Una apasionante aventura en torno a una legendaria ciudad oculta hace más de 2000 años bajo la arena egipcia.

Distintos tiempos y espacios, desde el Egipto del año 2152 a. C. hasta la estepa georgiana de 1988, confluyen en esta magnética aventura con una sólida base arqueológica. La aparición de una brújula soviética y de una libreta con extrañas anotaciones en pleno desierto coincide con el suicidio de la exploradora Alex Hannan. Ambas circunstancias parecen conducir hasta la mítica ciudad de Zerzura, un tesoro arqueológico que encierra secretos muy codiciados.

Paul Sussman

El oasis secreto

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Titivillus 13.09.2020

Título original: The hidden oasis

Paul Sussman, 2009

Traducción: Jofre Homedes Beutnagel

Ilustraciones: Neil Gower

Editor digital: Titivillus

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Tengo la gran suerte de haber encontrado el oasis más perfecto

del mundo, un refugio lleno de calor y de felicidad sin límites.

Se llama mi familia: Alicky, Layla, Ezra y Jude.

Este libro es para ellos, siempre con amor

Egipto, desierto occidental,
2153 a. C.

Se habían llevado a un carnicero a los remotos yermos del deshret, el Bajo Egipto; un cuchillo para matar reses, no uno ceremonial, fue el instrumento que usó para cortarles el cuello. Un instrumento salvaje, afiladísimo, de pedernal amarillo desbastado a golpes y largo como un antebrazo; el carnicero fue de sacerdote en sacerdote, apretando con mano experta la hoja en la carne blanda, entre el cuello y la clavícula.

Con los ojos vidriosos por la infusión de shepen y shedeh que habían bebido para no sentir dolor, y gotitas de agua sagrada brillando en su cabeza rapada, cada sacerdote dirigía sus plegarias a Ra-Atum, le suplicaba que lo llevara sano y salvo por la Sala de las Dos Verdades hasta los Campos Benditos de Iaru; a continuación, el carnicero le echaba la cabeza hacia atrás, mirando al cielo del alba, y de un solo tajo le rebanaba el cuello de oreja a oreja.

—¡Que camine por las hermosas sendas! ¡Que cruce el firmamento celestial! —coreaba el resto de los sacerdotes—. ¡Que almuerce todos los días con Osiris!

El carnicero, con los brazos y el torso salpicados de sangre, lo tendía en el suelo y se acercaba al siguiente de la fila para repetir el proceso; la hilera de cadáveres crecía sin cesar mientras él se dedicaba a su tarea, inescrutable el rostro, brutal en su eficacia.

Cerca, en lo alto de una duna, Imti-Jentika, Sumo Sacerdote de Iunu, Primer Profeta de Ra-Atum y Vidente Máximo, observaba la ensayada matanza. Naturalmente, le entristecía ver morir a tantos hombres que eran como hermanos para él, pero al mismo tiempo estaba satisfecho de que hubieran cumplido su misión; además, todos ellos habían sabido siempre que aquél era el único final posible para evitar que jamás se dijese una sola palabra acerca de lo que habían hecho.

A su espalda, en el este, sintió la calidez del sol naciente, Ra-Atum en su aspecto de Jepri, portador de la luz y la vida al mundo. Quitándose la capucha de piel de leopardo, se giró hacia el astro con los brazos abiertos y recitó:

¡Oh, Atum, que recibiste el ser en el monte de la creación,

con un fulgor como el del ave Benu en el santuario Benben de Iunu!

Levantó una mano con los dedos abiertos, como si pretendiera atrapar la estrecha franja magenta que asomaba sobre la arena del horizonte. Después volvió a girarse y miró hacia el otro lado, hacia el oeste, donde, a una distancia de cien jet, un alto muro de roca se extendía de norte a sur, como una enorme cortina en el mismísimo borde del mundo.

En algún punto de la base de esos riscos, en el espeso cúmulo de sombras donde aún no había penetrado la luz del alba, se hallaba la Puerta Divina: re-en wesir, la Boca de Osiris. Desde donde él estaba no podía verla. Pero tampoco la habría visto quién se encontrase frente a ella, pues Imti había pronunciado los conjuros de cierre y ocultamiento, y sólo los que sabían mirar se habrían percatado de la existencia de la puerta. Así era como había guardado sus secretos, en el infinito transcurrir de los años, la morada de los antepasados comunes, wehat er-djeru ta, el oasis del fin del mundo, cuya existencia conocía tan sólo una selecta minoría; no por nada recibía también el nombre de wehat seshtat, el Oasis Secreto. Allá estaría a buen recaudo lo que habían transportado. Nadie lo encontraría. Podría descansar en paz hasta que amaneciesen días más serenos.

Imti examinó las montañas con la mirada y asintió en señal de aprobación; después enfocó la vista más cerca, en la columna retorcida de piedra que surgía de las dunas a unos ocho jet de la pared de roca. Incluso a tanta distancia dominaba el paisaje circundante: una torre curvada de piedra negra que ascendía hacia las alturas hasta casi veinte meh-nswt, cual hoz gigante que perforase la superficie del desierto o, más bien, como la pata delantera de un escarabajo gigantesco arrastrándose por la arena.

Imti se preguntó cuántos viajeros habrían pasado junto al solitario centinela sin saber lo que significaba. Pocos o ninguno, pensó, respondiéndose a sí mismo, pues aquéllas eran tierras despobladas, tierras muertas, los dominios de Set, donde nadie que valorase en algo su vida se adentraría. Sólo aquéllos que supiesen de la existencia de los lugares olvidados irían tan lejos, hasta aquella ardiente nada. Era el único lugar donde lo que habían transportado estaría realmente a buen recaudo, fuera del alcance de quienes harían mal uso de sus terribles poderes. Sí, pensó Imti, a pesar de los horrores del viaje, la decisión de llevárselo al oeste era la más acertada. Sin duda lo era.

Esa decisión la había tomado hacía cuatro lunas un consejo formado por los más poderosos del país: la reina Neith, el príncipe Merenre, el tjaty Userkef, el general Rehu y él, Imti-Jentika, Vidente Máximo.

El único ausente, el único que no había sido informado de la decisión del consejo, había sido el mismísimo nisu, el Señor de las Dos Tierras, Nefer-Ka-Ra Pepi, quien antaño fue un poderoso mandatario, como Jasejemuy, Zóser y Jufu, pero cuyo poder y autoridad, en el año noventa y tres de su reinado (el triple de la duración de una vida normal), ya no eran los de antes. En todo el país los nomarcas creaban sus propios ejércitos y guerreaban los unos contra los otros. Las fronteras norte y sur sufrían las incursiones de los Nueve Arcos. En tres de los últimos cuatro años no había habido inundaciones y las cosechas se habían malogrado.

Kemet se estaba desintegrando, y se preveía que las cosas fueran a peor. Por muy hijo de Ra que hubiera sido Pepi, ahora, en tiempos de crisis, otros debían asumir el control y tomar por él las grandes decisiones de Estado. Y así se había pronunciado el consejo: para su propia protección, y por el bien de todos los hombres, había que llevarse el iner-en sedjet de Iunu, donde se guardaba, y recorrer los campos de arena para devolverlo a la seguridad del Oasis Secreto, de donde antiguamente había salido.

Y en él, en Imti-Jentika, Sumo Sacerdote de Iunu, había recaído la responsabilidad de encabezar la expedición.

—¡Condúcelo por el río sinuoso, llévalo en tu barca al lado este del cielo!

Al pie de la duna se elevaban nuevos cánticos mientras otra garganta era sesgada y otro cadáver se desplomaba en el suelo. Ya eran quince los que yacían allí, la mitad de los sacerdotes.

—¡Oh, Ra, permítele que vaya hasta ti! —exclamó Imti, sumándose al coro—. ¡Guíale por los caminos sagrados, concédele la vida eterna!

Vio que el carnicero se acercaba al siguiente hombre de la fila; en el aire reverberaba el húmedo silbido de las tráqueas seccionadas. Cuando el cuchillo inició un nuevo tajo, Imti apartó la vista y contempló el desierto; recordó la pesadilla de viaje que acababan de realizar.

Eran ochenta cuando salieron a principios de la estación de peret, cuando el calor era menos intenso. Con la carga envuelta en protectoras capas de lino y atada a un trineo de madera, habían puesto rumbo al sur, primero en barco hasta Zawty, y después por tierra hasta el oasis de Kenem, donde habían descansado una semana antes de iniciar la última y más ardua etapa de su misión: cuarenta iteru a través del sofocante páramo de deshret, sin sendas por las que avanzar, hasta los grandes riscos y el Oasis Secreto.

Siete largas semanas había durado aquel último tramo, la peor experiencia por la que Imti había pasado jamás, más allá incluso de sus peores ensoñaciones. A menos de medio camino todos los bueyes habían muerto y tuvieron que llevar ellos mismos la carga: turnos de veinte hombres uncidos como reses, con regueros de sangre en los hombros por la mordedura de las cuerdas del trineo y con los pies quemados por el fuego de la arena. El avance era cada día más lento, entorpecido por dunas como montañas y cegadoras tormentas de arena, pero sobre todo por el calor, que incluso entonces, en lo que supuestamente era la estación fría, los abrasaba desde el alba hasta el anochecer, como si el aire mismo ardiese.

La sed, la enfermedad y el agotamiento los diezmaron inexorablemente, y cuando se quedaron sin agua y aún no vislumbraban siquiera su destino, Imti temió que aquella misión estuviera abocada al fracaso. Aun así, siguieron avanzando penosamente, en silencio, indómitos, cada uno de ellos absorto en su propio tormento, hasta que el cuadragésimo día de haber abandonado Kenem los dioses premiaron su perseverancia con la visión por la que tanto habían rezado: una franja roja y brumosa al oeste del horizonte marcaba la línea de los grandes riscos y el final del viaje.

Sin embargo, todavía tardarían tres días en llegar a la Boca de Osiris, cruzarla y penetrar en la frondosa garganta del oasis, momento en que ya sólo quedaban treinta hombres en pie. Habían depositado la carga en el corazón del oasis, se habían bañado en las fuentes sagradas, y a primera hora de la mañana, una vez recitados los conjuros de cierre y ocultamiento, y echadas las Dos Maldiciones, habían regresado al desierto para el degüelle.

Un fuerte ruido sacó a Imti de sus cavilaciones. El carnicero, que era mudo, golpeaba el mango del cuchillo contra una roca para llamar su atención.

Junto a él, en la arena, yacían veintiocho cadáveres. Sólo ellos seguían vivos. Era el final.

—Dua-i-nak netjer seni-i —dijo Imti; bajó de la duna y le puso una mano en el hombro, empapado de sangre—. Gracias, hermano. —Hizo una pausa—. ¿Vas a beber shepen?

El carnicero negó con la cabeza, le tendió el cuchillo y con dos dedos se dio unos golpecitos en el cuello para indicarle dónde debía cortar. Después se giró y se arrodilló frente a Imti. El cuchillo era más pesado de lo que Imti imaginaba, difícil de manejar; tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para levantarlo hasta el cuello del carnicero y deslizarlo por la carne. Cortó a la máxima profundidad que pudo; una explosión de sangre espumosa formó un arco en dirección a la arena.

—Oh, Ra, ábrele las puertas del firmamento —jadeó, y depositó el cadáver en el suelo—. Permítele llegar a ti y concédele la vida eterna.

Le acercó los brazos al cuerpo, le dio un beso en la frente, y subió otra vez a la duna, con la arena casi hasta las rodillas y el cuchillo en la mano.

Apenas faltaba nada para que el sol estuviera en su máximo esplendor. Sólo la parte inferior de su circunferencia quedaba tras la línea del horizonte; su calor hacía ondular el aire incluso a esa temprana hora. Imti lo miró con los ojos entornados, como si calculara el tiempo que necesitaría para ascender hasta su cenit. Después se giró hacia el oeste, hacia la lejana columna de piedra y la oscura masa de riscos del fondo. Pasaron uno, dos, tres minutos. De repente, levantó los brazos al cielo y gritó:

¡Oh Jepri, oh Jepri,

Ra-Atum al amanecer,

tu ojo todo lo ve!

¡Protege el iner-en sedjet,

y en tu seno guárdalo!

¡Que los malhechores perezcan en las fauces de Sobek,

y sean engullidos por el vientre de la serpiente Apep,

y así descanse en paz y en silencio,

detrás de re-en wesir, en el wehat sehstat!

Se giró de nuevo hacia el sol, se cubrió la cabeza con la capucha de piel de leopardo y, con dificultad debido al peso del cuchillo, se seccionó las dos muñecas hasta el hueso.

Era un hombre mayor (tenía más de sesenta años); sus fuerzas menguaron rápidamente, su visión se oscureció, su mente se nubló con una confusa procesión de imágenes. Vio a la muchacha de ojos verdes de la aldea de su juventud (¡qué enamorado había estado de ella!), su vieja silla de mimbre en lo alto de la Torre de Seshat, en Iunu, donde se sentaba de noche para observar el movimiento de las estrellas, la tumba que había ordenado construir en la Necrópolis de los Videntes, que jamás albergaría su cuerpo, aunque al menos quedaría su historia y su nombre viviría eternamente.

Las imágenes giraban sin parar, entrelazándose, fundiéndose, acoplándose y fragmentándose cada vez más, hasta que por fin se borraron por completo y sólo quedaron el desierto, el cielo, el sol y, en algún lugar cerca de allí, un suave aleteo.

Al principio pensó que debía de ser un buitre que acudía a devorar su cadáver, pero era un sonido demasiado delicado para una criatura tan grande. Una mirada aturdida alrededor le deparó la sorpresa de descubrir sobre la duna, junto a él, un pajarito de pecho amarillo, una lavandera con la cabeza ladeada. No tenía ni idea de qué podía hacer aquel pájaro en la nada del desierto, pero, a pesar de lo débil que ya estaba, sonrió, pues ¿no era en forma de lavandera como se había manifestado por primera vez el gran Benu, invocando el alba de la creación desde lo alto de la poderosa roca de Benben? Era sin duda la confirmación, en el último momento, de que aquélla era una misión bienaventurada.

—Que camine por las hermosas sendas —murmuró—. Que cruce… —No logró acabar la frase, las piernas se le doblaron y cayó de bruces en la arena, muerto. La lavandera dio unos cuantos saltitos, luego aleteó hasta su hombro, alzó la cabeza hacia el sol y empezó a cantar.

Aeródromo de Kukesi, nordeste de Albania,
noviembre de 1986

Los rusos llegaron tarde a la cita y las condiciones meteorológicas habían empeorado. Hacia el este, por las montañas del Sar, corrían gruesas franjas nubosas que oscurecían el cielo del atardecer. Cuando la limusina llegó por fin a la verja del aeródromo, caían ya los primeros copos de nieve, y en los dos minutos que el coche tardó en llegar al Antonov AN-24 y en frenar junto a la escalera trasera de embarque, los copos se habían convertido en remolinos que emblanquecían el suelo.

—Verfluchte Scheiße! —murmuró Reiter entre calada y calada mientras veía arreciar la tormenta a través de la ventanilla de la cabina—. Schwanzlutschende Russen. Rusos chupapollas.

Detrás de él se abrió la puerta de la cabina y apareció un hombre alto y moreno vestido con un traje que parecía caro. Llevaba el pelo peinado hacia atrás y olía mucho a loción para después del afeitado.

—Ya están aquí —dijo en inglés—. Encienda los motores.

La puerta volvió a cerrarse. Reiter dio otra calada y empezó a accionar palancas; sus dedos rechonchos y manchados de nicotina se movían con una agilidad sorprendente por el panel de instrumentos que tenía delante y sobre su cabeza.

—Schwanzlutschende gypter —soltó—. Egipcios chupapollas.

A su derecha, el copiloto se rió. Era más joven que Reiter, rubio y atractivo si no fuera por la cicatriz que le surcaba la barbilla en paralelo al labio inferior.

—Kurt, tú siempre irradiando alegría y buena voluntad allá adónde vas —dijo; se giró en su asiento y miró por la ventanilla lateral—. Me pregunto cómo se puede tener tanto amor dentro.

Reiter gruñó pero no dijo nada. Detrás, el navegante hojeaba las cartas aeronáuticas.

—¿Creéis que despegaremos? —preguntó—. Tiene bastante mala pinta.

Reiter se encogió de hombros, sus dedos seguían saltando por el panel de instrumentos.

—Depende del tiempo que pierda Omar Sharif. Dentro de un cuarto de hora ya no se verá la pista.

—¿Y?

—Y nos quedaremos a dormir en este agujero perdido en el culo del mundo. Así que esperemos que Omar se ponga las pilas.

Uno de sus rechonchos dedos apretó el botón de arranque. Con un petardeo y un quejido, las dos turbohélices Ivchenko se pusieron en marcha; las hélices cortaban la nieve que caía y el fuselaje temblaba.

—¿Hora, Rudi?

El copiloto miró su reloj de pulsera, un Rolex Explorer de acero que no estaba en su mejor momento.

—Casi las cinco.

—Tienen hasta y diez. Luego vuelvo a apagar —dijo Reiter; se inclinó a un lado para aplastar el cigarrillo en un cenicero del suelo—. A y diez se acabó.

El copiloto se giró un poco más y torció el cuello para ver bajar por la escalera de embarque al hombre del traje; llevaba un grueso maletín de piel. Le seguía un hombre con abrigo y bufanda. La puerta trasera de la limusina se abrió para que entraran y el hombre trajeado desapareció en su interior; su acompañante permaneció al pie de la escalera.

—¿Esta vez de qué va, Kurt? —preguntó el copiloto sin apartar la vista de la ventanilla—. ¿Drogas? ¿Armas?

Reiter encendió otro cigarrillo y movió la cabeza describiendo un círculo; las vértebras crujieron.

—Ni lo sé ni me importa. Recogemos a Omar en Munich, lo traemos aquí, él hace lo que tiene que hacer y luego nos lo llevamos a Jartum. Sin preguntas.

—La última vez que hice un trabajo sin preguntas, un cabrón intentó hacerme una boca nueva —murmuró el copiloto tocándose la cicatriz que tenía debajo del labio inferior—. Espero que al menos nos paguen bien.

Echó un vistazo por encima del hombro y siguió mirando por la ventanilla; el capó de la limusina desaparecía lentamente bajo un fino caparazón de nieve. Cinco minutos más tarde se abrió la puerta del coche y salió el hombre del traje. En vez del maletín llevaba una caja grande de metal que, a juzgar por sus esfuerzos, debía de pesar mucho. Se la pasó a su acompañante y él recogió otra caja. Los dos subieron con dificultad al avión. Poco después volvieron a salir, recogieron dos cajas más y entraron de nuevo en el Antonov. El copiloto entrevió a alguien dentro de la limusina, que iba envuelto en lo que parecía un abrigo de cuero negro largo hasta los tobillos; luego una mano se asomó al exterior, dio un portazo y el coche se alejó.

—Bueno, ya está —dijo, y se volvió hacia delante—. Ve cerrando, Jerry.

Mientras el navegante iba a la cabina de pasajeros para subir la escalera y cerrar la puerta, los dos pilotos se pusieron los auriculares e hicieron las últimas comprobaciones. Tras ellos, en la puerta de la cabina, apareció el egipcio trajeado; tenía nieve en la cabeza y los hombros.

—El tiempo no nos impedirá despegar. —Fue una afirmación más que una pregunta.

—Permita que eso sea yo quien lo decida —rezongó Reiter con el cigarrillo entre los dientes—. Si hay demasiado viento en la pista, apagaremos motores y esperaremos.

—El señor Girgis nos aguarda esta noche en Jartum —dijo el egipcio—. Despegaremos como estaba planeado.

—Si sus amigos rusos no hubieran llegado tarde, no estaríamos hablando de esto, joder —replicó Reiter—. Y ahora vuelva a su asiento. ¡Jerry, que se pongan los cinturones!

Se inclinó para soltar los frenos y empujar el regulador de mezcla y la palanca del gas. Las revoluciones aumentaron de golpe, el pitido del motor se convirtió en un rugido. El avión empezó a moverse.

—¡El tiempo no puede impedir que despeguemos! —Oyeron que decía el egipcio en la cabina de pasajeros—. ¡El señor Girgis nos espera esta noche en Jartum!

—Que te den, moraco de mierda —murmuró Reiter mientras llevaba el avión hasta el final de la pista de ceniza y lo hacía girar.

El navegante entró, cerró la puerta, se sentó y se abrochó el cinturón.

—¿Cómo lo veis? —preguntó, señalando con la cabeza al otro lado de la ventanilla, donde la tormenta no hacía sino empeorar.

Reiter se limitó a tirar de la palanca del acelerador, miró los remolinos de nieve y murmuró:

—¡A la mierda! —Volvió a empujar el acelerador, asió con la otra mano la palanca de mando y dijo—: Agarraos los huevos, muchachos. Vamos a dar unos cuantos botes.

El avión aceleró rápidamente, saltó y derrapó por la superficie irregular de ceniza. Los pies de Reiter se afanaban con los pedales del timón en un intento de contrarrestar los vientos cruzados que barrían la pista. A ochenta nudos, el morro del Antonov se levantó, pero volvió a bajar enseguida; el final de la pista estaba cerca, y el navegante gritó a Reiter que abortase el despegue. El piloto no le hizo caso, aumentó la velocidad: noventa nudos, cien, ciento diez. En el último momento, cuando el indicador de velocidad marcaba ciento quince y el final de la pista desaparecía tras ellos, Reiter tiró de la palanca de mando hacia su pecho. El morro del avión se levantó de golpe, las ruedas saltaron por la hierba y se elevaron perezosamente en el aire.

—¡Joder! —gritó el navegante—. Estás como una cabra…

Reiter se rió y encendió un cigarrillo. Atravesó las nubes y los llevó hasta el cielo azul.

—Tranquilo —dijo.

Repostaron en Bengasi, en la costa norteafricana, y luego pusieron rumbo al sudeste a través del Sahara, a cinco mil metros de altitud, con el piloto automático. Abajo, el desierto emanaba un vago resplandor plateado bajo la luz de la luna, como si estuviera hecho de peltre. Tras una hora y media de vuelo, compartieron un termo de café tibio y unos bocadillos. Una hora después, abrieron una botella de vodka.

El navegante entreabrió la puerta y echó un vistazo a la cabina de pasajeros.

—Duermen —dijo, y volvió a cerrar—. Los dos, como troncos.

—Podríamos abrir una de las cajas —dijo el copiloto; bebió a morro de la botella y se la pasó a Reiter—. Aprovechando que están fuera de combate…

—No es buena idea —dijo el navegante—. Van armados. O por lo menos Omar. Debajo de la chaqueta; lo he visto al abrocharle el cinturón. Una Glock, creo, o una Browning. No he podido verla bien.

El copiloto sacudió la cabeza.

—Esto me da mala espina. Desde el principio. Muy mala espina.

Se levantó, estiró las piernas, fue al fondo de la cabina y sacó una bolsa de tela del armario. Se sentó otra vez y empezó a revolver dentro.

—¿Quieres hacerme una foto de la polla? —preguntó Reiter al ver que sacaba una cámara.

—Lo siento, Kurt, pero no tengo una lente lo bastante grande.

El navegante se había acercado.

—¿Es una Leica? —preguntó.

—Una M6 —asintió el copiloto—. La compré hace un par de semanas. Pensaba hacer unas fotos de Jartum. Es la primera vez que voy.

Reiter resopló con desdén, bebió un largo trago de vodka y le pasó la botella al navegante por encima del hombro. El copiloto daba vueltas a la cámara.

—Eh, ¿os acordáis de la tía a la que me estaba follando?

—¿Cuál, la del culo gordo? —preguntó el navegante.

El copiloto sonrió y alzó la cámara.

—Antes de irnos le hice unas fotos.

Reiter se volvió con súbito interés.

—¿Qué tipo de fotos?

—Artísticas —contestó el copiloto.

—¿O sea?

—Ya me entiendes, Kurt, artísticas.

—Joder, no te entiendo…

—Artísticas. Elegantes. Medias, ligueros, las piernas alrededor del cuello y un plátano en el…

Reiter abrió los ojos como platos y se lamió los labios libidinosamente. Detrás, el navegante sonrió y empezó a tararear la melodía de «Fat Bottomed Girls» de Queen. El copiloto se le unió, y después Reiter; los tres berrearon el estribillo a coro, marcando el ritmo en los apoyabrazos. La cantaron una vez, dos veces, y justo cuando empezaban la tercera, Reiter se calló de repente y miró muy erguido por el cristal. El copiloto y el navegante cantaron un par de versos más, hasta que la voz se les apagó cuando se dieron cuenta de que Reiter ya no les acompañaba.

—¿Qué pasa? —preguntó el navegante.

Reiter se limitó a señalar con la cabeza hacia delante, donde una especie de montaña a lo lejos se interponía en su ruta: una masa densa y oscura brotaba del desierto, llegaba hasta el cielo y se extendía por el horizonte. Aunque era difícil saberlo con certeza, daba la impresión de que se movía, de que avanzaba hacia ellos.

—¿Qué es eso? —preguntó el navegante—. ¿Niebla?

Reiter no contestó, sus ojos entornados observaban cómo esa masa oscura se acercaba.

—Una tormenta de arena —dijo por fin.

—Dios santo… —El copiloto silbó—. Es increíble.

Reiter asió con fuerza la palanca de mando y empezó a tirar de ella.

—Tenemos que ganar altura.

Subieron a cinco mil quinientos metros, y luego a seis mil, mientras la tormenta avanzaba inexorablemente, devorando y borrando el suelo.

—Cómo corre la jodida… —dijo Reiter.

Subieron más, hasta su techo de servicio, casi a siete mil metros. El muro de oscuridad estaba ya lo bastante cerca para que divisaran sus contornos: grandes remolinos de polvo que se fundían, formaban pliegues y se deslizaban en silencio por encima del terreno. El avión empezó a sacudirse y a temblar.

—No creo que podamos pasar por encima —dijo el copiloto.

Las turbulencias se acentuaron y una especie de siseo se infiltró en la cabina: granos de arena y otras partículas chocaban contra las ventanillas y el fuselaje.

—Como eso se meta en los motores…

—… nos iremos a la mierda —murmuró Reiter, acabando la frase del copiloto—. Hay que dar media vuelta e intentar rodearla.

La tormenta parecía avanzar cada vez más deprisa. Como si adivinara sus intenciones y quisiera pillarlos antes de que pudieran dar media vuelta, se les echaba encima como una ola gigantesca, devorando la distancia que los separaba. Reiter empezó a inclinar el avión hacia la izquierda; tenía la frente perlada de sudor.

—Si pudiéramos rodearla, conseguiríamos…

Lo interrumpió un fuerte impacto a la derecha, en el exterior. El avión guiñó bruscamente en la misma dirección y empezó a bajar en barrena mientras las luces de alarma se encendían como en un árbol de Navidad.

—¡Dios mío! —exclamó el navegante—. ¡Virgen santa!

Reiter intentó estabilizar el aparato mientras caía con casi cuarenta grados de inclinación lateral en la cabina de mando. Del armario del fondo empezaron a caer cosas. La botella vacía de vodka rodó de una punta a la otra y se hizo añicos contra el mamparo de la derecha.

—¡Fuego en el motor de la izquierda! —exclamó el copiloto al tiempo que se giraba para mirar por la ventanilla—. ¡Kurt, joder, hay mucho fuego!

—Mierda, mierda, mierda… —susurró Reiter.

—La presión del combustible está cayendo. Y la del aceite. Altitud, seis mil quinientos, y bajando. Dios… ¡el giroclinómetro se ha vuelto loco!

—¡Apágalo y dale al extintor! —exclamó Reiter—. Jerry, tengo que saber dónde estamos. Deprisa.

Mientras el navegante se lanzaba a buscar su posición y el copiloto accionaba interruptores como un poseso, Reiter siguió luchando con los controles, pero el avión no dejaba de perder altura; describía una espiral de círculos amplios, con la tormenta cada vez más cerca, apareciendo y desapareciendo de la ventanilla de la cabina como un precipicio colosal.

—¡Seis mil metros! —gritó el copiloto—. Cinco mil setecientos…, seiscientos…, quinientos… ¡Tienes que levantar el morro y girar, Kurt!

—¡Dime algo que no sepa, joder! —Había cierto pánico en su voz—. ¿Jerry?

—Veintitrés grados treinta minutos norte —recitó el navegante—, y veinticinco grados dieciocho minutos este.

—¿Qué aeródromo nos queda más cerca?

—¿Qué coño estás diciendo? ¡Estamos en medio del Sahara, joder! ¡Aquí no hay aeródromos! Dajla queda a trescientos cincuenta kilómetros, Kufra a…

De repente se abrió la puerta de la cabina y el egipcio trajeado entró tambaleándose; se agarró al asiento del navegante para no caerse mientras el avión daba vueltas.

—¿Qué pasa? —exclamó—. ¡Díganme qué pasa!

—¡Me cago en la puta! —bramó Reiter—. ¡Vuelva a su asiento, loco de…!

No pudo seguir porque justo en ese momento se les echó encima la tormenta y los envolvió; el Antonov subió y bajó como si estuviera hecho de madera de balsa. El egipcio se estampó de bruces en el apoyabrazos del asiento de Reiter y se hizo un tajo en la cabeza. El motor de la izquierda traqueteó un poco antes de apagarse.

—¡Enviad un SOS! —gritó Reiter.

—¡No! —jadeó el egipcio, tocándose la herida del cuero cabelludo—. La radio en silencio. Fue lo que pactamos.

—¡Envíalo, Rudi!

El copiloto ya había encendido la radio.

—Ayuda, ayuda. Victor Papa Charlie Mike Tango cuatro siete tres. Ayuda, ayuda. Los dos motores apagados. Repito, los dos motores apagados. Posición…

El navegante repitió las coordenadas GPS y el copiloto las transmitió al micrófono; envió una y otra vez el mensaje mientras Reiter batallaba con los controles. Sin propulsión, zarandeados por la tormenta, era una batalla perdida. Siguieron bajando en picado. La aguja del altímetro giraba sin parar en sentido antihorario, cinco mil metros, cuatro mil, tres mil, dos mil… Fuera, el aullido del viento crecía, las turbulencias eran más violentas a medida que se acercaban al centro de la vorágine.

—¡Vamos a estrellarnos! —exclamó Reiter cuando bajaron de los mil quinientos metros—. ¡Atad a Omar!

El navegante bajó la silla plegable del respaldo del copiloto, sentó en ella al pasajero ensangrentado, le abrochó el cinturón y volvió a su asiento.

—Estana! —gritó sin fuerzas el egipcio al otro pasajero—. Ehna hanoaa! Echahd!

Estaban a menos de mil metros. Reiter bajó los alerones de aterrizaje y activó los spoilers en un intento desesperado de reducir la velocidad.

—¿Y el tren de aterrizaje? —vociferó el copiloto con una voz casi inaudible a causa del viento y del impacto de la arena en el fuselaje del avión.

—¡No podemos arriesgarnos! —bramó Reiter—. Si abajo hay rocas, volcaremos.

—¿Posibilidades?

—Prácticamente nulas.

Siguió tirando de la palanca de mando, los gritos de «Allahu Akbar!» resonaban en la cabina de pasajeros, el copiloto y el navegante observaban con una mezcla de fascinación y horror las vueltas del altímetro marcando los últimos centenares de metros que los separaban del suelo.

—¡Si salimos de ésta, Rudi, tienes que enseñarnos esas fotos! —exclamó Reiter en el último momento—. ¿Me oyes? ¡Quiero verle las tetas y el culo a esa tía!

El altímetro llegó a cero. Reiter dio un último y desesperado tirón a la palanca de mando y milagrosamente el morro respondió, se alzó y, aunque chocaron con el suelo a casi cuatrocientos kilómetros por hora, al menos lo hicieron nivelados. Un impacto brutal y estremecedor arrancó del asiento al egipcio, lo aplastó primero contra el techo de la cabina, luego contra la pared del fondo, y su cuello se partió como una ramita. Saltaron y volvieron a chocar contra el suelo. La cabina se quedó sin luz. La ventanilla de la izquierda reventó hacia dentro y cortó media cara de Reiter como un escalpelo. Sus gritos histéricos apenas se oyeron en el fragor de la tormenta, una asfixiante nube de arena y escombros que entraba por donde antes estaba la ventanilla.

Recorrieron mil metros a una velocidad endiablada por un terreno llano, saltando y dando tumbos pero manteniendo la línea recta. Luego el morro del avión encontró algún obstáculo invisible y las catorce toneladas del Antonov empezaron a girar como una hoja en la brisa. Un extintor se desprendió de su soporte, se clavó en las costillas del navegante y las partió como si fueran de porcelana. La puerta del armario del fondo saltó de sus bisagras e hizo puré el cogote de Reiter. Giraban sin parar, un polvo irrespirable inundaba la cabina y borraba cualquier sensación de velocidad u orientación, todo se mezclaba en un caótico caleidoscopio. Al cabo de una eternidad, que en realidad debieron de ser segundos, empezaron a frenar, la superficie del desierto agarró la panza del avión, ralentizó sus giros y acabó inmovilizándolo en un ángulo precario, con el morro levantado, como si se hallara al borde de una cuesta empinada.

Al principio no se movía nada. Sólo la tormenta de arena insistía en aporrear el fuselaje y las ventanas; un olor penetrante a metal sobrecalentado impregnaba la cabina de mando. Luego el copiloto se removió en su asiento, aturdido.

—¿Kurt? —llamó—. ¿Jerry?

Silencio. Tendió los brazos y sus dedos tocaron algo caliente y húmedo. Empezó a desabrocharse el cinturón y sintió que el avión se inclinaba. Se quedó quieto y esperó; luego reanudó sus manipulaciones, consiguió quitarse el arnés y abandonar el asiento. Otro balanceo; el morro del avión subió y bajó como un columpio. El copiloto se quedó totalmente inmóvil y escudriñó la oscuridad intentando saber qué estaba ocurriendo. El avión pivotó de nuevo hacia delante y crujió; esta vez el morro no dejó de subir, se puso casi en vertical y el Antonov empezó a deslizarse hacia atrás. Algún obstáculo lo frenó, luego siguió resbalando y un momento después estaba cayendo al vacío con la cola por delante. La tormenta de arena desapareció. De repente se despejaron las ventanillas y revelaron oscuras paredes de roca a ambos lados, como si estuvieran cayendo por una garganta. El avión rebotaba y giraba, hasta que con un crujido ensordecedor la parte inferior chocó con una tupida masa de árboles. Durante un buen rato sólo se oyó el crujido y el silbido del metal torturado. Después, poco a poco, llegaron otros sonidos: un susurro de hojas, un lejano tintineo de agua y, suave al principio pero que acabó adueñándose de la noche, el trino sorprendido de los pájaros.

—¿Kurt? —gimió una voz entre los restos del aparato—. ¿Jerry?

Washington, edificio del Pentágono;
esa misma noche

—Gracias a todos por venir. Les pido disculpas por haberlos convocado con tan poca antelación, pero ha pasado algo… inesperado.

El que hablaba dio una larga calada al cigarrillo, apartó el humo con la mano y observó con atención a los siete hombres y a la mujer sentados alrededor de la mesa que tenía delante. Estaban en una habitación sin ventanas y apenas amueblada, un calco de los cientos de despachos que formaban la apretada catacumba del Pentágono. Lo que la diferenciaba de las demás era un gran mapa de África y de Oriente Próximo que ocupaba casi toda una pared. Eso y el hecho de que la única fuente de luz fuese una vieja lámpara Anglepoise apoyada en el suelo al pie del mapa, con lo que éste quedaba iluminado y el resto de la habitación, incluidos sus ocupantes, en penumbra.

—Hace cuarenta minutos —continuó el orador con voz ronca—, uno de nuestros receptores ha captado un mensaje radiofónico del Sahara.

Metió una mano en el bolsillo, sacó un puntero láser y lo enfocó hacia el mapa. Un trémulo puntito rojo apareció en medio del Mediterráneo.

—Lo han enviado más o menos desde aquí.

El punto se deslizó sobre el mapa hasta detenerse en la esquina sudoeste de Egipto, cerca de donde confluían las fronteras de Libia y Sudán, sobre las palabras Hadabat al-Jilf al-Kabir (meseta de Gilf el-Kebir).

—El mensaje procedía de un avión, un Antonov con bandera de las islas Caimán y distintivo de llamada VP-CMT 473. —Hizo una pausa—. Era un SOS.

Los presentes se movieron nerviosos en sus sillas.

—Dios mío —murmuró alguien.

—¿Qué sabemos? —preguntó uno de los oyentes, corpulento y medio calvo.

El que los había reunido dio la última calada al cigarrillo y aplastó la colilla en un cenicero de la mesa.

—De momento, poco —contestó—. Les diré qué tenemos.

Habló durante cinco minutos, trazando líneas en el mapa con el puntero (Albania, Bengasi y otra vez Gilf el-Kebir) y consultaba de vez en cuando el fajo de papeles que tenía delante. Encendió otro cigarrillo, y luego otro, y otro, y el ambiente de la sala se fue enrareciendo. Cuando terminó, hablaron todos a la vez; sus voces se mezclaron en un alboroto incomprensible del que se desprendían algunas palabras y frases a medias: «¡Sabía que era una locura!», «¡Sadam!», «¡Tercera Guerra Mundial!», «Irán-Contra», «una catástrofe de mil pares», «regalo a Jomeini»… Pero el sentido general no se entendía.

Sólo la mujer permanecía en silencio, tamborileando pensativa sobre la mesa con su bolígrafo; luego se acercó al mapa y lo miró fijamente. Su cuerpo dibujaba una silueta esbelta. Su media melena rubia brillaba bajo la luz de la lámpara.

—Pues habrá que encontrarlo —dijo.

Aunque su voz era suave, apenas audible en el barullo masculino de argumentos y réplicas, transmitía una fuerza y una autoridad que se imponían. Los otros se fueron callando y la sala quedó en silencio.

—Pues habrá que encontrarlo —repitió—. Antes de que lo hagan otros. Supongo que la llamada de auxilio se hizo en frecuencia abierta…

El orador confirmó que así había sido.

—Entonces deberíamos ponernos manos a la obra.

—¿Y qué propones exactamente que hagamos? —preguntó el hombre corpulento y medio calvo—. ¿Que llamemos a Mubarak? ¿Que pongamos un anuncio en la prensa?

Su tono era sarcástico y agresivo, pero la mujer no se inmutó.

—Adaptarnos e improvisar —dijo sin dejar de mirar el mapa, dando la espalda a los demás—. Imágenes por satélite, ejercicios militares, contactos en la región. La NASA tiene una unidad de investigación en esa zona. Usaremos lo que podamos y cuando podamos. ¿Te parece bien, Bill?

El hombre medio calvo masculló algo y volvió a quedarse en silencio. Nadie más dijo nada.

—Pues eso haremos —dijo el que había hablado primero, que se guardó el puntero en el bolsillo y puso orden en sus papeles—: nos adaptaremos e improvisaremos. —Encendió otro cigarrillo.

—Y más vale que nos demos prisa, antes de que todo esto se convierta en un desastre aún mayor de lo que ya es.

Cogió los papeles y salió de la sala, seguido por el resto del grupo. Sólo la mujer se quedó, con una mano en el cuello y la otra levantada hacia el mapa.

—Gilf el-Kebir —murmuró, tocó el papel con un dedo y lo dejó ahí un momento antes de pulsar el botón de la lámpara con la punta del zapato y dejar la sala a oscuras.

Cuatro meses después, París

Cuando Kanunin volvió del club nocturno, estaban esperándole en su suite del hotel. Nada más cruzar la puerta, se cargaron a su guardaespaldas de un disparo con silenciador en la sien y a él lo tumbaron de un puñetazo; su abrigo largo hasta los tobillos quedó enrollado alrededor de él en un torbellino de cuero negro. Una de las prostitutas se puso a gritar, y también a ella le dispararon: una bala dum-dum de 9 mm en la oreja derecha y la mitad izquierda de su cabeza explotó como una cáscara de huevo. Apuntando a su compañera con la pistola para indicarle que si abría la boca le pasaría lo mismo, obligaron a Kanunin a ponerse boca abajo y le levantaron la cabeza para que mirase el techo. No se resistió. Sabía quiénes eran y que no serviría de nada.

—Acabad de una vez —dijo entre toses.

Cerró los ojos y esperó la bala, pero sólo oyó un crujido de papeles y luego la sensación de algo (mejor dicho, muchas cosas) cayendo sobre su cara. Abrió otra vez los ojos. Encima de él había una bolsa de papel de la que manaba un chorro continuo de cojinetes de acero del tamaño de los guisantes.

—Pero ¿qué…?

Mientras le levantaban aún más la cabeza, le clavaron una rodilla en la base de la espalda y unas manos enormes le apretaron la frente y las sienes como un torno.

—El señor Girgis te invita a cenar.

Otro par de manos se metieron en su boca para separar a la fuerza sus mandíbulas mientras la bolsa se acercaba, hasta que los cojinetes cayeron dentro de su garganta y le cortaron la respiración. Se retorció, emitía sonidos guturales que querían ser gritos, pero las manos no le dejaban moverse y la bolsa siguió vertiendo bolas hasta vaciarse. Las sacudidas de Kanunin fueron disminuyendo hasta detenerse definitivamente. Dejaron caer su cuerpo al suelo, un reguero metálico salía de sus labios ensangrentados. Le metieron un tiro en la cabeza, sólo para asegurarse, y se fueron sin siquiera mirar a la chica encogida contra la pared. Cuando sus histéricos gritos de soprano resonaron por todo el hotel, ellos ya se habían mezclado con el tráfico del amanecer.

Desierto occidental, entre Gilf el-Kebir y el oasis de Dajla; en la actualidad

Eran los últimos beduinos que todavía realizaban el largo viaje entre Kufra y Dajla, un recorrido de ida y vuelta de mil cuatrocientos kilómetros a través del vacío desierto. Contando con los camellos como único medio de transporte, partían cargados con aceite de palma, bordados, artículos de platería y marroquinería, y volvían con dátiles, moras secas, cigarrillos y Coca-Cola.

Semejante viaje no tenía sentido económicamente, pero lo importante ahí no era la economía, sino la tradición: mantener vivas las viejas costumbres y seguir las antiguas rutas de las caravanas que siguieron sus padres, sus abuelos y sus bisabuelos, sobreviviendo donde nadie más podría hacerlo, orientándose donde nadie más podría orientarse. Eran gente dura, orgullosos beduinos de Kufra, sanusi, descendientes de los Banu Sulaim. El desierto era su hogar, y viajar por él era su vida. Aunque económicamente no tuviera sentido.

Aquel viaje en concreto había sido duro incluso para lo que era habitual en el riguroso Sahara, donde ningún viaje es fácil. Partieron de Kufra, se encaminaron rumbo al sudeste, hacia Gilf el-Kebir, continuaron hacia el paso de al-Aqaba —la ruta directa hacia el este los habría llevado al Gran Mar de Arena, que ni siquiera los beduinos osaban cruzar— y lo pasaron sin novedad.

Al salir del paso por el este descubrieron que el pozo artesiano donde solían llenar sus odres se había secado; las reservas de agua con las que contaban para los trescientos kilómetros restantes eran muy escasas. Era un motivo de preocupación, pero no una catástrofe, y así siguieron en dirección nordeste, hacia Dajla, sin mayor temor. Sin embargo, dos días después, cuando les faltaban tres para llegar a su destino, se les echó encima una feroz tormenta de arena, el temido jamsin. Obligados a detenerse y esperar durante cuarenta y ocho horas hasta que la tormenta pasara, sus reservas de agua menguaron casi hasta desaparecer.

Pasada la tormenta, emprendieron de nuevo el viaje, a paso vivo, para cubrir la distancia restante antes de quedarse sin una sola gota de agua; los camellos trotaban desgarbados por el desierto, azuzados por los gritos de «Hut, hut!» y «Yalla, yalla!».

Los beduinos, concentrados como estaban en llegar cuanto antes a su destino, a buen seguro que no habrían visto el cadáver de no haberse cruzado en su camino. Rígido como una estatua, sobresalía de una duna de cintura para arriba, con la boca abierta y un brazo tendido, como si les suplicase ayuda. El primer jinete gritó. Frenaron y, tras sentar a sus camellos en la arena y desmontar, siete de ellos se acercaron a mirar. El shaal les envolvía la cabeza y la cara, protegiéndolos del sol; tan sólo los ojos quedaban a la vista.

Era el cuerpo de un hombre, de eso no había duda. Se había conservado perfectamente por el seco abrazo del desierto, tenía la piel reseca y tensa como un pergamino, y los ojos encogidos en las cuencas como pasas.

—Lo habrá destapado la tormenta —dijo uno de los jinetes en badawi, el árabe de los beduinos, con una voz ronca y rasposa como el mismo desierto.

A una señal del jefe, tres de los beduinos se pusieron de rodillas y empezaron a apartar la arena del cadáver y a sacarlo de la duna. Su ropa (botas, pantalones y camisa de manga larga) estaba muy gastada, como después de un arduo viaje. Una de las manos aferraba todavía un termo de plástico, vacío, sin el tapón de rosca, con unas marcas en el borde que parecían dentelladas, como si, llevado por la desesperación, lo hubiera mordisqueado inútilmente para exprimir las últimas gotas de humedad.

—¿Un soldado? —preguntó poco convencido uno de los beduinos—. ¿De la guerra?

El jefe sacudió la cabeza, se acuclilló y dio unos golpecitos en el Rolex Explorer lleno de arañazos que el cadáver llevaba en la muñeca izquierda.

—Más reciente —dijo—. Amrekani. Americano.

Usaba esa palabra para referirse a cualquier persona de aspecto occidental, que no fuera árabe.

—¿Qué hace aquí? —preguntó otro de los beduinos.

El jefe se encogió de hombros. Después hizo rodar el cuerpo y lo puso boca arriba; le descolgó del hombro una bolsa de tela y sacó de ella un mapa, una cartera, una cámara de fotos, dos bengalas de mano, algunas raciones de comida de emergencia y, por último, un pañuelo arrugado que contenía un obelisco de arcilla en miniatura, tosco y no mayor que un dedo. Lo giró, lo miró con atención y examinó el peculiar símbolo grabado en sus cuatro facetas: una especie de cruz de cuyo brazo superior, terminado en punta, salía una fina línea curva, como una cola. No le decía nada.

Volvió a envolverlo con el pañuelo, lo dejó en el suelo y centró su atención en la cartera. Dentro había un documento de identidad con la foto de un joven rubio con una cicatriz muy marcada, paralela al labio inferior. Como ninguno de los beduinos sabía leer el documento, el jefe le echó un vistazo y lo guardó en la mochila, con el resto de los objetos. Después le palpó los bolsillos y sacó una brújula y un cilindro de plástico con un carrete de fotos usado. Metió ambas cosas en la bolsa. Por último, antes de levantarse, le quitó el reloj de la muñeca y se lo guardó en el bolsillo de la yelaba.

—Sigamos —dijo; se echó la mochila al hombro y se encaminó hacia los camellos.

—¿No deberíamos enterrarlo? —preguntó uno de los hombres.

—El desierto lo hará —fue la respuesta—. Nosotros tenemos que continuar.

Lo siguieron duna abajo. Una vez montados en los camellos, tuvieron que golpearles en los costados para que se levantaran. Ya en marcha, el último jinete (un hombre bajo, con muchas arrugas y marcas de viruela) se giró en la silla y contempló el cadáver, cada vez más pequeño. Cuando no era más que una mancha en el monótono desierto, metió una mano en los pliegues de su yelaba y sacó un teléfono móvil. Sin perder de vista a los jinetes de delante para asegurarse de que no lo veía nadie, pulsó el teclado con un pulgar nudoso. No había cobertura. Tras intentarlo durante un par de minutos, desistió y volvió a meterse el móvil en el bolsillo.

—Hut, hut! —exclamó, clavando los talones en los flancos trémulos de su camello—. Yalla, yalla!

California, Parque Nacional de Yosemite

Eran quinientos metros de roca vertical que brotaban como henchido raso gris en el valle de la Merced, y a Freya Hannen sólo le faltaban cincuenta para coronarlos cuando tocó el avispero.

Tenía la punta del pie dentro de un agujero de la roca, cerca del final de su décimo largo, y la mano tendida hacia lo alto, palpando una repisa en el intento de agarrarse a las raíces de un viejo arbusto de manzanita, cuando empujó el avispero sin querer y una nube de insectos empezó a zumbar airadamente a su alrededor.

Siempre había tenido un miedo cerval a las avispas, desde que una le picó en la boca cuando era niña. Teniendo en cuenta que se ganaba la vida escalando algunas de las paredes más peligrosas del mundo, aquél era un miedo ridículo, pero el terror casi nunca es racional. Su hermana Alex tenía pánico a las agujas y las inyecciones; Freya, a las avispas.

Se quedó paralizada, se le encogió el estómago y jadeó de miedo mientras una nube de avispas la rodeaba. De pronto una le picó en el brazo. No pudo evitarlo: separó la mano de la repisa y pivotó hacia un lado; la cuerda se sacudió con violencia y Freya tuvo la sensación de que el bosque de pinos ponderosa que había cuatrocientos cincuenta metros más abajo subía a su encuentro. Se quedó un momento agarrada con la mano y el pie derechos y con las extremidades izquierdas colgando en el vacío, entre el tintineo de los mosquetones y las levas del arnés. Luego, apretando los dientes y tratando de no hacer caso a la quemazón que sentía en el brazo, se pegó otra vez a la pared, cerró los dedos en torno a un saliente de roca y se apretó al granito caliente como al abrazo protector de un enamorado. Se quedó de aquel modo durante lo que le pareció una eternidad, con los ojos cerrados, conteniendo las ansias de gritar, y esperando a que el enjambre se calmara y se dispersara. Entonces se deslizó rápidamente a la derecha, bajo la repisa, y subió un poco más, hasta un pino achaparrado que sobresalía de la piedra como un brazo reseco. Apuntaló los pies y se apoyó en el tronco, jadeando.

—Mierda —dijo, sin aliento; y luego, sin una razón evidente—: Alex.

Habían pasado once horas desde la llamada. La había recibido en su piso de San Francisco justo después de medianoche; algo totalmente inesperado después de tantos años. Un día, al principio de su carrera de alpinista, perdió pie y cayó vertiginosamente doscientos metros en el vacío antes de que la retuviera la cuerda. Con la llamada había sentido lo mismo: primero, el vértigo de la perplejidad y la incredulidad, como si cayera desde una altura enorme, y luego, la horrible sacudida de la comprensión.

Después, se quedó sentada a oscuras; los sonidos de los bares y cafés abiertos a altas horas de la noche en North Beach se colaban por las ventanas abiertas. Luego se conectó a internet y compró un billete de avión, metió un par de cosas en una bolsa, cerró su piso y salió a toda pastilla en su destartalada Triumph Bonneville. Tres horas más tarde estaba en Yosemite, y dos horas después, mientras el alba empezaba a teñir de rosa las cumbres de Sierra Nevada, se hallaba en la base de Liberty Cap, preparada para iniciar el ascenso.

Siempre reaccionaba del mismo modo cuando las cosas se torcían y necesitaba aclararse las ideas: escalando. Los desiertos eran para Alex: espacios grandes, áridos, vacíos, desprovistos de vida y sonido; lo suyo eran las montañas y las rocas: paisajes verticales por los que trepar hacia el cielo, empujando hasta el límite la mente y el cuerpo. Era imposible explicarlo a los que no lo habían experimentado; imposible explicárselo incluso a sí misma. Lo más cerca que había estado fue en una entrevista ni más ni menos que para la revista Playboy: «Cuando estoy arriba me siento más viva —había dicho—. Es como si el resto del tiempo me lo pasara medio dormida».

Y en ese momento necesitaba más que nunca la paz y la claridad que le aportaba la escalada. Su primer impulso mientras iba a toda mecha por la carretera 120, en dirección a Yosemite, fue hacer una ruta de escalada libre, pero de las duras, de las que machacaban, como Freerider en El Capitán, o Astroman en Washington Column.

Luego empezó a pensar en Liberty Cap, y cuantas más vueltas le daba, más atractivo le parecía.

La elección no era fácil. Había partes de escalada artificial, y el equipo suplementario le negaba la pureza absoluta de la escalada libre. Asimismo, la dificultad técnica era relativa para el nivel de Freya, lo que significaba que no se forzaría tanto como deseaba (hasta el límite y más allá).

Por otra parte, Liberty Cap era una de las pocas grandes paredes de Yosemite que nunca había intentado. Y, lo más importante, en aquella época del año probablemente fuera la única con paz y soledad aseguradas: nadie con quien hablar, nadie que quisiera hacerle fotos, ningún aficionado que le bloqueara el paso. Sólo ella, la piedra y el silencio.

Sentada en la repisa —el sol de mediodía le calentaba la cara, el brazo todavía le escocía por la picadura de avispa— bebió un poco de agua de la botella de la mochila y miró la ruta por la que había ascendido. Aparte de un par de tramos de escalada artificial, no había encontrado demasiados problemas. Un escalador con menos experiencia habría tardado un par de días en coronarlo, habría pasado la noche en alguna repisa, a medio camino. Ella lo cubriría en menos de la mitad de tiempo. Ocho horas máximo.

A pesar de todo, no pudo evitar sentir una vaga decepción por no haber llegado al límite, a la embriagadora meseta que sólo se alcanzaba mediante un esfuerzo físico y mental extremo. Por otro lado, las vistas desde allí arriba eran tan espectaculares, la sensación de aislamiento era tan total, que justificaban hasta la ausencia de desafíos. Agarrándose a la cuerda de anclaje, estiró las piernas (largas, morenas y fibrosas), se frotó los músculos y bajó las puntas de sus botas Anasazi para tensar los pies y las espinillas. Luego se levantó, dio media vuelta y examinó la roca, preparada para iniciar el undécimo y último largo: cincuenta metros hasta la cumbre.

—Allez —murmuró; se frotó las manos con el talco de la bolsa que llevaba a la cintura—. Allez.

Y tal vez fue la similitud entre las dos palabras lo que le hizo repetir «Alex»; su voz se perdió en el fragor de las cataratas de Nevada.

Más tarde, cuando volvía hacia su moto después de la ascensión, se encontró a un par de conocidos, colegas de escalada, uno de ellos bastante guapo, aunque Freya no estaba de ánimos para fijarse. Charlaron un rato; Freya les describió la ascensión («¿Has hecho Liberty Cap tú sola? ¡Caray, qué pasada!») y cortó la conversación explicando que tenía que coger un avión.

—¿A algún sitio interesante? —preguntó el guapo.

Freya quitó el caballete de la moto y pasó una pierna por encima del sillín.

—A Egipto —contestó mientras arrancaba.

—¿Vas a escalar?

Metió la primera marcha.

—Voy al entierro de mi hermana.

Y arrancó a toda velocidad, con su pelo rubio ondeando tras ella como una llamarada.

El Cairo, hotel Marriott

Flin Brodie se caló las gafas de leer y echó un vistazo al público: catorce turistas estadounidenses de edad avanzada repartidos entre las cincuenta sillas que tenía delante; ninguno de ellos parecía especialmente interesado. Probó con la bromita de que estaba muy contento porque nadie se había quedado sin asiento, que fue acogida con una risotada por la guía turística, su amiga Margot, y con miradas inexpresivas.

«Dios mío —pensó mientras toqueteaba nervioso el bolsillo de su chaqueta de pana—. Ya me lo veo venir».

Hizo otro intento explicando que, después de tantos años trabajando de arqueólogo en el desierto occidental, estaba acostumbrado a los grandes espacios vacíos. Pero la broma no hizo gracia a nadie; hasta la risa solidaria de Margot sonó forzada. Resignado, apretó un botón del portátil para proyectar la primera imagen de PowerPoint: una foto de las dunas del Gran Mar de Arena. Justo cuando iba a empezar la conferencia, se abrió la puerta lateral de la sala. Se asomó un hombre obeso —francamente obeso— con americana color crema y pajarita.

—¿Se puede?

Tenía una voz más aguda de lo normal, casi femenina, y un fuerte acento estadounidense, del sur. Flin echó una mirada a Margot (que se encogió de hombros, como diciendo «¿Por qué no?»), e hizo señas al hombre de que entrase. El recién llegado cerró la puerta y se sentó en la silla más cercana; sacó un pañuelo y se lo pasó por la frente. Flin esperó a que se pusiera cómodo y luego carraspeó y tomó la palabra, con acento inglés y una dicción clara y exacta.

—Hace diez mil años, el Sahara era bastante más acogedor que ahora —empezó—. Las imágenes por radar del mar de arena de Selima que tomó el Columbia han revelado una extensa topografía fluvial compuesta, básicamente, por varios sistemas de lagos y ríos desaparecidos hace tiempo. Se trataba de un paisaje muy parecido al del África subsahariana en la actualidad.

Siguiente imagen: el Parque Nacional de Serengueti, en Tanzania.

—Había lagos, ríos, bosques y pastos… era el hogar de una fauna abundante: gacelas, jirafas, cebras, elefantes, hipopótamos… Y también de seres humanos, en su mayoría cazadores-recolectores, aunque se han hallado indicios de asentamientos más duraderos en el Paleolítico Medio y Superior.

—¡Hable más alto! —gritó una mujer desde el fondo de la sala con un audífono pegado a la oreja como una lapa.

«Pero ¿por qué narices te sientas al fondo si no oyes bien?», pensó Flin.

—Perdone —dijo, levantando la voz—. ¿Así está mejor?

La mujer alzó un bastón en señal afirmativa.

—Asentamientos paleolíticos más duraderos —repitió, intentando recuperar el hilo del discurso—. La meseta de Gilf el-Kebir, en el extremo sudoeste de Egipto, un altiplano cuya extensión es aproximadamente como la de Suiza y presenta una especial riqueza en restos de ese período, tanto materiales…

Imágenes de unos riscos de color naranja, de una piedra de moler y de varias herramientas de sílex.

—… como votivos y artísticos. Tal vez hayan visto la película El paciente inglés, en la que aparecían las pinturas rupestres prehistóricas de la llamada Cueva de los Nadadores, descubierta en 1933 por el explorador húngaro Ladislaus Almasy en el Wadi Sura, en el lado occidental del Gilf.

Una foto de la cueva: estilizadas figuras de color rojo, con la cabeza bulbosa y las extremidades como palos, parecían nadar por las irregulares paredes de caliza.

—¿Alguien ha visto la película?

Un murmullo general de «No» le disuadió de embarcarse en la breve crítica de la cinta que solía introducir en aquel punto. Siguió directamente con la conferencia.

—A finales de la última glaciación, en torno al Holoceno Medio, hacia el año 7000 a. C., este paisaje de sabanas experimentó un cambio drástico. Cuando se retiraron las placas de hielo del norte y se inició el proceso de desertificación, las verdes llanuras y los sistemas fluviales dieron paso al tipo de paisaje que vemos actualmente. Los pueblos del desierto se vieron obligados a migrar hacia el este, hacia el valle del Nilo…

Imagen panorámica del Nilo.

—… donde se desarrollaron varias culturas predinásticas (tasiana, badariana y de Naqada) que acabaron confluyendo en un Estado unificado: el Egipto de los faraones.

Se dio cuenta de que uno de los oyentes, un hombre con orejas de soplillo y una gorra de béisbol de los New York Mets, ya empezaba a dar cabezadas. Y aún no había pasado de la introducción… Dios, necesitaba una copa.

—Llevo bastante más de una década viajando y haciendo excavaciones por el Sahara —siguió explicando mientras se atusaba su mata de pelo negro—, sobre todo en yacimientos de Gilf el-Kebir y sus alrededores. Mi intención, en esta conferencia, es defender tres hipótesis basadas en mis estudios. Tres hipótesis bastante polémicas.

Subrayó la palabra «polémicas» y buscó alguna muestra de interés entre el público. Nada. Ni un parpadeo. Lo mismo daría que estuviera hablando de horticultura. Seguramente le habrían hecho más caso. Dios, necesitaba una copa.

—En primer lugar —continuó, esforzándose por resultar entusiasta—, creo que los antiguos habitantes del Sahara nunca olvidaron del todo su anterior hogar en el desierto, ni siquiera después de que migraron hacia el este y se establecieron en el valle del Nilo. Concretamente, el Gilf, con sus montañas escarpadas y sus profundos wadis, continuó ejerciendo una fuerte influencia religiosa y supersticiosa en la imaginación de los primeros egipcios, que mantuvieron vivo su recuerdo, de forma alegórica, mediante una serie de mitos y tradiciones literarias, entre las que destacan las relativas a los dioses del desierto Ash y Set.

