon de las faenas. Fisher se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que murieran en el empeño.

—¿Tenemos que dormir en el suelo?

—En el suelo, no, Fish. En la tierra. Esto se llama tierra.

—Además, Fish, es de mala educación hablar mientras se bosteza —dijo Valda.

Fisher se rió al ver que esa extraterrada hablaba de educación: una vez había intentado meterle sus tetas en la boca.

Con la oscuridad refrescó, pero apagaron el fuego para no ser detectados. Hoy no había aviones, dijeron, pero habían visto algunos en los últimos tiempos. Tu gente te debe de estar buscando, Fish, dijeron.

Fisher se alegró de que no le preguntaran por qué. Sabía que no caía bien a ninguno de los Allbright, y que resultaba francamente antipático a los Murdick, a los Eubank y a todo el mundo. Si eres indiferente a la gente, te odian, pensó. Ahora querían recuperarlo. Porque lo habían robado unos extraterrados… ésa era la razón. ¡Ni siquiera conocían a los extraterrados!

—¿Ves algo? —preguntó Fisher.

Valda estaba observando el cielo.

—Estrellas —respondió—. ¿No son hermosas?

—Arcturus en Boyero. El Ecuador Galáctico. Las Híadas —señaló—. Y eso que parece Capella es un satélite. En mi equipo de emergencia tengo un instrumento que puede darme nuestra posición hasta una cifra de cinco decimales. ¿Quieres conocer las coordenadas? —seguía observando el cielo estrellado—. Hablando de pulsares, hace unos años controlé emisiones energéticas de pulsares de la nebulosa del Cangrejo. Betelgeuse… —siguió hablando y por último dijo—: Si, son hermosas.

Después le dieron una manta y ellos se amontonaron formando una especie de pila de cerdos debajo de varias mantas, para dormir.

Fisher se apartó con su manta y se tendió en la oscuridad. Siempre había mucho ruido al aire libre. ¿Dónde estaban la soledad, el silencio de que siempre hablaba la gente? El aire crepitaba en el canto de los escarabajos y las cigarras y había un constante crujido de alas de insectos.

Sin siquiera preguntarse si estaría bien o mal, depositaron su confianza en él. Ya se te ocurrirá algo. Sentía gratitud por su forma silenciosa de hacer las cosas. ¿Qué habría ocurrido si le hubiesen preguntado a bocajarro cuál sería su estrategia? Habría tenido que admitir que no sabía cómo volver a Nueva York sin un avión o un rotor, que temía fracasar… y el fracaso significaba la muerte. Nunca había ido andando a ningún sitio. Quizás habría respondido: «Quedémonos aquí, en Zona Exterior y elaboremos esta cuestión». Pero no le habían preguntado nada.

Hacía cada vez más frío y aunque estaban protegidos por los costados de la Sartén y no había viento, Fisher tiritaba con el traje puesto. Su traje estaba echo jirones: los codos rotos, aparecían tubos en las rodillas, el cierre del cuello se había soltado. El casco le calentaba la cabeza, pero cuando se lo quitó el frío le penetró en el cráneo.

Desde la pila de seis extraterrados llegaba el ruido sordo y la trepidación irregular de los ronquidos. Fisher estaba completamente despierto e incómodo, agachado en medio del polvo, escuchando. Dudó, pero luego se arrastró a cuatro patas y se quitó el casco. Un búho ululó tres veces desde la copa de un árbol. Fisher se hizo un hueco en la pila de cerdos, entre Mr. Blue y Valda. Suspiró y en breve concilió el sueño en esa calidez.

La caminata a través de Zona Exterior no resultaba tan fatal como había sospechado. Hasta entonces se había mantenido apartado de Mr. Blue y de todos los demás, salvo de Valda… con sus delirantes espasmos, aunque no los había repetido. Excepto eso había estado solo, prácticamente desde el momento de su secuestro.

Ahora la soledad no era posible. Andar era difícil, los alimentos y el agua estaban limitados, las noches eran frías. Así, se convirtió en uno de ellos… caminaba en la columna durante el día, se arrodillaba alrededor del fuego durante la tarde y compartía la pila de cerdos durante la noche. Experimentaba una vaga sensación de asco, pero no tenía opción. De lo contrario no sobreviviría. No podía separarse de ellos. Si se quedaba solo, su vida estaría expuesta a todo tipo de peligros.

Comprendió que esa gente había sobrevivido porque se había amalgamado en un organismo. Había ocurrido accidentalmente, como la acumulación de una bola de pelusa. En Zona Exterior habían tenido suerte: encontraron todo lo que necesitaban, vivieron incursionando en ciudades fantasma, y permanecieron alejados de las zonas de alta radiación. El organismo era simple y bastante horrible: un borrón informe, pero funcionaba. Hacía progresos a través del desierto y cuando Fisher se integró comenzó a sentirse anónimo.

Llegaron a una de esas ciudades. Se llamaba Talmadge y en el mismo cartel que figuraba el nombre decía: Visite la destilería y el viejo molino hidráulico. Pero Rooks afirmó que no veía ningún viejo molino y Gumbie dijo:

—Hay una heladería.

Talmadge tenía ayuntamiento y estaba atravesada por un arroyuelo… apenas un hilillo, pero por las dimensiones de la presa se veía que en otros tiempos había sido profundo. El edificio derruido que se alzaba sobre la presa debía de ser el molino. El lugar estaba lleno de abejas, lo que producía una atmósfera calurosa y adormilada. Las lagartijas no se movieron de los guijarros bañados por el sol a los que estaban aferradas. Las empalizadas de madera se habían caído.

—Siempre dices que vas al baño, Fish —dijo Echols.

Era verdad: empleaba esa expresión cada vez que se bajaba la cremallera del traje.

—Esta es tu oportunidad —dijo Echols y señaló un cartel: Servicios.

La calle principal estaba en buenas condiciones pero las alcantarillas se veían cubiertas de maleza y las raíces de los árboles habían irrumpido en las aceras.

—Me gustaría asomarme a alguna de esas casas —dijo Fisher.

—No es mucho lo que encontrarías —le advirtió Valda—. Nos hemos metido en varios lugares como éste. Hasta vivimos en algunos.

—De lo que hay aquí no necesitamos nada —intervino Mr. Blue.

Atravesaron la ciudad sin entrar en ningún edificio, sin perturbar la paz, y Fisher tuvo la impresión de que no estaba muerta sino dormida, y que ellos no la habían despertado.

Más adelante recordó vívidamente la ciudad: sus apacibles casas blancas, el puente firme sobre el arroyuelo, las calles sombreadas. Un lugar decente. No había sido víctima de los vándalos. No había evidencias de que los extraterrados la hubiesen atacado. Los habitantes de Talmadge habían sacado sus pertenencias, habían cerrado sus casas y se habían marchado. Estaba en una curva de la carretera, las lilas eran enormes y no estaban podadas, las casas tenían porches. Probablemente allí ni siquiera necesitabas una máscara respiratoria. Fisher no se había asustado: Talmadge era un lugar pequeño y bonito —se felicitó por ser capaz de pensar en esos términos— y seguía grabado en su memoria, soleado y vibrante.

Pero reconoció que había momentos en que tenía miedo. Un temor inteligente, se decía a sí mismo. Estos extraterrados no pensaban por adelantado… resolvían los problemas cuando tropezaban con ellos: no los anticipaban. Mr. Blue estaba bien, pero sólo era una ramita a la que se agarraban los demás. Hasta ahora, aquel era un organismo sin cerebro.

—Vosotros hacéis todo por el camino más arduo —observó Fisher.

—El camino más arduo es el mejor —dijo Mr. Blue.

¡Lo pensaba en serio! Fisher respondió:

—Por supuesto, si eres un retorcido.

Mr. Blue dijo, en voz baja y amable:

—Somos lo que somos a causa de nuestras dificultades. Las enfrentamos juntos. De haber sido las cosas más fáciles, nos habríamos separado. Las dificultades nos enseñaron a vivir aquí… a hacer las cosas por el camino arduo. Y por eso este viaje es, probablemente, una buena idea.

Si uno es débil necesita unirse, pensó Fisher. Pero sólo lo había notado después de unirse a ellos. Se dijo que él no era débil; pero se sentía más seguro entre ellos. ¿Y después qué?

Cubrieron la distancia, ciento veintidós clics, en cinco días. Y el quinto día Mr. Blue dijo:

—Aquello es Estados Unidos.

—¿Qué cuernos es esto? —preguntó Fisher, sabiendo que el hombre no podía responderle: Este es nuestro cuarto.

—El conjunto de todo esto es el Territorio.

—Si, Zona Exterior —dijo Fisher—. ¿Y qué es eso?

—Estados Unidos.

—Eres un tarado increíble —dijo el muchacho, que se sentía angustiado e insultante.

Estaban en el límite de la última linde montaraz, mirando a través de la larga franja de tierra pelada que sólo Fisher denominaba perímetro de la Zona Roja.

—Alta seguridad —dijo—. Es mortal… hay comandos por todas partes.

—No te alteres, Fish —dijo Mr. Blue—. Siempre pensé que eso era algo bueno. Hasta hace muy poco mantuvo a la gente fuera del Territorio.

Los demás observaban la planicie sin interés y Fisher pensó que con toda probabilidad Mr. Blue era el único que la había visto antes.

Sin embargo, no parecían asustados… porque no tenían la menor idea de lo que era la seguridad.

—¿Y ahora qué? —inquirió Fisher.

Mr. Blue le sonrió y Fisher lamentó haberle hecho la pregunta.

—¿No quieres volver a casa, Fish? —preguntó Mr. Blue.

—¡Eso es mortal! ¡Hay patrullas aéreas con cámaras de alta resolución! ¡Pueden disparar a primera vista!

Fisher se sentía maltrecho y mal preparado con su traje andrajoso y el casco abollado. Hacía días que no pensaba en Hooper, pero ahora volvió a pensar que su tío se había escapado sin él, dejándolo en tierra con esos extraterrados, y volvió a recalar en él toda la amargura y la autocompasión. El muy cretino, el muy mamón, el muy marrano. ¡Y no había vuelto! En su cólera ondeaba el orgullo de haber hecho algo que Hooper nunca había logrado: había sobrevivido entre los extraterrados y, más aún, había atravesado a pie Zona Exterior. Hooper ni siquiera había sido capaz de pilotar su rotor a reacción en la zona.

—Lo que ocurre con estas patrullas —estaba diciendo Echols— es que sólo hacen vuelos de observación de rutina. Las cámaras de alta resolución significan que vuelan a altitudes colosales. Tienen tanta tecnología que no confían en el ojo.

—Estamos en tierra —chilló Fisher.

—En tierra estamos seguros. Si estuviéramos en un avión nos detectarían.

—Si cruzamos ese perímetro andando, moriremos. Probablemente está minado.

—No. Es un rayo —dijo Echols—. Pregúntale a Mr. B —Mr. Blue asintió—. Es el tipo de láser químico del que siempre alardeas. Una franja roja que corre alrededor del medio. Basta con que idees la forma de interrumpirla.

Fisher paseó la mirada a su alrededor. Todos tenían la boca abierta, lo que les daba el aspecto, pensó, de monos hambrientos.

—¡No es posible interrumpirla, imbécil —dijo Fisher y todos cerraron la boca—. ¡Es un flujo coherente de chispas beta! ¡En torno a los diez kilojulios de energía por centímetro cuadrado! ¡No es suficiente levantar la mano para bloquearlo! —Fisher se volvió hacia Mr. Blue—. ¡Este tarado integral quiere que nos maten a todos!

—Por eso te estoy asignando el mando —dijo Mr. Blue.

Un sonido apenas humano salió de la máscara de Fisher: un

murmullo de placer, aunque contenía un leve graznido vengativo.

—Sí —dijo Fisher.

Alguien estornudó… el polvo era terrible en virtud del perímetro

despojado. No sólo no había árboles, sino que toda la franja limítrofe había sido aplanada con excavadoras.

—Silencio… estoy pensando —dijo Fisher y siguió pensando en voz alta—. Porque si uno pudiera bloquearla se vería en un brete. Localizarían la interrupción y te liquidarían desde un rotor de ataque. No, lo mejor es deslizarse por debajo. No conocemos la longitud de onda… bien, eso no importa. Están utilizando alrededor de cuatro megawatios. Yo tengo de seis a diez a corto plazo. Ese láser químico está prácticamente sobre el terreno… por eso todo ha sido nivelado, para mantenerlo bajo el rayo, evitando así cualquier infiltración. Es curioso, pero nunca se les ocurrió pensar en una exfiltración clandestina.

—¿Y eso qué es? —preguntó Gumbie. —Lo que estamos haciendo.

—Jamás lograremos deslizarnos por debajo de algo que está tendido sobre el terreno, a no ser que cavemos.

—No hay tiempo para cavar —dijo Fisher—. Por eso lo curvaremos. Lo elevaremos alrededor de un metro… produciremos un arco por medio de un campo de fuerza alternativo.

Notó que otra vez estaban todos boquiabiertos.

—Con un contrarayo. Optica de fibras, mierdosos. El rayo se curva —les hablaba delante de las bocas abiertas—. Mi arma está

en condiciones de hacerlo. La programaremos para que dispare un exode continuo lleno de antigones.

—Nunca he oído hablar de eso —dijo Echols. —Naturalmente.

—¡Anteriormente fui físico, mierdica!

—Descubrí los antigones el año pasado, cara de mono. Entonces Echols sonrió, concedió la victoria de la discusión a Fisher y dijo que quería aprender más. Pero Fisher afirmó que

llevaría demasiado tiempo explicarlo y que ni siquiera así podrían entenderlo.

—Un exode lleno de antigones —dijo Gumbie—. ¡Esa sí que es una medicina potente!

Mr. Blue dijo:

—Hacedle sitio.

Fisher nunca había creído que pudiera mantener esa conversación a primera hora de una tarde estival y en ese lugar agreste, rodeado de polvo caliente y aire inmóvil, en el perímetro del famoso desierto. Siempre se había considerado un físico teórico familiarizado con los símbolos del margen del teclado y dedicado a describir fuerzas hipotéticas. Pensaba que los números eran primitivos y engañosos como los colores primarios; ahora sabía lo que quería decir primitivo.

Quería decir esto: esta gente en este lugar, sentada en el polvo, necesitada de salvación. Y no sólo estos extraterrados. Primitivo significaba todo lo ajeno a su habitación de Coldharbor. Comparado con la vida que había llevado y el trabajo que había realizado, todo esto era el pasado, y en algunos casos el pasado distante. Estaba con una tribu de salvajes, pero hasta los comandos y técnicos que custodiaban Zona Roja eran primitivos… estaban apenas un peldaño más arriba que los extraterrados. Su absurdo engaño era la creencia arraigada de que contaban con el rayo de seguridad perfecto. ¡Pero era posible curvarlo!

—¿Y si nos persiguen?

—Volveremos a estirar el rayo y lo dejaremos caer sobre sus cabezas —se sintió mareado y volvió a quedarse sin resuello—. Pero podrían tratar de caer sobre nosotros antes de que estemos preparados.

—En ese caso los achicharraremos —dijo Mr. Blue.

—Sí.

El haz de partículas que Fisher había retrogradado estaba montado en un pedestal de piedra y sujeto con alambres. Fisher daba las órdenes, jadeante y chillón a medida que pasaba el tiempo. Pero a última hora de la tarde estaba haciendo los ajustes finales. Se había puesto cada vez más frenético… y más injurioso. Había empezado gritando ¡Fuera de mi camino! y ¡Yo estoy a cargo! y finalmente chillaba ¡Extraterrados! ¡Extraterrados! Después se mantuvo en silencio.

—Se está yendo la luz.

—Qué hay del otro lado?

—Será mejor que este chalado sepa lo que está haciendo. Fisher no les prestaba la menor atención. Se movía como si fuera sordo, de manera laboriosa y mecánica. después en voz baja. Había vapor en la parte interior de la placa facial y polvo en la exterior: huellas del esfuerzo—. Nos quedaremos sin arma.

—Robaremos una. Todas las que tú quieras.

—Sí —dijo Fisher y se le iluminó la cara—. Eh, siempre me olvido que los extraterrados sois estupendos para eso.

No percibió que guardaban silencio por respuesta.

—Tenemos unos ocho minutos para cruzar y luego perderá su potencia, el arma se autodestruye y el láser se endereza… pierde la curvatura. Cuando esto ocurra tendremos que estar del otro lado.

Movía los pulgares del arma que apuntaba a través del perímetro.

—Está funcionando —dijo—. Mis siete megavatios están elevando ese rayo. ¿Lo oís?

Había un zumbido constante, semejante al que hace una abeja encerrada en un tarro.

—Esto es una locura. Yo no veo nada —dijo Valda.

—Créeme, he practicado un espacio para que pasemos. —¡Guíanos, Fish!

Fisher cerró su placa facial y echó a andar, con la cabeza gacha. Lo siguieron en fila india, manteniéndose en el mismo ángulo, como si se agacharan porque el techo era bajo.

Estaban a medio camino del perímetro cubierto de grava cuando una cañonera de observación apareció por encima de sus cabezas y empezó a maniobrar de un lado a otro. Mientras la cañonera brotaba, surgió una patrulla de superficie en una nube de polvo, del lado de Zona Exterior del perímetro. Era una especie de oruga, con un soporte para misiles en la parte superior; llevaba pintadas las franjas federales y de Zona Roja. Viró y traqueteó a gran velocidad hacia el punto del perímetro en el que habían penetrado Fisher y los extraterrados.

La intención de Fisher era hacerles creer que se había abierto una brecha en el rayo… al fin y al cabo, siete personas corrían a través del perímetro. El conductor de la oruga debió de dejarse engañar, porque levantó la cabeza por la escotilla y siguió avanzando para perseguirlos. Aceleró más aún en dirección a los andrajosos fugitivos.

—¡Deprisa! —chilló Fisher. Sollozaba de pánico y su voz, encerrada en el casco, lo ensordeció un instante. No sabía que nadie podía oírlo—. ¡Alejaos del rayo! ¡Explotará! ¡Nos persiguen!

Su voz de claxon tintineó en el interior de su cabeza mientras gritaba: Persecución activa.

Pero tal como había prometido, el rayo flaqueó y estalló. De eso no había ninguna duda, y aunque no lo vieron morir ni derretirse por su propia autodestrucción, además de la humareda hubo otra prueba. En el instante en que el rayo de Zona Roja cayó y se reasentó contra el perímetro, la oruga lo estaba atravesando: el vehículo saltó por los aires con sus comandos. Los cuatro misiles fueron ineficazmente lanzados en una sucesión de ráfagas.

—Nadie lo había logrado con anterioridad —estaba diciendo Fisher.

Le gustaba hablar con el casco puesto y la placa facial levantada. Creía que le daba una cualidad especial y más bien excéntrica a su voz.

—Han penetrado el hiperespacio, están viviendo en órbita y hay una estación en la luna. ¡Pero jamás hubo una exfiltración de Zona Exterior!

Estaban en la pila de cerdos, debajo de un risco, en una cueva poco profunda de tierra suelta. El instinto les aconsejaba esconderse. Habían cruzado una vieja carretera y habían visto algunas casas que podían estar habitadas. En cada una de ellas había un cartel que rezaba En venta. Así era como te enterabas de que había habido una vasta excursión de residuos nucleares, que medio estado había sido declarado Area Prohibida, que por allí cerca estaba la primera Zona Exterior de Estados Unidos, que había ocurrido una monumental catástrofe: los bungalows del otro lado tenían carteles de En venta clavados en las paredes. Fisher preguntó si no era increíble.

Los demás guardaron silencio.

—Intentaron atomizarnos. ¡Destruimos a esos jodidos!

La respiración colectiva hacía subir y bajar la pila. ¡Con anterioridad nunca se les había ocurrido escapar de allí! Para ellos esto era tan extraño como Zona Exterior para él. Fisher les había abierto la puerta y les había dicho que salieran. Y aunque comprendía sus temores y los había compartido, ahora se sentía poderoso. —Si. Me gusta estar sobre el terreno.

Algo ocurrió en el cielo al día siguiente: se hinchó, su bóveda creció y se abarrotó de nubes plegadas, e incluso el horizonte avanzó en lontananza y se volvió tan ambiguo como el polvo. Pero no era el cielo sino las aguas, una cosa gris verdosa que se deslizaba como otro perímetro pelado, lleno de ramas y cajones rotos y botellas extrañas y troncos. La otra orilla se asentaba a tan poca altura que parecía haber más agua.

—Este es el Mighty Miss —dijo Gumbie.

Al oírlo Fisher se puso tan contento que tuvo ganas de gritar.

—Ya lo sé —dijo, aunque antes no creía que aquello fuese agua. Nunca había imaginado que un río pudiera tener ese aspecto… sólo lo había visto en las cintas que filmaron desde las alturas. Pero en tierra era muy diferente. Tenía olor, tenía sonido.

Unieron dos troncos y fabricaron una balsa larga y estrecha que los llevó contracorriente y luego río abajo, hacia la otra orilla. Las aguas eran tan fangosas que aparentemente el río no era profundo… tuvieron miedo de encallar, aunque se meneaban al mismo ritmo que todos los restos flotantes de los alrededores.

—Este traje tiene un artilugio de sustentación —dijo Fisher y cuando estuvieron próximos al lado de Illinois, saltó al agua, gritando—: ¡Salida húmeda!

Estaba sumergido en el río hasta la barbilla y sólo se veía su casco. Era lo mismo que caminar por el lecho. La balsa llegó a la orilla, pero el muchacho seguía chapoteando lentamente. Disfrutaba siendo una partícula en ese mundo acuático. Su casco oscilaba en la superficie como un cubo en una inundación.

—Fish —dijo alguien.

Habían visto Winslow desde cierta distancia… los edificios, los indicadores de carretera, y por último los carteles que decían En venta. Las atalayas de Winslow parecían especialmente amenazadoras y la tierra era tan plana que los puestos de control eran visibles como barricadas en la autopista. De modo que abandonaron la carretera y se desviaron por los alrededores de la ciudad. Las altas vallas los alejaron más aún. Cruzaron tierras de labranza, algunas descuidadas y otras en uso. Las hileras de árboles que quedaron como protección contra el viento habían prosperado hasta convertirse en tupidos fragmentos boscosos.

—Aquí hay agua en abundancia —dijo Mr. Blue.

En Zona Exterior sólo viajaban durante el día; ahora, fuera de allí, sólo lo hacían de noche. Marchaban callados en la oscuridad. Este terreno era distinto, más húmedo y desconocido. A diferencia de Zona Exterior poseía un olor humano: aire agriado por el humo, un soplo de decadencia, una brusquedad en la ligera brisa que rozaba sus caras.

Manteniéndose alejados de las luces de la ciudad, erraron hacia un grupo de edificios a oscuras y permanecieron agachados en las cercanías hasta mucho después de la salida del sol, cuando fue evidente que el lugar había sido abandonado.

Ese día se refugiaron en la granja. Les repugnaba el olor a podrido y estaban disgustados por lo endeble de la estructura: el techo hundido, el suelo inestable. Las ventanas estaban sucias y eran inútiles, los graneros apestaban a sudor animal… a muerte y a mugre. La nevera herrumbrosa, el asador de pollo oxidado, una pila llena de arañas y excrementos de ratones, y esparcidos en el suelo de otra habitación viejos libros que olían a cadáveres.

—¿Todos los Estados Unidos son así?

Echols dijo que no; Rooks dijo que sí.

Fisher dijo:

—¡No sé!

Se trasladaron al jardín cubierto de malezas, entre gordos arbustos floridos y abetos largos y delgados como agujas. Allí durmieron, al son del cántico de los insectos y los pájaros, mientras Fisher registraba todo. Su éxito anterior le había dado fuerzas.

Primero encontró el vehículo, hundido en la rampa de acceso, enterrado hasta los parachoques. Después vio el platillo y el cable, y sintió que por fin estaba en el mismo país que su madre y Hardy y ese marrano de Hooper. Todavía tenía el casco. Se alegró; aunque en algunos momentos le había resultado pesado y se habría arreglado mejor sin él, no lo había tirado. ¡Un extraterrado se habría cagado en el casco! Pero para él se había convertido en un hogar y no quería soltarlo: habitándolo se había sentido menos solo. No había apelado a las funciones de los auriculares desde su secuestro… ¿qué sentido habría tenido? Su alcance era inferior a cien clics. Pero utilizando este reflector para crear un vínculo por satélite ampliaría su alcance y transmitiría por repetidor.

Lamentó que los extraterrados estuviesen durmiendo y no lo vieran arreglar el plato y hacer una lectura del sol. Extraía un malicioso placer en engañarlos: ¡había un gran poder en el misterio! Además, quería burlarse de ellos. «¿Qué creéis que estoy haciendo ahora?», quería preguntarles. Los veía poniendo sus expresiones de monos. Quería dejarlos perplejos y demostrarles que eran ignorantes. «Yo vivo aquí», podía decirles. «¡Estoy en mi elemento!»

Pero no los despertó. Ahora ya sabían que era muy inteligente. ¿Y para qué herirlos cuando se había tomado tantas molestias para salvarlos? Las coordenadas de su lectura lo impresionaron. ¡Todavía estaba tan lejos de Nueva York! Se puso el casco para tranquilizarse y luego hizo una transmisión de prueba. No encontró a nadie en Coldharbor.

Después apareció la voz de Hardy, en un mensaje grabado: Los Allbright están actualmente de viaje en Africa y no es posible comunicarse con ellos. Por favor deje su nombre y su número en el siguiente…

¡Se habían ido de vacaciones! ¡Sabían que había sido secuestrado en Zona Exterior por unos extraterrados, y habían preparado sus maletas y se habían ido a retozar a Africa, a tomar el sol en un atestado balneario de una guarnición! ¡Los muy despreocupados, haraganes e irresponsables mierdicas! No sólo no habían hecho nada para ayudar, sino que ni siquiera estaban en posición cuando los necesitaba.

Comenzó a graznar.

—Concluida exfiltración clandestina en Zona Exterior. Las coordenadas de mi posición actual son…

Sintió que recuperaba las fuerzas a medida que hablaba y otra vez se sintió poderoso, sentado bajo los árboles, entre las plantas silvestres —las flores de cuello largo y el jardín arbustivo—, transmitiendo serenamente por su satélite repetidor, utilizando el plato del patio y el elevador de voltaje de su casco. Se vio a sí mismo de la manera más dramática, como un hombre que cumple una misión en solitario en otro planeta.

Cuando terminó se incorporó y se encontró cara a cara con Mr. Blue, que aguardaba furtivamente a que concluyera y quizás esperaba a que se incriminara.

—¿Con quién hablabas?

—Con nadie.

Eso no era extraño; pasaba casi todos los días hablando solo, en general con dos voces, una joven y otra vieja, una desafiante y la otra razonable, y cuando iba al baño —como decía él— hablaba sin parar, murmurando y discutiendo consigo mismo, aunque apenas tenía conciencia de ello.

—Te oí, Fish.

—No había nadie en el otro extremo.

¿Y por qué ocurría eso? Lo habían tenido secuestrado en un Area Prohibida durante más de dos meses. Ellos sabían que lo habían robado… Hooper lo sabía y, por supuesto, se lo había dicho. ¡No lo habían buscado! ¡No estaban en casa! El contestador automático ni siquiera consignaba en qué lugar de Africa se encontraban. ¡Maldito lo que les importaba que unos extraterrados lo mantuvieran cautivo!

Fisher estaba tan rabioso que no pudo transmitirle a Mr. Blue la forma en que había sido abandonado por los Allbright.

—¿Por qué no me soltáis?

Mr. Blue esbozó una sonrisa forzada, con los labios en un rictus y los ojos hundidos. Su voz fue un susurro monocorde. Fisher sabía que el hombre estaba furioso, pero ahora se sentía más fuerte… les había demostrado que era capaz de obrar maravillas.

—Te dejaremos aquí, si quieres —dijo Mr. Blue.

De repente el lugar le pareció terrible: peligroso, peor que Zona Exterior, probablemente lleno de policías asesinos.

—Si yo no hubiese curvado ese rayo nunca habríais salido de Zona Exterior —dijo Fisher.

—Sin nosotros te habrías muerto de hambre —dijo Mr. Blue—. Ya estarías muerto. Hay osos y gatos monteses en el Territorio. Ni siquiera lo sabías.

—¡Vosotros me robasteis!

Pero hasta Fisher comprendió lo absurdo de discutir al aire libre… de chillar roncamente bajo el sol deslumbrante que cubría todo el cielo.

—Tu tío nos arrebató a Bligh —dijo Mr. Blue—. Cuando la recuperemos, te entregaremos. ¿Para qué crees que estamos yendo a Nueva York?

—Nunca llegaremos —reflexionó Fisher, desesperando de lograrlo y viendo este vasto paisaje de hierba como una trampa ineludible.

—Cualquier otro camino es peligroso para nosotros. Nos tenderían una emboscada. Si sabemos controlarnos lo conseguiremos. Pero si contactas con tu gente debilitarás nuestra posición y entonces todos estaremos en peligro.

¡La frase tu gente sonó tan fría! Le recordó que era un prisionero.

—¡Vosotros necesitáis mi cerebro! —le espetó Fisher.

—Y tú nos necesitas a nosotros —dijo Mr. Blue.

En su serena cólera había algo amable, algo razonable y bondadoso. Por eso todos lo seguían. Un pájaro empezó a graznar y Fisher pensó lo estúpidos que sonaban todos los animales cuando chillaban.

—Recuerda que estamos todos juntos en esto —dijo Mr. Blue y volvió la vista hacia los extraterrados que dormitaban bajo los árboles—. No traiciones a esa gente.

Descendieron más pájaros como fragmentos de papel que se posaban en el campo.

—Si nos debilitas tú también serás débil —concluyó Mr. Blue—. Aún puedes morir.

Sus últimas palabras silenciaron a Fisher. Ahora Mr. Blue estaba despertando a los demás. Pensaban quedarse otro día allí, pero con toda probabilidad no le creyó cuando dijo que estaba hablando solo… con toda probabilidad sospechaba del mensaje, pues modificó los planes. Al caer la noche partieron a través de los campos, bajo una luna en forma de cuerno.

Mr. Blue lo había alarmado recordándole cuánto dependía de ellos. Se preguntó si se arriesgaría a enviar otro mensaje… o si debía seguir andando con ellos hasta que todo terminara.

Al mismo tiempo, había llegado a ver este viaje como algo placentero. Había sido muy duro, pero sobrevivió a la parte más difícil y ahora su orgullo lo ayudaba a seguir adelante. Ya no estaban en Zona Exterior. Aquella era la parte central de los Estados Unidos, bajo un cielo enorme… durante los balsámicos días de finales de la primavera, densos de calor. Y cuando no estaba preocupado sentía que formaba parte de esa pandilla… y no era un extraterrado sino su líder secreto. Necesitáis mi cerebro. ¡Mr. B no lo había negado!

Siguieron internándose en la noche, más allá de la parte oriental de Winslow. Oyeron un traqueteo, un ruido semejante al de una lancha motora. Fisher dijo que seguramente era un viejo rotor. Pero el sonido iba unido a un par de luces amarillas que iban en su dirección a nivel de superficie, y notaron que estaban cerca de una carretera.

—Hacen falta agallas para conducir por aquí —dijo Mr. Blue. —A mí me parece bastante seguro —opinó Echols.

—No, nada de eso —dijo Mr. Blue en voz baja. Sonreía en la oscuridad… adivinó Fisher. Ese hombre sabía algo—. Por aquí hay maleantes.

—¿Dónde? —preguntó Fisher.

Mr. Blue le mostró su propia cara iluminada por la luna.

—Aquí mismo, muchacho.

Les dijo que apilaran paja y hierba en el camino, de un extremo a otro. Habría preferido usar ramas, pero no había ninguna cerca… ni tampoco árboles. Fisher se quejó de que en ese lugar fuesen tan atrasados como para cortar los árboles y usar la leña como combustible. ¡Los muy bestias quemaban árboles para protegerse del frío!