Imagen del dios Set: cuerpo humano y cabeza de animal indefinido; morro alargado y orejas puntiagudas.

—En segundo lugar, pretendo demostrar que los antiguos egipcios no sólo conservaron el recuerdo de su estancia en Gilf el-Kebir, sino que, a pesar de la enorme distancia, mantuvieron contactos físicos con el lugar realizando viajes esporádicos por el desierto para practicar el culto en lugares de gran relevancia religiosa y sentimental.

»Al parecer, hubo un wadi especialmente venerado; recibía el nombre de wehat seshtat, el Oasis Secreto. Pese a la escasez de pruebas, todo indica que fue un importante centro de culto hasta el final del Imperio Antiguo, casi mil años después del surgimiento de Egipto como Estado unificado.

Vio que el oyente que cabeceaba ya se había dormido. Levantó un poco más la voz en el vano intento de sacarlo de su sueño.

—Por último —casi gritó—, argumentaré que este misterioso wadi, que aún no ha sido descubierto, sirvió de inspiración y modelo para toda una serie de leyendas sobre oasis perdidos en el Sahara, entre los que destaca el de Zerzura, la Atlántida de las Arenas, a cuya búsqueda dedicó infructuosamente buena parte de su carrera el ya mencionado Ladislaus Almasy.

Última imagen de la introducción: una foto borrosa en blanco y negro de Almasy vestido con pantalones cortos y gorra militar frente a un desierto infinito.

—Señoras y señores —dijo Flin—, los invito a que me acompañen en un viaje de descubrimiento, un viaje por el desierto y el tiempo en busca de la ciudad-templo perdida de Gilf el-Kebir.

Se quedó callado, a la espera de una reacción, la que fuera.

—No hace falta que grite —dijo alguien al fondo—. ¡No estamos sordos!

«Y una mierda», pensó él.

Acabó la conferencia como pudo, saltándose y cortando todo lo posible para que la hora y media que debía durar quedase reducida a menos de cincuenta minutos. En comparación con la mayoría de los egiptólogos, a Flin se le consideraba un orador apasionado, que sabía infundir vida a temas áridos y complicados, y cautivar y entusiasmar a sus oyentes, pero en aquel caso, todo (recortes, simplificaciones) parecía inútil. Una pareja se levantó a media conferencia y salió. Al final, los que quedaban miraban el reloj sin disimular su impaciencia. El de las orejas de soplillo durmió plácidamente de principio a fin, con la cabeza apoyada en el hombro de su esposa. El único que manifestaba un interés sincero era el gordo que había llegado tarde, el de la pajarita. De vez en cuando se daba golpecitos de pañuelo en la frente, pero no apartó la vista del inglés y había un brillo de concentración en su mirada.

—En conclusión —dijo Flin proyectando la última imagen, otra foto de la altísima pared naranja de Gilf el-Kebir—, nunca se ha encontrado el menor rastro del wehat seshtat, ni de Zerzura, ni de ninguno de los otros legendarios oasis perdidos del Sahara.

Se volvió un poco hacia la fotografía y esbozó una sonrisa melancólica, como quien reconoce a un viejo adversario. Tras unos segundos de ensimismamiento, sacudió la cabeza y se volvió hacia el público.

—Mucha gente opina que la idea de un oasis perdido se reduce a eso, una idea, un sueño, algo imaginario y tan intangible como un espejismo en el desierto.

»Espero que las pruebas que he expuesto esta noche los convenzan de que el punto de partida de todas esas historias, el wehat seshtat, sin duda existió, y que los antiguos egipcios lo consideraban un centro de culto de importancia primordial.

»Otro asunto es que llegue a descubrirse su localización. Almasy, Bagnold, Clayton, Newbold…, todos rastrearon Gilf el-Kebir y volvieron con las manos vacías. En los últimos tiempos las imágenes por satélite y los vuelos de reconocimiento han resultado igualmente infructuosos.

Volvió a mirar la fotografía con la misma sonrisa melancólica.

—Quizá sea mejor así —dijo volviéndose hacia el público—. Se ha estudiado, cartografiado, explorado, puesto al desnudo y despojado de su magia una parte tan grande del planeta, que saber que aún queda algún rincón inaccesible, por pequeño que sea, hace que el mundo parezca un poco más interesante. De momento el wehat seshtat sigue siendo exactamente eso, un oasis secreto. Muchas gracias.

Se sentó, entre aplausos dispersos y artríticos. El único que dio muestras de sincera gratitud fue el hombre obeso, que aplaudió con fuerza antes de levantarse y, con una reverencia agradecida, salió por la puerta. Margot, la amiga de Flin, se puso en pie y se dirigió al público.

—Una conferencia absolutamente fascinante —dijo a los oyentes con una voz sonora de institutriz—. ¡Qué más quisiera yo que subiéramos al autocar y nos fuéramos a Gilf el-Kebir para verlo de cerca!

Silencio.

—El profesor Brodie se presta amablemente a responder a sus preguntas. Repito que es uno de los mayores expertos en arqueología del Sahara, autor del libro fundamental Deshret: el Antiguo Egipto y el desierto occidental, y una leyenda en su campo. ¡O quizá habría que decir una leyenda en su mar de arena! Así pues, aprovechen la oportunidad.

Más silencio, hasta que el hombre de orejas de soplillo, ya despierto, se arrancó con una pregunta:

—Profesor, ¿usted cree que a Tutankamón lo asesinaron?

Cuando los turistas se fueron en tropel a cenar, Flin estaba guardando los apuntes y el ordenador portátil, con Margot a su lado.

—Me parece que no les ha entusiasmado —dijo Flin.

—Tonterías. Estaban totalmente… embelesados.

La conferencia había sido un favor de antiguo compañero de universidad para llenar el hueco de un acto cancelado en el último momento. Flin sabía que Margot se avergonzaba de la reacción del grupo e intentaba animarle. Le cogió un brazo y se lo apretó.

—Tranquila, Margs. He tenido públicos muchísimo peores, créeme.

—Al menos solo has tenido que aguantarlos una hora —suspiró ella—. A mí me quedan diez días. ¡Preguntar si a Tutankamón lo asesinaron! Dios mío, quería que se me tragara la tierra…

Flin se rió, cerró la cremallera del maletín del ordenador y ambos salieron de la habitación, Margot cogida de su brazo. Justo cuando franqueaban la puerta, estalló en el vestíbulo un estruendo discordante de clarinetes y tambores. Se pararon y contemplaron el paso de una boda: los novios seguidos entre aplausos por los parientes y con un cámara caminando de espaldas al frente del grupo y gritando instrucciones.

—Madre mía…, mira el vestido de la novia —murmuró Margot—. Parece un muñeco de nieve a punto de reventar.

Flin no dijo nada. No miraba a los recién casados, sino el final del séquito. Una niña de diez u once años saltaba en el intento de ver lo que pasaba delante. Estaba emocionada, era preciosa, su largo pelo negro la envolvía, como…

—¿Te encuentras bien, Flin?

Se había apoyado en el marco de la puerta y se aferraba al brazo de Margot para no caerse; el sudor le cubría el cuello y la frente.

—¿Flin?

—Estoy bien —masculló, se puso derecho y le soltó el brazo, avergonzado—. Muy bien.

—Estás más blanco que el papel.

—En serio, estoy bien. Es el cansancio. Debería haber comido algo antes de venir. —Su sonrisa no fue del todo convincente.

—Déjame que te invite a cenar —dijo Margot—. Así te subirá el azúcar. Después de lo de esta tarde, es lo mínimo que puedo hacer.

—Gracias, Margs, pero prefiero irme a casa, si no te importa. Tengo que corregir muchos trabajos.

Era mentira. Vio que Margot se daba cuenta.

—Es que no me siento muy bien —añadió para justificarse—. Siempre he sido un tío melancólico.

Margot sonrió y lo envolvió en un abrazo.

—Pues a mí esa melancolía tuya me encanta, querido; eso y lo guapo que eres, claro. Ay, si me dejaras…

Margot lo abrazó con más fuerza un momento y luego se apartó.

—Estaremos en El Cairo hasta el jueves y luego iremos a Luxor. ¿Te llamo a la vuelta?

—Lo estaré esperando —dijo Flin—. Y no olvides explicarles que las pirámides están alineadas con Orión porque es de donde vinieron los extraterrestres que las construyeron.

Margot se rió y se fue. Flin la siguió con la mirada y luego se fijó otra vez en la comitiva nupcial. En ese momento entraban en una sala al fondo del vestíbulo; la niña, en la cola, seguía dando saltos. Después de tantos años, pequeñas cosas como ésa seguían dejándolo fuera de combate y le hacían revivirlo todo otra vez. Mierda. Si hubiera llegado a tiempo…

Siguió observando mientras los invitados desaparecían en la sala, que se cerró con un portazo. Después, sin intención ni de irse a casa ni de corregir trabajos, sino de acabar la noche borracho como una cuba, se apresuró a salir del hotel. Una figura oronda, de andares patosos y americana color crema, lo siguió.

Freya estuvo a punto de perder el avión: salida a medianoche de San Francisco a El Cairo, con escala en Londres. Debería haber tenido tiempo de sobra, pero, por algún misterio, siempre que le sobraba tiempo, parecía que el reloj se aceleraba y acababa corriendo como una loca. Fue la última pasajera en recoger su tarjeta de embarque y una de las últimas en subir al avión; embutió la mochila en el portaequipajes, abarrotado, y se sentó como pudo entre un hispano obeso y un adolescente de pelo lacio con una camiseta de Marilyn Manson.

Después de despegar, echó un vistazo a la programación interna de entretenimiento del avión: reposiciones de Friends, una comedia poco atractiva con Matthew McConaughey y un documental de National Geographic sobre el Sahara que, teniendo en cuenta el motivo del viaje, era lo último que le apetecía ver. Después de consultar un par de veces el menú, apagó la pantalla, reclinó el asiento y se puso los auriculares de su iPod: Johnny Cash, «Hurt». Muy apropiado.

Sus padres les habían puesto los nombres de dos viajeras famosas. En su caso, Freya Stark, la gran viajera por Oriente Próximo, y en el de su hermana, Alexandra David-Neel, la exploradora del Himalaya. Lo irónico era que ninguna de las dos emuló a su tocaya sino a la de su hermana. A Alex, como a Stark, le atraían el calor y el desierto, y a Freya, como a David-Neel, las montañas y los precipicios.

—Con vosotras nunca sale nada como estaba planeado —se reía su padre—. Debería haberos intercambiado al nacer.

Su padre había sido un hombre alto y fuerte como un oso, profesor de geografía en Markham, Virginia, donde habían nacido las dos hermanas. Aparte del jazz y la poesía de Walt Whitman, su pasión era la naturaleza, y desde muy pequeñas se las llevaba a sus expediciones: senderismo por las Blue Ridge Mountains, travesías en canoa por el río Rappahannock y excursiones en barco por las costas de Carolina del Norte para mostrarles pájaros, animales, árboles y plantas mientras las instruía en el paisaje y todo lo que contenía. Heredaron de él su espíritu aventurero y su fascinación por la naturaleza. El físico, en cambio (delgadas, rubias, ojos de un verde translúcido), se lo debían a su madre, artista y escultora de éxito; el físico y su carácter, reservado e introvertido, poco amigo de hablar por hablar y de las multitudes. Su padre había sido una persona sociable, amante de la conversación y de las reuniones. Las mujeres Hannen, en cambio, siempre se sentían más cómodas en el interior de su cabeza.

Alex, cinco años mayor que su hermana, no era tan atractiva como Freya pero era más inteligente (al menos en los estudios) y menos voluble en sus estados de ánimo. Nunca habían sido inseparables como lo eran algunos hermanos; la diferencia de edad hacía que tendiesen a ir cada una por su lado en vez de pasar todo el tiempo juntas.

La vieja casa de madera donde vivía la familia, al final del pueblo, albergaba un tesoro de mapas, atlas, guías y libros de viaje. En los días de lluvia, cada hermana cargaba con sus libros favoritos y desaparecía en su rincón secreto para tramar futuras aventuras: Alex en el desván, y Freya en la destartalada glorieta del fondo del jardín. Cuando estaban al aire libre —la mayor parte del tiempo— también tomaban direcciones distintas. Freya caminaba kilómetros por el bosque y los campos, trepaba a los árboles, se hacía columpios con cuerdas y se cronometraba para ver en cuánto tiempo recorría un sendero de montaña o coronaba una montaña, intentando siempre superarse.

A Alex también le encantaba pasear y explorar, pero sus caminatas tenían cierto toque intelectual. Se llevaba un cuaderno, lápices de colores, mapas, una cámara de fotos y una vieja brújula del ejército que al parecer había pertenecido a un marine que había luchado en la batalla de Iwo Jima. De vuelta a casa (siempre de noche) llevaba largas anotaciones sobre la excursión, dibujos y toda clase de especímenes que había recogido en el camino: hojas y flores, piñas, piedras de formas curiosas y, en una ocasión memorable, una serpiente de cascabel muerta que se había puesto triunfalmente al cuello como una bufanda.

—Y yo que pensaba que estaba educando a dos señoritas… —suspiraba su padre—. ¿Qué he traído al mundo, Dios mío?

Pero por muy independientes que fueran, por muy metidas que estuvieran en sus aventuras privadas (Alex intentando cartografiar el mundo y Freya conquistarlo), no se querían menos. Freya adoraba a su hermana mayor, confiaba en ella, la admiraba y le explicaba cosas que no contaba a nadie, ni siquiera a sus padres. Alex, por su parte, sentía que debía proteger a su hermana pequeña; por la noche se metía en su habitación para tranquilizarla cuando tenía una pesadilla, le leía los libros de viajes y aventuras que tanto les gustaban, le hacía trenzas en el pelo y la ayudaba con los deberes. Cuando, a los cinco años, una avispa le picó en la boca, Freya no acudió a sus padres en busca de consuelo, sino a su hermana. Pocos años después, cuando tuvo meningitis y la hospitalizaron, Alex se empeñó en quedarse a dormir con ella, en un catre, y le cogió la mano en el momento de la punción lumbar (esto y la histeria de Freya cuando le clavaron la aguja en la base de la columna vertebral fueron el detonante del pánico a las inyecciones que había acompañado a Alex toda su vida). Cuando Freya, a punto de cumplir los diecisiete años, dejó pasmados a los aficionados a la escalada coronando ella sola la Nariz del Capitán de Yosemite (la más joven de la historia en realizar aquella hazaña), ¿quién la esperaba arriba, con un ramo de flores en una mano y un refresco en la otra? Alex.

—¡Estoy tan orgullosa de ti! —le había dicho envolviendo a Freya en un fuerte abrazo—. ¡Mi intrépida hermanita…!

Nada más natural, por tanto, que pocos meses después, cuando sus padres fallecieron en un accidente de coche, Alex asumiera el papel de madre adoptiva. En aquel tiempo su trayectoria de exploradora del desierto empezaba a dar frutos: Little Tin Hinan, relato autobiográfico de los ocho meses que había pasado conviviendo y viajando con los tuaregs del norte de Níger, estuvo unos días en lo más alto de las listas de ventas. Aun así, lo pospuso todo para volver a casa de sus padres y cuidar a su hermana; entró a trabajar ni más ni menos que en el departamento de cartografía de la CIA en Langley, y de ese modo Freya pudo acabar el instituto y la universidad, prosperó como escaladora y contó con su apoyo y protección.

Y después de todo eso, Freya había pagado el amor de su hermana con una traición. Mientras resonaba en sus oídos la profunda voz de Johnny Cash cantando al dolor y la muerte, a fallar a quienes más se quiere, cerró los ojos y volvió a ver la cara de sorpresa de Alex cuando entró en la habitación. Sorpresa y algo peor: una tremenda tristeza llena de reproche.

Siete años después, Freya no había dicho «lo siento». Quería hacerlo. Por Dios, claro que quería. Ni un solo día dejaba de pensar en ello. Pero no lo había hecho. Y ahora Alex estaba muerta; la oportunidad se había esfumado. Su querida Alex, su hermana mayor. «Hurt». Ni siquiera se acercaba a describirlo.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un sobre arrugado con un matasellos de Egipto. Lo miró un rato, se arrancó los auriculares de las orejas y puso la película de Matthew McConaughey. Cualquier cosa con tal de olvidar.

El Cairo

Flin ya no bebía mucho; nada que ver, en todo caso, con lo de antes. En las pocas ocasiones en las que sí bebía, siempre era en el bar del hotel Windsor de la sharia Alfi Bey, que fue hacia donde encaminó sus pasos.

Situado en la planta baja, con los suelos de madera bruñida, sillones acolchados y una luz tenue, era como viajar a los viejos tiempos de la elegancia colonial. Los camareros llevaban camisa blanca y pajarita negra. En un rincón había un escritorio, y la decoración de las paredes parecía salida de un mercadillo selecto: una concha de tortuga gigante, una guitarra vieja, cuernos de ciervo, fotos en blanco y negro de la vida en Egipto… Incluso las botellas de la barra (Martini, Cointreau, Grand Marnier, Crème de Menthe) hablaban de otra época, una época de recepciones, aperitivos y licores de sobremesa. Lo único que no encajaba era oír a Whitney Houston por el hilo musical; eso y los mochileros con vaqueros que leían sus queridas guías Lonely Planet en los rincones.

Flin llegó pasadas las ocho, y una vez aposentado en un taburete del final de la barra, pidió una Stella. Cuando le sirvieron la cerveza, le dirigió una mirada vacilante, como un nadador antes de saltar del trampolín. Después se acercó el vaso a los labios y lo vació con cuatro largos tragos. Inmediatamente pidió otra, que también apuró en un santiamén. Justo cuando empezaba la tercera, miró por casualidad uno de los espejos de detrás de la barra. Sentado en un sofá, detrás de él, a su izquierda, estaba el hombre obeso de la conferencia, con un periódico en las manos. Flin no recordaba haberle visto al entrar. Como quería estar solo, se dispuso a cambiar de taburete, para interponer una columna entre los dos, pero en ese momento el hombre levantó la vista, lo reconoció, lo saludó con la mano y se acercó tras dejar el periódico.

—Ha sido una excelente conferencia, profesor Brodie —dijo con su extraña voz aguda, mientras se acercaba a Flin con la mano tendida—. Excelente.

—Gracias —dijo Flin, gimiendo internamente al estrechársela—. Me alegro de que a alguien le haya gustado.

El hombre le dio una tarjeta de visita.

—Cy Angleton. Trabajo en la embajada. Relaciones públicas. Me apasiona el Antiguo Egipto.

—Ah, ¿sí? —Flin intentó parecer entusiasmado—. ¿Alguna época en particular?

—Oh, diría que todas —contestó Angleton, moviendo la mano—. En general. Aunque lo de Gilf el-Kebir me parece fascinante. —Lo pronunció «gilf el-keibir».

—Realmente fascinante —continuó—. Quizá me permita invitarlo algún día a comer. Para exprimirle.

—Me encantaría —contestó Flin, con una sonrisa forzada.

Tras un momento de silencio, le pareció que no tenía más remedio que preguntar al americano si quería una copa, invitación que, para su alivio, fue rechazada.

—Mañana empiezo temprano. Sólo quería decirle que he disfrutado mucho con la conferencia. —Después de una pequeña pausa, prosiguió—. Algún día tenemos que hablar del Gilf, en serio.

Fue un comentario dicho de manera totalmente inofensiva, pero que por alguna razón inquietó a Flin, como si debajo de las palabras de Angleton se escondiera algo más. Antes de poder profundizar, el americano le dio una palmada en el hombro, lo felicitó otra vez y se fue de la sala.

«Es por la niña del hotel —se dijo Flin al apurar el resto de la cerveza y pedir otra por señas al camarero—. Me ha desquiciado. Eso y todo lo demás, maldita sea».

—Un Johnny Walker —dijo—. Doble.

Se pasó el resto de la noche bebiendo y dando vueltas a mil cosas (la niña, el Gilf, Dajla, Sandfire); perdía la cuenta de las copas y se ahogaba como en los viejos tiempos. En una de las mesas de al lado apareció un grupo de inglesas, una de las cuales (de pelo oscuro, guapa) le lanzaba miradas, intentando llamar su atención. Flin siempre había sido atractivo para el otro sexo, al menos era lo que le decían; una constitución esbelta y musculosa, y unos ojos grandes y castaños, hacían que destacara entre la mayoría de los egiptólogos, que físicamente tendían a ser insulsos. Aun así, nunca se había sentido muy seguro en cuestión de mujeres, ni había llegado a dominar como otros hombres el arte de romper el hielo en una conversación. De todos modos, aquella noche no estaba de humor. Tras responder con media sonrisa al interés de la joven, levantó la vista hacia los cuernos de ciervo de la pared, y ya no la bajó. Veinte minutos después, se fueron ella y sus acompañantes, y ocuparon su mesa un grupo de hombres de negocios egipcios.

Hacia las once, ya muy ebrio, decidió irse. Empezó a buscar la cartera, pero en ese momento sintió una mano en el hombro. Por un momento temió que volviera a ser el americano gordo, pero sólo era Alan Peach, un colega de la Universidad Americana. Lo llamaban «Alan el Interesante», por ser el hombre más aburrido de todo El Cairo; experto en cerámica, raramente conversaba sobre algo que no fuera la alfarería roja de las primeras dinastías. Tras saludar a Flin, señaló a un grupo de colegas de la universidad sentados a una mesa del fondo, y le invitó a unirse a ellos. Flin sacudió la cabeza y le dijo que ya se iba. Mientras sacaba la cartera, Peach empezó a contarle una anécdota confusa sobre una discusión con uno de los conservadores del Museo Egipcio, acerca de un vaso que, a su juicio, casi seguro que era badariano, y no Naqada II, como estaba etiquetado. Flin desconectó. Asentía de vez en cuando, pero en el fondo no escuchaba. Contó el dinero, lo dejó en la barra y recogió el portátil. Sólo entonces se dio cuenta de que Peach había cambiado de conversación y hablaba de algo totalmente distinto.

—… en la estación de metro Sadat. Me quedé de piedra. Me di literalmente de narices con él.

—¿Qué? ¿Con quién?

—Con Hasan Fadawi. Literalmente de narices. Yo iba a Heliópolis, para ayudar con unas cerámicas que han encontrado; ellos dicen que son de la Tercera Dinastía, aunque estilísticamente…

—¿Fadawi? —Flin pareció sorprendido—. Creía que estaba…

—Sí, yo también —dijo Peach—. Por lo visto, lo han soltado antes de lo previsto. Se le veía en las últimas. En las últimas.

—¿Hasan Fadawi? ¿Estás seguro?

—Segurísimo. Hombre, siempre se ha dicho que su familia tiene dinero, así que económicamente no se…

—¿Cuándo? ¿Cuándo ha salido?

—Hará una semana, creo que me dijo. Estaba en los huesos. Me acuerdo de que una vez tuvimos una conversación extremadamente interesante sobre unas inscripciones hieráticas en unas ánforas de vino de la Segunda Dinastía que él había encontrado en Abidos. Dirán lo que quieran, pero de cerámica sabía mucho. La mayoría de la gente las habría fechado en la Tercera, o hasta en la Cuarta, pero él se dio cuenta de que aquel tipo de borde, con aquella estructura…

Peach estaba hablando solo. Flin ya se había marchado del bar.

Debería haber ido directamente a casa, pero no pudo resistirse y dio un rodeo por la tienda de bebidas libre de impuestos de la sharia Tallat Harb, para comprar una botella de whisky barato antes de parar un taxi y dar la dirección de su bloque de pisos, en la esquina de Muhammad Mahmoud y Mansour.

Encontró despierto al conserje, Taib, sentado en su sillón, justo al otro lado de la entrada del edificio, con un shaal en la cabeza y los pies sucios metidos en unas sandalias viejas de plástico. Nunca se habían caído bien, así que, borracho como estaba, Flin ni siquiera se molestó en saludarlo, sino que fue derecho al vetusto ascensor de jaula que lo llevó al último piso, traqueteando.

Al entrar en su casa, cogió un vaso de la cocina, lo llenó de whisky y fue al salón haciendo eses. Tras encender la luz, se echó en el sofá y se bebió todo el vaso, seguido de otro, que también apuró casi de un solo trago; era consciente de que a partir de cierto momento no podría parar, pero le resultaba imposible frenarse.

Llevaba cinco años controlándose, cinco años sin tocar prácticamente la bebida. Por supuesto, había tenido ansias, sobre todo al principio, pero ella lo había ayudado a superarlas. Le debía a ella no haberse salido del buen camino y haber logrado recomponer lentamente su vida como una de las cerámicas reconstruidas de Alan Peach.

Cinco años, y ahora lo echaba todo al garete. Pero le daba igual. Francamente, le daba igual. La niña, el Gilf, Dajla, Sandfire, y ahora Hasan Fadawi; era demasiado. Ya no aguantaba más.

Volvió a llenar y a vaciar el vaso. A partir de entonces bebió a morro, paseando por la sala una mirada de borracho, que se enfocaba y se desenfocaba al azar en los objetos: su bufanda del equipo de fútbol de el-Ahly, El culto de Ra de Stephen Quirke, un trozo de cristal libio grande como un puño… Su mirada errante se detuvo finalmente en una foto de la mesita al lado del sofá. Era una mujer joven. Rubia, bronceada, risueña, con gafas de espejo y chaqueta de ante gastada. A sus espaldas, un desierto de grava, con una duna al fondo. Flin se quedó mirándola, dio un trago y apartó la vista, pero volvió rápidamente a la foto, mientras su rostro componía una expresión humillada y apenada, como si lo hubieran pillado incumpliendo una promesa. Pasaron cinco segundos. Diez. Veinte. Gruñendo por el esfuerzo, con todo el cuerpo temblando, como si contrarrestara una fuerza invisible, se levantó y fue dando tumbos hasta la ventana. Abrió los postigos y arrojó la botella de whisky a la noche.

—Alex —dijo con la boca pastosa, mientras el ruido de cristales reverberaba por el callejón—. Pero qué he hecho, Alex…

Cy Angleton se pasó un pañuelo por la frente (pero ¡qué ciudad tan calurosa, por Dios!) y pidió otra Coca-Cola. El resto de los clientes del bar tomaban té color rubí o café viscosamente negro, pero Angleton no quería ni tocarlo. Durante los veinte años que llevaba cumpliendo aquel tipo de encargos, en Oriente Próximo, Extremo Oriente, África, siempre había seguido la misma regla: si no está en una lata, no te lo bebas. Sus colegas se burlaban y lo tachaban de paranoico, pero luego era él quien se reía al verlos con una intoxicación de caballo, con los intestinos saliéndoles por el culo. Si no está en una lata, no te lo bebas. Y otra: si no lo han cocinado americanos, no te lo comas.

Le sirvieron la Coca-Cola. Abrió la lata y bebió un largo trago, mientras admiraba las caderas estrechas y los brazos musculosos del camarero adolescente que atendía las mesas. Dio otro trago y apartó la vista para concentrarse en el trabajo.

La velada había sido provechosa, muy provechosa. Por un lado, tenía miedo de haber ido demasiado lejos en el hotel Windsor; no debería haber sido tan explícito sobre el Gilf el-Kebir al hablar con Brodie, pero una vez sopesados todos los factores, era un riesgo que valía la pena correr. En aquel trabajo, a veces había que fiarse de la intuición, y esta vez la intuición le había dicho que la reacción de Brodie le daría alguna información. Tal como había sido, Brodie sabía algo, estaba clarísimo. Las cosas, por partes. A él le gustaba trabajar así, encajando fragmentos, sonsacando datos. Para eso le pagaban, y por eso siempre recurrían a él para esos asuntos.

Después había seguido a Brodie hasta su apartamento, y había estado charlando con el viejo conserje. Se notaba que el inglés le caía mal, así que Angleton lo había utilizado para ganarse su confianza; con eso y con una propina facilitaría las cosas cuando llegara el momento (cercano, ya) de echar un vistazo al piso de Brodie. Una velada muy provechosa, en efecto. Las cosas, por partes.

Entre sorbo y sorbo de Coca-Cola, miró a los otros clientes del bar. Algunos fumaban en shisha, y otros jugaban al dominó. Todos eran hombres. Cuando el camarero volvió a pasar por delante, Angleton lo siguió con la mirada, mientras su cerebro creaba perezosamente algunas escenas: abrazos imaginados, humedad, sudor… Sacudió la cabeza, sonriendo. Después dejó el dinero encima de la mesa, se levantó y salió a la calle. Aunque tuviera sus necesidades, no estaba dispuesto a satisfacerlas en un lugar como aquél. Tal vez cuando volviera a Estados Unidos; de momento tendría que conformarse con su mano. Eran las reglas a las que se ceñía: no beber el agua, no comer la comida, y sobre todo no tocar la carne, por grande que fuera la tentación.

Freya aterrizó en el aeropuerto internacional de El Cairo a las ocho de la mañana, hora local. En Llegadas la esperaba una tal Molly Kiernan, amiga de Alex, la misma persona que la había llamado por teléfono dos noches atrás para darle la noticia de su muerte.

Kiernan, que rondaba la sesentena, era rubia con canas y llevaba zapatos cómodos y un pequeño crucifijo de oro al cuello, se acercó y abrazó a Freya mientras le daba el pésame. Después, la cogió del brazo y se la llevó de la terminal de vuelos internacionales a la de vuelos nacionales, para coger el avión con destino al oasis de Dajla. Era donde había vivido Alex, y donde se celebraría el entierro el día siguiente.

—¿Seguro que no quieres pasar la noche en El Cairo y coger el mismo vuelo que yo por la mañana? —preguntó mientras caminaban—. Tengo una cama de invitados.

Freya le dio las gracias, pero le dijo que prefería salir enseguida hacia el sur. Quería ver por última vez a su hermana antes del entierro, para despedirse.

—Pues claro, querida —dijo Kiernan, apretándole la mano—. Te estará esperando Zahir al-Sabri, que trabajaba con Alex. Es un buen hombre, aunque un poco brusco. Te llevará al hospital, y después a casa de Alex. Si necesitas algo, lo que sea…

Le dio una tarjeta: Molly Kiernan, coordinadora regional de USAID. En el dorso había un número de móvil escrito a mano.

En la terminal de vuelos nacionales sólo había tres o cuatro personas para facturar. Kiernan enseñó algún tipo de pase y habló en árabe fluido con los agentes de seguridad, que le permitieron acompañar a Freya hasta la sala de embarque. Esperaron a que anunciaran su vuelo, sin hablar mucho. Hasta que llegó el momento de embarcar, mientras hacía cola para subir al autobús que la llevaría al avión, Freya no expresó su angustia al conocer la noticia de la muerte de su hermana.

—No puedo creer que Alex se haya suicidado. No puedo creerlo. Alex no.

Si lo que buscaba era una explicación, no la recibió. Kiernan se limitó a abrazarla por segunda vez, acariciarle el pelo e irse, no sin decir unas últimas palabras:

—Lo siento muchísimo.

Durante el vuelo, Freya, acongojada, contempló el desierto; una extensión infinita de color amarillo sucio, que se enturbiaba en la bruma del horizonte. Aparte de alguna cicatriz ramificada, correspondiente al cauce de algún wadi seco desde tiempo inmemorial, la superficie era de una monotonía absoluta. Vacía, desolada… Tal como se sentía ella.

Sobredosis de morfina. Era lo que había elegido Alex. Freya no tenía más detalles, ni los quería; le dolía demasiado pensar en ello. Al parecer, su hermana sufría de esclerosis múltiple, de un tipo particularmente agresivo, y ya había perdido el uso de ambas piernas y un brazo, así como la visión. Dios, era de una crueldad tan desgarradora…

«Ya no podía soportarlo —le había dicho Molly Kiernan al darle la noticia por teléfono—. Se veía incapaz, así que decidió actuar mientras pudiese».

Perder las esperanzas y abandonar sin luchar parecía impropio de la Alex que conocía Freya. Claro que ella, en el fondo, sólo tenía recuerdos: la Alex de su infancia, con sus cuadernos, su colección de minerales y su vieja brújula militar de la batalla de Iwo Jima. La Alex que la había abrazado en el entierro de sus padres, y que había renunciado a su carrera para cuidarla, quererla y apoyarla. Una Alex del pasado. Una Alex desaparecida. Llevaban siete años sin hablar. Imposible saber cuánto había cambiado su hermana en aquel tiempo.

Aunque le había escrito; una carta al mes, como un reloj. Con los años, varias decenas de cartas de Alex, todas con aquella letra tan curiosa, que conseguía ser al mismo tiempo desordenada y pulcra. Sin embargo, eran cartas que eludían los aspectos personales, como si lo ocurrido el último día en Markham hubiera supuesto cerrar la puerta a cualquier relación más profunda. Dajla, el desierto, sus investigaciones sobre movimientos de las dunas y la geomorfología de la meseta de Gilf el-Kebir, que a saber qué narices sería… De eso escribía Alex: de cosas superficiales, externas, sin entrar en pormenores. La única carta diferente, la única que abría nuevamente las puertas y dejaba entrar a Freya, había sido la última, cuando ya era demasiado tarde.

Freya, por su parte, consumida por la vergüenza, nunca había contestado, por supuesto. Ni una sola vez en siete años había intentado tender la mano, decir cuánto lo sentía e intentar reparar el daño que había hecho.

En ese momento era lo que la torturaba, más que la muerte de Alex. Según todos los testimonios, su hermana había sufrido terriblemente y Freya no había estado a su lado, al contrario de lo que ella había hecho siempre por Freya. La picadura de avispa, la punción lumbar, el día de su escalada en solitario en la Nariz del Capitán… Su hermana nunca le había fallado. Siempre la había respaldado. En cambio, Freya no había hecho lo mismo por Alex. Ella sí que le había fallado. Por segunda vez.

Metió una mano en el bolsillo y sacó el sobre arrugado con el matasellos de Egipto, para volver a mirarlo. Luego, lo guardó sin leerlo y volvió a contemplar el desierto vacío, desolado. Así se sentía ella. Como en los últimos siete años. Y probablemente para siempre.

Tal como estaba previsto, al llegar al aeropuerto de Dajla (un grupo de edificios de color naranja en pleno desierto) se encontró con el colega de Alex, Zahir al-Sabri, un hombre delgado y fibroso, con nariz de gancho, bigote fino y una imma beduina a cuadros rojos alrededor de la cabeza, que murmuró un escueto saludo, cogió su bolsa de viaje (no la mochila, que se la quedó Freya) y la llevó a la puerta de cristal de la zona de llegadas. El impacto del calor de media mañana en la cara fue como el de una toalla empapada con agua hirviendo. En El Cairo hacía calor, pero aquello era otra cosa: parecía que se le metiese el aire ardiente en los pulmones, impidiéndole respirar.

—¿Cómo se puede vivir aquí? —preguntó Freya, sin aliento, poniéndose las gafas de sol.

Zahir se encogió de hombros.

—Venga en verano; entonces sí que hace calor.

Delante de la terminal había un aparcamiento bordeado de higueras y arbustos de adelfas con flores rosadas. Zahir lo cruzó en dirección a un destartalado Toyota Land Cruiser blanco, con baca y el faro izquierdo roto. Después de depositar la bolsa de Freya en la baca, abrió la puerta del copiloto, se puso al volante sin decir nada y arrancó. Pasaron un control de seguridad y salieron a una carretera asfaltada (la única que había), que serpenteaba por el desierto como un brochazo de pintura de color gris sucio. La mancha verde y borrosa del oasis surgía ante ellos. Detrás, curvándose a lo largo del horizonte como el reborde de un plato gigante, se erguía un risco abrupto de color crema.

—Yébel al-Qasr —dijo Zahir.

No dio más explicaciones, ni Freya se las pidió.

Rodaban deprisa y en silencio, primero entre dunas de grava y luego entre placas de hierbajos que dejaron paso a campos de riego, intercalados con palmeras, olivos y cítricos. Diez minutos después, un letrero en árabe e inglés les anunció que entraban en Mut, el principal asentamiento de Dajla, como sabía Freya por las cartas de Alex. Era una ciudad somnolienta formada por casitas blancas de dos y tres pisos, prácticamente desierta, con casuarinas y acacias bordeando las calles polvorientas, y en las aceras, franjas blancas y verde menta, que eran los colores predominantes en la localidad.

De camino, vieron una mezquita, un carro de mulas con un grupo de mujeres vestidas con túnicas negras en la parte trasera y una hilera de camellos que vagaban sin rumbo por un lado de la carretera. De vez en cuando, por las ventanillas abiertas entraban ráfagas que olían a estiércol y a humo de leña. En otras circunstancias, Freya se habría quedado fascinada; era todo tan distinto, tan absolutamente ajeno a su experiencia personal… Pero en su estado, se limitó a mirar distraídamente por la ventana, mientras cruzaban el pueblo por una calle ancha y rodeaban una serie de pequeñas rotondas de las que salían otras calles en todas las direcciones; tenía la sensación de rebotar en un flíper gigante.

En pocos minutos salieron del pueblo y aceleraron por un paisaje compuesto de retales: campos de maíz y arroz, palomares, palmerales, canales de riego y rocas que sobresalían con formas extrañas, hasta llegar a un pueblo de casas de adobe apiñadas. Zahir frenó un poco, giró a la izquierda y cruzó una verja abierta. Paró en un patio, delimitado por altos muros de adobe y palmas. Tocó la bocina y apagó el motor.

—¿Es la casa de Alex? —preguntó Freya, intentando relacionar el patio y la vivienda destartalada con las descripciones de las cartas de su hermana.

—Es mi casa —dijo Zahir, abriendo la puerta y saliendo—. Tomaremos té.

Freya no tenía ningunas ganas de tomar un té, pero le pareció de mala educación rechazarlo; las cartas de Alex insistían mucho en la importancia de la hospitalidad para los egipcios. A pesar del cansancio, cogió la mochila y se apeó del coche.

Zahir la invitó a entrar en la casa y siguieron un pasillo oscuro y fresco, con olor a humo y aceite de freír, que los condujo a una sala de techo alto, poco iluminada, con las paredes de color azul claro y el suelo cubierto de esterillas. Sólo había un banco con cojines en una pared, y al fondo, en un rincón, un televisor sobre una mesa. Zahir le hizo señas de que tomara asiento en el banco. Después gritó algo hacia el fondo de la casa y se sentó en el suelo, delante de Freya, dejando a la vista unas zapatillas Nike al levantarse la yelaba. Silencio.

—Me han dicho que trabajaba usted con Alex —dijo Freya al cabo de un buen rato, en vista de que Zahir no mostraba ninguna intención de entablar conversación.

Él gruñó en señal de asentimiento.

—¿En el desierto?

Se encogió de hombros, como diciendo: «¿Dónde si no?».

—¿Qué hacían?

Otro encogimiento de hombros.

—Conducir. Lejos. Hasta Gilf el-Kebir. Viaje largo.

Posó fugazmente su mirada en Freya, antes de hacer crujir el cuello y limpiarse algo de la yelaba. Freya tenía ganas de preguntarle sobre la vida de Alex en aquel lugar, su enfermedad, sus últimos días… Cualquier cosa que pudiera contarle le permitiría recoger tantos fragmentos de su hermana como pudiera, hasta los más pequeños. Sin embargo, la retuvo la corazonada de que Zahir no se mostraría particularmente locuaz. Molly Kiernan ya le había avisado de que era un hombre brusco, pero más que brusco parecía casi hostil. Se preguntó si Alex le habría contado lo ocurrido entre ellas, y la razón de que llevasen tanto tiempo sin hablarse.

—¿Es usted beduino? —preguntó, intentando pensar en otras cosas, pero sin renunciar a sus esfuerzos por romper el hielo.

Un mero sí con la cabeza.

—¿Sanusi?

Era un vago recuerdo de las cartas de Alex, un nombre relacionado de algún modo con los pueblos del desierto, pero si tenía alguna esperanza de impresionarlo con sus conocimientos, se llevó un chasco. Zahir soltó una exclamación de desagrado y sacudió enérgicamente la cabeza.

—No, sanusi no —escupió—. Sanusi perros, escoria. Nosotros al-Rashaayda, beduinos de verdad.

—Perdone —farfulló Freya—. No quería…

La interrumpió un ruido metálico en el pasillo. Un niño de dos o tres años dio unos pasos inseguros por la sala, seguido por una mujer joven, delgada, morena y atractiva. Llevaba una shisha en una mano, y en la otra una bandeja con dos vasos de té rojizo. Freya se levantó para ayudarla, pero Zahir le hizo señas de que volviera a sentarse en el banco. Después le indicó a su mujer (al menos Freya supuso que lo era) que dejase la bandeja y la pipa junto a él. Antes de marcharse, la mirada de la joven coincidió fugazmente con la de Freya.

—¿Azúcar?

Zahir echó una cucharada en el té de Freya, sin esperar la respuesta. Después de darle el vaso, cogió al niño en brazos.

—Mi hijo —dijo, sonriendo por primera vez desde que estaban juntos, como si ya no se acordase del momento de tensión—. Muy listo. ¿Verdad que eres listo, Mohsen?

El niño se rió, pataleando por debajo de su yelaba en miniatura.

—Es precioso —dijo Freya.

—No, precioso no —dijo Zahir, moviendo el dedo en un gesto de reproche—. Preciosas son mujeres. Mohsen guapo. Como su padre. —Se rió y le dio un beso en la frente—. ¿Usted tiene hijos?

Freya reconoció que no.

—Empiece pronto —le aconsejó él—. Antes que demasiado vieja.

Se echó tres cucharadas de azúcar en el té, bebió un sorbo y después cogió la boquilla de la shisha y la encendió. Una nube de humo azul y denso se levantó pesadamente hacia el techo. Hubo otra pausa incómoda; al menos lo fue para Freya, aunque Zahir no parecía darse cuenta. Levantó la boquilla para señalar un cuchillo curvo colgado en la pared: la funda era de bronce, con incrustaciones de plata muy intrincadas, y vio lo que parecía un gran rubí en la punta del mango de marfil.

—Esto, del antipasato de mi familia —dijo.

Freya tardó un poco en entenderlo.

—Antepasado —lo corrigió.

—Es lo que he dicho, antipasato. Se llamaba Muhammad Wald Yusuf Ibrahim Sabri al-Rashaayda. Vive hace seiscientos años, muy famoso. Beduino más famoso del desierto. Sahara como jardín suyo: iba a todas partes, hasta al Mar de Arena, y conoce todas dunas y pozos. Hombre muy grande.

Zahir asintió con orgullo, mientras pasaba un brazo por la espalda de su hijo. Freya esperó a que siguiera, pero no parecía querer explicar nada más. Volvieron a quedarse callados. Por la ventana abierta entró la tos lejana de una bomba de riego y un graznido de ocas, más cerca. Después de un par de minutos sorbiendo el té, y siendo observada por el niño, Freya dejó el vaso, se levantó y pidió permiso para ir al baño. No tenía necesidad, pero quería alejarse un momento de Zahir. Éste le indicó por señas que siguiera el pasillo por donde habían entrado, en dirección al fondo de la casa.

Para Freya fue un alivio salir y quedarse sola. Tras pasar junto a un par de dormitorios con las paredes y los suelos desnudos, pero con las camas de madera ricamente ornamentadas, cruzó una cortina de cuentas y salió a un pequeño patio interior. En una pared había un montón de jaulas de bambú llenas de conejos y palomas. Justo delante había una puerta, por la que salía un ruido de cacharros y voces de mujeres. A la derecha de Freya había dos puertas cerradas. Supuso que una de ellas sería la del baño. Cruzó el patio y abrió la más cercana. Podía ser un despacho o un trastero; la mesa, la silla y el ordenador viejo parecían indicar lo primero, mientras que los sacos de grano, la bicicleta oxidada y las herramientas de granjero respaldaban la segunda hipótesis. Empezó a cerrar la puerta, pero justo entonces le llamó la atención algo al fondo de la sala, en el rincón donde estaba la mesa. Encima, había una foto pegada con cinta adhesiva en la pared. Entró y se quedó mirándola.

Era una foto en color, que parecía ampliada varias veces, lo que permitía verla claramente desde la puerta: una torre curvada de roca negra y vidriosa surgía de un desierto plano, como una enorme cimitarra cortando la arena. Era una formación espectacular, puntiaguda, que desafiaba la fuerza de la gravedad; las muescas y los dientes de los flancos, debidos a los milenios de exposición a la intemperie, le daban un aspecto extrañamente erizado. De forma inevitable, Freya pensó en lo increíble que sería escalarla, pero más que la roca en sí, lo que le llamó la atención fue una figura humana a sus pies, en la sombra. Se acercó a la mesa y apoyó las manos, mirando hacia arriba. Pese a que la figura era minúscula, reducida a la insignificancia por el monolito curvo, la sonrisa, la chaqueta vieja de ante y el pelo rubio eran inconfundibles. Alex. Levantó una mano y la tocó.

—Esto privado.

Se volvió. Zahir estaba en la puerta, con su hijo al lado.

—Perdone —masculló, avergonzada—. Me parece que me he equivocado de puerta.

Él la miró sin decir nada.

—He visto a Alex.

Freya señaló la foto con una sensación inexplicable de culpabilidad, como si la hubieran pillado haciendo algo malo, como el día en el que…

—El baño, puerta de al lado —dijo Zahir.

—Claro, claro. No era mi intención…

Buscó la palabra, aturullada. ¿Entremeterse? ¿Entrar sin permiso? ¿Fisgonear? Sintió que se le empañaban los ojos.

—¿Era feliz? —Le salió, sin poder evitarlo—. Alex. Es que justo antes de morir me mandó una carta donde decía unas cosas… Parecía feliz. ¿Lo era? ¿Usted lo sabe? Al final. ¿Era feliz?

Zahir siguió mirándola, impasible.

—Esto privado —repitió—. El baño, puerta de al lado.

Freya se puso furiosa.

«¡Está muerta! —Tuvo ganas de gritar—. ¡Mi hermana está muerta, y usted me trae aquí a tomar el té y ni siquiera me deja mirar su foto!».

Al final no dijo nada, consciente de que más que furiosa con Zahir, lo estaba consigo misma: por lo que le había hecho a Alex, por no haber estado a su lado… Por todo. Después de echar un último vistazo a la foto, cruzó la habitación y salió al patio.

—Ya no necesito ir al baño —dijo en voz baja—. Sólo quiero verla a ella. ¿Me lleva, por favor?

Zahir se quedó mirándola inexpresivamente, sin dejar adivinar qué pensaba. Luego asintió con la cabeza y cerró la puerta. Después de empujar a su hijo por el patio, en dirección a la cocina, acompañó a Freya por la casa hasta el Land Cruiser. Hicieron en silencio el viaje de regreso a Mut.

El Cairo

Cuando Flin se despertó, casi era mediodía. Estaba en el sofá, vestido, con dolor de cabeza y la boca seca y rasposa, como si se la hubieran llenado de tiza. Sintió un momento de angustia al pensar que había faltado a las clases de la mañana, pero luego recordó que era martes, y los martes no empezaba a dar clases hasta media tarde. Murmuró «gracias, Dios» y volvió a hundirse en los cojines.

Se quedó echado todavía un buen rato, mirando las franjas de sol en el techo y pensando en la noche anterior, mientras subía de la calle un sonsonete incesante de bocinas. Finalmente, haciendo un gran esfuerzo, se levantó, arrastró los pies hasta el baño y se dio una ducha de agua fría, que hizo gemir y retumbar las viejas cañerías del piso mientras dejaban pasar una poderosa catarata que cayó en su cara y su torso. Estuvo debajo del agua un cuarto de hora. Cuando se le empezó a despejar la cabeza, se secó y se preparó un poco de café: café egipcio, espeso y negro, con la fuerza y la acidez del zumo de limón. Después, volvió a la sala de estar y abrió los postigos. Delante, una masa caótica de edificios se extendía hacia el este como una ola de espuma y barro, hasta la lejana y borrosa pared de las montañas Muqqatam. A su derecha, en la plata sucia de la cúpula de la mezquita de Muhammad Ali se reflejaba el sol de mediodía. Los minaretes surgían por todas partes alzándose por encima de la confusión, como agujas perforando una tela basta, y los altavoces propagaban por el aire los quejidos ululantes del almuédano de la ciudad, que llamaba a los fieles a la oración de mediodía.

Flin llevaba casi una década viviendo en aquel piso, alquilado a la vieja familia egipcia que era propietaria de todo el edificio desde su construcción, a finales del siglo XIX.

Por fuera no era gran cosa; su fachada colonial, tan orgullosa en otros tiempos (balcones adornados, marcos de ventanas profusamente esculpidos, suntuosa puerta de cristal y forja), estaba llena de manchas y grietas, y había adquirido un color marrón sucio debido a la contaminación. Dentro, las partes comunes del edificio tampoco estaban en su mejor época: oscuras, deprimentes, con las paredes desconchadas, llenas de arañazos y pintadas.

Sin embargo, estaba bien situado, a pocas calles de la Universidad Americana, donde Flin daba clases, y el alquiler era bajo incluso para El Cairo, aspecto importante para quien sólo daba clases media jornada. Por otro lado, aunque el edificio hubiera visto mejores tiempos, el apartamento de Flin, en el último piso, era un oasis de tranquilidad y luz, con techos altos y unas vistas espectaculares de la ciudad hacia el este y hacia el sur. Él casi siempre estaba fuera, en el desierto, donde pasaba cuatro meses al año, apartado de todos y de todo, pero en aquel apartamento era todo lo feliz que podía ser en una ciudad. Incluso con ese malhumorado bastardo de Taib acechando en la planta baja.

Se bebió el café de un trago. Después se sirvió otro y volvió a la ventana, para seguir mirando el batiburrillo de azoteas. Casi todas estaban cubiertas de mugre, como las calles. Era como si la metrópolis se encontrara entre dos capas de basura. Intentó reconocer San Simón el Curtidor y las otras iglesias coptas talladas en los precipicios sobre el barrio zabbalin de Manshiet Naser, pero al no conseguirlo bajó la vista al pie del edificio, al callejón, donde los restos de la botella de whisky de la noche anterior seguían desperdigados entre el polvo. Un gato los estaba husmeando inquisitivamente. Flin dudaba entre sentirse asqueado de sí mismo por una recaída tan espectacular, o aliviado por no haber llegado hasta el final. Supuso que un poco de ambas cosas.

—Gracias, Alex —murmuró, a sabiendas de que sin la foto aún estaría bebiendo—. ¿Qué haría yo sin ti?

Siguió mirando un poco más por la ventana, mientras el café proseguía la labor de la ducha fría, despejando y ordenando su cabeza. Después llevó la taza a la cocina, se vistió y siguió el pasillo hasta el estudio que tenía en la otra punta del apartamento.

En todos los lugares donde había vivido (Cambridge, Londres, Bagdad y El Cairo) había organizado de la misma manera su espacio de trabajo. El escritorio estaba justo al otro lado de la puerta, orientado hacia la ventana del fondo. Al lado había una hilera de archivadores. Las paredes laterales estaban totalmente cubiertas de estanterías. En un rincón había un sillón, una lámpara y un reproductor portátil de CD, debajo de un reloj de pared. Todo seguía con exactitud la disposición del estudio de su padre (también una eminencia de la egiptología), incluidas las macetas sobre los archivadores, y el kilim del suelo. Flin se había preguntado más de una vez cómo interpretaría esa similitud un psicoanalista. Probablemente igual que haber seguido los pasos de su padre en la egiptología: una necesidad sublimada de complacer, imitar y ser querido. Las típicas estupideces de todos los psicoanalistas. Intentó no darle muchas vueltas. Ya hacía tiempo que su padre estaba muerto, y él se había acostumbrado tanto a aquella disposición concreta de los muebles que lo más fácil era no cambiarla. Al margen del subtexto emocional.

Se quedó en la puerta del despacho, como de costumbre, para mirar el cuadro colgado sobre el escritorio. Era un sencillo dibujo a pluma de un pórtico monumental: dos torres trapezoidales y, a media altura, entre las torres, una doble puerta rectangular con un dintel encima. En cada torre había la imagen de un obelisco, y dentro de este último, una cruz y un símbolo lineal en forma de bucle: sedjet, el ideograma jeroglífico del fuego. También en el dintel había una imagen, la de un ave con un pico pequeño y una larga cola. Al pie del dibujo había una leyenda en letra cursiva:

La ciudad de Zerzura es blanca como una paloma, y en su puerta está esculpido un pájaro. Entra y descubrirás grandes riquezas.

La miró fijamente, repitiéndose a sí mismo la leyenda, como siempre hacía. Después sacudió la cabeza y fue a echarse en el sillón. Cuando encendió el reproductor de CD, empezaron a tintinear en torno a él los melancólicos acordes de un nocturno de Chopin.

Era su ritual de todas las mañanas, desde su época de doctorando (un ritual del que el espía Kim Philby, por lo visto, había sido un entusiasta declarado): media hora de silencio y meditación al principio del día (o en este caso, en la mitad del día), en la que se reclinaba en el sillón, aislándose del mundo, y se concentraba en el problema intelectual que le tuviera ocupado en aquel momento, mientras aún tenía la cabeza fresca. A veces era un problema abstracto, como por ejemplo, cómo interpretar la lucha mítica entre los dioses Horus y Set, y otras algo más concreto: un argumento que estaba desarrollando para algún artículo o la traducción de una inscripción particularmente oscura.

Lo más frecuente era que acabase reflexionando en algún aspecto del misterio del Oasis Secreto, cuestión que en los últimos diez años lo absorbía más que ninguna otra, y en la que se enfrascó aquella mañana su cerebro, a la luz de los últimos acontecimientos.

Se trataba de un asunto complicado, de una complicación insoluble, pensaba a veces: un rompecabezas intrincado en el que parecía que faltaran la mayoría de las piezas, y en el que las piezas existentes se negaban a formar un dibujo reconocible. Un puñado de fragmentos textuales, casi todos ambiguos o incompletos: dos muestras de arte rupestre abiertas, también ellas, a la interpretación; lo de Zerzura y, naturalmente, el papiro de Imti-Jentika. Era un punto de partida bastante pobre, la verdad fuera dicha; el equivalente egiptológico de intentar descifrar el Código Enigma de los nazis.

Con los ojos cerrados, suavemente arropado por Chopin, dejó vagar la mente, repasándolo todo por enésima vez y errando por las pruebas dispersas como por un yacimiento de ruinas antiguas. Reflexionó sobre los nombres que había recibido el oasis: Oasis Secreto, Oasis de los Pájaros, Valle Sagrado, Valle de Benben, Oasis del Fin del Mundo, Oasis de los Sueños…, con la esperanza de que la revisión le deparase alguna pista que le hubiera pasado inadvertida. También pensó en la referencia a Iret net Jepri, el Ojo de Jepri, convencido como estaba de que no era una simple expresión figurada de las que tanto gustaban a los antiguos egipcios, sino de algo más específico y literal. Aunque de ser así, seguía sin averiguar a qué se refería, y no había dado ningún paso hacia la solución.

Pasaron treinta minutos, seguidos por treinta más (la Boca de Osiris, las Maldiciones de Sobek y Apep… ¿qué diantres serían?), hasta que se le empezó a nublar la cabeza, y abrió otra vez los ojos. Paseó la mirada por la habitación hasta posarla en el dibujo de encima de la mesa: La ciudad de Zerzura es blanca como una paloma, y en su puerta está esculpido un pájaro. Entra y descubrirás grandes riquezas. Se levantó, lo descolgó de la pared y se lo llevó al sillón, donde, una vez sentado, lo puso en equilibrio sobre sus rodillas.

Era el frontispicio (o mejor dicho una copia del frontispicio, con la inscripción original en árabe traducida al inglés) de un capítulo del Kitab al-Kanuz, el Libro de las Perlas Ocultas, una guía medieval para buscadores de tesoros en los grandes yacimientos de Egipto, tanto reales como imaginarios. Aquel capítulo trataba del legendario oasis perdido de Zerzura. Era la referencia más antigua que se conocía, aparte de una mención breve y bastante críptica en un manuscrito del siglo XIII.

Pese a carecer de valor intrínseco, el grabado era una de las pertenencias más queridas de Flin, regalo del gran explorador del desierto Ralph Alger Bagnold, con quién había tenido un contacto fugaz antes de su muerte en 1990. Por aquel entonces, Flin preparaba el doctorado (sobre pautas de asentamientos paleolíticos en la zona del Gilf el-Kebir), y la fascinación que compartían por el Sahara había hecho que congeniaran de inmediato, dando pie a una serie de tardes felices hablando del desierto, el Gilf y lo más fascinante de todo: el problema de Zerzura. A esas conversaciones mágicas se debía el interés de Flin por esa cuestión.

Sonrió al mirar el grabado; aunque habían pasado dos décadas, seguía experimentando el mismo hormigueo de entusiasmo que en presencia del gran hombre.

Bagnold no tenía ninguna duda: Zerzura era tan sólo una leyenda, y las descripciones del Kitab al-Kanuz (montañas de oro y joyas por doquier, un rey y una reina dormidos en un castillo), simples cuentos de hadas que debían interpretarse con la misma literalidad que el de Hansel y Gretel y el de Jack y las alubias.

No podía negarse que el Kitab, atestado de sensacionales referencias a riquezas ocultas, tenía más de fantasía que de realidad, pero ello no impedía que cuanto más investigase Flin sobre ello, más se convenciera de que una vez despojado de sus adornos, por lo demás evidentes, la Zerzura del Kitab al-Kanuz era un lugar real. No sólo eso, sino que, tal como había subrayado en su conferencia de la tarde anterior, se trataba del mismo Oasis Secreto de los antiguos egipcios.

El mismo nombre daba pistas. Zerzura derivaba del árabe zarzar, un pájaro pequeño, claro eco de una de las antiguas variantes de wehat seshtat: wehat apedu, Oasis de los Pájaros.

También era intrigante la imagen de la puerta, facsímil casi perfecto de un pilono monumental de un templo del Imperio Antiguo. En esa línea, el obelisco y los símbolos sedjet apuntaban a una conexión con el Antiguo Egipto, al igual que el pájaro del dintel, clara representación del ave sagrada Benu.

Había que reconocer que era una argumentación poco sólida, y Bagnold no había quedado convencido. Él estaba casi seguro de que el parecido de los nombres era una coincidencia, ya que en todos los oasis hay pájaros; en cuanto a la arquitectura antigua y los símbolos, tenían fácil explicación: el autor del Kitab se había limitado a copiar elementos vistos en los templos del valle del Nilo, que muy probablemente conocía.

Aun suponiendo que existiera Zerzura, y que fuera lo mismo que el Oasis Secreto, quedaba otro problema, por supuesto: la evidente cuestión de cómo había obtenido los datos el autor del Kitab. A fin de cuentas, se suponía que el oasis estaba oculto.

Curiosamente, fue el mismo Bagnold quien le dio en cierto modo la respuesta. Contó a Flin que desde hacía mucho tiempo circulaba el rumor de que algunas tribus del desierto conocían el emplazamiento de Zerzura: beduinos que lo habían encontrado por casualidad, y desde entonces guardaban en secreto su localización. Él, personalmente, no lo creía, pero si Flin buscaba explicaciones, a juicio de Bagnold aquélla era la más probable: el autor del Kitab había oído hablar sobre el oasis de segunda, tercera o cuarta mano, por un beduino que había estado en él.

«Es un cuento fascinante —dijo—, pero ten cuidado; más de uno se ha vuelto loco buscando Zerzura. Mantenlo como un interés, pero no dejes que se convierta en una obsesión».

Flin había seguido su consejo, al menos al principio. Pese a seguir investigando sobre ello y buscar toda la información posible, nunca había pasado de ser un simple pasatiempo, un complemento divertido a sus estudios principales. Luego se había doctorado, se había apartado de la egiptología y de Zerzura, y prácticamente se había olvidado del Oasis Secreto.

No volvió a investigarlo, ni a revisar las pruebas, hasta que su vida se fue al garete; sólo a partir de su regreso a Egipto, y de su participación en Sandfire, volvió a caer en sus garras; su interés se convirtió en una obsesión, y esa obsesión en algo que rozaba lo patológico.

Estaba seguro de que existía. Se lo decía el corazón. Pese a todo lo que hubieran dicho Bagnold y muchos otros, Zerzura, el wehat seshtat, o como quisiera llamarse, existía y estaba en el Gilf el-Kebir. Pero él no lograba encontrarlo. No había maldita manera. Por mucho que buscara.

Frunció el ceño mientras contemplaba el grabado, apretando los dientes. Después miró el reloj de la pared.

—¡Mierda! —gritó, levantándose como impulsado por un resorte.

Sólo faltaba un cuarto de hora para su clase de Jeroglíficos II. Volvió a colgar el cuadro, cogió al vuelo el portátil y salió corriendo a la calle, con tal prisa que no se fijó en la oronda figura que, en el bar de zumos de al lado, se secaba la cara con un pañuelo y bebía Coca-Cola de lata.

Dajla

El «Hospital Central de al-Dajla», como proclamaba el cartel del tejado, estaba en la calle principal de Mut. Era un edificio moderno de dos pisos, rodeado de palmeras dum y pintado de verde y blanco, como casi todo el pueblo. Zahir y Freya bajaron del Land Cruiser en el patio delantero. Al entrar, Zahir habló con una enfermera de la recepción, que les indicó una hilera de sillas de plástico y cogió el teléfono.

Durante diez minutos entró y salió gente del vestíbulo, mientras llegaban ecos de música de lo más profundo del edificio. Finalmente se acercó un hombre maduro, medio calvo, que llevaba una bata blanca de médico.

—¿La señorita Hannen?

Freya y Zahir se levantaron.

—Soy el doctor Muhammad Rashid —dijo el médico, estrechándole la mano a Freya—. Perdonen que les haya hecho esperar.

Hablaba un inglés fluido, con cierto tono nasal americano. Dijo unas palabras en árabe a Zahir, que asintió con la cabeza y volvió a sentarse.

—Sígame, por favor —pidió después a Freya.

En el pasillo por el que se adentraban en el edificio, Rashid le explicó que había cuidado a su hermana durante los últimos meses.

—Tenía lo que llamamos Variante de Marburgo —dijo, adoptando el tono a la vez compasivo y distante de los médicos cuando describen enfermedades terminales—, una forma poco común de la esclerosis múltiple en la que la enfermedad avanza con extrema rapidez. No se lo diagnosticaron hasta hace cinco meses. Al final sólo podía usar el brazo derecho.

Freya le seguía un poco rezagada, sin acabar de asimilar su explicación. Cuanto más se acercaban a su hermana, más le costaba creer que aquello estuviera pasando de verdad.

—… más fácil en El Cairo, o en Estados Unidos —proseguía Rashid—, pero como ella quería estar aquí, hicimos todo lo posible porque se encontrara cómoda. Zahir la cuidó mucho.

Giraron a la derecha, por una doble puerta basculante, y bajaron al sótano del hospital por una escalera; después, otro pasillo, cuyo suelo de baldosas recogía el eco de sus pasos. Rashid se paró a medio camino, sacó unas llaves y abrió una puerta, gruesa y maciza, como la de una celda. Se apartó para dejar pasar a Freya, que vaciló al sentir una bajada brusca de temperatura, aunque al final hizo un esfuerzo de voluntad y entró.

Era una sala grande, con baldosas verdes, más fría de lo normal, con tubos fluorescentes en el techo y cierto olor a antiséptico. Delante de Freya, sobre una camilla, había una forma con aspecto humano, cubierta con una sábana blanca. Freya se tapó la boca, y se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Quiere que me quede? —preguntó el médico.

Freya sacudió la cabeza, por miedo a llorar si hablaba. Rashid asintió y empezó a cerrar la puerta, pero en el último momento se asomó.

—Aquí, en Dajla, los extranjeros no siempre son bien recibidos —dijo, más dulcemente y con menos oficiosidad que antes—, pero la señorita Alex sí lo fue. Ya doctora, la llamaban: «la doctora», una fórmula de gran respeto. Ya doctora, y también el-mostakshefa elgamila. No es fácil traducirlo de forma exacta, pero vendría a significar «la exploradora guapa». Se la echará mucho de menos. La espero fuera. Tómese todo el tiempo que quiera, por favor.

Cerró la puerta, que hizo un clic. Primero Freya se quedó mirándola. Después se giró y se acercó a la camilla. Puso una mano sobre la sábana y, al apretarla, se sobresaltó de lo esquelético que era el cuerpo de debajo, como si apenas tuviese carne.

Se quedó un momento así, abrumada, mordiéndose el labio y respirando entrecortadamente. Después, con movimientos indecisos, cogió la esquina superior de la sábana y tiró de ella, dejando a la vista el rostro y el cuello de su hermana, y luego el resto del cuerpo, hasta la cintura. Estaba desnuda, con los ojos cerrados y una palidez translúcida en la piel, salvo en la zona del hombro izquierdo, cubierta por el galón de un gran morado.

—Dios mío… —murmuró Freya—. Alex…

Curiosamente, más que el cuerpo en su conjunto, le llamaron la atención cosas pequeñas, detalles recónditos, como si no tuviera fuerzas para fijarse en todo a la vez y la única manera de asumir la enormidad de lo que estaba viendo, de a quién estaba viendo, fuera abordarlo como un puzzle, pieza a pieza. El lunar en un lado del cuello de su hermana; la cicatriz curvada en forma de hoz de la mano izquierda, recuerdo de un golpe en la infancia contra una alambrada; y otro morado, mucho más pequeño, justo debajo de la curva del codo derecho, del tamaño de una huella de pulgar.

Absorbió la imagen del cuerpo detalle a detalle, y fue reconstruyendo a su hermana, recuperándola, hasta posar la vista en el rostro de Alex.

A pesar del dolor y de la angustia de los últimos meses, su expresión era extrañamente pacífica y satisfecha: los ojos cerrados, como si durmiera plácidamente; las comisuras algo curvadas hacia arriba, como si empezara a sonreír… No era el rostro de alguien que ha muerto entre dolores y desesperación.

Al menos, fue lo que Freya intentó decirse. Pensó en sus padres, en sus ataúdes en el tanatorio después del accidente de coche en el que murieron ambos, y recordó que tenían la misma expresión. Tal vez los cadáveres fueran así, la fisonomía por defecto de la muerte. Tal vez estuviera viendo más de lo que había.

Sin embargo, no podía evitarlo. Necesitaba el consuelo de pensar que el suicidio de su hermana no había sido de una sordidez tan absoluta e indescriptible como parecía. Quería creer que Alex, al final, había encontrado algo bueno a lo que aferrarse. Que, a su manera, había muerto feliz. Era lo que deseaba, o necesitaba, creer Freya. La alternativa (que hubiera muerto sola, angustiada, desesperada) era demasiado horrible para planteársela. Tenía que haber algo más, alguna chispa de esperanza.

Acercó la mano a la mejilla de su hermana y la tocó: la piel estaba fría y era aterciopelada, como de alabastro. Se acordó de que a los trece años, en una de sus largas excursiones por los alrededores de Markham, había encontrado a Alex y a Greg (su novio, y después prometido) dormidos en un rincón, en un campo de alfalfa. Estaban abrazados, con los cuerpos encajados como dos cucharas en el cajón de los cubiertos; el brazo de Greg estaba alrededor de la cintura de Alex, que sonreía vagamente. Era la misma expresión que tenía ahora, muerta. Greg y Alex. Freya empezó a sollozar.

—Lo siento —dijo con voz ahogada—. Lo siento tanto, tanto… Por favor, Alex… por favor…

Quiso decir «perdóname», pero no le salió. En su lugar, se inclinó y le dio un beso en la frente, apoyando un momento la mejilla en ella. Después, volvió a colocar la sábana y salió a toda prisa de la habitación.

El Cairo

La embajada de Estados Unidos ocupa un recinto lleno de muros y de vigilantes, justo al lado de la Midan al-Tahrir. Más parecida a una cárcel de alta seguridad que a una residencia diplomática, está compuesta por dos edificios.

Cairo 1, como lo llama el personal, es una torre fea, de color pardusco, cuyos quince pisos se yerguen en medio del recinto y albergan la mayoría de los principales servicios de la embajada: las oficinas del embajador, el enlace con el gobierno, los asuntos militares y de inteligencia.

Cairo 2 está a pocos pasos del primero, y es mucho más discreto: fachada de piedra de color crema claro, ventanas estrechas y dos antenas parabólicas en el tejado, como dos orejas gigantes. En él se encuentran los departamentos de refuerzo que aseguran el funcionamiento de la embajada: contabilidad, administración, prensa e información. Ahí, en el tercer piso, era donde tenía su despacho Cy Angleton.

Sentado detrás de su escritorio, con la puerta cerrada con llave y las persianas bajadas, clavó una aguja en el dispensador de insulina. Después se levantó la camisa y cogió un buen pellizco de carne fofa, haciendo que la piel se volviera aún más blanca.

Mucho habían cambiado las cosas desde su infancia, en los años sesenta, en Brantley, Alabama. En esa época, para las inyecciones se usaba una ampolla, una jeringuilla y una aguja larga como el dedo. Ahora utilizaba un pequeño cartucho y un dispensador del tamaño de una pluma estilográfica. De todos modos, aunque hubiera mejorado la tecnología, había cosas que seguían igual. Como diabético de tipo 1 desde su nacimiento, aún tenía que ponerse cuatro inyecciones al día, con la puntualidad de un reloj. («¡Gordito repinchado!», le gritaban los niños en el colegio). Y aunque hubieran pasado cuarenta años, seguía odiando tener que pincharse.

Apretó los dientes y empezó a tararear «Your Cheating Heart», de Hank Williams, dejando pasar unos cuantos compases antes de clavarse firmemente la pluma en la barriga. La aguja perforó la piel con una punzada brusca y breve. La dejó un momento para que la insulina se transmitiese a los tejidos adiposos, permitiéndole seguir con vida; después, volvió a poner la pluma en su soporte, con un suspiro de alivio. Mientras se abrochaba la camisa, se acercó a la ventana y levantó la persiana. El despacho se llenó de sol.

Era una salita estrecha, con un mobiliario feo y anodino (mesa, silla, sofá y estantería), de ese que llamaban de soldado. Habría estado más cómodo en Cairo 1, que tenía despachos mayores y mejor amueblados, pero lo habían trasladado temporalmente a Relaciones Públicas, y Relaciones Públicas estaba en Cairo 2. Así que ahí estaba. De ese modo habría menos preguntas. Con algo de suerte no se quedaría mucho tiempo. Cuando se hubiera resuelto el asunto de Sandfire, haría el equipaje y se iría en el primer vuelo.

Abajo, dos figuras corrían por la pista de tenis de la embajada, a la vez que se oía el eco sordo y rítmico de los pelotazos. Angleton las miró un momento antes de volver a su mesa, preguntándose con cierto desapego cómo sería moverse con aquella libertad. Se sentó y cogió el informe en el que había estado trabajando antes de la inyección de insulina. En la portada había una palabra en diagonal, impresa en rojo: «SECRETO». Y debajo había un nombre: Alexandra Hannen. Lo abrió y empezó a leer.

Dajla

Había que ocuparse de todo el papeleo y rellenar los formularios de autorización para el entierro del cadáver; un aluvión de burocracia que Freya no acabó hasta poco antes del atardecer. Al salir del hospital, se encontró con que el sol ya no tenía la dureza penetrante de hacía unas horas, sino un color como de miel, brumoso, aunque el calor fuera igual de intenso.

—La llevo a la casa de la doctora Alex —dijo Zahir cuando subieron al Land Cruiser.

—Gracias —contestó ella.

No se dijeron nada más.

Iban por una carretera que cruzaba el oasis hacia el noroeste y parecía su eje principal. A ambos lados había campos de maíz y caña de azúcar, canales de riego, olivares, palmerales y unos árboles que a Freya le parecieron moreras. Aunque no prestaba mucha atención; aún estaba asimilando lo que había visto en el depósito de cadáveres.

Al cabo de veinte minutos, giraron a la izquierda por una pista más estrecha, que llevaba a un pueblo: Qalamoun, según el letrero bilingüe en árabe e inglés clavado en las inmediaciones. Había una mezquita, un cementerio, un par de puestos polvorientos de fruta y verdura, y algo tan incongruente como una tienda con un escaparate de cristal, un cartel fluorescente de Kodak y un letrero donde ponía: «Rebelado rápido de fotos».

Giraron otra vez justo a la salida del pueblo, esta vez por un camino de tierra lleno de baches y basura. Cuando el Land Cruiser empezó a bambolearse, Freya se agarró al tirador de la puerta y vio distraídamente cómo los campos dejaban paso al desierto y el verde se diluía en una gama abrasadora de naranjas y rojos. Fueron dando saltos por un camino que, después de muchas curvas por un paisaje sucio y desordenado de pequeñas montañas de arena y llanos de grava, subía por una pequeña sierra, tras la que se abría de forma espectacular el desierto. Freya se inclinó, olvidándose por un instante del trauma del hospital, y contempló la vista: un mar enorme y ondulado de arena, que se perdía en la distancia, con dunas que parecían cada vez más altas y escarpadas, de modo que lo que empezaba como un suave oleaje acababa convirtiéndose, ya en el horizonte, en grandes y afiladas crestas. Abajo, en el extenso llano situado entre la sierra y las primeras dunas, había un pequeño oasis aislado con campos y palmeras, que relucía opulento entre el vacío circundante.

—Casa de la doctora Alex allá —dijo Zahir, frenando para señalar un punto blanco, cerca de donde se acababa la vegetación.

Freya no pudo contener una sonrisa al pensar en lo perfecto que era para su hermana, y en lo feliz que debía de haber sido allí.

—Muy bonito —dijo.

Zahir se limitó a gruñir; aceleró y bajaron de la sierra para meterse en el llano.

Cruzaron los primeros campos, recién labrados, donde lo que parecían unas garcetas picoteaban la tierra de color chocolate, y entraron en el oasis. Ahora que se acercaban a la casa de su hermana, Freya prestó más atención; volvía la cabeza hacia ambos lados mientras saltaban y derrapaban por la arena del camino. Había árboles por todas partes y, en el suelo, tupidas telarañas de luz y sombra. Después de un corral con una cerca de ramas, un montón de caña de azúcar cortada y una era rectangular, un carro de mulas, muy cargado de ramas de olivo, apareció tras una curva y obligó a Zahir a apartarse. Al pasar, un hombre mayor y curtido por el sol, con un sombrero de paja y un cigarrillo colgando de una boca sin dientes, les lanzó una mirada lasciva.

—Es Mahmoud Garoub —dijo Zahir cuando el carro se alejó—. No es buena persona. Usted no hablar con él.

Tras echar un vistazo a Freya, para asegurarse de que lo hubiera entendido bien, embragó y aceleró. Poco a poco, la maleza se fue despejando, hasta abrirse a un claro con jacarandás llenos de flores de color lila, donde moría el camino. Casi al final del claro estaba la casa de Alex: encalada, de una sola planta, con una parabólica en el techo y buganvillas enmarcando la puerta principal. Zahir aparcó, salió y sacó la bolsa de Freya del asiento trasero para ir hacia la puerta de la casa.

—¿Seguro que no quiere hotel? —preguntó mientras sacaba unas llaves de la yelaba y abría la cerradura—. Mi hermano tiene hotel bueno en Mut.

Freya le dio las gracias, pero le dijo que allí estaría muy bien.

Zahir se encogió de hombros, empujó la puerta y dejó la bolsa en el interior.

—La asistenta ha dejado comida —dijo—. Calienta en fogones, muy fácil.

Dio a Freya las llaves, así como su número de móvil, que ella grabó en el suyo.

—No andar por árboles sin zapatos —le avisó—. Muchas serpientes. Y no hablar con Mahmoud Garoub. Hombre muy malo. Yo vengo mañana a las siete y media y la llevo a…

Se calló, como si no quisiera pronunciar la palabra.

—Al entierro —dijo Freya—. Gracias.

Se quedaron un rato allí, mientras Zahir arrastraba los pies como si quisiera decir algo. Lo único que quería Freya era que se marchase. Zahir debió de leerle el pensamiento, porque tras un gesto escueto con la cabeza, subió al Land Cruiser, dio media vuelta y se alejó.

Cuando ya no se veía el coche, Freya entró en la casa y cerró la puerta. El ruido del motor del Toyota se apagó lentamente, hasta que sólo quedó el traqueteo lejano de una bomba de riego y el crujido intermitente de las palmas al mecerse con la brisa.

El interior de la casa estaba fresco y en penumbra. Freya se quedó un rato sin moverse, aliviada de estar sola. Después, cruzó una sala de estar espaciosa, abrió unas puertas y salió a la galería trasera. Era un sitio muy bonito, con un jacarandá gigante que daba mucha sombra y unas magníficas vistas del desierto. Olía a flores y a cítricos. Imaginó a Alex allí y empezó a sonreír, pero la sonrisa se le borró enseguida al ver una silla de ruedas al fondo de la galería. La contempló con una mueca de terror, como si fuera un instrumento de tortura. Después se giró y entró en la casa.

Varias habitaciones daban a la sala de estar: la cocina, el baño, un dormitorio, un estudio y un trastero. Entró en todas, para hacerse una composición mental del lugar. No había muchos muebles, ni tampoco adornos. Alex siempre había sido así, amante de la vida sencilla y enemiga del desorden. Sin embargo, no cabía duda de que era la casa de su hermana, porque todo llevaba el sello de su forma de ser: la colección de CD (Bowie, Nirvana, Richard Thompson, sus queridos Nocturnos de Chopin), los mapas pegados con masilla BluTack por todas las paredes, las muestras de minerales con etiquetas en todos los alféizares. Estaba incluso su olor, tal vez inapreciable para quien no la conociera, pero inconfundible para Freya, que había crecido con él: una mezcla de jabón Wright y desodorante Sure, con un leve matiz de perfume Samsara.

Por último, entró en el dormitorio. Detrás de la puerta, la chaqueta de ante vieja que usaba Alex en sus viajes colgaba de un gancho. ¡Dios mío! ¿Desde cuándo la tenía? La apretó entre sus brazos, hundiendo la cara en la tela gastada. Después se acercó a la cama y se sentó. En la mesita de noche había tres libros: The Physics of Blown Sand and Desert Dunes, de R. A. Bagnold; The Heliopolitan Tomb of Imti-Jentika, de Hasan Fadawi (¿desde cuándo le interesaba a Alex la egiptología?), y por último lo más conmovedor: las Hojas de hierba de Walt Whitman, en el gastado y manoseado ejemplar que había pertenecido a su padre. Tres libros, y también tres fotografías: una de sus padres, una de un hombre guapo y moreno con cierto aspecto de profesor, por las gafas redondas y la chaqueta de pana, y una…

Se inclinó para coger la tercera. Era ella, Freya, sonriendo incómoda, con el máximo galardón que se otorga en el mundo de la escalada: el Golden Piton. Lo había ganado el año anterior. A saber de dónde habría sacado Alex la foto. Pero ahí estaba, con otra más pequeña metida en la esquina del marco: una imagen de fotomatón de las dos hermanas, de cuando eran adolescentes, haciendo muecas y riéndose. Freya apretó la foto contra su pecho, con los ojos empañados.

—Te echo de menos —susurró.

Después, mucho después, ya más serena, salió de la casa y se adentró en el desierto. Subió a la primera duna, se sentó en la arena, con las piernas cruzadas, y contempló un momento el sol, que se acercaba lentamente al horizonte, en el oeste. Después sacó el sobre arrugado con el matasellos egipcio y abrió la carta que contenía. La última que le había escrito Alex. Leyó:

—A mi querida hermana Freya.

El Cairo. Universidad Americana

Al final de la tarde, terminadas sus clases (Jeroglíficos II, Teoría y Práctica de la Arqueología de Campo, Literatura Egipcia Antigua e Inglés para Principiantes, en sustitución de un colega que se había tomado un año sabático), Flin fue al despacho de Alan Peach, «el Interesante», en busca de más información sobre su encuentro con Hasan Fadawi.

—Parece que Mubarak en persona llamó para que lo soltasen lo antes posible —dijo Peach, distraído, con la vista en la mesa donde estaba juntando los fragmentos de un gran vaso de cerámica—. Por los servicios prestados a la egiptología, ya sabes. Aunque tres años no son pocos. ¿Podrías alcanzarme…?

Señaló con la cabeza un tubo de pegamento Duco que estaba en una esquina de la mesa. Flin desenroscó el tapón y se lo dio. Peach aplicó una fina línea de pegamento en el borde de un trozo de cerámica y lo unió con fuerza a otro. Después los sujetó, mientras el pegamento se secaba.

—Está claro que ya no volverá a ejercer —dijo—. Después de lo que hizo es imposible. Aún no entiendo qué le sucedió. ¡Qué tragedia! Con su talento… Porque de cerámica sabía muchísimo.

Giró los trozos debajo de la lámpara del escritorio, para verificar que estuviesen bien alineados.

—¿Un molde bedja? —preguntó Flin, sabiendo que la mejor manera, por no decir la única, de que su colega siguiera hablando era complacerlo con comentarios sobre su adorada cerámica.

Peach asintió, mientras dejaba los trozos pegados sobre la mesa con sumo cuidado y cogía otro trozo del vaso.

—De la aldea de trabajadores de Giza —dijo—. Mira esto.

El fragmento tenía grabado un cartucho muy borroso, hasta el punto de que casi no se distinguían los jeroglíficos (un disco solar, un pilar djed y una cerasta).

—Dyedefra —leyó Flin.

—La única mención directa al hijo de Jufu que se ha encontrado en Giza, aparte de los cartuchos de los fosos de los barcos —dijo Peach, entusiasmado—. ¿Verdad que es impresionante?

—Impresionante —convino Flin.

Esperó a que Peach dejase sobre la mesa el fragmento grabado y empezase a buscar parejas entre el resto para preguntar:

—¿Y qué más dijo?

—¿Hum?

—Fadawi. Cuando te lo encontraste. ¿Qué más dijo?

—Ah, sí…

La pregunta pareció desconcertar ligeramente a Peach, como si ya diese la cuestión por zanjada.

—Para ser sincero, desbarró un poco. Tenía un aspecto horrible, el pobre; estaba en los huesos. Ya sabes que siempre iba hecho un pincel. Tenía fama de mujeriego; técnicamente, creo que la palabra sería playboy, aunque de eso yo no sé mucho. El caso es que si lo vieras ahora… ¡Ajá!

Cogió dos trozos más; los bordes recortados encajaban a la perfección.

—Fadawi —le recordó Flin, intentando evitar que cambiara de conversación.

—¿Qué? Ah, sí, sí. No dejaba de repetir que era inocente, que había sido un malentendido, una trampa… Muy triste, la verdad. Por lo que oí, las pruebas eran bastante claras. Dicen que hasta tenía cosas de Tutankamón. Te juro que no entiendo qué le sucedió.

—¿Mencionó mi nombre?

Flin intentó no mostrar ningún interés particular.

—¿Hum? —Peach giraba los dos trozos, para ver si estaban bien pegados.

—Que si mencionó mi nombre —repitió Flin en voz un poco más alta.

—Pues ahora que lo dices, sí.

Peach alzó la vista y volvió a bajarla.

—La verdad es que dijo cosas bastante desagradables. Mucho. En fin, yo ya sabía que el pastel lo destapaste tú, pero…

Dejó la frase a medias al darse cuenta de que el borde era irregular. Con un chasquido de irritación, pegó la cara a la lámpara e intentó alinear bien las piezas, con delicadeza.

—¿Qué dijo? —preguntó Flin.

Silencio.

—Alan, ¿qué dijo Fadawi?

—La verdad es que no me parece el mejor lugar para repetir ese tipo de palabras —murmuró su colega, apretando con fuerza los dos trozos—. Se exaltó bastante, y… ¡Mierda!

Se le habían despegado los trozos en las manos. Miró con mala cara al otro lado de la mesa, como diciendo: «Si no me distrajeras preguntando tonterías, no habría pasado». Después tendió la mano hacia el tubo de Duco, pero antes de que pudiera cogerlo, Flin se inclinó y lo apartó, obligando a Peach a levantar la vista.

—¿Qué dijo, Alan?

Se miraron un momento, hasta que Peach suspiró con irritación, dejó los dos fragmentos sobre la mesa y finalmente se apoyó en el respaldo.

—Si son verdad los rumores que me han llegado, más o menos lo que te dijo en el juicio, cuando lo condenaron. Seguro que te acuerdas.

Flin se acordaba, sí. ¿Cómo olvidarlo?

«¡Te mataré, Brodie! —había gritado Fadawi—. ¡Te cortaré los huevos y te mataré, maldito traidor!».

—Aunque yo no me lo tomaría de manera demasiado personal —dijo Peach.

—¿Y cómo debería tomármelo?

—Seguro que no lo dijo en serio. Después de todo, es un arqueólogo, no un gángster. Bueno, exarqueólogo, porque después de lo que hizo seguro que no vuelve a trabajar. La verdad, no entiendo qué le sucedió. ¿Me alcanzas…?

Señaló el Duco. Flin se lo dio. Peach volvió a inclinarse sobre la mesa.

—¿Esta noche irás a la presentación del libro de Donald? —preguntó, cambiando de conversación—. Pinta bien, a menos que aparezca aquel novio suyo de marras.

Flin sacudió la cabeza y se levantó.

—A las cinco de la mañana tengo un vuelo a Dajla. Pásatelo bien.

Se despidió con la mano y fue hacia la puerta.

—Dijo algo de un oasis.

Flin se paró y se volvió. Peach seguía encorvado sobre su cerámica, como si no se diera cuenta del efecto de su comentario hecho al vuelo.

—Sinceramente, no acabé de entenderlo —añadió, absorto en su trabajo—. Farfullaba, y estaba muy alterado. Dijo que había encontrado algo. ¿O quizá era que sabía algo? No me acuerdo exactamente. Una de las dos cosas. En todo caso, era sobre un oasis. Dijo que no se lo contaría a nadie, y que ésa sería su venganza. Estaba muy nervioso, muy alterado. Y en los huesos. Qué tragedia, si lo piensas… ¿Ya te he contado lo de las inscripciones hieráticas de ánforas de vino de la Segunda Dinastía de Abidos? Será un ladrón, pero está claro que de cerámica sabe mucho. Eso hay que reconocerlo.

Peach levantó la vista, pero Flin ya no estaba.

Dajla

En lo alto de la duna, con el ruido sibilante de la arena que había levantado un golpe de viento, Freya leyó la última carta de Alex, cuya voz resonaba claramente en su cabeza.

Oasis de Dajla, Egipto

3 de mayo

A mi querida hermana Freya:

Empiezo con estas palabras porque, aunque llevemos muchos años sin hablar y sin vernos, y haya habido mucho dolor y mucha rabia, no han dejado de ser ciertas ni un momento. Tampoco he dejado de pensar en ti un solo instante. Eres mi hermana pequeña, y nada de lo que pueda haber pasado entre nosotras, nada de lo que podamos haber dicho o hecho, impedirá que siempre te haya querido, y siempre te quiera.

Quiero que lo sepas, Freya, porque últimamente he empezado a comprender que el futuro está lleno de dudas, incertidumbre y sombras, y que si no nos sinceramos ahora, en el presente, es posible que no tengamos otra oportunidad. Por eso te lo repito: te quiero, hermanita. Más de lo que pueda llegar a expresar, y más de lo que puedas llegar a saber.

Casi es de noche. Hay luna llena, la más enorme y luminosa que hayas visto, tan clara que se ven los cráteres y mares en la superficie, y tan grande que parece que se podría tocar levantando la mano. ¿Te acuerdas del cuento que contaba papá? ¿El de que la luna, en realidad, era una puerta y que si subías y la abrías, podías cruzar el cielo y entrar en otro mundo? ¿Recuerdas que soñábamos con aquel mundo secreto, un lugar precioso, mágico, lleno de flores, cascadas y pájaros que hablaban? No puedo explicarlo, Freya, al menos claramente, pero hace poco miré por esa puerta, vislumbré el otro lado y es tan mágico como nos lo imaginábamos. Más mágico aún. Después de haber visto ese mundo secreto, inevitablemente tienes esperanza. Siempre hay una puerta en algún lugar, hermanita, y al otro lado una luz, por muy oscuro que parezca todo.

Tengo tanto que decir… Me gustaría contarte y describirte tantas cosas… Pero es tarde, estoy cansada y ya no tengo la energía de antes. Lo que sí quiero, antes de terminar, es pedirte algo que hace años que quería pedirte: que me perdones. Lo hecho, hecho está; aunque entonces me doliera tanto, debería haberlo previsto y haberme esforzado más para impedirlo y protegerte. También debería haber sido más valiente y no haber tardado tanto en hacer este gesto y decirte lo que te estoy diciendo. Fue culpa mía, Freya. Ahora han pasado años y el dolor está interiorizado, pero no he estado a la altura como hermana. Espero que esta carta lo remedie, aunque sólo sea un poco.

Lo dejo aquí. No estés triste, por favor. La vida es buena, y hay tanta belleza en el mundo… Sé fuerte, escala muy alto, y sepas que, pase lo que pase, estés donde estés, de alguna manera siempre me tendrás contigo. Te quiero muchísimo.

Besos,

ALEX

P. D. La flor del sobre es una orquídea del Sahara. Me han dicho que hay muy pocas. Guárdala bien y piensa en mí.

Secándose las lágrimas, Freya dejó la carta encima de la duna y sacó la flor del sobre. Los pétalos secos eran finos como papel de arroz, de un color naranja muy profundo, dorado, como la arena que la rodeaba. La contempló un momento antes de meterla con cuidado en la carta, cogerse las rodillas con las manos y ver cómo el sol bajaba despacio hacia el horizonte, mientras una suave brisa susurraba en la arena y las ondulaciones del desierto se arremolinaban a lo lejos como una superficie de tafetán arrugado.

La enterraron a primera hora de la mañana, bastante cerca de su casa, entre unas acacias en flor, justo al borde del pequeño oasis. Había flores en el suelo (vincas, pervincas y cinias) y el aire olía a madreselva. Más allá de las acacias se oía el suave murmullo del goteo de una cisterna. Freya pensó que aquél era el lugar más hermoso y apacible que había visto nunca.

Había poca gente, como habría querido Alex: Freya; Zahir; el doctor Rashid, del hospital; Molly Kiernan, y un hombre guapo y un poco desaliñado, con chaqueta arrugada de pana, a quien reconoció por la foto de la mesita de noche de Alex: Flin Brodie, como se presentó él mismo. También había gente del pueblo, granjeros en su mayoría, que acudían a presentar sus respetos, pero sin mezclarse con el grupo principal, así como tres mujeres beduinas con el atuendo tradicional (túnica negra, pañuelo en la cabeza e intrincadas joyas de plata), entre ellas la esposa de Zahir. Cuando el ataúd de Alex fue depositado en la fosa, las beduinas se acercaron y empezaron a cantar. Zahir le explicó a Freya que era «Aloosh», una canción de amor beduina «sobre mujer muy guapa». Las voces, limpias y nasales, se intercalaban subiendo y bajando, pasando de un sonido grave, casi inaudible, a unos agudos que resonaban por toda la arboleda. La canción carecía de letra; al menos Freya no la distinguió. Sólo era un encadenamiento de notas, pero aun así, los cambios y contrastes melódicos, con momentos de tristeza y de alegría, parecían contar algo que entendió: una historia de amor y de separación, de alegría y pena, de esperanza y desesperación. Molly Kiernan le cogió una mano y se la apretó mucho, mientras el canto los envolvía a todos, hasta apagarse en un silencio interrumpido únicamente por el tintineo del agua y por los trinos de dos abubillas en lo alto.

Hubo unos instantes de silencio respetuoso. Después, Kiernan soltó la mano de Freya, carraspeó y se acercó a la tumba.

—Freya me ha pedido que pronuncie unas palabras —dijo, mirándola a ella y después a Flin, que contemplaba el ataúd—. Prometo que serán breves, porque, como sabrán quienes tuvieron el privilegio de conocer a Alex, ella odiaba la grandilocuencia y hablar por hablar.

Su voz era suave, pero daba la impresión de llenar todo el claro.

—Hace treinta años, yo también perdí a una persona muy querida; a mi marido, para ser exactos. Fue una época muy dura, que superé gracias a dos cosas. La primera fue el cariño y el respaldo de mis amigos. Freya: espero que hoy, en este lugar tan especial, percibas nuestro afecto, tanto hacia Alex como hacia ti. Nos tienes para todo lo que necesites, donde, cuando y como sea. —Volvió a carraspear, a la vez que se tocaba la cruz del cuello—. Lo segundo que alivió mi dolor en aquella triste época fueron la Biblia y las palabras de nuestro Señor Jesucristo. Yo haría una lectura, pero sé que Alex no era creyente y, aunque el amor de Jesús sea universal, no ofenderé su memoria explayándome en sentimientos con los que ella no se sentía a gusto.

Fue algo fugaz, apenas perceptible, pero al decirlo contrajo un poco los labios, como en señal de reproche.

—En vez de eso —añadió—, me gustaría leer algo que Alex llevaba muy dentro. Se trata de un poema de Walt Whitman.

Buscó en el bolsillo de su chaqueta, sacó una hoja impresa y se puso unas gafas.

—«Oh mi yo, oh vida» —leyó en voz alta, con el papel delante.

¡Oh mi yo! ¡Oh vida!, de sus preguntas que vuelven,

del desfile interminable de los desleales, de las ciudades llenas de necios,

de mí mismo, que me reprocho siempre (pues, ¿quién es más necio que yo, ni más desleal?),

de los ojos que en vano ansían la luz, de los objetos despreciables, de la lucha siempre renovada,

de los malos resultados de todo, de las multitudes afanosas y sórdidas que me rodean,

de los años vacíos e inútiles de los demás, yo entrelazado con los demás,

la pregunta, ¡oh, mi yo!, la pregunta triste que vuelve

—¿qué de bueno hay en medio de estas cosas, oh, mi yo, oh, vida?

Respuesta

Que estás aquí — que existe la vida y la identidad,

que prosigue el poderoso drama, y que puedes contribuir con un verso.

Dobló el papel, se quitó las gafas y se secó un ojo con el índice.

—De Alex podría decir tantas cosas… De su belleza, su inteligencia, su valentía, su sentido de la aventura… Pero creo que quien mejor lo expresa es Walt Whitman cuando se refiere a contribuir con un verso. Alex contribuyó con un verso a todas nuestras vidas, un verso muy especial, que nos enriqueció y nos inspiró. Hermana, amiga, colega… Sin ella, el mundo es más pobre. Gracias, Alex. Te echamos de menos.

Volvió con Freya y le cogió otra vez la mano, mientras dos de los hombres del pueblo se acercaban con palas y empezaban a llenar la tumba. La tierra sobre el ataúd reverberaba sordamente entre los árboles, como un sonido duro y discordante que no encajaba en aquel lugar idílico. La mirada de Freya se encontró fugazmente con la de Flin, que hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza, en señal de que entendía y compartía su pena, pero enseguida desviaron la vista. La tumba se llenó rápidamente, hasta que sólo quedó un rectángulo de tierra arenosa, rodeado de flores.

—Adiós —susurró Freya.

El doctor Rashid pidió perdón por tener que irse tan deprisa, pero debía volver al hospital porque estaba de guardia. También se fue la mayoría de la gente del pueblo, dejando solos a Freya, Molly, Flin, Zahir y un joven con barba a quien Zahir presentó como su hermano Said. Mientras los cinco regresaban a la casa de Alex, Flin se puso al lado de Freya.

—Ya sé que no es el momento ideal —dijo—, pero me alegro de conocerte después de tanto tiempo.

Freya asintió sin decir nada.

—Alex me contó muchas cosas de ti —añadió Brodie—; que eres escaladora y todo lo demás. La verdad es que me asustó. Yo tengo vértigo sólo de subirme a una escalera.

Freya sonrió muy levemente.

—¿La conocías mucho?

—Bastante —contestó Flin, metiéndose las manos en los bolsillos de los vaqueros—. A ambos nos interesaba el desierto, y nos hicimos amigos. Muy amigos.

Freya lo miró levantando las cejas.

—¿Tú y Alex erais…?

—¡No, por Dios! —Flin bufó, divertido—. A ella no le iban en absoluto las ratas de biblioteca inglesas y neuróticas. Que yo sepa, le atraía más el tipo hippy-surfero.

A Freya se le apareció la imagen de Greg, el antiguo prometido de Alex: rubio, bronceado, en forma… Sacudió la cabeza para borrarla.

—Se portó muy bien conmigo —iba diciendo Flin—. Me ayudó a superar… una época bastante difícil. Más que amiga, era como una hermana.

Dio una patada a una piedra del camino y se volvió hacia Freya, frunciendo el ceño.

—Perdona. No quería hacer… analogías inapropiadas.

Ella hizo un gesto con la mano, en señal de que no había nada que perdonar. Sus miradas coincidieron otra vez, sólo un momento. El camino cruzaba la sombra de un olivar, con el suelo lleno de boñigas y aceitunas negras cubiertas de polvo. Finalmente llegaron a la casa de Alex.

Alguien (Freya supuso que la asistenta) había dejado preparado un desayuno sencillo en la mesa de la sala principal: queso, tomate, cebolla, judías, pan y termos de café. Todos se acercaron y empezaron a picar, aunque sin demasiado apetito, excepto Zahir y su hermano, entre conversaciones que no acababan de levantar el vuelo y largos silencios. Media hora después, tanto Flin como Kiernan dijeron que tenían que irse para coger un vuelo a El Cairo.

—¿Seguro que estarás bien? —preguntó Kiernan a Freya mientras la llevaba del brazo hacia el Land Cruiser de Zahir—. Si quieres me quedo.

—No, tranquila —contestó Freya—. Me quedaré un par de días para recoger las cosas de Alex, y luego volveré a mi casa. Mi vuelo es el viernes.

—¿Y si quedamos en el aeropuerto cuando vuelvas a El Cairo? —propuso Kiernan—. Podríamos comer juntas. Así nos despediremos como Dios manda.

Freya aceptó. Se abrazaron, y Kiernan le dio un beso en la mejilla antes de subir al asiento trasero derecho del Toyota. Flin se acercó y le dio a Freya una tarjeta: Profesor F. Brodie, Universidad Americana, El Cairo, Tel: 202 2794 2959.

—Si algún día tienes tiempo y no sabes qué hacer, cosa que dudo, llámame, por favor. Así podrás asustarme con anécdotas de escalada y yo te mataré de aburrimiento con historias de inscripciones rupestres del Neolítico.

Se inclinó y, por un momento, pareció que fuera a abrazarla, pero al final sólo le dio un beso rápido en la mejilla. Luego rodeó el cuatro por cuatro y se sentó al lado de Kiernan. Zahir y su hermano se pusieron delante. El motor arrancó, pero justo cuando se iban, Freya metió una mano por la ventanilla abierta y cogió la muñeca de Kiernan.

—¿Verdad que no sufrió? —Su voz se había vuelto urgente, ahogada—. Cuando… Alex… la morfina, ya me entiendes… cuando se la tomó… ¿Verdad que fue rápido? ¿Indoloro?

Kiernan le apretó la mano.

—No creo que le doliera en absoluto, Freya. Por lo que dicen, debió de ser muy rápido y tranquilo.

A su lado, Flin abrió la boca como si quisiera añadir algo, pero al final la cerró. Freya sacó la mano.

—Necesitaba saberlo —masculló—. No podría soportar que…

—Lo entiendo, querida —dijo Kiernan—. Te aseguro que Alex no sufrió en ningún sentido; sólo un pinchacito de nada al clavarse la aguja. No le dolió. Te lo prometo.

Se inclinó para tocarle el brazo. Luego, le hizo a Zahir una señal con la cabeza y se fueron. Y hasta después de ver cómo desaparecían entre los árboles y volver hacia la casa, Freya no se dio cuenta de lo que le había dicho exactamente la mujer. Se giró, palideciendo bruscamente.

—Alex nunca se habría…

Pero ya no se oía el motor, sólo el zumbido de las moscas y, a lo lejos, la suave tos de la bomba de riego.

El Cairo

Angleton cerró con el codo la puerta del piso de Brodie. El chancleteo rítmico de las zapatillas de plástico del conserje se alejó por la escalera hacia la planta baja. Quería quedarse y ver qué hacía Angleton, pero el americano había añadido otro fajo de billetes al dinero que ya le había pagado por abrir la puerta y le había dicho que se fuera. Era un hombre viejo, sucio y torpe, y Angleton no quería que tocase nada, para que Brodie no se diera cuenta de que había tenido visita. No se trataba de curiosear porque sí, sino de un cuestión de trabajo. Con profesionalidad, sin pasos en falso. Para eso le pagaban. Y por eso era el mejor.

La puerta se cerró con un suave clic. Angleton metió una mano en el bolsillo y sacó unos guantes de látex, que hizo chasquear al ajustárselos en las muñecas. Con ellos y con los cubrezapatos que se había puesto fuera, en el rellano, se aseguraba de no dejar ningún tipo de huellas o rastros de su presencia. Sabía que tal vez tomaba precauciones excesivas, ya que Brodie no tenía motivos para temer que invadieran de ese modo su intimidad o para recelar de algo a su regreso, pero la prudencia nunca estaba de más. Aunque las probabilidades de que el inglés fuera más paranoico de lo que calculaba Angleton (posibilidad que, dado su historial, siempre existía) fueran de una sobre diez mil, no estaba dispuesto a arriesgar toda la operación dejando huellas innecesarias.

Miró su reloj y vio que tenía tiempo de sobra, ya que el avión de Dajla ni siquiera había despegado, así que empezó a pasearse por el piso. No buscaba nada en concreto. Su única intención era hacerse una idea de cómo era Brodie, de qué sabía y de cómo encajaba en el asunto Sandfire. Salón, cocina, baño, dos habitaciones, estudio: lo examinó todo, hizo muchas fotos con su cámara digital y grabó sus reflexiones en un dictáfono Olympus.

A la vista de cómo era el apartamento, alguien poco avezado no habría sacado muchas conclusiones acerca de su dueño: un egiptólogo soltero, reservado, aficionado a la música clásica, a explorar desiertos, a la actualidad internacional (particularmente a la de Oriente Próximo) y, a juzgar por la bufanda y la foto de equipo firmada del salón, al club de fútbol el-Ahly. Aquellos detalles, y unos pocos más —Brodie hacía ejercicio, leía como mínimo en cinco idiomas, evitaba el alcohol y tenía conciencia social (cartas de agradecimiento de un orfanato de Luxor y de un programa de ayuda a los zabbalin de Manshiet Naser)—, probablemente habrían bastado para esbozar un retrato del tipo «una los puntos», un perfil básico de su personalidad, pero sin profundidad ni sustancia.

Pero Angleton sí estaba avezado. Mientras recorría las habitaciones, podía leer entre líneas su contenido, extraer la información subyacente. En el baño, por ejemplo, dentro de una de las gastadas zapatillas deportivas Kayano de Brodie, encontró un contador de velocidad y de distancia, con una memoria electrónica que registraba los datos de todas las veces que había salido a correr el inglés durante los últimos quince días. Diez kilómetros en 31.02 minutos; veinte kilómetros en 1.03.31; quince kilómetros en 45.12… Parecía que Brodie estaba algo más que en forma. En el dormitorio, la lámpara vieja de la mesita de noche, las marcas en la pared justo detrás y el paquete de pastillas Xanax, de las que sólo quedaba una cuarta parte, también dijeron muchas cosas a Angleton. Le hablaron de un Brodie propenso a las pesadillas, que buscaba a tientas el interruptor de la lámpara y luego tomaba ansiolíticos para tranquilizarse. Todo ello confirmaba lo que ya sabía por sus investigaciones previas.

Otro aspecto interesante era la foto de Alex Hannen en el salón. Angleton no tenía claro si habían sido pareja. Aunque, sopesando bien todos los elementos, diría que no; por lo que él había visto, los enamorados solían tener muchas fotografías del otro, sobre todo si vivían separados, mientras que allí sólo había una. Estaba claro que Brodie le tenía cariño, y mucho, a juzgar por el caro marco de plata en el que estaba la foto, pero si obligaran a Angleton a pronunciarse, su veredicto no habría sido de amor, sino de estrecha amistad.

En cualquier caso, lo que más le intrigaba eran las pequeñas pistas que escondía la foto. Era evidente que estaba hecha en el desierto, lejos de todo (el desierto occidental, dedujo por el interés de ambos por él), y tomada por el mismo Brodie, cuyo reflejo se adivinaba en las gafas de espejo de Hannen.

Al fondo, a la izquierda, se veían un par de cajas de herramientas algo borrosas. (En el pasillo del apartamento había una parecida, que contenía algún tipo de radar o sensor). Otro detalle aún más intrigante: detrás de Brodie, en el reflejo de las gafas de sol de Hannen, había algo tan difícil de ver que Angleton tuvo que sacar el máximo partido a la pequeña lupa que siempre llevaba encima; parecía la punta de un ala o de una vela, porque era demasiado pequeño para ser de un avión. ¿Una cometa? ¿Un planeador? ¿Un ultraligero? No podía saberlo y tampoco tenía tiempo de llevarse la foto para analizarla digitalmente. Aun así, era informativa; habida cuenta de las cajas de herramientas y del entorno remoto y desértico, parecía indicar que aparte de ser muy amigos, Brodie y Hannen habían mantenido algún tipo de colaboración. ¿Un viaje aislado? ¿Parte de un proyecto mayor? Tampoco esta vez podía estar seguro, pero era otro fragmento de la imagen. Las cosas, por partes.

Pasó casi veinte minutos examinando la foto antes de mirar otra vez su reloj (seguía teniendo tiempo de sobra) y volver al estudio. Ya lo había registrado, pero, dado que evidentemente era el centro neurálgico del mundo de Brodie, quiso echar otro vistazo antes de irse, por si encontraba algo más.

Volvió a contemplar el grabado enmarcado en la pared, detrás del escritorio, a la vez que repetía su leyenda en el dictáfono (La ciudad de Zerzura es blanca como una paloma, y en su puerta está esculpido un pájaro. Entra y descubrirás grandes riquezas), aunque ya lo hubiera hecho en su primer repaso.

Los archivadores de madera alineados junto al escritorio también fueron objeto de una segunda inspección. Cada uno de ellos tenía cinco cajones, a rebosar de papeles, artículos, fotos, gráficos, listas y mapas ordenados alfabéticamente en secciones con sus encabezados, que empezaban por Almasy, en el cajón de arriba del primer archivador, y terminaban por Zerzura, en el cajón de abajo del último archivador.

Había demasiado material para examinarlo con detalle, así que se conformó con ir abriendo los cajones, pasar los dedos cubiertos con los guantes de látex por las solapas de los encabezados y sacar algunas carpetas: Beduinos, Jepri, Long Range Desert Group, Pepi II Wingate… Saltaba de una a otra sin detenerse mucho en ninguna de ellas.

Sólo hubo dos carpetas que hicieron que se parara y las estudiara más a fondo. Una, etiquetada «Gilf el-Kebir / Imágenes por satélite», contenía un fajo de fotos en color. Empezaban por tomas a gran escala de toda la parte sudoeste de Egipto, y se iban centrando más pormenorizadamente en zonas concretas del Gilf, con una visión cada vez más clara y definida del paisaje del desierto. La última veintena de fotos eran tan definidas que Angleton reconoció los precipicios de la vertiente oriental del Gilf. Aparte de algún que otro punto verde (probablemente algún grupo de árboles o de arbustos del desierto), era una zona totalmente muerta y vacía. Del misterioso oasis de Brodie, estaba claro que ni rastro.

La otra carpeta que le llamó la atención se titulaba «Datos magnetométricos». (¿Era eso el sensor del pasillo? ¿Un magnetómetro?). El contenido de la carpeta, llena de páginas y páginas de manchas monocromas sin sentido, no le dijo nada. Lo importante no eran los datos en sí. Lo que le hizo pararse a pensar fue que Brodie usara un magnetómetro. Por lo que Angleton sabía, los magnetómetros se utilizaban para obtener imágenes del subsuelo y para detectar metales. Sin embargo, en su conferencia de la otra noche, Brodie había dicho expresamente que los pobladores del Gilf de la Edad de Piedra aún no conocían el metal. Seguro que había alguna explicación de lo más inocente, pero no dejaba de ser curioso.

—¿Para qué es el magnetómetro? —Grabó en el dictáfono.

Justo después de pararlo, volvió a pulsar el botón de RECORD.

—¿Y de dónde saca todas esas fotos por satélite? ¿De la NASA? ¿De las petroleras? Investigar quién puede tener todo este material.

Cuando acabó con los archivadores, echó otro vistazo a las estanterías. Por lo que él veía, todo trataba sobre egiptología, excepto una parte sobre actualidad mundial (muchas cosas de Irak), y metido detrás de una hilera de libros encuadernados en piel sobre la arquitectura del Antiguo Egipto (razón por la que se le había pasado por alto la primera vez), un libro sobre aviones rusos, ni más ni menos.

—Osprey Encyclopedia of Russian Aircraft —recitó en la grabadora—. ¿Qué demonios hace esto aquí?

Por último, volvió a la mesa de Brodie, grande, antigua, de roble bruñido, con teléfono, lámpara, vade, bandeja para documentos y un portalápices; lo habitual, bien ordenado. El inglés debía de trabajar con un portátil, porque no había ordenador de sobremesa, y debía de habérselo llevado a Dajla, ya que no se veía ninguno en todo el piso. Lástima. Angleton buscó algún lápiz de memoria, por si Brodie había hecho una copia de seguridad de sus archivos, pero tampoco vio ninguno. Como ya empezaba a ser tarde, abandonó el registro y se centró en el contenido de la bandeja, que no resultó particularmente revelador. Por último, prestó atención al libro que estaba encima del vade, en el centro de la mesa: Cuneiform Texts of The Hermitage Museum.

Más o menos por la mitad sobresalía un trozo de DIN A4. Al abrir el libro por la página correspondiente, encontró una foto de una tabla de arcilla de color caramelo, muy desgastada, cubierta con hileras de marcas en forma de cuña. Había una leyenda al pie: «La Tabla Egipcia. Archivo real de Lugal-Zagesi (c. 2375-50 a. C.). Uruk. De la colección de K. Likhachev».

Después de mirar un rato la fotografía, se fijó en la hoja de papel. Brodie había transcrito minuciosamente las marcas en forma de cuña de la tabla, al menos las que se podían leer, y debajo había escrito lo que Angleton supuso que sería una transliteración del original cuneiforme, que representaba fonéticamente el texto en caracteres latinos. Más abajo aún (era otra suposición, aunque en este caso parecía bastante segura), una traducción al inglés, con hileras de puntos en las partes borrosas o deterioradas del texto cuneiforme, e hipótesis entre paréntesis y signos de interrogación junto a las palabras de cuyo sentido no parecía muy seguro:

… al oeste de kalam (Sumeria), más allá del horizonte… gran río artiru (Iteru/Nilo) y la tierra de kammututa (Kemet/Egipto)… a 50 danna de buranun (¿Éufrates?)… ricos en… vacas, pescado, trigo, geshnimbar (¿dátiles?)… ciudad llamada manarfur (¿Mennefer/Menfis?)… rey que todo lo gobierna… muy temido por sus enemigos por… tukul (¿arma?) llamada… de un (¿cielo?) en forma de lagab (¿piedra?) y llevado a la batalla ante los ejércitos del rey… bil (¿quema?) con una luz cegadora y u-hub (¿ensordece?)… dolor y mareo… Con esta cosa son destruidos los enemigos de kammututa en el norte, y son destruidos en el sur… muerden el polvo en el este y el oeste y así su rey gobierna todas las tierras alrededor de artiru y nadie jamás le plantará cara ni lo atacará ni derrotará pues en su mano está el mitum (¿maza?) de los dioses… más terrible… conocido jamás por… ten cuidado y nunca ataques al rey de kammututa pues él en su ira… completamente destruido.

Angleton lo leyó un par de veces sin entender nada.

—Un rollo raro sobre piedras —dijo en la grabadora, moviendo la cabeza sorprendido ante las cosas que podían llegar a interesar a la gente. Después de una pausa, añadió—: Probablemente no tenga importancia.

Metió el papel en su sitio, cerró el libro y lo movió ligeramente, para situarlo justo donde lo había encontrado. Luego dio un último repaso al estudio, colocó los dispositivos de escucha GSM (uno en el teléfono, otro detrás de la estantería y otro debajo del sofá del salón) y salió del piso. Había tardado prácticamente una hora y media, así que según sus cálculos, el avión de Brodie aún no estaba ni a medio camino de El Cairo. Un trabajo bien hecho, preciso, se dijo. Para eso le pagaban. Y por eso era el mejor.

Dajla

—Alex nunca se habría puesto una inyección. Ni por asomo. Aquí pasa algo raro. Tiene que creerme. Algo raro pasa.

El doctor Muhammad Rashid frunció el entrecejo y se tiró del lóbulo izquierdo.

—Tiene que creerme —repitió ella—. Alex tenía fobia a las agujas. Se lo habría dicho antes, pero supuse que se había tomado unas pastillas, o que había bebido algo. Jamás se habría puesto una inyección. Jamás.

Estaba nerviosa y exaltada desde el comentario de despedida de Molly Kiernan sobre el pinchazo de la aguja. En cuanto comprendió lo que había dicho Kiernan, llamó al móvil de Zahir para pedirle que volviera para darle explicaciones, pero lo tenía apagado. Kiernan y Brodie también. Freya no esperó a dejar un mensaje. Estaba tan frenética que cogió la mochila y echó a correr a través de los palmerales y de los olivos, por el camino del desierto, hacia el oasis principal. No sabía qué haría, sólo sabía que pasaba algo rarísimo y que no podía quedarse cruzada de brazos. Al cabo de aproximadamente un kilómetro, oyó un traqueteo a sus espaldas; era el carro de mulas del anciano desdentado a quien habían adelantado la tarde anterior con Zahir, cuando iban a la casa de Alex, Muhammad, Mahmoud, o algo así. Zahir le había aconsejado que no tuviera ningún trato con él, pero estaba demasiado nerviosa para hacerle caso, así que en su desesperación por llegar lo antes posible a Mut, aceptó que la llevase. El viejo hablaba y hablaba, arrimándose más de lo necesario y rozándole la pierna, aunque Freya casi no se daba ni cuenta.

—Mut —repetía ella—. Mut, por favor. Hospital, deprisa.

Al llegar a la aldea de casas de adobe al final del camino, el viejo dejó el carro delante de la tienda Kodak, la del letrero de «Rebelado rápido de fotos», y paró una camioneta, en la que Freya hizo el resto del camino. Al llegar al hospital le dijeron que el doctor Rashid estaba haciendo su ronda por los domicilios y que no volvería hasta pasado el mediodía. Después de mucho insistir, y de armar un escándalo, Freya consiguió que le llamaran por teléfono. Cuando su busca sonó, Rashid volvió al hospital y la llevó a su consulta.

—Tiene que creerme —dijo por tercera vez, intentando controlar su voz—. Alex no podría haberse suicidado, al menos de esta manera. Es imposible.

El médico cambió de postura en la silla, miró la mesa, luego a Freya, y otra vez la mesa.

—Señorita Hannen —dijo lentamente, sin dejar de tocarse el lóbulo—, ya sé que es muy difícil…

—¡No, no lo sabe! —replicó ella—. Alex no podría haberse puesto una inyección. ¡No podría! ¡No podría!

Su voz empezaba a sonar estridente. Rashid le dio un momento para que se tranquilizara y lo intentó de nuevo.

—Señorita Hannen, cuando se pierde a un ser querido…

Freya quiso interrumpirlo, pero Rashid levantó una mano, solicitando la oportunidad de hablar.

—Cuando se pierde a un ser querido —repitió—, sobre todo de esta manera, puede resultar muy difícil aceptarlo. Nos negamos a creerlo. Nos negamos a aceptar que alguien a quien queríamos tanto pudiera sufrir hasta el punto de que le pareciera preferible quitarse la vida a seguir viviendo.

Juntó las manos sobre la mesa y movió los pies.

—Alex tenía una enfermedad incurable y degenerativa que en muy poco tiempo la había privado de casi cualquier movimiento y que la mataría inevitablemente, quizá en cuestión de meses. Ella, que era una mujer valiente y con mucha fuerza de voluntad, tomó una decisión: ya que iba a morir, al menos quería controlar dónde, cuándo y cómo. A mí no me gusta; preferiría que no lo hubiera hecho, pero entiendo sus motivos y respeto su decisión. Por muy doloroso que sea, usted también tiene que intentarlo.

Freya sacudió la cabeza, aferrándose a los brazos de la silla.

—Alex no se habría puesto una inyección —insistió, marcando cada sílaba y subrayando el «no»—. Si se hubiera tomado una sobredosis, o se hubiera ahorcado, o…

Dejó la frase a medias, abrumada por aquellas imágenes.

—Alex tenía terror a las agujas desde que éramos pequeñas —siguió al cabo de un rato, conteniendo las lágrimas y haciendo lo posible para que no le temblara la voz—. Ya sé que hacía tiempo que no nos habíamos visto, pero también sé que ese tipo de miedos no desaparecen así como así. Si ni siquiera soportaba ver una aguja, imagínese llenarla de morfina y clavársela. Es imposible.

El doctor Rashid miró el techo y bajó la vista, espirando despacio.

—A veces, cuando se está muy enfermo, se hacen cosas imposibles —dijo con suavidad—. Como médico lo he visto muchas veces. No quiero decir que se equivoque acerca de su hermana, o que no tuviera tanto miedo como me ha explicado. Sólo intento decir que cuando se sufre tanto como ella, el miedo se vuelve relativo. Lo que la aterrorizaba cuando tenía buena salud probablemente ya no le diera tanto miedo comparado con algo todavía más terrorífico, como una muerte lenta que fuera quitándole día a día la poca dignidad que le quedaba. Al final, Alex estaba desesperada, y la gente desesperada hace cosas desesperadas. Perdone que sea tan directo, pero no quiero que sufra todavía más de lo que ya sufre. Alex se quitó la vida. Tenemos que aceptar…

Lo interrumpió un fuerte pitido de su busca. Disculpándose, cogió el teléfono, pulsó un botón y empezó a hablar en voz baja, de espaldas a Freya. Ella se levantó y fue hacia la ventana. Abajo había un patio grande, con el suelo de baldosas y un altísimo laurel de la India en el centro. Una familia estaba desayunando a la sombra del árbol. También había un hombre con un pijama azul que arrastraba los pies por el patio con el carrito del gotero y un cigarrillo en la comisura de la boca. Freya lo observó, dando golpecitos con los dedos en el alféizar mientras esperaba a que el médico acabase de hablar por teléfono.

—¿Alex le contó que fuera a hacer algo así? —preguntó en cuanto Rashid colgó el auricular, volviendo directamente a la conversación—. ¿Le comentó algo?

El médico enderezó su silla y volvió a juntar las manos sobre la mesa.

—No, explícitamente no —contestó—. Salió un par de veces en la conversación, de una manera… ¿cómo se dice? Abstracta. Si lo que me pregunta es si me pidió ayuda, rotundamente no. Y tampoco se la habría dado. Soy médico. Mi trabajo es curar, no matar. Ella ya sabía mi opinión.

Freya dio un paso hacia delante.

—¿Quién encontró el cadáver?

—Señorita Hannen, por favor… Estas preguntas…

—¿Quién?

Su tono era brusco e insistente.

—La asistenta —contestó Rashid, suspirando—. Al llegar por la mañana.

—¿Dónde? ¿Dónde encontró a Alex?

—En el porche trasero, creo. En la silla de ruedas. Le gustaba salir a mirar el desierto, sobre todo al final, cuando ya le costaba moverse. El frasco de morfina y la jeringuilla estaban en la mesa de al lado. Tal como era de esperar.

—¿Había alguna nota de suicidio?

—Que yo sepa, no.

—¿Y no le pareció un poco raro? Que alguien se suicide sin dejar una nota, una carta explicándose…

—Señorita Hannen, era evidente qué había hecho y por qué. Ya había dejado dicho que le avisáramos a usted si le pasaba algo y que quería que la enterrasen en el oasis, cerca de su casa. No había ninguna razón para dejar una nota.

—¿Y el frasco de morfina? —insistió Freya—. ¿Y la jeringuilla? ¿Dónde están?

Rashid sacudió la cabeza, con una expresión ligeramente exasperada.

—No tengo ni idea. Creo que la asistenta los tiró. Dadas las circunstancias, habría sido morboso…

—Tenía un morado en el hombro —lo interrumpió Freya, cambiando de táctica—. Un morado muy grande. ¿Cómo se lo hizo?

—La verdad es que no lo sé —respondió él con impotencia—. Se caería, chocaría con algo. En su estado tenía muy poco equilibrio. A los enfermos de esclerosis múltiple suelen salirles morados. Hágame caso, señorita Hannen, por favor, si hubiera algo…

—¿Dónde lo hizo? —volvió a interrumpirlo Freya.

—¿Perdón?

—La inyección. ¿Dónde se la puso?

—Señorita Hannen…

—¿Dónde?