—Esa es la idea —dijo Murdick.

Cuando se aproximó el siguiente vehículo encendieron la paja y aventaron con sus camisas.

El camión no se detuvo pero redujo la velocidad. Mr. Blue, Rooks y Echols subieron de un salto y se sujetaron de las cuerdas de la carga… no hubo gritos, ni órdenes; sólo gruñidos y los movimientos de los tres hombres, que parecían imantados.

Fueron transportados por el ruidoso camión hacia la oscuridad, dejando a cuatro personas junto al fuego disperso.

—Ahora sí que estamos perdidos —dijo Fisher y se le quebró la voz—. ¡Esos mierdicas nos han abandonado! ¡Se han ido!

Sentía que la noche se cerraba sobre él y lo envolvía con la marea alta.

Antes de volver a reunir las fuerzas para gritar otra vez, regresó el camión de diez ruedas, con Mr. Blue al volante.

—Yo soy el navegante —dijo Fisher—. Iré en el asiento delantero.

32

—Por aquí todavía nos casamos… claro que sí… y nos tomamos en serio las bodas, aquí en Guthrie —dijo el viejo lentamente. Hizo una pausa para dejar que lo asimilaran, de modo que lo que dijera a continuación sonara como un desafuero.

Pero fue demasiado lento y mientras jugueteaba con su pipa, una mujer de cara coloradota que estaba detrás de él dijo:

—Eran animales. El que llevaba casco era el peor.

—Nos dijo que debíamos llamarlo Batfish —dijo otro. El viejo siguió adelante.

—Tenemos un predicador y una iglesia llena de gente. Toda la ciudad estaba presente. Y había comida en el Grange Hall, tres mesas llenas… una auténtica comilona.

Estaban en el palacio de justicia de Guthrie: Hardy había oído hablar a menudo de esos edificios, e incluso había visto alguno, pero nunca había entrado. Tenía paneles de madera, olía a barniz deconchado y a cojines de cuero. Lucía una bandera norteamericana, el estandarte estatal y tres pinturas con marcos dorados. El enorme ventilador en forma de piruleta no funcionaba. Hardy se preguntó si allí se celebrarían juicios, pero temió expresarlo en voz alta para que no lo interpretaran como una grosería… una sugerencia de que eran ridículamente anticuados. Pero probablemente celebraban juicios allí y oficios religiosos calle abajo y reuniones de «futuros granjeros» en el Grange Hall. ¡Celebraban bodas!

Sluter estaba sentado en el alto estrado del juez; Meesle y Murdick lo flanqueaban. Todos llevaban sus uniformes de Godseye, con la insignia de comedores de serpientes, y cascos de alta tecnología con las placas faciales bajadas: hablaban a través de los amplificadores de la rejilla del collarín… con lo que lograban un sonido penetrante. Los trajes de vuelo eran negros, con máscaras opacas, y sus antenas en espiral brillaban como si fueran de plata.

Se habían puesto este equipo de combate cuando llegó la alarma desde la estación de Guthrie.

A Hardy nunca nada le había parecido tan incongruente como esos tres vigilantes —¡además llevaban guantes!— en el tribunal con paneles de madera. Los habitantes de Guthrie dijeron que sólo accedían a testimoniar si podían mantener el anonimato: nada de nombres, de DI, de números. Y ninguna cámara ni sistema de grabación en el juzgado. Eran anónimos… y el anonimato los volvía locuaces. Hooper ya había oído una hora de declaraciones.

—Después del oficio en la iglesia, algunos fuimos al lado para asegurarnos de que todo estaba dispuesto. En ese momento los vimos. Serían unos diez.

—Parecían lobos, con las manos llenas de comida y comida en la cara —dijo una mujer. Para justificar su interrupción paseó la mirada a su alrededor, con expresión ofendida, como si la hubiesen agraviado—. Se quedaron parados en el salón… ni siquiera echaron a correr.

—Todos llevaban zapatos viejos, excepto él.

—Por qué no los achicharraron en ese mismo momento, sabiendo que eran extraterrados? —preguntó Sluter.

—Iban armados —se lamentó un joven—. ¡Tenían nuestras armas! No nos permitieron entrar en la iglesia con nuestras armas para la boda. Las dejamos allí, con la comida, suponiendo que estarían a salvo. Es la última vez que cometemos semejante error. Eran los condenados más horribles que he visto en mi vida.

—«Que nadie se mueva», dijeron y…

De un lado a otro del juzgado los testigos se pusieron en pie de un salto:

—«No hagáis nada. Si nos seguís, os liquidaremos.» El del casco era el peor. «Os atomizaremos. Abriremos la tierra y os echaremos en la grieta.» Y en todo momento llenaba de sandwiches su máscara facial.

—Si no hubiéramos consentido nos habrían matado.

Hardy se decidió a hablar por primera vez. Estaba sentado debajo de la bandera norteamericana, en los escalones del pasillo. Se había quitado el casco. Había comenzado a inquietarse por la furia de los lugareños, y sobre todo por el efecto que estaba ejerciendo en los comedores de serpientes.

—No mataron al camionero —dijo Hardy—. Se limitaron a echarlo de la cabina.

—Asaltaron el vehículo —dijo Meesle, inclinado hacia adelante para mirar a Hardy—. Eso es motivo de persecución activa. Se aplica la regla de disparar a primera vista.

—Nadie ha sido herido en Guthrie —dijo Hardy.

—Nos aterrorizaron —dijo el viejo—. El que diga que eso no es un delito es tan vil como ellos.

Hardy sabía que llevaba las de perder. Durante los dos últimos días, los reclutas de Godseye sólo habían hablado de matar a los extraterrados: «De lo contrario no tenemos derecho a llevar el nombre de comedores de serpientes». Había sido bastante nefasto recibir el estímulo explícito de los comandos del perímetro de Zona Roja, pero el descubrimiento de Hooper y esa chica en la granja de las afueras de Winslow los había enloquecido más aún.

—Esta misión es secreta —había dicho Sluter a Hooper—. ¡Podría haberlos matado a usted y a su muñequita!

Hooper se había quedado perplejo por la sorpresiva visita de Godseye y había apelado a Hardy.

—Deja que te ayude a buscar al muchacho.

—Nosotros buscamos a proscritos —dijo Sluter—. Fueron más listos que usted… que perdió al muchacho. ¡Usted se lo entregó en bandeja de plata!

—Por favor, no nos sigas —dijo Hardy, porque hasta entonces Hooper no había servido de nada. Había mentido, había puesto todo tipo de pretextos, había sido ineficaz, sólo parecía importarle esa jovencita—. Nosotros manejaremos esta cuestión. Lo encontraremos.

Sí, Hooper Allbright había quedado atrás, pero esa conversación parecía haber avivado la sangre de los comedores de serpientes. Estaban furiosos cuando lo dejaron, y Hardy temía que en su ira pudieran matar también a Fizzy. Ahora, en Guthrie, no daban la impresión de hacer ninguna diferencia entre Fizzy y los extraterrados… era como si él también fuese un proscrito. Luego comenzó a preguntarse si el muchacho seguiría entre ellos.

—No había un muchacho joven allí? —preguntó en el juzgado de Guthrie.

—Todos eran viejos y sucios —dijo un hombre.

—Y el que llevaba traje y casco?

—Viejo y sucio.

—Nunca había visto semejantes indumentarias —dijo con repugnancia la mujer de cara coloradota—. Ni siquiera los cucarachos y los trasgos, por las fotos que he visto, tienen esa facha. Aquí nunca vimos a ninguno de carne y hueso. Supongo que hemos tenido suerte… es terrible pensar que seres como esos andan sueltos.

—Los encontraremos —aseguró Meesle—. Y sabemos lo que hay que hacer con ellos.

—Pienso que pueden haber tirado a Fizzy en una cuneta —sugirió Hardy.

—Está con ellos. «Batfish.» El del casco. Robando comida. El peor. No puede ser otro.

—¡Tiene quince años!

—Pero da la impresión de que sabe cuidarse —dijo Meesle.

Eso esperaba Hardy… que Fizzy estuviera vivo y no en una cuneta, donde los extraterrados lo hubieran arrojado después de quitarle el traje y el casco. Detestaba toda esa conversación sobre persecuciones y ataques, y aunque lamentaba haberlos incluido en la búsqueda, se alegraba de estar todavía con ellos: aún creía que sería capaz de contenerlos. Pero era posible que Fizzy no estuviera vivo, y en caso de estarlo Hardy dudaba de poder salvarlo de la violencia de esa gente.

—Quiero tomar nota del testimonio de todos los habitantes de esta ciudad que hayan visto a los extraterrados —dijo Sluter desde el estrado del juez—. No me interesan los nombres ni los domicilios, pero necesito una lista completa de los artículos que faltan y una descripción de esos entes.

Hardy escuchó atentamente las declaraciones. Estaba impresionado por los amables rostros de vida al aire libre de los lugareños… en ellos el desconcierto parecía bondad. Estaban sorprendidos y ofendidos porque Guthrie había sido invadida. Dijeron que sabían que cosas semejantes ocurrían cerca de Chicago y de St. Louis, y de un lado al otro del este. Y que nadie estaba seguro en Florida. Pero Guthrie era una ciudad pobre, remota y autosuficiente. Allí todos quemaban madera y llevaban una vida sencilla. Tenían dos gasolineras. Horneaban su propio pan, criaban gallinas, iban a la escuela, se casaban. Nadie se movía de allí y en los últimos años apenas se habían molestado en hacer funcionar los puestos de control, salvo cuando recibían una alerta de ataque, lo que ni siquiera ocurría dos veces al año.

Por eso se habían asustado tanto cuando vieron a los extraterrados engullir su comida y coger sus armas en el Grange Hall. Esa era la pesadilla sobre la que siempre habían sido advertidos por los agentes federales. Ahora veían con qué facilidad podían invadirlos y tendrían que volver al engorroso sistema de DI, con las consiguientes pérdidas de tiempo, y los controles: scanners, puestos de carretera, atalayas y patrullas aéreas.

—No podemos permitirnos esos lujos —dijeron.

_,Queréis conocer el precio que pagáis por no tomar medidas de seguridad? —les preguntó Sluter y a continuación detalló el precio según la fórmula de Godseye: extraterrados, negros, prostitutas, polígamos…

Los extraterrados habían subido directamente por la interestatal I-92, y se habían desviado en la Salida 29, la carretera principal de Guthrie. Bajaron la calle mayor en su camión de diez ruedas, sin que nadie los detuviera. ¡Nadie había notado, siquiera, que los extraterrados estaban en la ciudad!

Habían abandonado el vehículo en Curtis Street, detrás de la bolera, y era sábado por la tarde (el testigo lo pronunció saábado), se celebraba una boda, todas las tiendas estaban cerradas y no había nadie en el centro. Un error garrafal. Los extraterrados habían irrumpido en Warwick's y se habían llevado seis pantalones, una caja con un surtido de camisetas, cinco mantas y algunas mochilas. Debían de haber escondido todo, porque no llevaban ninguna de esas prendas cuando volvieron a verlos.

—Sólo seis pantalones —dijo Hardy, para que lo recordaran. Pero Sluter apremió al testigo a que continuara:

—¿Dónde fueron vistos?

En la Armería Arthur's y en la entrada de la vía de acceso. Una mujer que pasaba camino de la boda había visto a unas personas toquetear las cortinas metálicas. Pensó que eran críos, pero después comprendió que eran adultos que se comportaban como chicos, que es lo que hacen los extraterrados.

Se levantó un hombre y dijo que era Arthur, el propietario de la tienda y que confirmaba que habían estropeado la cerradura de la cortina metálica. No le habían robado nada.

Pero Fizzy habría sabido hacer saltar una cerradura sin estropearla, pensó Hardy, y otra vez dudó de que el muchacho se encontrara entre los extraterrados que había visto la mujer.

—Las cosas no parecen irle muy bien a su muchacho —dijo Meesle, restregándoselo en una especie de cruel conmiseración—. Podrían habérselo zampado y haber escupido las sobras.

Hardy miró con ferocidad la placa facial negra: la cara no era visible.

—Pero no se nos zamparán a nosotros —concluyó Meesle, desafiando a Hardy.

Eran las tres de la tarde. Cuando la cañonera de Godseye aterrizó, poco antes del mediodía, la única observación parecía haber sido la de Grange Hall: los extraterrados saqueando el festín, atiborrándose de comida y advirtiendo a los invitados a la boda que no se acercaran. Pero ése sólo fue uno de los relatos.

Murdick había dicho:

—¡Vayamos a por esos canallas!

Pero Sluter se negó.

—Todos cuentan la misma historia —dijo—. Eso demuestra que mienten.

De modo que prolongó la audiencia en el juzgado y los asistentes recordaron haberlos visto más de una vez. Cosas así no se olvidan, dijo un hombre, contradiciéndose. Los extraterrados habían sido vistos detrás del ayuntamiento, cerca de Tractores Jack's, del Centro de Compensaciones y del parque de bomberos; en el campo de baseball próximo al monumento a los Caídos, y camino de la escuela. Algunos habían visto a dos o tres, otros juraron que eran una docena, y un hombre contó veinte, marchando en fila de a cuatro como una guardia variopinta. Eran barbudos, eran negros, eran morenos, eran andrajosos, eran como perros, no se les veían los ojos.

Un hombre negó tan variadas descripciones.

—Armonizaban perfectamente —dijo—. Podrían haber sido ciudadanos de Guthrie, ¡dejadme terminar!, que se dirigían a la boda. Por eso no sospeché nada.

Una mujer afirmó haber visto a unos hombres completamente desnudos ante las ventanas de su dormitorio. Habían trepado y tenían los pies firmemente apoyados en los alféizares; apretaron sus cuerpos contra los cristales y así oscurecieron la habitación. Mientras hablaba, la mujer se quedó sin aliento y empezó a sollozar; luego se quebró por completo y emitió un quejido fino como un hilillo, semejante a un grito distante en un túnel.

—Esta desdichada no es responsable de lo que dice —afirmó otro testigo.

—Es un caso clínico —diagnosticó Sluter.

—Fue evacuada de Zona Exterior —aclaró un testigo—. Algunos de los evacuados se instalaron aquí, en Guthrie. Casi todos murieron.

Hicieron un recuento de todo lo que habían robado los extraterrados. La lista era muy larga e incluía alimentos, armas, ropas y equipos electrónicos.

—¿Y dicen que se largaron a pie acarreando todo eso? —preguntó Hardy.

Al verse puestos en tela de juicio, otros lugareños se desdijeron de lo que habían dicho o retiraron su testimonio.

—, Por qué no vais tras ellos y nos dejáis en paz? —dijo un hombre, exasperado por el interrogatorio.

—Necesitamos conocer la magnitud del problema —dijo Sluter—. Tenemos que reunir más datos.

Hardy conjeturó que, enfrentados a las diferentes versiones de la invasión extraterrada, los comedores de serpientes se estaban poniendo nerviosos y tal vez asustados… y él sabía que esto era peor, porque los volvería incontrolables. Ya había decidido que era su cobardía ignorante lo que los había transformado en asesinos. Temían a los extraterrados y los odiaban, y como Fizzy estaba con ellos, parecía otro fugitivo.

Hardy se escabulló del juzgado por una puerta lateral y salió al destello del sol. El aire sabía a tablillas calientes pintadas y al frescor agridulce de la hierba recién cortada. Vio una cabina telefónica y llamó a Moura a Nueva York. Su llamada derivó al contestador automático.

—Estoy en la calle mayor de una ciudad que se llama Guthrie. Aún no hemos encontrado a Fizzy, aunque aparentemente una pandilla de extraterrados está merodeando por los alrededores. Esta mañana estuvieron aquí. Pero ignoro si está con ellos. Llámame al número de Godseye si recibes otro mensaje de él.

Quería decir algo más, e imaginando los carretes de cinta que giraban en el contestador, se dio cuenta de su indecisión. Miró calle arriba y calle abajo.

—Tienen bocas de incendio y farolas.

Había árboles bordeando el camino; el parque de bomberos y el cuartelillo no estaban vallados.

—Guthrie es indescriptible, Moura.

Pasaron unos chicos, que volvieron la vista para mirarlo fijamente.

—Aquí piensan que nosotros somos extraterrados.

Después de colgar observó más atentamente la ciudad. No era indescriptible… de todos modos detestaba esa palabra, como consecuencia de las mofas de Fizzy: ¡Nada es indescriptible! Pero la ciudad no se asemejaba en nada a todo lo que había visto en años. Comprendió que había viajado mucho por países pobres, que su trabajo siempre lo llevaba lejos y había pasado por alto el corazón de los Estados Unidos. Por aquí seguían andando con los monos de trabajo, cultivando patatas, quemando madera, conduciendo coches. Guthrie le recordó a Winslow por su pequeñez y su falta de seguridad. A su manera parecía una vieja y primorosa ciudad, aunque en algunas partes estuviera algo estropeada.

Un miedo atroz se había instalado y luego desaparecido, llevándose a algunos y dejando unos pocos hitos, como las atalayas y los puestos de control. Esto había ocurrido cerca de quince años atrás… el terrible pánico a los extraterrados, desatado al mismo tiempo que Zona Exterior se declaraba Area Prohibida, los dos acontecimientos que más habían cambiado el país durante la vida de Hardy. Pero eso pertenecía al pasado: Guthrie estaba otra vez dormida. No era digna de ser saqueada, no estaba tocada por el mundo, había seguido existiendo, sencillamente, sin muchos delitos ni mucha tecnología. Era toda una ciudad que no se había movido de sus hogares —algo muy raro en el mundo. Los lugareños estaban desprotegidos y eran respetables. El de hoy había sido un día terrible: rememoraron sus antiguos temores.

Pero ya se animarían. Muchos de sus moradores eran viejos que se habrían impresionado igualmente viendo a neoyorquinos con máscaras, o pintados, o totalmente desnudos pero con joyas, o con un delantal como única vestimenta. Hasta esos cascos y placas faciales de Godseye parecían sobresaltarlos y la cañonera aparcada en el jardín delantero del ayuntamiento seguía llamando la atención horas después de haber aterrizado. A nadie parecía importarle que su presencia hubiese embotellado el tráfico y que los reclutas de Godseye fuesen una fuente de mayor interés de lo que habían sido los extraterrados.

Los ciudadanos de Guthrie parecían decentes… y no estaban muy rabiosos. Llevaban armas, por supuesto, pero ésa era una vieja costumbre difícil de abandonar.

Una mujer que había visto a Hardy en el juzgado lo detuvo en la acera y lo invitó a su casa.

—¿Le apetece un trozo de pastel?

La frase sonó tan rara en sus oídos que se encontró negándose y traduciéndola para sus adentros; después rió por su belleza.

El sol de la tarde bañaba Guthrie sin calentar demasiado el aire de finales de primavera. Un leve aleteo recorrió las hojas de los árboles por encima de la cabeza de Hardy y una onda en la hiedra de la pared de ladrillos de la biblioteca le dio el aspecto de una cortina hinchada por la brisa. Unas calles más allá oyó pullas en las voces de unos niños. Tenía la profunda sensación de que la ciudad estaba viva. No sólo los niños y los jardines y la gente reunida en las aceras charlando sobre los extraterrados y los reclutas, sino que las casas propiamente dichas parecían vivas. Había algo humano y artesanal en sus chimeneas y ventanas, en sus empalizadas y sus flores. Olía a cocina. No había rotores en el cielo… odiaba pensar en el barullo de Nueva York.

Por fin estaba al aire libre. No experimentaba la sensación de seguridad neoyorquina que provenía de estar encarcelado en la ciudad-isla; era una sensación de bienestar más suelta y cómoda, que de paso lo ayudaba a estar alejado de los reclutas y sus obsesiones. En Guthrie se alegró de que existieran lugares semejantes, en los que era posible respirar sin máscara.

Abrigó la esperanza de que Fizzy hubiera estado allí y tenido tiempo de experimentar la misma sensación.

Estuvo todo el tiempo paseando por calles laterales, analizando sus impresiones. Luego oyó una conmoción inofensiva, y siguiendo el sonido hasta un camino en pendiente llegó a un edificio de ladrillos y cristales. Detrás, rodeadas por una verja alta, un grupo de personas ovacionaba, desde una gradería, un partido de baseball. Creía que toda la población se había volcado en el juzgado para describir la invasión de los extraterrados, pero allí había una cincuentena de personas a las que aquello parecía importarles un comino.

Se quitó el casco y las botas, bajó la cremallera de su traje de vuelo, y se lo sacó. Hizo un atado con su equipo, se lo metió debajo del brazo y, con su ropa de calle, entró en el campo de juego.

Nunca le había interesado el baseball, pero precisamente esa ausencia de interés le volvió especialmente atento. Un hombre entró en la base y después de algunos vaivenes arrojó la pelota al otro extremo del campo. Hardy se sintió inspirado a aplaudir con el resto de los espectadores. La escena se repitió… otro tiro certero. Hardy se levantó al mismo tiempo que los demás. Luego un joven arrojó la pelota por encima de la valla y Hardy lo aclamó, encantado.

Tuvo la impresión de que los moradores de Guthrie conocían un secreto que él todavía estaba aprendiendo. Se preguntó cuántas ciudades semejantes habría en los Estados Unidos. Muy pocos eran Poseedores, probablemente, pero allí no parecía tener la menor importancia. En su mayoría eran visiblemente pobres, pero sus vidas parecían inmodificables. No se trataba de que la ciudad fuese pobre o estuviera en bancarrota y no hubiera nadie en las atalayas, sino que seguía discurriendo de manera digna y ordenada. Cortaban la hierba, desherbaban las flores e izaban la bandera: eso no costaba un céntimo. Guthrie era como un recuerdo… no el suyo, sino una memoria de historias que le habían contado. Se atormentó pensando que después de ver la casa de madera blanca rodeada por un jardín y un seto recortado, tendría que alejarse.

Eso era lo que significaba la palabra indescriptible, lo que no le había dicho a Moura. En ese momento no se le ocurrió la verdad pura y simple. Quería llamarla otra vez y decirle: Esto es el pasado.

Y por eso la población, probablemente, había sufrido una violación más grosera de Godseye que de los extraterrados. Pensó: Aquí no nos quieren, no nos necesitan. Los extraterrados habían pasado, recordándoles el viejo mundo. Pero Godseye seguía allí, rondando y murmurando, con la insinuación de una nueva clase de terror… asustando a todos con sus máscaras, exigiendo información, difundiendo el pánico entre los ciudadanos.

—Evidentemente uno de ellos entró en la escuela —afirmó Murdick—. Tenemos un testigo.

Murdick había visto a Hardy en el porche del juzgado, apoyado en una columna, y mientras éste esperaba, entró y volvió a salir con el testigo, un chico de nueve años con la cabeza erizada y un diente roto. Llevaba puesta una camiseta en la que se leía Manzanar de Obee. Se le veía particularmente temeroso de Murdick, que seguía con su equipo de combate de Godseye: traje de vuelo negro, casco negro y máscara opaca… y además hacía ademanes con su explosiva porra.

—Fue allá —Murdick señaló con el arma en dirección a la escuela—. En el sótano o algo parecido. Habla, hijo.

—En la cafetería —dijo el chico y carraspeó.

—¿Puedes describirlo? —le preguntó Hardy.

—Más bien viejo. Más bien extraño.

—De modo que no podía ser tu muchacho —dijo Murdick.

—Volvemos enseguida, Willis —dijo Hardy y se encaminó a la escuela con el chico. Entró tranquilamente. Observó que por allí nada estaba cerrado con llave. Había entrado tranquilamente en el campo de juego y ahora estaba en la escuela. Aparentemente el chico no entendió a qué se refería, lo que Hardy interpretó como una señal de que no lo consideraba extraordinario. Aquello era realmente el pasado.

—Salió por esa puerta —dijo el chico.

La cafetería olía a pan, a leche cortada, a fritos y a amoníaco.

—Adónde fue?

—Me vio aquí, almorzando. Justo antes del partido. Los jugadores se fueron Pero como lo único que hago yo es ayudar con el marcador, tenía tiempo de sobra.

—¿Te dijo algo?

—Hizo un ruido raro. Después cogió mis sandwiches y los olió.

El chico cuadró los hombros… recordarlo le daba miedo y el miedo lo ponía rígido.

—Se comió entero uno de mis sandwiches. No me importó, mientras no me hiciera daño. Siguió haciendo esos ruidos raros. El chico aspiró a fondo pero no exhaló.

—Era mi sandwich de jalea. Después me llamó Herbert.* Me dio miedo decirle que mi nombre es Glenn. Yo ni siquiera sabía que era un extraterrado. Se me ocurrió que podía ser uno de los soldadores del garaje. ¿Iba a matarme, señor?

(N. de la T.) Herbert: en la jerga callejera, «mamón».

—No —dijo Hardy y se sintió profundamente aliviado—. Pero dime qué hay en esa sala.

—Ordenadores? —el nerviosismo transformó su respuesta en una pregunta.

En la granja cercana a Winslow, al principio Hooper lamentó que le hubiesen obligado a quedarse atrás… y no soportaba la humillación de ser amenazado. Pero luego comprendió que los reclutas de Godseye estaban perdidos y que Hardy era meramente un pasajero, de modo que daba igual si pasaba allí la noche con Bligh. Durmieron en el rotor y cuando el sol asomó y caldeó las ventanillas, despertaron e hicieron el amor, y durmieron otro rato.

—¡Qué hierba tan alta! —exclamó ella más tarde, abandonó el rotor y salió corriendo.

Hooper, al verla desaparecer, sintió que corría riesgo de perderla… una sensación muy definida después que hacían el amor.

—Nunca podré contentarte —dijo Hooper.

—Estoy muy contenta aquí —dijo ella.

Estaba radiante. Tenía la habilidad de los jóvenes para recuperarse. Su memoria rara vez le causaba preocupación. Reía con facilidad y se apasionaba rápidamente. Después se puso a hablar de las atalayas y preguntó si habría ratas en esa casa.

Hooper le había hecho el amor de manera apremiante y sumisa, pero después se sintió como una víctima. Bligh intentó tranquilizarlo, pero ella no entendía. Otra de las paradojas de que tuviese quince años consistía en que era prácticamente inconsciente de su cuerpo, y sin embargo él no podía quitarle la vista de encima. Ella esbozaba una semisonrisa y decía: ¿Qué miras? ¡No lo sabía!

Hooper ansiaba que ella deseara algo que sólo él pudiera proporcionarle. Necesitaba que Bligh le dijera qué quería. Y no sólo lo motivaba el anhelo de hacerla feliz, sino el de hacerse feliz a sí mismo de ese modo. Pero ella era dichosa con nada, de manera que él sobraba.

—Esos hombres son deleznables —dijo. Era tan joven que sus dientes todavía parecían de tamaño exagerado y su cuello muy delgado. Sus pechos eran pequeñísimos, pero todavía estaban creciendo—. Pienso que son peligrosos. No tu hermano, pero sí los otros.

—Mi hermano tiene miedo… y me ha dejado de lado.

Sin embargo, Hooper no había oído lo peor. Sluter le había susurrado a Hardy: «Si nos sigue, lo liquidaremos».

Y habían dirigido la cañonera de Godseye hacia las penumbras, azotando con las alas del rotor las ramas bajas.

Pero en última instancia, quedarse rezagados había dado ventaja a Hooper y a Bligh. Al regresar del paseo oyeron una señal en el rotor. El receptor estaba recibiendo un mensaje directo de una ciudad que se encontraba trescientos clics al este: Guthrie. Era Fizzy, manipulando un transmisor de la sala de ordenadores de la escuela —otra vez se llamaba a sí mismo «comandante»— y apuntando al reflector cóncavo de ese jardín en ruinas.

Probablemente había entrado y salido de la escuela, porque el mensaje de Hooper le fue devuelto con el comentario: No hay recepción.

—Al menos sabemos dónde está —dijo Hooper.

En el vuelo al este con Bligh, Hooper oyó la alarma general… la transmisión desde Guthrie: alerta de extraterrados. Entonces comprendió que era demasiado tarde para encontrar al muchacho. Los extraterrados habían huido llevándose a Fizzy, y la cañonera de Godseye —oía rugir a Sluter en la frecuencia de alerta de extraterrados— iba rumbo a Guthrie. De modo que lo único que hizo Hooper fue volar alrededor de la ciudad.

—Parece un lugar muy bonito —dijo—. Usan faldas. Dios, me encanta la palabra faldas. ¿Quieres una?

Bligh rió y juntó las rodillas. Siguieron volando, explorando el terreno en busca de fugitivos.

33

La memoria de Fisher era perfecta. Le había contado a Mr. Blue que sí, que lamentablemente temía la oscuridad —culpa de Moura, por dejarlo sin luz una vez, a los tres años— pero que le daba igual quedarse ciego, porque recordaba con toda claridad lo que alguna vez había visto. ¿Qué sentido tenía ver las cosas una y otra vez con los propios ojos si todo estaba perfectamente impreso en su cerebro? La experiencia y la memoria volvían irrelevante la vista y a Fisher siempre le había aburrido la repetición. Nunca creyó que el mundo exterior a su habitación tuviera la menor importancia.

Ahora se sentía muy tonto. Ya no le asustaba la oscuridad… ¿y por qué demonios se lo había contado de buenas a primeras a ese extraterrado? Y estaba la otra equivocación… más grave aún.

Meses atrás, en Firehills, durante la fiesta de Año Nuevo, había pasado la cinta del viaje. Los invitados lo habían visto y se felicitaban a sí mismos por haber hecho un viaje tan peligroso a Zona Exterior. Luego Fisher la había analizado. En su análisis aparecieron ciudades en ruinas y muchedumbres y gente curtida en la larga y desolada panorámica desde Nueva York hasta Zona Exterior. Todo daba la impresión de un trayecto a través de la peor parte de los Estados Unidos, y lugares destartalados como Guthrie y Winslow y Loogootee y Seymour (hoy acababan de dejar atrás Seymour) parecían espantosos: horrorosas y peligrosas ciudades en el polvoriento Medio Oeste.

Bien. Se había equivocado. ¿Pero cómo podía haberse equivocado tanto? Fuera como fuese, ahora lo sabía: estaba a ras del suelo. La cámara había mentido, dramatizado la acción, oscurecido las sombras, exagerado la pobreza y la ruina. El scanner había reaccionado con exceso. Estaba asustado, se explicaba a sí mismo, por eso me parecía peligroso. ¿Pero dónde estaba el peligro? Aquello no sólo era soportable sino que podía ser directamente agradable.

Esas ciudades de aspecto salvaje eran cosa de nada… prácticamente inofensivas. Las calles con manchones y los tejados remendados, las atalayas abandonadas de los llamados «puestos de avanzada», lo habían desorientado. ¡Eran poblaciones pequeñas y sencillas! Había drugstores y estaciones de autobuses y supermercados y escuelas. Funcionaban los semáforos. Nadie usaba casco y muy pocos llevaban máscara.

Antes, Fisher les había dicho:

—Veréis a algunos peleles paseando desnudos, fingiendo que son sombríos. Tipos con máscaras horrorosas. Mujeres en delantal, con el trasero al aire y las tetas colgando. Es la moda.

Estaba pensando en Nueva York. Era todo lo que conocía. Pero en Guthrie la gente usaba monos y guardapolvos y sombreros, algunas mujeres llevaban falda. Los niños lamían helados. La boda estaba bien atendida. Vestido blanco. Flores. Campanadas en la iglesia.

—Que la gente sea pobre no significa que sea peligrosa —dijo Fisher poco después de que llegaran, cuando comprendió que se había equivocado—. Tampoco significa, necesariamente, que sean imbéciles.

—Tú sí que eres un sabio —dijo Echols.

—No me molestaría quedarme un tiempo aquí —dijo Gumbie—. ¿Figurará mi nombre en el ordenador?

—Nos matarán —dijo Mr. Blue.

—A mí no —dijo Fisher—. Soy legal. Tengo DI. Diré que soy Fisher Allbright y se desplomarán.

Pero se comportaron como proscritos, robaron las armas, saquearon el banquete y, mientras recorrían la ciudad, arrebataron todo lo que necesitaban. Fisher se había sentido valiente y peligroso, y cuando la aterrada mujer del Grange Hall le había preguntado quién era, levantó su placa facial, le bostezó en la cara y dijo: «¡Batfish!».

Se habían demorado en Guthrie, exponiéndose cada vez a mayores peligros, hasta que oyeron que se aproximaba el rotor y huyeron. Después de dispersarse se evaporaron y luego se reagruparon en la oscuridad. Se apoderaron de una ranchera de una pareja de enamorados, demasiado sorprendidos para hacer otra cosa que entregarles las llaves cuando vieron los siete rostros apoyados contra las ventanillas.

—¡Extraterrados! ¡Enjambre criminal! —gritó Fisher, encantado

496 con el juego. Después agregó—: ¡Para mí la ventanilla del asiento delantero! ¡Soy el navegante!

Montaron y avanzaron lentamente toda la noche por la Ruta 50, deteniéndose a menudo: cada vez que sospechaban que los seguían, en general retrasándose más aún comiendo los alimentos que habían birlado en Guthrie. Se habían metido a hurtadillas en las otras poblaciones, Loogootee y Seymour; rodaron por las calles en la ranchera, leyeron los carteles, miraron los escaparates. Zapaterías, bancos, compra y venta de automóviles. Droguería Riteway. Herramientas Alders Griptite. Ralph-O-Tronics. Animalitos Pinskers.

—Es el pasado —dijo Fisher.

—Parece el futuro —gritó Valda.

—No —disintió Fisher—. El futuro es conocido. Esto es un misterio.

—Para mí no.

Al filo del amanecer recorrían campos húmedos y detrás, muy lejos, aparecía el sol en tres anchas franjas de luz en un cielo verde polvoriento. Precaución aviones a baja altura, ponía en un cartel indicador. Más cerca del campo aéreo, en las afueras de Marengo (otra ciudad vieja-nueva), abandonaron la ranchera en la cuneta, se deslizaron por debajo de la valla del perímetro, utilizando las herramientas que habían traído de Zona Exterior.

—Esta chatarra funciona de verdad —reconoció Fisher mientras apuñalaba la tierra arenosa con una pala.

Se apostaron en los arbustos del extremo de la pista de aterrizaje, donde se posaban los aviones antes de dar la vuelta y rodar hacia la pequeña terminal.

—¡Parece una caja de zapatos! ¡Probablemente los controladores gritan por la ventana!

Pero nadie le prestaba atención a Fisher. Estaban agachados, protegidos del calor matinal; la pista de aspecto chapucero despedía un fuerte olor a petróleo.

—Se alejarán volando en cuanto vean que les apuntamos con las armas —predijo Rooks.

—Les ordenaremos que nos dejen subir —dijo Fisher, toqueteando la radio de su casco—. Si no obedecen los atomizaremos.

En ese instante un gordo avión aleteante los sumergió bajo su estruendo.

—,Crees que te oirán, Fish?

Pero Fisher tenía la cabeza baja. Había encontrado la frecuencia acertada y percibió la proximidad de otro avión. Permanecieron escondidos hasta que una nave de diez asientos comunicó por radio su aterrizaje y tocó tierra; cuando giró hacia ellos en la pista, Fisher interceptó la transmisión y ordenó al piloto que frenara. El avión se detuvo y se zarandeó. La torre de control preguntó quién había hecho caso omiso de sus instrucciones. En ese momento siete personas rodearon el aparato, con las armas empuñadas.

—¡Enjambre criminal! —dijo Fisher y rió porque todo era muy fácil.

El resto ocurrió a gran velocidad. Dejaron caer la escalerilla, los pasajeros salieron deprisa a la pista de aterrizaje y las siete personas armadas abordaron el avión.

—¡Extraterrados! —susurraba el piloto en el micrófono cuando Fisher entró en la cabina, se sentó a su lado y le acercó el arma al cuello.

—No soy un extraterrado, puñetero imbécil. ¡Mírame! —graznó desde el casco—. Vuestra seguridad es pésima. No sabéis nada referente al control del delito. ¿Nunca habéis oído hablar de los rayos perimétricos? Tenéis esas estúpidas vallas destartaladas que hasta un subnormal podría atravesar si se lo propusiera. ¡Yo me abrí paso a paladas! Sois tan estúpidos que merecéis que os atraquen.

Entretanto, el piloto intentaba responderle.

—¡Arriba! —ordenó Fisher, gritando más que el piloto—. ¡Eleva este trasto! ¡Me haré cargo del ordenador! ¡Soy el navegante!

Una vez en el aire, se volvió y vio seis cabezas bajas. Los vacilantes plaf-plaf de los vómitos le repugnaron.

—¿Nunca habéis subido a un avión? —Entonces recordó y rió a su extraña manera; luego intentó compartir la broma con el piloto de cara de piedra—. ¡Es la primera vez que están en el aire!

La expresión del piloto se suavizó hasta convertirse en un ruego.

—¡Extraterrados! —dijo Fisher, tratando de explicárselo.

El vuelo fue breve, de menos de una hora, pero casi todo el tiempo Fisher se lo pasó ridiculizando los instrumentos del avión.

—¡Esto ya era obsoleto hace veinte años! ¡Es todo inútil! ¡Tiene timbres y silbatos! ¡Y descenso manual! ¡Y qué lavabo! Es lo mismo que conducir una cafetera. ¡Para todo tienes que usar los pies, papanatas!

No había ningún aeropuerto en las cercanías. Tomaron tierra en un camino comarcal de Ohio, después de ver un cartel en el que se leía Bixby 4 km.

—Llevaos todo lo que queráis pero por favor… —el piloto no agregó nada: estaba demasiado avergonzado para decir: No me hagáis daño.

—No coleccionamos antigüedades —dijo Fisher.

Todos rieron y durante dos días, mientras atravesaban campos por la noche y dormían de día, repitieron la frase; Fisher estaba orgulloso de haberlos alegrado pero… ¿dónde estaba el chiste? Siempre los guiaba, orientándose por las estrellas y escuchando transmisiones de la policía. En las interestatales eran comunes los controles de carretera, pero siguiendo las instrucciones de Fisher nunca tuvieron que salir de los caminos comarcales.

En ocasiones, cuando oían aviones que volaban bajo o vehículos terrestres, se evaporaban. Siempre lo hacían a gran velocidad, sin decir una palabra; sin embargo, el método variaba. La primera vez se diseminaron y se hundieron en los campos; la segunda se aglutinaron, apretados, se trasladaron en masa y así se evaporaron.

Fisher estaba impresionado por estas fugas; las llamaba maniobras de monos. Pero se enorgullecía de los artilugios de escucha de su casco, de su habilidad para la navegación por radio y de los cálculos en base a las estrellas.

—¿Creéis que Bligh sería capaz de hacer esto?

Quería decir: ¿para qué sirve esa chica? Siempre le había ofendido ser intercambiable por una extraterrada.

—Bligh no tendría por qué hacerlo —dijo Rooks—. Si estuviera con nosotros no estaríamos aquí.

—¡Sin mí estaríais perdidos!

Mr. Blue dijo:

—Si no te tuviéramos, no te necesitaríamos. Ya te he dicho que el problema eres tú.

—¡Yo soy la solución!

Pero ahora disfrutaba. En tierra había corregido muchos de sus conceptos erróneos. Ya no se sentía como un prisionero.

—La próxima parada es Pittsburgh —rió retorciendo la cara hasta quedar con la frente arrugada y su voz salió a través del casco—. ¡Es una ciudad precintada!

—Echaré a faltar esa risa tuya —dijo Echols.

Fisher explicó que a diferencia de Guthrie, Loogootee, Seymour o Marengo —esas poblaciones adormiladas entre maizales—, Pittsburgh era una ciudad muy segura. Había ríos y puentes, todos los caminos de acceso tenían puestos de control. A semejanza de Nueva York, sus características físicas habían contribuido a dotarla de seguridad. Era una fortaleza natural.

—No podéis entrar sin DI —dijo Fisher—. Sin DI no tenéis existencia legal. No tendrán ningún escrúpulo en mataros, porque ya estáis muertos. ¡Pero yo no! Mostraré mi disco y me saludarán con una reverencia.

—Dónde estamos?

—Cerca de Algópolis.

—Nos saltaremos Pittsburgh —dijo Mr. Blue.

En el desvío alrededor de la ciudad, esa noche, la marcha se hizo lenta porque tuvieron que salvar múltiples empalizadas; al saltar una en la oscuridad, Valda pisó un clavo oxidado y se hirió el pie. El corte era profundo y llegaba hasta el hueso de uno de los dedos del pie: carne viva y piel hecha jirones.

—Eso te ocurrió por reírte de mis botas —la regañó Fisher—. Como sabrás, ya no estás en Zona Exterior.

En la última semana había surgido en él otra persona… desde que traspasaron el perímetro de Zona Roja. Al principio parecía una sensación y después un fantasma; ahora se había afirmado y lo poseía. Era una persona mayor, mandona, burlona, segura de sí misma: el Batfish de Guthrie, el copiloto de Marengo. Su voz era provocadora y alta, ponía los brazos en jarras. Yo sé lo que hay que saber, parecía decir. Claro que también había llegado a dominar muchas habilidades de los extraterrados. Sabía encontrar comida, sabía dormir sobre el terreno, sabía evaporarse cuando ellos lo hacían. Era más fuerte que el Fisher más joven, pero igualmente inteligente. Pensaba: cuando mis sesos se conviertan en papilla y no pueda dedicarme a las matemáticas avanzadas, seguiré siendo fuerte.

—Si no te pones una inyección antitetánica en el plazo de cuarenta y ocho horas, cogerás el trismo.

Valda iba preocupada y cojeaba, manteniendo un hombro más alto que el otro; Fisher estaba tan intrigado por su callado sufrimiento que se golpeó la cabeza con una rama baja.

—¡No me hice daño! —gritó, y así era, pero quería que pensaran que lo decía porque era valiente.

Pero con el golpe se había averiado la radio y a partir de entonces el zumbido volvía casi todo ininteligible.

—¡Funciona con un acumulador! —se quejó. Había estado escuchando las transmisiones de los Poseedores y de la policía. Ahora tendría que entrar en Pittsburgh para conseguir otro acumulador—. Este es el mejor casco del mercado. ¡Mejor que la mayoría de las cabezas humanas!

—Espera —dijo Mr. Blue. Miraba el cielo iluminado, un cúmulo de nubes amarillas: eso era todo lo que veían de Pittsburgh.

—No podemos seguir viaje sin radio —dijo Fisher—. Además, Valda sufrirá una rigidez muscular y espasmos tónicos. Trismo es un nombre inapropiado que alguna rata de laboratorio le dio al tétanos. El componente neurotóximo se denomina tétanospasmina. Se trata de uno de los venenos más mortales que conoce el hombre —Fisher se exaltaba a medida que hablaba—. ¡Nadie puede ir conmigo! ¡Os arrestarían! ¡Os atomizarían!

Echols preguntó a Mr. Blue:

—¿Te parece una buena idea?

Pero Fisher se refocilaba:

—Si Valda no se aplica una inyección empezará a echar espuma por la boca. Y necesitaréis mi radio para manteneros alejados de los federales y de la gente de seguridad. Os estoy dando datos de primera mano.

—Existe la posibilidad de que no vuelva —dijo Echols—. ¿Entonces qué haremos?

Otra vez habían empezado a hablar sobre él como si fuera sordo e insignificante. ¡Extraterrados!

—Pondremos boñiga de vaca en la herida —dijo Mr. Blue—. La boñiga es ideal para el tétanos.

—Horrible asqueroso jodido analfabeto cabrón —dijo Fisher… su asombro prestaba una tonalidad melodiosa a los insultos—. Esa es la animalada más repugnante que he oído en mi vida.

—Pero funciona.

Estaban sentados en la tierra, en las penumbras de primera hora de la mañana, con las espaldas apoyadas contra una pendiente herbácea, preparándose para los peligros que conlleva la luz del día. Los extraterrados estaban callados, como niños pequeños o animales, bajo un pesado cielo de terrible negrura. Nunca habían parecido tan extraños y tan salvajes. Cuando Fisher volvió a mirar, no estaban: se habían evaporado.

—¡Mierda de vaca!

Había pensado en despedirse, en darles las gracias, porque no tenía la menor intención de volver con ellos. No se lo impidió la cautela, ni tampoco la idea de que pudieran llegar a la conclusión de que escaparía y decidieran retenerlo… no, sus sentimientos para con ellos no eran tan profundos como para molestarse en levantar su placa facial de modo que pudieran oírlo.

Lo habían aterrorizado, lo habían empujado, lo habían obligado a andar e intentaron agotarlo; cuando lo necesitaron, se volvieron hacia él y le dijeron tajantemente: «Ayúdanos». Les había evitado todo tipo de dificultades. ¡Y lo habían robado del rotor de Hooper! ¿Qué tenía que agradecerles? Se preguntó si estarían realmente convencidos de su inteligencia. Posiblemente Mr. Blue y Echols comprendían que tenía cierto genio, pero los otros no eran tan lúcidos como para entender sus cualidades especiales. Hace falta tener cerebro para apreciar un cerebro. Por eso había dicho:

—No sé qué haré sin vosotros, muchachos.

Porque el sarcasmo era mejor cuando se empleaba en gente que no lo comprendía.

Después dijo, ásperamente:

—Ni se os ocurra seguirme. Si os cogen cerca de esa ciudad os achicharrarán.

Podría haber encubierto sus sentimientos diciendo: «No tardaré mucho». Pero les volvió la espalda. Quería que sospecharan que existía la posibilidad de que no regresara; quería mantenerlos en la incertidumbre. Merecían preocuparse para compensar todas las preocupaciones que le habían causado. ¿Serían conscientes, en su condición de extraterrados, de que no se había despedido y no les había dado las gracias?

Todo eso probablemente los golpearía cuando ya no estuviera y la oscuridad cayera sobre ellos. Sabían que estaban perdidos. Encontró una carretera general.

—Más adelante hay un control de seguridad —dijo el conductor del autobús a modo de advertencia, mirando a Fisher de hito a hito, cuando subió.

¡Aquí usaban grandes y sibilantes ruedas de goma!

—Me lo figuraba —dijo Fisher—. No tendría sentido precintar la ciudad sin contar con buenas medidas de seguridad.

—A veces usan scanners —le previno el conductor—. Se lo digo por su propio bien —hablaba con voz de amable advertencia. Tenía un atrofiador sujeto a la pierna. Se expresaba desde el interior de la cápsula de conducción—. Suelen ser muy minuciosos.

—¡Mejor! —dijo Fisher en un graznido mientras iba hasta la parte de atrás del autobús, donde encontró un asiento libre. Era la primera vez en su vida que viajaba en autobús. Pero después de las que he pasado, ¿por qué debería inquietarme un viaje en autobús?

Las miradas de los demás pasajeros lo fastidiaron tanto que cerró su placa facial y levantó la antena. Los pasajeros observaron cómo salían las delgadas sondas de la parte de arriba de su casco. Fisher cruzó los brazos por encima de su traje embarrado. Había remendado los desgarrones de las rodillas y de las mangas con cinta adhesiva cogida en Guthrie. Había echado relleno engomado en las grietas de sus botas. Sus pálidos dedos asomaban a través de los guantes rotos.

Sabía que los pasajeros del autobús estaban interesados en él… demasiado interesados, quizá. Eran abonados, probablemente ni siquiera Poseedores; sólo tenedores de pases y de permisos de trabajo. Nunca iban a ninguna parte.

—Acabo de volver de una misión —dijo.

El amplificador convirtió su voz en una serie de temblorosos graznidos y solemnes cloqueos. El acumulador averiado había privado de autoridad a su voz.

—Se-ccc-creta —maldijo el casco y se prometió que lo haría reparar.

En el control de seguridad —un portón, inmediatamente antes del puente—, un hombre uniformado subió al autobús y paseó la vista por el atiborrado pasillo. Examinó el DI del conductor, pero eso fue todo: ni scanner, ni control del DI de los pasajeros, ni fotografías, ni preguntas.

—¡Qué desacierto! —exclamó Fisher mientras el autobús atravesaba el puente bajo el sol matinal—. ¡Podría haber un extraterrado enfermo en este vehículo! ¿Cómo saben que no hay un cucaracho ilegal a bordo, aquejado de trismo y a punto de sufrir un espasmo?

Le encantaba que lo observaran así: todos le prestaban atención… de eso no había ninguna duda.

—Puede ser fungoide. Quizá lleva un arma. Tal vez va disfrazado de Poseedor, con un equipo muy costoso, pero debajo es una ruina as-qqq-querosa. Es probable que lleve un DI falsificado. ¡Y andará suelto por el centro de Pittsburgh! ¡Vaya control de seguridad!

Mucho antes de que el autobús entrara en la terminal, los pasajeros habían empezado a apartarse de él y a reunirse ante las puertas. Fisher los aborreció por su grosería. ¡Y ésos pensaban que los extraterrados eran mala gente!

En la calle atrajo la misma atención. ¿Sería por el casco destartalado? Seguro… allí nadie llevaba casco ni máscara. No obstante, era dichoso. Le gustaron las calles ascendentes y los puentes por tres costados de la ciudad, que se amontonaba en la cumbre de la colina como una ciudadela, muy por encima de las acerías abandonadas.

¿Por qué habían dado paso al autobús en el puesto de control? Mr. Blue podría haberlo acompañado. ¡Cualquier extraterrado podría introducirse en esta ciudad!

—Disculpe, señor.

Lo oyó como un débil murmullo y siguió andando hasta que lo sujetaron por los brazos. Se le torció el casco. Bostezó en la cara de los dos guardias de seguridad estatal: uniformes negros, cascos negros, fusiles de repetición, atrofiadores, botas brillantes.

—Ya era hora —Fisher se tragó el bostezo y emitió el sonido a través de los dientes.

—¿Le molestaría mostrarnos su DI, señor?

Los había sobresaltado, estaba seguro. Volvió a bostezarles en la cara y les entregó su DI.

—Mirad bien la referencia y el número clave —dijo y siguió regocijándose mientras los hombres de seguridad lo exploraban y pasaban su DI por el ordenador.

—Aquí tenéis unas medidas de seguridad fabulosas.

Bufó al notar la reacción de desconcierto ante su ironía. Quería seguir ridiculizándolos con cumplidos, pero no lo escuchaban; estaban observando atentamente los remiendos adhesivos de su traje.

—Lamento no poder informaron por qué este traje está en tan malas condiciones —dijo—. Acabo de volver de una misión.

Los hombres de seguridad le dijeron que podía seguir su camino: Fisher se puso contento y se sintió poderoso. ¡Eso estaba mejor! Mr. Blue habría fracasado en ese control de seguridad. Lo habrían metido en una cañonera y lo habrían llevado a una Sala Blanca para interrogarlo. Lo habrían enchufado.

—Corrección —dijo Fisher en voz alta. ¡Había pasado realmente el control! El ordenador no había retenido su DI, aunque en marzo lo habían secuestrado. Era un rehén que había escapado y regresado a casa para descubrir que no lo habían dado por desaparecido. Aquello era estúpido, deshonroso e ineficaz. ¿Y si hubiera perdido la memoria y anduviese dando tropiezos por Pittsburgh, enceguecido por la afasia y la pérdida de identidad? ¡Los tarados de seguridad me habrían dejado pasar! Encontró un teléfono en un poste y luego vio que estaba en la parte de afuera de un restaurante de autoservicio.

—No vale la pena pagar eso con tarjeta de crédito —dijo la cajera. Era negra, su nombre figuraba en el distintivo, Herna, e iba armada con un atrofiador. Miró con el ceño fruncido las dos rosquillas de jalea y el batido de vainilla de la bandeja de Fisher.

—No llevo efectivo. Hay mucha gente rara por aquí. Con toda probabilidad hay extraterrados en las afueras de esta ciudad, asomando el hocico a través de la valla y tratando de entrar.

—Yo no sé nada de eso —dijo la mujer tranquilamente.

Fisher se metió las rosquillas en la boca y se llevó el batido al teléfono.

—¿Quién es? —preguntó Moura, conteniendo el aliento. —¡Batfish!

—Fizzy, ¿eres tú? ¿Qué ocurre… dónde estás?

Comenzó a regurgitar.

—Batido de leche con vainilla —dijo—. No puedo encajar esa estúpida paja en mi boquete chupador.

—¿Estás en Nueva York? —la voz de Moura era apremiante.

—Los muy tarados ni siquiera me encontraron en el ordenador —dijo Fisher en su antiguo estilo gruñón. No hablaba así desde la última vez que le había dirigido la palabra a Moura. Le disgustaba convertirse en un niño y ése era el efecto que ejercía en él la voz de su madre—. ¡Eso es lo que yo llamo seguridad! ¿Y si hubiese perdido el conocimiento?

—Está Hardy contigo?

—No he visto a ese tonto de capirote —la cólera lo desbordó, aunque había placer en esa cólera, y también fuerza, porque allí se sentía a salvo—. Oye, ¿informasteis sobre mi desaparición?

—Hasta hace dos semanas Hooper no nos dijo…

—¡El muy marrano!

—¿Estás bien, Fizz? ¿Alguien está escuchando esta conversación? Porque en tal caso quiero que sepan que les pagaremos lo que pidan.

Siguió hablando y parecía muy preocupada, lo que serenó a Fisher. El nerviosismo de su madre le dio fuerzas.

—¡Muchas gracias! —dijo—. ¡No habéis informado de mi desaparición!

—Dime dónde estás… ¿qué es ese ruido?

Estaba eructando el batido a través del succionador de su casco.

—Estoy en una misión —dijo y colgó.

Seguía andando… todo era encantador desde las soleadas alturas de la ciudad. Y ya no se burlaba tanto de las medidas de seguridad, pues sabía que no se trataba de un error del ordenador ni de una pifia de la policía. No lo habían identificado porque nadie había informado de su desaparición. ¿Por qué no lo habían hecho? Si Hooper no les había informado de nada, ¿qué había estado haciendo ese mierdica durante tanto tiempo?

Pasó junto a otro teléfono, marcó el número de Hooper y dio con el servicio de respuestas de su tío.

—¡Me perdiste y ni siquiera lo informaste! Contigo ocurre algo muy grave, hombre. Eras responsable de mi seguridad en esa misión. Estoy muy decepcionado contigo. Aquí el comandante de Misión Viento Oeste… —apartó el teléfono de la oreja para colgar y lo pensó mejor—. ¡Y para colmo, aún no me has encontrado!

Se sintió muy contento después de esta llamada. Por única vez no estaba implorando ayuda a esos adultos. Y no los necesitaba. Había llegado a Pittsburgh por su cuenta… y como guía de los extraterrados. No era su prisionero sino su líder. Este conocimiento, y el sol brillante, y el desayuno azucarado, le dieron el empuje que necesitaba. Parecía oficial, estaba confirmado: soy un hombre, pensó.

Era una sensación de sereno poder… algo que había observado en Mr. Blue. No se trataba de una demostración de fuerza sino de confianza en uno mismo. Se había puesto a prueba. La prueba podría haberlo quebrado… y en cambio lo había fortalecido. Somos lo que somos a causa de nuestras dificultades, pensó.

Necesitaba un traje de vuelo nuevo y botas, pero decidió no comprar nada. Había comenzado a enorgullecerse de sus harapos pegados con cinta adhesiva. Le gustaba su pinta. Demostraba cuánto había resistido y era una especie de armadura. Disfrutaba siendo un Poseedor disfrazado de tropa: una combinación de astucia y tecnología, como un animal con circuitos indestructibles: un lobo electrónico.

Y naturalmente la gente se enteraría y le tendría miedo. Lo contemplarían y dirían: Ha estado en una misión. ¡Y tiene que haber sido una misión muy difícil!

Sabía que los asustaba con esa mirada penetrante de haber hecho algo muy arriesgado. El hombre de Ray-Tech que le vendió el acumulador parecía tan fascinado por las cicatrices de su casco como por sus diversas funciones.

—Un equipo como éste puede ser muy importante cuando uno está en un Area Prohibida y tiene que localizar su nave —dijo Fisher—. Y el lugar está plagado de extraterrados.

El vendedor se limitaba a mirarlo fijamente, a respirar superficialmente, con la lengua temblorosa detrás de sus labios.

—Puede significar la diferencia entre la vida y la muerte —dijo el muchacho—. Suponga por un momento que ha sido secuestrado y hay contaminación y tiene que localizar al resto de su equipo.

—¿Usted es de los peregrinos? —preguntó por último el hombre.

—¡Eso es caca! —graznó Fisher, repentinamente furioso—. El espacio no es nada… la luna y las estaciones orbitales son para turistas y fanáticos. Cualquier imbécil puede subir en un vehículo espacial. Basta con que recuerde que no debe vomitar. ¡No son héroes ni exploradores! Ese puñetero de Cristóbal Colón las pasó más jodidas que cualquier astronauta… el pobre infeliz ni siquiera sabía que este continente existía, pero las estaciones espaciales se distinguen en una noche clara a simple vista. ¿Dónde está la dificultad de caminar por la luna? Oiga, yo me refiero a la tierra. ¡Nada es más extraño que andar sobre el terreno!

Le encantó decir eso. Y además estaba convencido de que así era. Y notó que había impresionado al vendedor.

Pero volvió a enloquecer tratando de comprar el suero antitetánico… en tres drugstores se lo negaron. Cabreado, recordó sus otros motivos de queja: la estupidez de Moura y de Hardy, la incompetente reserva de Hooper. Y se sintió más bueno hacia los extraterrados, porque le habían ayudado a endurecerse; pero todavía no había decidido si volvería con ellos. Por el momento se sentía satisfecho estando a solas.

Las existencias de los drugstores eran pura majadería. Se preguntó si serían así en Nueva York. Papel higiénico, bolígrafos, caramelos, radios, espuma para el pelo, tabaco, mangueras de goma, ventiladores eléctricos, explosivos autorizados, revistas y libros, equipos de jardinería, plantas en tiestos, bicicletas, relojes de pulsera, juguetes.

—Hace años que vendemos estos artículos —dijo el farmacéutico—. ¿Dónde estaba metido?

Y se negó a venderle el suero.

—Estoy en una misión —dijo el muchacho. Llevaba puesto el casco, con la placa facial levantada—. Secreta. Necesito el suero para uno de mis hombres.

Con su bata blanca, el farmacéutico parecía menos un hombre relacionado con la medicina que un enfermo mental, y cuando se disculpó Fisher tuvo la impresión de que ésa era una forma grosera de regocijo.

—Lamentablemente, tendré que denunciarlo —dijo Fisher mientras tironeaba de los puños de sus guantes mugrientos—. Es usted muy poco profesional, además de un cretino integral.

¿Sonreía el hombre por detrás de la mano con que se tapaba la boca?

Como se lo habían negado, estaba decidido a procurarse el suero. No le importaba que fuese o no a parar a manos de Valda. Estaba empeñado en conseguirlo, sencillamente. En ningún momento dejó de andar. Ahora siguió un cartel en el que se leía Universidad, hasta otro camino en pendiente. Vio a unos chicos, probablemente estudiantes, holgazaneando cerca de un edificio. Dio un topetazo al casco y les preguntó:

—¿Dónde está el hospital?

¿Qué miran estos papanatas?

—Por allí —contestó uno de ellos y le hizo una mueca.

Fisher traspuso la entrada, empujó la puerta —no había medidas de seguridad—, cruzó otra, encontró un pasillo y siguió hasta el fondo. Las perneras de su traje seguían rozándose con un chirrido. Levantó la placa facial con el propósito de leer la letra pequeña de un letrero, algo referente a las horas de visita, pero como le repugnó el olor siguió andando. Sus botas retumbaban en las baldosas y las perneras chirriaban al frotarse. Otro cartel, otra puerta, otro olor: ¿a comida o a enfermedad? Había puertas a ambos lados del pasillo.

Interrumpió sus pasos, demasiado indignado para seguir adelante, e hizo girar el pomo de una puerta, que se abrió de golpe. Graznó cuando vio a la mujer en la silla… sus muslos blancos.

Era joven y acababa de levantarse del asiento, con la falda enrollada: no esperaba a nadie. Su cara se abultó por la sorpresa y a continuación el aire expelido abandonó sus mejillas.

—Quién es usted?

Fisher estaba haciendo ruidos en el interior de su casco.

—No entiendo una sola palabra —la mujer parecía asustada y al mismo tiempo ansiosa por calmarlo, de modo que su voz sonó falsa e ineficaz.

—Antitetánica —estaba diciendo Fisher. Le informó que se trataba de una emergencia. ¿Qué pasaba con los drugstores? Necesitaba el suero para uno de los suyos. Habló de su misión, sin dejar de mencionar que era secreta. Su graznido salía por la portilla del amplificador.

La mujer sonrió gravemente, asustada, y lo invitó a sentarse en su silla.

—Venden bicicletas y pirulines y revistas pornográficas. ¡Y no quisieron venderme el suero! Pero si hubiese pedido una radio o algún espermicida, seguro que me lo hubieran dado. ¿Quiere ver mi DI? Soy un Poseedor.

Pero la mujer había llegado a la puerta.

Estaba asustada pero, como si le diera un sermón, dijo:

—Cualquier herida en la que intervenga un clavo oxidado reviste gravedad, al margen de quién sea usted.

—¡Y dijeron que le aplicarían boñiga de vaca!

Fisher se sintió contento consigo mismo cuando la mujer salió. Había comprendido perfectamente la naturaleza urgente de su misión. No se sintió inseguro revelándosela. Ya no temía a los extraterrados y desde que saliera de Zona Exterior no se consideraba su prisionero.

Ahora lamentaba el aterrorizado mensaje que había enviado desde el reflector cóncavo de las afueras de Winslow, en especial la parte que decía: Muy alto riesgo de exposición… enviad ayuda inmediatamente. Estaba avergonzado del miedo experimentado entre los extraterrados y más avergonzado aún de los temores que lo acosaban en su habitación de Coldharbor. Se había sentido débil y su debilidad le había hecho ver demonios por todas partes. Pero todo aquello sólo era un recuerdo de la infancia.

—No necesito ayuda de nadie —dijo, cuando la mujer regresó.

Intentó alcanzarle una pequeña bolsa que contenía una jeringa hipodérmica y un frasco de suero. Fisher se la arrebató y la apretó con su guante mugriento; la mujer parecía otra vez asustada.

—No tenga miedo —dijo ella, ahora con voz cavernosa—. Tenemos muchos como usted aquí.

Fisher tenía dificultades para girar el pomo de la puerta; no podía cogerlo con sus guantes de tamaño exagerado, y los desgarrones de los dedos aflojaban su asidero.

—¡Esta puñetera puerta ni siquiera funciona!

Con la voz que parecía resonar desde su frente, cargada de miedo, la mujer dijo:

—Siga los carteles indicadores y saldrá directamente. Pero en el futuro tenga más cuidado, por favor.

—¡No fui yo! La muy cretina pisó un clavo. ¡Yo no le dije que lo hiciera! Y con toda probabilidad ni siquiera tenía zapatos.

—Me refiero a eso de decirle a la gente que es un Poseedor y que su padre también lo es.

—¡Yo no tengo padre!

Pero la mujer siguió dándole consejos a pesar de sus temores.

—En cuanto pisó el umbral me di cuenta. Un Poseedor no se habría comportado con tanta torpeza. Yo podría haber accionado mi alarma… pero me alegro de no haberlo hecho. Un Poseedor habría dicho por favor y muchas gracias. Un Poseedor llevaría un traje limpio… y además ese casco no es nada convincente. Son cosas muy sencillas, pero debe recordarlas. No le estoy preguntando quién es, ni de dónde viene ni adónde va. No es asunto mío poner en cuestión la legalidad de nadie…

Estaba muy cerca de él. Le tendió la mano en un gesto conciliador.

—¡Marrana! —gritó Fisher y abrió la puerta de un empujón—. ¡Más que marrana!