La cara de exasperación se hizo más pronunciada.

—En el brazo.

—¿El brazo derecho? —Freya se acordó del depósito de cadáveres y del cuerpo desnudo de su hermana sobre la camilla—. Justo debajo del codo. Donde había un morado pequeño.

Rashid asintió con la cabeza.

—¿Cómo lo hizo?

Entornó los ojos, sin entender la pregunta.

—¿Cómo lo hizo? —repitió Freya, con más dureza—. Me ha dicho que sólo podía mover el brazo derecho, que el izquierdo lo tenía paralizado. Pero no podía ponerse una inyección en el brazo derecho con la mano derecha. Es físicamente imposible. Tendría que haberlo hecho con la mano izquierda. Sin embargo, usted ha dicho que era la que tenía paralizada. ¿Entonces? ¿Cómo? Conteste.

El médico abrió la boca para contestar, pero volvió a cerrarla, ceñudo. Se notaba que no se le había ocurrido hacerse esa pregunta.

—¿Cómo es posible que alguien se ponga una inyección en el brazo derecho con la mano derecha? —insistió Freya—. No se puede. ¡Mire!

Hizo una demostración, flexionando el codo y la muñeca derechos; sus dedos sólo llegaban a rozar la parte superior del bíceps. El doctor Rashid seguía perplejo, parpadeando en busca de una respuesta que se resistía.

—Los estados de la esclerosis múltiple son muy variables —dijo al cabo de un rato, despacio, titubeando, como si aún no tuviera muy meditada su respuesta—. Los síntomas vienen y van, a veces muy deprisa, y es difícil predecir lo que sucederá.

—¿Me está diciendo que su brazo izquierdo podía mejorar repentinamente?

—Estoy diciendo que en según qué condiciones estas cosas ocurren; cosas inesperadas, recaídas o remisiones repentinas.

No parecía muy convencido.

—Es difícil de predecir —repitió—. Puede ser una enfermedad muy… desconcertante.

—¿Usted había visto casos como éste? —Presionó Freya—. ¿En algún enfermo de…? ¿Cómo lo ha llamado? ¿Síndrome de Marburgo?

—Variante de Marburgo —corrigió él.

—¿Ya lo había visto? ¿Que de repente recuperen el movimiento en una de las extremidades? ¿Lo ha visto, o ha oído hablar de ello?

Una larga pausa, y un gesto de negación con la cabeza.

—No —reconoció—. La verdad es que no. Quizá en otras formas de la enfermedad, menos severas, pero en la de Marburgo… no, nunca lo había oído.

—¿Entonces? —repitió Freya—. ¿Cómo es posible que mi hermana se inyectase morfina en el brazo derecho? Aunque dejemos a un lado que era diestra y que tenía pánico a las agujas… ¿cómo pudo hacerlo?

El doctor Rashid abrió la boca, la cerró, se frotó las sienes y se apoyó en el respaldo. Hubo un largo silencio.

—Señorita Hannen —dijo al final—, ¿puedo preguntarle… qué está queriendo decir exactamente?

Freya lo miró fijamente, sin pestañear.

—Creo que a mi hermana la mataron. Que no se suicidó.

—¿Que la mataron? ¿Un asesinato? —preguntó él—. ¿Es lo que está diciendo?

Ella asintió con la cabeza.

Rashid sostuvo su mirada, toqueteándose el puño de su chaqueta blanca. Fuera se oía el canto de los pájaros y, muy a lo lejos, el rumor de los coches. Pasaron cinco segundos. Diez. Rashid se inclinó, cogió el teléfono, marcó un número y habló rápidamente en árabe.

—Venga —dijo al colgar y ponerse de pie.

—¿Adónde?

Señaló la puerta con la mano.

—A la policía de Dajla.

Entre Dajla y El Cairo

—¿Más café, señor?

—Sí, por favor.

Flin dejó la taza sobre la bandeja que le acercaban. La azafata la llenó de un termo de plástico y se la devolvió.

—¿Señora?

—Estoy servida, gracias —dijo Molly Kiernan, tapando su taza con la mano.

La azafata asintió con la cabeza y se fue. Kiernan retomó la lectura de un artículo de The Washington Post sobre el programa nuclear iraní. Flin tecleaba sin ganas en el ordenador portátil, entre pequeños sorbos de café. Transcurrieron un par de minutos, al cabo de los cuales Flin cambió de postura y miró a su acompañante.

—No lo sabía.

Ella lo miró por encima de las gafas de lectura, arqueando las cejas inquisitivamente.

—Que hayas estado casada. Tantos años, y yo sin saberlo.

Flin señaló el anillo de su mano izquierda.

—Pensaba que era para ahuyentar a los admiradores. Creía que eras… Ya sabes…

Kiernan tardó un poco en entenderlo. Cuando lo hizo fingió indignarse.

—¡Flin Brodie! ¿Acaso tengo pinta de lesbiana?

Flin se encogió de hombros en señal de disculpa.

—¿Puedo preguntar cómo se llamaba?

Kiernan bajó el periódico y se quitó las gafas.

—Charlie —dijo—. Charlie Kiernan. El amor de mi vida.

Una breve pausa.

—Murió en el frente, sirviendo a su país.

—¿Era…?

—No, no. Era pastor castrense en los marines. Lo mataron en el Líbano, en el ochenta y tres. Durante el bombardeo del cuartel de Beirut. Sólo llevábamos un año casados.

—Lo siento —dijo Flin—. Lo siento mucho.

Kiernan se encogió de hombros, dobló el periódico y, después de meterlo en el bolsillo del asiento de delante, apoyó la cabeza y miró hacia arriba.

—Mañana habría cumplido sesenta años —dijo en voz baja—. Siempre hablábamos de lo que haríamos de viejos. Una casita en New Hampshire, con porche y mecedoras. Hijos, nietos. Cursilerías. Charlie era muy sentimental.

Suspiró, se irguió otra vez y guardó las gafas de manera ostentosa en señal de que había dicho más de lo que quería sobre la cuestión.

—¿Es acerca del oasis? —preguntó.

—¿Hum?

Señaló con la cabeza el portátil de Flin y el archivo en el que estaba trabajando.

—Ah, no. Es para una conferencia que tengo que dar la próxima semana en el ARCE. Pepi II y la decadencia del Imperio Antiguo. Hasta a mí me aburre, así que compadezco a los pobres desgraciados que tengan que escucharme.

Kiernan sonrió, apoyó la cabeza en la ventanilla y se quedó mirando el desierto; el bulto en miniatura de la pirámide escalonada de Zóser pasó como un iceberg de color marrón sucio.

—Fadawi ha salido —dijo Kiernan al cabo de un rato, sin girarse.

—Sí, ya me lo han dicho.

—¿Tú crees que…?

—Imposible —la interrumpió Flin, adivinando lo que pensaba y descartándolo sin darle tiempo de explicarse—. Aunque supiera algo, se cortaría la lengua antes de decírmelo. Me echa la culpa de lo que pasó. Aunque la verdad es que con razón.

—No fue culpa tuya, Flin —dijo ella, volviéndose—. No podías saberlo.

—Ya.

Flin apagó el portátil, lo guardó en el maletín y cerró la cremallera. La señal de abrocharse los cinturones se encendió sobre sus cabezas con un suave pitido.

—¿Sabes?, nunca lo encontrarán —dijo—. Veintitrés años… Nunca lo encontrarán, Molly.

—Lo conseguirás, Flin. Hazme caso. Lo conseguirás.

Se oyó una voz por el sistema de megafonía, primero en árabe y luego en inglés:

—Señoras y señores, iniciamos el descenso hacia El Cairo. Por favor, comprueben que sus cinturones estén bien abrochados y todas sus pertenencias en los compartimientos superiores.

—Lo conseguirás —repitió Kiernan—. Con la ayuda de Dios, lo conseguirás.

«Dudo mucho que Dios tenga más idea que nosotros de dónde está», pensó Flin.

Prefirió no decirlo, porque seguro que Kiernan desaprobaría su irreverencia. Apoyó la cabeza en el respaldo, cerró los ojos y empezó a dar vueltas a lo mismo de siempre (el Ojo de Jepri, la Boca de Osiris), mientras se le destapaban los oídos al bajar hacia El Cairo.

Las Maldiciones de Sobek y Apep…

Dajla

Cuando los beduinos llegaron a lo alto de las dunas y vieron brillar en la distancia el oasis de Dajla, llevaban dos días sin beber. Exhaustos, pusieron sus camellos formando una línea y levantaron las manos al cielo, todos a una:

—Hamdulillah! —exclamaron con voz ronca, mientras los animales jadeaban entre berridos—. Demos gracias a Dios.

De haber tenido agua habrían desmontado allí mismo para preparar té y celebrar el final de su viaje, disfrutando de tener el desierto a sus pies en un lado, y la civilización en el otro. Pero ya hacía tiempo que se les había terminado; además, estaban demasiado fatigados y maltrechos para pensar en otra cosa que no fuera llegar lo antes posible a su meta. Sin más dilación, hicieron bajar a los camellos por la cuesta y continuaron el viaje en silencio, con la salvedad de algún grito de «hut, hut» o «yalla, yalla», para dar ánimos.

Durante los últimos tres días, desde el descubrimiento del cadáver misterioso, el desierto los había torturado, obstaculizando su ruta con una serie interminable de paredes de dunas y exponiéndolos a más calor del que jamás habían sufrido hasta entonces. Ahora parecía que por fin amainaba. El día era más fresco y el paisaje empezaba a ser más llano y fragmentado, como si se aburriese de jugar con ellos; el laberinto de dunas se disgregaba en remolinos y promontorios dispersos de arena, alternando con tramos lisos de gravilla, fáciles para los camellos y rápidos de cruzar. Al cabo de una hora, el brillo indeterminado del oasis se concretó en una mancha muy verde, cuyo telón de fondo era la empinada ladera blanquecina del Yébel al-Qasr. Dos horas más y ya se distinguían pequeñas arboledas y los puntos blancos de las casas y los palomares. Los camellos empezaron a subir y a bajar al trote; el primer jinete iba bastante adelantado y sus compañeros formaban una cadena irregular. Cuanto más se acercaban al agua y a la seguridad, con las túnicas al viento, más deprisa hacían ir a sus camellos.

El único en quedarse rezagado fue alejándose lentamente del grupo hasta que la distancia entre su camello y el de delante fue de más de cien metros. Satisfecho de que no le oyera nadie, sacó su teléfono móvil y, como llevaba haciendo cada pocas horas en los últimos días, miró la pantalla. Sonrió. Ya tenía cobertura. Marcó un número, se encorvó hacia la silla para que nadie viera lo que hacía y, una vez establecida la llamada, empezó a hablar con entusiasmo.

El Cairo. Manshiet Naser

—Señoras y señores, sobran las palabras para presentar a nuestro honorable invitado de hoy. Como saben, nació en nuestra comunidad y sigue gozando de toda la estima y el respeto como miembro de ella, aunque la vida lo haya llevado por otros derroteros. A lo largo de los años, su generosidad ha hecho posibles muchos proyectos de salud y educación aquí en Manshiet Naser, de los que esta clínica abierta a todos no es sino el último ejemplo; y, si bien ha conseguido la riqueza y el éxito, nunca ha olvidado sus raíces, ni ha abandonado a los demás zabbalin. Es a la vez un amigo, un benefactor y (seguro que no le molesta que lo diga) un padre para todos. Les ruego que reciban como se merece al señor Romani Girgis.

Un hombre con cara avinagrada, piel cetrina, gafas oscuras y un traje a medida, de corte perfecto, se levantó entre aplausos. Su pelo lacio y canoso, peinado con brillantina de un lado a otro de la cabeza, le prestaba cierto aspecto de lagarto, al igual que las mejillas hundidas, los labios finos y la lengua constantemente asomada a un lado de la boca. Tras saludar a la asamblea de dignatarios con un gesto de la cabeza e inclinarse a besar la mejilla del obispo copto que ocupaba el asiento contiguo al suyo, se adelantó y dio la mano a la mujer que había hecho la presentación.

—Gracias —dijo, volviéndose hacia el público, con una voz grave y sonora como el motor de un gran camión (completamente distinta de la voz que se esperaría de alguien tan enclenque)—. Es un honor asistir a la inauguración de este nuevo centro médico. Vuelvo a dar las gracias a la señorita Mijaíl…

Señaló con un gesto a la mujer.

—A Su Ilustrísima el obispo Marcos y al consejo directivo del Fondo de Desarrollo Metropolitano Zabbalin, gracias de nuevo.

Una ráfaga de suaves clics acompañó los movimientos de un fotógrafo, que hacía fotos de Girgis y del resto de los invitados.

—Como ya les ha dicho la señorita Mijaíl —proclamó—, soy zabbal y me enorgullezco de ello. Nací en Manshiet Naser, a pocas calles de aquí. De niño llevaba carros de basura con mi familia, y aunque Dios haya querido que mis circunstancias ya no sean las mismas, sino mejores…

Miró de reojo al obispo, que asintió y sonrió acariciándose la barba.

—… Manshiet Naser sigue siendo mi hogar, y sus habitantes, mis hermanos y hermanas.

Aplausos corteses, y más clics de la cámara.

—Los zabbalin son una parte imprescindible de la vida de esta ciudad —siguió diciendo Girgis, estirándose los puños de la camisa para que sobresaliera la misma cantidad de blanco por cada manga de la americana—. Hace cincuenta años que recogen, separan y reciclan la basura, en un modelo de gestión sostenible de los residuos. Al separar a mano la basura, alcanzan una eficacia superior a cualquier operación mecanizada. Por la misma razón, también son más vulnerables de lo normal a la hepatitis, por las infecciones debidas a los cortes y arañazos sufridos durante el proceso de clasificación. Tanto mi padre como mi abuelo murieron de esta terrible enfermedad; por eso estoy encantado de participar en un proyecto que contribuirá a disminuir los índices de infección vacunando gratuitamente contra la hepatitis a todo aquél que lo necesite.

Murmullos de aprobación en el público.

—Como creo que ya he hablado bastante, me limitaré a agradecerles una vez más su presencia hoy aquí. El Centro de Vacunación Romani Girgis de Manshiet Naser queda…

Abrió las manos, indicando el patio donde estaban reunidos, los edificios de su alrededor y las puertas de cristal con cruces rojas.

—… ¡Inaugurado!

Tras coger las tijeras que le daba la señorita Mijaíl, Girgis se giró y, entre aplausos, se dispuso a cortar la gruesa tira de tela tendida de un lado a otro del patio, mientras el fotógrafo se arrodillaba para captar el acontecimiento. Por alguna razón, la tela se resistió a las tijeras, y Girgis tuvo que repetir el corte. Y de nuevo otra vez, destrozando la tela en su esfuerzo por cortarla. Como la tela seguía resistiéndose y Girgis no paraba de cortar, los aplausos se fueron apagando, sustituidos por susurros incómodos y alguna que otra risita. Las manos de Girgis empezaron a temblar y una mueca arrugó su cara: primero de irritación, y luego de rabia. La señorita Mijaíl acudió en su ayuda y tensó la tela mientras Girgis seguía luchando contra las tijeras.

—Les doy dinero y encima me dejan en ridículo —susurró entre dientes.

—Lo siento mucho, señor Girgis —farfulló ella, con las manos temblando más que las de él.

—Y dígale a aquel koos que deje de hacer fotos.

Furioso, dio otro tijeretazo y, esta vez, la tela se partió. Entonces recompuso una sonrisa magnánima y se giró otra vez hacia los invitados, levantando las tijeras. Los aplausos se reavivaron, resonando por el patio. Girgis esperó un momento antes de coger la mano de la señorita Mijaíl y poner las tijeras en su palma, de manera que la punta se clavase con fuerza en la carne blanda de debajo del pulgar, perforando la piel e hiriéndola; realizó esta operación de forma que únicamente ellos dos sabían lo que había pasado.

—No vuelvas a ponerme en ridículo, vaca gorda —murmuró sin perder la sonrisa. Y, subrayando sus palabras con un último empujón a las tijeras, las soltó y volvió a su silla.

La señorita Mijaíl juntó las manos por delante, con el labio inferior temblándole.

—¡El señor Romani Girgis! —exclamó lo mejor que pudo, intentando recuperar la compostura—. Nuestro querido benefactor. ¡Les ruego que le expresen su agradecimiento!

Girgis se sentó entre aplausos redoblados e, inclinando la cabeza con modestia, se agachó para quitar una mancha de polvo de la punta de uno de sus zapatos. El obispo, que estaba detrás, se inclinó y le puso una mano en el brazo.

—Eres un ejemplo para todos, Romani. ¡Qué suerte tienen estas pobres almas de tenerte como protector!

Girgis sacudió la cabeza.

—Soy yo quien tiene suerte, Ilustrísima. Tener los medios de ayudar a los míos y mejorar sus condiciones de vida… es una verdadera bendición.

Levantó la mano del obispo y besó el anillo. Después volvió a mirar hacia delante, como si le diera vergüenza hablar de sí mismo de aquella manera. Un grupo de muchachas que llevaban los mismos vestidos y los mismos pañuelos en la cabeza se puso delante del público y empezó a cantar.

Naturalmente, todo aquello era una sarta de mentiras. Manshiet Naser, su hogar; los zabbalin, sus hermanos y hermanas… todo mentira. Girgis ya odiaba aquel lugar en su infancia, y aún lo odiaba más ahora que su esfuerzo le había permitido salir de él. Asqueroso, sucio, lleno de mierda, apestoso, poblado por una pandilla de necios analfabetos que se dejaban la piel en su trabajo, acataban las leyes y rezaban, y todo ¿para qué? Una vida de penurias atroces, escarbando en montañas de basura y viviendo en casuchas infestadas de cucarachas; los marginados de la sociedad, lo más miserable de todo. ¿Orgulloso de ser zabbal? Eso sería como decir que estaba orgulloso de tener cáncer.

Las apariencias. Sólo por eso volvía y daba dinero a los diversos proyectos de beneficencia a los que prestaba su nombre; sólo por eso fingía ser un hijo humilde de la Iglesia. Por quedar bien y por nada más. Ni nada menos. Por distraer la atención de otras actividades menos saludables a las que se dedicaba. Sonrió. Realmente parecía mentira lo que un poco de filantropía podía hacer por la imagen. Un hospital por aquí, un colegio por allá… ¡Dios, si hasta Susan Mubarak lo admiraba! (Lo había llamado «pilar de la sociedad egipcia»). En cuanto a los zabbalin, le merecían la misma compasión que las piaras de cerdos que hozaban por los vertederos de Manshiet Naser. Lo importante eran los negocios. Siempre habían sido lo único importante. Por eso era quien era, un multimillonario, y ellos unos pobres apestosos que se pasaban el día tamizando porquería y muriéndose de hepatitis.

Cuando la canción terminó y las muchachas empezaron a irse, los ojos de Girgis las siguieron por detrás de las gafas de sol. Eran guapas, con grandes ojos verdes y unos pequeños pechos erguidos. Tomó nota mentalmente de que buscaría los nombres y las direcciones. En sus burdeles, las coptas tenían más caché que las árabes musulmanas, sobre todo si eran jóvenes. Aunque ya hiciera años que no participaba personalmente en aquella faceta de sus actividades, ya que prefería centrar sus energías en actividades más lucrativas (tráfico de armas, contrabando de antigüedades y blanqueo de dinero), seguía gustándole controlarlo. Sobornar a los padres de las chicas (o, si no funcionaba, raptarlas) y ponerlas a trabajar le hacía ganar algún dinero. Aunque entre el sida y las peculiares aficiones de muchos de sus clientes, no duraban mucho, pero eso no era asunto suyo. A él le importaban los beneficios. Además, viviendo como vivían los zabbalin, probablemente no corrieran mucha mejor suerte si se quedaban en el barrio. Su sonrisa se volvió más amplia, en una expresión tensa y desagradable, como si le hubieran cortado la cara con un escalpelo.

La marcha de las chicas fue el preludio de más discursos y de un recital interminable de violín a cargo de un niño ciego y gordo. Girgis se esforzó al máximo por aparentar entusiasmo, a la vez que miraba cada vez más a menudo su reloj. Cuando por fin terminó el concierto, todos se levantaron y desfilaron hacia el interior para tomar una copa y hacer la visita guiada al hospital. El único que se abstuvo de realizarla fue Girgis, que alegó compromisos de trabajo, que lo sentía mucho, que le habría encantado, etc. Tras aceptar los agradecimientos del personal del hospital, se despidió (evitando con toda la intención a la señorita Mijaíl) y cruzó el patio, aliviado de poder irse. Un arco alto de madera lo llevó a la calle, donde un hedor denso y agridulce de basura en descomposición agredió su olfato.

Al salir chasqueó los dedos. Dos siluetas se despegaron de la pared en la que estaban apoyadas y se acercaron deprisa. Eran como bolas de músculos compactas, a la vez redondeadas y fibrosas, vestidas con trajes grises de Armani, que contrastaban con las camisetas rojas y blancas del el-Ahly FC que llevaban debajo. Uno de los dos era chato, con nariz de boxeador, y el otro tenía el lóbulo izquierdo partido. Por lo demás eran idénticos en todo, como el reflejo de una imagen en el espejo: los mismos dedos cargados de anillos, el mismo cabello pelirrojo peinado de un lado a otro de la cabeza y la misma actitud hosca y amenazadora. Se quedaron junto a Girgis, que sacó un pañuelo y se sonó; cuando él empezó a caminar, se pusieron a su lado.

Estaban en una colina empinada, y la calle que bajaba estaba sin asfaltar, llena de agujeros y de basura. A ambos lados se apretujaban sin orden ni concierto edificios de ladrillos mal puestos, con balcones festoneados de ropa de diversos colores puesta a secar. Pasaban traqueteando algunos carros de mulas, sobrecargados con bolsas de polipropileno llenas de papeles, tela, plástico, vidrio y otros residuos. Al pie de todas las paredes había sacos parecidos, como montañas de larvas hinchadas que dificultaban aún más transitar por la calle, ya estrecha de por sí. Pasaban ráfagas de humo de leña, entre el runrún de los granuladores, y mujeres con túnicas negras y pañuelos de colores en la cabeza. En todas partes (en cada puerta, cada callejón, cada ventana, cada escalera) había montones y montones de basura mohosa, maloliente y llena de moscas, como si el barrio entero fuera una enorme bolsa de aspiradora que succionara inexorablemente toda la basura de la ciudad.

Ése era el mundo en el que Romani Girgis había pasado los primeros dieciséis años de su vida, y que se había pasado los siguientes cincuenta intentando en vano borrar de su organismo. Lociones para el afeitado de París, cremas italianas para la cara, jabones, bálsamos, lociones perfumadas… Por mucho dinero que se gastara, por mucho que se restregase, no había manera de que desapareciera. Jamás podría desinfectarse del todo y librarse de la suciedad infernal de su niñez: la peste, los gérmenes, las ratas, las cucarachas. Cucarachas por todas partes. Era multimillonario, y daría hasta la última piastra para sentirse limpio.

Apretó el paso, con el pañuelo en la nariz, mientras sus guardaespaldas gemelos apartaban a la gente. La calle seguía cuesta abajo, hasta girar de golpe a la derecha. Ahí los edificios de ambos lados desaparecían de repente, dejando sitio a una terraza amplia y soleada, cortada en la roca. Los riscos de Muqqatam se erguían en lo alto como grandes trozos de pastel amarillo, con imágenes polícromas de Cristo y los santos esculpidas en sus caras. Abajo, la mezcla de edificios y montañas de basura no se detenía hasta que la cortaba bruscamente la al-Nasir Autoroute y los Cementerios del Norte.

Al lado de la calle había una limusina, larga, negra, con cristales tintados, aparcada lo más cerca que había podido del hospital. El chófer, vestido con un traje negro, esperaba fuera. Nada más verlos corrió a abrir la puerta trasera. Girgis entró en el vehículo y suspiró de alivio cuando se cerró la puerta, aislándolo en la fresca pulcritud del interior del coche, que olía a cuero. Cogió un paquete de pañuelos de papel del bolsillo, sacó unos cuantos y empezó a pasárselos por las manos y la cara, como un poseso.

—Qué asco —murmuró, temblando como si sintiera que minúsculos bichos corrían sobre su piel—. Qué asco.

Mientras seguía limpiándose, los gemelos y el chófer subieron delante y la limusina empezó a bajar despacio por las calles estrechas. Por fuera desfilaba el mundo: hombres negros de mugre con grandes sacos de basura a cuestas; mujeres y niños clasificando montones de botellas de plástico; una pocilga llena de cerdos negros y resbaladizos. Girgis no empezó a relajarse hasta que llegaron al final de la cuesta y, tras pasar por encima de unas vías de tren, entraron en la Autoroute y aceleraron hacia el centro de la ciudad. Cuando acabó de restregarse las manos, guardó los pañuelos de papel, sacó el teléfono móvil y consultó el buzón de voz. Un mensaje. Pulsó una tecla y escuchó. Pasaron treinta segundos. Volvió a pulsar la misma tecla, frunciendo el entrecejo, y escuchó todo el mensaje por segunda vez. Al final, ya volvía a sonreír. Esperó un poco, marcó un número y se puso el teléfono en la oreja.

—Ha aparecido algo —dijo en inglés cuando descolgaron—. Parece que podría ser alguien de la tripulación. Llámame al número de siempre.

Colgó y levantó una tapita del apoyabrazos para sacar el auricular de un interfono.

—Que el Agusta esté esperándonos. Y di a los gemelos que se van a Dajla.

Colgó el auricular y se apoyó otra vez en el reposacabezas de cuero.

—Veintitrés años —murmuró—. Veintitrés años y al final… al final…

Oasis de Dajla

Cuando Freya volvió a la casa de Alex ya era media tarde; para entonces prácticamente estaba convencida de que todo eran imaginaciones suyas y de que la muerte de su hermana, en definitiva, había sido un suicidio.

Había pasado casi cuatro horas en la comisaría de Dajla, un edificio anodino, de color limón, rodeado por torres de vigilancia, en la misma calle que el hospital. Al principio la había atendido un policía local, pero como no parecía entender casi nada de lo que intentaba explicarle, habían buscado a otra persona para que la entrevistase: un detective de Luxor que había ido a pasar el día por otros asuntos y dominaba el inglés.

Amable y eficiente, el inspector Yusuf Jalifa había tomado en serio sus sospechas y les prestó una atención que, paradójicamente, las hacía parecer cada vez más infundadas. Tras escuchar los mismos argumentos que el doctor Rashid sobre la fobia a las agujas de Alex, tomando notas y fumando como un carretero (debía de haberse fumado todo un paquete de Cleopatra durante la entrevista, o más), había ampliado el interrogatorio a otras cuestiones.

—¿Sabe si su hermana tenía enemigos? —preguntó.

—Pues la verdad es que llevaba mucho tiempo sin verla —contestó Freya—, pero no creo… Por carta nunca me comentó nada. No era el tipo de persona que se crea enemigos. A Alex…

Estuvo a punto de decir «la quería todo el mundo», pero se le trabó la lengua, a la vez que se le empañaban los ojos. Jalifa sacó un pañuelo de papel de una caja de la mesa y se lo dio.

—Perdone —masculló ella, avergonzada.

—Por favor, señorita Hannen, no hay nada que perdonar. A mí también se me murió un hermano, hace unos años. Tómese todo el tiempo que haga falta.

Tras esperar pacientemente a que Freya se serenase, Jalifa siguió con el interrogatorio, despacio y con dulzura. ¿Sabía si su hermana había tenido algún problema? ¿Había indicios de que hubieran entrado en su domicilio? ¿Freya había observado algún movimiento sospechoso cerca de la casa? ¿Se le ocurría alguna razón para que quisieran hacer daño a su hermana?

Y así hasta enfocarlo desde todos los puntos de vista posibles, sin dejarse un solo motivo ni una sola hipótesis. Al final de las cuatro horas, estaban claras dos cosas: lo poco que sabía Freya de su hermana y lo endebles que eran sus sospechas vistas de forma objetiva y desapasionada. Parecía que todo podía explicarse racionalmente, tal como había hecho el doctor Rashid en su consulta: el morado del hombro de Alex, su pánico a las inyecciones, la inexistencia de una nota de suicidio y el hecho de que Alex, por su forma de ser, no pareciera capaz de suicidarse.

Fue la desesperación lo que hizo que Freya mencionase a Mahmoud Garoub, el viejo granjero que la había llevado en su carro de mulas: su manera de mirarla, de tocarle la pierna, los consejos que le habían dado de evitarlo…

—Quizá él tenga algo que ver en alguna medida —dijo, buscando cualquier cosa que mantuviera vivas sus sospechas.

Pero las preguntas de Jalifa en la comisaría también cerraron aquella línea de investigación.

—Aquí, en la policía, lo conocen mucho —informó a Freya el detective—. Garoub es un consumado… ¿cómo se dice? ¿Mirador?

—Mirón —lo corrigió Freya.

—Exacto. Según mis colegas, es un viejo verde, pero inofensivo. En todo caso, no asesinaría a nadie.

Jalifa encendió otro cigarrillo y añadió:

—Parece que la violenta es su mujer. Sobre todo con él.

Al final, todo quedaba reducido a la cuestión de si Alex se había puesto ella misma la inyección: ¿cómo podía clavarse una aguja en el brazo derecho una persona con el brazo izquierdo paralizado? Era una objeción importante, y la razón de que se alargase tanto la entrevista. Hacia el final de la tarde el doctor Rashid, que ya había regresado al hospital, telefoneó para hablar con Jalifa y explicarle que había consultado con varios colegas neurólogos del Reino Unido y Estados Unidos, con mucha más experiencia que él en estos casos, y que, contrariamente a lo que le había dicho a Freya, sí que había precedentes documentados de enfermos de Variante de Marburgo con una remisión súbita e inexplicable de los síntomas. Había un caso inquietantemente parecido al de Alex: tres años atrás, un sueco sin función motora en ninguna de las cuatro extremidades se despertó pudiendo usar el brazo derecho, ocasión que aprovechó para sacar una pistola del cajón de su mesita de noche y saltarse la tapa de los sesos.

Lo que no podía explicar el médico era que Alex, siendo diestra, se hubiera puesto la inyección con la mano izquierda. En todo caso, lo importante, desde el punto de vista médico, era que la manera de ponérsela entraba en lo posible. No era habitual, obviamente, pero sí factible.

Jalifa se lo explicó a Freya al colgar el teléfono.

—Me siento tonta —dijo ella.

—No, no —la regañó el detective—. Ha hecho muy bien en preguntar. Sus dudas estaban muy justificadas.

—Le he hecho perder el tiempo.

—Al contrario. Me ha hecho un favor considerable. Sin usted, tendría que haberme pasado la tarde en una conferencia sobre sistemas policiales en la gobernación del Nuevo Valle. Le estaré eternamente agradecido.

Freya sonrió, aliviada de que sus sospechas carecieran de base.

—Si todavía le preocupa algo… —dijo él.

—No, de verdad que no.

—Piense que aún podríamos investigar otros aspectos: el paradero del frasco de morfina y de la jeringuilla, dónde se compró la morfina…

Ahora parecía ser él quien intentaba convencerla de que había que investigar más a fondo la muerte de Alex.

—Francamente —dijo ella—, no puedo pedirle más. Ahora lo que me apetece es volver a casa de Alex. Ha sido un día largo.

—Por supuesto. Le pediré un chófer.

El detective le abrió la puerta del despacho donde habían estado hablando y la acompañó a la planta baja por un pasillo y una escalera. Al llegar a la recepción, dijo algo en árabe al agente uniformado de detrás del mostrador. Freya supuso que estaría pidiendo un coche. La respuesta del agente fue señalar la entrada principal con la cabeza; fuera, en la calle, Zahir estaba sentado en su Land Cruiser, tamborileando en el volante. Freya ignoraba cómo había averiguado que estaba en la comisaría, pero nada más verlos abrió la puerta del pasajero del Toyota, mirando a Jalifa con cierta hostilidad.

—¿Conoce a este hombre? —preguntó el detective.

—Trabajaba con mi hermana —dijo Freya—, y me ha estado…

Iba a decir «cuidando», pero titubeó y acabó añadiendo:

—Llevando en coche.

—Pues entonces la dejo en sus manos —dijo Jalifa.

Salió con ella de la comisaría.

—Por favor, si hay algo más que la preocupe, no dude usted en llamarnos —dijo al llegar al coche.

—Gracias —contestó Freya—. Me ha ayudado mucho. Siento mucho haber…

El detective la interrumpió con un gesto de la mano y saludó con la cabeza a Zahir, que se limitó a gruñir sin mirarlo. Luego, Zahir se apartó para dejar subir a Freya y cerró la puerta del Toyota.

—Encantado de conocerla —dijo Jalifa—. Le doy mi más sincero pésame por la muerte de…

Zahir pisó el acelerador antes de que terminase y arrancó mirando al policía por el retrovisor.

—Policía no buena —murmuró al girar por una curva y esquivar por los pelos un carro lleno de sandías—. Policía no entiende cosas.

Durante el camino de vuelta estuvo más hablador que de costumbre; la bombardeó con todo tipo de preguntas sobre la muerte de Alex, por qué razón ella sospechaba y qué le había dicho la policía, a la vez que la miraba de reojo sin parar, incomodándola aún más que con su reticencia del día anterior. Las respuestas de Freya fueron lacónicas, monosilábicas, y evasivas, aunque no sabía muy bien qué pretendía evadir. Cuando Zahir frenó delante de la casa de Alex, Freya no veía el momento de salir. Tras mascullar una escueta despedida, entró, dio un portazo y se apoyó de espaldas en la puerta, aliviada de haberse quitado de encima a Zahir.

Una vez sola, de pronto se apoderó de ella el agotamiento, como si ahora que estaba enterrada su hermana y despejadas sus sospechas, su cuerpo levantara las manos diciendo: «¡Ya basta!». Se dio cuenta de que por primera vez en tres días no tenía ningún motivo de preocupación, ni nada por lo que obsesionarse. Ya estaba en Egipto, ya había enterrado a Alex y ya tenía la respuesta a todas las preguntas en torno a su muerte. Ya estaba hecho todo lo que había que hacer. Excepto el luto. Y la culpa. Ambas cosas las tendría a raudales.

Por la mañana, con las prisas, se había dejado abiertos los postigos, y ahora el salón estaba lleno de moscas; flotaba un olor penetrante, como de queso, provocado por los restos del desayuno. Se acercó a la mesa, ahuyentó las moscas y puso un poco de pan, tomates y pepino en un plato. Después sacó un sillón a rastras a la galería, se hundió en él con las piernas dobladas y empezó a comer con los dedos, contemplando el desierto. Tenía hambre, ya que no había comido como era debido en los últimos tres días. Vació el plato en cuestión de minutos. Podría haber comido más, pero era tal el agotamiento que no se sentía con fuerzas ni de caminar los pocos metros que la separaban de la mesa del salón. Dejó el plato en el suelo, se arrellanó aún más en los cojines del sillón y apoyó la cabeza en un brazo, con los ojos cerrados. Se durmió casi enseguida.

—Salaam.

Freya se despertó de golpe, sobresaltada, creyendo que estaba soñando y sólo había dado una cabezadita. Luego se fijó en lo rojo que estaba el sol y en lo cerca que estaba del horizonte. Debía de haber dormido una hora o más. Estiró los brazos y las piernas, amodorrada. Justo al levantarse, vio a alguien al fondo de la galería, a unos tres metros, y se quedó de piedra.

—Salaam —repitió la voz, hosca y gutural. Era un hombre con la cara envuelta en un pañuelo, de forma que sólo se le veían los ojos.

Al principio se miraron sin hablar. Freya, ya completamente despierta, empezó a retroceder, levantando las manos para protegerse; sus manos se cerraron en puños al ver el gran cuchillo curvo que el desconocido llevaba en su cinturón. Él debió de adivinarle el pensamiento, porque también levantó las manos, enseñando las palmas, y dijo algo en árabe.

—No le entiendo —dijo Freya, con voz estridente a pesar suyo.

Retrocedió otro paso, buscando algo que pudiera utilizar como arma en caso de agresión. A su izquierda había un rastrillo, apoyado en el tronco de un jacarandá. Se acercó despacio, bajando con cuidado de la galería. Él debió de adivinarle otra vez el pensamiento, porque sacudió la cabeza, sacó el cuchillo del cinturón, lo dejó en el suelo y se apartó.

—No peligroso —dijo en un inglés balbuceante, con fuerte acento—. No peligroso para ti.

Se miraron fijamente, rodeados por los trinos de los pájaros y el zumbido de las cigarras. El hombre levantó lentamente las manos, y al quitarse el pañuelo mostró una cara alargada, con barba, profundas arrugas, una piel oscura como el ébano y unos pómulos tan altos y marcados, sobre unas mejillas tan hundidas, que parecía que le hubieran sacado la carne con una cuchara. Tenía los ojos rojos de cansancio. Freya vio granos de arena y motas de polvo en la barba.

—No peligroso para ti —repitió, al tiempo que se daba palmadas en el pecho—. Amigo.

Freya bajó un poco las manos, pero sin abrir los puños.

—¿Quién es usted? —preguntó con más aplomo, recuperada del susto inicial—. ¿Qué quiere?

—Él viene doctora Alex —dijo el hombre—. Él…

Entornó los ojos, buscando una palabra, pero al final desistió con un chasquido de contrariedad y reprodujo el gesto de llamar a una puerta.

—Ninguna persona —explicó—. Él ir detrás de casa. Tú…

Hizo como si apoyara la cabeza en las manos. Era como se había encontrado a Freya, durmiendo.

—Él sentir. Él no querer asustar.

Como ya estaba claro que no quería hacerle nada malo, Freya abrió las manos y las bajó. Después le hizo señas con la cabeza de que recogiera el cuchillo. Tras metérselo en el cinturón, el desconocido bajó una bolsa de tela del hombro y se la enseñó.

—Encontrar esto —dijo, ladeando la cabeza hacia el desierto—. Para doctora Alex.

Freya se mordió el labio, con un nudo en el pecho.

—Alex está muerta —dijo con una extraña falta de expresividad y de emoción, como si intentara distanciarse de sus palabras—. Falleció hace cuatro días.

Al ver que no la entendía, lo dijo de otra manera, pero fue inútil. Desesperada, se pasó un dedo por el cuello, la única forma que se le ocurría de representar la muerte. El hombre arqueó las cejas, murmuró algo en árabe y levantó las manos hacia el cielo, en un gesto de sorpresa y de incredulidad.

—No, no, asesinada no —se apresuró a añadir Freya, sacudiendo la cabeza al darse cuenta de que la había malinterpretado—. Se quitó la vida. Suicidio.

Sus palabras volvieron a caer en saco roto. Fue necesario medio minuto más de explicaciones y gestos para que él diera muestras de entenderla. Sonrió, enseñando unos dientes marrones.

—Doctora Alex irse —dijo, triunfante—. Vacaciones.

Freya no tenía la menor idea de cómo podía haber transmitido aquella impresión, pero como le pareció demasiado arduo volver a corregirlo, se limitó a asentir con la cabeza.

—Sí —dijo—. La doctora Alex se ha ido.

—¿Tú ojt?

—¿Cómo?

El hombre entrelazó las manos, indicando proximidad, relación.

—Ojt? —repitió—. ¿Hermana?

—Sí —dijo ella, sonriendo a su pesar, divertida por lo absurdo de la situación—. Sí, soy la hermana de la doctora Alex. Freya.

Levantó una mano a guisa de saludo, gesto que él imitó antes de tenderle de nuevo la bolsa de lona.

—Tú dar a doctora Alex.

Freya se acercó para cogerla.

—¿Es de Alex?

Él frunció el entrecejo, confundido, pero al entenderlo sacudió la cabeza.

—No doctora Alex. Él encontrar. En arena. Lejos.

Agitó una mano hacia el desierto.

—Lejos, lejos. Medio camino Gilf el-Kebir. Hombre.

Se pasó un dedo por el cuello, como Freya. El hombre a quien se refería debía de estar muerto. Lo que Freya no tenía claro era si le habían asesinado o simplemente había muerto.

—Doctora Alex dar dinero —siguió diciendo él—. Doctora Alex decir que si él encontrar hombre en desierto, si encontrar cosa nueva en desierto, él traer.

Metió una mano en el bolsillo de su yelaba y sacó un Rolex de acero, que también le dio a Freya.

—No entiendo —dijo ella, con la bolsa en una mano y el reloj en la otra—. ¿Para qué quiere Alex todo esto?

—Tú dar a doctora Alex —repitió él—. Ella saber.

Freya insistió, preguntándole por qué Alex le había pagado dinero, quién era el hombre del desierto y de qué iba todo aquel asunto, pero estaba claro que una vez entregados los objetos, el desconocido consideraba cumplido el objetivo de su visita.

—Tú dar a doctora Alex —dijo. Luego se inclinó, dio media vuelta y se fue por la esquina de la casa.

Freya, impotente, vio cómo se marchaba.

Egipto. Entre El Cairo y Dajla

El helicóptero Agusta volaba bajo y deprisa, a pocos centenares de metros por encima del desierto, deslizando su sombra por lo alto de las dunas. El tableteo de las hélices del motor Pratt & Whitney reverberaba por la arena como un ritmo de tambores lejanos. Sus ocho asientos estaban ocupados: uno por el piloto; cinco por hombres de aspecto curtido, con subfusiles Heckler & Koch en el regazo, y dos (los últimos de atrás) por los guardaespaldas gemelos de Girgis, con sus trajes grises de Armani y sus camisetas rojiblancas del el-Ahly FC. Uno de los gemelos tenía sobre las rodillas una revista de fútbol, que ambos leían con gran atención. Después de echar una rápida mirada por encima del hombro, para asegurarse de que los gemelos no lo oían, el piloto dio un codazo al pasajero de al lado.

—Nadie ha conseguido enterarse de cómo se llaman —susurró—. Hace siete años que están con Girgis y nadie ha conseguido enterarse de cómo se llaman. Parece que ni siquiera él lo sabe.

El pasajero no dijo nada; sólo sacudió un poco la cabeza, en señal de que no eran ni el momento ni el lugar indicados para hablar de esas cosas.

—Mataron a uno de sus chulos —se entusiasmó el piloto, sin hacer caso de la advertencia—. Lo cortaron en trocitos y lo echaron al Nilo porque dijo que el-Ahly era una mierda y que a al-Hafiz le daban por el culo. Girgis se quedó tan impresionado que les dio trabajo.

Otro movimiento de la cabeza, más enérgico, acompañado por un gesto cortante de la mano indicaban que la conversación no debía ir más allá. Pero tampoco esta vez el piloto captó la indirecta.

—Parece que la madre es heroinómana. Ellos la adoran. Han matado a cuarenta, y…

—Cierra la puta boca y vuela —dijo una voz a sus espaldas.

—Si no, serán cuarenta y uno —dijo otra, casi idéntica.

La mano del piloto se crispó alrededor de la columna de mando, mientras se le ponía la cara del color de la leche y apretaba los muslos como si quisiera proteger la entrepierna. No dijo nada más en todo el viaje.

Dajla

Al entrar en la casa de Alex, Freya abrió la misteriosa bolsa de lona, fue sacando lo que contenía y lo dejó sobre la mesa del salón, al lado del Rolex: un mapa, una cartera, una cámara, un bote de carretes de fotos, bengalas de mano, raciones de comida de emergencia, un pequeño obelisco de cerámica envuelto en un pañuelo y, por último, una brújula verde de metal, con tapa abatible. Se quedó con la brújula en la mano y al abrirla sonrió con tristeza. Era exactamente el mismo modelo que tenía su hermana de pequeña: una brújula lensática del ejército, con esfera, bisel, lupa y, en la tapa, una ranura con un hilo de cobre fino como un cabello. («Primero debes alinear el hilo con el punto al que quieres ir, y luego lees la orientación por la lupa —le había explicado Alex—. Es la brújula más precisa que existe»).

Dudó que aquélla en particular fuera de confianza, porque se le había partido el alambre del visor, y así era prácticamente imposible hacer una lectura exacta. Aun así, la meció en la palma de su mano como si fuera una antigüedad de valor incalculable; su tacto y su peso la devolvían a su juventud, a los veranos mágicos y sin preocupaciones de Markham, antes de que se estropeara todo y de que ella le destrozara el corazón a su hermana. La levantó, alineando la lupa con la esfera y la ranura, como le había enseñado Alex, y al ver cómo la aguja giraba perezosamente, oyó de nuevo la voz de su hermana, contándole que aquella brújula había pertenecido a un marine que había luchado en la batalla de Iwo Jima. Casi un minuto después, cerró la tapa suspirando, dejó la brújula sobre la mesa y se fijó en los demás objetos.

Dentro de la cartera había unos cuantos billetes alemanes, un par de tarjetas de crédito y un fajo de comprobantes, todos de 1986. También había un documento de identidad, con la foto del dueño de la cartera: un hombre rubio y guapo, con una cicatriz muy ancha debajo de la boca, en la barbilla.

—Rudi Schmidt —leyó en voz alta.

No le sonaba de nada. ¿Un amigo de Alex? ¿Un colega? Tras repetir el nombre un par de veces, volvió a guardar el documento en la cartera. Después examinó el obelisco de cerámica (con extraños motivos grabados en todas sus caras), el bote de los carretes y la cámara, que tenía un carrete dentro, al que sólo le quedaban dos fotos según el contador de exposiciones. Por último desplegó el mapa, apartó los demás objetos y lo extendió sobre la mesa.

Era de Egipto, de la mitad oeste del país, desde la frontera con Libia hasta el valle del Nilo, a escala 1:500 000. El papel estaba arrugado y empezaban a romperse los pliegues por culpa del desgaste.

Bajó la vista, atraída hacia la esquina inferior izquierda, donde había un círculo dibujado con lápiz alrededor de las palabras «Meseta de Gilf el-Kebir». Frunció el entrecejo. ¿No era dónde había estado trabajando Alex? Ladeó la cabeza, intentando acordarse de lo que le había contado su hermana en sus cartas. Después volvió a mirar el mapa y se inclinó para examinar una línea en diagonal que arrancaba del Gilf, hacia el nordeste, y enlazaba con la mancha verde más próxima, el oasis de Dajla, también rodeado con lápiz. La línea estaba cortada por cinco pequeñas cruces que empezaban cerca del Gilf y llegaban hasta un tercio del camino a Dajla. Cada cruz llevaba un par de números: los grados y una distancia en kilómetros. A diferencia de los grados, que siempre eran 44, la distancia disminuía a medida que las cruces se alejaban del Gilf: 27 km, 25 km, 20 km, 14 km y 9 km.

La primera impresión de Freya fue que eran notas de viaje: cinco días a pie (a juzgar por las distancias relativamente cortas), saliendo del Gilf y acabando bruscamente a noventa y ocho kilómetros, en el vacío amarillo del desierto. ¿Quién era Rudi Schmidt? ¿Qué hacía en el desierto? ¿Y si el mapa tenía que interpretarse de otra manera? Freya no conocía la respuesta a esas preguntas. Lo único claro, para ella, era que allí había gato encerrado. ¿Por qué iban a interesarle aquellas cosas a su hermana? ¿Por qué iba a pagar a cambio de ellas? Cuanto más lo pensaba, más raro le parecía. De nuevo, repasó mentalmente el suicidio de Alex (el brazo izquierdo paralizado, el pánico a las inyecciones) y las dudas de la mañana se reavivaron. De repente, ya no le parecían tan convincentes las explicaciones que le habían dado. Pensó en volver a la comisaría, ya que aquel detective tan amable la había invitado a plantearle cualquier nueva duda, pero ¿qué diría? ¿Que había aparecido alguien en casa de su hermana con las pertenencias de un muerto? Sonaba tan paranoico, tan… endeble… Además, el detective le había dicho que sólo estaría en Dajla medio día. A esas horas, probablemente ya estuviese de camino a Luxor, lo cual significaba que debería empezar de cero, no sólo con otra persona, sino en un idioma que al parecer no dominaba ningún otro detective. ¿Y si llamaba a Molly Kiernan o a Flin Brodie? Pero ¿qué les diría? ¿Que le parecía que estaba pasando algo sospechoso? ¡Sonaba a personaje de película cutre de serie B!

Después de mirar un poco más el mapa, lo dobló y empezó a meter los objetos en la bolsa de lona, intentando decidir qué hacer y cavilando si sus dudas tenían alguna validez. Se paró a mirar el obelisco en miniatura, suponiendo que sería un souvenir o un amuleto. Después lo guardó en la bolsa, seguido por la cámara, la brújula y el bote de carretes. Cuando lo tuvo todo dentro, empezó a abrochar las correas de la mochila, pero las deshizo casi enseguida, frunciendo el entrecejo como si repentinamente hubiera tenido una idea. Introdujo la mano y sacó el bote y la cámara. Los sopesó con ambas manos, pensativa. Pasaron varios segundos; finalmente asintió con la cabeza, cogió su mochila y metió los dos objetos en ella, hundiéndolos en el polar que guardaba dentro. También sacó la brújula, porque quería quedársela como vínculo, aunque tenue, con su hermana y los tiempos felices. Después cerró la casa con llave, tras dejar la bolsa de lona encima de la mesa, y volvió al oasis principal con la esperanza de encontrar abierta la tienda Kodak del pueblo, y de que el contenido de los carretes del bote y de la cámara pudiera darle alguna pista sobre la identidad de Rudi Schmidt, la razón de que hubiera vagado por el Sahara y la del interés de su hermana por él.

Los beduinos se quedaron en Dajla el tiempo justo para llenar sus odres de agua, hacer acopio de leña y comprar una cabra y otras provisiones. Después, como preferían estar solos, volvieron al desierto y montaron el campamento a unos dos kilómetros del oasis, al lado de un espeso matorral de acacias y abal que por algún misterio había conseguido arraigar en medio de la nada.

Cuando su jefe regresó de la casa de Alex, los camellos ya estaban atados, rumiando montones de bersiim fresco; la cabra, muerta, estaba cociéndose al fuego y los hombres, sentados en círculo a su alrededor, cantaban una vieja canción beduina sobre un malvado yinn del desierto y un muchacho que lo vencía con su astucia. El jefe ató su montura junto a las demás y sus compañeros le hicieron sitio en el círculo. Con su voz rica y sonora entonó el estribillo de la canción, mientras los hombres hacían el coro y en el cielo se encendían las primeras estrellas, en un aire muy cargado de humo y del olor intenso y graso de la carne al fuego. Finalizada la canción, repartieron cigarrillos y se enzarzaron en una discusión sobre cuál era la mejor ruta de regreso. Algunos defendían volver por el mismo camino, mientras que otros se inclinaban por una ruta más al norte, rodeando el Yébel Almasy y el extremo del Gilf. Las voces, cada vez más fuertes y animadas, se superpusieron hasta que alguien gritó que estaba lista la carne, y toda la tensión se evaporó. Apartaron la cabra del fuego y clavaron en la arena una punta del asador para mantenerla recta. Después empezaron a cortar largos trozos de carne con sus cuchillos. Comían con las manos, hablando cada vez menos, hasta que sólo se oyó el chisporroteo del fuego, el rítmico ruido que hacían al masticar y un zumbido monótono, casi inaudible, que llegaba del norte, como el vuelo de un enorme insecto.

—¿Qué es eso? —preguntó uno de los hombres—. ¿Una bomba de agua?

Nadie contestó. El ruido crecía sin parar.

—Un helicóptero —dijo finalmente el jefe.

—¿Militar? —preguntó otro de sus compañeros, frunciendo el entrecejo, ya que las relaciones entre los beduinos y el ejército nunca habían sido particularmente buenas.

El jefe se encogió de hombros y, dejando la comida en el suelo, se levantó. Miró hacia el norte y cogió la empuñadura del cuchillo. Al cabo de treinta segundos, levantó un brazo y señaló.

—Allá.

Uno tras otro se fueron levantando y fijando la vista en el cielo, donde una mancha imprecisa y temblorosa destacaba lentamente en la penumbra del crepúsculo, con un contorno cada vez más nítido, que al final se distinguía claramente: un helicóptero negro, largo y aerodinámico, cruzaba el cielo del anochecer a pocos centenares de metros de la superficie del desierto. Se acercó en línea recta; cuando les pasó por encima, sacudió sus túnicas con la corriente creada por los rotores y les salpicó la cara de arena.

El helicóptero dio media vuelta, dibujando un arco inverosímilmente cerrado, y volvió a sobrevolar a los beduinos; pero esta vez a menor altura, obligándolos a poner cuerpo a tierra, mientras la percusión de los rotores ahogaba sus gritos de protesta.

En cuanto el aparato pasó de largo, el jefe se levantó y corrió hacia los camellos para desatar un viejo fusil de cerrojo colgado de una de las sillas. El helicóptero giró otra vez, voló hacia ellos y, en el último momento, levantó el morro y bajó hasta el suelo. Varias figuras oscuras saltaron del aparato y corrieron hacia los beduinos.

Para entonces, ellos también se habían levantado. El jefe deshizo los últimos nudos y lanzó el fusil al compañero que tenía más cerca. Éste lo cogió con las dos manos, y en un solo y fluido movimiento montó el cerrojo y se volvió hacia los hombres que se acercaban, levantando el arma y apuntando. Pero antes de que pudiera apretar el gatillo, se oyó una ráfaga de ametralladora. El beduino soltó el arma, giró sobre sí mismo con los brazos extendidos y cayó de bruces sobre la arena del desierto. Una mancha negra empezó a extenderse por la túnica como la tinta por el papel secante. Nuevas ráfagas hicieron saltar la arena alrededor de los beduinos, obligándolos a quedarse donde estaban. Mientras ellos permanecían muy quietos, los ocupantes del helicóptero se acercaron y formaron una fila al lado de la hoguera, con los subfusiles en las manos. Los dos grupos se miraron un momento sin decir nada, mientras el aroma dulce de la carne asada se mezclaba con un hedor metálico y penetrante. A continuación, los recién llegados se movieron ligeramente para dejar paso a dos figuras que se acercaban por detrás. Musculosas y fornidas, no se diferenciaban prácticamente en nada: pelirrojos, repeinados, con traje gris y camiseta de el-Ahly FC, parecían totalmente fuera de lugar en aquel desierto virgen.

—Encontrasteis algunas cosas —dijo uno de los dos sin alterarse, indiferente al episodio de violencia que acababa de producirse.

—En el desierto —dijo el otro.

—¿Dónde están?

Silencio. Los gemelos se miraron; después levantaron sus armas al mismo tiempo y dispararon contra el camello que tenían más cerca. Cuando las balas penetraron en su cuello y en su flanco, desgarrando la piel, los beduinos gritaron de horror. Tras cinco segundos de disparos, los fogonazos de las armas dieron paso a un silencio que impresionaba. Los gemelos vaciaron tranquilamente los cargadores y metieron otros.

—Encontrasteis algunas cosas —repitió el primer hermano, con un tono idéntico al de la primera vez.

—En el desierto.

—¿Dónde están?

—Taala elhass teezi, ya kalibin —espetó el jefe de los beduinos, con la luz del fuego reflejándose en sus ojos—. Besadme el culo, perros.

Los gemelos se miraron y volvieron a disparar: dos camellos cayeron muertos antes de encañonar al beduino que estaba más cerca del jefe. La fuerza de la descarga lo levantó del suelo y lo arrojó de espaldas sobre la arena, donde tras unos espasmos se quedó inmóvil.

—¡Se las ha llevado él!

La voz sonó estridente, llena de pánico. Uno de los beduinos se había adelantado con las manos en alto; era un hombre bajo y arrugado, con una barba rala y el rostro muy picado de viruela.

Los gemelos lo observaron.

—Soy quien os llamó —dijo el beduino con voz lastimera, enseñando su teléfono móvil como prueba—. Soy vuestro amigo. ¡Os he ayudado!

El jefe beduino resopló de asco y acercó la mano a su cuchillo, pero la apartó en cuanto la arena de sus pies saltó por el impacto de más balas.

—Tu madre siempre ha sido una puta, Abdul Rahman —escupió—, y tu hermana una folladora de perros.

El hombre dio otro paso hacia delante, sin hacer caso de los insultos.

—Me prometieron dinero —dijo—. Si llamaba. El señor Girgis me prometió dinero.

—A cambio de los objetos —dijo uno de los gemelos.

—¿Dónde están? —preguntó el otro.

—Acabo de deciros que se los ha llevado. Estaban en una bolsa, y se los ha llevado.

—¿Adónde?

—Al oasis. Se los ha dado a alguien. No sé a quién. No ha querido decírmelo. Yo he cumplido mi promesa. Quiero mi dinero.

—Vete a la mierda.

Un estruendo de balas penetraron en su cara y en su pecho, matándolo al momento. Mientras su cuerpo se retorcía en el suelo, los gemelos se ocuparon del resto de los beduinos; los mataron a todos excepto al jefe, el único en salir ileso. Se quedó donde estaba, sopesando sus opciones; el silencio del desierto volvía a rodearlos, y el crepúsculo empezaba a dar paso a la noche, intensificando el color rojo de las brasas de la hoguera. De pronto, sacó el cuchillo de su cinturón y echó a correr con un grito agudo de rabia y desafío, resuelto a matar al menos a uno de los atacantes antes de morir. Pero se le echaron encima de inmediato; le cogieron los brazos y el cuchillo, y empezaron a darle puñetazos y patadas. Después, lo arrastraron hasta la hoguera, lo obligaron a ponerse de rodillas y le echaron la cabeza hacia atrás; le manaba sangre por la boca y por la nariz. Cada gemelo se puso a un lado.

—Encontrasteis algunas cosas.

—En el desierto.

—¿Dónde están?

Resultó ser más duro de lo que esperaban. Más valiente, también. Tuvieron que quemarle los dos pies y una mano antes de que se desmoronase y les contase todo lo que querían saber. Entonces le ahorraron más sufrimientos, y también mataron al resto de los camellos. Era un lugar muy aislado. Pasarían días, o semanas, antes de que se descubriera la matanza. Finalizada su labor, los pistoleros volvieron al helicóptero, despegaron y sobrevolaron el desierto hacia el sur, fundiéndose con la noche.

Con su escalera de madera a cuestas, Mahmoud Gharoub iba hacia la casa de la doctora Alex por el olivar, riéndose entre dientes mientras la entrepierna de su sucia yelaba marrón se le abultaba sólo de pensar en ello. Estaba oscuro. Aún no había salido la luna, y una niebla hecha de penumbra y sombras cubría los olivos. Tropezó más de una vez, haciendo crujir con sus pisadas la alfombra de hojas secas que tapaba el suelo; el extremo de la escalera chocaba ruidosamente con los troncos, pero a Gharoub no le inquietaba el ruido. Había visto cómo la americana corría por el camino de Dajla, así que disponía de mucho tiempo para tomar posición antes de su regreso. Siguió adelante sin ponerse nervioso por el ruido. Iba hablando solo, y de vez en cuando cantaba algún trozo de canción, desafinando:

¡Oh, hermosa mujercita de pecho prieto y joven,

ven, ábrete de piernas y déjame probar tu melocotón!

Al llegar a la casa de Alex fue a la parte trasera, abriéndose camino entre dos matas de adelfas en flor, y apoyó la escalera en la pared. Subió hasta el tejado. A un lado brillaban las luces dispersas y lejanas de Dajla, y en el otro se extendía la ondulada superficie gris del desierto. Sacó una botella del bolsillo de la yelaba y bebió un trago. Después se acercó a la pequeña claraboya del cuarto de baño y se puso en cuclillas justo al lado. El cosquilleo de la entrepierna aumentó.

Había mirado muchas veces a la hermana, incluso después de que enfermara y perdiera su belleza. Él tenía una esposa gorda y fea, que parecía más un búfalo que una mujer. Cualquier cosa era mejor que eso, hasta una paralítica que tenía que ducharse en una silla especial. Su muerte lo había entristecido, ya que había dado por hecho que sería el final de la diversión; pero ahora estaba su hermana, joven, rubia y en buen estado físico. Inmoral, como todas las occidentales. Mahmoud Gharoub casi no podía controlarse. Habría ido antes, pero su mujer sospechaba. Si había logrado escaparse aquella noche era porque ella estaba con su familia. Dio otro trago a la botella, mirando por la claraboya. De momento estaba todo muy negro, como un pozo de oscuridad impenetrable, pero cuando se encendiera la luz del baño lo vería todo: la ducha, el váter, todos los movimientos y contornos; un espectáculo sólo para él. Volvió a cantar, frotándose la entrepierna.