Ahora tenía lo que quería, pero no sabía qué hacer. Sin embargo, volvió a sentirse fuerte al pasearse con libertad a través de la ciudad precintada. ¡Y esa marrana lo había confundido con un extraterrado! Cada vez que pasaba junto a un teléfono público, pensaba en Moura y en Hooper, en cómo le habían fallado. Eran demasiado incompetentes para encontrarlo. Ni siquiera habían informado sobre su desaparición. Pero esa indiferencia le había dado nuevas fuerzas. Pensó en llamarlos y decir: ¡Sois unos cretinos tan integrales que necesitáis que todo os sea demostrado y confirmado!

Se rió de estas palabras… aunque la carcajada sonó sin alegría y demasiado enérgica, como un soplido destinado a apagar un pequeño incendio. Pero el esfuerzo le dio confianza en sí mismo.

Los extraterrados estaban acurrucados bajo el cielo crepuscular. A la gente redomadamente estúpida había que demostrárselo todo. El había demostrado a los extraterrados que era fuerte abandonándolos y penetrando por sus propios medios en esa ciudad. Existía una manera de demostrarles que era más fuerte aún: regresando. Además, necesitaban la medicina, necesitaban su casco, lo necesitaban a él.

—Disculpe, señor —dijo el guardia de seguridad de la terminal cuando Fisher intentaba montar en el autobús—. Acérquese, por favor… tendremos que pasar su DI por el filtro.

—¿Dónde carajo os habíais metido?

El guardia no rió. La estación estaba abarrotada de abonados que volvían a sus casas. Los guardias se atuvieron a la rutina de su control azaroso: filtrar el disco, verificar los números.

—Está muy lejos de casa, señor Allbright.

—Estuve de viaje —resolvió no despertar su curiosidad con la palabra misión. Estaban observando su casco abollado y los remiendos con cinta adhesiva—. De usar y tirar. ¡Je, je!

—¿Ha visto a algún ilegal en esos viajes?

—Extraterrados… se refiere a auténticos extraterrados? —Fisher tragó saliva y esperó a contar con toda su atención.

—De cualquier clase.

—No.

Al decirlo, transformó a la gente que estaba escondida y aguardaba. Los volvió mejores, los hizo dignos de él. Los apreciaba. ¡Y ellos lo necesitaban! Estaba más alegre… había vuelto a salvarlos. Ahora regresaba con ellos como un amigo. Haber respondido negativamente a la pregunta de esos polis lo demostraba.

34

Ahora estaban más furiosos, sobre todo Sluter y Meesle; Murdick apretaba los dientes de rabia. Y pilotaban la nave temerariamente, vapuleando el aire turbulento. Habían recibido una alerta general desde Marengo —no fue especificado el aeropuerto— y cuando aterrizaron en el centro de la ciudad se vieron rodeados de hombres armados, uno de los cuales dijo:

—No nos interesa quiénes son ustedes ni qué quieren… fuera de aquí ahora mismo con ese aparato que posaron en el jardín.

Un disparo de advertencia vibró cerca de la cañonera de Godseye.

—¡Creen que somos extraterrados! —gritó Sluter mientras el rotor alzaba el vuelo.

Otro día nefasto. La tensión que provocaba en ellos la persecución frustrada preocupaba a Hardy. Habían partido para buscar a Fizzy, hablando de rescate; ahora no hablaban de casi nada excepto de la criminalidad de los extraterrados. Hardy era reacio a proporcionarles más información y no censuró a los vigilantes de Marengo por haberlos echado. Ya no confiaba en ellos.

Se comunicó con Moura por radio, desde la cañonera. Los reclutas no le permitieron usar ningún teléfono de tierra.

Al ver que se ajustaban los auriculares en los cascos, dijo:

—Nada de indiscreciones.

—Si queremos escuchar, escucharemos —replicó Sluter—. Tenemos el teléfono de ella y ella el nuestro. Recuerde que a usted no lo necesitamos. Pero usted sí a nosotros. ¿Cómo es que no lo entiende?

Oyeron toda la conversación; se enteraron de que Fizzy había telefoneado a Moura, que el muchacho estaba muy sereno o muy loco, que ella había rastreado la llamada hasta un teléfono público de Pittsburgh. «Dijo que estaba en una especie de misión.»

—Debe de estar majareta —dijo Meesle, sin el menor fingimiento de discreción. Hardy acababa de desconectar.

Los odiaba, pero sin ellos no le quedaba ni un resquicio de esperanza de encontrar a Fizzy y liberarlo de los extraterrados. Godseye era su castigo por la reserva que se había impuesto a sí mismo. Hasta Hooper estaba excluido. No obstante, ahora parecían un poco demasiado vehementes.

—¿Qué piensan hacer? —preguntó Hardy.

—¡Encontrarlos!

—Yo sólo quiero encontrar a Fizzy.

—Si logramos distinguirlo de los demás.

—No me interesan los demás. No pienso presentar ninguna denuncia.

Se burlaron de su inocencia y se dirigieron a Pittsburgh. Promediaba la tarde y quedaba mucha luz diurna por delante.

Hardy se sorprendió —como se había sorprendido en el perímetro de Zona Roja y en todos los demás sitios— por la facilidad con que esos hombres obtenían información. Desde el cielo de Pittsburgh radiaron un mensaje al departamento de seguridad estatal y otro a la policía urbana. En cuanto dieron su código y se identificaron como reclutas de Godseye, les informaron de todo lo que sabían. Hardy se horrorizó al pensar que una organización tan depravada y desequilibrada mantuviera tan buenas relaciones con la policía.

—Extraterrados típicos —dijo Sluter—. Han dejado rastros por todas partes. Tres observaciones en la ciudad, un incidente sospechoso en el hospital y detenciones en dos controles de seguridad. Todo esto lo demuestra. Su extraterrado asoma el hocico como un auténtico hombre lobo.

—Qué extraterrado? —se indignó Hardy—. ¡Dieron la descripción de Fizzy!

—Tal vez no sea él —dijo Murdick—. Es posible que algún extraterrado se haya puesto su ropa. Quizá decidieron comérselo y después utilizaron su DI.

La furiosa sonrisa en la expresión de Hardy estaba destinada a intimidar a Murdick.

—Lo de «comer» sólo es una figura retórica —dijo Murdick, al tiempo que retrocedía.

—¿Por qué no dices lo que en realidad quieres decir, Willis?

—De acuerdo. Tal vez lo mataron.

—A algunos de los chicos que secuestran les comen el coco —intervino Meesle—. Empiezan a identificarse con sus captores. De veras, tenemos documentación: romances, matrimonios, relaciones de esclavitud, síndrome de marionetas. O se convierten en animales. La persona corriente no soporta el cautiverio.

—Fizzy no es una persona corriente —dijo Hardy.

—Precisamente a eso nos referimos —dijo Sluter… y Hardy comprendió que tanto Meesle como Sluter se mofaban de é1—. En su caso sería peor.

Habían mantenido la cañonera sobre Pittsburgh. Recogieron la información acerca de las observaciones y recibieron un impreso sonoro muy borroneado: parecía un marciano rotoso o un astronauta desinflado con un equipo espacial de segunda mano… la cabeza de la persona descrita se mantenía en el interior del casco sucio.

¿Sería Fizzy después de tantos sufrimientos?

—Allí tiene a un criminal profesional —dijo Meesle—. Un omnifelón. Un animal. Aquí no decimos tonterías.

Pegó la imagen borrosa encima de la consola de control.

—Adónde nos dirigimos? —preguntó Hardy al notar que la cañonera cobraba velocidad, mientras Sluter aferraba los controles.

—Esta es la ruta de autobuses que mencionaron.

Las rayas del camino se movían a través de la pantalla de tierra.

—Un joven muy sucio que llevaba un casco con la placa facial manchada —Meesle citaba el informe de seguridad y, pensó Hardy, lo hacía con gran placer—. Extensos daños en el nuevo modelo de traje. Golpes en el casco. Botas remendadas con relleno engomado. Voz chillona. Una risa llamativa.

—Sospecho que no se lo comieron —apostilló Murdick.

A esa altitud, la visibilidad a través de ventanillas y portillas era tan mala que debían confiar en la pantalla de tierra, en los sensores de infrarrojos y en los buscadores de calor.

—Aquí no hay ninguna seguridad. Podrían estar en cualquier parte. Y en un minuto perderemos el camino —en cuanto dijo estas palabras, Meesle levantó su máscara y arrimó la cara a la pantalla—. Un momento, tengo un enjambre.

—Cuéntalos.

—Siete. Aislados. Lejos del camino. Probablemente sabandijas, probablemente chapurrean… siempre están chapurreando, jamás escuchan.

—Descenderemos.

—Cuidado, Fizzy es un muchacho muy excitable —dijo Hardy.

—Ya estoy un poco harto de usted —dijo Sluter y aceleró en picado; su bronca se transmitió al descenso de la nave.

—Espera a ver a ese muchacho —dijo Murdick.

—Si presentan la menor resistencia, achichárralos.

—¡Una lluvia de fléchettes!

—No, pondréis en peligro a Fizzy.

—Sácalo de aquí —dijo Sluter—. Es una orden, Willis.

—Lo siento, Allbright —dijo Murdick y cogió a Hardy del brazo. Pero Hardy se libró inmediatamente del débil apretón y empujó a Murdick de lado. Cuando Meesle se lanzó hacia él, Hardy lo esquivó, lo dejó trastabillando y fue en busca de Sluter. Sólo tenía la intención de darle un empellón para que redujera el picado, pero Hardy comprendió demasiado tarde que empujó a Sluter duramente contra la consola de controles, haciendo que se parara el motor de la cañonera.

Un chisporroteo y un vacilante resoplido de las aspas del rotor precedieron a una violenta inclinación de la nave, que siguió escorada, en plena caída, con Sluter mascullando groserías y manoteando la consola.

El motor arrancó, el rotor comenzó a botar y la nave osciló de costado, como un péndulo. En el punto más alto se estremeció, volcando a Hardy y a los demás sobre la cubierta de goma. A continuación la cañonera se elevó con un rugido y estabilizó el vuelo.

—¡Ya no están! —exclamó Meesle, pegado a la pantalla de tierra—. ¡Los hemos perdido!

Sluter no dijo nada. Terminó de estabilizar la cañonera, redujo la velocidad y usando los generadores de empuje los llevó a la altura desde la que divisaban cada hoja que aleteaba en las copas de los árboles.

—Vamos a darles caza a nivel de superficie? —dijo Murdick.

Siempre se asustaba con la perspectiva de búsquedas sobre el terreno, e incluso se había aterrorizado en la inofensiva población granjera de Guthrie. Tiempo atrás Hardy se había dado cuenta de que el miedo que le tenían a la tierra —rara vez la pisaban: habían hecho un fetiche del traslado por aire— había provocado en ellos fantasías muy peligrosas.

—No. Lo hará tu amigo.

Hardy tenía unos cuantos magullones por los forcejeos y los movimientos violentos de la cañonera. Se había golpeado el codo y el muslo. La máscara le chocó contra la cara. Supuso que le chorreaba la nariz: notó el sabor a jarabe de la sangre en las comisuras de los labios.

Con una detención elástica tocaron tierra: la cañonera se balanceaba suavemente, el rotor seguía girando. El sol acababa de abandonar el cielo y Hardy percibió la oscuridad y el frescor que se elevaban desde la tierra húmeda.

—Ya no lo necesitamos —dijo Sluter—. Fuera. Hace rato que tendríamos que haberlo expulsado.

Murdick y Meesle ayudaron encantados a Hardy cuando se inclinó para pasar por la escotilla.

Habían visto la cañonera ladeada y oyeron el rugido directamente por encima de sus cabezas; sin pensar, Fisher se tapó los auriculares con las manos y comenzó a chillar por el estrépito que producía su caída desde el cielo.

Estaba rígido… alelado por el ruido infernal y la vista de la cañonera negra que se hundía en su dirección. Le dolió la garganta cuando intentó alejarla a gritos.

—¡Muévete! —dijo Mr. Blue y lo ayudó a bajar por el terraplén.

El muchacho sentía que se elevaba y era arrastrado en el mismo tambaleo lateral de la cañonera que caía. Cuando dejó de gritar sólo se oía un zumbido distante. Sintió que era él quien había silenciado a la cañonera: la había repelido con sus gritos.

—Lo hice yo —dijo, agotado: los gritos se habían llevado toda su fuerza. ¿Cómo habían llegado hasta abajo del puente?

—¿Cavaremos aquí? —preguntó Echols.

Le hablaba a Mr. Blue, que meneó la cabeza.

—Ese pájaro bajó en línea recta… me parece que alguien saltó a tierra —dijo Rooks.

—Nos están persiguiendo —dijo Fisher con voz ronca. En la pausa que produjeron sus palabras el cielo se oscureció y las grandes rachas de nubes semejantes a humo que se habían formado en el este comenzaron a dejar caer el manto de la noche sobre el cielo.

—Pararemos algún vehículo —dijo Gumbie.

—Por nosotros nadie se detendrá —dijo Fisher, mostró los dientes y agregó—: Otra vez he dicho «nosotros» —pero ya no le sonó raro. Al volver con ellos había demostrado que no era un rehén.

—Si le reventamos un neumático se detendrá.

—¿Y cómo nos trasladaremos en un puñetero vehículo con tres ruedas?

—Todos llevan una de recambio, Batfish.

—Sí.

Tendieron una emboscada a una furgoneta, más allá del puente, reventando uno de sus neumáticos con un rifle con silenciador y un proyectil explosivo. El reventón desvió el vehículo y lo obligó a detenerse. Lo rodearon, ululando y empuñando las armas para aterrorizar al conductor.

—Es un astronauta —dijo Fisher al ver la gorra y la insignia del hombre, que destacaban ridículas en sus descoloridas ropas de granjero—. ¡Eh, este mamarracho piensa entrar en órbita!

—arrimó su arma anticuada a la cara del hombre y dijo—: ¡Adelante, cohetero, cambia el neumático!

El hombre salió cojeando y montó el gato.

—Probablemente está bajo los efectos de un choque espinal

—dijo Fisher.

Cuando el hombre terminó de cambiar el neumático, Gumbie le preguntó:

—¿Podemos acercarlo a algún sitio, señor?

El hombre dijo que no y parpadeó cuando se alejaron.

—¿Cómo supiste que era un astronauta? —preguntó Valda a Fisher.

—¡Yo vivo aquí! —dijo Fisher y le gustó el tono de seguridad de su propia voz, pues siempre había pensado que vivía en una habitación de Coldharbor—. ¡Conozco a esta gente! —pero lamentó haber espantado al pobre hombre con el propósito de demostrarlo.

—¿Qué es eso? —preguntó Gumbie, mostrándole a Fisher un

—Su Biblia —dijo Fisher y lo arrojó por la ventanilla—. Atomicémosla.

Fueron por estrechos caminos comarcales en dirección este hasta que Fisher sintonizó la frecuencia de un control de carreteras activo cerca del poblado de Greensburg. Era una estupidez, dijo, llevar a cabo controles locales. Captó el ronroneo de sus scanners y parte de su conversación.

—Seguiremos a pie —dijo Mr. Blue después que se comieran los sandwiches del astronauta y abandonaran la camioneta—. Vamos.

A Fisher le gustó oírlo aún más que antes en Zona Exterior, porque ahora compartía el impulso. La sencilla expresión decidida mostraba fuerza y confianza… como incubar, romper el cascarón y salir volando en cuanto el huevo se rompe. Vamos. ¡Y lo lejos que habían llegado!

—Aquí las medidas de seguridad son terribles —dijo Fisher—. Realmente.

—Eso es lo que me preocupa —dijo Echols.

—Eh, deja de preocuparte… son unos chapuceros. Controlan los vehículos, pero si vas andando por el monte, nadie te molesta. ¿Qué clase de seguridad es ésa?

Estaban acortando camino a través de un campo, pero muy lentamente porque no había luz; la luna y las estrellas quedaban ocultas por las densas nubes. Y Valda cojeaba, arrastrando su pie herido. La oscuridad hacía que Fisher imaginara estar en una selva, con montones de ramas negras por encima de su cabeza.

—¡Como si todos los extraterrados viajaran en coche! ¡Qué imbéciles!

Siguieron andando y por el sonido amortiguado de sus pisadas percibieron que estaban cerca de otro terraplén.

—¡Nadie está seguro aquí, excepto nosotros!

—No levantes la cabeza, Fish —dijo Mr. Blue, pero reía muy bajito.

—Quiero decir que esa clase de seguridad no me haría sentir seguro si viviera aquí —dijo Fisher y sintió más pena por el astronauta de la camioneta. No era extraño que planificasen viajes a la luna, leyeran esos estúpidos libros y creyeran en esa basura—. ¡Me conseguiría un perro!

Se sentaron en el terraplén mientras escuchaban a Fizzy y luego se deslizaron hacia abajo.

—Huelo renacuajos —dijo Gumbie.

—,Dónde está la seguridad? —prosiguió Fisher—. No hay nada en posición. Hemos recorrido la mitad de los Estados Unidos sin que nadie nos matara. Y mirad esto. ¡Es patético! ¡Una caja de señales desprotegida! Nada de esto me inspira confianza. ¡Uno se arregla mejor siendo un extraterrado!

—Es un camino —estaba diciendo Rooks.

—¡Este bobo cree que es un camino!

Entonces vieran la tenue luz del tren a lo lejos.

Hooper estaba seguro del lugar. El breve mensaje de Fizzy decía Pittsburgh, y los agentes de seguridad le habían informado de las diversas observaciones.

—Persona desaparecida —había dicho Hooper y la gente de tierra se mostró muy servicial.

Siguiendo la ruta del autobús había captado una señal de emergencia que, curiosamente, enmudeció un segundo después. —¿Qué ocurre? —preguntó Bligh.

—Sospecho que esa señal de socorro podría ser del rotor de Godseye. Sé que están delante de nosotros y que tienen un rotor más veloz.

Se dio cuenta de que Bligh estaba preocupada… se había asustado en Winslow, cuando los sorprendieron los de Godseye, y se alegró de abandonar Guthrie antes de que aparecieran. Parecía reconocer en los reclutas a su enemigo natural. Representaban todo lo que temía y detestaba en Nueva York; sin embargo, el resto del tiempo era feliz y se sentía más libre en el rotor que en Coldharbor o en la ciudad.

Hooper adoraba su permanente estado de alerta y el hecho de que no diera nada por sentado. En Coldharbor era capaz de dormir durante largos períodos y había sensualidad en su dormitar —el sueño le calentaba la piel y la humedecía—, como si todos sus sueños fuesen sexuales. Pero en el rotor a reacción, el Flea de Hooper, se mantenía espabilada y siempre atenta, vitalizándolo con su energía.

Pero era muy cuidadoso con ella. El mismo sabía que actuaba con la presunción de un hombre rico y que su posesividad la abrumaba. Cada vez que alargaba la mano hacia ella, Bligh retrocedía. Era como un gato: cuando hacía caso omiso de ella se le subía a las rodillas, como si su falta de atención la tranquilizara. La búsqueda de Fisher tenía el mismo efecto: era una distracción que los acercaba.

Todas las noches, en el rotor aparcado, hacían el amor de manera feroz, perdiéndose en el contacto y estimulando una muerte embelesada… no sólo como en la fantasía de atravesarla, sino la interrupción total de la vida mientras ella cubría su cara como una silla de montar y lo galopaba llevándolo al éxtasis en sus jadeos entre los muslos de ella; pero era Bligh la que se quedaba sin aliento y emitía los sonidos de la sofocación. Y cuando se lo llevaba a la boca y lo bebía, era él quien aullaba como si estuviera agonizando. Yacían en posición invertida, lamiendo el uno el rocío del cuerpo del otro, dándose vida mutuamente.

—¿Qué quieres?

—Ya sabes lo que quiero.

Era magia negra, y funcionaba. Los confundía pero luego los ayudaba a comprender allí donde las palabras habrían fracasado. El sexo los despojaba de sus soledades y después se las devolvía, de modo que el deseo retornaba.

Sin embargo, Hooper había notado que a veces su pasión por ella la alarmaba. Quiero comerte… y por un instante el temor aleteaba en el rostro de Bligh, como si él hubiera dicho que era capaz de devorarla con dientes de caníbal. Ella rió cuando le dijo que tenía el acre sabor a pescado del salmón ahumado. Que quería más.

El cielo era azul pero estaba cayendo la noche y la tierra adquiría una tonalidad grisácea.

—Si la señal de socorro era de Godseye —dijo Hooper—, no entiendo por qué desconectaron.

Bligh guardó silencio. La palabra Godseye le recordaba lo que Hooper le había contado de la cacería en Nueva York. Pero él no intentaba asustarla. Había querido transmitirle que la amaba: él no era como ésos, estaba diciendo, y había dejado de pensar en ella como en una extraterrada.

—Es una pena que no veamos nada —dijo Hooper mientras las nubes flotaban a su alrededor—. Tenía la certeza de que los estábamos siguiendo. Ahora los hemos perdido. Ya no tenemos mojones para guiarnos.

—Está oscureciendo —dijo Bligh.

El había dicho: Sólo Fizzy sabe pilotar uno de estos pájaros en la oscuridad.

—¿Iremos a casa esta noche?

Hooper la miró fijamente.

—Has dicho «a casa».

La mota en la pantalla de tierra se situó en el punto exacto donde había señalado la otra nave, pero ahora estaba demasiado oscuro para distinguir qué era esa mota. Parecía más caliente que un ser humano, aunque no tanto para que fueran las ruinas ardientes de una cañonera estrellada.

Hooper se aproximó y vio que se trataba de una pequeñísima fogata… el tipo de hoguera que podían hacer unos extraterrados para preparar la cena: asar un perro, ablandar unos tubérculos o guisar las verduras que tanto les gustaban. Pero no detectó el calor de ningún ser humano. Tal vez estaban sentados demasiado cerca del fuego y no era posible localizarlos.

Posó el rotor con todas las luces encendidas y vio que una figura se separaba del fuego. Era una persona con casco y los brazos levantados: bienvenida y rendición a la vez.

—Podría ser Fizzy —dijo Hooper y abrigó la esperanza de acertar, para llevarlo de vuelta a Coldharbor y reivindicarse por haberlo perdido.

El Niño Prodigio era capaz de cualquier cosa… incluso de aparecer en una zona rural, un poblado tapón de Pensilvania.

—La gente siempre se ve muy pequeña en tierra —dijo Bligh—. Muy impotente y muy sola. Antes no lo sabía.

Está pensando en sí misma, se dijo Hooper. Volar con él le había hecho ver la auténtica dimensión de las cosas. Ahora Bligh comprendía lo precaria que había sido su vida antes de que se conocieran. Sentía una especie de miedo retrospectivo y estaba desconcertada por la falta de lógica de su buena suerte.

—Y siempre parecen desesperados por la noche.

Mientras reflexionaba y decía todas estas cosas, Bligh logró orientar expertamente el foco durante el descenso.

—Es mi hermano —dijo Hooper.

35

Llovía… un suave goteo que se convirtió en un chisporroteo sobre el techo del furgón, curiosamente acelerado cada vez que el tren reducía la marcha.

A través de una grieta en la puerta vieron pasar como un rayo el rocío de un resplandor de luces. Desde el interior de su casco, Fisher Ies habló de la gente que estaba allí afuera: abonados, personas de vida sencilla, granjeros, astronautas.

—Algunos trabajan en Filadelfia. Algunos quieren entrar en órbita, aunque el programa sólo lleva a uno entre doscientos mil —dijo el muchacho—. Algunos ni siquiera tienen teléfono.

Explicarles lo que no podían comprender reforzaba su influencia sobre ellos. Les trasmitía la sensación de vidas extrañas palpitando en la oscuridad… a la manera en que les había hablado de las estrellas, diciendo sus nombres y describiendo sus formas. Dijo que bajo esas luces había gente que permanecía en vela toda la noche. Les contó lo que oía por los auriculares de la radio mientras escuchaba emisoras locales: más misterios.

—Tengo a una patrulla policial… una reserva de extraterrados. Tengo una incidencia en una barricada… alguien acaba de ser retenido en un control de seguridad. ¡Imbécil! ¡Sospechoso de evasión de impuestos! ¿Y qué es esto? Un desafortunado motorista, como se autodenomina este papanatas, emite desde su coche averiado. Una llamada de socorro. Cree que es observado por unos cucarachos. ¡Qué burro! ¿Y si esos cucarachos tienen radio? ¡Cree que son unos cabezas de chorlitos subnormales que nunca han oído hablar de la radio?

Todos lo escuchaban atentamente.

—Es una suerte estar aquí —dijo Fisher—. Este área está repleta de patrullas. Las privadas son las peores. Quiero decir, ¿a quién responden?

La luz de la rendija de la puerta iluminó sus caras y el muchacho vio que lo miraban con ojos relucientes.

—No tengáis miedo —dijo.

—Tú eres el único que tiene canas —dijo Valda.

El furgón olía a verduras terrosas. Revolviendo en los rincones encontraron los restos de un cargamento de cebollas: tres para cada uno. Las mondaron, las masticaron y lloraron.

—Nadie querrá besarnos —dijo Fisher. Seguía escuchando las transmisiones—. Altoona —dijo y en otro momento informó—: Harrysburg.

Tenía la certeza de que los nombres de los lugares no significaban nada para esa gente. Se quedaron dormidos; largo rato después, al atravesar los caballetes de un puente de hierro, fueron sacudidos por el estrépito y despertaron. Las luces de afuera se veían atenuadas por el amanecer inminente. Poco más adelante se asomaron y vieron caballos, de suave pelaje brillante ceñido sobre sus músculos, las cabezas levantadas por la proximidad del tren.

—Caballos a pelo —dijo Fisher al ver a un jinete—. Aquí hay gente que los monta. Así van a trabajar —pero no lo creía del todo y tampoco pensaba que esos hombres de negro lo consideraran una ventaja.

El pestillo de la cerradura giró y tintineó en la puerta del furgón mientras los extraterrados se quedaban boquiabiertos. Al notar su impotente curiosidad, Fisher se sintió renovado y fortalecido. —¡Apuesto lo que quieras a que no esperabas esto, Elroy! Mr. Blue sonrió.

—¿Qué estás pensando?

—El camino de regreso es largo.

—¡Hay mucho mas adelante!

—Más de lo mismo? —preguntó Echols.

Fisher resopló porque no lo sabía y no quería reconocerlo. Pero comprendía que en el exterior veían el futuro y eso los alarmaba. El veía el pasado y eso lo consolaba.

—¿Has estado antes aquí?

—Naturalmente —dijo Fisher, exultante, porque se refería al pasado—. Pero sea como fuere, yo siempre me siento en casa con mi casco.

Percibió que los había desconcertado. ¡Bien! El desconcierto los haría confiar en él.

—De niño les tenía miedo a los lugares como éste —y pensó: era un niño hasta que fui secuestrado.

Valda le tenía cogida la mano libre entre sus dedos calientes. Se alegró de que no estuviera enfadada con él. Siempre lamentaba haberle dicho: ¿Debo meterte el dedo en el ano?

—¿Sabes una cosa? —dijo—. He descubierto que me gusta el clima. Antes no me gustaba. No es necesario cambiarlo… puede cambiar uno. Y también puede hacerte feliz. Es mejor que la música.

Lloviznaba y la temperatura era cálida; el follaje parecía hinchado y empapado, como harapos engordados por la humedad. Los árboles se veían más pesados en la mezcla de humo y vapor; las ramas descendentes colgaban casi hasta el suelo. En medio del verdor ondulaba esa negrura que la lluvia estival siempre proporciona a los árboles y la hierba, por lo que el día parece algo tenebroso. La neblina se filtraba por la puerta del furgón y su tibieza les hacía notar más la humedad. El tren de mercancía avanzaba por las vías sobre sus ruedas chirriantes.

—Filadelfia —dijo Fisher. Como de costumbre el casco distorsionó su voz, dándole el tono de un animal parlante—. Pero este tren pasará sin parar, de modo que no habrá revisión. Está libre de controles.

Acababa de escucharlo por la radio. Ahora estaba captando la locomotora.

—Qué ocurrirá en Nueva York? —preguntó Echols. —No llegaremos tan lejos. La ciudad está precintada. ¿O es que tienes un DI y un permiso de trabajo?

—¡Yo no quería venir! —exclamó Gumbie.

—Entonces para qué viniste?

Fisher vio, en su momentáneo desconcierto, que habían olvidado por qué razón estaban allí, y al recordarla parpadearon… ¿lo lamentaban?

—¡Tal vez vuestra amiga Bligh pueda llevaros de vuelta!

Era sincero y este hecho pareció asustarlos. Deseó asustarlos más aún. ¡El miedo los volvía tan atentos! Nunca le habían prestado tanta atención. Y le gustaba. Sabía que no era por amistad, pero había algo conmovedor y compensador en su dependencia. No se trataba de que Valda le tuviera cogida la mano: él también apretaba la de ella. Necesitaba de esa gente y se alegró de que no lo supieran.

—Uno de los puestos de control más importantes del mundo está por aquí cerca —dijo—. Es un filtro de alta tecnología. Detecta cualquier cosa: drogas, armas, enfermedades. Todo el mundo es explorado… todos los vehículos, todas las cosas. ¡Ni se os pase por la imaginación la posibilidad de eludirlo!

En ningún momento estaban más aterrados que cuando veían gente afuera, con trajes de vuelo, cascos y botas de suela gruesa. Al principio Fisher no entendió su pánico: esa gente deambulaba torpemente por un parque, con las placas faciales bajas, probablemente eran niños. Luego Fisher comprendió que iban vestidos como él, aunque limpios, por lo que él ya no parecía absurdo, sino en su ambiente. Y en ese mismo instante ellos se dieron cuenta de que eran extraterrados: diferentes, desnudos, débiles… y perseguidos.

—Le llaman Muro, pero no es ningún muro —explicó Fisher; seguía hablando del puesto de control entre Nueva Jersey y Nueva York—. Tampoco creáis que podemos deslizarnos por debajo, como hicimos en el perímetro de Zona Roja. Supongo que a nadie le gusta ahogarse.

Hablando así había logrado despertar su curiosidad, pero cuando se asomaron desde el tren en movimiento, sólo vieron enormes vigas y bidones herrumbrosos, llamativas chimeneas detrás de altas vallas y pilas caídas de ladrillos rotos sobre la tierra chamuscada. Donde no estaba quemado, el terreno parecía empapado en petróleo negro. Este paraje calcinado, sin un solo árbol, sin una sola persona —¿y dónde estaba el puesto de control?—, parecía contrarrestar todo lo que Fisher había afirmado acerca de la seguridad y la tecnología. Y por esa misma razón era mucho más preocupante.

—También está el río. ¡Tienen barcas cañoneras y misiles! ¡Y los usan! Hay patrullas aéreas de guardia las veinticuatro horas, con cámaras de alta resolución. Ya las oiréis… la mayor parte del ruido proviene de las patrullas aéreas.

Pero ahora todo era silencio, excepto el retumbar del tren. Daba la impresión de que toda una civilización había ardido hasta los cimientos… no una gran civilización, sino una endeble e inflamable, en la que nada había debajo salvo los sótanos poco profundos en los que se había desplomado. Y las ascuas yacían en las calles… rociadas con vidrios rotos y de aspecto grasiento bajo la llovizna.

La civilización había sido transitoria, pero sus ruinas eran permanentes.

—No se puede entrar por aire, ni andando, ni por agua ni en coche, a menos que uno tenga documentos… un DI, un permiso de trabajo, y pase de entrada o una prueba de residencia. Los coches necesitan dos placas adhesivas. Detienen a miles de personas todos los días, y si uno tiene cara de mamarracho o de cretino, lo encarcelan por sospechoso. Se supone que no deben hacer eso, pero lo hacen.

—No había nada de eso en Chicago —dijo Echols.

—¿Eres de Chicago?

—Hace mucho tiempo —respondió Echols y eso fue todo.