Túmbate, cielo mío, y cierra los ojos;

deja que te penetre tan profundamente…

Se calló y levantó la cabeza, ladeándola para escuchar. ¿Qué era aquello? El ruido se hizo más fuerte, con un zumbido rítmico. Un helicóptero. A juzgar por el sonido, iba directamente hacia él. De repente se puso nervioso y se levantó, temiendo que fuera la policía. Como lo encontrasen en el tejado de otra casa, tendría que dar explicaciones a las autoridades y, peor todavía, al monstruo de su mujer. Perdida la erección y olvidado el cuarto de baño, volvió a toda prisa a la escalera y empezó a bajar, impaciente por irse. Cuando sólo llevaba un par de escalones, lo envolvió una brusca ráfaga de aire, que hizo revolotear su yelaba y le llenó los ojos de polvo y arena. El foco del helicóptero se encendió con un deslumbrante fogonazo y empezó a girar hasta detenerse ante él. Gharoub se agarró a la escalera, gimiendo de miedo y gritando que era un malentendido, que él sólo estaba limpiando el tejado. Luego, la fuerza de la ráfaga hizo que soltara la escalera y cayera de espaldas con un grito agudo. Se estrelló contra el suelo dos metros y medio más abajo, entre las matas, con un estrépito de ramas rotas. El helicóptero flotaba como una libélula monstruosa, viendo cómo se retorcía el viejo, todavía chillando que todo era un malentendido, que él sólo estaba limpiando el tejado porque estaba lleno de hojas, de montañas de hojas…

Ir a la tienda Kodak resultó una pérdida de tiempo absoluta, aunque al menos los cuarenta minutos a pie por el camino a Dajla permitieron a Freya estirar las piernas y despejarse un poco la cabeza.

La encontró abierta, con los escaparates tan iluminados que se veían casi desde un kilómetro. El interior prometía: con aire acondicionado, suelo de mármol, muebles cromados y fotos enmarcadas y desenfocadas de recién casados sonrientes o de bebés regordetes. También prometía que la joven de detrás del mostrador hablase inglés. Pero a partir de ahí, todo había ido cuesta abajo. Las máquinas de revelado de la trastienda no funcionaban; al parecer no lo habían hecho nunca. En cuanto al «rebelado rápido de fotos» que prometía el cartel del exterior, significaba «rápido» según los parámetros de Dajla: aproximadamente una semana. Disimulando lo mejor posible su contrariedad, Freya había conversado un poco con la chica, le había permitido que tocara su pelo rubio y había intentado explicarle por qué aún no estaba casada a los veintiséis años. Al salir de la tienda, se había planteado la posibilidad de ir a Mut en autoestop, por si podían revelarle las fotos, pero al final le había parecido que era demasiado tarde, y demasiado complicado, y había emprendido el camino de vuelta a casa de Alex.

Así que allí estaba, otra vez en el camino, bajo un deslumbrante cielo estrellado y con el único sonido del suave crujido de sus pasos y los rebuznos lejanos de un burro. Soplaba una agradable brisa que se llevaba los últimos restos de calor; la luna, con su brillo color mantequilla, subía despacio a sus espaldas, tiñendo de un tono sepia el desierto, y dándole la sensación de que caminaba por una foto antigua. La soledad la serenaba y la relajaba. Cuanto más caminaba, más animada se sentía. Decidió volver a casa, comer algo, tal vez escuchar música, dormir a pierna suelta y revisarlo todo cuando se levantara. Por las mañanas siempre estaba todo más claro.

Llegó a la cima de la loma desde donde Zahir le había señalado la casa de Alex la tarde anterior. Tenía a sus pies el minúsculo oasis; en su óvalo oscuro y alargado, que era lo único reseñable en aquel paisaje vacío, se distinguía claramente la espectral silueta de la casa. Bajó la cuesta y cruzó el llano, dejando atrás los campos del borde del oasis, antes de internarse por la arboleda. A ambos lados la encerraban tupidos muros de vegetación que, al no dejar pasar la poca luz, la sumieron en una oscuridad casi total. Cuando se paró un momento para que se le acostumbrase la vista, reparó en un sonido lejano, una especie de aguda pulsación que fue aumentando: un helicóptero. Cada vez estaba más cerca y lo oía con más intensidad. Los rotores hacían vibrar el aire y, alrededor de Freya, empezaron a oscilar las ramas, que silbaron cuando el helicóptero pasó volando bajo a su derecha, por encima de las copas de los árboles, sobre cuyo frondoso palio apenas se distinguía su silueta.

Freya se quedó donde estaba, esperando a que el sonido se alejase. Sin embargo, se mantenía con la misma fuerza; el volumen no aumentaba ni disminuía, como si el aparato se hubiera detenido. Pasaron unos segundos. De repente surgió un fogonazo de luz, aproximadamente donde estaba la casa de Alex. Algunos retazos de luz neblinosa se filtraron por el sotobosque, volviendo más nítidas algunas partes del follaje, mientras hundía otras en una oscuridad aún más profunda. En el mismo momento, Freya oyó una especie de grito, casi ahogado por el ruido de los motores. Salió del camino, más por instinto que por una decisión consciente, y se metió por uno de los senderos que partían de él. Se adentró un poco más entre los árboles, intentando no obsesionarse con la advertencia de Zahir sobre las serpientes; oyó que disminuía la velocidad de los rotores, hasta que acabaron apagándose. La luz desapareció. El helicóptero debía de haberse posado en el suelo. Se oyó un rumor de voces, otro grito y un ruido sordo de cristales rotos.

Todo volvía a estar oscuro. Freya se quedó muy quieta, con el corazón desbocado, intentando comprender qué pasaba. Transcurrió medio minuto. Cuando las hojas y las ramas que la rodeaban volvieron a adquirir cierta nitidez, empezó a moverse. Se internó despacio entre los árboles, intentando no hacer mucho ruido. El sendero daba muchas vueltas antes de cruzar un cañizal y salir a campo abierto.

Allí había más luz. La luna estaba más alta que cuando había salido caminando del pueblo. Su resplandor lo cubría todo con un baño mate de plata. Después de una pausa para orientarse, cruzó el campo, y en la esquina del fondo tomó un sendero que rodeaba el oasis hasta llegar a un olivar; desde allí se veía la silueta blanquecina de la casa de Alex. Las luces estaban encendidas. Más voces.

Vaciló, preguntándose si no sería mejor esperar sin moverse a que se fueran. De repente oyó otro grito, de hombre, débil, aterrado, y pudo más la curiosidad; siguió adelante, pisando con cuidado para no aplastar las hojas secas que cubrían el suelo. Iba de árbol en árbol, respirando nerviosa, entrecortadamente. Al llegar al final de la arboleda, se agachó detrás de una valla baja hecha de ramas. Las voces se escuchaban con más claridad y fuerza. Volvió a preguntarse si no sería mejor mirar desde una distancia prudencial, pero volvió a vencerla la curiosidad. Se metió por un agujero de la valla y siguió hacia la casa, parándose cada pocos metros, como si jugase al escondite, preparada para dar media vuelta y salir corriendo en cuanto apareciera alguien. Pero no apareció nadie, así que pudo rodear la casa y esconderse detrás de uno de los jacarandás que daban sombra a la galería trasera. Desde allí podía mirar por la ventana del salón.

Había varios hombres, musculosos y de aspecto duro. Freya veía tres, aunque a juzgar por el ruido de cajones y armarios en el estudio de Alex, debía de haber más. Dos de ellos eran físicamente idénticos: la misma constitución robusta, el mismo pelo rojizo peinado con brillantina y dedos llenos de anillos que destellaban a la luz de la lámpara. Parecía que hablaran con alguien al otro lado de la sala, donde no alcanzaba la vista de Freya. Repetían constantemente las palabras «cámara» y «película». Alguien balbuceaba de pánico. Una y otra vez las mismas palabras, y la misma respuesta quejumbrosa, hasta que uno de los dos se impacientó, sacudió la cabeza y chasqueó los dedos. Entonces aparecieron tres figuras más, dos de ellas anchas y de aspecto rudo, como los demás. En medio había un hombre encogido, que se retorcía las manos; un perro enclenque torturado por una manada de perros más grandes: Mahmoud Gharoub, el decrépito granjero que por la mañana la había llevado en su carro. Freya se pegó más al árbol, hipnotizada de horror, mientras una de sus manos subía hacia la espalda, hacia la mochila donde llevaba la cámara y la película.

Obedeciendo a una señal, levantaron la yelaba de Gharoub hasta la cintura, dejando a la vista unas piernas esqueléticas y unos calzoncillos de un blanco mugriento. Con el mismo movimiento le pasaron los brazos alrededor de la espalda y por debajo de los muslos, lo levantaron, sin que ofreciera mucha resistencia, y le separaron las piernas como si fuera a dar a luz.

—La! —gimió él, abriendo los ojos de miedo, hasta el punto de que parecían a punto de salirse de las órbitas—. La! Minfadlak, la!

Sus interrogadores se acercaron, impasibles, como si se dispusieran a cumplir una tarea doméstica de lo más banal. Freya sintió asco al ver que uno de los dos metía un dedo por debajo del refuerzo de los calzoncillos y lo apartaba, mientras el otro abría una navaja. Entonces, el segundo se inclinó entre las piernas de Gharoub y aplicó la punta del cuchillo a la carne desnuda. La víctima aulló de terror, subiendo y bajando las caderas. Le hicieron más preguntas. Ante la falta de respuestas, presionaron con más fuerza. Freya notó un sabor ácido en la garganta al ver que introducían el cuchillo en el perineo del viejo, hundiendo la piel, que acabó abriéndose.

—¡No!

La voz de Freya llenó el silencio de la noche. Durante una pausa cortísima, no más larga de un segundo, el salón pareció la escena de un cuadro. Después, gritos y estampida. Se abrieron de golpe las puertas de la galería, salieron varios hombres a la vez y aparecieron destellos rojos de las ametralladoras, cuyas balas se clavaron en el jacarandá tras el que había estado Freya. Pero ella ya no estaba. Después de rodear corriendo la casa, se metió en el olivar, saltó por encima de la valla de ramas y siguió, esquivando los árboles y tropezando con el suelo irregular, mientras su corazón latía muy deprisa y detrás de ella oía ráfagas y gritos.

Al llegar al final de la arboleda, volvió a saltar la valla y se lanzó a un frondoso cañizal, por el que se abrió paso con dificultad. Salió a un campo. Ya no se oían los disparos, pero sí las voces; eran media docena, desde puntos distintos, ya que sus perseguidores se estaban separando para darle caza. También se oía el zumbido amenazador del helicóptero al ponerse en marcha.

Cruzó el campo y una zanja de riego muy profunda, de la que tuvo que salir trepando con las manos, con barro hasta los tobillos. Siguió dando traspiés, primero por un limonar, luego por un campo de plantas de maíz muy altas, y después por una extensión casi impracticable de maleza, que no parecía terminar nunca. Al cabo de un buen rato de apartar la vegetación con los brazos, como si nadara, logró salir. Estaba justo al borde del oasis, con el desierto lamiéndole los pies. En la oscuridad, a la izquierda, había una especie de establo hecho con bloques de cemento y con el tejado de palma. Corrió e intentó abrir la puerta, pero tenía un candado. Miró a su alrededor con frenesí y finalmente se agazapó detrás de un carro viejo de madera, aparcado contra uno de los muros del establo. Le temblaba todo el cuerpo y le dolía incluso respirar.

El helicóptero ya había levantado el vuelo y daba vueltas por encima de las copas de los árboles, penetrando la oscuridad con su faro. El ruido rítmico de los rotores no dejaba oír nada más, aunque de vez en cuando Freya creía distinguir un grito, y en una ocasión reconoció con certeza una ráfaga de disparos.

—Ellos mataron a Alex —murmuró, hablando sola. La escena que acababa de presenciar despejaba cualquier duda sobre la suerte de su hermana—. Mataron a Alex, y ahora me matarán a mí. Y ni siquiera sé por qué.

Se limpió el sudor de la frente, reprochándose haber dejado el teléfono móvil en casa de Alex. No sabía qué hacer. Quizá en Dajla había llamado la atención aquel alboroto y se acercaban a investigar, pero no podía contar con ello. Tampoco podía pasarse toda la noche jugando al gato y al ratón. Aquél era un oasis pequeño, con pocos sitios donde esconderse. Por muy oscuro que estuviera y por muy frondosa que fuera la vegetación, tarde o temprano la encontrarían, sobre todo con el helicóptero.

«Tengo que ir a Dajla —pensó, entre bocanada y bocanada de aire—. Tengo que salir del oasis y cruzar el desierto hasta Dajla».

Pero ¿cómo? Con el helicóptero sobrevolándolo y la luna cada vez más luminosa, la pillarían en cuanto saliese de los árboles.

Se levantó y miró a su alrededor para orientarse. Luego volvió a ponerse en cuclillas. Debía de estar en el extremo sur del oasis. Dajla quedaba a su izquierda, a unos cinco kilómetros al este, como si en medio hubiera un ancho río. Al fondo, detrás de las luces dispersas, se erguía la fantasmagórica pared de Yébel al-Qasr.

Era el camino más evidente, y la ruta más corta para ponerse a salvo, pero había que ir por campo abierto, ya que todo eran extensiones de grava y lomas bajas de arena. No había ninguna protección, ninguna posibilidad de esconderse del ojo inquisidor del foco del helicóptero. La verían enseguida, y quedaría ensartada como un conejo en los faros de un coche.

Por el sur no parecía mucho mejor, aunque el terreno era más abrupto y variado, con dunas altas y formaciones minerales retorcidas entre rocas y manchas de vegetación. Quedaría expuesta, pero no tanto, y aunque no pudiera esconderse del todo, al menos podría resguardarse un poco. Pensó que podía adentrarse unos kilómetros al sur y, una vez lejos del oasis, girar hacia el este, hacia Dajla, momento en el que esperaba no estar ya en el radio de búsqueda de sus perseguidores.

Decidió que era la mejor opción. La única. El problema era que entre el establo abandonado donde se escondía y el primer refugio (una alta mata de hierbas del desierto) había doscientos metros de arena lisa y compactada. Mientras cruzara sería totalmente visible, como si estuviera sola en medio de una pista de hielo.

Cada escalada tiene su quid, la parte más difícil de la subida, tras la que de pronto se abre el resto de la ruta, y se vuelve más fácil. El quid de la huida de Freya era aquél. Si conseguía superar aquellos doscientos metros, tendría alguna posibilidad. Si la veían, desde arriba o desde el suelo, estaba perdida.

El ruido del helicóptero se hizo más fuerte. Ahora lo tenía casi encima; barría el suelo en ambas direcciones con el foco, mientras el viento de los rotores zarandeaba los árboles. Freya rodó por el suelo y se metió debajo del carro; remolinos de arena y polvo azotaban su cara, y las finas obleas de luz que se filtraban por las planchas rotas de madera trazaban líneas sobre su cuerpo. El aparato se quedó un momento donde estaba, hasta que giró y se fue hacia el norte, al otro extremo del cultivo. El ruido del motor se hizo más débil, pero sólo un momento; después volvió a girar y volvió hacia Freya. Parecía su pauta de vuelo: de una punta a otra del oasis, como haciendo largos en una piscina, buscándola treinta segundos en una dirección y otros treinta en la otra. Si Freya pretendía cruzar el llano de arena, tendría que sincronizar su carrera con aquella pauta: empezar justo cuando el helicóptero se alejara en dirección contraria, hacia la otra punta del oasis, y acabar antes de que diera media vuelta y regresara, momento en el que la tendría directamente en su campo de visión.

Se puso una mano en la frente y calculó. Treinta segundos para recorrer doscientos metros. En una pista de atletismo habría sido fácil; cuando iba al colegio, corría para el condado de Markham y había logrado bajar un poco de los veinticinco segundos, pero ahora se trataba de correr por la arena, de noche. Tendría el tiempo angustiosamente justo, y eso sin tener en cuenta a los hombres que iban a pie. ¿Y si la veía alguno de ellos? ¿Y si ya se habían repartido por el desierto en previsión de aquella posibilidad? Se mordió el labio. De repente dudaba y tenía miedo. Se preguntó si no era un riesgo demasiado grande. A fin de cuentas, tampoco eran tantos. Y estaba oscuro. En algunas zonas, la maleza era casi impenetrable. Seguro que conseguía esquivarlos y mantener la ventaja.

Se puso tensa al oír un disparo. Escrutó la oscuridad, aguzando el oído para determinar su procedencia. Parecía que hubiera sonado detrás de ella, al otro lado de la masa de vegetación por la que se había abierto paso hacía un momento. A cierta distancia, pero no muy lejos. Le respondió otro disparo, y luego otro. Tres hombres, y convergían hacia ella. A uno podría esquivarlo, quizá a dos, pero a tres… Imposible. Decidido. Tendría que correr. A menos que ya fuera demasiado tarde…

Con gran estruendo, el helicóptero reapareció encima de su cabeza, desbrozando grandes franjas de luz cegadora alrededor del establo, y por encima de él. En la anterior pasada se había ido casi de inmediato, pero esta vez se quedó angustiosamente quieto. Freya se tapó las orejas, mientras el carro que la cubría traqueteaba violentamente, como si lo sacudiesen unas manos invisibles, y el aire de las hélices levantaba una parte del techo de palmas del establo y lo arrojaba a la noche.

El aparato no se iba; cada segundo que pasaba era un segundo menos de margen y acercaba los hombres a ella. Justo cuando Freya estaba a punto de perder la esperanza y aceptar que la arrinconarían como a una rata en una trampa, empezó a disminuir el ruido y a serenarse el aire. El aparato se alejó, emprendiendo el regreso hacia el otro extremo del oasis.

Salió y se levantó inmediatamente. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, impulsada por un instinto de conservación alimentado por la adrenalina, pasó junto al establo y corrió por el desierto. No tenía ni idea de dónde estaban sus perseguidores; sólo rezaba porque siguieran enredados en la maleza de detrás del establo y no la vieran a través de la densa cortina de hojas.

La arena era lisa y compacta, casi tan firme como una pista de ceniza. Corrió los primeros ciento cincuenta metros sin dificultad, moviendo mucho los brazos e impulsada hacia la mancha de hierba del desierto por la fuerza de sus piernas.

Justo cuando creía que sería posible, empezaron a pesarle los pies. La superficie del desierto ya no era tan compacta. Sus zapatos se hundían en la arena, haciéndola ir más despacio. Cada zancada era más difícil que la anterior. Le costaba respirar y le dolían los muslos debido a una mayor concentración de ácido láctico.

De pequeñas, ella y Alex jugaban a ver quién era más valiente: llamaban a un timbre y se iban corriendo, esperando con angustia oír a sus espaldas los gritos de enfado del dueño. Ahora Freya tenía la misma sensación, pero aumentada mil veces: la esperanza, sin aliento y contra todo pronóstico, de que no la pillasen, mezclada con la enfermiza expectación de lo contrario.

Siguió corriendo, cada vez más despacio, resbalando y esforzándose por no perder agarre. El sonido malévolo de los rotores del helicóptero se mantuvo mientras sobrevolaba la otra punta del oasis. Después volvió a aumentar, cuando el aparato dio media vuelta y emprendió el camino inverso. Freya supo que se le había acabado el tiempo y que la verían; no podía ser de otra manera, ahora que estaba directamente en la línea de visión del helicóptero. Aun así persistió en su empeño, y aunque su cerebro diera muestras de languidecer y perder las esperanzas, su cuerpo siguió corriendo. Tras recorrer como pudo los últimos diez metros llanos, se lanzó sobre la hierba y bajó por una cuesta empinada, hasta frenar rodando sobre la arena.

Se quedó un momento donde estaba, jadeando, con las piernas desgarradas de dolor, esperando que el helicóptero la inundase de luz; pero todo seguía oscuro. Volvió a trepar por la cuesta y apartó con cuidado los tallos duros de la hierba para formar un pequeño hueco. El helicóptero estaba doscientos metros más allá, suspendido justo encima del establo, oscilando levemente. Abajo, enfocados por la luz, tres figuras con traje levantaban los brazos, como diciendo: «Aquí no está». Tras una serie de aspavientos y de gestos, el helicóptero se fue sobrevolando el oasis, y los tres hombres desaparecieron entre la maleza. Freya lo había conseguido.

Oasis de Dajla

Tras cumplir con los rezos vespertinos (de rodillas en el patio interior de su casa), Zahir cenó con su mujer y su hijo. Sentados en el suelo del salón, con las piernas cruzadas y en silencio, comieron cogiendo con los dedos el arroz, las judías y la molocchia de sus cuencos. Al acabar, ella fue a buscar una shisha, se la puso al lado y se llevó al pequeño, para dejarlo solo. Zahir se quedó un cuarto de hora en la misma postura, sin moverse, ensimismado, en un silencio que sólo interrumpía el ruido de sus labios al chupar la boquilla de la shisha. Finalmente la dejó en el suelo y se levantó para cruzar la casa hasta el patio interior. Se acercó a la primera puerta de la derecha, la abrió y encendió la luz. Al fondo, sobre el escritorio, estaba la foto que había visto la señorita Freya: la columna curvada de roca, con la doctora Alex a su sombra. La miró fijamente, golpeando nervioso con los dedos el marco de la puerta.

—¿Qué te preocupa? —preguntó su mujer, poniéndole una mano en el brazo.

Zahir siguió contemplando la foto sin decir nada.

—No pareces tú —añadió ella—. ¿Qué pasa?

Zahir siguió sin contestar, aunque esta vez apretó un poco la mano de su mujer.

—¿Es por la chica americana? —preguntó ella.

—Ha ido a la policía —murmuró él—. Cree que mataron a su hermana.

—¿Y?

Se encogió de hombros.

—Deberías hablar con ella —le aconsejó su mujer—. Para descubrir qué sabe.

Zahir asintió con la cabeza.

—Mañana —dijo—. Iré mañana.

Le dio un beso en la frente y le pasó un dedo por la mejilla, antes de hacerle señas para que lo dejara. Una vez solo, entró en la habitación, cerró la puerta y se sentó a la mesa, sin apartar la vista de la foto.

—Sandfire —murmuró.

Agazapada en la hierba, Freya dejó pasar unos minutos. El ruido del helicóptero subía y bajaba mientras recorría el oasis de una punta a la otra. Tras comprobar que la cámara, el bote de carretes y la brújula seguían a buen recaudo en su mochila, se limpió por encima las manchas de sangre de los arañazos que se había hecho en los brazos y el cuello al correr por la maleza, y empezó a caminar hacia el sur.

Era una noche serena, casi fría, con la luna ya en alto y a sus pies la gélida lámina plateada del desierto. Tenía tanto miedo de que la vieran que sólo se movía cuando el helicóptero iba en dirección contraria; entonces corría de un refugio al siguiente (rocas, dunas, formaciones minerales y arbustos) y allí volvía a agacharse. Oyó un par de ráfagas de arma de fuego. En una ocasión, el helicóptero salió del oasis y casi pasó por encima de Freya, que permaneció hecha un ovillo bajo una fina repisa de piedra. Todo indicaba que el piloto no hacía más que dar palos de ciego, porque después de estar dando vueltas un rato, el aparato se fue y desde entonces no hubo más señales de persecución.

Siguió durante casi dos horas hacia el sur. Su prudencia inicial fue dando paso a un mayor aplomo a medida que el oasis se perdía de vista a sus espaldas, entre dunas y cerros de grava. Cuando el aire se volvió glacial sacó su polar de la mochila y se lo puso. De vez en cuando corría, para entrar en calor. Intentó repasar mentalmente lo ocurrido, buscando respuestas, pero todavía estaba conmocionada, y era todo tan confuso que no entendía nada. Más allá de que hubieran matado a su hermana, de que hubieran intentado matarla a ella y de que todo estuviera relacionado con los objetos que había llevado a la casa aquel beduino esa misma tarde, no le veía ninguna lógica.

Al cabo de unos cinco kilómetros, consideró que ya era seguro girar hacia el este, en dirección a las lejanas luces de Dajla. Tardó una hora en llegar a los primeros campos de las afueras y otros cuarenta minutos en orientarse por un laberinto de cañas, estanques de peces y canales de riego. Al final, más por suerte que por voluntad, salió a un denso campo de caña de azúcar y luego a una carretera asfaltada: la principal, la que cruzaba el oasis.

Por su derecha se acercaban unas luces. Tras un momento de vacilación, se metió entre los tallos y miró nerviosamente al otro lado, temiendo que fueran sus perseguidores. Al ver que eran las luces de un enorme camión cisterna, salió a la carretera y movió los brazos frenéticamente para pararlo. Se oyó un bocinazo y luego el suspiro de los frenos hidráulicos del camión al reducir la velocidad y frenar justo a su lado. El conductor bajó la ventanilla y se asomó.

—Ayúdeme, por favor —suplicó Freya—. Tengo que ir a Mut. A la comisaría. Están intentando matarme. Por favor, necesito llegar a la comisaría. ¿Me entiende? Mut. Comisaría. Mut. Mut.

Las palabras le salían atropelladamente. El camionero (rechoncho, con barba de unos cuantos días y la cara manchada de grasa) se encogió de hombros y sacudió la cabeza. Estaba claro que no entendía nada.

—El-Qahira —dijo el hombre—. Ir a el-Qahira. El Cairo.

Debía de tomarla por una autoestopista. Freya apretó los puños y empezó a repetir ese nombre, pero luego se interrumpió. El-Qahira. El Cairo. Pensó que tal vez fuera mejor. Se iría del oasis, lo más lejos posible, a El Cairo, donde podría acudir a la embajada, o llamar a Molly Kiernan; americanos, como ella, gente que hablara inglés. Que pudiera ayudarla.

—Sí —dijo, mirando nerviosamente hacia atrás—. El Cairo. Sí, gracias. El Cairo.

Corrió hacia el otro lado del camión, subió y cerró la puerta.

—Querían matarme —dijo cuando se pusieron en marcha, con voz temblorosa, sin acabar de creerlo—. ¿Me entiende? Había unos hombres que querían matarme.

El camionero se encogió de hombros, como antes.

—¿Ingleezaya? —preguntó.

—¿Qué?

—¿Ingleezaya? ¿Inglisa?

Freya sacudió la cabeza.

—Americana. Soy americana.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Amrica bien. Bus Wiilis. Amal Shwasnegar. Muy bien.

Freya quería desesperadamente contárselo todo, y que él la entendiese: que habían intentado matarla, que habían asesinado a su hermana, que ella había escapado por los pelos y que llevaba horas caminando por el desierto, pasando frío, sed, miedo y que estaba agotada. Pero era inútil. Asintió con la cabeza, levantó las piernas, se las cogió con las manos y apoyó la cabeza en el cristal, mirando hacia fuera.

—Sí, sí, muy bien —se rió el camionero, dando palmadas de entusiasmo en el volante—. Bus Wiilis. Amal Shwasnegar. Muy bien, muy bien.

Cuando aceleraron, la mancha blanca del foco del helicóptero apareció fugazmente en el desierto, antes de perderse de vista de nuevo. También ellos se perdieron en la noche, hacia el norte.

El Cairo

Era una chica joven, de no más de quince o dieciséis años, drogada y con uniforme de colegiala. Estaba sentada en la cama, con los ojos vidriosos, desconcertada, sin saber muy bien qué sucedía. Entre murmullos de aprobación aparecieron los etíopes pavoneándose, bromeando con sus penes y subrayando su longitud y grosor; luego pasaron a cosas más serias. Desnudaron a la chica, la abofetearon y la obligaron a ponerse los penes en la boca. Los hombres de negocios sonreían y chupaban sus puros, mientras la muchacha se atragantaba, lloraba y suplicaba que la dejaran en paz.

En la habitación de al lado, Girgis asentía satisfecho observándolo todo por un cristal de espejo. No sonreía por la violación en sí (a él no le gustaban esas cosas; mejor dicho, no le gustaba particularmente el sexo, y punto), sino por el acuerdo previo. Todo el mundo sabía que hacer negocios con Romani Girgis significaba recibir un excelente trato y disfrutar de un buen espectáculo, lo cual, a su vez, hacía que los negocios siempre fueran como la seda. Como esa noche. Quizá incluso demasiado. Conscientes del tipo de diversión que les estaban preparando, los norcoreanos no habían visto el momento de firmar los contratos: cincuenta misiles tierra-aire FIM-92 Stinger a 205 000 dólares por misil, y una comisión del veinte por ciento para Girgis, en calidad de intermediario. Sonrió al pensar que debería darle una parte a la chica, en pago por sus esfuerzos, pero teniendo en cuenta que lo más probable era que no sobreviviese a aquella noche y que echasen su cadáver al Nilo, o al desierto, mejor quedárselo todo. Aquella idea lo hizo sonreír aún más.

Siguió mirando la violación, cada vez más frenética y bestial. Tras echar un vistazo a su reloj salió al pasillo con suelo de mármol y subió por la majestuosa escalera a su estudio del ático. Aún quedaban varios espectáculos (niños con una anciana, tres chicas juntas, una chica y un perro) antes de llevar a los invitados a sus dormitorios y poner todo lo que quisieran a su disposición (putas, drogas, porno). La diversión seguiría hasta altas horas de la noche. Sus hombres se encargarían de todo. Él tenía que ocuparse de otros negocios más importantes; incluso más que una comisión del veinte por ciento sobre 10,25 millones de dólares.

Al llegar al final de la escalera se paró a recoger una miga de la alfombra (malditas mujeres de la limpieza, no se fijaban en nada). Después se metió por un pasillo, abrió con llave la puerta del fondo y entró en un estudio grande, con las paredes revestidas de madera. Había toda una pared llena de pantallas de circuito cerrado, con imágenes de varias habitaciones del edificio. Fue al escritorio, se sentó, volvió a mirar su reloj, descolgó el teléfono y dejó el auricular sobre la mesa, después de pulsar el botón del altavoz.

—¿Ya estáis todos?

Murmullos de asentimiento que confirmaban su presencia y que estaban dispuestos para iniciar la multiconferencia: Boutros Salah, su brazo derecho; Ahmed Usman, su experto en antigüedades, y Muhammad Kasri, su abogado y enlace con la policía y los servicios de seguridad. Su círculo de hombres de máxima confianza.

—Bien, empecemos —dijo Girgis—. ¿Boutros?

Salah tosió para aclararse la garganta.

—Está confirmado que es el copiloto —dijo con su voz ronca y sibilante de fumador empedernido—. Hemos analizado los datos de la cartera y coinciden. Parece que intentaba salir andando del desierto.

—¿Desde el oasis? —preguntó Girgis—. ¿Seguro?

—No hay duda —confirmó otra voz, vacilante y un poco tartamuda: Ahmed Usman—. Ninguna duda. Sabemos que ahí es donde aterrizó el avión, por el último mensaje de radio, claro, pero el objeto lo confirma con toda seguridad: un obelisco votivo con el signo sedjet, encontrado tan cerca del Gilf… Sólo puede ser Zerzura. No hay discusión.

Girgis asintió, entrelazando las manos sobre el escritorio.

—¿Y el carrete de la cámara?

Otra tos de Salah, para aclararse la garganta.

—El mapa debería ser suficiente —resolló—. Ahora mismo los gemelos están buscando el cadáver del copiloto. No debería costarles mucho, porque el jefe beduino les dio una buena descripción, y aún pueden verse las huellas de camello. Cuando lo encuentren, sólo tendrán que invertir la orientación del mapa y seguir hasta el Gilf. Teóricamente, debería llevarnos directos al avión.

—¿Teóricamente?

—Bueno, supongo que ese tipo estaría en las últimas, así que tal vez no acertara del todo con las coordenadas. En todo caso ya estaremos cerca, y a partir de ahí no debería ser difícil encontrarlo con el helicóptero, ni siquiera a oscuras. Si todo va bien, tardarán un par de horas, o menos. Y si tienen que volver a Dajla para repostar, cuatro o cinco. Al amanecer. Seguro que al amanecer lo tendremos.

Llamaron a la puerta y entró un criado con chaqueta blanca; llevaba una taza de té. Girgis le hizo una señal sin mirarlo. El criado dejó la taza sobre el escritorio y se fue sin levantar la vista del suelo ni un momento.

—¿Y el ejército? —preguntó Girgis—. El Gilf es zona de seguridad. No quiero problemas.

—Todo controlado —contestó la tercera voz, persuasiva, zalamera: Muhammad Kasri—. Ya he hablado con quien tenía que hablar y nos dejarán vía libre. El general Zawi ha estado de lo más servicial.

—No me extraña. Con lo que le pagamos… —resopló Girgis, levantando la taza para beber un sorbo de té.

Después de una pausa se oyó otra vez la voz de Usman.

—¿Puedo preguntar por la seguridad? Lo digo porque no sabemos en qué condiciones estará después de tantos años, ni cómo le habrá afectado el choque. Está claro que necesitaremos equipo especializado y gente que sepa lo que hace.

—Ya está previsto —contestó Girgis.

—Porque esto es algo más que un envío de armas, ¿verdad? No podemos simplemente meterlo en una caja y mandarlo en avión. Aquí hay cosas que…

—Ya está previsto —repitió Girgis con más firmeza—. Se proporcionará todo el respaldo técnico necesario.

—Naturalmente, señor Girgis —farfulló Usman al intuir que había ido demasiado lejos—. No lo decía por… Sólo quería asegurarme.

—Pues ya te has asegurado —dijo Girgis.

Bebió otro sorbo, casi sin tocar el líquido con los labios. Luego dejó la taza sobre la mesa y se limpió la boca con un pañuelo.

—Entonces, sólo queda la chica —dijo—. Supongo que aún no la hemos encontrado.

Salah reconoció que así era.

—Hemos dejado a cinco hombres en Dajla. Y tenemos amigos en la zona. Si está allí, la encontraremos.

—¿Y la policía? —preguntó Girgis—. Jihaz amn al daoula?

—Ya he avisado a nuestros contactos —dijo Kasri—. Si aparece, nos lo dirán. Supongo que el americano…

—Avisado —dijo Girgis.

Se dio algunos golpecitos más con el pañuelo, antes de doblarlo pulcramente y guardárselo en el bolsillo.

—Quiero que la encuentren —dijo—. Aunque el mapa nos dé todo lo que necesitamos, quiero que la encuentren. No he esperado veintitrés años para que se vaya todo al carajo porque una putita se va de la lengua. Quiero que la encuentren y la eliminen. ¿Está claro?

—Está claro —contestaron las tres voces al unísono.

—Llamadme en cuanto sepáis algo nuevo.

La línea hizo varios clics, a medida que colgaban. Girgis se quedó un momento inmóvil, contemplando la hilera de monitores de circuito cerrado de la pared del fondo (un mosaico de imágenes poco nítidas de sexo y violencia). Luego se inclinó.

—¿Lo ha oído todo?

Del teléfono salió un murmullo casi inaudible de aquiescencia, en un tono ligeramente más agudo que el de los interlocutores que acababan de colgar. Resultaba imposible saber si correspondía a un hombre o a una mujer.

—Necesitaré que me ayuden —dijo Girgis—. Si la chica se pone en contacto con la embajada…

Otro murmullo, y colgaron. Girgis miró fijamente el teléfono y entornó los ojos, al tiempo que metía y sacaba la lengua por una comisura de la boca. Después colgó, asintiendo, y se llevó la taza de té al balcón, desde donde contempló los jardines de la parte trasera de la casa, que bajaban hasta el Nilo.

Llevaba veinte años viviendo en aquella suntuosa mansión colonial, en pleno frente fluvial de Zamalek, pero aún seguía asombrándole que el hijo de unos recolectores de basura, y nieto de un fellah saidi, viviera en una de las zonas más exclusivas de El Cairo y se codeara con la élite. Desde Manshiet Naser hasta allí, y desde traficar con drogas en el barrio hasta erigir un imperio comercial de muchos millones de dólares. No podía negarse que había llegado muy lejos, mucho más de lo que habría podido esperar o prever. La única mancha en su esplendorosa carrera era el fiasco del Gilf el-Kebir, un negocio que debería haber marcado el punto culminante de su gloria, audaz incluso para lo que era habitual en él; y todo se estaba yendo a la mierda por un accidente meteorológico.

Frunció el entrecejo y contrajo la boca en una mueca de ira. Fue una expresión fugaz que rápidamente se transformó en una sonrisa.

El negocio no se había ido a la mierda; se había pospuesto, pero no se había ido a la mierda. Ni muchísimo menos. A fin de cuentas, el accidente de avión les había hecho un favor a él y a sus clientes, ya que había convertido lo que de por sí era una iniciativa ambiciosa en algo todavía mayor. Había tardado lo suyo en llegar a buen puerto, pero ahora Girgis por fin estaba a punto de sacarle rendimiento. Después de la tormenta venía la calma. Tormenta de arena, en aquel caso.

Bebió otro sorbo de té y fijó la vista al otro lado del Nilo, en el hotel Carlton y en las torres iluminadas del Banco Nacional de Egipto, mientras de abajo llegaba un eco de gritos de dolor e impotencia. Su sonrisa se hizo más amplia y soltó una risita. Ya podían decir lo que quisieran, pero con Romani Girgis el espectáculo siempre estaba asegurado.

El Cairo. Embajada de Estados Unidos

Después de calentarse un vaso de leche, Cy Angleton cruzó el salón y se dejó caer en el sillón, con la barriga sobresaliendo por la cintura del pantalón de su pijama y las caderas encajadas entre los apoyabrazos. (¿Quién narices diseñaba aquellos muebles? ¿Enanos?). Casi todo el personal de la embajada vivía en otra parte, en la Ciudad Jardín, o al otro lado del río, en Gezira y Zamalek, pero él se había agenciado uno de los apartamentos del último piso de Cairo 2. Era minúsculo: un solo dormitorio, un pequeño salón con cocina americana y un baño. Apenas se podían dar unos pasos sin chocar con las paredes, pero era más seguro que alojarse fuera del recinto, y menos expuesto a intromisiones. Además, así podían subirle todas las comidas desde el sótano, donde estaba la cocina del cuerpo diplomático. Comida como Dios manda, americana, incluido el pastel de chocolate que le hacía Barney, el cocinero, siempre que quisiera, a la manera del sur. ¡Qué pastel tan rico, por Dios! Casi lo compensaba de tanta mierda. Casi.

Después de un trago largo y lento de leche, cogió el mando a distancia, encendió el reproductor de CD, ajustó el volumen y fue saltando de pista en pista hasta llegar a la que buscaba: Patsy Cline, «Too Many Secrets». Tras un intervalo de silencio, sonaron los acordes saltarines de clarinete con los que empezaba la canción. Suspiró de placer y, con la cabeza en el respaldo y los ojos cerrados, tamborileó en los apoyabrazos.

Le encantaba la música country, desde siempre, desde que era un niño y escuchaba discos rayados de 78 revoluciones en el radiotocadiscos Crosley de su madre. Hank Williams, Jimmie Rodgers, Lefty Frizzell, Merle Travis… Sin ellos no habría podido sobrevivir a los primeros años; aquéllos de acoso constante, de visitas interminables al hospital, de borracheras violentas de su padre. («Pero ¿tú te has visto? Le pido a Dios un hijo y ¿qué me da? ¡Un maricón de mierda, gordo como un cerdo!»). El country había sido su vía de escape, su refugio, donde no se sentía tan solo. Y seguía siéndolo. Con todas las mentiras, sospechas y asquerosa corrupción que tenía que aguantar constantemente, tal vez incluso lo necesitaba aún más que entonces. «El country es más que música —solía decirle su madre—. Es lo que te ayuda a vivir». Y tenía razón. Lo demostraba la cita enmarcada en la pared: «El Departamento de Estado de Estados Unidos concede la Medalla al Heroísmo a Cyrus Jeremiah Angleton, por su heroico servicio en situaciones de peligro extremo». Eso se lo debía al country. Cómo le gustaría que aún viviera su madre, para que viera hasta qué punto tenía razón…

Esperó a que sonara la primera estrofa y el estribillo para bajar un poco el volumen. Luego se acabó la leche y se inclinó para mirar el suelo. Delante tenía un gran mapa de Egipto cubierto con un galimatías de notas hechas a lápiz: nombres, fechas, números de teléfono, cantidades de dinero y series de dígitos que podían corresponder a cuentas de banco, o tal vez a otra cosa. También había fotos, muchas fotos, desperdigadas por todo el país, todas de tamaño carnet, excepto tres que eran más grandes en la esquina inferior izquierda del mapa, sobre las palabras «Meseta de Gilf el-Kebir»: eran de Flin Brodie, Alex Hannen y Molly Kiernan. Se agachó a recogerlas, doblando el cuerpo con dificultad, volvió a sentarse y las barajó como si fueran cartas. Las examinó atentamente: la de Brodie, la de Hannen, la de Kiernan, y vuelta a la de Brodie. Empezaban a aparecer cosas y relaciones. Lo notaba. Decididamente, lo notaba. Aún quedaba mucho camino por delante, pero con un poco de suerte no tardaría demasiado en largarse de allí. Adiós a Sandfire, al calor y a ir merodeando por ahí. Misión cumplida, dinero bien ganado y jefes satisfechos. Adiós, también, al pastel de chocolate de Barney, aunque ya se acostumbraría. Podía acostumbrarse a todo, menos a no tener su querida música country. Tiró las fotos al suelo, cogió el mando a distancia y pulsó el botón de repetir. Tras un momento de silencio, volvió a sonar la saltarina introducción instrumental de la canción Too Many Secrets. Se rió. La historia de su condenada vida. Dajla.

El cielo empezaba a teñirse de un rosa frío por el este, y en los árboles, los pájaros llenaban el aire de chirridos mientras Fátima Gharoub avanzaba dando zancadas por el oasis, entre el revoloteo de su ancha túnica negra, desplazando con una sorprendente rapidez su voluminoso cuerpo. De vez en cuando se paraba a escupir en el polvo, murmurando enfadada, y seguía haciendo eses entre los palmerales y los olivares, por un camino que llegaba a la casa de la americana.

—¡Puta! —bramó al plantarse ante la puerta—. ¿Dónde está? ¿Qué le has hecho a mi Mahmoud?

Cuando ya tenía el puño levantado para golpear la puerta, se dio cuenta de que estaba entreabierta. Dio una patada e irrumpió en el salón.

—¡Sal, sé que estás aquí! ¡El burro y su puta! ¡Cuarenta años de casados y me lo paga así!

Se quedó a la escucha, con un rictus de rabia e indignación. Después cogió un recogedor de plástico del alféizar y fue al dormitorio principal, blandiéndolo por encima de la cabeza como si fuera un arma.

—¡No me obligues a ir a buscarte, Mahmoud Gharoub! —se desgañitó—. ¿Me oyes? ¡Porque te juro que como tenga que encontrarte, lo lamentarás el resto de tu vida!

A medio camino del salón notó que algo se movía. Alguien apareció en la puerta del dormitorio. Fátima Gharoub se quedó boquiabierta de sorpresa.

—Zahir al-Sabri… Dios mío, pero ¿a cuántos ha traído aquí?

—No sé de qué hablas —replicó Zahir con mala cara. Se notaba que no estaba contento de que lo hubieran encontrado allí.

—¡Pues claro que lo sabes! —exclamó ella—. ¡Yo ya sé lo que ocurre aquí! Se pasa el día espiando. ¡Embrujado! ¡Lo han embrujado, las muy zorras! ¡Mahmoud! ¡Mahmoud! ¡Ay, mi guapo Mahmoud!

Empezó a lamentarse, a tirarse de la ropa y a darse golpes en la cabeza con el recogedor. El ataque de histeria se cortó tan de repente como había empezado. Entornó los ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Zahir cambió de postura, incómodo.

—He venido a ver a la señorita Freya.

—¿A las seis de la mañana?

—Le he traído el desayuno. —Señaló con la cabeza una cesta sobre la mesa del comedor—. La puerta estaba abierta y he entrado para asegurarme de que se encontraba bien.

—Estabas espiando —le recriminó la vieja, agitando un dedo acusador—. Metiendo las narices.

—He entrado para asegurarme de que la señorita Freya se encontraba bien —repitió Zahir—. No estaba. No ha dormido en su cama.

—Espiando y metiendo las narices —insistió ella al intuir un cotilleo jugoso—. Mirando lo que no tienes que mirar. Espera a que se lo diga a… ¿Cómo que no ha dormido en su cama?

Zahir abrió la boca para contestar, pero no tuvo tiempo de decir nada, porque la esposa ofendida volvía a gritar, a tirarse del vestido y a darse palmadas en la frente.

—¡Lo sabía! ¡Dios mío! Se han ido juntos. ¡Me ha robado a mi Mahmoud! ¡Mahmoud, Mahmoud! ¡Mi pequeño Mahmoud!

Después de tirar el recogedor a la otra punta de la sala, dio media vuelta y salió corriendo de la casa, con la intención, sin duda, de perseguir a los amantes. Zahir se quedó donde estaba, meneando la cabeza, visiblemente incómodo.

El Cairo

Los que trabajaban para Romani Girgis percibían cuándo la violencia era inminente. Y sabían qué hacer en momentos así: o no cruzarse con él o, en caso de que no pudieran evitarlo, ir con la cabeza baja, a sus asuntos, sin llamar la atención.

Llevaba gestándose toda la mañana. Poco después del alba, Girgis había recibido una llamada en la terraza trasera de la casa y, según el viejo jardinero, que andaba cerca regando los geranios, no parecía muy contento, sino más bien todo lo contrario: había gritado por el teléfono y había dado puñetazos tan fuertes sobre la mesa de madera que la taza de café se había caído, se había estrellado contra el suelo y había dejado una mancha muy fea en el reluciente mármol blanco. Según contó más tarde a una de las cocineras de la casa, el jardinero no había oído las palabras exactas, ni se había atrevido a levantar la cabeza o acercarse mucho, pero tenía claro que Girgis había pronunciado las palabras «oasis» y «helicóptero». También algo acerca de una torre negra y un arco, aunque para entonces ya había empezado a apartarse de la línea de visión de Girgis, y quizá había oído mal.

Ése fue el principio. A partir de ahí, el humor de Girgis no hizo sino empeorar. Hacia las ocho de la mañana llegaron sus tres lugartenientes (Boutros Salah, Ahmed Usman y Muhammad Kasri) y desaparecieron en su estudio. Una doncella informó de un ruido de cristales rotos y de un grito: «¡Tú dijiste que bastaría con el mapa!». Una hora más tarde, a las nueve, un operario que arreglaba un enchufe al pie de la gran escalera estuvo a punto de ser arrollado por Girgis, que iba con el móvil en la mano, gritando: «¡Me importa un carajo el combustible! ¡Seguid buscando! ¿Me oyes? ¡Seguid buscando!».

Y así, cada vez más enfadado y el ambiente cada vez más tenso, hasta que justo después de mediodía se oyó un ruido de palas y el helicóptero de Girgis se posó en el helipuerto del jardín. Los gemelos bajaron y se reunieron con él en el césped. Para entonces, casi todo el servicio era consciente de que pasaba algo raro, y miraban disimuladamente por las ventanas de la mansión, aunque el único que estaba lo bastante cerca para oír qué decía el jefe a los gemelos era el viejo jardinero.

—¡Encontradla! —gritó Girgis—. Encontrad a la chica, encontrad la película, arrancadle los ojos y dejadla tirada en el desierto. ¿Me oís? ¡Encontrad a esa zorra!

—Se va a desahogar con alguien —susurró el jardinero a su ayudante, sin levantar la vista del arriate que estaban purgando de malas hierbas—. Acuérdate de lo que te digo: se va a desahogar con alguien.

Era lo que pensaban todos cuando Girgis volvió a entrar en la casa como un energúmeno. Todo el personal se retiró a una distancia prudencial, como peces dispersándose ante un depredador, mientras él daba zancadas por el recibidor y subía al estudio del último piso.

Todos excepto Adara al-Hawwari, que sólo llevaba tres días trabajando en la mansión y no sabía nada del dueño ni de su forma de ser. Ella sólo estaba agradecida por haber encontrado trabajo, algo difícil para una viuda de sesenta años, y la oportunidad de trabajar en un entorno tan bonito le parecía un regalo del mismísimo Alá, aunque sólo le pagaran cincuenta piastras por hora. Hacía tres días que esperaba la ocasión de dar las gracias a su nuevo jefe y decirle cuánto le agradecía su bondad. Y allí estaba él, subiendo la escalera hacia el primer rellano, donde Adara pulía el pasamanos de teca. Como era tímida, tenía que hacer un gran esfuerzo para dirigir la palabra a alguien tan importante. Aun así lo consideraba su deber; por eso, cuando Girgis llegó al rellano, ella se le acercó con una mano en el pecho y, con voz temblorosa, le dio humildemente las gracias por su amabilidad con una vieja viuda. Girgis pasó de largo sin hacerle caso. A medio camino de su estudio, se giró bruscamente, volvió por el pasillo y le dio una bofetada.

—No me hables —espetó—. ¿Me entiendes? Ni ahora ni nunca.

Adara al-Hawwari se quedó mirándolo, con una gran marca roja en la mejilla. Su silencio debió de irritar todavía más a Girgis, porque le dio otra bofetada, más fuerte que la anterior. La fuerte bofetada hizo crujir su nariz y la arrojó de espaldas contra el pasamanos; la sangre cayó sobre la alfombra.

—¿Cómo te atreves a dirigirme la palabra? —gritó Girgis, levantando aún más la voz, centrando toda su ira y frustración en la mujer que se encogía frente a él—. ¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves?

Le dio otro golpe, esta vez en un lado de la cabeza. Después sacó un paquete de pañuelos húmedos del bolsillo de la americana, cogió uno y se frotó enérgicamente las manos.

—Y asegúrate de limpiar bien esto —jadeó, señalando las manchas de sangre del suelo—. ¿Me entiendes? ¡Quiero que limpies lo que has ensuciado! ¡Lo quiero impoluto! ¡Impoluto!

Le tiró el pañuelo y se fue por el pasillo, mientras Adara al-Hawwari se quedaba temblando en silencio y humillada, y empezaba a dudar de que fuera un regalo trabajar para el señor Romani Girgis.

El Cairo. Barrio copto

Molly Kiernan iba por las calles sinuosas de Masr al-Qadima (el Viejo Cairo) tarareando en voz baja «Jesús mi fiel amigo», su himno favorito. Unos escalones gastados la llevaron a la iglesia de los Santos Sergio y Baco.

Normalmente iba a misa a una pequeña parroquia del barrio de Maadi, donde tenía su sede la delegación de la USAID en la que trabajaba y donde también tenía su casa, un pequeño bungalow de dos habitaciones, rodeado de tulipanes y jazmines, pero ese día (7 de mayo) era el cumpleaños de Charlie y en esa fecha siempre le gustaba ir a otro sitio más especial. Por eso acudía a la iglesia más antigua de El Cairo, una basílica vetusta, que se caía a trozos, construida (según la leyenda) donde se había parado a descansar la mismísima Sagrada Familia en su viaje a Egipto.

Llevaba un cuarto de siglo siguiendo la misma rutina para el cumpleaños de Charlie: primero le hacía un desayuno especial de cumpleaños (beicon, huevos, sémola de maíz, gofres y su mermelada preferida: de arándanos); luego abría los regalos que le había comprado y envuelto, y finalmente se pasaba un rato mirando sus álbumes de fotos, hojeando la historia de su vida en común y sonriendo al acordarse de lo bien que se lo habían pasado y de lo guapo y especial que era su Charlie.

—Ay, amor mío… —suspiraba—. Ay, mi querido marido del alma…

Más tarde, preparaba un picnic y se iba al zoo, que era donde la había llevado él en su primera cita (al zoo de Washington). Luego a la iglesia, donde se pasaba el resto de la tarde dando gracias por la vida de Charlie e intentando convencerse de que si Dios se lo había llevado de una manera tan horrible era por algo, porque formaba parte de un gran plan, aunque, después de tantos años, seguía costándole entender cuál era dicho plan. Un hombre tan bueno y amable, hecho pedazos por aquellos salvajes asesinos. Ay, amor mío. Ay, mi querido marido del alma…

Al entrar en la basílica, se paró un momento a contemplar el gran icono de la Virgen María que había al lado de la puerta. Después fue a sentarse en uno de los bancos de madera. Por encima de ella volaban dos gorriones, dando vueltas por la bóveda de madera.

Le encantaba ese lugar, como estaba segura de que le habría encantado a Charlie. La vetusta sencillez de aquella iglesia tenía algo especial: los frescos descoloridos; las alfombras gastadas; aquel olor fresco, mezcla de humedad, polvo y piedra. Era como si la transportase a los primerísimos tiempos del cristianismo, a la época en la que la fe aún era joven, pura e inocente, libre del peso de las terribles cuestiones morales que se le habían echado encima con el tiempo. Le parecía que, antiguamente, ser cristiano sólo era una cuestión de amor y fe, de aceptar que la bondad de Cristo era lo único necesario para curar todas las enfermedades del mundo. Así era como lo veía su Charlie, con la convicción sencilla y casi infantil de que si se tenía suficiente fe y se hacía el máximo esfuerzo por seguir los pasos de Cristo, al final todo acabaría felizmente y el bien triunfaría sobre el mal.

Kiernan, sin embargo, sabía que las cosas eran más complicadas y confusas, tal como había demostrado la muerte de Charlie y parecía seguir demostrando la situación en esos momentos. Al Cordero de Dios lo acechaban chacales por doquier y el amor ya no bastaba para llegar a buen puerto. Ya hacía tiempo que había aceptado que para ser cristiana había que caminar por la cuerda floja, buscando maneras de vivir en Cristo a la vez que se plantaba cara a los malvados. Mansedumbre y fortaleza, fe y conflicto; era todo tan difícil, tan doloroso y turbador… Por eso le gustaba tanto ir allí; para perderse en la simplicidad fresca y desnuda de aquella antigua y hermosa iglesia, aunque sólo fuera una tarde. A solas con Dios y con Charlie, unidos los tres en el silencio, lejos de los conflictos que alteraban su vida cotidiana.

Se apoyó en el respaldo y, con las manos en el regazo, miró a su alrededor: la iglesia, las columnas de mármol a ambos lados de la nave central y la enorme lámpara de cobre colgada del techo, mientras pensaba constantemente en Charlie y en su vida juntos. En todo lo que habían compartido, durante un tiempo tan breve. En todo lo que había perdido ella.

Se habían casado tarde, cuando ya pasaban de los treinta. Ella era funcionaria, y él, pastor castrense en el primer batallón del octavo regimiento de marines. A esas alturas, Kiernan casi ya había perdido la esperanza de encontrar a alguien, y se resignaba a vivir para el trabajo, como una solterona. Pero en cuanto lo vio a su lado, en la National Gallery de Washington (frente a un cuadro tan sugerente como La huida a Egipto de Carpaccio), su intuición le dijo que era la persona a quien llevaba tantos años esperando. Se pusieron a hablar y él le propuso salir algún día. Seis meses más tarde estaban prometidos, y transcurridos otros cinco, se casaban. Hablaban de los hijos que tendrían, de los viajes que harían, de cómo envejecerían juntos. Ella era tan, tan feliz…

Sin embargo, cuando aún no llevaban ni un año de casados, el batallón de Charlie fue destinado al Líbano, para formar parte de la fuerza internacional de paz. Después de pasar dos semanas mágicas juntos, una mañana, Molly le preparó el desayuno (beicon, huevos, sémola de maíz, gofres y mermelada de arándanos), Charlie le dio un beso en la mejilla, le entregó la cruz que aún llevaba al cuello y, con su bolsa al hombro, salió de casa al amanecer. Ésa fue la última vez que lo vio. Un mes más tarde, el 23 de octubre de 1983, dieron la noticia de una explosión en Beirut, un atentado suicida con bomba en el cuartel de los marines, con muchísimas víctimas, y ella supo inmediatamente que Charlie estaba muerto. Dos años; sólo tuvieron eso, dos cortos años. Los mejores de su vida, con diferencia.

Un ruido de voces la distrajo; era un grupo de turistas italianos, que entraban en tropel. El guía los distribuyó por los bancos, alrededor de Kiernan, que no tuvo más remedio que dejarles sitio. Eran jóvenes y no parecían interesados por el templo, ni conscientes de su carácter sagrado. Hablaban en voz alta, comían palomitas; uno de ellos incluso jugaba con su Game Boy. Intentó no hacerles caso, pero luego entró otro grupo, de japoneses, y la iglesia se llenó con el incesante destello de los flashes. La guía hablaba y hablaba por algún tipo de altavoz portátil, con una voz que parecía resonar hasta en el último rincón de la iglesia. Incapaz de soportarlo (¿no podían estarse callados y dejarla en paz con su luto?), se levantó y se abrió camino. Al salir al pasillo, una sonriente pareja de japoneses se le pusieron delante y le pidieron con una reverencia que les hiciera una foto. Ya no pudo más.

—Pero bueno, ¿esto qué es? —exclamó—. ¡Estáis en una iglesia! ¿No lo entendéis? ¡Mostrad un poco de respeto! Sólo un poco de respeto, por favor.

Salió a toda prisa hacia la puerta. Mientras subía los escalones para salir al callejón, tenía los ojos empañados.

—Te necesito, Charlie —dijo, con un nudo en la garganta—. Yo ya no puedo hacerlo sola. Dios mío, cuánto te necesito… Mi marido, mi querido marido del alma…

Cuando Freya llegó a las afueras de El Cairo ya era más de la una del mediodía, pero aún tardaron cuarenta minutos en llegar al centro, a causa del terrible tráfico. El camionero se detuvo al borde de una plaza enorme, junto a un parterre de césped con palmeras, lleno de basura.

—Midan Tahrir —informó a Freya, haciendo caso omiso de los bocinazos de protesta de los coches de detrás.

El viaje desde Dajla había durado prácticamente dieciséis horas; un trayecto interminable, agravado por la insistencia del conductor en pararse a tomar té en prácticamente todos los bares de carretera. Freya había pensado más de una vez en dejarlo plantado y buscar otro coche que la llevase, pero al final había pesado más la paranoia de que los hombres del oasis tuvieran compinches que anduviesen buscándola, con el riesgo consiguiente de caer en malas manos. Al menos el camionero parecía de confianza, aunque fuera lento.

A excepción de algunos ratos sueltos (una hora por aquí, cuarenta minutos por allá), se había pasado despierta la mayor parte del viaje. De vez en cuando abría la mochila para mirar la cámara, el carrete y la brújula, pero principalmente contemplaba el interminable desierto por la ventanilla, mientras pasaban los marcadores kilométricos que pautaban lentamente su aproximación a El Cairo, pasando por al-Farafra y Bahariya.

Por fin habían llegado.

—Midan Tahrir —repitió el conductor.

—Teléfono —dijo ella, con el gesto de ponerse el auricular en la oreja—. Necesito hacer una llamada.

Él frunció el entrecejo, pero luego sonrió y le indicó una cabina verde y amarilla.

—Menatel —dijo, mientras hurgaba en la guantera de debajo del salpicadero y sacaba una tarjeta telefónica desechable.

Se la dio, rechazando por gestos que se la pagara. Ella le dio las gracias, tanto por la tarjeta como por llevarla, y bajó del camión con la mochila en la espalda. El camionero se fue, gritando por última vez:

—¡Bus Wiilis! ¡Amal Shwasnegar!

Freya estaba tan agotada, que al principio no se movió. Miró a su alrededor: tráfico confuso, peatones como hormigas, bloques altos y sucios con anuncios gigantes de Coca-Cola, Vodafone, Sanyo y Western Union. Pese a la irritante lentitud del viaje, el interior del camión de petróleo tenía algo que reconfortaba y que hacía que se sintiera a salvo. Ahora, de repente, se sentía muy sola y vulnerable, como un caracol al que le hubieran arrancado la concha. Cerca, al lado de un semáforo, un taxista estaba hablando por el móvil. Tuvo la impresión de que la miraba. También una vieja que vendía mecheros sobre una caja de madera puesta al revés, a pocos metros. Bajó la cabeza y se apresuró a llegar a la cabina, mientras metía la mano en el bolsillo y sacaba la tarjeta de visita que le había dado Molly Kiernan el primer día. Introdujo la tarjeta telefónica en la ranura, seleccionó el idioma inglés en la pantalla digital y sujetó el auricular entre el hombro y la cabeza mientras marcaba el número del móvil de Kiernan en el teclado. Silencio, tono de llamada y, por último, para gran decepción de Freya, un mensaje de contestador: «Hola, soy Molly Kiernan. En este momento no puedo atenderte. Deja un mensaje y te llamaré en cuanto pueda».

—Molly, soy Freya —dijo con voz tensa y urgente en cuanto oyó el pitido—. Freya Hannen. Te llamo desde una cabina. Ha sucedido… Necesito ayuda. Han intentado… Creo que mataron a Alex. Estaban… Ayer se presentó un hombre en la casa, con una bolsa… había una cámara… dijo que lo encontró todo en el desierto…

Se calló al darse cuenta de que el mensaje era ininteligible, y de que antes de llamar debería haber pensado qué diría. Más valía ser breve, ya se lo contaría cara a cara.

—Oye, estoy en El Cairo —dijo—. Tengo que verte. Estoy en…

Volvió a callarse, intentando recordar las palabras del camionero.

—Midan no sé qué… es una plaza grande…

Buscó alguna referencia con la mirada.

—Hay un hotel Hilton, y una especie de restaurante de comida rápida que se llama Hardees, y… y…

Se fijó en un edificio grande, de estilo otomano, al otro lado de la calle. Todas las ventanas eran de arco, con celosías de madera muy adornadas, al igual que las molduras. Estaba rodeado por una valla y por un seto alto y polvoriento. Arriba, en la fachada, se leía en letras azules en relieve: THE AMERICAN UNIVERSITY IN CAIRO. ¿No era dónde…? Volvió a buscar en el bolsillo, diciendo «eeeh» y «hum» por el auricular y disculpándose por la espera, hasta que sacó la tarjeta que le había dado Flin Brodie: «Profesor F. Brodie, Universidad Americana, El Cairo». Volvió a hablar, con más calma.

—Estoy enfrente de la Universidad Americana —dijo—. Voy a entrar e intentaré buscar a Flin Brodie. Si no está, iré a la embajada. Creo que corro peligro. Necesito…

La comunicación se cortó. La pantalla digital del teléfono indicaba que se le había agotado el saldo. Renegó, colgó y salió de la cabina. Varios peatones pasaron rozándola. El taxista del móvil ya se había ido, pero la vendedora de mecheros todavía miraba fijamente en su dirección. Se preguntó si no sería mejor ir directamente a la embajada de Estados Unidos, en busca de algún tipo de protección oficial, pero la disuadió tener que enfrentarse a un montón de funcionarios aburridos y volver a contarlo todo desde el principio. De momento, lo que necesitaba era a alguien conocido, que le mereciera confianza y tomara en serio sus palabras. Tenía que reconocer que apenas conocía a Brodie; sólo había hablado con él unos minutos, pero era amigo de su hermana, y con eso le bastaba. Ya tendría tiempo de ir a la embajada. Estaba segura de que Flin Brodie la ayudaría. Él sabría qué hacer.

Se palpó la mochila y echó un vistazo a la vendedora de mecheros, que seguía observándola; tenía unos dientes de oro que brillaban en el sol de la tarde. De repente, vio un hueco en el tráfico, cruzó corriendo la calle y siguió la valla que rodeaba el edificio de la universidad, buscando ansiosa la entrada principal.

En la embajada de Estados Unidos contaban con dispositivos de escucha y vigilancia muy avanzados, y con gente muy habilidosa para manejarlos, pero como estaba asignado a Relaciones Públicas, Angleton no tenía acceso a ellos, al menos sin que le hicieran muchas preguntas incómodas. Siempre podía jugársela, tocar algunas teclas y conseguir los permisos necesarios (quizá tuviera que acabar haciéndolo), pero de momento era más fácil improvisar. No quería levantar la liebre. Todavía no.

De ahí que se hubiera fabricado su propio receptor en una suite del último piso de la insulsa torre de color naranja del Semiramis Intercontinental Hotel. No tenía la perfección tecnológica de los de la embajada, y la señora Malouff, que se ocupaba diariamente del aparato, era competente, más que experta. Pero, al menos, Angleton podía espiar llamadas telefónicas y, gracias a su conocimiento privilegiado de los códigos y contraseñas, meterse en buzones de voz y cuentas de correo electrónico para hacerse una idea de quién decía qué a quién, y cómo estaban relacionados entre sí. Sabía que no disponía de una imagen completa, puesto que algunas vías de comunicación aún debían de escapársele, pero de momento bastaba. Las cosas, por partes.

Esa tarde, Angleton llegó en taxi; iba en taxi a todas partes, nunca caminaba. Cruzó el opulento vestíbulo del hotel y entró en la pastelería de la planta baja para comprarse dos éclairs y una especie de merengue gigante con una rodaja de limón caramelizado encima, que se llevó a los ascensores.

Una de las razones por las que había elegido el Intercontinental era su popularidad entre los turistas americanos, lo que le permitiría pasar inadvertido, y porque todo el mundo sabía que por ahí iban mucho las prostitutas de lujo de El Cairo. Si le seguía alguien (cosa que dudaba, pero todas las precauciones eran pocas), supondrían que había ido allí a divertirse. Por ello la señora Malouff tenía que ir vestida de forma un poco extremada, con gran disgusto por su parte; pero con lo que le pagaban estaba dispuesta a aguantarlo estoicamente.

Cuando Angleton subió al ascensor, éste tembló un poco al recibir su peso. Pulsó el botón del piso veintisiete y se apartó para dejar entrar a un grupo de señoras mayores, vestidas con camisetas rojas idénticas, que entre todas pulsaron casi todos los otros botones del cuadro.

—Lamento que tenga que subir tan despacio —se disculpó una de ellas, que tenía un marcado acento de Texas, cuando se cerraron las puertas y empezaron a subir.

—Cuanto más despacio, mejor —contestó Angleton, con una sonrisa efusiva—. Así tengo más tiempo de disfrutar de tan agradable compañía.

Las mujeres cloquearon de placer y empezaron a charlar con Angleton, que no escatimó su encanto sureño, aunque entre broma y broma no dejaba de pensar en la visita que había hecho por la mañana a la sede de la USAID en New Maadi, donde trabajaba Molly Kiernan, y donde al final se había pasado casi todo el día.

Era un edificio grande y moderno, de cristal oscuro y acero brillante, situado al final de la sharia, calle, Ahmed Kamel, en un recinto vallado y con mucha vigilancia desde donde se dominaba un pedregal lleno de polvo. Angleton se había citado con el director y le había contado una historia sobre que acababa de incorporarse a Relaciones Públicas y le parecía que había que fomentar la excelente labor de la USAID, creando sinergias y más valor añadido, e introduciendo un nuevo paradigma más actual. Todo el discurso había sido pura jerga de gestión vacía de contenido, pero que el director se había tragado sin reservas; luego lo acompañó a una larga visita al edificio durante la que le había explicado hasta el último detalle sobre su organización, sus empleados y los programas en los que participaba.

Angleton le había seguido la corriente, aunque no le interesara lo más mínimo. Tampoco era cosa de soltarle a bocajarro: «Cuénteme todo lo que sepa de Molly Kiernan». Para pescar un pez, había que aflojar un poco el sedal. Por eso lo había observado todo con fingido interés, entusiasmándose con los proyectos de aprovechamiento de las aguas subterráneas y con los programas de intercambio escolar. De ese modo se había ganado la confianza del director y había podido encauzar despacio y sutilmente la conversación hacia donde él quería.

El centro de todo era Kiernan. De eso estaba seguro. Flin Brodie y Alex Hannen eran importantes, pero la clave de Sandfire era Kiernan. Angleton ya había estado en su bungalow. Había sido una de sus primeras misiones al recibir el encargo, pero no había nada, ni esperaba que lo hubiera. Kiernan era demasiado lista y cuidadosa para dejar algo a la vista.

Al director tampoco le había sacado gran cosa, lo cual también era instructivo. Confirmaba lo que ya le habían indicado sus otras líneas de investigación: Molly Kiernan escondía muy bien sus cartas. Era una de las personas que más tiempo llevaban trabajando en El Cairo para la USAID, desde 1986, y estaba al frente de varios programas en el desierto occidental: una clínica de planificación familiar en Jarga, una escuela de agricultura en Dajla y un proyecto de investigación científica en el Gilf el-Kebir. Aunque el director no conocía exactamente los detalles.

—Sinceramente, Molly tiende a hacer las cosas por su cuenta —le había dicho a Angleton—. Presenta un informe cada seis meses, y poco más. No tiene sentido controlar a alguien que tiene tanta experiencia. Nosotros dejamos que vaya a su aire. Por cierto, ¿quiere que le enseñe el nuevo sistema de tratamiento de residuos que estamos financiando en Asiut? En el despacho tengo una presentación de Power Point.

—Vamos —aceptó Angleton.

Fue una presentación tan soporífera como era de prever. Por suerte sólo tuvo que aguantarla unos minutos, ya que, tal como estaba planeado, el director recibió la llamada de un amigo periodista de Angleton, que quería hacerle una entrevista. Tras aceptar sus disculpas, Angleton le había dicho que con su permiso daría una vuelta por el edificio para hacerse una idea. Fue directamente al despacho de Kiernan, que estaba al fondo de un pasillo del tercer piso y cerrado con llave, por supuesto, lo cual no le había impedido forzar la cerradura y registrarlo a fondo. Nada, absolutamente nada. Volvió al despacho del director antes de que este último acabara la entrevista.

Y ése era el balance de su visita: ni pistas, ni datos nuevos. Sólo un gran vacío. Más o menos lo que se esperaba, aunque había querido cerciorarse. Tarde o temprano le echaría el guante a Kiernan (para eso le pagaban), pero no sería fácil. Molly Kiernan y Sandfire se estaban convirtiendo en uno de sus mayores retos.

—Nosotras nos bajamos aquí —dijeron las últimas dos señoras, cuando se abrió el ascensor en el piso veinticuatro—. Realmente encantadas de conocerle.

—El encantado soy yo —contestó Angleton, volviendo al presente—. Que pasen unas felices vacaciones. ¡Y acuérdense de no pasarse con la danza del vientre!

Las mujeres salieron riendo al pasillo. Después se cerraron las puertas, y el ascensor subió en silencio al piso veintisiete, donde se apeó Angleton. Anduvo por un pasillo con moqueta y láminas de acuarelas del siglo XIX (camellos, pirámides y hombres con turbantes; las típicas imágenes turísticas) hasta una puerta de madera blanca, con una placa de latón: habitación 2704. Llamó cinco veces (tres seguidas y tras un silencio otras dos) antes de insertar una tarjeta de plástico, abrir la puerta y entrar.

Dentro imperaba un caos tecnológico: cables, grabadoras, servidores, ordenadores, módems. El mobiliario de la habitación estaba arrimado a una pared, para dejar el máximo espacio. La señora Malouff estaba al fondo, sentada a una mesa, aguantando sobre sus oídos unos auriculares con una mano y moviendo la rueda de un gran amplificador con la otra. Era una mujer de casi cincuenta años, regordeta, vestida con un traje de noche negro más ceñido de la cuenta y demasiado maquillaje, a fin de mantener su tapadera de mujer de la noche aunque, a juicio de Angleton, muy oscura debería ser la noche para que alguien la encontrase remotamente atractiva. Lo saludó con desgana, cogió algo de la mesa y se lo dio: era el fajo de transcripciones de las grabaciones del día. Angleton lo cogió y salió al balcón. A lo lejos se adivinaban las pirámides de Giza, unos triángulos brumosos justo al borde de la ciudad. Ni siquiera las miró. Se sentó en una silla, al lado de una gran antena parabólica, y empezó a mirar los papeles. Varias llamadas a y de Brodie, la mayoría por cuestiones universitarias; un par de mensajes anodinos en el contestador de la casa de Kiernan, y algunas cosas del resto de las líneas que tenía pinchadas, emails… Nada de gran interés.

—¿Nada más? —preguntó en voz alta.

—Acaban de llamar a Kiernan por el móvil —contestó la señora Malouff—. Aún no he tenido tiempo de transcribirlo.

Parecía agobiada.

—Pues reprodúzcamelo.

Clics de botones, acompañados de otro bufido de exasperación. Tras unos sonidos agudos e ininteligibles, al rebobinar la cinta, una voz femenina tensa y jadeante, con un vago rumor de fondo de bocinas.

«Molly, soy Freya, Freya Hannen. Te llamo desde una cabina. Ha sucedido… Necesito ayuda… Han intentado… Creo que mataron a Alex».

Angleton se quedó muy quieto, casi sin respirar; sus ojos quedaron reducidos a hendiduras mientras se reproducía el mensaje hasta el final. Entonces pidió a la señora Malouff que lo rebobinara, para oírlo otra vez.

«Estoy enfrente de la Universidad Americana. Voy a entrar e intentaré buscar a Flin Brodie. Si no está, iré a la embajada. Creo que corro peligro. Necesito…».

Un suave clic marcó el final de la grabación. Al principio, Angleton no se movió. Espiró despacio y, sonriendo, metió la mano en la caja de la pastelería del hotel, para sacar un éclair y morderlo.

—Muy bien —murmuró, mientras le salía un poco de crema por los lados de la boca—. Muy, pero que muy bien.

El Cairo. Universidad Americana

El magno complejo religioso de Iunu («el lugar de las columnas»), o, para denominarlo con su apelativo egipcio, Heliópolis (la Ciudad del Sol), fue tal vez (¡qué digo tal vez, sans doute!) el escenario religioso más importante y de mayor relevancia de todo el Antiguo Egipto. Hogaño, poco queda de tal esplendoroso conjunto; sus templos y santuarios, antaño tan descollantes, han quedado hechos polvo y yacen profundamente sepultados en los barrios cairotas de Ain Shams y Matariya (salvo un solo obelisco de Senwosret I, triste y evocador). Resulta harto difícil dar crédito a que este arrabal tan cutre fuera durante tres mil años, desde los tiempos brumosos del Predinástico Tardío al advenimiento de los grecorromanos, el centro de culto preeminente del gran dios-sol Ra, morada de la sacra Enéada, lugar de culto del toro Mnevis, el ave benu, el misterioso y rarísimo benben…

—Dios santo.

Flin Brodie suspiró y con gesto cansado arrojó el examen sobre la mesa de su despacho. Era el primero de una montaña de trabajos que tenía que corregir para la mañana siguiente. («Exponga y analice la importancia de Iunu/Heliópolis para los antiguos egipcios»). Como siempre que redactaban algo, sus alumnos recurrían a un estilo pomposo y anticuado para compensar que el inglés no fuera su lengua materna. Treinta y tres exámenes, ninguno de los cuales bajaba de las cuatro páginas. Se anunciaba una noche muy larga.

Se restregó los ojos, se levantó y miró por la ventana el jardín de la universidad, donde un grupo de alumnos descansaba en sillas de mimbre, fumando y conversando. A él no le habría ido mal una copita (o varias), pero se aguantó. Ya quedaba muy lejos aquella época en la que siempre guardaba una botella de whisky en el primer cajón del archivador y, a pesar de su recaída de la otra noche, estaba decidido a que siguiera siendo así.

Al pie de la ventana vio a Alan Peach, a cuyo paso los alumnos de las sillas de mimbre simularon bostezar, lo que molestó a Flin, aunque él fuera el primero en hacer chistes sobre lo aburrido que era Peach. Vio que su colega desaparecía a la vuelta de una esquina. Después volvió a la mesa, se sentó con las manos en la nuca y miró el techo.

Estaba nervioso, y no era sólo porque tuviera que corregir treinta y tres exámenes ilegibles. Pero tampoco era el nerviosismo que sufría a veces, que le provocaba temblores y pánico, y en el que las entrañas se le volvían de plomo, como si todo su mundo se hiciera una gran bola y lo aplastara con el peso insoportable de su pasado. Era una inquietud de menor intensidad, como una comezón de fondo, la sensación de que algo no cuadraba. Claro que con lo de Sandfire nunca sería todo normal al cien por cien.

Llevaba nervioso desde la otra noche, cuando se le había acercado aquel americano gordo en el hotel Windsor y le había hecho aquellos comentarios tan concretos sobre el Gilf el-Kebir. Buscó en uno de los bolsillos de sus pantalones vaqueros y sacó la tarjeta que le había dado: Cyrus J. Angleton, Relaciones Públicas, embajada de Estados Unidos, El Cairo.

Si hubiera sido sólo aquella vez, probablemente no le habría dado más vueltas, pero la cuestión era que había visto un par de veces más a Angleton: primero dos días atrás, paseándose por el recinto de la Universidad Americana, y luego la noche anterior, en las gradas del Gezira Sporting Club, donde él iba tres o cuatro veces por semana a correr por la pista. La primera vez tenía fácil explicación: la presencia de un funcionario americano en una universidad americana no tenía nada de extraordinario. Pero lo de Gezira ya era más preocupante. Aunque Flin debía reconocer que sólo lo había visto de pasada, al fondo de la grada, y que había desaparecido nada más empezar a correr hacia él, estaba seguro de que era Angleton. La misma americana de color crema, el mismo cuerpo obeso… No tenía ninguna razón para estar allí, ya que, por lo que Flin sabía, él era de los pocos occidentales que iban a aquel club, y la presencia de Angleton era como mínimo… inquietante.

Y había una cosa más. Parecía una locura, pero la tarde anterior, al volver a su casa del entierro de Alex, había tenido la extraña sensación de que alguien había entrado en el piso. No faltaba nada, ni había nada fuera de su sitio; tampoco se veían señales de una intrusión, ni alteraciones que pudieran confirmar sus sospechas, pero su sexto sentido le decía que alguien había estado fisgando en el apartamento, y que ese alguien era Angleton. Había bajado a preguntárselo a Taib, el conserje, y éste, al negarlo, tenía una actitud furtiva y culpable; claro que eso no demostraba nada, porque Taib siempre tenía una actitud furtiva y culpable.

Todo era de lo más insustancial, tan sólo susurros y sombras, pero no podía negar que estaba nervioso, con ese tipo de nerviosismo que nueve de cada diez veces había resultado tener alguna base real. Tal vez fueran imaginaciones suyas, o tal vez no. En todo caso, pensaba tener los ojos muy abiertos y ser aún más prudente que de costumbre. Tal vez sería aconsejable comentárselo a Molly, para ver qué pensaba.

Después de permanecer un momento sentado, sacudió la cabeza con energía, como si quisiera arrojar aquellas sospechas al fondo de su cerebro, y se inclinó a coger el mismo examen de antes. Cuando sólo llevaba dos párrafos, lo interrumpieron unos golpes en la puerta.

—¿Podría volver más tarde? —preguntó sin levantar la vista—. Estoy corrigiendo.

Evidentemente no lo habían oído, porque volvieron a llamar.

—¿Podría volver más tarde, por favor? —repitió con más fuerza—. Estoy corriendo exámenes.

—Flin… —Era una voz vacilante, dubitativa—. Soy Freya Hannen.

—¡Dios mío!

Flin tiró el examen sobre la mesa, dio unas zancadas por la sala y abrió la puerta de par en par.

—¡Freya! ¡Qué agradable sorpresa! Creía que no volvías a El Cairo hasta…

Dejó la frase a medias al fijarse en las manchas de barro de sus vaqueros y sus zapatillas, y en los arañazos de sus brazos y su cuello.

—¿Estás bien, Freya?

Ella se quedó en la puerta, sin decir nada.

—Freya. —Ahora, el tono de Flin era de preocupación—. ¿Qué ha pasado?

Siguió callada. Justo cuando iba a preguntárselo por tercera vez, se abrieron las compuertas.

—Han matado a Alex —soltó de sopetón—. Y a mí también han intentado matarme. Anoche, en el oasis. Era un grupo; había unos gemelos. Llegaron en helicóptero, y estaban torturando…

Se calló, intentando no llorar ni perder el control. Flin se quedó inmóvil un momento, sin saber muy bien cómo reaccionar. Luego se acercó, le pasó un brazo por la espalda y la hizo entrar. Cerró la puerta con el pie, llevó a Freya a una silla e hizo que se sentara.

—No pasa nada —dijo suavemente—. Tranquila, ya estás a salvo.

Freya se pasó una mano por los ojos y encogió los hombros para quitarse de encima el brazo de Flin; quizá fue un gesto demasiado agresivo, pero le daba vergüenza su debilidad y tenía que hacerse valer. Flin se quedó mirándola. Freya luchaba por recuperar la compostura, sin despegar la mirada del suelo. Él se disculpó y salió del despacho. Volvió al cabo de un par de minutos, con una pequeña toalla y una taza humeante.

—Té —dijo—. La solución inglesa para todo.

Freya, que parecía un poco más serena, sonrió débilmente al aceptar la toalla y pasársela por los brazos desnudos.

—Gracias —dijo—, y perdona. No quería…

Flin levantó una mano, en señal de que sobraban las disculpas. Dejó la taza en una esquina de la mesa y arrastró la silla para sentarse delante de Freya. Esperó un poco antes de preguntarle por lo ocurrido.

—Han intentado matarme —dijo ella con más firmeza—. Anoche, en el oasis. También mataron a Alex. No se suicidó.

Flin empezó a abrir la boca para decir algo, pero al final lo pensó mejor y dejó que se lo contara a su manera y a su ritmo. Freya dejó la toalla, cogió la taza y bebió un sorbo, reponiéndose poco a poco. Luego empezó a explicar todo lo sucedido el día anterior, empezando por la revelación de Molly Kiernan sobre la inyección de morfina y siguiendo con todo lo demás: el doctor Rashid, la comisaría, la misteriosa bolsa de lona, los gemelos, la persecución por el oasis… Todo. Flin escuchaba con el cuerpo inclinado y los ojos entornados, concentrado, sin hacer comentarios, aparentando calma, aunque la intensidad de su mirada y el leve temblor de sus manos parecían indicar que la explicación lo estaba afectando más de lo que quería reconocer. Al final pidió ver los objetos que llevaba Freya; ella se puso la mochila sobre la rodilla y la abrió. Le fue pasando los artículos uno por uno: la cámara, el bote de carretes y la brújula. Flin los cogió y los inspeccionó.

—A Alex la mataron —repitió Freya—. Tiene algo que ver con ese hombre del desierto y con lo que había en su bolsa. Rudi Schmidt, es el nombre que salía en la cartera. ¿A ti te dice algo?

Flin sacudió la cabeza sin mirarla, muy atento a la cámara.

—No me suena de nada.

—¿Por qué iba a interesarle todo esto a Alex? ¿Qué sentido tiene que la mataran por estas cosas?

—Aún no estamos seguros de que la mataran, Freya. No nos precipitemos en…

—Yo sí que lo sé —insistió ella—. Los vi. Vi lo que le hacían a ese viejo granjero. Mataron a mi hermana con una inyección, y quiero saber por qué.

Flin levantó la cabeza y sostuvo su mirada. Parecía a punto de decir algo, pero de nuevo lo pensó mejor y al final sólo asintió con reticencia.

—Está bien, te creo. A Alex la mataron.

Se miraron un momento, hasta que Flin volvió a inspeccionar los objetos. Dejó la cámara y el carrete sobre la mesa y abrió la brújula para mirar por la lupa y tocar el hilo de cobre del visor.

—Vuelve a contarme qué más había en la bolsa —dijo—. El mapa y el obelisco de barro.

Freya describió los misteriosos símbolos del obelisco y las distancias y orientaciones del mapa. Flin jugaba todo el rato con la brújula, como si sólo la escuchase a medias, pero el temblor casi imperceptible de su mano y la intensidad de su mirada volvían a delatar un interés más agudo (por no decir ávido) de lo que revelaba su actitud despreocupada.

—Creo que ese tal Rudi Schmidt intentaba ir a Dajla desde el Gilf el-Kebir —dijo Freya, escrutando al inglés para saber qué pensaba, y si la tomaba en serio—. Yo sé que Alex estaba trabajando en el Gilf el-Kebir. Me lo dijo en sus cartas. Están relacionados de alguna manera; no sé cómo, pero está claro que están relacionados, y por eso la mataron.

Cogió la cámara y el bote de carretes y los levantó.

—Y creo que las respuestas están aquí. Por eso los hombres del oasis querían los carretes. Gracias a ellos sabremos qué pasa. Tenemos que revelarlos.

Volvió a reinar un silencio absoluto. Flin seguía girando la brújula en sus manos. Después la guardó en la mochila de Freya, como si acabara de decidir algo, y se levantó.

—Lo que tenemos que hacer es llevarte a algún lugar seguro —dijo—. Te acompañaré a la embajada estadounidense.

—Después de revelar las fotos.

—No, ahora. No sé qué está pasando, ni quién es esa gente, pero está claro que son peligrosos, así que cuanto antes te alejes de la calle, mejor. Venga, vamos.

Tendió una mano para ayudarla a levantarse, pero ella se quedó donde estaba.

—Quiero saber qué hay en las fotos. Mataron a mi hermana, y quiero saber por qué.

—Freya, lo más probable es que los carretes lleven años en el Sahara. Las posibilidades de que podamos revelarlos son del uno por ciento. Del uno por mil.

—Da igual. Quiero intentarlo —dijo ella—. Ya iremos después a la embajada.

—No. —De repente el tono de Flin se volvió brusco—. Que esperen los carretes, Freya. Quiero llevarte a donde estés sana y salva. Tú no sabes… —No acabó la frase.

—¿Qué? —dijo ella—. ¿Qué es lo que no sé?

Pese a tener los ojos rojos de cansancio y la cara blanca y demacrada, estaba alerta y llena de energía, con una mirada que taladró a Flin.

—¿Qué es lo que no sé? —repitió.

Él suspiró, exasperado.

—Mira, Alex era muy buena amiga mía…

—Pues yo era su hermana.

—… y le debo asegurarme de que no te pase nada.

—Pues yo le debo averiguar por qué la asesinaron.

Los dos empezaban a levantar la voz.

—No pienso dejar que te pasees por El Cairo —replicó él—, y menos con lo que ha pasado. Ahora mismo te llevaré a la embajada.

—Después de revelar las fotos.

—Ahora. Necesitas protección.

—No seas paternalista.

—¡No estoy siendo paternalista, joder! Estoy intentando ayudarte.

Ahora le tocaba a ella replicar.

—No necesito ni que me ayuden ni que me protejan. Lo que necesito es saber qué hay en las fotos y por qué han intentado matarme. Por qué mataron a Alex.

—Aún no sabemos…

—¡Sí que lo sabemos! Vi a aquellos hombres en su casa y vi de qué son capaces. Mataron a Alex, y pienso averiguar por qué.

Freya se levantó tan bruscamente que tiró la silla. Metió la cámara y el carrete en su mochila, abrió la puerta de golpe y fue hacia los ascensores. Flin salió al pasillo detrás de ella.

—Espera, espera.

Ella no le hizo caso. Pulsó el botón de llamada con el pulgar, y lo dejó apretado.

—Hazme caso, Freya —suplicó él—. Vivo en Egipto, y conozco a este tipo de gente. Cualquiera que sea la deuda que tengas con Alex, no incluye dejar que te maten.

Las puertas de madera del ascensor se abrieron con un traqueteo. Freya entró y pulsó el botón de la planta baja, haciéndole el mismo caso que antes.

—Freya, por favor, escúchame. Sólo intento…

Las puertas empezaron a cerrarse, pero Flin las bloqueó con el pie.

—¡Dios santo, eres igual de tozuda que tu hermana!

—Te aseguro que Alex era la de trato fácil —replicó ella, enfadada, mientras tocaba todos los botones intentando cerrar la puerta.

Durante unos instantes, Freya siguió dándole al panel de control y Flin bloqueando la puerta. De repente, Flin resopló, divertido. Ella lo miró, enfadada, pero al final también sonrió. Flin retrocedió un paso. Freya lo siguió al pasillo. Se cerraron las puertas del ascensor.

—Hagamos los dos algunas concesiones —dijo él—. Tú me haces caso y vas a la embajada, y yo hago revelar los carretes. Tengo un amigo que trabaja en el Museo de Antigüedades Egipcias, en el departamento de fotografía. Podrá revelarlos enseguida, y en cuanto estén te los llevo. ¿Trato hecho?

Ella pensó un momento y asintió con la cabeza.

—Trato hecho.

—Bien —dijo Flin—. Deja abierto el ascensor, sólo tengo que guardar unos papeles y coger la cartera y el móvil.

Se metió en el despacho; la puerta se cerró detrás de él. Alguien había llamado el ascensor, que empezó a bajar. Freya pulsó el botón de llamada y dio una vuelta por el pasillo. Miró un tablón de anuncios (anuncios de varios conciertos, de una venta de libros de segunda mano, de un simposio sobre Naguib Mahfuz), y luego se acercó a la ventana. En la escalera contigua al ascensor sonaban unos pasos, pero eran casi inaudibles porque la puerta estaba cerrada.

El despacho de Brodie estaba en el cuarto y último piso del edificio, en el departamento de Inglés. Por la ventana se tenía una buena vista del jardín del campus (césped, palmeras y arbustos en los bordes), y de la caótica aglomeración de la Midan Tahrir. Vio que un grupo de estudiantes pasaba tranquilamente, seguidos por dos hombres corpulentos. Tenían algo que no acababa de encajar con el ambiente universitario: sus caras duras, sus andares musculosos y pesados… De repente se puso nerviosa.

—Flin —llamó.

—Salgo ahora mismo —dijo la voz de él.

El ascensor volvió a subir, atravesando el edificio con un zumbido agudo de maquinaria. Freya fue a pulsar otra vez el botón y volvió a la ventana, extrañada de que Flin tardase tanto. Los dos hombres seguían en el jardín; uno fumaba, y el otro hablaba por el móvil. El ruido de pasos en la escalera se hizo más fuerte; un palmoteo rítmico de zapatos sobre linóleo, que, a juzgar por el sonido, debía de corresponder a dos o tres personas. Freya recorrió el pasillo una vez más, abrió la puerta de la escalera y se asomó. Vio barandillas, un estrecho tramo de escalones y, dos pisos más abajo, una mano de hombre subiendo por la barandilla; era una mano grande y fuerte, aunque quedaba medio oculta por un amasijo de grandes sellos dorados. Igual que… Retrocedió, cerró la puerta sin hacer ruido, corrió al despacho y entró sin llamar.

—¡Están aquí!

Flin tenía el teléfono en la mano. Pareció sobresaltarse por su irrupción.

—¡Freya! Es que me había…

—Están aquí —lo interrumpió ella—. Los hombres del oasis. Los que intentaron matarme. Están subiendo por la escalera. Y creo que por el ascensor también.

No le habría sorprendido que Flin dudara, que le preguntara si estaba segura de haber visto bien, pero la reacción fue inmediata.

—Ya te llamaré —dijo con brusquedad. Nada más colgar, cogió a Freya del brazo y la arrastró otra vez hacia el pasillo.

En el mismo momento se oyó un golpe sordo, y el clic de la puerta del ascensor que empezaba a abrirse. La reacción de Flin volvió a ser inmediata; situándose delante de ella, para protegerla, se acercó al ascensor. Cuando se abrieron totalmente las puertas, salió un hombre con traje y con una pistola en la mano. Flin le dio un puñetazo con una fuerza asombrosa; lanzó el puño contra su nariz como un perno de acero, y se la partió. El hombre trastabilló, con la sangre chorreándole en la boca y la barbilla, y chocó con la pared del interior del ascensor. Flin se adelantó sin darle tiempo a reaccionar, y le dio otros tres puñetazos: uno en la barriga, que lo dobló; otro en los riñones, que lo lanzó hacia un rincón del ascensor, y el último en la mandíbula, que le dejó tirado por el suelo, aturdido, gimiendo.

—Dios mío —murmuró Freya, sin salir de su asombro.

—No me ha parecido que viniera a tomar el té y a charlar —dijo Flin a guisa de explicación.

Cogiéndola otra vez del brazo, se la llevó a la otra punta del pasillo, a una salida de incendios, cuya puerta se cerró justo cuando se abría la de la escalera.

Se encontraron delante de una escalera corta de metal, por la que se accedía a la azotea de un edificio de altura algo menor. Bajaron los escalones de dos en dos, saltaron a las losas de piedra del tejado y corrieron por una pasarela estrecha, junto a varios aparatos gigantescos de aire acondicionado.

—¿Se puede saber dónde aprendiste a hacer eso? —murmuró Freya, anonadada.

—En Cambridge —contestó él, mirando por encima del hombro para asegurarse de que no los siguieran—. Gané dos medallas de boxeo. La única manera de aguantar tres años el hierático del Imperio Medio.

Llegaron a otra escalera, que los condujo a una azotea mucho mayor, con una pequeña cúpula blanca en el centro y varias macetas de cactus en cada esquina. Cuando empezaban a cruzarla, se abrió la salida de incendios y se oyeron gritos y pasos. Mientras corrían pasaron junto a un banco lleno de estudiantes, que los miraron con cara de sorpresa.

—¡Aún no me has entregado el trabajo, Aisha Farsi! —exclamó Flin, girándose a medias para regañar con el dedo a una chica gordita, con un pañuelo de seda en la cabeza—. Lo quiero en mi mesa mañana a primera hora.

—Sí, profesor Brodie —dijo ella, intentando esconder el cigarrillo que tenía en la mano.

—¡Y no fumes!

Tras cruzar una sala de oración, con varias hileras de hombres con la frente apoyada en la moqueta, volvieron a entrar en el edificio por otra puerta. Flin dio un portazo y echó los dos pestillos, el de arriba y el de abajo.

—¡Deprisa! —gritó.

Llevó a Freya por un pasillo poco iluminado, en el que se sucedían las aulas y los despachos. Empezaron a oírse patadas y puñetazos en la puerta que acababan de cerrar. Era como si temblara todo el edificio. Hacia la mitad del pasillo, a la derecha, había una pequeña escalera de caracol, con un dispensador de agua en cada lado. Empezaron a bajar, pero dieron media vuelta al ver dos siluetas al final: eran los hombres a quienes había visto Freya en los jardines.

—¡Mierda! —murmuró Flin. Detrás, los golpes se hicieron más fuertes y rabiosos—. ¡Mierda, mierda y mierda!

Miró a su alrededor desesperadamente. De repente cogió uno de los dispensadores de agua, lo tiró al suelo y lo hizo rodar por la escalera, hacia los hombres que empezaban a subir. Dejaron de gritar bruscamente cuando los alcanzó el aparato, que derramó con gran ruido toda el agua. La puerta, al parecer, seguía resistiendo.

—¡Vamos! —gritó Flin, cogiendo la mano de Freya para correr otra vez por el pasillo.

Se lanzaron por otra salida de incendios y por una escalera exterior que los llevó a un patio.

—¿Otra vez tarde a clase, Flin? —exclamó una voz conocida—. ¡Válgame Dios! ¡Hasta los antiguos egipcios tenían más noción del tiempo que tú!

—Muy gracioso, Alan —murmuró Flin mientras pasaba corriendo a su lado, junto a Freya, y entraban en el comedor de la universidad.

Corrieron en zigzag por las hileras de mesas y sillas de metal, entre miradas de sorpresa, y salieron por la puerta del fondo, otra vez al jardín. Hicieron una pausa para respirar. Pero casi inmediatamente se oyeron disparos a su izquierda, a la vez que aparecían tres figuras por la esquina del edificio. También oyeron voces por detrás; eran los gemelos, que habían irrumpido en el comedor y estaban dejando una estela de muebles, platos y vasos en el suelo, y gritos de protesta.

—¡Dios, están por todas partes! —exclamó Flin, mientras hacía señas a Freya de que lo siguiera por una pasarela que discurría entre pistas de tenis y campos de voleibol, debajo de un emparrado.

Dos giros bruscos, el primero a la derecha y el segundo a la izquierda, los llevaron a un paso ancho entre edificios, con tablones de anuncios a ambos lados, y luego a una verja de hierro muy alta. La cruzaron y salieron a una de las calles laterales de la universidad, llena de coches y de taxis que pasaban a toda velocidad.

Sus perseguidores aún no habían llegado a los tablones, así que, por un momento, Freya creyó que podrían despistarlos en la acera llena de gente, pero entonces vio un BMW negro y brillante en el arcén, un poco a la derecha, con dos hombres apoyados en él. Tenían el mismo aspecto duro y amenazador que sus perseguidores. Justo enfrente, delante de un McDonald’s, había otro coche idéntico, con otros dos hombres al lado; y cien metros a su izquierda, tres gorilas más esperaban en un semáforo. Un ruido de pasos anunció la llegada de sus perseguidores, que llenaban todo el callejón, y que dejaron de correr al ver acorraladas a sus presas. Flin pasó protectoramente un brazo por la espalda de Freya y la estrechó, diciendo:

—Mierda.

Dajla

Al principio del oasis de Dajla hay dos estructuras metálicas, altas y bastantes toscas, con forma de palmera, una a cada lado de la carretera principal del desierto. Aparte de una hilera de postes de telégrafo, y de alguna que otra señalización, son la única huella humana en ese vacío paisaje.

Ahí era donde Zahir esperaba a su hermano Said, con el Land Cruiser aparcado en la estrecha franja de sombra de una de las dos esculturas, sin nada que lo separase de las dunas salvo unos campos resecos. Transcurridos diez minutos, apareció a lo lejos una moto, distorsionada por el calor. Como la carretera se había disuelto en un espejismo como de cristal, parecía que el motorista se deslizase por el agua. Se fue acercando, hasta que de repente la imagen se enfocó, recorrió los últimos centenares de metros y frenó al lado del Land Cruiser, derrapando un poco.

—¿Algo nuevo? —preguntó Zahir, sacando la cabeza por la ventanilla.

—Mafeesh haga —contestó Said mientras apagaba el motor y se quitaba el polvo del pelo—. Nada. Me he acercado hasta Jarga y nadie sabe nada. ¿Has ido a el-shorty? ¿La poli?

Zahir soltó un bufido de desdén.

—Son unos idiotas. Dicen que se habrá escapado con Mahmoud Gharoub. Se han reído en mi cara. Creen que por ser beduinos somos tontos.

Su hermano gruñó.

—¿Quieres que siga buscando? Podría ir a al-Farafra y hablar con la gente de allá.

Zahir pensó un poco y asintió con la cabeza.

—Yo seguiré preguntando por Dajla. Tiene que haber alguien que sepa algo.

Su hermano arrancó la moto, una Jawa 350 destartalada, se despidió con un gesto de la cabeza y se fue en dirección norte.

Zahir lo siguió con la mirada. Después encendió el motor del Land Cruiser, pero no metió enseguida la marcha; se quedó quieto, pisando el embrague, con el motor en punto muerto, contemplando el desierto. Al cabo de un rato introdujo la mano en el bolsillo de su yelaba y sacó una brújula verde de metal. La abrió, apoyando en el volante las muñecas, y miró las iniciales garabateadas en la parte interior de la tapa: AH. Jugó un poco con la lupa y el bisel giratorio y pasó el dedo por el hilo tenso de cobre, murmurando. Después sacudió la cabeza, se guardó la brújula en el bolsillo y arrancó en primera, haciendo derrapar las ruedas del Land Cruiser en la grava del arcén y dejando una nube de polvo detrás de él.

El Cairo

—¿Qué hacemos? —preguntó Freya, mirando desesperadamente a su alrededor.

—Francamente no lo sé —dijo Flin con los puños apretados, mientras volvía la cabeza hacia ambos lados para evaluar la situación: dos hombres apoyados en un BMW a la derecha; dos justo enfrente, al lado de otro BMW; tres en el semáforo, y cinco más a punto de llegar, encabezados por los gemelos, con sus trajes de Armani y sus camisetas de fútbol rojiblancas.

Los perseguidores llegaron a la verja de la universidad y después de cruzarla se pararon a dos metros de Flin y de Freya, separados por un remolino de peatones. Se abrieron un poco las americanas, dejando entrever sendas pistolas Glock. Uno de ellos señaló a Freya, gruñendo algo en árabe.

—¿Qué dice? —preguntó ella.

—Ha dicho que te quites la mochila y se la tires —contestó Flin.

—¿Tengo que hacerlo?

—No parece que haya otra elección.

El gemelo repitió su petición en voz más alta y amenazadora.

—No tengas prisa —dijo Flin.

Justo cuando Freya se empezaba a quitar la mochila, se acercó un taxi por detrás, un Fiat 124 blanco y negro, muy destartalado, y se arrimó al bordillo. Freya se quitó la mochila y la sujetó con las manos, reacia a desprenderse de ella.

—Yalla nimsheh! —gritó el gemelo, haciéndole señas de que se la arrojara—. Bisoraa, bisoraa!

Mientras tanto, el taxista había bajado del coche, dejando la puerta abierta y el motor en marcha mientras ayudaba a una anciana a salir por la parte de atrás. Las miradas de Flin y de Freya se desviaron en aquella dirección.

—Bisoraa! —berreó el gemelo, impacientándose. Tanto él como su hermano se estaban abriendo las americanas para coger las pistolas.

—Más vale que se la des —dijo Flin, volviéndose hacia Freya e intentando coger la mochila, a la vez que observaba el taxi de reojo. El taxista había abierto el maletero y estaba sacando una maleta enorme.

—¡Vamos, Freya, no es ningún juego! —Flin levantó la voz más de lo necesario, exageradamente—. Dales la mochila de una vez.

Intentó quitársela. Intuyendo cuál era su intención, Freya se aferró a ella; así ganaron algunos segundos mientras el taxista bajaba la maleta a la calzada y cerraba el maletero. En ese momento, Flin tiró de la mochila, acercando mucho su cara a la de Freya.

—Al asiento trasero —murmuró—. Conduzco yo.

Después volvió a apartarse, sacudiendo la bolsa con movimientos teatrales. De pronto, la soltó y se lanzó hacia la derecha, para hacer caer entre los dos gemelos a un hombre que llevaba una gran bandeja de aish baladi sobre la cabeza. El choque de la bandeja contra el suelo fue acompañado de gritos, aspavientos y mucho ruido. Durante la breve confusión, Freya se lanzó al asiento trasero del taxi, y Flin al de delante. Ni siquiera se molestó en cerrar la puerta; sólo tiró la mochila por encima del hombro, hacia Freya, metió la marcha y hundió el pie en el acelerador. El dueño del taxi miró perplejo y mudo cómo su medio de subsistencia se alejaba delante de sus narices.

—¡Cógete bien! —bramó Flin, embutido en el exiguo espacio de detrás del volante.

Esquivó un autobús, cuya parte trasera izquierda chocó con las dos puertas abiertas del taxi, cerrándolas violentamente. Después sacudió el cambio de marchas, para meter segunda y tercera, y empezó a acelerar entre los coches, mientras se oía el frenético tictac del taxímetro sobre el salpicadero.

Freya se sentó y miró hacia atrás. Los gemelos estaban en la acera, gesticulando frenéticamente hacia uno de los BMW; el otro, el de enfrente, ya se había puesto en marcha, con los neumáticos soltando humo.

—¡Ya vienen! —exclamó Freya.

El taxi casi había llegado a los semáforos del final de la calle. Frente a ellos se extendía la Midan Tahrir, en toda su caótica enormidad. Los semáforos estaban en rojo. En el stop esperaban varios coches, y, en medio de la calle, un policía uniformado de blanco levantaba un brazo. Flin giró a la derecha para meterse en un carril vacío y se subió a la acera, donde dispersó a los tres gorilas antes de saltarse el semáforo en rojo. Giraron y se adentraron en el tráfico lateral de la plaza, entre un estruendo de bocinas y el pitido estridente del silbato del policía. Derraparon dos veces y chocaron con el lateral de una camioneta, que a su vez se estampó en un minibús, sacándolo de la carretera y empujándolo contra un puesto de fruta. Los peatones se apartaron, gritando y gesticulando, mientras una cascada de naranjas y sandías rodaban por el suelo como canicas gigantes.

—¿Hay algún herido? —dijo Flin.

—Creo que no —contestó Freya con un nudo en el estómago, girándose para ver el desastre.

Flin asintió con la cabeza y siguió a toda velocidad, dando pasos de baile enloquecidos entre el freno, el embrague y el acelerador, a la vez que su mano derecha saltaba del volante al cambio de marchas, y viceversa. Uno de los BMW negros apareció tras ellos, a la vuelta de la esquina, y poco después lo hizo el segundo. Los dos emprendieron la persecución esquivando el tráfico, encarnizadamente, mientras los otros coches se apartaban tocando la bocina. Más potentes que el viejo Fiat, los BMW acortaron rápidamente la distancia hasta quedar reducida a veinte metros. Flin frenó y dio un golpe de volante a la derecha, que los hizo salir derrapando de la plaza y meterse en una calle ancha, llena de edificios coloniales que en otros tiempos debían de haber sido suntuosos. Fueron pasando carteles (Memphis Bazaar, Turkish Airlines, Pharaonic American Life Assurance Company) mientras el indicador de velocidad llegaba al límite; de repente, Flin volvió a pisar el freno para rodear una enorme rotonda con una estatua de un hombre con fez en el centro. Al cambiar de calle, los BMW desaparecieron, pero sólo un momento.

—¡Son demasiado rápidos! —exclamó Flin, mirando otra vez por el retrovisor—. No conseguiremos correr más que ellos.

Por si no quedara bastante claro, el BMW que iba en cabeza aceleró de golpe y se estampó en el parachoques trasero del Fiat. Freya gritó al chocar con la parte trasera del asiento de Flin.

—¿Estás bien? —preguntó Flin.

—Sí —contestó ella, dándole unas palmadas en el hombro y tratando de disimular lo asustada que estaba.

El BMW se rezagó un poco, volvió a acelerar y les dio otro empujón. Después se colocó en el carril contrario, que estaba vacío, y se puso a su altura.

—¡Tiene una pistola! —advirtió Freya al ver que el copiloto les apuntaba por la ventanilla abierta.

Su cara estaba lo bastante cerca para que ella viera sus dientes amarillos y un lunar bajo el ojo derecho.

—¡Agárrate bien!

Flin pisó el freno y condujo el Fiat por una calle lateral, mientras el BMW se alejaba a toda velocidad. Tras esquivar a un grupo de colegialas, chocó con el carrito de un vendedor de frutos secos (una lluvia de pipas cayó sobre el parachoques, como si fuera granizo), recuperó el control y siguió a todo gas. Se oían sirenas, pero con tanto ruido era imposible saber de dónde procedían.

—¡Al otro aún lo tenemos detrás! —exclamó Freya cuando apareció el segundo BMW por la esquina.

Se acercaba muy deprisa, con los gemelos asomados por las ventanillas, disparando. En las aceras, los peatones gritaban y corrían a refugiarse. Una bala reventó la ventana trasera del taxi, salpicando a Freya de cristales rotos. Otra pasó silbando junto al hombro de Flin y resquebrajó el salpicadero.

—Ya veo que no podré cobrarte esta carrera —bromeó Flin, muy serio, haciendo lo posible por controlar el coche, que se acercaba peligrosamente a un cruce justo cuando llegaba un autobús.

Freya se movió en el asiento trasero, con un ruido de cristales; el autobús frenó de golpe para no chocar, pero provocó una colisión múltiple de coches.

—Al menos hemos despistado al otro —exclamó Freya mirando hacia delante, con el pelo alborotado por el viento.

—Ojalá —gruñó Flin, girando el volante justo cuando volvía a aparecer el primer BMW por otra calle, con un chirrido de neumáticos en el asfalto polvoriento, y se colocaba detrás del coche de los gemelos.

De repente se oyeron con mucha más fuerza las sirenas, a la vez que se incorporaban a la persecución uno, dos y tres Daewoo de la policía.

—¡Dios santo! —exclamó Flin cuando también empezó a seguirlos una moto de la policía, aunque derrapó casi enseguida, resbaló de lado por el suelo y chocó contra una pila de jaulas de madera con palomas.

Freya vio que el motorista se ponía de pie, atontado, bajo una sucia nevada de plumas. Luego doblaron una esquina y lo perdió de vista.

Ya se estaban alejando del centro de la ciudad. La arquitectura europea de finales de siglo dio paso a feos bloques de cemento, con algunas mezquitas intercaladas, y edificios de aspecto medieval con una mampostería irregular y ventanas de arco profusamente adornadas. El tráfico empezaba a ser más denso y los embotellamientos cada vez más frecuentes, lo que obligaba a Flin a cambiar sin cesar de dirección para conservar la ventaja sobre sus perseguidores y para evitar chocar con los peatones y los demás vehículos. Dos de los coches de la policía chocaron entre sí al intentar adelantar al segundo BMW; la colisión dispersó a los clientes de la terraza de un bar, con cuyo mobiliario impactó uno de los dos, haciendo rodar mesas y sillas por todas partes. El otro chocó con el bordillo, volcó y se deslizó por la calle bajo una lluvia de chispas, hasta que se estrelló contra una farola. El tercer Daewoo consiguió no quedar rezagado, pero al cabo de unos cuantos giros también se descolgó de la persecución, al medir mal una esquina y empotrarse en la parte trasera de un camión de ganado que estaba parado, lo que provocó una estampida de vacas aterrorizadas, que saltaron a la calle. Los relevaron otros coches de la policía, con las sirenas y las luces encendidas, pero ellos iban a una velocidad endiablada, así que también los fueron despistando. Los únicos que permanecían pegados despiadadamente a Flin y Freya eran los BMW, que se negaban a quedarse atrás e imitaban todos sus giros y maniobras.

Irrumpieron en una plaza, al pie de una imponente muralla. De ahí pasaron a una callejuela peligrosamente estrecha, llena de baches, donde sembraron el pánico entre los viandantes. A ambos lados volaban tiendas y tenderetes: un puesto de carnicero con una montaña de vísceras rosadas y húmedas, sacos enormes llenos a reventar de vaporoso algodón blanco. La calle se fue haciendo más estrecha, encerrándolos; ya era imposible esquivar los disparos que salían de los BMW.

—¡Tenemos que salir de aquí! —bramó Freya.

Flin mantuvo la vista fija hacia delante, sin contestar, y siguió tocando la bocina mientras se acercaban a una gran puerta de piedra, cuyo arco central estaba flanqueado por dos altos minaretes. Debían de estar restaurando la puerta, porque estaba cubierta con unos precarios andamios de madera, llenos de sacos de cemento y enormes bloques de piedra.

—¡Están disparando a los neumáticos! —El tono de Freya era desesperado. Su mirada saltaba de los BMW a la puerta—. ¡Por favor, Flin, tienes que salir de esta calle! ¡Ahora mismo!

Flin se mantuvo en silencio, con la mirada clavada en los andamios y la mandíbula tensa. Tras echar un vistazo por el retrovisor, levantó un poco el pie del acelerador para que los BMW se acercasen; luego volvió a pisarlo a fondo, a la vez que giraba el volante a la derecha. Freya chilló.

—Pero ¿qué coño…?

—¡Agáchate y cógete bien! —vociferó él, abalanzándose sobre los puntales de madera que aguantaban el andamio.

La estructura osciló, se torció y empezó a venirse abajo. El Fiat y el primer BMW pasaron de milagro, justo antes de que el andamio se desmoronase entre una nube de polvo y escombros, que aplastó al segundo BMW como un huevo golpeado por un mazo.

—Uno menos —dijo Flin.

Frenó y giró a la izquierda, zigzagueando por un laberinto de calles cada vez más anchas hasta salir a una calzada elevada que llevaba de nuevo al centro. Había tráfico, pero era fluido. La abundancia de huecos entre los vehículos permitió a Flin acelerar hasta los cien kilómetros por hora y moverse por los tres carriles como por un laberinto de coches y camiones, mientras empezaban a rodearlos las torres y los carteles publicitarios del centro de El Cairo. Aunque el BMW fuera más rápido, el Fiat (pequeño, compacto y fácil de maniobrar) se adaptaba mejor a aquellas estrecheces. Lograron poner distancia de por medio; lenta pero inexorablemente, se alejaban cada vez más de los gemelos. Cuando se desviaron hacia la carretera que volvía a la parte alta de la Midan Tahrir, donde se había iniciado la persecución, ya les llevaban casi cuatrocientos metros.

—Creo que lo conseguiremos —dijo Flin, echando una mirada por encima del hombro.

—¡Cuidado!

Giró de golpe, pisando los frenos. El Fiat derrapó y se paró justo antes de chocar con la parte trasera de una camioneta llena de coliflores. Delante, había una masa compacta de coches inmóviles, un atasco que ocupaba los tres carriles y parecía extenderse por toda la plaza. Flin puso marcha atrás con la intención de meterse en el carril exterior y hacer un cambio de sentido, pero justo entonces se les puso un autobús de turistas detrás, se acercó otro por la izquierda, en el carril exterior, y para completar el bloqueo, se les pegó a la derecha un camión de cemento. De repente, no había escapatoria.

—Joder —soltó Flin, dando un puñetazo al volante—. ¡Fuera!

Abrió la puerta de su lado y bajó al asfalto. Freya cogió la mochila y fue tras él. Corrieron entre el tráfico, sin hacer caso de los gritos de los conductores, y subieron a la acera.

Estaban en el extremo norte de la Midan Tahrir, junto a un edificio enorme, de un color rosa anaranjado, rodeado de vallas de hierro. Flin miró hacia atrás, tratando de localizar a sus perseguidores. Luego cogió a Freya de la mano, rodeó la valla y cruzó la puerta de acceso al jardín delantero del edificio. Había varios estanques y una colección de esculturas del Antiguo Egipto. El lugar estaba lleno de grupos de turistas y colegiales. También había policías con uniforme blanco y armas AK-47 en las manos. Nadie se fijaba en ellos. Flin lo observó todo, indeciso. Justo después de la entrada había una hilera de taquillas con la ventanilla de cristal. Acababa de quedar libre una. Se acercó y compró dos entradas.

—Deprisa —dijo, empujando a Freya por el jardín y por la escalera que iba al arco de entrada del edificio. Al llegar al final de la escalera, le cogió un brazo y señaló.

—¡Mira!

En la plaza, podían verse las cabezas de los gemelos, que subían y bajaban mientras corrían entre las filas de coches parados, aunque aún les faltaba un poco para llegar al taxi abandonado. Flin y Freya miraron un momento y se apresuraron a entrar.

Cuando Romani Girgis estaba enfadado, solía gritar y romper cosas. Cuando estaba muy enfadado, hacía daño a los demás, ya que el sufrimiento ajeno tenía la virtud de distraerlo de sus problemas. Pero cuando realmente echaba humo, cuando sentía el tipo de rabia volcánica y al rojo vivo que a otra gente le hace sacar espuma por la boca, o chilar como posesos, le ocurría algo curioso: sentía cucarachas. Sentía cientos y cientos de cucarachas por su cara, sus brazos, sus piernas y su tronco, como cuando era niño, en Manshiet Naser.

Naturalmente, no había cucarachas; eran imaginaciones suyas, pero aun así la sensación era horriblemente real; el cosquilleo nauseabundo de sus antenas, el correteo de sus patas. Ya había acudido a médicos, psicoanalistas e hipnotizadores, y en su desesperación, incluso a un exorcista, pero nadie había podido ayudarlo. Los insectos seguían haciendo acto de presencia, como en su infancia, y lo hicieron también cuando recibió la llamada que le informó de que la chica había escapado.

Empezó como un hormigueo leve y casi imperceptible en las mejillas, y a medida que avanzaba la conversación y le daban más detalles, creció y se intensificó hasta que no quedó ni una parte de él, ni un rincón de su cuerpo sin invadir: cucarachas en la piel, cucarachas en la boca, cucarachas bajo las pestañas, cucarachas metiéndose insidiosas por el ano. Todo su ser, inundado de cucarachas.

En el momento de colgar, se rascaba y se daba bofetadas, con un temblor incontrolable. Hizo otra llamada para poner a alguien al corriente sobre lo ocurrido y darle instrucciones de no escatimar esfuerzos para encontrar a la chica. Después tiró el auricular y corrió a la ducha. Se puso vestido debajo de la alcachofa, abrió el agua al máximo y empezó a darse palmadas, como si estuviera quemándose.

—¡Fuera! —chilló—. ¡Quitaos de encima! ¡Asquerosas! ¡Asquerosas, asquerosas, asquerosas!

Bamboleándose en los escalones de la entrada principal de la Universidad Americana, Cy Angleton se secó la frente con un pañuelo y se paró a mirar la media docena de coches de la policía aparcados en la calle. Luego se acercó al mostrador de seguridad que le cerraba el paso.

—La universidad está cerrada —le informó el vigilante—. No se puede entrar ni salir.

Explicó que se había producido un incidente y que la policía lo estaba investigando. Tendría que volver más tarde, cuando dieran luz verde.

Angleton ya estaba acostumbrado a tratar con simples funcionarios como aquél (formaba parte de su trabajo), y sabía por experiencia que sólo podía hacer dos cosas: ponerse marrullero e intentar convencerlos, o jugar la carta de la autoridad e intimidarlos para conseguir lo que quería. Lo miró, evaluándolo, y tras calcular la opción más eficaz en aquel caso, puso manos a la obra.

—¡Ya sé que ha habido un maldito incidente! —replicó, a la vez que sacaba la identificación y se la ponía en las narices—. Cyrus J. Angleton, de la embajada de Estados Unidos. Acaba de llamarme el rector. Parece que hay un compatriota implicado.

Esperaba un mínimo de resistencia, pero el vigilante se arrugó enseguida y, tras pedirle disculpas, le hizo señas de que cruzara el arco rectangular de un detector de metales, que evidentemente no funcionaba, porque él llevaba llaves, bolígrafos y diversos objetos de metal en los bolsillos, y no se oyó ni un pitido.

—A ver si arreglan esto —dijo, dando un puñetazo en un lado de la máquina—. No estoy dispuesto a que corran peligro vidas americanas sólo porque no funcionen sus malditos dispositivos de seguridad. ¿Entendido?

El vigilante se deshizo en disculpas y prometió que llamaría enseguida a alguien para que echara un vistazo al aparato.

—Eso espero —dijo Angleton con dureza, antes de girarse y empezar a cruzar un largo vestíbulo.

Las grandes lámparas de cobre que colgaban del techo emitían una luz amarilla que creaba un ambiente extrañamente soporífero y onírico. Al llegar al fondo del vestíbulo subió un par de escalones hasta el ascensor, que también parecía estropeado. Tuvo que subir por la escalera; cuando llegó al cuarto piso estaba jadeando, sin aliento.

Había policías por todas partes, aunque no parecían muy atareados. La puerta del ascensor estaba abierta, con una cinta amarilla atravesada en el marco, y había manchas de sangre en el suelo y en la pared del fondo. Tras abarcarlo todo de un solo vistazo, Angleton fue al despacho de Brodie con paso decidido y abrió la puerta como si tuviera todo el derecho del mundo a estar allí. Una vez dentro, cerró la puerta. Ningún agente le dijo nada, ni intentó detenerlo.

No esperaba encontrar nada en el despacho, y no lo encontró. El único dato potencialmente útil lo consiguió al pulsar el botón de rellamada del teléfono de Brodie y descubrir que su última llamada había sido a un móvil. No se tomó la molestia de anotarlo, ni falta que hacía, ya que lo reconoció enseguida: Molly Kiernan.

Curioseó un poco; abrió los cajones, fisgó en los archivadores y hojeó los trabajos apilados en el escritorio de Brodie. Después salió otra vez al pasillo. Durante su estancia en el despacho se habían incorporado dos nuevos detectives de paisano (eran inconfundibles), uno de ellos le preguntó qué hacía.

—Nada, dejar unos trabajos para el profesor Brodie. Damos juntos una asignatura. Oiga, ¿pasa algo? Hay muchos policías.

Sí que pasaba algo, dijo el detective. Él no debería haber subido. Estaban investigando un delito.

—¡Un delito! —Angleton abrió mucho los ojos, sorprendido y escandalizado—. ¡Dios santo! ¿Alguien ha resultado herido?

El detective le contestó que eso era lo que precisamente pretendían averiguar.

—¡Dios santo! —repitió Angleton—. Dígame que no le ha pasado nada a Flin, por favor. El profesor Brodie.

El detective le explicó que aún no tenían claros los hechos, pero que el profesor Brodie parecía implicado de algún modo.

—¡Dios santo! —exclamó por tercera vez Angleton, con una mano en el pecho, la viva imagen del profesor despistado—. ¿Puedo ayudarlos de alguna manera? Lo digo porque Flin es muy amigo mío. Trabajamos en el mismo departamento. Si puedo hacer algo, lo que sea…

A partir de ahí fue pan comido, como robarle un caramelo a un niño. El detective empezó a hacerle preguntas sobre Brodie y él improvisaba las respuestas, haciéndose el amigo preocupado. De paso, sonsacó al detective todo lo que sabían sobre lo ocurrido aquella tarde: la acompañante de Brodie, la persecución, los gemelos, el robo del taxi. Todo.

—¿Y nadie tiene ni idea de dónde están? —preguntó inocentemente Angleton—. ¿Está seguro?

Totalmente, contestó el detective. Si por casualidad el profesor Brodie se ponía en contacto con él…

—Usted será el primero en saberlo —le garantizó el americano—. Flin es muy amigo mío y sé que querrá aclarar todo esto lo antes posible.