Una vez Echols había dicho: Abusé de mi posición, y Fisher lo odió, imaginando algo retorcido. Pero ahora sentía pena por ese barbudo con cara de castor, y también por todos los que iban acurrucados en el furgón. Habían permanecido en la oscuridad desde Pittsburgh y hasta Mr. Blue parecía nervioso. Se habían asomado por la rendija de la puerta, pero ya no se quedaban allí turulatos. Como si no quisieran ver demasiado, como si aquella fuese una realidad superior a la que eran capaces de asimilar. ¡Extraterrados de Zona Exterior en Nueva Jersey! Se dio cuenta de que estaban impresionados: no esperaban esto. Sintió ganas de decir: ¡Los de Zona Exterior no habéis visto nada!

—¿Qué haremos cuando lleguemos allá? —preguntó Valda.

—No llegaremos allá.

—Se refiere al Muro —aclaró Mr. Blue.

—Llamaré a mi madre.

En un gimoteo Rooks dijo:

—¡Llamará a su mamá!

—Podrías llamarla ahora —dijo Echols.

¡Rooks el duro y Echols el científico reculando a la vista de Nueva Jersey!

—Aún no está a mi alcance —contestó Fisher. Era mentira, pero los volvió atentos. ¿Cuándo lo habían escuchado así con anterioridad? Sí, diciéndoles que no se preocuparan y mostrándoles ese terrible lugar experimentaba ternura por ellos.

Al pasar por un asentamiento de viejas torres semiderruidas con ropas grises y deformes colgadas de los tendederos, vieron a unos niños jugando entre coches destrozados, en una calle cerrada. Y aparecieron los inevitables fuegos: fuegos de trastos, fuegos de niños, fuegos para cocinar, vertederos encendidos. La tierra ardía… no había nada de particular, sólo el terreno grasiento. La llovizna ahumaba los fuegos y en la desfiguración había un aire de absoluta inutilidad. No eran llamas furiosas. Sus pálidos vapores y sus gases eran otro aspecto de la ruina. Y entre tantos fuegos, un edificio incendiado —quince pisos en llamas— no parecía insólito. Aquél ardía en silencio. No había coches de bomberos, ni mangueras, ni alarmas, ni gritos: apenas una torre negra que ascendía.

—Por aquí pululan los cucarachos. En cuanto oscurece salen en enjambre —dijo Fisher—. Existe una ley contra incendios, pero nadie la aplica… sería peligroso.

No hablaba mucho. El olor los asfixiaba. Un hedor marrón oscuro a goma quemada y gases pesados, a desperdicios humanos, a agua estancada y petróleo, a trapos quemados, al tufo de comida hirviente en cacerolas abolladas… a carne podrida y aguachirle, que resultó más repugnante cuando Fisher les dijo que allá afuera había quienes tenían la intención de comérsela.

—Vomitivo —dijo y cerró su placa facial—. Es lamentable que vosotros no llevéis máscaras.

Se envolvieron la cabeza con trapos, tapándose las caras, y permanecieron en cuclillas, como pacientes vendados. No dijeron una palabra y Fisher los admiró por su resistencia. Les estaba agradecido: ellos lo volvían resistente. La sola idea de este lugar solía paralizarlo, de modo que nada les reprochó: al fin y al cabo eran extraterrados, pero ni cucarachos ni escuálidos. Y ese sitio era espantoso.

—Ya os acostumbraréis —dijo con tono de júbilo.

Mucho tiempo atrás, durante la excursión de Año Nuevo, alguien había dicho que los extraterrados tenían tecnología… que había extraterrados con cohetes. Fisher lo había rebatido: era imposible. Gente en cueros, de pelo enmarañado, pies sucios y dientes amarillos, que ni siquiera construían casas. Era absurdo imaginarlos con misiles, o con artillería de ninguna especie. Resultaban bastante peligrosos con sus incendios y sus cuchillos, pero no poseían tecnología… no la tenían ni los cavadores, ni los escuálidos, ni los trasgos, ni los cucarachos, ni los extraterrados de ninguna clase. De haberlas tenido hubieran vivido vidas más interesantes, pero sobrevivían ocultándose. Mr. Blue y los suyos sabían evaporarse, pero nadie —excepto Hooper— los había molestado nunca en Zona Exterior.

No obstante, el trayecto en el furgón —en realidad, todo el traslado desde Zona Exterior— había demostrado a Fisher que los extraterrados eran resistentes. En modo alguno eran las patéticas criaturas peludas de que todo el mundo hablaba, propensas a los accidentes y enfermas. Eran gente fuerte y tenían que serlo para sobrevivir; si hubiesen tenido tecnología, serían fabulosos. Eran las armas las que hacían parecer fuertes a los Poseedores. Sin ellas, iban desnudos. No eran resistentes ni astutos, sus sentidos eran deficientes. Pero un extraterrado con tecnología no parecía un extraterrado.

—No tengáis miedo. Yo os cuidaré —dijo Fisher y se vio como un ser extraordinario en ese furgón: contaba con la riqueza de un Poseedor y la fuerza de un extraterrado.

Todos observaban cómo se elevaba el humo.

—Un poco de tecnología nos ha permitido cruzar medio país —dijo—. Nunca lo habríais logrado sin mí.

Seguían apoyados en él, en un lugar al que siempre había temido. Mirándolo desde Coldharbor o desde el rotor de Hooper se le formaba un nudo en la garganta y sentía que se sofocaría si tenía que seguir mirándolo. Se convertía en un animal estúpido y culpaba a Moura por haber escogido un pedigree tan desacertado. Mis orejas, mis dientes, pensaba. Y recordaba la dimensión del mundo, la forma en que Nueva York estaba rodeado de desdicha y peligros.

—¡Me gusta estar a ras del suelo! —exclamó.

Aunque allí era horrible y nadie había logrado librarse de esas zonas periféricas de edificios vacíos. Los intentos por tomarlos sólo los volvieron más peligrosos y feos, profundizando el abandono y expulsando el aire, como algo salido de la era jurásica: rocas negras, grandes aves untuosas. Pero él había dominado su temor, de modo que sentía cierto afecto por el lugar y una gran ternura hacia esos forasteros que seguían asustándose.

—¡Me juego lo que sea a que estáis contentos de haber venido!

Jamás habría imaginado eso, erguido en el furgón que traqueteaba a través del humo, mirando con desaprobación al otro lado de la puerta y estimulando con palabras tranquilizadoras a los moradores de Zona Exterior. ¡Lo habían robado! Y ellos no lo habían llevado allí: era él quien los había llevado a ellos. Lo que había comenzado con su dependencia se había convertido en su liderato. Ya no se apoyaba en ellos: los sustentaba. Se maravilló por el cambio y pensó: ¡Soy Fisher Allbright!

—Solía sentarme ante Pap, que como recordaréis es mi ordenador, siempre encorvado. Mis membranas se resecaban porque nunca salía de mi habitación. Si se me caía un moco sobre las teclas, me ponía a chillar. Una vez mi tío me vio. Maldito lo que me importo.

Estaban ansiosos, de modo que no se limitaron a reír, sino que también ellos chillaron roncamente, como si imitaran el terror de Fisher.

—iMe consideraban un pánfilo!

Volvieron a reír y el furgón se hizo eco de sus gritos. Son míos, pensó Fisher. La carcajada era demostrativa de ello. Pero también de algo más: eran buena gente.

—Si alguna vez tengo un arrebato y decido quedarme con vosotros, no será porque seáis sencillos y primitivos y maravillosos, sino porque sois inteligentes, aprendéis rápido y estáis en condiciones de aprovechar la tecnología. Además, sabéis evaporaros.

Después de estas palabras sus risas se acallaron y en el silencio del furgón oyeron voces afuera: la algarabía malsonante de unos niños frenéticos.

—Quiero salir de aquí —susurró Gumbie.

La rendija se amplió con los bandazos del tren y una franja de luz diurna pasó por las caras de los extraterrados. Estaban pálidos, exhaustos por el esfuerzo de atravesar medio país. Amontonados en el furgón parecían valerosos pero derrotados.

—Pronto tendremos que salir de este tren de mercancías. Exploran esto en el puesto de control y luego lo precintan. Si nos descubren, nos achicharrarán —quería que alguien reaccionara, pero nadie abrió la boca—. Os achicharrarán.

No los estaba acicateando, sino lanzando una advertencia. Pero todos esperaron a que dijera algo más.

—Aquí no hay comunicaciones… no hay nada. Pero tengo mi casco y me encuentro dentro del alcance. En breve radiaré un mensaje a mi madre.

Con su tono quejumbroso, Rooks volvió a burlarse:

—iRadiará un mensaje a su mamá!

—¿Cómo hará para encontrar a Bligh? —dijo Valda. —Llamará a mi tío. Hooper Allbright… ¿os acordáis?

Kylie sorprendió a todos entonando el anuncio cantado:

—Allbright for all bright things.

—Cierra el pico —dijo Rooks.

Volvió a reinar el silencio, mientras todos pensaban: ¿Y después qué?

—Nos iremos de aquí —dijo Echols.

Estaba pensando con anticipación: no habían llegado y ya quería irse.

—Estemos donde estemos —dijo Gumbie, en un tono que significaba en ningún lado.

—No os preocupéis —dijo Fisher, encantado por la forma en que los hacía ronronear.

—Qué cuernos es eso? —preguntó súbitamente Valda, dando un salto y retrocediendo en seguida desde la puerta entreabierta.

Una visión alta y trémula, como un espejismo que llegaba al cielo. Más allá de la tierra negra y los alambres retorcidos y las fogatas y la chatarra del primer plano, que al mismo tiempo era ardiente y húmeda —una mezcla de hollín y vapor—, se destacaba una isla de metal brillante y piedra, a través de las aguas. Aunque era mediodía, todas las luces de las ventanas y las claraboyas estaban encendidas; la lluvia delgada y pálida la hacía relucir en un medio arco iris que se elevaba, enroscado y chispeante en la bruma de una ciudad de cristal.

—Nueva York —dijo Fisher y levantó su estropeada placa facial para verla mejor.

Cuando la había dejado era un niño y pensaba que Nueva York era el centro de todas las cosas. El resto del país era primitivo e insignificante, el mundo era oscuro y peligroso. Sonrió al rememorar su propia estupidez. El peligro reinaba en Nueva York y no en el mundo. Ahora se encaminaba a esa trampa: esa gente tenía la intención de devolverlo a su viejo error. Allí permanecería encerrado y se mantendría en la ignorancia. En aquella habitación, con Pap, sería un niño y volvería a tener miedo.

Todos contemplaban la ciudad a través de la puerta abierta del furgón.

Fisher se quedó detrás de ellos, subiéndose las cremalleras del traje, acomodándose los guantes, ajustando el casco.

Se volvió hacia Mr. Blue, que no había hablado durante horas… y cuyas últimas palabras no habían servido de mucho. El silencio siempre lo hacía parecer más flaco y más profundo. Parecía resistente pero mal preparado.

—Lo que quiero saber… —dijo Fisher en voz muy baja, encantado con el poder contenido en su susurro—, es quién está a cargo de esta misión ahora.

36

Fisher, con un grito desde la burbuja de su cabeza, fue el primero en saltar del furgón; los demás lo siguieron de cerca. Buscaron protección en un edificio quemado, alejado de las vías. Una vez dentro, con la respiración laboriosa por el esfuerzo, Echols observó que habían tenido la suerte de que no los pescara una patrulla de seguridad.

—Aquí no hay patrullas a nivel de superficie —explicó Fisher—. Todos son extraterrados.

Le clavaron la mirada: ahora sabían lo que significaba ese término.

—Me refiero a los extraterrados de verdad —agregó—. Peligrosos. Escuálidos. Cucarachos. Trasgos.

Pasearon la mirada a su alrededor, como si esperaran ver bocas llenas de colmillos, ojos amarillos, pelos erizados.

—Las patrullas de seguridad también son peligrosas —dijo.

Fisher sentía que ahora estaba entre dos mundos: los babosos extraterrados, los Poseedores que surcaban los cielos. Podía pensar imparcialmente en este espacio intermedio. Era todo lo que había visto desde Zona Exterior y le parecía fabuloso, como un valle ignoto que permanecía intacto e inalterable, como la Zona Exterior propiamente dicha. Pero había explorado lo desconocido, donde se sentía seguro y adonde anhelaba regresar.

—Tómate todo el tiempo necesario —dijo Mr. Blue.

Fisher comenzó a manipular la radio para comunicarse con Moura. Hasta entonces había captado la locomotora del tren de mercancías, las patrullas aéreas, las emisiones por donde habían pasado.

—,Recibes algo?

Ahora estaba plenamente a cargo. Levantó su guante andrajoso para hacerlos callar. Estaba en el aire. Oyó la voz de Moura, que hablaba rápido, como quien ha esperado mucho tiempo para decir algo.

—Estoy en la sarnosa… en Nueva Jersey —dijo Fisher, en respuesta a una de sus múltiples preguntas—. Deja que te dé mi posición. ¿Lista para recibir mis coordenadas?

Hizo una pausa antes de transmitir la información. Le gustaba ver las expresiones pacientes y confiadas de los extraterrados. No se daban cuenta de lo duras que eran. Se levantó la placa facial.

—Ahora está llamando a Hardy, que ha salido a buscarnos. Un auténtico yoyó de búsqueda y exploración. Pura tecnología… nada de músculo. De haberlo querido, nosotros lo habríamos encontrado a él. ¡Entre toda esta gente no hay más que mierdicas!

—Estás hablando de tu padre —dijo Echols con tono admonitorio.

—¡Yo no tengo padre! —contestó Fisher y pensó: Esa es parte de mi fortaleza.

—Aquí no hay' comida —avisó Gumbie, asomado a la ventana resquebrajada—. Por eso esta gente está loca.

—Nos traerán comida. ¡Lo exigiremos en las negociaciones!

—Necesitaremos algo más que comida. ¿Qué me dices de un camión o algo así? —dijo Mr. Blue.

—Quiere un vehículo —Fisher hizo que la solicitud de Mr. Blue sonara a tontería al repetírsela a los demás—. No llegarías muy lejos en un vehículo terrestre.

Mr. Blue parecía indeciso. Olisqueó… el olor del edificio, del yeso desmenuzado y los suelos quemados, el persistente hedor ahumado de la mierda que flotaba sobre ellos y les escocía. Pero la incomodidad que sentían incrementaba la autoridad de Fisher.

—Tenéis que estar preparados. Nada de vehículos terrestres… un rotor de reacción. Dinero. Un programa. Tengo uno de primera que os llevará de vuelta sin que mováis un dedo. Vosotros tenéis agallas, pero necesitáis un poco más de tecnología. ¡Eh, esto es el mundo!

—Y Bligh. La queremos a ella —le recordó Mr. Blue.

Al oír su nombre todos levantaron la vista hacia la ciudad. Aún relucía a través de la bruma y las cumbres de sus torres sobresalían en el aire claro y brillaban, plata y cristal, entre los rotores zumbantes.

Los extraterrados estaban impresionados —incluso deslumbrados— y Fisher se sintió decepcionado, quiso decirles que su impresión ponía de relieve la profundidad de su ignorancia. La ciudad les parecía tan magnífica como un castillo a lo que incluso se asemejaba. Pero era árida, estaba vigilada y precintada, era difícil entrar y, después de cierto tiempo, imposible salir. Ellos no lo sabían… pero en realidad no se les podía reprochar. El mismo lo ignoraba hasta hacía un poco y eran ellos quienes le habían mostrado la verdadera magnitud del mundo.

—Conseguiremos todo lo que queramos —dijo Fisher.

Habían ocupado posiciones alrededor del edificio ennegrecido, que parecía más peligroso por dentro que por fuera; Fisher sabía que si querían —si era necesario— afuera podían evaporarse y esperar: en el barro, detrás de las casas deterioradas, en el aire cargado de humo. Pero todavía no. De momento la misión estaba inconclusa. Sin embargo, había notado algo: ya no empleaban la expresión te entregaremos.

En las proximidades había extraterrados; oían sus gritos, sus perros, los golpes que asestaban a las latas. Hasta en sus murmullos había violencia. Sus malolientes fuegos eran sofocantes. Y como era posible oírlos y olerlos, pero no verlos, parecían turbulentos y más amenazadores. La lluvia caía y goteaba en la calle, oscureciendo más aún el fango de aspecto ponzoñoso.

Fisher dijo que estaba intentado localizar los rotores. Los oscuros avispones zumbaban, se elevaban y descendían, algunos se instalaban en edificios distantes. Pero casi todos los que aterrizaban se posaban en plataformas amarradas en el río.

—No son verdaderas plataformas para rotores —explicó Fisher—. Sólo son gabarras y barcazas remodeladas. La mitad ni siquiera son seguras. Y después que te posas tienes que coger una lancha para entrar en la ciudad.

Una vez más describía algo que ellos no podían entender, de modo que lo escuchaban muy atentamente.

—Nosotros tenemos nuestra propia pista de aterrizaje en la azotea de nuestra torre.

—Wedgemere —dijo Valda y sonrió.

—No, Coldharbor.

Ya no era una jactancia. Al decirlo, Fisher comprendió que, de hecho, se trataba de una nimiedad. Una guarnición a la altura de la Noventa. ¿Y qué? Para él no había sido más que una habitación segura, donde había pasado la infancia con Pap. El viaje desde Zona Exterior lo había ayudado a descubrir el placer del espacio. Este era su mensaje para el capitán Jennix: Hay mucho espacio a nivel de superficie.

Los rotores que volaban muy alto producían un extraño sonido superpuesto, una especie de rugido eslabonado. Metían y sacaban el morro de las nubes y el rugido sugería que había muchos más de los que se veían.

En algunos puntos las nubes se separaban. Eran descoloridas y recortadas, donde se abrían había jirones, y en medio una nidada de rotores de morro pesado, uno con la cola rizada de un escorpión, otro que era un birrotor, la salchicha de vuelos regulares, una cañonera negra cuyas marcas eran imposibles de distinguir desde el suelo.

—Creo que he entrado en contacto.

La cañonera se separó del grupo que pasaba y descendió. —Podrían ser ellos.

Dio vueltas en círculo, siguió bajando y luego mantuvo la altitud, trasladándose en forma de cuadrado, trazando cuatro esquinas en el aire.

—Están haciendo tomas cortas para su ordenador —dijo Fisher—. Controlándonos con scaners, intentando obtener aproximación sónica. Con toda probabilidad están aterrorizados.

Echó un vistazo a su alrededor y vio que todos bizqueaban por encima de las máscaras de trapo con que se habían envuelto la cabeza para protegerse del humo y de los olores persistentes.

—Es un pájaro inmenso —dijo Fisher y luego habló por la boquilla—: Aquí el comandante a Hardy Allbright. Somos la misión de Zona Exterior. ¿Me captan? Cambio.

La lluvia oscurecía la cañonera, que de vez en cuando se perdía en un penacho de nubes. Fisher repitió la llamada. La cañonera no respondió, aunque dio la impresión de descender.

¡Dé su posición!

La orden atronó por la grieta de sus auriculares. Fisher paseó la mirada a su alrededor. Los demás no habían oído nada.

—Aquí el comandante… de la misión de Zona Exterior —dijo Fisher—. He dado instrucciones explícitas para que mantengáis la distancia. Mi gente no quiere…

—¡Te estamos hablando a ti, hombre lobo!

—Si no está Hardy a la escucha, no daré mi posición. Quiero comprobarlo de inmediato, pues de lo contrario la respuesta es negativa, mierdica. Cambio.

Mr. Blue estaba a su lado.

—,Qué ocurre? —le preguntó.

Fisher no quería decirle que se sentía muy vulnerable bajo la cañonera. De todos modos por ahora todavía estaba bastante elevada y ellos se mantenían dispersos.

—Podrían ser de seguridad —dijo Fisher—. Es posible que todavía no nos hayan localizado. No transmití nuestra posición.

Se oyó un sobrecogedor sonido de voces humanas que le puso los pelos de punta: algunos habían comenzado a chillar al notar que la cañonera descendía. Este hecho lo perturbó y sintió deseos de imitarlos.

—Desconectaré. Tenemos que perderlos.

La cañonera bajó más aún y viró hacia ellos, fustigando la lluvia.

—¡Al suelo! —ordenó Fisher, pero él permaneció en pie, empuñando una de las armas de cañón largo que había llevado desde Guthrie. Abrigaba la esperanza de acertarle en el corazón y asfixiarlo. Ahora estaba lo bastante cerca como para que la insignia fuera claramente visible. Vio el cráneo y las tibias, el estallido de sol, el lema.

—¡Godseye!

Había una masa de serpientes enrolladas pintadas en la cola; sobresalían armas por debajo de la cubierta negra y había aulladores montados en la panza.

La cañonera se estremecía de atrás hacia adelante, azotaba la lluvia y la hacía girar en plateadas gotas de rocío desde sus aspas. Las ventanillas estaban oscurecidas. Fisher intentó una nueva comunicación. Hooper le había hablado de la cacería de Godseye, de lo estúpidos que eran y lo fuertemente armados que iban los reclutas, de la forma en que achicharraban a los extraterrados.

No tuvo tiempo de advertírselo a los demás. Habían comenzado a sonar los aulladores, ensordeciéndolos, y el sonido los hizo empequeñecer y parecer muy compactos. El aullido se mezclaba con ráfagas de artillería simulada, ese terrible ruido que tenía la intención de paralizarlos. Pero Fisher seguía con el casco puesto, y una vez desconectado y encerrado no oyó más que un gemido distante y una ligerísima detonación.

Había demasiadas interferencias para volver a conectar e informarles quién era. Estáis cometiendo una equivocación, quería decirles… y siguió pensando en la monstruosa ironía de haber llegado tan cerca de Nueva York para ser quemado allí, a la vista de Coldharbor, confundido con un extraterrado.

Mr. Blue yacía a su lado y Echols muy próximo; Valda y los demás se habían acurrucado, con las caras pequeñas y apretadas, protegiéndose del estrépito ensordecedor. El aullido parecía letal, incapacitando a los músculos de todo movimiento y atontando la voluntad con su presión creciente. Pero en el interior de su casco, Fisher estaba más indignado que asustado. Se sentía ultrajado. ¡Cómo se atrevían! Había llegado muy lejos y luchado muy duro para ser barrido por los sádicos de un escuadrón de la muerte.

El fusil golpeó su placa facial cuando intentó apuntar. De todos modos disparó, pero no notó ningún impacto… ¿de qué servía esa vieja herramienta? No obstante, los sensores debieron de captar el proyectil, porque instantáneamente la cañonera se ladeó tambaleante, dejando a la vista las placas de titanio de su casco blindado.

Y sin dejar de aullar, la cañonera liberó un cohete. El delgado objeto salió despedido de un tubo lateral y arrancó la esquina del edificio que estaba encima de ellos, cubriéndolos con una lluvia de ladrillos. Siguió una ráfaga de fléchettes.

Fisher estaba maldiciendo, pero antes de volver a disparar, vio la sombra de otro rotor, en picado. Un misil salió disparado como un rayo de su morro, en dirección a la cañonera. En ese mismo instante explotó el aparato de Godseye. Se inclinó bruscamente y cayó envuelto en llamas. No hizo ruido. Después de los aullidos y las ráfagas, sólo produjo un girasol de llamas que se desfloró mientras caía. La enorme cañonera negra se deshizo en una lluvia de chispas y brillantes pétalos, aleteando mudamente hasta tocar tierra.

Bligh se echó a llorar en cuanto vio a los extraterrados acobardados cerca del edificio, ampliados en la pantalla de tierra. Ni siquiera levantaron la cabeza después de que la cañonera se desintegró y desapareció. Lloró al verlos en esa ruina negra, entre las casas quemadas, las zanjas y las vías. A su alrededor se elevaban vapores, y brillantes bolitas de lluvia salpicaban el humo. Ni siquiera

Mr. Blue se había incorporado. Bligh se preguntó si no estarían muertos.

Hooper había intentado hacerla callar, tratando de tranquilizarla durante todo el trayecto, mientras se comunicaba por radio con Moura y captaba las transmisiones de Godseye. Estuvo tenso durante la última media hora, pues sabía que Godseye había escuchado el mensaje de Moura, y temía llegar demasiado tarde. Achichárralos a todos, fue el eco que recibió desde la cañonera, y él mismo se sobresaltó cuando lanzaron el misil.

—No llores —dijo.

A veces a ella se le llenaban los ojos de lágrimas cuando hacían el amor. Soy feliz, decía, mientras se lamía las lágrimas. Pero ahora no dijo nada: se limitó a sollozar.

Hooper conjeturó que era el resultado de su impresión al ver a los extraterrados en ese lugar terrible, pegados al suelo, con Fizzy de pie entre ellos.

—Parece estar bien —dijo Hardy—. ¡Está vivo!

Las palabras de Hardy no significaban nada, y él lo sabía. El muchacho era indescriptible. Como si un desconocido desafiante y ligeramente más alto se hubiese puesto su traje de vuelo y sacudiera el arma ante el montón de cenizas humeantes. Pero su placa facial estaba abierta: reconocieron las botas, los guantes, el casco. Y aunque el traje le quedaba ceñido, vieron que era Fizzy. Pero eso planteaba otra cuestión: ¿quién era Fizzy?

—¡Quieren ver a Bligh!

No era la voz de Fizzy. El graznido había desaparecido. Ahora contenía un rezongo grave, hablaba más lentamente y con tono cavernoso. Su voz se había quebrado: había caído de su nariz y se había asentado en su garganta.

—Está Bligh contigo?

Bligh lo oyó y arrimó la cara a la ventanilla. Miró hacia afuera, tratando de sonreír y mantener el equilibrio en el rotor ladeado.

—¡Quieren saber si está bien!

Bligh lo oyó por el altavoz e hizo un saludo con la mano. Hooper descendió para que la vieran.

—No te acerques si no quieres espantarlos —dijo Fisher.

—Danos instrucciones para recogerte —dijo Hardy desde su micro.

Fisher retrocedió un paso. ¿Quiénes eran ésos? Eso no era un rescate. El se había salvado a sí mismo.

—Podrían haberle lavado el cerebro —estaba diciendo Hardy. —Nosotros queremos saber quién envió aquí esa cañonera de Godseye.

—¿Quiénes son «nosotros»? —preguntó Hardy.

—Aterrizaré, Fizz —dijo Hooper—. Apártate de ese edificio.

—No quieren que me aparte. No confían en vosotros… sobre todo ahora, después de esos aulladores y ese cohete. Quieren hacer un trato.

Bligh siguió llorando suavemente al verlos agachados en el fango; cuando el rotor giró, vio la ciudad a espaldas de ellos. Ahora a ella le parecía que allí empezaba el mundo.

—¿Qué es lo que quieren? —dijo Hooper.

Fisher no necesitaba consultar a Mr. Blue ni a los demás. Conocía los términos, los conocía desde que iniciaran la marcha.

—Que entreguéis a Bligh. Algo de hardware… y un rotor, armas, alimentos, dinero en efectivo. Y para mí un sandwich de jalea.

Al oír sus últimas palabras, Hooper llevó el rotor a una distancia de un metro del suelo. Abrió de par en par la escotilla lateral, para que vieran bien a Bligh. Colgada de la abrazadera de seguridad y los tirantes, ella permaneció ante la escotilla abierta. Se levantó el casco y sacudió la cabeza. Ya no lloraba, pero parecía asustada cuando miró a Mr. Blue y a Echols, que estaban arrodillados en el barro, delante de los demás, como si los hubieran arrojado allí. Parpadearon en su dirección a través de la llovizna cálida.

Bligh se volvió hacia Hooper, como rogándole que impartiera su veredicto.

—Tu vida es tuya —dijo Hooper, tratando de encontrar las palabras acertadas, pero expresándose mejor con un gesto: abrió la mano y la levantó, como si soltara a un pájaro—. Eres libre.

Bligh sonrió y siguió sujeta. Hooper contaba con eso. Su decisión de dejarla ir —de que eligiera por sí misma— era la prueba de cuánto la amaba. Dejándola en libertad, permitía que ella tomara la decisión. Ahora la conocía lo suficiente para comprender que era la única base sobre la que aceptaría quedarse. Era muy joven y él no quería tenerla prisionera.

Bligh no se había movido; por la forma en que mantenía los tiradores y permanecía con las piernas separadas, daba la impresión de que no se movería. Las sombras de su cara se habían despejado. Se aferró a la escotilla, aunque no en actitud triunfal. Su delgado traje de vuelo aleteaba contra su cuerpo por la corriente de aire que producían los rotores… ahora estaba tan ceñido que perfilaba sus pezones y su ombligo. Su expresión era de alivio, pero sus claras pupilas mostraban pesar e impotencia y ansiosa esperanza: todas las emociones del amor… pero parte de su historia consistía en no haber pronunciado nunca esa palabra.

—Míralo —dijo Hardy.

No había apartado los ojos de Fizzy. Todavía intentaba discernir la naturaleza de ese animal. No había duda de que el muchacho se había transformado en un hombre: era más robusto, más peludo y su voz contenía una autoridad grave. Usaba su traje y su casco, pero estaban tan deteriorados que le daban el aspecto de un salvaje. Sin embargo se le veía sereno y en esa terrible paciencia había algo que lo hacía parecer más fuerte y más peligroso. Como uno de esos seres de los que Hardy había oído hablar aunque nunca había visto, extraterrados con tecnología, como los proscritos desnudos que tenían cohetes, y los trasgos que tenían gas, y los cucarachos que tenían haces, y los cavadores que habitaban ciudades subterráneas, en cavernas fabulosas… eran casi míticos pero Hardy creía estar viendo, ahora, la realidad más genuina.

Buscaban la rendición, Fisher lo sabía. Pero quería algo más que Nueva York, algo más que permanecer encerrado en una habitación, aunque esa habitación contuviera a Pap y su base de datos. Quería reclamar el derecho a su propia vida. Hasta ahora, sólo había vislumbrado cómo podía ser. La recordaba como un triunfo a nivel de tierra… andando a través de Zona Exterior, sorteando obstáculos en el perímetro de Zona Roja, abriéndose camino en la ciudad de Guthrie.

—Batfish —murmuró, y se vio a sí mismo abriendo otra puerta y cruzando el umbral—. Marranos.

Sonreía. No había sido rescatado. Había vuelto por su cuenta a Nueva York. Había salvado a esos extraterrados. Se había salvado a sí mismo. Podía hacerlo otra vez.

Más allá de la negra mugre de ese lugar y del rotor, se elevaba la ciudad. Aquí el aire todavía era gris, pero en lo alto el cielo aparecía despejado. Torres en forma de cohetes y otras que parecían espadas asomaban a través de las nubes. ¿Aquella sería Coldharbor… la habitación en la que había pasado la niñez?

Pensó: ¡Qué mundo!, pero instantáneamente rectificó. Había un millón de mundos que contenían todo el pasado y todo el futuro. El tiempo era una cuestión de elección, si eras libre. Todas las edades se daban simultáneamente en la faz de la tierra.

Quería escoger. Una vez Mr. B había dicho, hermosamente: «¿Vamos?». Y no necesitaba preguntarlo… por eso importaba tanto que lo hubiese preguntado. Y Fisher, que nunca había creído en los permisos y que rara vez había musitado una pregunta, ahora tenía que plantear una.

—¿Puedo ir con vosotros?

Su consentimiento le dio poder.

El tiempo inestable y su postura en el rotor había cubierto la cara de Hardy con una especie de mascarilla amarilla; permanecía inmóvil y con expresión estúpida, vacía de esperanzas.

Hooper no esperaba que Fizzy se pasara al otro campo. Había accedido a todos los términos y empezó a decir:

—No tenéis por qué desandar…

Pero antes de terminar la oración —mientras hablaba, lo que significaba la peor de las interrupciones— percibió un tenue tremolar en medio de la llovizna. Algo que lo hizo sentir efímero e inestable. Se aferró a Bligh en tanto el sol perforaba la niebla, atravesándola para mostrar que habían desaparecido. Volvieron a mimetizarse en extraterrados bajo la transfiguración de la luz.