Después salió a la azotea y siguió el recorrido de la huida, que lo llevó a la verja del otro lado del campus de la universidad, también con una cinta amarilla de la policía. De camino habló con diversas personas que le proporcionaron algunos datos más (la mochila de la chica era importante, sin la menor duda), pero nada que cambiase radicalmente el cuadro esbozado por el detective, ni que diera alguna pista sobre el paradero de Brodie y la joven, que era lo principal. Después de pasearse un rato más por la universidad, se dio por satisfecho, cruzó por debajo de la cinta policial puesta en la verja, y mientras bajaba por la calle marcó un número en su móvil y se lo acercó al oído.

Museo de El Cairo

—Esto es un museo, ¿verdad? —preguntó Freya mientras cruzaban el control de seguridad que había después de la entrada. La adrenalina tras la persecución en coche seguía circulando por su organismo—. El Museo de Antigüedades.

Teniendo en cuenta la cantidad de estatuas y sarcófagos expuestos a su alrededor, era una afirmación más que obvia; por eso Flin se limitó a asentir con la cabeza mientras la llevaba al otro lado del gran atrio. Tanto a la derecha como a la izquierda había salas muy largas; enfrente, por unos escalones, se bajaba a una galería enorme, con techo de cristal y dos colosales figuras sentadas al fondo (una masculina y la otra femenina), de mirada pétrea.

—Nos quedaremos un rato por aquí y luego iremos en taxi a la embajada —dijo Flin—. Preferiblemente, con otro conductor.

Lanzó una mirada a Freya y entró en la sala de la izquierda. Ella no se movió.

—Podríamos revelar las fotos —dijo.

Flin se paró y se volvió.

—Has dicho que tenías un amigo que trabaja aquí, en el departamento de fotografía. —Freya levantó la mochila—. Podríamos revelar las fotos.

Creía que tendría que discutir, pero Flin pensó unos instantes y asintió con la cabeza. Volvió, la cogió por el brazo y se la llevó en la otra dirección, a la sala de la derecha.

—Supongo que es mejor que mirar anzuelos neolíticos —dijo.

Pasaron al lado de una serie de sarcófagos gigantescos (la mayoría de granito y basalto negro), cuyas superficies estaban cubiertas de pulcras hileras de jeroglíficos. Al lado, en el suelo, había grupos de niños vestidos con uniforme de colegio, dibujando.

—Es todo del Imperio Antiguo y grecorromano —explicó Flin de camino, moviendo el brazo como un guía turístico—. Muy inferior en cuanto a calidad.

—Fascinante —murmuró Freya.

Al fondo de la sala había un mostrador de seguridad, junto a un arco detector de metales. Flin dijo algo en árabe al vigilante, le mostró una tarjeta y llevó a Freya a través del detector y de una puerta. Ya no estaban en la zona del museo destinada al público, sino en lo que parecía una sección administrativa, con salas llenas de mesas y de archivadores a ambos lados. Un pasillo corto y una escalera de caracol los condujeron a un espacio abierto, abarrotado, con ventanas sucias y estanterías hasta el techo, llenas de cajas con etiquetas.

—Papiros, Ostraca, Vasos, Ataúdes —leyó Freya, fijando un momento su atención en las cajas, antes de dirigirla al resto del espacio.

Había media docena de archivadores, muebles viejos desperdigados, una guillotina de papel oxidada y, por todas partes, amontonado en los rincones, en las estanterías y debajo de las mesas, un revoltijo de aparatos de fotografía y revelado, casi todos desfasados y, absolutamente todos, descuidados y llenos de polvo. Cajas de luz, proyectores, ampliadoras, pilas medio caídas de papel fotográfico Forte para blanco y negro. Freya pensó que aquello era más parecido a un almacén de chatarra que a un estudio fotográfico.

Al fondo de la sala había alguien sentado a una mesa y hablando por teléfono. Era un hombre rechoncho, de pelo rizado, con gafas redondas de culo de vaso y una camisa hawaiana. Esperaron a que terminase de hablar, pero como no daba señales de hacerlo, Flin tosió exageradamente. Al levantar la vista y verlos, el hombre sonrió de oreja a oreja, se apresuró a poner fin a la llamada, colgó el teléfono y se levantó de un salto.

—¡Profesor Flin! —exclamó, acercándose con paso enérgico—. ¿Cómo estás, amigo?

—Kwais, sahebi —correspondió Flin, mientras le daba un beso en cada mejilla—. Freya, te presento a Majdi Rassoul, el mejor fotógrafo de arqueología de Egipto.

Freya y Majdi se dieron la mano.

—¡Cuidado —le advirtió el egipcio con una sonrisa burlona—, es un gran seductor!

Freya dijo que lo tendría en cuenta.

Tras unas palabras de cortesía, y una extensa descripción, por parte de Majdi, de la caja de negativos de cristal inéditos de Antonio Beato que había descubierto hacía poco («¡Tienen ciento cincuenta años y nunca los ha visto nadie! ¡Oro, oro del bueno!»), Flin encauzó la conversación hacia el motivo de su visita.

—Necesito que me hagas un favor —dijo—. Revelar unas fotos. Deprisa, si es posible. ¿Puedes?

—Eso espero —contestó Majdi—. Por algo somos un estudio fotográfico.

Flin hizo una señal con la cabeza a Freya, que abrió la mochila y dio a Majdi la cámara y el bote de plástico.

—Han estado en el desierto —dijo Flin—. Probablemente años, así que no tengo muchas esperanzas.

—Depende de lo que quieras decir con «el desierto» —puntualizó el egipcio, girando los objetos en la mano. Primero inspeccionó la Leica, y luego el bote; lo destapó y echó en la mano el carrete usado—. Si estaban encima de una duna y les daba el sol directamente, seguro que la película estará frita y no se podrá revelar; ahora bien, si estaban tapados…

—Estaban en una bolsa de tela —intervino Freya.

—Entonces puede que saquemos algo. Empezaré por el carrete. La película del interior de la cámara podría ser más complicada. ¿Queréis el servicio de «revelado mientras esperáis»?

Flin sonrió.

—Sería perfecto.

—Entonces, ¿un especial «revelado mientras esperáis» con obsequio de una taza de té?

—Aún mejor.

Majdi pegó un grito por la escalera de caracol, dejó la cámara sobre la mesa donde había estado sentado y fue a abrir una puerta al fondo de la sala. Era un cuarto oscuro: cubeta, tanque de revelado, armario de secado, caja de luz y estanterías con frascos de productos químicos.

—Dadme veinte minutos —dijo, tirando el carrete al aire y cogiéndolo al vuelo. Les guiñó el ojo y entró en la habitación, cerrando la puerta—. ¡Y nada de arrumacos en el sofá! —dijo su voz en sordina.

Durante unos instantes se quedaron quietos, incomodados por el comentario. Luego Flin le tocó el hombro a Freya.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza. Ya se sentía más serena; el pulso empezaba a normalizarse después del frenesí de la persecución en coche.

—¿Seguro?

Otro gesto con la cabeza.

—¿Y tú? —preguntó.

Flin abrió las manos.

—Estoy en un museo. Mejor imposible.

Freya sonrió, no tanto porque le hiciera gracia cuanto por su intento de bromear. Se miraron un momento sin saber qué decir, ni cómo expresar el impacto de lo que acababan de vivir.

—¿Sabes quiénes eran esos hombres? —preguntó finalmente ella.

—En todo caso no eran los hermanos Marx.

Esta vez Freya no sonrió. Flin le apretó el hombro para tranquilizarla.

—No pasará nada —dijo—. Te lo aseguro. Ambos saldremos de ésta.

Se miraron un largo momento y luego se apartaron, como si les violentase tanta intimidad. Freya se dejó caer en un sillón de cuero y empezó a hojear un libro de fotos aéreas de monumentos egipcios. Flin se acercó a las cajas de la pared, pasó un dedo por las etiquetas sepia medio despegadas y sacó una al azar: Bajorrelieves. Le echó un vistazo distraídamente. Un hombre mayor se acercó con dos vasos de té y les puso unas cucharadas de azúcar antes de irse. Un gorrión entró por una ventana y se encaramó un momento a un ventilador, antes de volver a salir por donde había entrado. Pasaron veinte minutos. Veinticinco. Treinta. Al final pasaron casi tres cuartos de hora hasta que se abrió la puerta del cuarto oscuro y asomó la cabeza de Majdi.

—¿Ha habido éxito? —preguntó Flin, yendo hacia él.

Su amigo estaba muy serio, bastante menos jovial que antes.

—He revelado las fotos, si es eso lo que me preguntas, aunque tengo que decir… Verás, no es que quiera parecer mojigato, pero…

Sacudió la cabeza y les hizo señas de que lo acompañaran.

—Mejor que vengáis a verlo vosotros mismos.

Flin y Freya se miraron antes de seguirle al cuarto oscuro. La luz estaba encendida; una sola bombilla colgada del techo. Majdi abrió el armario de secado y sacó una tira larga de negativos. La dejó sobre la caja de luz, y a la vez que apagaba la bombilla del techo, encendió un interruptor en un lado de la caja. El resplandor fluorescente de la superficie de Perspex iluminó las imágenes.

—Soy tan abierto de mente como el que más —dijo, indignado, apartándose para dejarles sitio—, pero francamente… Esto es un museo, no un club de alterne.

Se inclinaron a mirar los negativos. Tardaron un poco en reconocer lo que veían, y cuando lo hicieron se quedaron boquiabiertos de horror.

—Maldita sea —murmuró Flin.

Las fotos (en blanco y negro) eran de una mujer corpulenta, no exenta de atractivo, con medias, liguero, tanga y sujetador de media copa, aunque después de algunas tomas desaparecían el sujetador y el tanga, dejando a la vista los pechos, una entrepierna con un frondoso vello y un culo extremadamente ancho, que protagonizaba la mayoría de las instantáneas. Parecía que estuviera en una habitación de hotel, sobre una cama, a veces de espaldas y con las piernas atléticamente abiertas, pero casi siempre de rodillas, con el culo hacia la cámara y una mano entre los muslos, introduciéndose un plátano de un grosor anormal.

—No volveré a comer pastel de plátano —dijo el egipcio, cariacontecido, tocándose las gafas—. ¿Se puede saber cómo se te ocurrió hacer…?

—¡Joder, no las he hecho yo! —Flin estaba indignado—. Pero Majdi, por Dios, no creerás que…

—No sabemos quién las hizo —dijo Freya, que no parecía ni remotamente tan ofendida como los dos hombres—. Encontraron la cámara en el desierto. Esperábamos que las fotos nos dijeran quién era el dueño y qué hacía allí.

—De exploración, parece —dijo Majdi, torciendo la cabeza al contemplar una postura particularmente complicada—. Pero ¿cómo puede conseguir esa mujer…?

—Para —replicó Flin—. No sigas.

En total había treinta y seis fotos, y las miraron una a una. Cuando iba por la mitad, Freya llegó a la conclusión de que era una pérdida de tiempo y volvió a la sala de espera. Flin se quedó, inclinado hacia la caja de luz, con Majdi trabajando a sus espaldas. Fue escrutando metódicamente cada imagen, con la vana esperanza de que le revelaran algo útil. Al llegar a las últimas tomas, incluso él se había resignado. Pero, justo al erguirse, se tensó y volvió a inclinarse, con la cara a pocos centímetros de la superficie de Perspex.

—¿Ahora qué hace? —preguntó Majdi, poniéndose a su lado al reparar en su repentino interés.

Flin ni siquiera oyó la pregunta.

—Necesito que me imprimas ésta —dijo con una urgencia y un entusiasmo repentinos, dando golpecitos con el dedo en la última foto del carrete.

—Flin, hace mucho que somos amigos, pero francamente, éste no es el sitio…

—Te prometo que no hay plátanos, Majdi.

El egipcio suspiró, exasperado.

—Está bien.

Cogió una hoja de papel fotográfico Ilford de un fajo de la estantería, hizo salir a Flin de la cámara oscura y cerró la puerta.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Freya, levantando la cabeza.

—Puede que si puede que no —contestó Flin—. Majdi está haciendo una copia.

—¿De qué?

—Espera a verla.

Freya intentó sonsacárselo, pero Flin se zafó de sus preguntas y empezó a dar vueltas por la sala, hasta que volvió a la puerta de la cámara oscura y dio unos golpes.

—¿Ya estás?

—¡Dame un poco de margen! —dijo una voz sorda.

—¿Cuánto falta?

—Diez minutos.

Flin volvió a ir arriba y abajo entre miradas constantes al reloj de la pared y palmadas en el muslo. Finalmente, se abrió la puerta de la cámara oscura y salió Majdi con una hoja brillante de formato DIN A4 en la mano. Flin se acercó de inmediato y prácticamente arrancó la foto de manos de su amigo. Freya miró por encima de su hombro.

No sabía qué esperaba; tal vez dunas, o una foto de Rudi Schmidt. Quizá alguna pista sobre la razón de que su hermana estuviera interesada por él, y de que su interés la hubiera llevado a ser asesinada. En todo caso, la foto no le proporcionó ninguna de las respuestas que anhelaba. Ni siquiera parecía tomada en el desierto. Lo único que había en ella era una especie de portal de piedra gigantesco, invadido parcialmente por la vegetación, como si el edificio al que diera acceso llevase mucho tiempo abandonado en manos de la naturaleza. Se inclinó un poco más, intentando encontrarle algún sentido. Se fijó en las puertas rectangulares de madera, en la silueta de un pájaro esculpida en el dintel y en las altas torres trapezoidales que las flanqueaban. Después de un rato mirando fijamente, levantó la mano y señaló la imagen esculpida en ambas torres: un obelisco, que contenía un curioso motivo lineal de una cruz y un bucle.

—Yo he visto esto antes —dijo—. En el obelisco de arcilla que había en la bolsa de Rudi Schmidt. Aquel del que te hablé.

Flin no hacía más que mirar. Le temblaba un poco la foto en la mano.

—«La ciudad de Zerzura es blanca como una paloma, y en su puerta está esculpido un pájaro» —murmuró.

—¿Qué significa?

En vez de contestar, cruzó la sala, cogió la Leica y se la enseñó a Majdi.

—Tenemos que revelar el carrete que hay dentro —dijo—. Tenemos que sacar la película y revelarla.

—Flin, estoy encantado de ayudarte, pero la verdad es que tengo tra…

—Tenemos que revelar el carrete, Majdi. Necesito saber qué hay. Ahora mismo. Por favor.

El egipcio parpadeó, desconcertado por la brusquedad de su amigo, pero al final cogió la cámara, asintiendo con la cabeza.

—Si es tan importante…

—Lo es —dijo Flin—. Hazme caso.

Majdi hizo girar la cámara en la mano.

—Probablemente tarde más que con el otro carrete —dijo—. El arrastre está estropeado, y lo más seguro es que el chasis se haya llenado de arena; es el fallo de las Leica. Además, aunque consiga sacar la película, no te puedo garantizar…

Se encogió de hombros.

—Veré qué puedo hacer. Dame cuarenta minutos. Entonces sabré si se puede salvar.

Se dirigió de nuevo hacia el cuarto oscuro.

—Gracias, sahebi —dijo Flin. Y después de una pausa—: Y perdona que sea tan pesado.

Majdi hizo un gesto con la mano quitándole importancia.

—Eres egiptólogo. Sois pesados por definición.

Se volvió, le guiñó un ojo y entró en el cuarto oscuro, dejándolos de nuevo a solas.

—¿Te importaría explicarme qué pasa? —preguntó Freya—. ¿Dónde está hecha la foto?

Flin volvía a mirar absorto la fotografía, sacudiendo ligeramente la cabeza y con los labios curvados por una sonrisa casi imperceptible, como si no acabara de creer lo que veía. Hubo un largo silencio.

—No estoy totalmente seguro —dijo finalmente—. Antes tengo que ver qué hay en el otro carrete.

—Pero crees que lo sabes.

Otro silencio.

—Sí, sí lo creo.

Miró a Freya. Aunque estuviera pálido y demacrado, le brillaban mucho los ojos, combinación que lo hacía todavía más guapo.

—Creo que puede ser un lugar llamado Zerzura —dijo.

—¿Y eso dónde queda, exactamente?

La falta de respuesta irritó a Freya. Flin volvió a mirar la foto, y luego su reloj. Después, con decisión, sacó el móvil del bolsillo de los vaqueros, marcó un número con el pulgar y se fue a la otra punta de la sala, donde no pudiera oírlo. Freya levantó las manos, como diciendo: «Pero bueno, ¿qué pasa?». Flin se limitó a levantar la palma de la mano y hablar deprisa por teléfono. Al acabar, lo guardó en el bolsillo, volvió a cruzar la sala y cogió a Freya por el brazo.

—¿Qué sabes del Antiguo Egipto? —preguntó, llevándosela hacia la escalera de caracol.

—Más o menos lo mismo que de física cuántica —contestó ella.

—Pues ha llegado el momento de hacer un curso acelerado.

Yasrrin Malouff guardaba un secreto, que ocultaba a sus padres, sus hermanos, su marido Hosni y su jefe americano: fumaba.

Tampoco era un secreto muy terrible, pero a su juicio una señora no debía hacer gala de ello. Probablemente, a Hosni no le habría afectado mucho enterarse, pero seguro que su familia lo habría visto con malos ojos, y el señor Angleton ya había dejado claro desde un buen principio que no toleraría que se fumara en el trabajo. Por lo demás, podía hacer lo que quisiera en la habitación de hotel («Si la ayuda a concentrarse, por mí como si trabaja en pelotas»), pero los cigarrillos estaban estrictamente prohibidos.

No era una fumadora empedernida; sólo tres o cuatro Cleopatra Light al día, y no le suponía un gran sacrificio abstenerse mientras controlaba el puesto de escucha. El único momento en el que el ansia se volvía irrefrenable era a última hora de la tarde. Entonces cerraba la habitación con llave, bajaba un piso en ascensor y se situaba al fondo del pasillo, al lado de una ventana abierta, para fumar.

Por alguna razón, ese día estaba teniendo más ansias de lo acostumbrado. Encadenó dos cigarrillos, y a causa de ello los cinco minutos habituales de pausa se convirtieron en diez. Luego se dio cuenta de que se había quedado sin pastillas de menta, así que tuvo que coger el ascensor para aprovisionarse en la tienda de la planta baja. Cuando volvió a la habitación, con el aliento debidamente refrescado y sin restos de ceniza en el vestido, llevaba casi veinte minutos fuera. No habría sido un problema, de no ser porque, en su ausencia, el móvil de Molly Kiernan había recibido una llamada y, al cruzar la puerta, vio que el piloto rojo de la grabadora que espiaba aquel número en concreto parpadeaba frenéticamente.

Con cualquier otra llamada a cualquier otro número no habría pasado nada, pero al final de su visita de esa misma tarde, el señor Angleton le había dado instrucciones específicas de informarle enseguida de cualquier actividad en el Nokia de Kiernan. Yasmin Malouff dio un portazo, tiró el bolso sobre la cama y corrió hacia la grabadora. Tras coger al vuelo el bloc de notas y el bolígrafo, pulsó el PLAY y se sentó a transcribir. Se oyó un chorro de estática, seguido de una voz que murmuraba con urgencia.

«Molly, soy Flin. Estoy en el Museo Egipcio, con Freya Hannen. Nos están revelando unas fotos. Ya te lo contaré. Luego me la llevaré a la embajada estadounidense. ¿Quedamos allí? Es urgente, Molly, urgente de verdad. Bueno, gracias».

Final de la llamada.

La escuchó otra vez para asegurarse de que no hubiera errores o lagunas en la transcripción. Luego cogió el teléfono especial que había hecho instalar el señor Angleton y marcó. Contestaron al tercer tono.

—Señor Angleton, soy Yasmin Malouff Han llamado al móvil de Kiernan. La transcripción es la siguiente…

Levantó el bloc y empezó a leer.

—¿Seguro que no es peligroso? —preguntó Freya cuando Flin la llevó otra vez al museo. Aún tenía en la cabeza la imagen de los gemelos y, en contraste con la intimidad del estudio fotográfico, aquella sala enorme y tan llena de gente le daba una sensación angustiosa de vulnerabilidad—. ¿Y si todavía nos buscan?

—Ya ha pasado más de una hora —contestó él, parándose al lado de un gigantesco sarcófago de piedra para ver cómo estaba el panorama—. Yo diría que si se les ha ocurrido entrar, ya se habrán ido. Pero no puedo garantizarlo, así que mantén los ojos bien abiertos, y si ves algo…

—¿Qué?

—Corre.

Después de mirar unos instantes, Flin se internó en la sala con la foto de la puerta en la mano, y Freya a su lado. Aunque no estaba relajado, se le veía más tranquilo y seguro que ella, como si la presencia de tantos objetos antiguos disminuyera la gravedad del peligro que corrían. Llegaron más o menos hasta la mitad de la sala, enorme y llena de ecos de voces y de pasos.

—Zerzura es un oasis perdido del Sahara —empezó a explicar Flin, apartándose para dejar pasar a un ruidoso grupo de escolares con uniforme azul, encabezados por una profesora con cara de agobio—. La verdad es que tengo una presentación de PowerPoint bastante buena sobre la cuestión, pero me temo que tal como están las cosas tendrás que conformarte con una versión resumida.

—Por mi perfecto —dijo Freya, mirando nerviosamente a todas partes, como si uno de los gemelos estuviera a punto de salir de detrás de una estatua.

—El nombre procede del árabe zarzar —siguió explicando Flin con creciente entusiasmo—, que significa estornino, gorrión, pájaro pequeño. La verdad es que no sabemos mucho de ese lugar, excepto que aparece mencionado por primera vez en un manuscrito medieval titulado Kitab al-Kanuz, el Libro de las Perlas Ocultas, y que supuestamente queda cerca del Gilf el-Kebir, aunque De Lancey Forth lo situaba en el Gran Mar de Arena, y Newbold…

Se calló y levantó las manos al ver que Freya empezaba a perder el hilo.

—Perdona. Demasiada información. Uno de los riesgos de pasarte la vida inmerso en estas cosas es que no puedes explicarlo de manera sencilla. Para lo que nos interesa a nosotros, sólo debes saber que es un oasis perdido, y que la mayoría de los exploradores del desierto de principios del siglo XX (Bal, Kemal el-Din, Bagnold, Almasy, Clayton) intentaron encontrarlo pero no lo consiguieron. De hecho, la busca de Zerzura es lo que alimentó muchas de aquellas primeras exploraciones.

Llegaron al atrio y siguieron recto hasta la sala del Imperio Antiguo, con sus paredes llenas de estatuas y relieves.

—Muchos han sostenido que Zerzura no existe, ni ha existido nunca —continuó Flin, absorto en sus explicaciones, como si no viera las piezas expuestas ni el gentío que los rodeaba; todo lo contrario de Freya, que seguía mirando a todas partes, nerviosa—. Dicen que es una leyenda, como El Dorado, Shangri-La o la Atlántida; una de esas historias cautivadoras, pero en última instancia ficticias, que suelen inspirar los lugares despoblados, como los desiertos. Yo siempre he creído que sí existe y que Zerzura no es más que otro nombre, muy posterior, de un lugar al que se referían los antiguos egipcios como wehat seshtat, el Oasis Secreto.

Echó un vistazo a Freya, para cerciorarse de que siguiera el hilo. Ella asintió con la cabeza, en señal de que lo estaba entendiendo.

—Por desgracia, la verdad es que no sabemos mucho ni del wehat seshtat ni de Zerzura —dijo Flin, frunciendo un poco el entrecejo como si le irritase aquella falta de información—. Salvo una excepción muy destacada, a la que me referiré enseguida, todas las pruebas son extremadamente vagas y difíciles de interpretar: unos cuantos fragmentos de papiro, algunos petroglifos en muy mal estado, un par de inscripciones y una mención bastante confusa en la Aegyptiaca de Manetón. Pero no quiero aburrirte entrando en detalles. Lo que hemos podido deducir, fundamentalmente, y repito que está casi todo abierto a interpretaciones, es que se trataba de una garganta o wadi muy profundo, que arrancaba de la vertiente oriental del Gilf el-Kebir y que, desde mucho tiempo atrás, desde antes de que el Sahara se convirtiera en un desierto…

—¿Cuánto tiempo atrás, exactamente? —preguntó Freya, interrumpiéndolo.

A pesar de su nerviosismo, cada vez le parecía una historia más absorbente.

—Resulta difícil dar fechas exactas —dijo Flin, que parecía complacido por su interés—, pero estaríamos hablando como mínimo de diez o veinte mil años a. C.; puede que hasta del Paleolítico Medio.

A Freya no le dijo nada aquel término, pero no insistió, para no entorpecer el ritmo de la narración.

—En las brumas de la prehistoria, en todo caso —continuó Flin, recuperando el hilo de la explicación—. Incluso entonces, parece que esta garganta, oasis o como se quiera llamar, ya se consideraba un lugar de una importancia religiosa enorme, y que el secreto de su emplazamiento exacto se guardaba muy celosamente. No sabemos cuándo ni por qué empezó a tener esta consideración, pero parece que mantuvo su relevancia hasta finales del Imperio Antiguo, hacia 2000 a. C. A partir de entonces deja de conocerse la situación del oasis, y desaparece de la historia.

Llegaron al fondo de la sala y empezaron a subir por la escalera al primer piso del museo, donde había menos turistas, y el ambiente era menos ruidoso y agitado que en la planta baja. Flin hizo señas de que fueran en sentido inverso, hacia la galería, y se metió en una salita lateral en la que no había nadie. Las vitrinas contenían objetos sencillos de piedra y cerámica, claramente muy anteriores a todo lo que habían visto hasta el momento. Se paró delante de una vitrina y señaló. Freya reconoció tres objetos, rodeados por dos peines de marfil y un gran cuenco de terracota: pequeños obeliscos de arcilla, del tamaño de un dedo, con el mismo símbolo que el de la bolsa de Rudi Schmidt. Miró la etiqueta: Miniaturas votivas de Benben, Predinástico (h. 3000 a. C.), Hieracómpolis.

—¿Qué es un benben? —preguntó, olvidándose cada vez más de sus perseguidores.

—«El Benben» —la corrigió Flin a su lado, rozándole el codo al inclinarse—. Lo siento, pero ahora no tenemos más remedio que hacer una pequeña incursión en un mundo bastante complicado, que es el de la antigua cosmología egipcia. Ya sé que no ocupa un lugar de privilegio en tu lista de intereses, pero ten un poco de paciencia; es importante. Intentaré explicarlo con sencillez.

—Dispara —dijo ella.

Una pareja joven se acercó a la vitrina y miró su contenido. No debió de interesarles mucho, porque se fueron enseguida. Flin esperó a que no pudieran oírle para seguir hablando.

—El Benben era un aspecto clave dentro de la religión y la mitología del Antiguo Egipto —explicó—. En muchos sentidos, era el aspecto clave. Simbólicamente representaba el montón de tierra primigenio, la primera pequeña protuberancia de tierra seca que emergió de Nun, el Mar del Caos primigenio. Según los Textos de las pirámides (la colección más antigua de escritos religiosos egipcios que se conoce), Ra-Atum, el Dios creador, sobrevoló la oscuridad de Nun en forma del pájaro Benu…

Dio unos golpecitos a la foto que tenía en la mano, para señalar el pájaro de cola larga esculpido encima de la puerta, en el dintel

—… y se posó en el Benben, desde donde su canto originó la primera salida del sol. De ahí viene el nombre, del antiguo egipcio weben, «surgir brillantemente».

La pareja joven volvió a acercarse. Ahora la chica hablaba por el móvil. Flin esperó otra vez a que se fueran para reanudar la explicación.

—El Benben, sin embargo, era algo más que un símbolo —dijo, con la cara pegada a la vitrina y el codo todavía tocando el de Freya—. Sabemos por antiguos textos e inscripciones que se trataba de un objeto físico real una roca o piedra en forma de obelisco. Algunos indicios parecen indicar que al principio era un meteorito, o parte de un meteorito, aunque los textos al respecto son complicados y admiten muchas interpretaciones. Lo que sabemos con seguridad es que el Benben se custodiaba en la zona sagrada del gran templo del sol de Iunu y que, a decir de todos, tenía poderes sobrenaturales extraordinarios.

Freya hizo un ruido burlón por la nariz.

—Ya, ya sé que suena a En busca del arca perdida, pero te advierto que hay bastantes fuentes que lo corroboran, incluida una del archivo real sumerio, y que su grado de coincidencia llama mucho la atención. Explican que, durante las batallas, el Benben iba en cabeza del ejército del faraón y emitía un sonido extraño y una luz cegadora que destruían por completo a las fuerzas enemigas. Podría explicar dos de los nombres alternativos que se utilizaban para describirlo: jeru-en Sejmet, la Voz de Sejmet (la antigua diosa egipcia de la guerra), e iner-en sedjet, la Piedra de Fuego. Que, por cierto, es este símbolo. —Señaló el motivo del lado del obelisco de arcilla—. Sedjet, el jeroglífico de «fuego». El pie en forma de cruz representa un brasero, del que sale una llama…

Volvió a quedarse callado y con las manos en alto, como antes.

—Pero eso no viene al caso. La cuestión es que el Benben y el wehat seshtat (el Oasis Secreto) estaban irremisiblemente unidos el uno al otro y que, en el fondo, no se puede analizar el uno sin hacer referencia al otro. Parece que al principio la piedra se custodiaba en un templo dentro del oasis; repito que estamos hablando de decenas de miles de años antes de Cristo, mucho antes de que se colonizase el valle del Nilo. Por otro lado, aunque no podamos afirmarlo con absoluta certeza, hay indicios de que la razón de que se considerara sagrado el oasis era justamente por ser donde se descubrió el Benben. Formaban un conjunto. Por eso el oasis también recibía otro nombre, aparte de wehat seshtat: inet benben, Valle del Benben.

Miró hacia un lado, temiendo abrumar a Freya con tanta información, pero ella levantó el pulgar. Después de un último vistazo a la vitrina, Flin le hizo señas de que salieran de la sala. Cruzaron la planta del museo y subieron a una galería con vistas al atrio.

—Hay otra razón de que el Benben esté relacionado con todo esto —dijo Flin, levantando la foto que tenía en la mano—, que la descripción más clara y detallada que tenemos del Oasis Secreto, con diferencia, aparece en un texto específicamente relacionado con el Benben. Por aquí giraron a la derecha, a otra sala donde tampoco había nadie. Lo expuesto, en este caso, era una selección de papiros cubiertos de jeroglíficos. Al fondo de la sala había una vitrina de cristal que llegaba a la altura del pecho, y que casi ocupaba toda la pared. Flin se acercó y, al mirar hacia abajo, se le dibujó una vaga sonrisa en los labios. Dentro había un papiro, íntegramente cubierto de columnas irregulares de texto en tinta negra. A diferencia de las otras piezas expuestas, que en su mayoría eran de una factura exquisita, con colores preciosos y una decoración muy refinada, aquel documento presentaba un aspecto insulso, poco pulcro, con jeroglíficos que parecían empujarse entre sí como si los hubieran dibujado apresuradamente. De hecho, ni siquiera parecían jeroglíficos en un sentido estricto, sino garabatos superpuestos que recordaban más la escritura árabe que los pictogramas egipcios tradicionales. Freya se inclinó para leer la explicación que había al lado, en la pared.

Papiro de Imti-Jentika. De la tumba de Imti-Jentika, sumo sacerdote de Iunu/Heliópolis, VI dinastía, reinado de Pepi II (h. 2246-2152 a. C.).

—A pesar de las apariencias, es de lejos el papiro más importante de la sala —dijo Flin, señalándolo con la cabeza—. Y probablemente de todos los papiros egipcios, con la excepción de la Lista de Reyes de Turín y de los textos de Oxirrinco.

Apoyó las manos en la tapa de cristal de la vitrina. Su manera de mirar el contenido era casi reverencial.

—Lo descubrieron hace cuarenta años —añadió, pasando suavemente la mano por el cristal—. Un hombre llamado Hasan Fadawi, uno de los mejores arqueólogos que ha dado Egipto, y viejo…

Estuvo a punto de decir «amigo mío», al menos Freya tuvo esa impresión, pero tras una muy breve pausa, lo cambió por «colega».

—Es una historia increíble, casi tanto como la de Carter y Tutankamón. Fadawi sólo tenía veinte años, y acababa de salir de la universidad. Estaba haciendo trabajos rutinarios de limpieza en la Necrópolis de los Videntes (donde se enterraba a los sumos sacerdotes de Iunu), y encontró la tumba de Imti-Jentika por pura casualidad. Los sellos de la puerta estaban intactos, es decir que no habían profanado la tumba; estaba cerrada tal como la habían dejado cuatro mil años atrás. No exagero la importancia del descubrimiento; es una de las poquísimas tumbas intactas del Imperio Antiguo que se conocen, casi un milenio anterior a la de Tutankamón.

Aunque era evidente que conocía bien el papiro, y la historia de su descubrimiento, su tono expresaba la sorpresa y la pasión de un colegial. Su entusiasmo era tan contagioso que Freya se metió de lleno en la historia, olvidando momentáneamente todos sus miedos, como si formasen parte de otra realdad.

—¿Y qué había dentro? —preguntó ella, mirándolo con expectación—. ¿Qué encontraron?

Flin hizo una pausa, como si preparase una revelación espectacular.

—Nada —contestó, con un brillo travieso en los ojos.

—¿Nada?

—Cuando Fadawi forzó la puerta, encontró la tumba vacía, sin decoración, ni objetos, ni inscripciones, ni cadáver. Nada… salvo un pequeño arcón de madera que contenía…

Dio un golpe con los nudillos en la estructura de madera de la vitrina.

—Fue muy embarazoso. Había acudido toda la prensa mundial para la apertura. También estaba el presidente Naser. Fadawi hizo un ridículo espantoso, al menos hasta que leyó el texto del papiro. Entonces se dio cuenta de que la tumba en sí era más importante que si hubiera estado repleta de oro.

Algo en la manera de hablar de Flin hizo que Freya sintiera un escalofrío. Pensó que era curioso que la cautivara tanto una clase de historia, con todo lo que estaba pasando.

—Sigue —pidió a Flin.

—Verás, es un documento de una complicación enorme, y se nota que lo escribieron con prisas. Está en hierático, una especie de taquigrafía de los jeroglíficos. Aún hay muchos debates sobre la interpretación exacta de algunos pasajes, pero en esencia es un resumen de la vida y la época de Imti-Jentika (su autobiografía, si lo prefieres) a la vez que una explicación de por qué no enterraron su cuerpo en la tumba que había preparado él mismo. No me molestaré en traducirlo de principio a fin, porque la primera parte…

Señaló hacia la izquierda con un gesto de la mano.

—… no tiene particular interés. Es sólo palabrería sobre los títulos de Imti y sus obligaciones como sumo sacerdote, escrito con formulas estándar. Cuando se pone interesante…

Tocó el cristal por la zona que tenía delante, más o menos en el centro del papiro.

—… es a partir de aquí. De repente Imti, sin venir a cuento, se embarca en una descripción larga y prolija de la situación política del momento; es el único texto más o menos detallado del que disponemos sobre los últimos años del Imperio Antiguo y su caída en el caos y la destrucción del Primer Período Intermedio.

Freya no tenía ni idea de a qué se refería, pero tampoco esta vez dijo nada, para no interrumpirlo.

—Es todo muy confuso —continuó Flin—, y estoy parafraseando, pero a grandes rasgos Imti explica que Egipto se estaba desintegrando. El faraón Pepi II era viejo y estaba demente (para entonces ya llevaba noventa y tres años en el trono, el reinado más largo de un monarca en toda la historia), y la autoridad central se había desmoronado. Había hambre, guerra civil, invasiones extranjeras y una anarquía generalizada. En palabras de Imti «Maat, la diosa del orden, ha sido usurpada por Set, señor de los desiertos, el caos, el conflicto y el mal».

Flin había empezado a caminar por delante de la vitrina, siguiendo el desarrollo del relato en el papiro.

—Según Imti, en vista de esta decadencia general los principales dirigentes del país se reunieron en un cónclave secreto y tomaron una decisión de suma gravedad: para su seguridad, y para evitar que cayera en manos de aquéllos a quienes Imti se refiere como «los malhechores», la Piedra Benben sería sacada del templo de Iunu y transportada de nuevo al desierto, bajo las órdenes de Imti, a…

Se calló y se inclinó hacia la vitrina para leer con una voz más grave y sonora, como si llegara de muy lejos en el tiempo:

—… set ityu-en wehat seshtat inet-djeseret mehet wadjet er-imenet er-djeru ta em-jet sejet-sha’em ineb-aa en-Setekeh; el Lugar de Nuestros Antepasados, el Oasis Secreto, el Valle Sagrado verde y frondoso, muy al oeste, en el final del mundo, más allá de los campos de arena, en la gran muralla de Set.

Levantó la vista hacia Freya, ligeramente ruborizado.

—¿Verdad que es increíble? Como te he dicho es la descripción más clara y detallada que tenemos del oasis.

—¿Clara, dices?

—Para criterios del Antiguo Egipto, como el agua. Los campos de arena son una referencia al Gran Mar de Arena, y la muralla de Set es la vertiente oriental del Gilf el-Kebir. Como ya te he explicado, Set era el antiguo dios egipcio del desierto. Más precisión imposible; sólo falta el código postal. Y aún hay más.

Volvió a dar unos pasos junto a la vitrina.

—Imti describe la expedición en sí, lo cual es muy interesante, ya que escribió la relación antes de salir, y por lo tanto recoge acontecimientos que aún no se han producido. Tampoco lo traduciré palabra por palabra, pero la última parte es útil.

Se paró ante el extremo del papiro y volvió a inclinarse para leer, con la misma voz grave y sonora de antes.

—«Y así llegamos al final del mundo, a la Muralla Occidental y se abrió el Ojo de Jepri. Cruzando la Boca de Osiris, entramos en el inet benben y llegamos al hut aat, el gran templo. He aquí tu morada, oh Piedra de Fuego, de donde viniste al principio de todas las cosas, y donde ahora eres devuelta. Es el final. Se han cerrado las puertas, se han pronunciado los Conjuros de Ocultamiento y se han echado las Dos Maldiciones: ¡Que perezcan los malhechores en las fauces de Sobek, y sean engullidos por el vientre de la serpiente Apep! Yo, Imti-Jentika, Vidente Máximo, no regresaré de este lugar, pues la voluntad de los dioses es que mi tumba permanezca vacía durante toda la eternidad. Que camine por las hermosas sendas, que cruce el firmamento celestial que comparta mesa cada día con Osiris. ¡Loor a Ra-Atum!».

Se calló y se puso derecho. Freya esperó, pero no hubo más.

—¿Ya está?

No podía disimular su decepción. Después de alimentar tantas expectativas, esperaba, si no una revelación deslumbrante, como mínimo alguna aclaración, alguna pista de qué pasaba y por qué. Pero todo parecía aún más confuso e indescifrable que antes de la explicación de Flin. Ojo de Jepri, boca de no sé qué, maldiciones, serpientes… No tenía ningún significado. Se sentía como si la hubieran llevado por un laberinto enrevesado y hubiera salido en el punto de partida, sin acercarse ni por un momento al centro.

—¿Ya está? —repitió—. ¿Nada más?

Flin se encogió de hombros, como disculpándose.

—Ya te he dicho que no hay mucha información. Ahora ya sabes tanto como yo.

De repente se oyeron las ruidosas voces de un grupo de turistas que entró en tropel detrás de una mujer con un paraguas cerrado. Pasaron de largo y salieron por la otra puerta sin mirar ni una sola de las piezas expuestas en la sala. Freya contempló el papiro y luego cogió la foto de la mano de Flin.

—Si este oasis es imposible de encontrar…

—¿Cómo es posible que lo viera Rudi Schmidt? —preguntó Flin, acabando la frase—. Es la pregunta del millón de dólares, ¿verdad? Uno de los aspectos desconcertantes de toda la historia de Zerzura-wehat seshtat es que a pesar de que el oasis sea «secreto» —levantó las manos y abrió y cerró comillas con los dedos—, de vez en cuando alguien lo encuentra por casualidad. Por ejemplo Rudi Schmidt. Y la persona que dio la información en la que se basa el Kitab al-Kanuz, probablemente era un beduino. Hace tiempo que corren rumores de que algunas tribus del desierto saben dónde está, aunque yo, personalmente, no he podido confirmarlo.

—¿Entonces? —preguntó Freya—. ¿Cómo lo encuentran?

Flin levantó las manos.

—A saber. El Sahara es un lugar muy misterioso, donde pasan cosas misteriosas. Los tontos como yo nos pasamos toda la vida buscando el oasis, y luego va otro y se lo encuentra por casualidad. No tiene ni pies ni cabeza. Aunque no lo creas, la explicación más convincente que he oído me la dio una vidente, una mujer muy extraña que vivía en Asuán, en una tienda, y que se presentaba como una reencarnación de la mujer de Pepi II, la reina Neith. Me dijo que echaron al oasis un conjuro de ocultamiento, y que cuanto más lo busque alguien, más le costará encontrarlo; los únicos que pueden descubrir su paradero son los que no lo buscan. Por esa perla de sabiduría le pagué cincuenta libras.

Flin soltó una risa amarga y miró su reloj.

—Vamos, que tenemos que volver.

Tras una última mirada al papiro de los garabatos, empezaron a regresar por el mismo camino. En alguna parte sonó una campana, indicando que cerraban.

—¿Alex sabía todo esto? —preguntó Freya en la escalera, camino de la planta baja—. ¿Lo del oasis y la Piedra Benben?

Flin asintió.

—Pasamos mucho tiempo juntos en el Gilf el-Kebir, y yo solía aburrirla contándole historias alrededor de la hoguera; aunque si quieres que te diga la verdad, ella tampoco se quedaba corta. Si no vuelvo a oír nada más sobre sedimentos lacustres, no lo lamentaré demasiado.

Llegados a la planta baja, empezaron a recorrer las salas del Imperio Antiguo en sentido inverso. Pasaba una multitud de visitantes hacia la entrada principal con guardias de uniforme haciendo de pastores.

—¿Cuál es realmente la importancia del oasis? —preguntó Freya—. Quiero decir… no sé si me entiendes…

—¿Que si está lleno de joyas y tesoros? —Flin sonrió—. Lo dudo mucho. Según el Kitab al-Kanuz, quien lo encuentre descubrirá grandes riquezas, pero probablemente es una hipérbole. Algunos árboles y un montón de ruinas antiguas. No habrá nada más. De una importancia enorme para los estudiosos, pero para la gente que vive en el mundo real…

Se encogió de hombros.

—… nada del otro mundo.

—¿Y la Piedra Benben? —preguntó Freya.

—De nuevo, para los intelectuales como yo sería un descubrimiento sensacional. Uno de los símbolos totémicos del Antiguo Egipto… Sensacional. Pero, si te paras a pensarlo sólo es un trozo de piedra, aunque sea único. No es como si estuviera hecho de oro macizo, o algo así. Se pueden descubrir restos mucho más valiosos comercialmente.

Ya habían pasado por el atrio y ahora entraban en la sala de los sarcófagos gigantescos. Freya se paró, enseñó a Flin la foto de la puerta misteriosa y preguntó algo que le rondaba desde que la había visto.

—Entonces, ¿por qué mataron a mi hermana?

Flin la miró y apartó la vista. Tardó un poco en contestar.

—No lo sé. Lo siento, Freya, pero simplemente no lo sé.

Tras acceder de nuevo a la zona de administración, subieron al departamento de fotografía por la escalera de caracol. La puerta de la cámara oscura seguía cerrada.

—Majdi ¿cómo va? —dijo Flin, dando unos golpes.

Silencio. Llamó otra vez, más fuerte.

—Majdi. ¿Estás ahí dentro?

Nada. Tras llamar una vez más, cogió el pomo y abrió la puerta. Una pausa muy corta, lo que tardó en acostumbrársele la vista, y luego:

—¡Dios mío! ¡No!

Freya estaba detrás de él, pero la altura de Flin le impedía ver. Se acercó y se asomó por un lado. Al darse cuenta de lo que veía, se llevó una mano a la boca y de su garganta salió un grito estrangulado de terror. Majdi estaba encogido en el suelo del cuarto oscuro, con los ojos muy abiertos y el cuello cortado de oreja a oreja. Había sangre por todas partes; sangre negra y viscosa: en la cara del egipcio, en su camisa, en sus manos y en un charco alrededor de su cabeza, como un halo.

—Majdi… —gimió Flin, dando un puñetazo en el marco de la puerta—. ¿Qué he hecho, amigo mío?

—Salaam.

Flin y Freya se volvieron. Al fondo de la sala los gemelos estaban sentados en un sofá; uno con una tira de película revelada y el otro con una navaja ensangrentada. Ambos estaban impasibles, imperturbables, como si la escena del cuarto oscuro los impresionara tan poco como ver a alguien tomando té o jugando al ping-pong. Se oyeron pasos y aparecieron cuatro hombres más al final de la escalera de caracol, bloqueando cualquier escapatoria. Uno de ellos tenía un ojo amoratado y la nariz y el labio grotescamente hinchados; era el gorila a quien Flin había dado varios puñetazos en el ascensor de la Universidad Americana. El matón gritó algo a los gemelos, que asintieron con la cabeza. Entonces se acercó y se plantó ante Flin, con una sonrisa siniestra. Aguantándole los hombros con sus manazas, lo golpeó con una rodilla en la entrepierna, con todas sus fuerzas.

—Ta’ala mus zobry, ya-ibn el-wisja —gruñó a la vez que Flin caía al suelo, con un dolor tan atroz que no lo dejaba respirar—. Chúpame la polla, hijo de puta.

Al principio, Freya se quedó demasiado impresionada para reaccionar. Después apretó el puño y quiso dar un puñetazo al gorila, pero no acertó ni de lejos, porque justo entonces le cogieron el brazo por detrás y se lo inmovilizaron a la espalda. También le arrancaron la foto. Ella se resistió, dando patadas y soltando palabrotas, pero eran demasiado fuertes, y cuando sintió la presión de un cañón de pistola en la sien, se dio cuenta de que era inútil y se rindió. Levantaron a Flin, que aún gemía de dolor, lo cachearon, le sacaron el móvil del bolsillo y lo aplastaron en el suelo. Después se los llevaron a los dos hacia la escalera, seguidos por los gemelos; el que llevaba la navaja limpió la cuchilla con un pañuelo. Al bajar por la escalera, Freya giró la cabeza. Primero miró el cadáver ensangrentado de Majdi, y luego a Flin.

—Lo siento —dijo, con voz ronca por el susto y muy pálida—. No debería haberte metido en esto. A ninguno de los dos.

Flin sacudió la cabeza.

—Yo sí que lo siento —graznó, articulando las palabras a duras penas por culpa del dolor—. No debería haberte metido a ti.

Antes de que Freya pudiera preguntar por qué lo decía, uno de los matones gruñó algo y le clavó con más fuerza la pistola en el cuello, obligándola a mirar hacia delante. A partir de ese momento, sólo se oyó el ruido de sus pies en los escalones de metal, y a Flin resollando de dolor.

Cy Angleton estaba delante del Museo de Antigüedades Egipcias, sentado en un rincón del jardín de esculturas, sobre un plinto, viendo cómo sacaban a Flin y a Freya por una puerta lateral. A pesar de que Brodie cojeaba mucho, y de que los hombres que los rodeaban se apretaban un poco más a ellos de lo necesario, el grupo no llamaba la atención a simple vista, así que nadie se fijó en ellos; ni los turistas que llenaban el jardín, ni los policías con uniforme blanco distribuidos cada ciertos metros por el perímetro.

El único que los miraba era Angleton, muy atento a su paso por la verja principal, la que daba a la calle. Tras esperar un momento, los siguió hacia la derecha por la calle peatonal de enfrente del museo, alejándose de la Midan Tahrir. Lo asaltaban por todas partes ofreciéndole taxis, postales, grabados y el inevitable «viaje especial, que no ofrece nadie más, a pirámide y taller de papiros». Ahuyentó con las manos a los vendedores ambulantes y siguió al grupo más allá del hotel Hilton, por Corniche el-Nil, donde dos coches esperaban con el motor en marcha: un BMW negro y un monovolumen Hyundai plateado. Los gemelos subieron al BMW, mientras introducían a la fuerza a los dos occidentales en el Hyundai y cerraban de un portazo. Dio la casualidad de que justo en ese momento Brodie levantó la vista y miró a Angleton, antes de que los dos vehículos se mezclaran con el tráfico del atardecer.

—¿Quiere antigüedades, señor?

Al lado del americano, un niño de seis o siete años, como máximo, le enseñaba una talla de un gato, tosca y de aspecto claramente moderno.

—Veinte libras egipcias —dijo—. Muy antiguo. ¿Quiere?

Angleton no dijo nada. Estaba muy atento a los coches que aceleraban por la Corniche.

—Diez libras egipcias. Talla muy buena. ¿Quiere, señor?

—Lo que quiero —murmuró Angleton— son algunas malditas respuestas.

Esperó a que ya no se vieran los coches para meter la mano en el bolsillo, sacar un fajo de billetes y tirárselos al niño, antes de girarse y volver hacia el museo con andares pesados.

—¿Quiere ir a pirámide, señor? ¿Quiere ir a fábrica de perfume? Perfume egipcio de verdad. Muy barato, muy bueno para su señora.

Angleton se limitó a agitar una mano por encima del hombro y seguir caminando.

En el recinto de la embajada estadounidense, Molly Kiernan paseaba nerviosa, con la identificación saltando al final de la cadena que llevaba al cuello y la mirada yendo una y otra vez del teléfono móvil al acceso norte de la embajada. Era por donde debían entrar todos los empleados y los visitantes, aunque de vez en cuando se abría la puerta de la garita de seguridad y salía alguien. Kiernan se paraba a mirar, pero cada vez sacudía la cabeza y seguía caminando, mientras se palpaba el teléfono en el muslo, como si así pudiera obligarlo a sonar. Lo hizo dos veces, y Kiernan lo cogió antes de que acabara el primer pitido. Pero como no eran las llamadas que esperaba, las cortó enseguida, educadamente pero con firmeza.

—Vamos —susurró—. ¿Qué pasa? ¿Dónde estáis? ¡Vamos!

El Cairo. Zamalek

—¿Y cómo las sacará del país, señor Girgis, sino es mucho preguntar?

—Creo que eso es lo que ustedes llaman secreto comercial, monsieur Colombelle. Lo único que necesita saber es que las esculturas llegarán a Beirut en la fecha y la hora acordadas, y por la cantidad acordada.

—¿Y son de la XVIII dinastía? ¿Puede confirmármelo?

—Yo siempre entrego lo que prometo. A usted le han dicho que las piezas son de la XVIII dinastía, y es exactamente de cuando son. Yo no trato con falsificaciones ni reproducciones.

—¿Con el cartucho de Ajenatón?

—Con el cartucho de Ajenatón, el cartucho de Nefertiti y todo lo que le describió mi experto en antigüedades. Esta tarde, por desgracia, el señor Usman tiene otros negocios que atender, así que no podrá venir, pero puede estar seguro de que la remesa no sólo estará a la altura de sus expectativas, sino que las superará.

Monsieur Colombelle (un francés bajito y pulcro, con el pelo de un color negro poco natural) se rió de satisfacción.

—Vamos a ganar mucho dinero, señor Girgis. Mucho dinero.

Girgis abrió las manos.

—Es por lo único que hago negocios. Si me permite un consejo, el ravioli de bogavante está particularmente bueno.

Mientras el francés echaba un vistazo al menú, Girgis bebió un poco de agua y miró a sus dos colegas, sentados al otro lado de la mesa. Boutros Salah, un hombre orondo y mofletudo, de bigote hirsuto y con un cigarrillo colgando del borde de los labios, y Muhammad Kasri, alto, con barba y nariz aguileña, cruzaron la mirada con él. Los tres movieron ligeramente la cabeza, indicando que el negocio estaba en el saco.

Para Girgis, aquella cena era una distracción inoportuna, pero Colombelle había cogido especialmente un vuelo a El Cairo, y no habría sido correcto aplazarla, ahora que sus clientes esperaban la entrega de las esculturas robadas. La suma en juego (dos millones de dólares) no era enorme (despreciable, comparada con el asunto de Zerzura), pero los negocios eran los negocios, así que ahí estaban, reunidos. Mientras habían perfilado los detalles del acuerdo entre los cuatro, Girgis había estado dando golpes en el suelo con impaciencia, esperando noticias de qué había en el carrete de la cámara, para saber si los llevaría hasta el oasis. No había previsto que tardaran tanto (ya hacía más de una hora que sus hombres miraban los negativos); aun así, intentaba mantener la calma. Al menos tenían los negativos, así como a Brodie y a la chica, lo que como mínimo era un paso en la dirección correcta. Después de otro trago de agua, consultó el móvil y empezó a mirar la carta, intentando pensar en otra cosa. En ese momento se acercó un camarero y se agachó para decirle algo al oído. Girgis asintió con la cabeza y apartó la silla para levantarse.

—Discúlpeme, monsieur Colombelle, pero ha surgido un imprevisto y debo irme. Mis colegas le aclararán cualquier duda. Si desea algún tipo de diversión después de la cena, ellos se encargarán de todo. Ha sido un placer hacer negocios con usted.

Dio la mano al francés, que se quedó algo perplejo de que su anfitrión se fuera tan de repente, y se marchó sin más del restaurante. Fuera lo esperaba su limusina. El chófer le abrió la puerta trasera. Un hombre rechoncho y descuidado, con el pelo cortado como un paje y unas gafas de plástico muy gruesas, se movió para hacer sitio a Girgis; era Ahmed Usman, su especialista en antigüedades.

—¿Qué? —preguntó Girgis nada más cerrar la puerta.

Usman hizo chocar las yemas de los dedos, gesto que le daba un curioso parecido con un topo.

—Lo siento, señor Girgis, pero nada. Medio carrete estaba estropeado, y la otra mitad…

Le dio unas copias en DIN A4.

—No sirven de nada, de nada en absoluto. Fíjese. Todas las fotos son de dentro del oasis; no hay nada que ayude a identificar la localización. Es como buscar una casa en una ciudad teniendo únicamente la foto del baño. No sirve de nada.

Al mirar las fotos, la boca de Girgis se torció en un gesto a medio camino entre una mueca y un rugido.

—¿No se os podría haber pasado algo por alto?

Usman se encogió de hombros y volvió a juntar las yemas de los dedos.

—Creo que no, porque las he mirado con extremada atención. Claro que… —Soltó una risa nerviosa—. No soy una autoridad en la cuestión.

—¿Brodie?

—El profesor Brodie es la máxima autoridad.

—Pues entonces, creo que es hora de ir a hablar con él —dijo Girgis, devolviéndole las fotos.

Descolgó el intercomunicador de la limusina y dio instrucciones al chófer.

—Dudo que pueda ayudarnos, la verdad —dijo Usman cuando empezaron a moverse—. Aunque él consiguiera ver algo, por lo que dicen, es bastante…

Otra risa nerviosa.

—Tozudo.

Girgis se arregló las mangas de la camisa y se limpió algo de la americana.

—Te aseguro que cuando Manshiet Naser haya acabado con el profesor Brodie, hará lo que queramos. Será él quien ofrezca su ayuda. Nos lo suplicará.

El Cairo. Manshiet Naser

—Ya te tengo —murmuró Freya mientras ponía la punta de su zapatilla deportiva sobre la cucaracha.

La lenta presión hizo que su exoesqueleto se partiera con un chasquido, dejando una mancha en el suelo de cemento y polvo. Sus entrañas, de un marrón amarillento, se añadieron a las de las otras cucarachas aplastadas por Freya durante la última hora.

—¿Estás bien? —preguntó Flin.

Ella se encogió de hombros.

—No mucho, la verdad. ¿Y…?

Señaló la entrepierna de Flin con la cabeza.

—Sobreviviré, aunque creo que tardaré un poco en volver a montar en bicicleta.

Freya sonrió sin fuerzas.

—¿Qué crees que nos harán?

Esta vez fue él quien se encogió de hombros.

—A juzgar por lo visto, nada muy agradable. Pero seguro que ellos lo saben mejor que yo.

Señaló con la cabeza a los tres hombres de enfrente, sentados en silencio, con subfusiles en las piernas.

—Eh, vosotros, ¿qué tenéis planeado? —preguntó.

No hubo respuesta.

—Debe de ser una sorpresa —dijo Flin, inclinándose y frotándose las sienes.

Estaban en el último piso de un edificio que parecía a medio construir, un espacio grande, únicamente iluminado por un fluorescente que estaba en el suelo, al lado de los vigilantes. Aunque todo estuviera en su sitio (el suelo, el techo, la escalera y los pilares, que eran de cemento sin pintar y con varillas de refuerzo oxidadas que sobresalían por algunos puntos como ramas fósiles), sólo había tres paredes. El cuarto lado de la sala se abría a la noche, como la boca de una cueva que mirase hacia las luces de El Cairo desde lo alto de un acantilado. En aquel extremo de la sala estaban Flin y Freya, sentados en dos cajas de madera puestas al revés. Tras ellos se acababa bruscamente el suelo, y justo debajo, pero a gran distancia, estaba la calle. Sus secuestradores estaban en medio de la sala, al lado de la escalera. A pesar de la falta de pared, los dos occidentales estaban prisioneros a todos los efectos.

—¿Se puede saber qué es este lugar? —había preguntado Freya cuando los llevaron allí.

—Manshiet Naser —le había informado Flin—. Donde viven los zabbalin.

—¿Zabbalin?

—Los recogedores de basura de El Cairo.

—¿Nos han secuestrado unos basureros?

—Sospecho que sólo es donde nos retienen —dijo Flin—. Según mi experiencia, los zabbalin son gente honrada, aunque no destaquen por su higiene.

De eso hacía exactamente una hora; y seguían esperando, sin saber exactamente qué. Habían llegado de día, pero se había hecho rápidamente de noche, y ahora todo estaba sumido en la oscuridad. La escasa luz del fluorescente apenas disipaba las sombras de los rincones de la habitación. Alrededor del fluorescente revoloteaban mariposas nocturnas y otros bichos; el lugar era muy caluroso, polvoriento y, por encima de todo, impregnándolo, flotaba un olor denso y agridulce a basura en descomposición.

Freya suspiró y miró su reloj: las 18.11 horas. Flin se levantó y se giró a mirar la noche, con las manos en los bolsillos. Estaban en la parte trasera del edificio, construido en una ladera muy empinada. A sus pies, una confusa amalgama de azoteas bajaban en cascada como la imagen fija de un desprendimiento, mezclándose con un caos impreciso de montones de tierra, ladrillos, cemento y basura. A diferencia del resto de El Cairo, que era una explosión de luz (una alfombra reluciente que se extendía hasta muy lejos, blanca y naranja), aquel rincón estaba envuelto en penumbra. Las pocas ventanas donde había algo de luz no eran más que pobres borrones de color en la negrura, y en la calle de abajo, sólo media docena de farolas de sodio proyectaban un naranja enfermizo. Por lo demás estaba todo oscuro, como si una tinta negra cubriera los edificios, calles, callejones y montones de basura. De vez en cuando se oían voces, ruido de cacharros de cocina y un rumor lejano de máquinas, pero Flin no veía a nadie. El ambiente del barrio era extraño, espectral, como si fuera un pueblo de fantasmas pegado a los límites de una ciudad de gente viva.

Flin se acercó un poco más al borde para mirar hacia la calle de debajo. A la izquierda subía un camión por la cuesta, con el contrapunto del ruido grave del motor y el suave tintineo de cristales del montón de botellas que transportaba. Tras pasar justo debajo de donde estaba Flin, prosiguió su ardua ascensión y se perdió de vista al otro lado de la curva cerrada que dibujaba la calle en torno al edificio. Al cabo de un minuto apareció otro camión, lleno de cables eléctricos viejos, como espaguetis. Lo seguía una elegante limusina negra que parecía fuera de lugar en aquel ruinoso barrio. Tras ver cómo desaparecía por la curva, Flin se giró hacia Freya.

—Parece que tenemos compañía —dijo.

Fuera se oyó una bocina, y los vigilantes se pusieron de pie. Sonó un eco de pasos en la escalera, que fue aumentando a medida que los visitantes (parecía que hubiera más de uno) subían hacia ellos. La mano de Freya apretó instintivamente la de Flin. Los pasos siguieron acercándose, hasta que al fin aparecieron dos hombres en la sala. Uno era bajo y rechoncho, descuidado, con el pelo cortado estilo paje y un sobre de tamaño DIN A4 en la mano. El otro, mayor y más delgado, iba inmaculadamente vestido, con el pelo gris peinado de un lado a otro de la cabeza, facciones afiladas, piel cetrina y unos labios casi inexistentes de tan finos. Debía de ser el que mandaba, porque los demás egipcios se apartaron respetuosamente para dejarlo pasar; el fluorescente del suelo los envolvió en una fría burbuja de luz. Hubo un silencio breve, tenso.