Sexta Parte: Landslip

37

Los acontecimientos del año no habían tocado a su fin. Fizzy no estaba y Moura notó que todos habían vuelto a su vida normal, a medio gas, volviendo a la rutina. Algo así como prescindir de una carga, una pausa después del esfuerzo de haber vivido tan encarnizadamente durante tanto tiempo. Pero Moura seguía alerta, insatisfecha.

Un día, a finales del mismo año, Hooper la llamó para decirle que no había olvidado el acuerdo que hicieran meses atrás, y ella se preguntó: ¿Qué acuerdo? La primera parte del año pertenecía a otra era, y estaba casi totalmente enterrada y olvidada hasta que mencionaban ciertas palabras, siempre las más ambiguas, las que la agitaban, como extraterrado o Poseedor o perímetro o clínica o Zona Exterior. Todos estos términos habían adquirido un significado diferente ese año.

Estaba sola. Hardy estudiaba un proyecto de Asfalt en algún lugar de Africa, aunque… ¿cuándo le había interesado Hardy?

—Hemos vuelto a los negocios —dijo Hooper, explicando que acababa de volver de California. Ahora volaba a todas partes, no sólo al sur y al oeste, donde tenían almacenes, sino a Europa, a sus fábricas de Méjico y de la India. Estaba activo pero seguía siendo poco sociable y reservado: todavía estaba perdidamente enamorado.

Con anterioridad había dicho a Moura: «Cuando te acostumbras a ducharte con otra persona, no es lo mismo ducharte a solas. Lo mismo que dormir solo. No funciona».

A Moura le asombró que le dijera eso precisamente a ella, pero comprendió que el amor lo volvía insensible. No podía ofenderte su lógica sensiblera.

Viajaba en provecho de Bligh y siempre estaban juntos. El se pasaba todo el tiempo cacareando: ¡Fíjate! ¡Mira! La tomaba de la mano y le mostraba el alcance de lo que poseía. ¡Fíjate qué grande!

¡Fíjate qué encantador! ¡Fíjate qué valioso! Le mostraba el mundo y jamás había sido tan feliz: Hooper, que nunca había tenido un hijo porque nunca había tenido una mujer en la que confiara, ahora tenía ambas cosas… y mucho más. Bligh era esposa, hija, compañera, amiga.

Hooper tenía la aburrida costumbre de informarte de cuántos años tenía Bligh… y para su propio fastidio, Moura nunca había encontrado una respuesta amable a la vieja nueva. Tenías que limitarte a fingir que era una gran virtud tener quince años, cuando en realidad querías reírte del bufón que mostraba el espacio entre sus dientes y te decía lo sana que era esa chica. Había que reconocerle a Bligh el mérito de sentirse incómoda en esos momentos, en que Hooper parecía un crío y ella una adulta. Y Moura sospechaba que en todas las relaciones de ese tipo, debía de ser así.

En otros sentidos, Bligh debía de satisfacer en Hooper el ansia de un hijo al que mimar y consentir y culpar… y además, en el que confiar. «Tengo que volver para bañarla», le dijo una noche a Moura, que no supo si considerarlo un acto muy tierno o muy pervertido… aunque fuera como fuese siempre había considerado que Hooper era ambas cosas. Y a menudo parecía que ni siquiera se trataba de que el uno fuese adulto y el otro niño, sino que uno era un niño y el otro una muñeca.

Pero Moura se conmovía viendo a ese multimillonario que trataba de impresionar a una extraterrada. Había en ello un grotesco patetismo, como el del pobre y confundido Fizzy cuando tiempo atrás había graznado: «Bremstrahlung!» en una habitación llena de invitados a una fiesta. El romance de Hooper funcionaría mientras él supervisara todo y guardara sus propios secretos. El estaba a cargo y de momento Bligh seguía siendo, relativamente, una forastera. Y mientras lo fuera dependía de él y Hooper era feliz. Su poder radicaba en deslumbrarla.

Moura los veía con bastante frecuencia, aunque nunca por separado. Ahora siempre se trataba de «nosotros» y Moura nunca logró mantener una conversación personal con la chica. Como si Hooper quisiera evitar que Moura supiera demasiado, o dijera demasiado… como si no quisiera que Moura la influyera. Pero era una tontería por su parte. Moura sabía casi todo y Bligh tenía que ser muy perspicaz y muy voraz, pues de lo contrario no habría durado tanto con él.

Ahora todos sabían que Bligh era una extraterrada con DI falsificado. Moura sentía que eso era lo que deseaba la mayoría de los hombres: un alma sencilla a la que manipular… una muñeca con la que jugar. Los Poseedores las capturaban y las follaban y las mataban. Corría el rumor de que Bligh estaba enferma. Moura sabía que no era así. Lo decían porque era una extraterrada. Pero ya no era legítimo decir que todos los extraterrados estaban enfermos. Todo el mundo contraía enfermedades. La diferencia consistía en que los Poseedores tenían médicos. Como amantes y trabajadores, los extraterrados eran muy solicitados. A veces a Moura se le ocurría la herética idea de que quizá serían los extraterrados y no los Poseedores quienes decidirían el destino del mundo; pero aunque esta herejía le transmitía vida —en esos días nada la animaba tanto como la idea de una rebelión—, también se preguntaba: ¿Lo pienso porque Fizzy está entre ellos?

¡Algunos no eran tan simples! Y Hooper le estaba agradecido a Bligh. Ella era su proyecto —hasta 61 usaba la palabra tutelar—, pero también era sensata y evidentemente se encontraba en condiciones de hacerlo feliz. Moura sospechaba que lo que subyacía a todo era una poderosa atracción sexual, tan misteriosa e incognoscible como la de cualquier pareja. Era un secreto a voces que los vigorizaba. En la empalagosa y pródiga forma en que las parejas se hacían felices ellos habían triunfado, y para sus adentros Moura reconocía que les envidiaba esa felicidad.

Hooper tenía una gran capacidad para la dicha. Era un gran señor con ella, pero también un niño, un marido, un padre. Bligh extraía de él todos estos aspectos y, cualquiera fuese el motivo —el ingenio de ella, su peculiar belleza, su juventud, el hecho de ser ilegal—, no había lugar ni tiempo para nadie más en la vida de Hooper. De modo que vivían exclusivamente en su mutua compañía, algo que podría haber destruido cualquier otra relación, pero que reforzaba la de ellos. Hooper estaba ocupado e interesado y nadie podía saber hasta qué punto la intimidad concentrada favorecía su vida sexual. Moura sabía que Hooper era un fotógrafo ávido. Su exmujer y sus novias siempre lo habían llamado «el Cámara». Veías la brecha entre sus incisivos y de alguna manera pensabas que te estaba fotografiando. Moura no necesitaba saber más que eso. Había visto las luces estroboscópicas titilando en las ventanas de Hooper en Coldharbor y había oído decir a Hardy: «Ha vuelto a las andadas».

Podía existir otro estímulo, la inquietud de todos los Poseedores con respecto a su amante extraterrada: la extraterrada era ilegal y fugaz y nunca le pertenecería realmente. Como Hooper temía perderla, se comportaba maravillosamente con ella, aunque la monopolizara.

No obstante, Hooper era feliz y, después de un año terrible, Moura quería algo para sí.

—Quiero la felicidad —dijo.

—¿Y por qué no éxtasis? Es la mejor droga —dijo el nuevo Hooper.

Ahora había vuelto de California diciendo:

—Soy un hombre de palabra… estoy cumpliendo mi parte del pacto.

Moura no tenía la menor idea de a qué se refería. Sonreía porque él estaba… y la sonrisa de Moura sólo era el reflejo vacuo de la sonrisa iluminada de Hooper.

—¡Lo has olvidado! —la regañó.

Tanta energía en él la fatigaba. Estaba muy contento consigo mismo. ¿Aún decía que tenía todo lo que siempre había querido? ¿Que era el hombre más afortunado del mundo?

Hasta su cara ancha era un alarde, y sus dientes la desarmaron y la debilitaron. Hooper no necesitaba cacarear. Había llegado a algún sitio y en él se había instalado, pero eso era obvio; Moura no estaba en ninguna parte y para ella había sido un año de pérdidas y desapariciones —Fizzy, Hardy, Hooper— y también de muertes… el estúpido de Willis Murdick se había hecho trizas por los aires… y aquello había cambiado a Holly.

—Se trata de Fizzy? —preguntó Moura.

—No, del otro hombre de tu vida.

No pensó en Hardy. Su mente se centró, culpabilizada, en Barry Eubank, que había venido para ver a Hardy. Ella lo había detenido y se lo había pedido sencillamente, diciendo: Estoy muy cachonda o cualquier otra expresión horrible. Una hora en eso y ahora la palabra hombre la confundía tanto como cualquiera de los otros términos ambiguos. Era muy fácil acostarse con los maridos de las amigas: sin darse cuenta, sus amigas siempre parecían hacer de alcahuetas.

—¿Por qué te ruborizas?

—No me tomes el pelo, Hoop.

—Ese tipo que estabas buscando en el área de Nueva York… un tal Boy —dijo Hooper—. Creo que lo he encontrado.

Repentinamente recordó más de lo que nunca se había atrevido a recordar y Hooper vio sus ojos cargados de preguntas ansiosas.

—En California. Hace una semana. Landslip. Teníamos allí una red de almacenes, antes del hundimiento, y los tenía un poco descuidados…

Vamos al grano, pensó Moura. Ahora que sabía de qué se trataba, comenzó a impacientarse. Hooper hablaba de los almacenes Allbright, de su trabajo, de su viaje, de dónde «hemos» ido… quería que ella le adjudicara el mérito de haberse tomado tantas molestias. Le hacía pagar la información obligándola a escuchar todos los pormenores acerca de la forma en que lo había descubierto.

—… esos almacenes están diseminados por el sur de California… en los lugares más dejados de la mano de Dios. Tendrías que ver lo que es esa zona.

Habló del corrimiento propiamente dicho, de cómo se abrió la grieta, de cómo se veía desde el aire, de la falla que había volcado las ciudades llevando la ruina, dividiendo el estado, y dando a la precaria zona recién formada el nombre de Landslip.

—¿Dónde está él?

—A eso iba —Hooper parecía complacido por su impaciencia, pues era demostrativa de que ella realmente le prestaba atención.

—Conozco lo de la resquebrajadura —dijo Moura—. Todo el mundo lo sabe.

—¿Pero sabes lo que hizo con las comunicaciones? Estuvieron sin electricidad durante más de un año… y aún quedan algunas zonas sin corriente. Las líneas están cortadas, el único teléfono consiste en pegar un grito por la ventana, aunque tampoco tienen ventanas. Los ordenadores sucumbieron, algunos de muerte natural y otros estrangulados, más algunos que desaparecieron por completo del sistema. Me refiero a los de seguridad. Algunos siguen sin funcionar y otros se van acoplando lentamente. La grieta no sólo rompió casas y caminos, sino…

Vidas, relaciones, negocios, familias… Moura sabía lo que diría a continuación, pero Hooper siguió a su propio ritmo, manteniéndola con el alma en vilo, haciéndola trabajar para averiguar lo que quería.

—¡Y los sistemas de seguridad! ¡Perdieron los archivos! ¡Como si la ciudad hubiese sido bombardeada! ¡No quedó ningún tipo de registros! Ni archivos, ni memoria, ni información, ninguna información… ni los datos más sencillos, como los nombres y los domicilios. Igual que Zona Exterior. ¡Está desconectada!

En medio de su verborrea, Moura pensaba cuánto más llevadero había sido Hooper cuando era pesimista y no tenía mujer; había comenzado a preocuparse cuando dejó de desear… y su imaginación colapsó. Para él fue terrible. Pero entonces relacionarse con Hooper era sencillo, sereno. Ahora, con esa chica en su torre, era fogoso, animado, ingenioso y pesado con su agotadora cháchara. Había que hacer un verdadero esfuerzo para seguirlo… para seguir su palabrería.

Moura no lograba diferenciar su enérgico buen humor de su jactancia. Ambas cosas parecían ser la misma.

Yo no tengo a nadie, pensó.

¡El seguía describiendo las partes de Landslip que permanecían desconectadas!

—Pero tú las conectaste —dijo.

—No me des prisas —le advirtió Hooper—. Usé la cabeza. Sé que están reconectando las líneas, de modo que proseguí la cacería. Planteé un interrogante y lo dejé flotar. ¿Sabes lo que significa eso?

—Lo imagino.

Pero él insistió en explicárselo.

Moura desconectó los oídos hasta que él dijo:

—Se me ocurrió que si su nombre no figuraba en ningún sistema y las líneas de Landslip no funcionaban, allí tenía que estar. Apareció su nombre.

—Está en California?

Hooper sonrió, pero eso no era una sonrisa… sino una expresión que Moura había visto en la cara de todos sus amigos ricos, que detestaban que les dieran prisas, o los interrumpieran, o les dieran consejos. Los ricos iban a su propio ritmo y se atenían a la idea de que siempre estaban a cargo de todo.

—¿En Landslip? —le preguntó.

Hooper meneó la cabeza, insinuando que se mostraba muy impaciente.

—¡Hooper, éste es un asunto serio!

El ni se inmutó con su grito. La evaluó con la mirada, logró que se sintiera otra vez débil, y luego cedió.

—En los aledaños de Landslip, aparentemente. Un lugar que se llama Forestdale.

—¿Seguro?

—La hoja de datos lo presentaba como su último domicilio conocido.

—¡Podría haberse mudado!

—Era reciente… es posible que siga allí —Hooper se había puesto serio bajo el interrogatorio de Moura—. No mantiene un contacto regular.

—¡Es un Poseedor!

Hooper se relajó al ver que Moura estaba equivocada.

—Eso es lo más extraño —dijo—. No figura como Poseedor. Aparece bajo la categoría «sin clasificar».

—Debió de perder su clasificación —dijo Moura y recordó las casas y torres en ruinas de los alrededores de Nueva York, donde lo había buscado—. Me pregunto cómo.

—Sólo hay dos formas de perderla: fraude impositivo, falta de pago o delincuencia, y los federales te la quitan… de lo contrario uno mismo la devuelve. El no tuvo ninguna condena… unas pocas infracciones no delictivas, alguna infracción con su DI. Quiero decir que no tiene tarjeta.

—¡Estás diciendo que él mismo se desclasificó! ¡Nadie es tan estúpido!

Moura comprendió al instante que había dicho demasiado.

—Se conoce algún caso —dijo Hooper, con la mirada en blanco.

Como ella, debía de estar pensando en Fizzy, pero Moura le agradeció que no lo mencionara. No quería que nadie le recordara que había desaparecido por completo. Desde el día que se fue no lograron rastrearlo y ella había pensado: ¡Qué libertad tienen los extraterrados! Podían moverse, viajar, adoptar la identidad que les viniera en gana. En cambio un Poseedor estaba en un sitio fijo y prudente… era fácil de localizar. Un Poseedor siempre estaba seguro, porque siempre estaba vigilado. El extraterrado siempre corría peligro, porque carecía de existencia legal. Y eso había elegido Fizzy: se había evaporado.

—Moura, tengo la certeza de que tu hombre está allá. Ella recordó a qué hombre se refería.

—Por fin una sonrisa —dijo Hooper.

Aquello era la noticia que necesitaba: el padre de Fizzy había sido localizado. No se trataba meramente de que él la ayudaría a comprender a Fizzy y le daría acceso a su mente. En realidad, lo necesitaba más porque durante el año transcurrido ella había aceptado la pasión que sintió cuando, con las máscaras puestas, hicieron el amor en la clínica de contacto. Más que aceptar, la valorizaba, contaba con ella, se sentía vitalizada y quería vivirla más a fondo. La mención del nombre Boy la excitó como cuando lo pronunció el doctor Sanford.

—Necesitarás esto —dijo Hooper mientras le entregaba una copia impresa con la información codificada—. Aunque no es mucho lo que dice.

Como si contabilizara las pocas líneas escritas en el papel, Moura dijo:

—Pero todavía es joven.

—¡Cuarenta y dos! —exclamó Hooper, todavía fogoso.

¿Podía ser tan viejo? El número la sobresaltó. Estaba a punto de negarlo, pero comprendió que sonaría ridículo. Sin embargo, no podía imaginarlo a esa edad ni a ninguna, excepto a los veintiséis. De cualquier manera, no era como los demás hombres… como ningún hombre que ella hubiera conocido. Fizzy era la prueba de su singularidad.

Echó una mirada al papel impreso: WM SINC PAR 2 REF O CLA SUJ B NY PED REF RET ED REF PLUS… indescifrable.

—Clave de datos corriente —dijo Hooper—. No tendrás ninguna dificultad en verificar las referencias en busca de detalles, o en encontrar prosas equivalentes. La referencia importante está rodeada por un círculo.

En el interior del círculo aparecían las letras ZONA CA-FO y algunos números.

—Forestdale. Ultima observación. Y ésas son las coordenadas.

Forestdale, el valle del bosque, era uno de esos nombres californianos que describían algo diametralmente opuesto. Seguro que allí no había ningún árbol.

—Te lo agradezco, Hoop.

El la miró a la cara, más allá de su expresión, más allá de la piel y de los huesos.

—En general es un error encontrar lo que se busca —dijo Hooper—. Es mucho mejor encontrar lo que uno no está buscando.

En su voz había una especie de atenta cautela, como si quisiera poner a prueba esta idea expresándola en voz alta. Y por su tono

Moura comprendió que ahora quería largarse. Una vez transmitido el mensaje había perdido el empuje. No quería que su frustración lo alterara.

Hooper se había convertido en una de esas personas dichosas que van por el mundo rechazando la infelicidad… que no quieren que los roce la mala suerte de nadie. Retozaban, protegiéndose a sí mismos con la autocomplacencia, con la fanfarronería, con todo lo que les permitiera repeler el desánimo. Sabían conservar la calma y también desaparecer cuando veían que se juntaban las nubes: problemas, quejas, protestas, preguntas envidiosas, apremio. La gente feliz aprendía a preservar egoístamente su felicidad, así como los forasteros caminan con gran cuidado en la oscuridad: temen los baches, las esquinas acechantes, los gritos imprevistos. Hooper quería volver con su confortable quinceañera patilarga.

Moura pensó en lo que Hooper acababa de expresar y se dijo: ¿Qué estoy buscando?

Hooper se estaba incorporando, para iniciar así la escapada.

—Me alegro de que seas feliz —dijo Moura lo más generosamente posible, sin preguntarse por qué. La felicidad de Hooper era tan imprevisible, tan difícil de asimilar o contener… y tan cargada de secretos y evasivas como la vida oculta de un niño, con su mezcla de placeres y temores.

—Nos va muy bien —dijo Hooper.

Está vivo, pensó Moura, y lo envidió. ¿Por qué estaba tan celosa de esa jovencita? Tanta calidez la hacía sentir muy fría.

—Tuve suerte —dijo Hooper.

Era un intento de humildad, como si quisiera que sus fantasmas se enteraran, a hurtadillas, de que estaba agradecido. Sin embargo, a Moura le sonó como otra de sus jactancias. Como era tan feliz, todo lo que decía sonaba jactancioso.

—No tengo mucho tiempo y no quiero desperdiciarlo. Lo único que hago yo es desperdiciarlo, pensó Moura. —Todo esto debe parecerle muy extraño a ella —dijo.

—No… todo esto es muy fácil para ella. Se sienta junto a la

piscina, se pinta las uñas de los pies y come bombones.

—¿Y tú qué haces?

—Le compro los bombones. Le gustar estar aquí. Nueva York es un lugar seguro. Pero allá… ésa sí que es una vida difícil. Nosotros somos los que vivimos al margen. Siempre creímos que Zona Exterior y lugares semejantes estaban muertos. Pero allí es donde tiene lugar casi todo lo que es vida. ¡Y significa un verdadero esfuerzo!

—Holly quiere hablarme de otra reunión para Año Nuevo.

Hooper se mostró dubitativo y decidido a largarse… más aún, dio la impresión de que quería atravesar la pared. La fiesta en Zona Exterior había sido el principio de todo para él. Si intentaba repetirlo podía abandonarlo la buena suerte, podía perderlo todo. Estos terrores se reflejaron en su rostro.

—Ya veremos —dijo, aunque lo hizo sonar como un no.

Cuando Hooper se fue, Moura comenzó a excitarse. No quería que él supiera cuánto le importaba ese hombre. Pero desde el momento en que oyó su nombre renacieron las esperanzas. Lo imaginó y pensó: Existo. Y mientras revivía comprendió cuán desalentada se había sentido… qué hondo había caído. En todas las pérdidas, las desapariciones en el inexplicable pasado, vio un diseño en el que un elemento era inmodificable: ese hombre y sus sentimientos por él… lo que le daba esperanzas de algo más.

La alteración en Moura fue repentina porque su visión de él era clara, no sólo su resuelta figura juvenil cuando se acercaba y se cernía sobre ella, sino la vívida sensación —vibrante como un palpitar— de su cuerpo susurrando en la oscuridad. Y su aroma: no a flores ni a perfume, sino un maduro olor masculino que lo envolvía y que a Moura le recordaba la sangre. Y la suavidad de su piel, sus pies, sus manos… largos dedos delicados, piernas esbeltas. Se excitó con el recuerdo de determinadas posturas, de sus movimientos y su calor.

Nunca vi su rostro, pensó. Pero recordaba la máscara picuda y siempre había presentido que conocía la cara que estaba detrás. Se había decidido por rasgos específicos —nariz, orejas, dientes, mentón— y había visto confirmadas sus suposiciones cuando Fizzy creció, a medida que se desarrollaban sus facciones. A su manera, Fizzy era especial y terrible, pero apuesto.

Al padre de Fizzy —Boy— lo había visto muchas veces; lo había vislumbrado en medio de una multitud, lo había reconocido en calles y restaurantes, no sólo en Nueva York, sino en todas partes adonde iba. Ahora dejó de verlo: sabía dónde estaba.

Las máscaras habían vuelto todo perfecto. Sus reuniones y sus relaciones sexuales en la clínica, los susurros de él, siempre la habían inspirado más a causa del misterio… en virtud de lo que no había visto, de lo que nunca supo, de lo que conjeturó e imaginó. Durante los dos años de visitas a la clínica lo había deseado —todos los días lo deseaba al despertar— e inmediatamente después volvía a desearlo.

Había transcurrido mucho tiempo pero esta sensación seguía habitando en ella. La soledad, el ansia, eran de índole física: sentía ese anhelo en el vientre, en las piernas, en la cara, en todos sus músculos. El deseo no era un pensamiento sino una desesperada sed de carne. Podía doler. Aún lo deseaba y ahora comprendía, en vano pero con un hormigueo de orgullo, que lo amaba.

38

Y también voy para verificarlo, sencillamente, para verlo y demostrar que existe, que no es una ilusión, pensó Moura. Que alguna vez he vivido.

Incitada por el orgullo inventaba pretextos, pero sabía que el riesgo consistía en que si estaba equivocada se quedaría con las manos vacías. Sin embargo, si acertaba, podía ganarlo todo. Era patético decir: «Aunque ahora esté acabada, tuve eso… lo tuve a él», porque no estaba acabada. Pero experimentaba una profunda curiosidad y la sentía en todos sus músculos: la volvía débil y ansiosa, como el hambre de la peor especie.

También era una forma de reminiscencia: cruzar el país, salir de Coldharbor, alejarse de las torres neoyorquinas.

Después de tomar la decisión, llena de vacilaciones, se sintió valerosa.

Hasta ahora había evitado a Holly, pero ante la perspectiva de ir al encuentro de su antiguo amante, la llamó y acordaron reunirse en la nueva casa de aquélla.

—¡Nadie tiene casa en Nueva York!

—Ahora vuelven a construirlas… una vivienda urbana en el Upper West, de cara a toda la chatarra de los altos de Jersey. Moura se guardó de decirle: Cerca de la clínica…

—Y también tengo coche. ¡Imagínate! El permiso cuesta una fortuna, pero al cuerno el dinero, me dije. Llegará el día en que ni siquiera venderán permisos para tener coche particular. Y es delicioso magrearse con alguien en el asiento trasero.

Todas las conversaciones con Holly derivaban, inevitablemente, en el sexo. Pero Moura se encogió de hombros. Ahora podía reunirse con ella sin sentirse una fracasada o una espía. No pensaba contárselo, pero gozaría con la idea de que tenía a alguien y que con ese hombre acababa de atar los dos cabos sueltos de su vida.

Pero sabía que si hablaba de ello parecería una historia baladí_ compuesta en su mayor parte por recuerdos… y ni siquiera había bastantes recuerdos. No conocía las respuestas a sus propias preguntas decisivas, por lo que sabía que no estaría en condiciones de responder a las más cáusticas de Holly. Moura decidió no decir nada, no mencionar a su amante, el padre de Fizzy. Aunque no sólo por precaución: el silencio y el secreto la emocionaban.

Holly envió el coche con chófer a recogerla. Era una especie de fanfarronada, de modo que Moura no se sintió obligada a demostrar una gratitud abyecta. Aún no hacía un año que la casa estaba construida. Habían derribado una torre a fin de dejar espacio para una urbanización de casas altas y estrechas, a la manera de delgadas botellas en fila, con el costado curvo acristalado de cara al oeste y al río.

Vivir tan cerca del nivel de superficie era ruidoso: no había nada como una torre y casi nada semejante al mundo ficticio de Coldharbor. Pero era una casa tan obviamente costosa y Holly estaba tan contenta, que Moura se prometió no mencionar el ruido del tráfico, los rotores, incluso las voces y las bocinas.

—Estamos a muy baja altitud —bromeó Holly porque tuvo que interrumpirse cuando pasó un rotor por encima de sus cabezas—. Antes detestaba mirar la tierra.

«¿Quién se ocupa de tu cutis?», le había preguntado. La admiración era sincera, pero Moura sabía que Holly jamás entendería que su vida tranquila le había permitido conservar la juventud.

—Si estás tomando algo, quisiera saber qué es —dijo Holly—. Necesito toda la ayuda que pueda conseguir.

¡Como si las cápsulas lo explicaran todo! Moura hacía ejercicios y comía bien, y se entristecía cuando se miraba al espejo y veía a una mujer atractiva. ¿Para qué?, pensaba, y sentía que sus pétalos temblaban y estaban a punto de caerse.

—Tienes un aspecto estupendo, Holly.

—Pues yo me siento como un tocinillo.

El término era tan adecuado que Moura soltó una carcajada y vio un hocico gordo en la cara de Holly. La imagen secreta que una mujer tiene de sí misma suele ser inesperadamente certera: es el resultado de estudiar el espejo, de compararse con otras mujeres y de obsesionarse con un solo defecto. A veces Moura había pensado en sus orejas y le inquietaba transmitirle a su hijo esas orejas de murciélago. Tocinillo era el término perfecto para Holly: no la enorme bestia lerda sino un animalillo chillón con el apetito de un lechón.

La lujuria hacía que la gente reluciera como la carne y Holly tenía aspecto de lascivia asada, que en su momento más atocinado era semejante a una salchicha de cerdo. Ese año la había vuelto más carnosa y estrábica, como si hubiera tomado mucho sol. Las arrugas marcaban expresiones en su rostro —todas sus expresiones simultáneamente— y Moura se sintió confundida al ver diversión, sufrimiento, júbilo y asco, todo garabateado en una superposición de arrugas, como si su fisonomía fuera un saco usado de viejas emociones.

Parecía más perezosa y segura de sí misma… probablemente la pensión de Godseye: había un suplemento federal en su plan de seguros. Moura sabía que el gobierno endulzaba los llamados fondos para milicias, que indudablemente no eran fondos privados. Y Moura había oído decir que la empresa Elevadores Murdick ya estaba vendida.

—Podrías vivir aquí, en la Colonia, y hacerme compañía —dijo Holly. Se había puesto un vestido con ventanillas, que crujió cuando rodó en el sofá y acomodó otro cojín debajo de su barriga.

—Lo llaman Colonia?

—Sí, por eso te envié el coche. Si hubieses llegado por tu cuenta te habrían pasado por el escurridor. Hay que vivir detrás de una alambrada muy alta… decía siempre Willis.

Moura pensó: la Colonia…

—El creía en los perímetros —agregó Holly.

Nunca le había sido fiel a Willis, pero lo había perdido por una buena causa; ahora que el muy pelmazo había sido asesinado y ella estaba libre de él, podía pensar en él como un héroe. Hablaba de él con un falso tono de viudedad, con orgulloso desparpajo. Pero Holly era también la clase de amiga capaz de recuperar el afecto de Moura diciendo algo como: «Claro que yo no soy ninguna hipócrita… lo que ocurre con el sentimentalismo es que está condenado a ser insincero».

—¿Y cómo está Hardy? —preguntó Holly.

Moura se perturbó, porque la pregunta sonó como si Holly quisiera comparar maridos. Moura era incapaz de estar a la altura de ese tono de camaradería. Estaba muy bien que Holly divagara acerca de Willis, que al fin y al cabo estaba muerto y a salvo. Pero Moura se sentía incómoda diciendo cualquier cosa sobre su marido. que no era posible que eso ocurriera en una clínica, pero luego descubrí que esta supuesta clínica perdió su licencia hace unos cuantos años…

—Holly, ya no sería la misma fiesta.

El rostro de Holly asimiló lo imprevisto de la interrupción; parpadeó y retorció las mejillas mirando a Moura.

—Todo es diferente —explicó Moura. Holly hizo un puchero, como un bebé gordito—. Hardy está afuera. Los Eubank en Florida. Fizzy se ha ido. Hooper tiene a esa jovencita… no iría por nada del mundo. Y Willis…

—Está muerto, pero eso no es ningún problema —dijo Holly vivamente—. Tú y yo estamos aquí y no veo por qué no podemos hacer lo que queramos.

—Nosotras dos somos muy poca gente para una reunión, querida. Y jamás llegaríamos allá sin Fizzy.

—No soporto que las cosas cambien tanto —dijo Holly, con tono de cría caprichosa—. Es horrible que la gente te diga que ha llegado la hora y que no puedes volver porque nada será como antes. ¡No quiero que las cosas se acaben!

Moura emitió un sonido comprensivo, pero pensó: Yo volveré, y no al. escenario de esa desesperada fiesta en Zona Exterior, que había sido un fracaso como fiesta, que los había abrumado, que había modificado sus vidas. No, ella retornaría al pasado más profundo y feliz, al amor perdido. El pasado no era un enigma: resultaba ilegible a tanta distancia. ¿Quién había dicho que el pasado era un misterio, pero el futuro era conocido?

—Fizzy se ha ido —repitió Holly, haciéndose eco de lo que acababa de decir Moura—. ¿Nunca te preocupas por él?

Moura ni soñaba con contarle la verdad a Holly: pensaba mucho más en el padre de Fizzy.

—Es muy joven para estar con esos extraterrados. ¿Cuántos años tiene, quince?

—Acaba de cumplir los dieciséis.

—Debes preguntarte lo que está haciendo, supongo.

No: su incapacidad para imaginar lo que ese extraño muchacho podía estar haciendo, le evitaba preocupaciones. Era como si perteneciera a otra especie: como un extraterrado.

—Sólo espero que sea feliz —dijo.

—¿Cómo puede ser feliz? ¡Está rodeado de animales! ¡No olvides lo que le hicieron a Willis!

Según la historia oficial, los extraterrados habían incendiado la cañonera de Godseye y Hooper no logró rescatar a la tripulación. Pero el relato que Hooper le había hecho a Moura era muy distinto y Hardy lo había confirmado: fueron ellos quienes destruyeron la cañonera atacante y quienes permitieron que se esfumaran los extraterrados.

—No quieres salvarlo?

—Si quiere que lo encuentren, será encontrado —dijo Moura y pensó: Somos nosotros los que estamos perdidos—. Sólo me gustaría saber qué clase de persona es.

Pasaron dos rotores ruidosos que hicieron temblar las ventanas y el bizqueo de incredulidad de Holly —¿qué clase de persona?— se vio reforzado por el bizqueo que le provocó el ruido.

—Nunca lo conocí realmente —dijo Moura—. Vivía su propia vida.

—¡Pero ahora está en Zona Exterior!

—Zona Exterior puede ser un lugar perfecto para él.

—Zona Exterior no está en ningún sitio.

—Pero tú quieres organizar una fiesta allí —dijo Moura, aunque más como burlón recordatorio que como desafío.

El rostro de Holly se transformó en una máscara —estaba reflexionando— y luego dijo:

—Como muchos sitios realmente remotos… como Earthworks en Africa, como algunos desiertos y yermos y manchas urbanas… sólo sirven para dar una fiesta —sonrió, pensando en la fiesta en Zona Exterior—. A Willis le habría gustado que fuéramos.

De modo que así se entretenía ahora. Se había convertido en una estrafalaria viuda jactanciosa. No podías discutirle ni negarle nada porque se volvería hacia ti y gritaría: ¡Mi marido fue asesinado! Y aunque para Moura no tenía ningún sentido, Holly era dichosa porque, como ella misma decía, tenía a Woody para serle infiel.

Le resultaba extraño que esa mujer hubiese sido su amiga íntima. Pero ahora cada una guardaba sus secretos y Moura quería largarse. En el curso de toda la conversación sintió que Holly quería estar en otro lado… tenía la sangre caliente, sabía que no le quedaba mucho tiempo, se había vestido para encontrarse con un hombre. Moura se demoraba porque sabía que probablemente jamás volvería a verla; una ex amiga podía ser muy peligrosa: no había peor enemigo. No quería volver a verla, por lo que le concedió otro minuto.

Por qué debo lamentar que Fizzy se haya ido?, pensó. Rara vez había sido feliz en Coldharbor, y nunca lo había sido en Nueva York. Era posible que ahora fuese feliz, entre los extraterrados. Y no se trataba de que ese año se hubiera llevado tantas cosas —las pérdidas, las desapariciones— sino que muchas se habían vuelto evidente. Había visto quiénes eran esas gentes… quién era ella.

Holly parecía a punto de hablar. Contenía la respiración, preguntándose si se atrevería. Moura la miró fijamente y se negó a dejarse socavar por lo evidentemente artera que era Holly, por la forma en que siempre se le notaba la impostura en la cara y sus emociones nunca aparecían auténticas: sólo la superficie estragada de ese saco en el que estaban hechas un revoltijo.

—Dilo —Moura se levantó con el propósito de dejar para siempre a esa mujer.

—Realmente, deberías encontrar a alguien para ti —dijo Holly.

39

Moura quería alquilar un avión ligero y volar sola campo a través, pero en el último momento le dominó la impaciencia, todo se volvió urgente: desde Coldharbor fue en rotor al aeropuerto y cogió el vuelo más rápido que encontró a Los Angeles, donde llegó al amanecer, tres horas antes del momento en que había partido.

La velocidad la asustó, imaginó un accidente, y su miedo era tan agudo que sabía que recordaría todo como si el accidente hubiese tenido lugar, como si hubiese muerto. Había muerto esa vívida muerte muchas veces, ahogada en pánico y en ruido.

En el avión herméticamente cerrado y sin ventanillas, volando a una altitud de treinta y dos clics, Moura no veía la tierra. No obstante, sujeta por el cinturón y con los ojos cerrados, tenía la impresión de que las cosas habían cambiado: todo el país, todas las cosas, todas las personas, todos los lugares por donde pasaba. Pero eso era absurdo: sabía que se correspondía con su circunstancia. Se sentía avergonzada porque Holly había intuido su soledad. El sexo siempre era posible, una fiebre que iba y venía, pero se sentía patética volando a solas y reprochando su extraña sensación solitaria a un mundo que, imaginaba, estaba totalmente cambiado. El mundo es el mismo, pensó. La infelicidad es mía. Necesito un amigo.

Pero al rayar el alba, ya en las proximidades de Los Angeles, la enorme pantalla de tierra estaba encendida y comprobó que la ciudad había cambiado. Era casi irreconocible. Y no sólo por el efecto de la espesa niebla amarilla, aunque vio que ahora era mucho más polvorienta. La bruma se asentaba con mayor densidad que cualquier nube, entre las montañas y el mar, y donde había un resquicio Moura vio la devastación, que era la diferencia más evidente.

Al sudeste, bordeando el área que todos llamaban Landslip, la falla se notaba claramente. Era una grieta, una arruga, una costura… según la profundidad de la ruptura. En algunos lugares se veía tan sólida y fija como la piedra de un bordillo. Se había elevado y proyectaba su sombra contra la luz polvorienta. Era desigual y ampollada; en algunos lugares conformaba un rasgo físico, un bulto redondeado, como una vena hinchada en una pierna vieja; en otros sitios era una mancha, el resultado de la forma en que la gente había repoblado una zona o se había alejado. La ciudad parecía seccionada.

La sombra del costado sudeste de la costura era Landslip, marcada y despoblada, con el mismo tipo de manchas urbanas que Moura había visto en Zona Exterior. Había algunas colonias vivas o reactivadas. No había sido designada oficialmente como zona de ninguna índole, aunque todo el mundo la consideraba una zona. La cuestión era —evidentemente— que la mayoría de la gente prefería no vivir allí.

Ese área aislada se había resecado; las calles y carreteras estaban rotas, habían muchos techos destrozados y por todas partes se veían las cicatrices y las marcas de las inundaciones, las cañerías reventadas y los desprendimientos de fango. La memoria del agua había dejado su impronta en la tierra.

E incluso el resto —la totalidad de Los Angeles— le pareció transitorio: estaba construido muy cerca de la tierra. Era una gran ciudad escorada, con una resquebrajadura en uno de sus ángulos. Plateada y puntiaguda con torres del lado occidental, estaba salpicada de bungalows y casas bajas por los otros costados. Las ciudades exteriores se habían encogido y, a la manera de aros concéntricos, se contraían hacia el pequeño círculo oscuro que siempre había sido el cruce de caminos o el paseo central. Pero también había asentamientos más extraños —Moura los vislumbró cuando el avión aceleró para acercarse. Eran las covachas y campamentos destartalados de los desesperados, probablemente extraterrados, que habían salido de Landslip después del terremoto.

Los Angeles siempre le había parecido una mezcla de grandeza y ruina, con cierta apariencia de desastrada magnificencia. Ahora la ciudad estaba dividida; la grieta de la falla era como un muro que se extendía cincuenta clics al sudeste, y en el extremo opuesto algo que para ella se había vuelto familiar: el aspecto de Zona Exterior.

En cuanto tocó tierra, Moura empezó a buscar a Boy y a verlo… con tanta frecuencia que, comprendió, tenía que estar equivocada.

Pero esa ilusión la fortaleció y le dio esperanzas. A menudo, en Nueva York, veía en la calle a alguien que creía conocer y después se daba cuenta de que se había confundido. Pero luego, y muchas veces en la calle siguiente, veía realmente la persona que había imaginado poco antes. Había cierta dosis de clarividencia en su imaginación —probablemente en la de todos— y comenzó a entender a qué se refería aquella persona, un año atrás, cuando dijo que el futuro era conocido.

—Quiero alquilar un helicóptero.

Estaba dentro de la agencia y sin embargo tenía que levantar la voz, porque muchos aparatos ascendían y daban vueltas alrededor del edificio. El estrépito era semejante a un tiroteo y las ráfagas de aire provocadas por las aspas de los rotores arrojaban rachas de arenisca contra las ventanas.

—Tiene permiso?

Moura se sintió insultada por la pregunta, y cuando bufó, impaciente, el agente se mostró ofendido.

—¿Cuántas horas de vuelo ha cumplido? —el hombre empezó a teclear la información.

—Cuatro-K, plus.

—Debe de tener uno.

—Tenemos un Welly… el Thruster Three.

—Un rotor de reacción. La gente como usted me hace sentir un pobretón.

—Ese es su problema —dijo Moura y le entregó el DI. —Gracias.

Ahora, estudiando su DI, el hombre se volvió tan atento que lo oía respirar. Moura se compadeció de su repentina afabilidad. Luego el descenso de un helicóptero la ensordeció una vez más.

—¿Hoy vuela sola, señora Allbright?

Moura parpadeó, queriendo decir sí y dése prisa.

—Tenemos un encantador Hornet para usted —dijo el agente, exageradamente amable—. Hoy hay RVV… magníficas condiciones…

—Dése prisa, por favor —lo interrumpió. El hecho de estar buscando a un hombre determinado la volvía intolerante con los demás.

La reprimenda anuló la falsa amabilidad del agente y lo convirtió en un autómata. Dejó de esbozar su sonrisa fingida, hizo las

preguntas con voz monótona y tecleó las respuestas de Moura.

—¿Destino?

Cuando concluyó y entregó a Moura las llaves y la documentación, la acompañó hasta la explanada de carga y dijo:

—¿Ha estado allí últimamente? Se lo pregunto porque no es necesario que vaya al aeropuerto de Pasadena. Hay un rotorpuerto en el mismo Forestdale.

—Bien. Avise que me esperen.

Una vez ante los controles, Moura elevó y ladeó el Hornet en dirección al este, pero se mantuvo a baja altura por el placer de ver los cambios ocurridos a ras del suelo. Algunas montañas estaban totalmente despejadas… habían derribado los bungalows con excavadoras y los habían enterrado. En otros sitios, una profusión de chozas y casas decaídas yacían en la chata geometría entre autopistas, algunas de las cuales habían sido clausuradas, o anuladas, o parapetadas.

Fue la visión de las barreras en la zona costera y los puntos de acceso atestados de policías lo que la decidió a alquilar un rotor. No viajaría por tierra… al menos allí. Se preguntó quién lo haría. Era sabido que las principales autopistas permanecían abiertas, pero por debajo y entre ellas había grandes superficies habitadas por personas que habían reclamado la propiedad de las calles y las habían precintado. Lo mismo que los Poseedores habían hecho en la zona costera, en Santa Monica y Malibu, hicieron los trabajadores con permisos y los pobres en el centro y en lugares como Anaheim. La subciudad fortificada que se llamaba Méjico era famosa, pero aquí había colonias extrañas, que Moura imaginó pobladas por coreanos e hindúes y extraterrados recientes que, con el tiempo,

serían recogidos y llevados mar adentro en avión, desde donde los dejarían caer.

Moura siempre se había sentido libre en un rotor. Nunca, ni siquiera en el camino más seguro, se había sentido a salvo en un coche. A sus pies, en la densa atmósfera amarilla de la transitada ciudad, los coches rodaban por las autopistas, pasando de un puesto de control a otro. Notó que las carreteras estrechas estaban cerradas al tráfico. Eso hacía que los barrios más pobres de su trayectoria de vuelo parecieran una parodia de Nueva York y todos sus muros.

Descendió a poca altura, hacia la lobreguez, y utilizó la pantalla de tierra para ver a la gente. No había muchas personas en la calle, pero las pocas que había usaban máscara. Los Angeles había lanzado la moda. Claro que era una necesidad en ese aire siniestro (en general la visibilidad era inferior a dos clics), y usar máscara era una moda útil y práctica. Naturalmente, los modelos californianos eran mejores que los neoyorquinos: todas las máscaras tenían rostros humanos, estaban bellamente moldeadas y, conjeturó Moura, sus radios y transmisores eran de mejor calidad.

Nunca había visto tanta gente con máscara en Nueva York… quizá porque allí era muy fácil encerrarse de puertas adentro. Aquí era sano usar máscara, y mientras algunos utilizaban sencillas máscaras respiratorias y filtros —caras bonitas— otros acarreaban depósitos y tubos, su propia provisión de aire.

¿Y si él usa máscara?

Si usa máscara y traje nunca lo reconoceré y todo terminará tonta y anónimamente. Ella iría dando traspiés y él sería una máscara entre muchas.

Pero nunca he visto su rostro, pensó. O sea que su rostro es una máscara. Y todos los rostros son máscaras.

Siguió la trayectoria de vuelo hasta Forestdale y aterrizó en el rotorpuerto cercano a su último domicilio conocido… según las coordenadas que le había dado Hooper. Era una torre baja, no muy vieja pero sí agrietada, probablemente debido al último temblor. Landslip no estaba lejos.

En su .domicilio una máscara —¿un guardia?, ¿un casero?, ¿un poli? Era imposible distinguir a esos fanáticos de las armas— le habló por una pantalla. Moura le dio su nombre y a continuación el nombre y el número del hombre que estaba buscando.

—¿Ese es un rotor federal? —la máscara levantó la cabeza y Moura se dio cuenta de que estaba en el tejado.

—No —contestó—. Es alquilado. No se preocupe. No soy del servicio secreto, ni de los federales, ni de ningún organismo de seguridad. Este hombre es un viejo amigo mío.

El único amigo, pensó Moura.

—Entonces es una pena que haya desaparecido —dijo la máscara.

La máscara cubría toda la cara del hombre, encapuchaba su cabeza y protegía su cuello con un collarín a prueba de balas. Pero su cuerpo lo delataba. Hasta en la pequeña pantalla Moura logró ver que usaba un traje mal engomado, con desgarrones en las rodillas, y que era muy huesudo. La torre baja y agrietada tenía el mismo aspecto enmascarado: una pobreza mal disfrazada. Había ladrillos polvorientos y pintura descolorida en una calle de palmeras muertas que sólo eran postes desnudos.

Moura sabía que el hombre sospechaba de ella porque iba lujosamente vestida y tenía su propio rotor. Probablemente la había visto aterrizar: había muy poco tráfico en Forestdale. Los anteojos de Moura eran elegantes pero no llevaba máscara. El hombre le preguntó a qué se debía.

—No me quedaré el tiempo suficiente para necesitarla —dijo.

Eso despertó la curiosidad del hombre, Moura estaba segura… no por las palabras sino por su tono de voz. El miedo y la incomodidad la habían obligado a parecer dura.

—¿Qué significa «desaparecido»?

—Vendió su DI y se largó. Es un Poseedor, ya sabe… del este. Se supone que muy listo. A mi mujer le gustaba. Probablemente le echó un polvo de propina.

—¿Por qué me dice estas cosas?

—Porque a mí no me gustaba —replicó el enmascarado—. Era un arrogante. Me alegro de que se haya ido. Me harté de oír hablar de él.

Todo era denigratorio, pero Moura se excitó porque lo volvía real. Si hubieran sido alabanzas Boy le habría parecido una ilusión.

—Espero que lo cojan —estaba maldiciendo el hombre—. A mi juicio es repugnante desprecio así la propia ciudadanía. ¿Alguna vez oyó hablar de alguien que se desregistrara?

En lugar de responder a su pregunta, Moura lo interrogó:

—¿Dónde está?

—Donde están casi todos ellos.

La indignación lo llevaba a dar la lata, y se mantenía fuera de foco en la pantalla. Moura tuvo que sonsacarle la información ametrallándolo a preguntas.

—Landslip —dijo finalmente.

—¿Qué hace?

—Allí no hacen demasiadas cosas. Viven bajo los puentes. Se escabullen por encima del perímetro para robar comida y combustible. La mitad del tiempo se lo pasan vagando descalzos por la zona.

—¿Dónde está el rotorpuerto más cercano?

—Yo diría que en La Plata. No es muy grande. Incluso podrían conocerlo.

—¿El balneario La Plata?

Ahora la máscara avanzó hasta quedar enfocada, y siguió avanzando, cada vez más grande y borrosa en la pantalla.

—¡Eso sí que está bien! El balneario La Plata. ¡Divertidísimo! Eso me gusta —la máscara retembló… la cara que contenía estaba en movimiento—. ¡El balneario La Plata!

40

Su disparo de despedida había sido algo acerca de los deslizamientos de lodo, la forma en que habían enterrado algunos caminos y roto otros, además de cubrir la mitad de los mojones que figuraban en su carta, conformando nuevos caminos.

Para hacerlo callar, Moura dijo que utilizaría el copiloto del ordenador, pero en cuanto estuvo en el aire y fuera de Forestdale pilotó manualmente… lentamente, maravillada ante los corrimientos de barro y las poblaciones ahogadas en polvo. La costura de las colinas que pasaban a sus pies se convirtieron en una arruga y más allá, donde se elevaban, se alzaba Landslip en una atmósfera más despejada.

La inundación que había provocado los lodazales recientes fue de corta duración. Ahora no se veía agua por ningún lado y en lugar de las familiares superficies de color azul plateado, había concavidades escabrosas, y víboras donde antes hubo lagos o cauces de agua. Las grandes cataratas de barro seco quedaron allí, formando rajas en las montañas, meandros y caídas de arena y polvo brillante.

El temblor había derrumbado los edificios y las inundaciones se los habían llevado. ¡Pero todo estaba tan seco ahora! Los bungalows deteriorados se habían consumido sin pudrirse, convirtiéndose sencillamente en envolturas semejantes a papel o a trozos astillados de plástico prefabricado. No había smog… apenas unos anillos de humo, y una película de polvo sobre todas las cosas; todos los tejados, todos los caminos, hasta las hojas estaban revestidas de grisura. Había muy pocas extensiones verdes, casi ninguna, aunque en este sentido Landslip era, como Los Angeles, famosa por la escasez de agua.

Moura siguió adelante, entre montañas, hacia la seca brillantez del desierto. En algunas carreteras había coches, pero allí eso no significaba tráfico: nada se movía, los coches no tenían ruedas… supuso que en ellos vivían extraterrados. En otra área que en principio confundió con un vasto aparcamiento, verificó que todos los coches estaban habitados. Entre ellos había fogatas para cocinar, tendederos y lonas extendidas para que dieran sombra. El pueblo de coches destartalados era especialmente extraño, porque más adelante había una ladera con casas abandonadas… probablemente una orden de cuarentena o subzona en potencia. Voló por encima de un estacionamiento de caravanas desvencijadas, una pequeña mancha urbana y una zona alargada en llamas: todo un distrito ardiente y humeante, con unos pocos camiones de bomberos en las márgenes rociando productos químicos junto a un camino perimetrado, con el propósito de mantenerlo abierto e impedir que el fuego desbordara esa zona.

Ese incendio estaba en el interior de Landslip. Moura había avanzado en paralelo a la falla, hacia el sudeste. El valle de La Plata la internó en las profundidades de Landslip y en La Plata propiamente dicha.

La recordaba como una ciudad balneario. Hardy la había llevado a pasar una semana; viajaron en un vehículo terrestre, a través del umbrío valle, entre las altas montañas blancas. A Moura le pareció un lugar encantador, pequeño y soleado, con buenas aguas y hoteles seguros, césped muy verde, pistas de tenis, piscinas que se llenaban por medio de cascadas y complejos surtidores. El valle estaba pletórico de aves y flores silvestres. Algunas personas se quejaban: parecía artificial, decían… el césped tan verde, las rosas tan rojas, los caminos tan pulcros y ordenados, todo sin tacha. Había algo irreal en todo eso, decían.

Ya no era así. Ahora tenía el mismo aspecto de desintegración gris que la mitad muerta de Los Angeles, y no era lo bastante antigua ni lo bastante grande como para haberse convertido en una ruina interesante. De cualquier manera, por allí las ruinas no duraban demasiado. La Plata yacía al pie de una brillante montaña ampollada, cuarenta clics tierra adentro, y a Moura le parecía característica de todo lo que había visto en esa zona: ruinosa y estropeada, totalmente desprotegida. Probablemente había perdido casi todo el agua… Moura volaba bajo, esperando ver extensiones verdes, piscinas y árboles. Sólo vio un campo de golf echado a perder, con sus franjas arenosas como vívidas cicatrices, y caminos destrozados, casas abandonadas, gente andando.

Ese parecía el rasgo más destacado de esos lugares en ruinas; la gente era más evidente, había menos vehículos. La gente pululaba en las calles buscando comida, revolviendo basura, levantando la vista para ver su Hornet. La gente siempre era más visible en los peligrosos distritos de las afueras. Trasgos, los llamaba Hooper, cucarachos, cavadores; al recordarlo, Moura se preguntó qué había sido Bligh… qué clase de extraterrada.

Después de la misión destinada a la búsqueda de Fizzy, Hardy había dicho: «Ohio, Illinois, Indiana… incluso Pensylvania. En estos estados hay ciudades que no han cambiado un ápice».

Había descrito una boda, un partido de baseball, y la forma en que lavaban sus coches y cortaban la hierba. Estaba sorprendido y aliviado… insistió en que le creyera. Tenía los ojos desorbitados y la mirada piadosa, como un hombre que lleva una vida sencilla.

Moura le había dicho que daba igual que le creyera o no, pero hasta ahora no supo por qué le había dado esa respuesta.

Ese era el sitio donde quería estar, y había cambiado: el tiempo y la escasez y una sequía y un terremoto y los extraterrados lo habían alterado. Sesenta clics al noroeste, a los habitantes de Los Angeles apenas les importaba que esa zona existiera. Habían sufrido el mismo seísmo, pero habían reconstruido y resurgido del desastre. Aquí había sido casi un golpe mortal. Al igual que Zona Exterior era una isla, se había convertido en un país extranjero, en el que los únicos nativos auténticos eran los extraterrados.

Con sus ojos de neoyorquina, había visto Los Angeles como una ciudad de locura y libertad. Otra ciudad que quedaba a sus espaldas. Su aspecto era fabuloso, pero en algunas de sus poblaciones lo que Moura había tomado por escombros eran casas, y dentro del distrito había colonias precintadas y zonas seguras, elegantes, que de alguna manera tenían agua, probablemente porque contaban con tuberías y depósitos vigilados. Claro que estaban rodeadas de grupos dispersos de casas levantadas a mano, donde la gente vivía en coches y debajo de las carreteras, como lobos. No era la pesadilla de que hablaban los del este, pero era interminable, lo que resultaba igualmente siniestro: un ligar infinito a ras del suelo, del que era imposible largarse excepto por aire, y sólo los Poseedores tenían rotores.

El valle de La Plata mostraba el mismo aspecto: se había levantado y había caído; ahora pertenecía a quienquiera se atreviera a vivir allí.

La misma apariencia de Zona Exterior: brillante y aparentemente abandonada, en parte derruida v en otras todavía erguida tal vez habitada. Ese aspecto despertaba la sospecha de que allí había más gente oculta. El aspecto de Zona Exterior era el mismo de una parte de Los Angeles y de la totalidad de Landslip. Para Moura era el de todo lo exterior a Nueva York: de Nueva Jersey y Florida, de Méjico y Africa, de la pobre y agotada Europa. Un lugar conocido.

Lo más extraño de Zona Exterior era que no parecía muy extraña. Moura había tenido miedo, pero lo había superado. Su mayor sorpresa fue que no fuese peor. Quince años atrás se había propagado la noticia: TORMENTA BARRE EL MEDIO OESTE. Después «tormenta» pasó a ser accidente y accidente pasó a ser incidente; por último fue imposible saber nada, excepto que la población de medio estado estaba muerta o se había instalado en otro lado. Y allí habían pasado la noche de Año Nuevo Moura y los demás. ¿Dónde estaban los ríos envenenados y los incendios? ¿Dónde los cráteres y los demonios? ¿Dónde los hominicacos y los comecacas? Les había parecido mucho más raro que Hardy volviera de su misión diciendo: «Juegan al baseball», «Celebran bodas», «Venden alimentos». Eso parecía más extravagante, más exótico. Cultivaban maíz, tejían colchas, algunos montaban a caballo, otros conducían coches viejos que habían aprendido a reparar. Todo eso era muy extraño, por cierto, aunque de alguna manera muy familiar.

Y aquí estaba La Plata. ¿Cuál era la diferencia? La falta de agua era una queja reiterada y no era extraño ver casas derrumbadas. También se parecía a Zona Exterior. Ese era el aspecto de Zona Exterior… y más que el aspecto, cierto sonido, una especie de canción en el viento, la temperatura alta, el olor a fracaso; sin embargo, todo era demasiado turbulento para tener tan amargo fin.

Pensó en Holly, que quería organizar otra fiesta, sentada con sus tetas generosas apretadas contra las ventanillas de su vestido, diciendo, muy segura de sí misma: Zona Exterior no está en ningún sitio. Moura sonrió: no. Zona Exterior no es un desierto ni un acertijo… es un estado de ánimo probablemente eterno y está en todas partes. Zona Exterior es el mundo.

De modo que cuando recibió una severa serie de advertencias al pedir instrucciones para aterrizar, Moura no vaciló un instante, ni se le ocurrió huir, dando la vuelta hacia Los Angeles para buscar un vuelo que la llevara a casa; prosiguió el descenso y respondió por la radio que había tomado nota y almacenado las advertencias.

Le gustaba la sensación de haber estado allí antes, no sólo a la manera en que la fiesta de Año Nuevo la había preparado para todas las cosas, sino en el sentido de que también Nueva York era otra parte de Zona Exterior. Pero tenías que haber visto Zona Exterior para saberlo.

Bajó entre unas colinas con textura de harina de avena. No había árboles vivos en pie; como en los demás sitios, en los bordes éstos árboles habían sido talados y robados como combustible. El gobierno no hacía nada para impedir el robo de árboles y algunos organismos de seguridad lo estimulaban, porque con los campos abiertos y las montañas peladas y anchos caminos, a los extraterrados les resultaba más difícil esconderse. Ellos mismos se exponían llevándose los árboles.

—Lleva armas a bordo?

El encargado de equipo del rotorpuerto le hacía señas con sus guantes grasientos. Llevaba cosido el nombre Bugbee en el distintivo del bolsillo superior de su traje lleno de manchas.

—Ni armas ni ningún tipo de sistemas ofensivos —contestó Moura.

Bugbee arrastró una pesada cadena a través del ojal del eje del rotor.

—Hemos sufrido algunos robos —explicó, jadeante.

Moura se preguntó si era una referencia a la cadena o a la pregunta sobre las armas.

—Debe de ir camino de algún lado… —Moura no dijo nada—. Porque aquí nadie viene para quedarse —concluyó Bugbee.

Dadas sus actuales circunstancias, a Moura le sonó perfecto. Se había encaminado hacia el edificio de la terminal, en cuyo cartel se leía Terminal La Plata, pero sólo era el esqueleto de un edificio.

—Santa Barbara es un lugar realmente bonito.

Ahora Moura se volvió hacia el anciano y le clavó la vista.

—¿Qué tiene de malo quedarse aquí?

Para eludir su mirada, Bugbee puso una traba a la cadena que sujetaba el rotor alquilado de Moura.

—Desde que perdimos el agua esto es un agujero —dijo, con la cabeza gacha—. Aquí luchamos para seguir vivos.

No la estaba desafiando… estaba triste y había bajado la voz. Se sentía avergonzado y descarnado, como todo lo que lo rodeaba. Tenía el pecho hundido y le costaba respirar.

—Puede ir a Santa Barbara… o a algún lugar parecido —dijo—. Aquí sólo encontrará escollos.

Moura no respondió. Bugbee levantó la vista con un hálito de esperanza en la expresión.

—Podría volver a casa —le dijo.

El hotel era malo, pero nadie le pidió disculpas e incluso insinuaron que debía estar agradecida. Consiguió una habitación sin reserva previa, con vista al valle y baño privado.

—Somos los únicos que tenemos verdaderas instalaciones sanitarias —dijo el gerente.

Moura no discutió. No dijo que la habitación era una mugre, que la vista del valle y sus malezas pardas, su polvo lívido, la oprimían. Probablemente se preguntaban qué buscaba esa mujer allí. Detestaba lo visible que se volvía una mujer que estaba sola y nada le parecía tan melancólico como tener que volver todos los días a una habitación de hotel vacía… para colmo con la pared manchada y las ventanas sucias. No se atrevió a sentarse en el balcón agrietado.

Comenzó a verlo otra vez: en la calle, en las tiendas, incluso en el hotel. Era un lugar obsesionante… demasiado brillante, demasiado vacío, los suelos pegajosos de calor, la provisión de agua sólo a horas determinadas. Todos los hombres que veía le recordaban a Boy: la misma postura burlona, un aura familiar. Le daba igual no haber visto nunca su rostro: Lo reconoceré en cualquier parte.

La segunda mirada a esos jóvenes le indicaba que se había equivocado, pero sabía que estaba muy cerca, y cada vez que veía a alguien como él sentía que estaba más cerca aún. Se había transformado en una cazadora, cargada de supersticiones y pálpitos.

Al tercer día abordó a uno de esos hombres. Era alto, ágil, tenía la misma figura, una expresión inteligente y manos bonitas; además, su mirada era tan penetrante como la de Fizzy.

—¿No nos conocemos? —le preguntó.

La sonrisa del hombre le dijo que se había equivocado. Además, no tenía más de treinta años.

—Usted es forastera aquí —dijo él y sin darle tiempo a explicarse, agregó—: Se nota en su aspecto.

Moura lo miró a los ojos para obligarlo a dudar de sí mismo. Sin malicia, incluso divertido, él dijo:

—Dinero.

Moura se sintió tanto más incómoda porque el joven no lo dijo con rencor. Pareció relajarse cuando notó que ella se ruborizaba y no sabía qué responder… ni siquiera lo negó.

—Aquí estamos todos quemados —dijo él.

Y era verdad… literalmente. Su piel estaba profundamente bronceada, el dorso de sus manos era de un marrón rosado con manchas rojizas. Tenía surcos en la cara y una escamosidad blancuzca en los brazos tostados. Sus labios eran tiras de piel.

—Por aquí todo el mundo usa uniforme —dijo Moura.

El de él era verde: camisa, una pieza de metal, casco con visera, botas resistentes con hebillas, un arma que ella nunca había visto.

—Casi todos somos de seguridad, y la mayoría privados. Yo soy recluta estatal. Tenemos un puesto.

Moura lo miraba fijamente, preguntándose si lo habría seleccionado por su semejanza con Fizzy.

—Los mantenemos a raya —dijo.

—Extraterrados?

—Yo no empleo ese término. Son ilegales. Los veo como desechables.

La palabra desechable describía exactamente cómo se sentía ella y le cayó simpático ese hombre por haberla pronunciado.

—¿Cómo hacen para contenerlos?

—Si no lo sabe, es realmente una forastera.

Cuando Moura le dijo que era una Poseedora neoyorquina y le mostró su DI, él dijo:

—Allbright… como la empresa de ventas por correo.

Entonces la invitó al puesto. Estaba muy orgulloso del complejo vallado.

—Dicen que no hacemos nada —dijo y le mostró a Moura su base de datos y su exposición de unidades. Habló de su capacidad de almacenamiento y de su recolección de datos.

Se parecía a Fizzy y evidenciaba el mismo entusiasmo por la tecnología.

—Tenemos alimentación por satélite durante una hora, dos veces por día. Hacemos una patrulla de rotor todas las noches, filmamos y analizamos las cintas en esta máquina —se había sentado ante la consola—. Esto es realmente elegante. Tan sofisticado que no tenemos que combatir.

Moura oía a Fizzy diciendo lo mismo.

—No andamos pegando tiros como los demás escuadrones y milicias. ¿Nunca ha oído hablar de los Coches Negros? Es un escuadrón local que va por ahí disparando ráfagas a la gente. A veces dejan caer veneno y barren poblaciones enteras. Ponen en marcha sus aulladores cuando cualquiera les parece sospechoso.

—En Nueva York hay un escuadrón que se llama Godseye. —Les encanta ponerse nombres.

Moura pensó que tener el nombre adecuado era como usar mascara.

—,Usted no tiene nombre?

—Oficial Pratchett. Unidad Cuarenta. Seguridad estatal —estaba mirando un monitor: dos mujeres andrajosas remolcaban un trineo de latón lleno de madera. En algún paraje de las montañas—. Si quieren vivir como los prehistóricos, allá ellos. Mientras no se acerquen por aquí, los dejo en paz. No soy como algunos polis. No salgo de cacería.

Moura estaba mirando otro monitor. Había aparecido un hombre.

—Sabemos quiénes están allá —dijo Pratchett y se dedicó a mirar a Moura por la forma en que se había pegado a la pantalla.

—¿Conocen sus movimientos? —preguntó a modo de tanteo.

—Señora Allbright —dijo él… y era otra vez Fizzy, expansivo en medio del complejo equipo de control—. Sabemos quiénes son, dónde están y adónde van. Conocemos su edad, su sexo, sus medidas y a qué grupo racial pertenecen. Sabemos cuándo nacen y cuándo mueren. No existe el extraterrado desconocido. Hasta conocemos el color de sus ojos. Podemos oírlos masticar la comida.

Le sonrió como si supiera cuán vivamente escuchaba ella todo lo que decía.

—En casi todos los casos conocemos sus nombres.

—Le daré uno.

—Naturalmente. —Moura no dijo nada—. Sabía que estaba buscando a alguien del otro lado. De la Zona.

41

Pratchett se lo advirtió, el gerente del hotel se lo advirtió y, mientras quitaba la cadena del rotor, Bugbee también se lo advirtió.

La gente que lanzaba advertencias y decía «no hagas esto o aquello» solía ser cobarde o miedosa.

—Estoy tratando de encontrar a alguien —le dijo a Bugbee y recordó a Hooper diciendo: En general es un error encontrar lo que se busca.

—Puede encontrar a alguien en Santa Barbara. Moura estaba subiendo al rotor.

—Especialmente si no tiene mucho tiempo.

Nunca sabía con certeza si los viejos se burlaban de ella.

—Dónde está su programa? —el hombre estaba agitado, asustado… y el miedo lo volvía mandón—. No me diga que no lleva programa de vuelo.

—Hoy tenemos otra vez RVV —dijo Moura. Abrigaba la esperanza de evitar otra discusión no informándole que pilotaría manualmente, pero el anciano lo sabía y no le gustaba nada saberlo.

Moura tuvo que esperar permiso para despegar. La Plata era un rotorpuerto muy concurrido, probablemente porque los caminos resultaban muy peligrosos. Luego siguió rumbo sudeste, según las coordenadas que le había dado Pratchett.

Vive rústicamente cerca de un lugar llamado Ida, había dicho Pratchett, sin pedirle que explicara qué quería, aunque Moura comprendió que por gratitud le habría contado cualquier cosa. Había sido necesaria esa ayuda. Nunca fue cuestión de seguir pistas, sino de persistir y tener suerte. Las pistas no existían. Sólo había hechos, y tenían que informártelos. Si no conocías los hechos, estabas perdida. Le molestaba que hubieran tenido que mostrarle el camino toda su vida. No lleva mucho tiempo allí.

¿Eso tenía alguna importancia?

Cuanto más tiempo están, peores se vuelven.

A sus pies vio montañas abruptas de color marrón y extensiones de maleza. Había manchas de poblaciones y borrones que eran la huella de colonias más pequeñas. Había manchones donde los coches se habían hundido en la arena, dejando a la vista sus techos oxidados. No vio a ninguna persona. Fueran quienes fuesen los que vivían allí, vivían ocultos. Otro día de calor. El sol bochornoso desteñía todos los colores. Las rocas estaban rajadas y blancas como cráneos rotos, y en las partes más densas la maleza era negra. El viejo camino alto y terraplenado que llevaba a La Plata, predilecto de los viajeros de fin de semana antes del terremoto, ahora parecía el lecho de un río reseco. Estaba cubierto de piedras.

Hardy se habría reído si hubiera sabido cuántas molestias se había tomado para llegar allí. Pero ésa era otra de las razones por las que se encontraba en ese sitio.

Rachas y ráfagas de aire empujaban el rotor, debido a las altas temperaturas de esos valles y a los cañones que estaban más allá, con sus paredes escarpadas. El rotor avanzaba traqueteando y Moura había empezado a disfrutar del pilotaje manual. Ya se había acostumbrado a los ocasionales titubeos del viento, a los ladeos y los saltos.

Se preguntó si este solitario viaje la reforzaría de modo tal que al concluirlo pudiera prescindir del hombre que estaba buscando.

Sus divagaciones se interrumpieron poco después, cuando al cambiar los depósitos de combustible vio que el indicador bajaba a cero y notó que el rotor perdía potencia. Primero fue un golpeteo inconmensurable y luego una pérdida de velocidad de unos segun-dos que contó inconscientemente —dos, tres, cuatro— y a continuación una descarga y un gorgoteo en las tuberías cuando volvió a encenderlo: unos conos de humo negro que salían del escape parecieron empujar hacia arriba el rotor. Tres veces ocurrió lo mismo. Los estallidos de energía daban la impresión de debilitar el motor y el rotor perdía altitud cada vez que se apagaba. El conducto de combustible estaba bloqueado o lleno de aire: la luz del panel parpadeaba.

Después empezó a oscilar y con un nuevo encendido logró alinear el rotor, pero no pudo evitar que cayera a tierra. El tren de aterrizaje se inclinó —probablemente se rompió— y una pieza lateral se hizo trizas. Moura salió rápidamente, felicitándose por estar viva. Pero le temblaban las rodillas y apenas la sustentaban.

Decidió no usar la radio, aunque se despreció a sí misma por probarla y por verificar si tenía combustible y raciones de emergencia… la absurda bazofia que Murdick había distribuido el día de Año Nuevo. Le dio la espalda al rotor.

Aquí quería estar. Lo rastrearé a pie… y rió de tan valiente palabra, porque no sabía nada de rastreos.

No había mucha agua, llevaba botas de vuelo de suela blanda.

Yo no pertenezco a este sitio. Y luego se preguntó: ¿Pertenece alguien a este sitio?

Te atacan, te violan, se llevan tus máquinas, secuestran a tus hijos, te quitan la comida, te roban, te desnudan, te muerden, te mean y te cagan, y por último, cuando estás muerto, profanan tu cadáver usando tus huesos… eso era lo que todo el mundo decía.

Además de la radio, Moura tenía un emisor de señales. Si llamaba a seguridad vendrían a la velocidad del rayo; los Coches Negros saldrían embalados de La Plata y la devolverían a Los Angeles, donde podía sentarse junto a una piscina a beber zumo de mango, tratando de olvidar el número de extraterrados a los que achicharrarían para darles una lección. Y si ellos no la regañaban, lo haría Pratchett. Le dirían: Usted sabía que estaba prohibido y ¿Qué clase de mujer quiere tener algo que ver con esa gentuza?

Se sentó con toda comodidad para demostrarse a sí misma que esperaría tranquilamente. No se había estrellado, ni siquiera había volcado, no se había apartado de su rumbo. Había perdido velocidad y de alguna manera logró posarse en tierra. No se produjo ninguna explosión, nadie la había visto. Era tan correcto como haber aterrizado.

¡Puedo transformar esto en un picnic! Tenía radio, agua y comida… demasiado bulto para acarrearlo, pero suficiente para diez días.

Metódicamente se preparó una comida y la paladeó a la sombra del rotor; después, amodorrada por el calor, se quedó dormida y sudó, apretándose el cuello con las manos.

La sombra se trasladó y, como si le hubieran arrancado una sábana negra, el sol destelló contra sus párpados y le produjo un sueño dolorosamente iluminado. En el sueño se reunía con él en una habitación roja con paredes de carne. Caminaba hasta llegar a su lado. El sonreía… esa sonrisa tenía que significar algo, pensó: una sonrisa puede ser muy siniestra y muy difícil de plasmar en palabras. Pero él le cogió la mano y su contacto le transmitió algo que la tranquilizó. Fue muy amable, la introdujo en las profundidades de la habitación rosa, donde ella quería estar, y pensó: La imaginación es clarividencia. No era una habitación; estaban cercados por la carne rosada de una boca. El tenía la cara de Fizzy e incluso en el sueño Moura era consciente de la reiterada pregunta: ¿Estoy buscando a Fizzy?

—¿Quién anda ahí?

Despertó sabiendo que alguien la observaba. Se incorporó y prestó atención. Estimulados por el calor de primera hora de la tarde, los insectos producían un alboroto tintineante, semejante a las campanillas de un trineo.

Más allá del rotor vio un pulcro haz de maderos atados con dos cuerdas de fibra: una simetría mínima aunque obvia en medio del desorden natural. Moura se acercó al haz de leña y lo levantó. Era madera dura… más pesada de lo que parecía.

—Por favor, oficial —dijo una vocecilla.

Un crío —un niño de unos diez años— surgió desde atrás del rotor. Salió de la zona de sombra y Moura casi lo perdió de vista por lo bien que se mimetizaba con la tierra desteñida por el sol y la roca quemada. Tenía el pelo blanquecino, veteado de amarillo claro, la piel de color canela, la nariz rosa y pecosa. Llevaba unos descoloridos shorts de tejano y sandalias muy bastas, hechas con cuerda y goma. ¿Qué había dicho Pratchett acerca de la gente que vivía como en tiempos prehistóricos? Ese chico parecía excesivamente lavado, como si se hubiera empapado y secado demasiadas veces… como si hubiera sufrido la lluvia y el desgaste, a semejanza de una pequeña bandera fatigada. Pero probablemente todo era efecto del sol.

Moura fue prudente. Estos críos son como animalitos, algunos sumamente peligrosos: mordían, el instinto los llevaba a atacar y echar a correr. Tenían armas, cazaban en manadas. Podía haber otros diez escondidos, boca abajo, esperando para saltarle encima.

No tuvo alternativa: lo miró fijamente y se tragó sus temores.

—Esta leña es tuya?

El chico asintió y Moura observó que podía estar asustado.

—Tengo un problema —dijo Moura y el niño se mostró desconcertado—. Se me ha estropeado el rotor.

El chico miró el rotor: sus pestañas y sus cejas también estaban desteñidas, lo que le daba un aspecto de inocencia que Moura encontró alarmante. Pero ahora tenía la certeza de que estaba solo.

—¿Quién lo reparará?

El chico no dudó un instante:

—El de la bici.

—Dónde está el de la bicicleta? —preguntó Moura.

El chico se protegió la cara con sus manos delgadas y Moura se dio cuenta de que se había acercado demasiado.

—Si lo buscas te daré algo de comer.

Con las manos levantadas, el chico se movió ligeramente, con el cuerpo tenso. Moura se preguntó si, aterrado, no saltaría sobre ella.

—Buena comida… y bebida.

—Puede estar envenenada —dijo el chico.

A veces arrojan veneno y liquidan a poblaciones enteras. —¿Irás a buscar al de la bici?

—Si promete no hacerme daño.

No lo oyó hasta el último momento. Moura había trepado por la montaña para ver mejor, pero no había llegado a la cumbre cuando oyó el traqueteo de la bici en el suelo pedregoso. Estaba a sus espaldas y cuando Moura se volvió quedó por encima de ella, mirando hacia abajo, con el sol restallando cerca de su cabeza. Moura se agachó debajo de la cima de la montaña, desprotegida en medio de los espinos marchitos y los cactus polvorientos.

—¿Ese es su rotor?

Al instante Moura se dijo que no era él y se sintió engañada, tan lejos y aferrada a una montaña polvorienta bajo un calor canicular.

El hombre avanzó hacia ella, pateando piedras con sus botas pesadas, la examinó y pasó de largo, hasta el rotor. Ella lo siguió porque no se le ocurrió qué otra cosa podía hacer.

Era alto y delgado, con duros músculos fibrosos y el pelo ralo. Lo que la aturdió fue que con mucha frecuencia, sobre todo en los últimos dennos_ veía un hombre y pensaba: Es el. Y ahora segura de que no era él… decididamente no era él, precisamente porque había cierta similitud. Sintió que estaba en peligro de dejarse confundir por algo insignificante… un atisbo de Fizzy en su postura, en su físico, en su actitud; algo demasiado elusivo para localizarlo… y ya se había equivocado con anterioridad.

Tal vez fuera eso; se parecía más a Fizzy que el hombre al que había amado, y ella ya no estaba buscando a Fizzy.

—Es alquilado —dijo—. El rotor.

Sus ojos eran perfectos: la memoria, la inteligencia y el humor de una persona se traslucen en los ojos y toda la vida de él estaba en su mirada. Su rostro no estaba estragado sino herido, como si le hubiesen hecho daño interiormente. Alguna vez había sido inofensivo y esperanzado, y luego se sintió decepcionado o algo peor; ahora estaba más allá de todo eso pero su experiencia marcaba débilmente sus facciones. Veía en él a un muchacho muy joven, pero no a un hombre joven. Tenía el tipo de rostro sensible que asimila el dolor y lo retiene, de modo que bajo cierta luz, como el destello de este sol, su cara se veía complicada por su historia. Y por dentro había una memoria que se marcaba en sus ojos. Todo lo contrario de Holly: Holly era pura superficialidad.

Moura se sintió desconcertada ante este hombre, un hombre deteriorado e interesante, porque sospechaba que podía gustarle más que aquel al que estaba buscando. Pero otra de sus nuevas supersticiones indicaba que un cambio de idea repentino le traería mala suerte.

El hombre hablaba muy poco, por lo que le resultó difícil estudiar su expresión. Su cara sólo adquiría significado cuando hablaba. Moura tenía la impresión de que podía estar usando una máscara que distorsionaba su cara, pero en la que todos sus rasgos eran familiares. ¿Sería la edad… el sol, la adversidad, las esperanzas perdidas, la búsqueda? Fuera como fuese, era la cara de un viajero. La edad es una máscara, pensó Moura

—Hubo un fallo en el motor.

El no dijo nada.

—Es un nuevo Hornet… ¿sabe algo de estos aparatos?

Se enloqueció porque él no respondió a tan sencilla pregunta.

—Necesito repararlo para poder llegar a Ida.

—No necesita repararlo —dijo él sin siquiera esbozar una leve sonrisa—. Está en Ida.

¿Esta montaña? Moura no quería ver sus rocas, sus espinos, su arena caliente. Pensó: Si no consigo ayuda moriré.

—Entonces necesito repararlo para salir de aquí.

—Bien —dijo él y sonó como un adiós.

—Creo que es el conducto del combustible. Cuando cambié los depósitos perdí altura. Se encendió la luz, la aguja de lectura bajó a cero. Probablemente una válvula, ¿no le parece?

—No lo sabré hasta que lo vea.

Fizzy habría dicho exactamente lo mismo. Esto la tranquilizó… que el hombre lo dijera y la idea de que Fizzy podía aprender a sobrevivir siendo así de fuerte y sereno. Se angustió por el muchacho y vio su larga cara blanca enmarcada por Zona Exterior. Pero sabía que la angustia también era una sensación de su propio remordimiento. Qué había hecho nunca, excepto despreciar en secreto a Fizzy mientras llenaba de datos su ordenador, y tener la expectativa de que alguien más fuerte que ella lograra extraer lo mejor de su hijo? Pero el muchacho se había ido… para siempre, ahora lo sabía, y se sentía vagamente orgullosa de él porque se había ido. Le pareció rara la floja y poco convincente expresión mi hijo, porque se había atrevido a abandonarla.

—Probablemente una válvula —dijo el hombre con la voz de Moura: se burlaba de ella con sus propias palabras.

Entonces se volvió —sin sonreír— y sacó su mano delgada de la cavidad del motor, le mostró sus dedos engrasados y dijo:

—Apuesto a que sabe mucho de válvulas hidrostática de multicircuito lineal con alerta de presión.

Moura frunció el entrecejo y la irritación que siempre había sentido por Fizzy volvió a inundarla. ¿Quién era ese hombre salido de un barranco en la desolada zona de Landslip para mofarse de ella por algo que ignoraba?

Era alto como Fizzy, tenía los labios carnosos y los huesos estrechos de él… y ni siquiera este yermo salvaje había vuelto ásperas sus manos. Era esbelto, no sonreía, y al igual que Fizzy —una de las características más extrañas de Fizzy—, tenía mechones y franjas de pelo prematuramente gris. En su caso parecía más blanco que el del muchacho, pero igualmente extraño y a rayas.

En contraste con la camisa desteñida, los pantalones remendados y las botas reventadas y vueltas a coser, su bicicleta era una belleza con guarniciones de cromo y pintura muy pulida laca y blindajes brillantes.

La defensa delantera era una especie de ceja enarcada sobre la rueda. Y las ruedas eran la característica más sobresaliente: radios plateados, cubos y bordes equipados con llantas con bandas de rodadura semejantes a dedos de los pies. Toda la parte inferior de la máquina estaba cubierta de polvo del color de Landslip.

—No cuidan estos rotores alquilados —el hombre había vuelto a trabajar y no le hablaba a ella: estaba pensando en voz alta—. Los vapulean a fondo y compran otros nuevos. Deberían avergonzarse de tener éste en alquiler… está lleno de conexiones sueltas. Y ni siquiera está limpio.

Parecía un criterio extraño en boca de un extraterrado. Era raro oír hablar de suciedad y abolladuras y conexiones sueltas en una montaña de arena y rocas desmoronadas en Landslip.

Pero él tenía mucha seguridad en sí mismo. Parecía fuera de lugar, pero contento de estar allí. Este hecho dio esperanzas a Moura. Era un hombre severo, pero no un bruto. Moura sabía que la vida allí era dura. Pero 61 se sentía orgulloso… como Fizzy. Tal vez había encontrado el coraje en este yermo. Y no renunciaría. Moura sospechaba que sin que ella lo hubiera imaginado, Fizzy tenía esa misma obstinación. Cada vez que se asomaba al interior de él aprendía algo que ella misma necesitaba.

—¿Qué puede querer en Ida alguien como usted? —preguntó el hombre.

A Moura le molestó lo de alguien como usted, pero se sintió incómodamente consciente de su elegancia —el traje perfecto, los anteojos lujosos— y su comida, su combustible, su rotor. Lo único que tenía él era la bicicleta.

—¿Tiene algo contra los Poseedores? —le preguntó.

Su pregunta lo obligó a hacer una pausa y Moura se alegró. Percibió que se devanaba los sesos por detrás de los ojos. Pero no encontró respuesta.

—Sólo he venido a echar un vistazo —dijo Moura, para salvar el momento.

El se recuperó y dijo:

—Nos comemos a la gente como usted. ¿No se lo dijeron en el puesto de seguridad?

—¿Cómo sabe que yo no soy de seguridad?

—Porque está en tierra.

—No pude evitarlo. Perdí velocidad. Hubo un fallo en el equipo.

—Podría haber hecho señales de socorro si perteneciera a algún escuadrón. Habría usado su emisor de señales. O la alarma vocal —seguía debajo del motor, sacando algunas de las muchas piezas que estaban a la vista—. Me pregunto por qué no lo hizo.

—No estoy asustada —dijo Moura.

—Eso es bueno.

Notó que lo decía en serio y en ese instante lo deseó. No estaba segura de conocerlo. Le asombraba pensar que quizá ya había tenido relaciones con él… en cuyo caso ahora volvía a desearlo.

Tenía la certeza de que él la consideraba una excéntrica… una tonta que había logrado llegar a este lado de la alambrada porque tenía dinero o voracidad.

—Le pagaré, naturalmente —dijo.

El estaba totalmente dedicado al motor. Moura había visto a más de un ginecólogo meter los dedos así… con el mismo cuidado, palpando y atentos de la misma manera. Arrancó un fragmento del sistema de distribución de combustible.

—No me hable —le dijo, pero no era una grosería, sino la misma voz de concentración que emitía Fizzy.

Moura guardó silencio y lo observó con detenimiento; volvió a ver a Fizzy: el Niño Prodigio, el genio del desierto que reconstruía la civilización a partir de sus ruinas. Primero las cuestiones prácticas: el transporte, la bicicleta todoterreno; después, probablemente las armas y las comunicaciones. ¿O lo primero eran las armas? Fuera como fuese, más adelante estaría circunscrito a sus propios inventos: estaría a salvo.

Ahora sabía que Fizzy tendría éxito en Zona Exterior, o donde hubiese llevado a esa gente. El los había llevado a ellos, naturalmente. ¿Acaso este hombre no era un líder?

Mientras él picaba y destornillaba… palpó un objeto semejante a una bellota de cromo de un extremo de la tubería.

—Es una válvula —dijo—. Está pegada. Pero además tiene un fallo de diseño. Le daré una mejor.

—¿Tiene recambios… aquí? —se asombró, pero por alguna razón sospechó que los tenía.

—Tenemos rotores enteros —dijo él—. Mejores que este insecto. Caídos del cielo.

—Como yo.

—No. ¿Nunca oyó hablar de los Coches Negros? Son cazadores. Exploradores, comandos.

Volvía a mirarla con suspicacia y desdén. Pero ella no bajó la vista. Notó que había algo de índole sexual en esa mirada.

Moura sabía cuando un hombre la deseaba, y había un elemento terrible en ello, una especie de fascinada aversión, porque el hombre la deseaba y no la conocía. ¿Vería sólo las superficies? Quería saber en qué consistía la atracción, porque a menudo se sentía vacía y sin rasgos distintivos… con frecuencia no veía nada en el espejo. Pero sabía cuándo un hombre la miraba en ese sentido. Y también sabía que a veces ella miraba así a un hombre, y le disgustaba esa sensación.

Ahora sentía que esto podía ser peor… no el hecho de que la deseara y no la conociera, sino que la deseara y no la recordara.

—¿Quiere beber algo? —le preguntó—. También tengo comida.

—Tendrá que darme algo mejor que eso —dijo él—. En términos de pago.

Los ojos del hombre seguían fijos en ella. Se sintió desnuda, como si pudiera penetrarla.

—Combustible. Quiero todo el depósito auxiliar.

Pero había un tartamudeo en su voz, como si quisiera más de lo que expresaba.

¿O había recordado?

—De lo contrario no lo repararé.

—Coja todo lo que quiera.

Moura quería recordar y quería que él recordara. Había ido a la clínica de contacto porque necesitaba ayuda y experimentaba esa misma sensación cerca de ese hombre que se le escapaba de las manos.

Aunque no fuera este hombre, podría haberme casado con alguien como O. Se lo representó mentalmente y lloró la vida que había perdido en su imaginación. En los últimos tiempos había llegado a despreciarse a sí misma porque le gustaba la riqueza de Hardy, la herencia de los Allbright, pero no se aprovechaba de ella. Su vida estaba lejos de haber acabado y sin embargo…

La cuestión consiste en saber cuánto tiempo te queda y no humillarte deseando más de lo que eres capaz de manejar. A los treinta y siete aún veía, algunas veces, que tenía su atractivo… no siempre la insultaba el espejo. Y sabía que ahora era más inteligente que nunca. Se había conservado mejor que este hombre, desgastado por la vida. Y todavía tenía tiempo, años. Había dejado de medir su vida por una idea insensata: Todavía puedo tener otro hijo.

Recordaba con la penetrante claridad de los ojos de ese hombre todo lo que había ocurrido en la clínica: cada sesión, qué aspecto tenía, qué había susurrado, cómo olía, cada detalle que había notado, su máscara… Pero si era ese hombre, el tiempo lo había curtido y le había causado sufrimientos. No obstante, también le había dado más vida, curiosamente. Parecía un tanto peligroso, y si de verdad era él, se lo notaba mucho más libre y fuerte.

La dificultad residía en alcanzar la certeza. No estaba absolutamente segura de que fuera aquel con el que mantuvo relaciones sexuales, pero lo deseaba.

Te vuelves y crees que toda la gente deja de vivir y se congela. Pero no es así, siguen en la brecha, viven, son heridos, se ven alterados por el dolor y las malas noticias, y cuando te vuelves otra vez, todo ha cambiado. Sólo la gente feliz no cambia. Moura sabía que para ella no existía la certeza. La acometió la aplastante idea de que también ella podía ser ignorante del pasado. Porque he cambiado.

El había trepado al rotor con sus herramientas y puso en marcha el motor. Moura notó que todo eso le encantaba, a pesar de que no sonreía ni evidenciaba placer. Tal como se habría comportado Fizzy, probablemente como lo hacía en este preciso momento en Zona Exterior; fanáticos de las máquinas, pensó, y sintió ternura por ambos.

—Necesitaré esto —dijo él mientras bajaba balanceando un depósito de combustible sujeto a una polea; Moura sabía que estaba lleno y pesaba… y que tenía otro depósito. ¿Cómo se lo llevaría?

Lo dejará, volverá a buscarlo, aquí no tiene nada que hacer salvo aprender a sobrevivir.

Se detuvo cerca de ella y la estudió con sus ojos brillantes. —Es una suerte que yo estuviera aquí —dijo él.

Ella no abrió la boca. Sostuvo la mirada. ¿Qué llevaba en la mano? Otra de esas válvulas, tal vez la vieja, que hacía rodar entre sus dedos ennegrecidos.

—Tengo la impresión de que está en condiciones de usar el servicio completo.

Moura sospechó que sabía lo que él quería decir. Pero quería que recordara… cualquier cosa. Fuera quien fuese.

—Me las arreglo muy bien —dijo ella.

Entonces lo deseó más que nunca, mientras se le ofrecía y le tomaba el pelo, y ella lo mantenía a distancia. Registró con la mirada su cara arrugada en busca de un parpadeo, una señal, pero no encontró nada. Todavía no la conocía. Lo deseaba casi sobrecogedoramente. Sabía que en cualquier momento haría una ridiculez… como abofetearlo, insultarlo, patearlo, porque sentía que estaba en un tris de decirle tómame.

Entonces sabría. Ese delirante impulso podía poner todo de relieve, porque el sexo era nuestro secreto más profundo; la máscara era sumisa y civilizada, incluso la máscara picuda, pero el animal que está en el interior contiene nuestra identidad. Y la vergüenza era otra manera de guardar el secreto. Estuvo a punto de estirar el brazo para tocarlo.

Las botas del hombre resbalaron y rodaron sobre el suelo pedregoso mientras se acercaba a ella bajo el sol, y el destello lo dotaba de heridas nuevas… la cara surcada, los rasguños en el dorso de las manos, la camisa desgarrada, los tacones de las botas gastados.

—Bien, ya sabe dónde encontrarme.

Le dolió que dijera eso. Estoy equivocada, es un error, este hombre es un extraño, no me reconoce… porque no es quien yo creo: sus pensamientos volaban y se mofaban de ella por haber hecho tan largo camino para nada.

El acodó la escalerilla y la ayudó a subir un peldaño, tocándola por primera vez. Y al tocarla la interrogó con la presión de sus dedos, y en lugar de sentir que los dedos la ayudaban, la hicieron vacilar.

Se volvió a mirarlo y él la soltó… turbado, ruborizado, desbordante de inocencia, como si se hubiera delatado. ¿Fue para encubrir estos sentimientos por lo que desvió la mirada, abrió la boca y bostezó? Soltó un bostezo sibilante y jadeante… que tapó con el dorso de la mano y chocó contra los pequeños huesos de sus nudillos.

Toda su personalidad se manifestó en ese bostezo, un bostezo que lo dejó expuesto y lo traicionó. ¿Sería éste el gesto más humano e inalterable que le había transmitido a Fizzy? Moura sintió que así era, incluso con mayor claridad que cuando la había tocado, aunque el contacto también había sido significativo: la manera de apoyar la mano, el modo en que hablaron sus dedos, la forma brusca y tímida en que la había soltado. Y su bostezo había dicho el resto.

Un bostezo audible y automático aparentemente destinado a alejarla, y su mano no lo había contenido ni lo había cubierto. El había tragado aire y apretaba los dientes.

Moura sintió la seguridad de que Fizzy estaba a salvo. —Si. —dijo.

Y pensó: Yo también estoy a salvo. Se detuvo en la escalerilla.

El sol de última hora de aquella tarde de diciembre brillaba sin transmitir calor y la tierra ya había comenzado a enfriarse en las sombras alargadas. Moura notó que ese reducto destrozado de los Estados Unidos, Landslip, poseía una belleza que nunca había imaginado. Una belleza recuperada después de algunos siglos de civilización, y ahora recobrada por el yermo que la ocupaba en su totalidad, con sus llanos desiertos y sus escabrosas montañas. Aquí volvía a haber espacio. ¿Por qué era algo tan precioso? Porque había sido arruinado y recuperado. Una belleza perdida y encontrada. Esa era también la hermosura de Zona Exterior. La suerte de resquebrajaduras sexuales que hacen las simientes abiertas cuando estallan a través de la tierra fresca. Y para vivir tenias que igualarte a todo eso, como este hombre, y volverte salvaje. Como había hecho Fizzy… como intentaba hacer Hooper.

—Porque estaba perdida —dijo—, buscando a alguien que se llama Boy o Boyd.

—No estás perdida.

Moura se sobresaltó por el tono de soledad contenido en su voz, pero al mismo tiempo se sintió fortalecida por ese mismo tono, porque ya no estaba sola.

Todo había sido obra de Fizzy. Su evaporación le había dado la libertad de salir de Nueva York. Realmente, deberías encontrar a alguien para ti, había dicho Holly. ¿Había algo más patético que buscar alguien para salvarte? Sin embargo, la búsqueda de un hombre le había demostrado que no necesitaba a un hombre.

No me eches un hueso, pensó. Hacía mucho que había encontrado a un padre para Fizzy. No quería un marido… no quería un hombre ni un motivo. Ahora deseaba a un amante. Apartada de él, sabía cuidar de sí misma. Quería algo más que un hueso.

Fizzy la había guiado hasta allí. Lo veía en un paisaje semejante. Era la nueva raza, un ciudadano de Zona Exterior, una especie de extraterrado indestructible, más fuerte que cualquier Poseedor. Había sido un rehén en Coldharbor y se había liberado a sí mismo.

Ahora usaba un casco polvoriento y un traje remendado… y nunca sonreía. Guiaba a grupos de extraterrados encorvados a través de negros pinares. A veces, de noche, caminaba bajo el firmamento. Lo veía claramente, con la opaca luz de la luna sobre los hombros y la bóveda de su casco. Era un muchacho grande y, como carecía de valentía natural, estaba atento a todos los riesgos.

El recuerdo de su voz siempre la devolvía a la tierra.

Eres un tarado integral, le estaba diciendo a alguien, y probablemente tenía razón. Estaba erguido, en actitud triunfal, hablaba en voz alta, burlándose de las preguntas porque conocía las respuestas. Y si querías saber qué estaba haciendo, te diría: Estoy en una misión.

Moura razonó que Fizzy estaba a salvo porque ella lo estaba. Y la cuestión no consistía en que ella hubiera llegado tan lejos sino más bien en que, al igual que su hijo, sabía encontrar el camino de regreso. Eso era lo que importaba. Moura había descubierto lo que Fizzy siempre había sabido. El no tenía miedo. Ella era libre… lo estaba descubriendo.

Y durante todo el tiempo el hombre la estuvo observando como la observaba Fizzy.

Ninguna brisa, ningún olor, ningún sonido: en la extrañeza de este nuevo valle de huesos había algún tipo de seguridad… de la mejor especie, porque tenía la apariencia del peligro. Sin embargo, era una vasta habitación vacía, y ambos eran niños a solas en ella. Afuera, lo sabía, el futuro cambiaba segundo a segundo.

El volvió a tocarla y la abrazó y su apretón estaba motivado por el deseo. Moura seguía en suspenso y sin embargo gozaba: tiernas palabras hormigueaban en su memoria. El la devolvió suavemente al suelo y ella pensó: En un instante lo sabré todo.

Contratapa

«Aún recuerdo cuando esto era Missouri», dice uno de los ocho Poseedores de un Nueva York situado en un futuro no muy lejano que deciden celebrar un fin de año en la desértica Zona Exterior, contaminada hace quince años por deshechos radiactivos y, por tanto, evacuada. Pero descubren atónitos que les acechan extraños seres humanos sin existencia legal alguna, que van a trastocar la vida del joven Fizzy, físico precoz, arrogante y raro, quien vuelve, fascinado, a estas tierras desoladas, cara oculta de la sociedad que abandona, policial, racista, jerarquizada, computerizada y desmemoriada. De la mano de los personajes más variopintos, Paul Theroux nos conduce no sólo por mil aventuras en comunidades no por futuras menos conocidas, sino también hacia la temida reflexión acerca de un mundo que, siendo ya el nuestro, se nos aparece de pronto preapocalíptico, sin posibles utopías.