—Romani Girgis —murmuró Flin entre dientes.

—¿Conoces a este hombre?

Freya soltó la mano de Flin y se giró para mirarlo.

—Personalmente no —contestó el inglés dirigiendo una mirada hostil a la otra punta de la sala—. Todo el mundo en El Cairo conoce a Romani Girgis.

Tras otra breve pausa, levantó la voz.

—Sería imposible encontrar un pedazo de mierda más grotesco.

Girgis no dio muestras de tomarse mal el insulto, o de haberlo entendido. Se limitó a hacer señas a su acompañante, que cruzó la sala a toda prisa para darle el sobre a Flin.

—Tú siempre dejando el trabajo sucio a los demás, Girgis —dijo el inglés, mientras sacaba un fajo de fotos del sobre y lo hojeaba—. ¿Dónde están Hernández y Fernández?

Girgis tardó un poco en captar la referencia. Al entenderlo, se dibujó en sus labios una sonrisa fina, desagradable y escalofriante, como la de un reptil a punto de morder a alguien.

—Visitando a su madre —dijo con un fluido inglés, aunque con mucho acento—. Son muy buenos hijos, muy cariñosos. Mucho más que yo, como pronto descubrirás.

Empezó a ampliar su sonrisa, que de repente se transformó en una mueca de asco al ver una cucaracha que corría por el suelo frente a él. Retrocedió un paso, murmurando. Uno de sus secuaces se acercó, pisó el bicho y lo restregó por el cemento. Girgis no pareció recuperarse hasta estar seguro de que no quedaba nada del insecto. Entonces se limpió las mangas y volvió a dirigirse a Flin con una voz fría y afilada como un escalpelo. Los otros egipcios permanecían a su lado, con una mirada dura y sus sombras agolpadas en el techo.

—Ahora mirarás estas fotos —dijo con un brillo malévolo en los ojos—. Las mirarás y me dirás dónde las han tomado. Dónde exactamente.

Flin echó un vistazo a las copias.

—Pues… esto es Timbuctú —dijo—. Esto Shanghai, esto parece El Paso, y esto…

Enseñó una foto.

—Como me llamo Flin que ésta es mi tía Ethel en Torremolinos.

Girgis lo miró fijamente, asintiendo como si esperara esa respuesta. Después sacó un paquete de toallitas húmedas del bolsillo de la americana, cogió una y se la pasó despacio por las manos. Se quedó callado un momento; sólo se oía el blando impacto de las mariposas al chocar con el fluorescente, el traqueteo de un carro y el lejano rumor de las bocinas. Luego, el egipcio tiró al suelo la toallita y habló con sus colegas. Uno de los vigilantes cogió el fluorescente, lo apoyó en una silla y lo enfocó hacia el rincón del fondo, donde había unos enormes sacos de polipropileno amontonados hasta el techo. Al lado había una máquina, una especie de gran trituradora de madera, con un agujero en la parte de arriba y varios botones y palancas en un lado. Girgis se acercó; el hombre rechoncho lo siguió como un perro obediente. Dos de los vigilantes obligaron a Flin y Freya a hacer lo mismo a punta de fusil. El tercero, el que había movido el fluorescente, bajó por la escalera, gritándole algo a alguien.

—¿Sabéis qué es? —preguntó Girgis, dando palmadas a la máquina, cuando tuvo a Flin y Freya a su lado.

No contestaron. Ambos estaban impasibles y desafiantes.

—Se llama granulador —dijo el egipcio en respuesta a su propia pregunta—. En esta parte de la ciudad hay muchos. Normalmente los tienen en la planta baja, pero éste lo hemos subido para… ocasiones especiales.

Un gruñido de diversión volvió a torcer su boca en una escalofriante sonrisa de reptil.

—Voy a enseñaros cómo funciona.

Hizo señas a uno de sus hombres, que sacó una navaja y la abrió. Flin se puso tenso y se colocó ante Freya para protegerla, pero la navaja no era para ellos. El hombre se acercó a los sacos e hizo un tajo en uno de ellos; un montón de botellas vacías de plástico se derramaron por el suelo.

—No hace falta tener ninguna habilidad ni ningún conocimiento especial —siguió explicando Girgis, a la vez que sacaba otra toallita del bolsillo y se frotaba las manos—. Es un juego de niños; literalmente, porque lo más habitual es que estos aparatos los manejen los niños zabbalin. Como os enseñará mi pequeño colaborador.

Detrás del grupo se movió algo. El hombre que había bajado por la escalera reapareció acompañado de un niño, con la cara sucia, desnutrido; no debía de tener más de seis o siete años, y su yelaba, demasiado grande, le tapaba las manos. En respuesta a un susurro de Girgis, el niño se acercó a la máquina y levantó la mano izquierda para pulsar un botón rojo con forma de seta. Se oyó un rumor, un traqueteo, y toda la sala se llenó de un ensordecedor estruendo mecánico.

—Cuando yo era pequeño no teníamos estas cosas —dijo Girgis, hablando muy fuerte para que se le oyera—. Claro que sólo han empezado a necesitarse desde hace unas pocas décadas. Ahora hay tanto plástico… Los zabbalin se han adaptado a los tiempos.

El niño, que se había acercado al montón de botellas, recogió una docena con la mano izquierda y se las puso en el faldón de la yelaba. Después volvió al granulador y fue metiéndolas una a una en la abertura superior. Primero se oyó un crujido sibilante. Después empezaron a llover trozos de plástico del tamaño de monedas, que cayeron al suelo como granizo.

—Ya veis que las botellas se meten enteras, y las cuchillas de dentro las destrozan —explicó Girgis sin bajar la voz—. Luego salen como materia bruta que se puede vender a los comerciantes de plástico de la ciudad. Muy sencillo. Y muy eficaz.

Respondiendo a una señal de Girgis, el niño, que ya había metido todas las botellas en la máquina, volvió a pulsar el botón rojo para apagarla.

—Muy sencillo y muy eficaz —repitió el egipcio, con una voz que resonaba más de lo normal en el silencio que se había apoderado de la sala—. Aunque no siempre muy seguro, por desgracia.

Tocó al niño, que levantó el brazo derecho. Al deslizarse hacia atrás, la manga de su yelaba no dejó a la vista una mano, sino un muñón huesudo con cicatrices que llegaban hasta el codo, como si hubiera hundido el brazo en una pintura violácea. Freya hizo una mueca. Flin sacudió la cabeza, tanto por compasión como por asco de que le exhibiesen de ese modo.

—Las mangas se enganchan en las cuchillas —dijo Girgis, con una amplia sonrisa—, que pillan el brazo y despedazan la manita. Hay muchos que no llegan a tiempo al hospital y mueren desangrados. En muchos sentidos tienen suerte, porque no les espera un gran futuro.

Dejó la frase en el aire, mientras volvía a limpiarse con la toallita. Después se giró hacia Freya.

—Tengo entendido que es usted escaladora, señorita Hannen.

Freya se quedó mirándolo sin saber qué pretendía.

—Siento decir que de esas cosas sé muy poco —añadió Girgis—. En mis negocios no hacen mucha falta. Me interesaría saber más. Por ejemplo, ¿me equivoco al suponer que sería muy difícil escalar con un solo brazo?

Flin avanzó medio paso.

—A ella no la metas. No sé qué demonios quieres, pero a ella no la metas.

Girgis chasqueó la lengua.

—Pero si ya está metida —dijo—. Muy metida. Por eso será su mano la que acabará en el granulador si no me dices dónde están hechas las fotos.

—¡Pero joder, sólo son ruinas! —espetó Flin, sacudiendo las fotos hacia él—. Árboles y ruinas. ¿Cómo coño quieres que te diga dónde las tomaron? Podría ser en cualquier sitio. ¡En cualquier sitio!

—Bien, entonces esperemos, por el bien de la señorita Hannen, que puedas localizar exactamente cualquier sitio. Tienes veinte minutos para mirar las fotos y darme la información. Luego…

Golpeó con la mano el botón rojo del granulador y lo dejó un momento funcionando antes de apagarlo.

—Veinte minutos —repitió, mientras se apagaba el eco de las cuchillas—. Estaré esperando abajo.

Tiró al suelo la toallita y cruzó la sala con su desaliñado acompañante; de camino a la escalera esquivó algo en el suelo (una cucaracha, supuso Freya).

—¡Mataste a mi hermana! —gritó ella.

Girgis se paró y se volvió, cerrando un poco los ojos, como si no estuviera seguro de haberla oído bien.

—Mataste a mi hermana —repitió ella—, y yo te mataré a ti.

Una pausa. Luego Girgis sonrió.

—Esperemos que el profesor Brodie pueda decirme dónde están hechas las fotos, porque si no tendrás que hacerlo con una sola mano.

Se fue por la escalera, despidiéndose con un movimiento de cabeza.

El Cairo. Butneya

La madre de los gemelos les había enseñado a hacer torly de cordero con una receta que, según el veredicto unánime de los que habían tenido la suerte de probarla, era la mejor de El Cairo, por no decir de todo Egipto. Les había contado que el secreto era remojar el cordero en karkaday durante el mayor tiempo posible, preferiblemente un día entero, porque así el jugo rojo y denso no sólo ablandaba la carne, sino que la impregnaba de un sabor exquisitamente dulce que complementaba y a la vez realzaba los otros ingredientes de la olla: cebolla, patata, guisantes y judías.

—Primero bañamos al corderito —les cantaba de niños, girando la carne en su adobo de hibisco—, luego lo acostamos en el horno, y luego…

—¡A la boca! —Entonaban a la vez los dos gemelos, haciendo como si masticasen y dándose palmadas en la barriga, mientras su madre se partía de risa y los estrechaba contra su pecho.

—¡Mis ositos! —decía, riéndose—. ¡Mis monstruitos!

Con tantos recados para Girgis (el vuelo por el desierto, la persecución por El Cairo), aquella noche no habían tenido tiempo de poner en remojo la carne, al menos como estaba mandado. Por eso llevaba muy poco en el karkaday cuando empezaron a cortar y a preparar el resto de las verduras, previo paso a mezclarlo todo en una olla de cerámica y meterla en el horno caliente.

Cocinaban para su madre al menos dos veces por semana (más, si podían), en el minúsculo cuchitril de dos habitaciones en Butneya, donde habían pasado su infancia, en lo más profundo del mísero laberinto de callejones que empezaba en la parte trasera de la mezquita de al-Azhar. Habían intentado convencerla de que se instalase en casa de ellos, o como mínimo que les permitiera alquilarle algo más cómodo, pero ella era feliz allí, y allí seguía. Estaba bien cuidada, porque le daban dinero, le habían comprado muebles nuevos (incluida una cama de matrimonio preciosa y una tele panorámica con DVD) y se ocupaban de ella los vecinos, pero aun así les preocupaba. Años de palizas de el-Teyaban, «la Serpiente» (se negaban a llamarle padre), la habían dejado frágil e inestable, y aunque la Serpiente llevara mucho tiempo fuera de circulación (desde que la paliza se la dieron ellos, y fue de campeonato), el mal ya estaba hecho. En el fondo sabían que no le quedaba mucho tiempo. Era algo de lo que nunca hablaban, y que no admitían. Era demasiado doloroso. Para ellos su omm lo era todo, todo.

Una vez terminado el torly, lo sacaron del horno, llenando la cocina de un aroma fabuloso a carne bien cocida y con un toque casi imperceptible de menta (otro de los ingredientes secretos de su madre). Lo llevaron al salón y lo dejaron en el suelo, donde se sentaron los tres con las piernas cruzadas. Sirvieron el contenido de la olla de barro en los cuencos, mientras ella hacía aspavientos. Cuando sorbía ruidosamente la cuchara, su vieja boca desdentada se fruncía como una babosa seca.

—¡Mis ositos! —Se reía—. ¡Cuidáis demasiado bien a vuestra omm! La próxima vez tenéis que dejarme cocinar a mí.

—La próxima vez —contestaron ellos guiñándose el ojo a sabiendas de que lo decía por decir y que le encantaba que la sirvieran y la mimaran.

¿Y por qué no? Ya se había sacrificado bastante por ellos a lo largo de los años. La mejor mamá del mundo. Para ellos lo era todo. Todo.

Durante la comida estuvieron charlando; al menos su madre, que los puso al día sobre las novedades del barrio: la señora Guzmi había tenido otro nieto; al pobre señor Farid habían tenido que extirparle el otro testículo, y los Attala acababan de comprar una nueva encimera. («¡Seis fogones eléctricos! ¿Podéis creerlo? ¡Seis! ¡Y de regalo una fuente de horno!»). No les hizo preguntas sobre su trabajo, y los gemelos no le contaron nada. Ella sólo sabía que tenía algo que ver con la mediación social. No tenía sentido preocuparla. Además, no seguirían trabajando mucho tiempo para Girgis. Después de tantos años, ya tenían ahorrado de sobra para cumplir su sueño: un puesto de comida en el Estadio Internacional de El Cairo, para vender taamiya, fatir y, por supuesto, el legendario torly de su madre. Ya faltaba poco para dar el salto. Los dos estaban de acuerdo en que Girgis era un gilipollas.

Cuando se acabaron el torly, llevaron los platos al fregadero y los fregaron (los dos con el mismo delantal de los Diablos Rojos), mientras su madre se sentaba en el sillón reclinable, que habían robado para ella en una tienda de mobiliario de oficina de Zamalek, y empezaba a frotarse los pies, tarareando una canción.

—¿Habéis traído algún pequeño tesoro para vuestra omm? —preguntó, coqueta, cuando se reunieron con ella—. ¿Alguna cosita de postre?

—Mamá —suspiraron ambos—, no te conviene.

Ella empezó a quejarse, a gemir y a suplicar mientras se retorcía en el sillón, maullando como un gato hambriento. Aunque a ellos no les parecía bien, no les gustaba negarle nada y sabían que era uno de sus pocos placeres de verdad. Así que mientras uno de ellos encendía el DVD, el otro colocó todo el instrumental necesario sobre una bandeja (goma, cuchara, agua, mechero, bastoncillo con alcohol, zumo de limón y bolitas de algodón), sacó de su bolsillo la jeringuilla, la aguja y la papelina de heroína y le preparó un chute.

—Mis ositos —murmuró ella apoyando la cabeza en el respaldo y con los ojos cerrados mientras la droga penetraba en su brazo—. Mis monstruitos.

Ellos le cogían las manos, le acariciaban el pelo y le decían que la querían, que siempre estarían con ella. Cuando ya estaba en su mundo, se sentaron en el suelo y pusieron el DVD, aplaudiendo con entusiasmo, aunque ya lo hubieran visto cincuenta veces: la victoria por 4-3 de el-Ahly contra el Zamalek en la final de la Copa de Egipto de 2007. El mejor partido de fútbol de la historia.

El-Ahly, El-Ahly,

somos los mejores,

con pases largos y cortos,

¡arriba los Diablos Rojos!

Mientras cantaban en voz baja, para sus adentros, detrás de ellos, su omm suspiraba y reía.

—Mis ositos —murmuraba—. Mis monstruitos.

El Cairo. Manshiet Naser

—Hace una década que sueño cada noche con ver fotos así —dijo Flin, mirando las que tenía en la mano—, y ahora que las veo es lo último que desearía mirar.

Las mezcló y las observó una a una por enésima vez.

—Podría ser cualquier sitio —gimió, sacudiendo la cabeza con impotencia—. Cualquier maldito lugar.

Freya hizo crujir el cuello y contempló la ciudad por el espacio vacío del fondo de la sala. Teniendo en cuenta que ya casi habían pasado los veinte minutos, no dejaba de ser curioso que estuviera tan tranquila. A sus espaldas, junto a la escalera, los tres vigilantes jugaban a las cartas como si ellos no existiesen. A su lado, Flin examinaba las fotos con la misma actitud que al irse Girgis: con la vista fija y las manos temblorosas.

Algunas eran tomas generales de una garganta llena de árboles, cuyas paredes en roca viva subían hacia una franja de cielo muy estrecha, como si alguien hubiera clavado un escalpelo en la roca. Otras eran más concretas: un obelisco altísimo, con el signo del sedjet grabado en sus cuatro caras. Una avenida de esfinges. Una estatua monumental de una figura sentada, con cuerpo humano y cabeza de halcón. Había columnas, y fragmentos de muros, y otras tres tomas de la puerta que ya habían visto; todo bajo un grueso manto de vegetación (flores, árboles, ramas y hojas), como si con el paso del tiempo el adobe y la piedra tallada de aquellas construcciones hechas por el hombre hubieran empezado a disolverse otra vez en el paisaje natural, regresando a su estado elemental.

Adobe, piedra tallada, árboles, paredes de roca… Pero nada que le diera alguna pista sobre el contexto general, sobre la situación concreta del oasis. Y se les acababa el tiempo.

«Me cortarán el brazo», pensó Freya, totalmente incapaz de establecer alguna relación con el espanto de lo que iba a sucederle. Era casi como si lo viese desde fuera, como si fueran a destrozar el brazo de otra persona. «Van a cortarme el brazo y nunca volveré a escalar».

Por alguna razón inexplicable, sintió ganas de reír.

Tras un vistazo a su reloj (les quedaban dos minutos, a lo sumo), se acercó al borde del suelo rugoso de cemento y miró hacia abajo, a la calle. Pensó en saltar, pero estaba demasiado alto. Como mínimo treinta metros, probablemente treinta y cinco. O se mataría, o las piernas se le partirían como cerillas. Tampoco había ninguna posibilidad de escapar escalando; se había puesto de rodillas, para examinar el borde del suelo en vistas de una posible ruta hacia abajo, pero no era factible. Además, los vigilantes los pillarían cuando ni siquiera hubieran empezado a bajar. Un brazo hecho picadillo, las piernas rotas o un disparo: no había ninguna opción atractiva.

—¿Crees que sólo ha sido una amenaza? —preguntó girándose hacia Flin—. El granulador, digo… ¿Tú crees que de verdad…?

Él levantó la cabeza, y volvió a mirar las fotos. No hacía falta otra respuesta. Un minuto, más o menos.

Oyó el traqueteo de un motor a su derecha y vio dos faros que penetraban en la noche. Era un camión grande, que estaba maniobrando despacio en la curva del final de la calle. El conductor se peleaba con los frenos, intentando controlar el vehículo. Freya pensó en gritar pidiendo ayuda, pero ¿de qué serviría? ¿Qué iba a hacer el camionero, aunque la oyera y la entendiese? ¿Llamar a la policía? ¿Subir corriendo a rescatarla él solo? Era inútil, completamente inútil.

Se ciñó el torso con los brazos, preguntándose cuánto dolería; si habría dolor o si simplemente se desmayaría.

—¿Podréis llevarme al hospital? —preguntó en voz alta—. ¿Hay alguno cerca?

—Por Dios… —dijo Flin con una voz tan tensa que parecía a punto de romperse y la cara blanca, brillante de sudor. Curiosamente, parecía más nervioso que ella.

El camión ya estaba al otro lado de la curva. Ahora bajaba lentamente hacia Freya, haciendo chirriar los frenos. De lejos, parecía que la carga fuera una montaña de arena o de escombros, aunque la luz de las intermitentes farolas era demasiado débil para saberlo con seguridad. Freya lo observó un momento, pero se giró de golpe cuando uno de los vigilantes soltó un grito de victoria, mientras mostraba las cartas a sus compañeros y se frotaba los dedos en señal de que le debían dinero. Ellos le pagaron a regañadientes. Justo cuando se disponían a volver a repartir, se oyeron tres bocinazos fuera del edificio. Ya era la hora. La realidad de la situación golpeó a Freya como si le hubieran dado una fuerte bofetada. Empezó a temblar, aguantándose las ganas de vomitar. Se giró hacia Flin.

—Tendrás que hacerme un torniquete en el codo. —Se le quebraba la voz, y tenía la mirada vidriosa a causa del miedo—. Cuando hayan cortado… cuando lo hayan hecho, tendrás que apretar algo en el codo, con mucha fuerza, porque si no moriré desangrada.

—No van a hacerte nada —dijo Flin—. Te doy mi palabra. Tú quédate detrás de mí, y…

—¿Y? ¿Qué harás?

No parecía tener respuesta.

—Tú quédate detrás —repitió con impotencia.

Freya se acercó, le cogió la mano y se la apretó. Se quedaron un momento así, hasta que ella abrió la hebilla del cinturón de Flin (que no se movía), lo sacó de las presillas de los vaqueros y se lo dio.

—Torniquete —dijo—. Tendrás que enrollármelo en el brazo en cuanto acaben. Prométemelo.

Él no dijo nada.

—Por favor, Flin.

Una pausa y asintió, mientras cogía el cinturón y le acariciaba la mejilla.

—Tú quédate detrás de mí.

Los hombres, que ya habían guardado las cartas, estaban mirando hacia la escalera, por donde se oían pasos. Uno de ellos lanzó una mirada a Freya y sonrió, a la vez que se frotaba las muñecas y hacía un ruido gutural, como de mecanismo de fricción. Freya se giró con un escalofrío y volvió a mirar el camión. Sólo estaba a algo más de cuarenta metros cuesta arriba, bajando a paso de tortuga. Quizá debería gritar. Chillar hasta desgañitarse. Tampoco tenía nada que perder. Respiró hondo y abrió la boca, pero por alguna razón no le salió la voz; sólo pudo quedarse contemplando el camión, que traqueteaba acercándose cada vez más. La zona de carga se iluminó de repente, al pasar bajo una de las farolas de sodio, y no era arena ni cascotes, como pensaba ella al principio, sino cosas viejas: retales de telas y de alfombras, algodón, trozos de espuma como de un colchón; todo mullido, elástico…

—Flin —susurró, con los hombros tensos y un hormigueo eléctrico en la columna vertebral. Luego otra vez, con más urgencia—. Flin.

—¿Hum? —Flin se acercó y ella señaló con la cabeza el camión, que ya estaba a menos de veinte metros.

—¿Has visto Dos hombres y un destino? —preguntó—. La escena en la que…

—Saltan por el precipicio —dijo Flin, acabando la frase—. Dios mío, Freya, no creo que podamos. Hay demasiada altura.

—No pasará nada —dijo ella, aparentando una confianza que estaba lejos de sentir.

—Hay demasiada altura.

—No pienso dejar que me corten el brazo, Flin.

Detrás de ellos, el eco de pasos se acercaba cada vez más. Flin miró a Freya, luego el camión, y de nuevo a ella.

—Está bien —dijo con una mueca, como si fuera a beber algo sabiendo que no le gustaría.

Se puso las fotos por dentro de la camisa, se la abrochó hasta el cuello y se la metió bien en los pantalones. Uno de los vigilantes se había acercado al granulador. Los otros dos todavía miraban por el hueco de la escalera. Ninguno de los tres se fijaba en ellos.

—A la de tres —murmuró Freya cuando la parte delantera del camión llegó a la altura donde estaban—. Uno… dos…

—En la película… sobreviven al salto, ¿verdad?

Asintió y añadió:

—Aunque luego los matan a tiros. ¡Tres!

Saltaron al vacío cogidos de la mano.

Al principio, todo a su alrededor se volvió borroso, un vago caleidoscopio de paredes, azoteas, balcones y ropa tendida. Luego, al caer en la parte trasera del camión, se enfocó todo otra vez. El montón de tela se hundió bajo su peso, suavizando el impacto. Freya rodó hacia la compuerta trasera del camión y chocó con un trozo de espuma de colchón mojada; se torció el cuello, aunque por lo demás salió ilesa. Flin no tuvo tanta suerte. Rebotó en un rollo de moqueta vieja y salió despedido por encima del lado del camión, agitando los brazos en el aire como un gimnasta borracho. Cayó sobre un montón de cubos de plástico y luego, boca abajo, sobre una montaña de basura, donde algún objeto le hizo un profundo tajo en el brazo izquierdo.

Durante unos segundos se quedaron donde estaban, atontados, sin aliento. Luego, cuando se oyeron disparos desde arriba, empezaron a levantarse. Freya saltó de la parte trasera del camión, que aún se movía. Flin se puso de pie a trancas y barrancas, con la manga de la camisa empapada en sangre. Dando traspiés llegó hasta Freya y la empujó hacia un callejón, enfrente del edificio donde habían estado prisioneros. Ahora también se oían gritos en la calle, en respuesta a los de arriba. Debía de haber hombres apostados para vigilar la parte trasera del edificio. Al llegar al callejón, se metieron por su boca estrecha y negra y avanzaron a tientas, respirando un hedor agrio y asfixiante de basura sin procesar, que les daba arcadas, y haciendo crujir la basura al pisarla.

—¡Hay ratas! —chilló Freya al notar algo (muchas cosas) corriendo en torno a sus pies y tobillos.

—¡No les hagas caso! —le ordenó Flin—. Tú sigue.

Se internaron por la porquería guiándose por la intuición, más que por la visión, ya que la luz de las farolas apenas disipaba la oscuridad. Flin tropezó, se cayó y volvió a levantarse, escupiendo de asco; a Freya se le hundieron los pies en algo cuya consistencia recordaba horriblemente a un animal muerto. Siguió caminando por una oscuridad cada vez más intensa y un hedor cada vez más insoportable, hasta que de repente el callejón giraba bruscamente a la izquierda y empezaba a bajar con una fuerte inclinación. Delante había luz, enmarcada por la estrecha ranura del final del callejón. Detrás, a la vuelta de la esquina, se oían ruidos de persecución: insultos, gritos y disparos. Freya y Flin iban tan deprisa como podían. Poco a poco, la basura se redujo a una sola capa de latas y viejos botes de pintura. Cada vez tenían más cerca la abertura, hasta que desaparecieron las paredes a ambos lados y llegaron al borde de un terraplén vertical de tres metros. Por todas partes había lúgubres bloques de pisos. A su izquierda, un foco montado en un poste emitía una luz cruda. Abajo se oían gruñidos, y subían potentes ráfagas de olor a excrementos.

—¡Salta! —exclamó Flin.

—¡Es una jodida pocilga!

—¡Salta!

Empujó por la espalda a Freya, que cayó despatarrada en una sopa viscosa de barro y paja. Sus manos se hundieron en la porquería casi hasta los codos. Los gruñidos se convirtieron en chillidos de miedo al ver que a su alrededor se dispersaban unas formas negras y resbaladizas. Freya consiguió ponerse de pie, pero al girarse y mirar hacia arriba dio un golpe a un morro cubierto de cieno que chocaba con su muslo. Flin seguía en el terraplén, pegado a la pared de la derecha de la boca del callejón, con el brazo empapado en sangre y los puños apretados. El ruido de latas se hizo más fuerte; eran sus perseguidores, que disparaban alguna que otra ráfaga de ametralladora.

—¡Por allá! —susurró Flin, señalando con la cabeza varias balas de paja amontonadas al final de la pocilga—. ¡Corre!

—¿Y…?

—¡Tú corre!

Cruzando el lodo, Freya llegó a las balas, trepó y se agazapó detrás, en el mismo momento en el que salía del callejón el primero de sus perseguidores, a cierta distancia del resto. Justo cuando el gorila se giraba y empezaba a gritar, Flin se le echó encima; le soltó una lluvia de puñetazos y lo tiró de cabeza a la pocilga, donde aterrizó con un ruido seco, como si se hubiera roto algo.

Flin se tiró al barro, quitó la pistola de los dedos flácidos del hombre y le registró rápidamente los bolsillos, donde encontró otro cargador. Luego cruzó a trompicones la pocilga, se echó detrás de las balas de paja e hizo que Freya bajara la cabeza, justo cuando salían corriendo por el callejón el resto de los hombres de Girgis. Los egipcios se pararon en seco y miraron a su alrededor, buscando a sus presas en la luz cruda del foco. Como no las veían, empezaron a disparar indiscriminadamente, barriendo la pocilga con ráfagas ensordecedoras. Alrededor de los dos occidentales silbaban y chocaban las balas, levantando el barro y la paja. Los cerdos corrían por todas partes, chillando de pánico. Flin estuvo un buen rato sujetando a Freya con una mano, mientras manipulaba la pistola con la otra esperando que se despejara la cortina de fuego. Llegado el momento, no vaciló; bajó todavía más la cabeza de Freya, se puso de rodillas y empezó a su vez a disparar, apretando el gatillo con un ritmo ininterrumpido mientras movía el brazo hacia ambos lados a medida que encontraba nuevos blancos. Cuando se quedó sin balas, sacó el cargador vacío, metió el otro y disparó unas cuantas veces más. Luego bajó despacio la pistola. No hubo respuesta. Apretó el brazo a Freya, jadeando.

—Bien, ya está —dijo.

Ella al principio se quedó como estaba, hecha un ovillo sobre el barro; a medida que se apagaba el eco de los disparos empezaron a oírse los gemidos de los cerdos heridos y el clac clac de los postigos, que la gente abría para ver qué pasaba. Después se desenroscó, se puso de rodillas sobre las balas de paja y miró. Cuatro cuerpos yacían encogidos en la fuerte luz del terraplén, como cadáveres en un escenario.

—Dios mío —dijo, temblando—. Joder.

Se oían voces, gritos y una sirena lejana. Flin esperó unos segundos más, vigilando la entrada del callejón por si salían más perseguidores. Luego se metió la pistola en la cintura trasera de los vaqueros, la tapó con el faldón de la chaqueta y tiró de la mano de Freya.

—¿Cómo lo has hecho? —masculló ella con voz ronca, sin acabar de creerlo—. Todos estos hombres… ¿Cómo lo has…?

—Luego —dijo él—. Ahora tenemos que salir de aquí. Ven.

La ayudó a cruzar la pocilga y a saltar un muro bajo de bloques de cemento, mientras la gente les gritaba desde arriba, gesticulando. La sirena se oía cada vez más cerca. Después de rodear un montón de basura, se metieron por una callejuela oscura, demasiado conmocionados para hablar. Cincuenta metros más allá, oyeron ruido de pasos y tuvieron que esconderse en un fétido portal. Encogidos en la oscuridad, vieron pasar a un grupo de niños que hablaban sin parar, ansiosos por ir a ver qué sucedía. Esperaron un poco, y cuando se alejaron, siguieron corriendo por la carretera, que bajaba dando curvas, cada vez más ancha. Pasaron al lado de una tienda muy iluminada, de un puesto de fruta con bombillas de colores y de un bar; cada vez había más gente, luz y bullicio, como si la calle fuera adquiriendo vida a medida que bajaban. Los transeúntes les dirigían miradas penetrantes, señal de que habían oído el tiroteo y de que los relacionaban con él, por su ropa llena de barro y las manchas de sangre de la camisa de Flin. Apretaron el paso, impacientes por alejarse. Los señalaban con el dedo y hacían comentarios. Un hombre incluso intentó pararlos, y luego otro, pero Flin los apartó y llevó a Freya del brazo entre la multitud, hasta el final de la calle. Llegaron a una cuesta muy pronunciada, y luego a una explanada con coches aparcados, una hilera de enormes cubos de basura, unas vías de tren y, al otro lado (como un río turbulento que separara aquel rincón de El Cairo del resto de la ciudad), una carretera de tres carriles, con tráfico denso y rápido en ambas direcciones. Corrieron hasta el borde de la carretera y pararon un taxi, moviendo los brazos frenéticamente.

Al principio, el taxista no quería que subieran. Les explicó que acababa de limpiar el coche y tapizar los asientos, y que no quería que se lo ensuciasen todo. Sólo cedió y les hizo señas de que entraran cuando Flin sacó su cartera y empezó a contar un grueso fajo de billetes. Flin se sentó delante y Freya detrás, pálida, demacrada y exhausta.

—¿Adónde van? —preguntó el taxista.

—Adonde sea —contestó Flin—. Lejos de aquí. Usted conduzca. Deprisa.

Tras una última mirada a la camiseta manchada de sangre del pasajero, el taxista se encogió de hombros, puso en marcha el taxímetro y se metió en el tráfico. Flin giró la cabeza, y él y Freya se miraron brevemente. Luego, él cogió un puñado de pañuelos de papel de una caja del salpicadero, se los apretó contra el brazo y se reclinó en la tapicería de plástico barato. En ese momento sintió que Freya se inclinaba hacia él y acercaba la cara a su oreja.

—Quiero darte las gracias por haberme salvado la vida —dijo ella sin fuerzas, con la voz apagada.

Él gruñó, quitándole importancia, y empezó a mascullar que quien tenía que dar las gracias era él.

—También quiero que dejes de contarme películas —lo interrumpió Freya. Luego bajó una mano, sacó la pistola de detrás de los pantalones de Flin y le clavó el cañón en los riñones—. Quiero que me digas quién eres, qué pasa y en qué coño metiste a mi hermana. Si no, te juro que el taxista tendrá que limpiar algo más que mierda de cerdo de su tapicería nueva. Vamos, habla.

A los gemelos no les hizo mucha gracia recibir la llamada de Girgis. Ninguna en absoluto. Acababa de empezar la prórroga, después del maravilloso gol de Muhammad Aboutrika en el minuto ochenta y ocho, con el que el-Ahly empataba a dos, y aún quedaban tres goles, incluido el cabezazo de la victoria de Osama Hosny. Y ahora los mandaban dejarlo todo e ir corriendo a Manshiet Naser. A cualquier otro lo habrían mandado a la mierda, pero Girgis era Girgis, y aunque no les gustase (les daba mucha rabia que los interrumpieran durante el fútbol, muchísima), seguía siendo el jefe. Rezongando, guardaron el DVD y taparon a su madre con una manta. Una vez comprobaron que quedara comida y bebida para la mañana siguiente, cuando se levantase ella, y dinero en el armario de la cocina, se fueron.

—Mamón —murmuró uno de ellos mientras bajaban por la escalera del bloque.

—Mamón —repitió el otro.

—Un par de meses más…

—Y montamos nuestro propio negocio.

—Sin jefes.

—Sólo los dos.

—Y mamá.

—Y mamá, claro.

—Estará bien.

—Muy bien.

Llegaron al final de la escalera y se fueron del brazo por la calle, hablando del torly, de puestos de comida, de Muhammad Aboutrika y de dónde demonios sacarían fundas de plástico y una pistola de clavos a esas horas de la noche, para poder cumplir las instrucciones de Girgis cuando encontraran a los dos occidentales.

—Freya, no sé qué crees que…

—Te voy a explicar lo que creo —dijo ella al oído de Flin, en voz baja, para que no la oyera el taxista—. Creo que es raro de cojones que un egiptólogo sepa disparar como tú. ¿También te dieron una medalla de tiro en Cambridge?

—Freya, por favor…

Flin empezó a girarse, pero ella le clavó aún más la pistola por debajo de las costillas.

—Yo no conozco a muchos egiptólogos, pero me apostaría lo que fuera a que no hay muchos como usted, profesor Brodie. Te agradezco todo lo que has hecho por mí, pero quiero saber quién eres y qué pasa. Y quiero saberlo ahora.

Flin giró un poco más el cuello, intentando mirarla a los ojos. Luego asintió con la cabeza, cambió de postura y miró otra vez hacia delante. De repente parecía muy cansado.

—Está bien, de acuerdo, pero baja la pistola.

Freya se apoyó en el respaldo, dejando el arma al lado, en el asiento, pero sin soltarla.

—Habla.

Flin no lo hizo inmediatamente; se quedó mirando por la ventanilla. Fueron dejando atrás la oscuridad cerrada de Manshiet Naser, una cuña negra al pie de la pared iluminada de Muqqatam. El taxista encendió un cigarrillo y puso un casete en el equipo de música del salpicadero; el coche se llenó con la voz quejosa de una cantante acompañada por notas discordantes de violín. Los adelantó una moto con una oveja atravesada en el sillín, que ponía cara de aburrimiento y de resignación. Transcurrió casi un minuto. Justo cuando Freya se disponía a recordarle a Flin que quería respuestas, él se inclinó hacia el salpicadero, cogió el móvil del taxista y le preguntó si podía usarlo. Hubo una serie de negociaciones; el taxista explicó que su mujer estaba enferma, que debían el alquiler y que llamar era caro. Al final, Flin tuvo que recurrir a otro grueso fajo de billetes antes de recibir permiso. Marcó un número y puso el pulgar en el botón de llamada, pero volvió a levantarlo.

—¿Quién sabía que venías a verme? —preguntó, contemplando el teléfono.

—¿Qué?

—En la Universidad Americana. Esta tarde. ¿Quién sabía que venías a verme?

—Te recuerdo que aquí el que contesta a las preguntas eres tú.

—Vamos, Freya.

Ella se encogió de hombros.

—Nadie. Bueno, Molly Kiernan. Le dejé un mensaje en el contestador. ¡No insinuarás que ella tiene algo que ver en esto!

—No en el sentido en el que piensas —dijo él—. Molly y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—Entonces, ¿qué quieres decir?

Tampoco esta vez Flin contestó. Miró un momento por la ventanilla y pulsó Cancelar, para borrar el número al que estaba a punto de llamar. En vez de eso escribió un SMS; su pulgar saltaba por encima del teclado. Freya se inclinó todo lo que pudo, intentando ver qué escribía, pero la pantalla del teléfono estaba en árabe, y no pudo leerlo. Flin acabó de escribir, pulsó Enviar y murmuró al taxista:

—Shukran awi.

Luego dejó el móvil sobre el salpicadero.

—Estoy esperando —dijo ella.

—Un poco de paciencia, Freya. Hay muchas cosas que… no puedo… aquí no. Primero tenemos que ir a un sitio. Te prometo que te lo contaré todo, pero éste no es el lugar adecuado. Hazme caso, por favor.

Se giró y la miró. Después dio instrucciones en árabe al taxista y volvió a apoyarse en el respaldo, mirando el techo.

Siguieron durante media hora (la mitad en atascos y sin moverse). Freya tuvo la impresión de que iban hacia el norte, aunque no estaba totalmente segura. Pasaron al lado de varios cementerios, de una especie de base militar y de un estadio enorme, lleno de focos. Luego salieron de la Autoroute y tomaron una avenida ancha, con palmeras a ambos lados, desde la que se metieron en una trama ortogonal de calles monótonas y polvorientas, entre bloques de pisos de cemento, todos de cuatro plantas. Las farolas lo bañaban todo de una luz amarillenta y triste, como si los edificios y la calle tuvieran ictericia. Se notaba que el taxista no sabía adónde iba. Flin tuvo que darle indicaciones: ahora a la derecha, ahora a la izquierda, ahora recto hasta el cruce. Finalmente frenaron junto a uno de los bloques, que sólo se diferenciaba del resto por la distinta ropa puesta a secar en los balcones. Mientras Flin añadía una buena propina a lo que ya le había pagado al taxista, Freya metió la pistola debajo del asiento delantero, consciente de que no la usaría y de que no tenía sentido llevársela. Salieron.

—¿Piensas decirme dónde estamos? —preguntó ella al ir hacia la entrada. El taxi se alejó, y con él la música, dejando un silencio inquietante.

—En Ain Shams —contestó Flin—. Es un barrio de las afueras de El Cairo, al norte. Muy oportuno, ¿verdad? Dadas las circunstancias…

Freya arqueó las cejas y preguntó por qué lo decía.

—¿Te acuerdas del papiro que vimos en el museo? Pues Imti-Jentika lo escribió en el gran templo del sol de Heliópolis, y los restos del gran templo del sol de Heliópolis…

Dio unas fuertes pisadas en el suelo.

—El centro religioso más importante del Antiguo Egipto ahora sirve de cimientos a un barrio de protección oficial. —Sacudió cansadamente la cabeza—. Cosas del progreso.

Entraron en un vestíbulo lleno de polvo (en una pared había una hilera de bombonas de butano, y en otra, un montón de sillas rotas), y empezaron a subir por una escalera.

—¿Vives aquí?

Flin sacudió la cabeza.

—No, es un sitio que ellos usan.

Freya esperó a que se explicara y le aclarara a quién se refería, pero él se limitó a llevarla al tercer piso, por un pasillo oscuro, hasta una puerta situada a medio camino. Se paró a escuchar, con la cabeza ladeada. Freya no supo si buscaba ruidos dentro del apartamento o en el pasillo. Después levantó una mano y dio tres golpes secos. Casi enseguida se oyó el roce de la mirilla, como si al otro lado hubiera alguien esperando; entonces se abrió la puerta. Delante de ellos estaba Molly Kiernan.

—¡Menos mal! —exclamó mientras cogía las manos de Flin y Freya, para meterlos en el apartamento y cerrar la puerta con el pie—. Estaba tan preocupada…

Aunque Freya llevara menos de cuarenta y ocho horas sin verla, parecía más envejecida, más cargada de preocupaciones, con los ojos hinchados por la falta de sueño y la piel grisácea y llena de arrugas. Después de echar un vistazo a la ropa sucia de los dos y al brazo ensangrentado de Flin, los llevó por un pasillo hasta un salón poco iluminado. De camino, Flin le informó de lo ocurrido, aunque sin entrar en detalles; un sucinto resumen, empezando con lo que le había contado Freya sobre el cadáver del desierto, el mapa y los carretes, y siguiendo con los acontecimientos de la tarde. Mientras él hablaba, Freya tuvo la impresión de que Kiernan sabía qué y quiénes eran el Oasis Secreto, Rudi Schmidt, Romani Girgis y el Gilf el-Kebir, ya que, aunque los detalles de lo que les había pasado pudieran ser nuevos para Kiernan, estaba casi segura de que no desconocía ni los personajes ni los escenarios.

Kiernan los invitó a sentarse en un sofá del salón y se fue. Volvió poco después con un cuenco de agua caliente, un botiquín de primeros auxilios y una bandeja de acero de hospital, con varias jeringuillas y ampollas de vidrio.

—Flin me ha dicho por SMS que no estabais muy bien —explicó a Freya mientras se ponía de rodillas frente a él y chasqueaba los dedos, para indicarle que se arremangase—. En los dormitorios hay toallas y ropa limpia. No he tenido más remedio que adivinar vuestra talla. Pero primero habrá que remendaros un poquito. ¡Uy!

Hizo una mueca al ver la herida de Flin; un tajo abierto de diez centímetros a lo largo del antebrazo.

—Quítate la camisa, por favor.

Él masculló algo.

—Por favor, ¿acaso crees que Freya y yo nunca hemos visto un torso? Vamos, quítatela.

Flin se levantó a regañadientes, se desabrochó un par de botones, para sacar las fotos del oasis (intactas, excepto por algunas manchas de barro en la primera), las dejó en el suelo y se desabrochó el resto de la camisa. La deslizó sobre sus hombros y volvió a sentarse. Tenía el torso fibrado y musculoso, con vello oscuro y enmarañado en el pecho. Kiernan, con eficiencia, se puso unos guantes de hospital y empezó a limpiarle el brazo con agua y algodón, antes de lavar suavemente la herida con desinfectante.

—Mi madre era enfermera —explicó a Freya mientras tanto—. He hecho estas cosas desde siempre. ¿Tienes al día las vacunas del tétanos y la hepatitis?

—Ni idea —dijo Freya—. Oye, me gustaría saber…

—Dejad que primero os limpie y luego hablamos. —El tono de Kiernan, amable pero firme, como de matrona, no admitía discusión—. En cuanto acabe con Flin, os inyectaré las dosis de refuerzo; viniendo de Manshiet Naser no es cuestión de jugársela. Allí están todos los gérmenes que se conocen, y probablemente algunos más.

Cuando terminó de limpiarle el brazo a Flin, sacó una especie de bolígrafo grande de la bolsa de primeros auxilios, le quitó el tapón y recorrió suavemente los bordes de la herida con la punta. En la piel desgarrada quedó un rastro transparente y líquido, como de pegamento.

—Dermabond —explicó mientras juntaba los bordes del corte—. No es lo ideal, pero habrá que conformarse mientras no puedan ponerte puntos.

Flin había girado la cabeza. Estaba mirando por la ventana para no verse el brazo, ni lo que le hacían. Tras un breve silencio, dijo:

—No logran encontrarlo.

Al principio, Freya creyó que hablaba solo, o que se lo decía a las dos, pero al mirarlo vio que observaba a Kiernan, la única destinataria del comentario.

—Si no, no me habrían enseñado las fotos. No logran encontrarlo.

Kiernan aún sujetaba los bordes de la herida, esperando a que el adhesivo cutáneo hiciera efecto.

—¿Y el mapa de Schmidt? —preguntó—. Me habías dicho que había coordenadas de brújula y distancias.

—Evidentemente no son exactas. Ya resulta bastante difícil orientarse por el desierto con el instrumental adecuado, y parece que Schmidt sólo tenía una brújula con el alambre de la mirilla roto. Pudo perfectamente desviarse cincuenta kilómetros, o cien.

Era increíble. Freya había dejado de existir.

—Pero Girgis tiene helicópteros —alegó Kiernan, comprobando que la herida estuviera bien cerrada antes de empezar a vendar el brazo de Flin—. Debería poder localizarlo, aunque las indicaciones se desvíen cien kilómetros. Sólo tiene que sobrevolar el Gilf aproximadamente por esa zona. No puede ser tan difícil encontrar una garganta llena de árboles.

—Yo no tengo ninguna explicación, Molly, igual que no puedo explicar por qué, en todos estos años, cualquiera que ha buscado por la zona ha vuelto con las manos vacías. Yo sólo sé que si Girgis hubiera encontrado el oasis nos habría matado enseguida, en vez de jugar al veo veo. Le está costando. Le está costando mucho.

Freya no salía de su asombro. Tenía la sensación de haber caído en una especie de estado onírico en el que formaba parte de una escena, pero al mismo tiempo estaba separada de ella; presente, pero por alguna inexplicable razón, sin poder interactuar con quienes la rodeaban. «¡Aún estoy aquí! —Tuvo ganas de gritar—. No soy invisible, ¿eh?».

Sin embargo, no dijo nada. Dejó que siguieran la conversación. Después de vendar a Flin y administrarle una inyección (y de que él volviera a ponerse la camisa, rígida por el barro y la sangre), Kiernan le pidió a Freya que se arremangara, y también la vacunó: dos pinchazos rápidos en el bíceps, uno para el tétanos y otro para la hepatitis B. Dentro y fuera, casi ni lo notó. Era toda una experta.

Freya sólo sucumbió a la tensión cuando Kiernan dejó a un lado toda la parafernalia médica y empezó a hablar de toallas y de ropa limpia, y a explicarles cómo funcionaba el termostato de la ducha.

—Lo lamento pero la verdad es que se resiste; hay que ir probando.

—¡Me importa una mierda la maldita ducha! —berreó Freya, levantándose y retrocediendo hacia la puerta—. Y las toallas, y la ropa, y todo lo demás. Sólo quiero saber qué pasa, ¿me oyes? ¡Quiero que me digáis quiénes sois y qué coño pasa! De lo contrario voy a salir de este edificio para ir directamente a la comisaría más cercana.

Flin y Kiernan se miraron. Después Kiernan empezó a recoger lentamente el instrumental.

—Siéntate, Freya, por favor —dijo.

—¡No quiero sentarme! ¡Lo que quiero es saber qué pasa! ¿Cuántas veces tengo que preguntarlo? Acaban de intentar cortarme el brazo, y tú me dices que me duche. ¿Se puede saber qué os pasa?

Al final casi gritaba, con los ojos muy abiertos de rabia y frustración. Kiernan dejó que acabara y vomitara lo que llevaba dentro antes de pedirle otra vez que se sentara.

—Me doy cuenta de lo difícil que es todo esto para ti —dijo con calma, pero con firmeza—, y te aseguro que siento muchísimo lo que ha ocurrido. Te lo digo de corazón. Si hubiera creído que ibas a estar en peligro, no te habría dejado sola en Dajla.

Cruzó la sala para tirar los algodones, las jeringuillas y las vendas usadas en la papelera del rincón, y los miró un momento antes de volverse otra vez hacia Freya.

—Por desgracia, no siempre se pueden prever las cosas —prosiguió, mirándola fijamente—. Hay que resolverlas sobre la marcha, que es lo que estamos intentando hacer ahora. Tienes todo el derecho del mundo a exigir respuestas, y te prometo que las tendrás, pero primero necesitaba que Flin me lo contase todo. Aunque no lo creas, estás entre amigos, a salvo. Y ahora, Freya, haz el favor de sentarte y hablaremos.

Tendió las manos hacia el sofá, en un gesto apaciguador a la vez que autoritario. Freya vaciló, pero al final se sentó; aunque no en el sofá, sino delante, en un sillón, justo al borde, dispuesta para saltar en cualquier momento. Kiernan se quedó mirándola con cierto enfado, como una profesora a la que un alumno ha desobedecido expresamente. Luego suspiró, cogió el cuenco de agua, la bandeja de hospital y el botiquín de primeros auxilios y los pasó a la cocina por un pasaplatos. A continuación se sentó al lado de Flin, con las manos pulcramente en el regazo y la espalda tiesa como una escoba. Aquella situación, tenerlos a los dos enfrente, hizo que Freya se sintiese como en una entrevista de trabajo.

—¿Qué? —dijo.

—Bien, como ya has adivinado, no te lo habíamos contado todo sobre los últimos acontecimientos —dijo Kiernan, mirándola sin pestañear con sus ojos grises, como trozos de sílex—. Te pido perdón, de mi parte y supongo que de la de Flin, por no haberte contado ciertas cosas. Por desgracia, hay cuestiones de seguridad nacional en juego, cuestiones nada desdeñables que nos han impedido sincerarnos totalmente contigo. Si lo hago ahora es porque con todo lo que has pasado, sería tan absurdo como injusto seguir dándote largas. Voy a explicarte qué pasa, Freya, y voy a explicarte por qué pasa, pero antes te agradecería que me dieras tu palabra de que respetarás la confidencialidad de lo que vas a oír. De que no saldrá ni una palabra de estas cuatro paredes. ¿Me la das?

Freya no dijo nada.

—¿Me das tu palabra, Freya?

Siguió sin contestar. El tono de Kiernan se endureció.

—Freya, si no puedes garantizarme…

—No se lo dirá a nadie, Molly —dijo Flin—. Después de ver lo que es capaz de hacer Girgis, tiene más razones para odiarlo que tú y yo. Puedes fiarte de ella.

Kiernan siguió mirando fijamente a Freya, con los ojos entornados. Al fin, asintió con la cabeza y sus facciones se suavizaron un poco. También al hablar, su tono fue más suave.

—Lo siento, Freya, pero tienes que entender que es una situación muy delicada. No puedo correr riesgos. Hay demasiado en juego.

Freya miró a Kiernan, después a Flin, y de nuevo a ella. Hubo un momento de silencio.

—Eres una especie de agente secreto, ¿verdad? —dijo.

Kiernan separó las manos, se alisó la falda y volvió a juntarlas en el regazo.

—Trabajo para la CIA. Contraterrorismo. Flin es…

—Exagente secreto —dijo él—. Después de una experiencia breve y con más pena que gloria en el MI6, se decidió que el mundo sería más seguro si me limitaba a la cerámica y a los jeroglíficos. De todos modos, me enseñaron a disparar, así que no fue una pérdida de tiempo absoluta.

Su mirada coincidió muy fugazmente con la de Freya, que preguntó:

—¿Y Alex? ¿Ella…?

Kiernan sacudió la cabeza incluso antes de que acabara la pregunta.

—Tu hermana era una exploradora del desierto, no una espía. Nos ayudaba, pero nada más. Como nos ha estado ayudando Flin.

—¿Ayudaros a qué, Molly? ¿En qué diablos se metió mi hermana?

Kiernan sostuvo la mirada de Freya, a la vez que se tocaba el pequeño crucifijo de oro que llevaba al cuello.

—Creo que es hora de que te explique qué es Sandfire —dijo—. La razón de que estemos los tres aquí sentados, de que yo lleve veintitrés años en Egipto y de que un personaje particularmente repulsivo que responde al nombre de Romani Girgis esté dispuesto a todo con tal de averiguar la situación del oasis perdido de Zerzura.

Dajla

Aunque viviera en una casa con cocina, baño y tres campos de cultivo en la parte trasera (dos de hortalizas y uno de bersiim), el verdadero hogar de Zahir al-Sabri era el desierto. Y al desierto era donde volvía siempre que lo acongojaba algo. Como esa noche.

No fue muy lejos; tan sólo unos kilómetros en su Land Cruiser, que subía y bajaba por las dunas como un esquife en el mar, a la pálida luz que proyectaba su único faro sobre la arena. Aunque todo se fundiera en la oscuridad (un collage neblinoso de arena, piedras y luz de luna), Zahir parecía saber exactamente adónde iba. Seguía su camino por aquel paisaje indefinido tomando las laderas, hondonadas, llanos de grava y campos de rocas como si fueran las calles de una ciudad, hasta que llegó a un largo valle flanqueado por altas paredes de duna y se detuvo frente a un arbusto solitario y raquítico de abal.

Sacó leña y paja de la parte trasera del Land Cruiser y encendió una hoguera. La yesca prendió nada más acercar la cerilla, como una flor naranja, irregular, que se abría con los primeros calores del sol. Después, Zahir preparó té en un cazo viejo, ennegrecido por el fuego, y encendió su shisha. Envuelto en un shaal que lo protegía del frío de la noche, contempló las llamas, mientras sus labios chupaban suavemente la boquilla de la shisha. No se oía nada aparte del suave chisporroteo de la leña encendida y del ladrido lejano y melancólico de un zorro del desierto.

Zahir iba a menudo allí con su hermano Said, o con su hijo Mohsen, su amado, su heredero, la luz de su vida. Acampaban bajo las estrellas, cantaban viejas canciones beduinas y volvían a contar la historia de su familia, llegada a Egipto muchos siglos atrás desde Arabia Saudí, de donde eran originarios los Rashaayda. Habían cambiado tantas cosas con el transcurso de los años… Las tiendas, sustituidas por cemento y adobe; los camellos, por todoterrenos, y la libertad nómada, por impuestos, documentos de identidad, papeleo y todo tipo de restricciones burocráticas. A pesar de todo, seguían siendo beduinos de corazón, moradores del desierto, viajeros del desierto, y bastaban unas horas en aquel lugar para recordárselo y enlazar de nuevo con su ilustre linaje.

En ese linaje reflexionaba Zahir mientras chupaba su pipa. Concretamente, en su antepasado, Muhammad Wald Yusuf Ibrahim Sabri al-Rashaayda, el mejor de los beduinos, el padre de su tribu, que había cruzado el Sahara de norte a sur y de este a oeste con sus camellos, conocía hasta el último recoveco del desierto y había pisado hasta el último grano de arena.

Del viejo Muhammad se contaban tantas historias maravillosas, tantos relatos y leyendas transmitidos de generación en generación… Pero para Zahir había una que destacaba por encima de todas las demás, un compendio de toda la nobleza de su antepasado y de su pueblo. Era la siguiente: una vez que viajaba en lo más profundo del Sahara, a más de doscientos kilómetros del oasis más próximo, el viejo Muhammad se encontró con un hombre que daba traspiés por la arena. No tenía comida, agua ni camello, y por encima de él daban vueltas los buitres, esperando en silencio su inminente muerte.

Resultó que era un beduino kufra, de la tribu de los Banu Salaim, acérrima enemiga de los al-Rashaayda. El mismo Muhammad había perdido a un hermano en una incursión de los Salaim, por lo que habría tenido todo el derecho de cortarle el cuello allí mismo, con el cuchillo que ahora estaba en la pared del salón de Zahir. Sin embargo, le dio agua y, pese a que sus víveres eran peligrosamente escasos, lo subió a su camello y lo llevó a un lugar seguro. Cuando llegaron, a los siete días, ambos se hallaban a las puertas de la muerte.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó el beduino kufra, cuando otearon por fin la civilización—. ¿Por qué me has salvado, habiendo tanto odio entre nuestras tribus y tantas ofensas que ya no se podrán enmendar?

Muhammad respondió:

—Los beduinos rashaayda tienen muchas obligaciones, pero ninguna es más valiosa que el deber de atender al necesitado, sea quien sea.

Para Zahir, aquella historia solía ser una fuente de alegría y de orgullo. ¿Cuántas veces se la había repetido a su hijo y lo había conminado a seguir el ejemplo del viejo Muhammad, a mostrar la misma dignidad, humildad y compasión que él?

Pero aquella noche, con todo lo ocurrido, no se alegraba ni se enorgullecía, sino que experimentaba una insoportable sensación de vacío y de reproches a sí mismo.

«Los beduinos rashaayda tienen muchas obligaciones, pero ninguna es más valiosa que el deber de atender al necesitado, sea quien sea».

Hurgó en su bolsillo y sacó la brújula metálica. Al abrirla, contempló las iniciales grabadas en el interior de la tapa de metal: AH. La hoguera se reflejaba en sus ojos negros y las palabras de su antepasado resonaban dentro de su cabeza, regañándolo y torturándolo. ¿De qué servía conocer el desierto tan bien como él y preservar las antiguas historias y canciones, si era incapaz de observar el precepto más fundamental de su pueblo? Tenía un deber, y lo había incumplido. Le pesaba tanto su fracaso que, aquella noche, su estancia en el desierto, en vez de ayudarlo a enlazar de nuevo con su linaje rashaayda, no hacía sino recordarle lo indigno que era de él.

«Los beduinos rashaayda tienen muchas obligaciones, pero ninguna es más valiosa que el deber de atender al necesitado, sea quien sea».

Se acabó el té y chupó un poco más la pipa. En vista de que no encontraba la ansiada paz, echó arena en la hoguera, volvió a meter su equipo en el Land Cruiser y se fue a casa. Las dunas giraban a su alrededor, como si el desierto sacudiera la cabeza para manifestarle su enorme decepción.

El Cairo

—¿Cuánto sabes de la guerra entre Irán e Irak?

La voz de Molly Kiernan llegaba desde la cocina, donde estaba preparando café. Freya no esperaba esa pregunta.

—¿Vas a darme una clase de historia? —preguntó—. Es que hoy ya me han dado una y, aunque ha sido fascinante, no estoy de humor para otra. Kiernan miró por el pasaplatos de la cocina, sin saber a qué se refería.

—Le he hecho el tour de Zerzura —explicó Flin—. En el museo.

—Ah. —Kiernan asintió con la cabeza, mientras vertía agua hirviendo—. No, no voy a darte clases de historia. Eso se lo dejo a los profesionales. Señaló a Flin con la cabeza y siguió echando agua.

Levantó la bandeja con un ruido de tazas, desapareció brevemente de la vista y volvió a mostrarse en la puerta del salón. Se acercó y dejó la bandeja en el suelo.

—Lo siento, pero es instantáneo —dijo mientras les tendía las tazas—. Tampoco hay leche ni azúcar, pero supongo que es mejor que nada.

La tercera taza se la quedó ella. De inmediato fue a la ventana y apartó la cortina, echó un vistazo a la calle y se giró hacia ellos.

—¿Entonces? —preguntó, entre soplidos y sorbos a la taza, con la mano izquierda en la cadera—. ¿Sabes algo de la guerra? —Freya se encogió de hombros.

—No gran cosa; sólo lo que salía en las noticias cuando invadimos Irak. ¿No apoyábamos a Sadam y le dábamos armas? Flin gruñó.

—Sí, ahí el mundo libre no estuvo muy brillante. Respaldar a un dictador genocida y asesino en masa por los intereses de una realpolitik mal entendida… Kiernan chasqueó la lengua y sacudió impacientemente la cabeza.

—No entremos en discusiones políticas. Freya quiere respuestas, y me parece que habría que centrarse en dárselas. Flin contempló su taza de café.

—La guerra duró de 1980 a 1988 —siguió explicando Kiernan—, y enfrentó al Irak de Sadam con el Irán de Jomeini. Los dos regímenes eran pura barbarie, aunque Sadam, por poca diferencia, era el menor de los dos males; por eso, como bien has dicho, estuvimos dispuestos a suministrarle ayuda, inteligencia, armamento…

—Y agentes biológicos por cortesía del enviado especial Donald Rumsfeld —la interrumpió Flin. Kiernan volvió a chasquear la lengua.

—Apoyamos a Sadam exactamente por las mismas razones que Gran Bretaña, Francia, Alemania, Italia, Rusia y una docena de países más: porque la alternativa, es decir, la victoria de Jomeini y sus locos revolucionarios, era demasiado horrible para planteársela. Como dijo Kissinger en esa época, era una lástima que no pudieran perder los dos, pero si alguien tenía que salir victorioso, lo mejor para todos era que fuese Sadam.

—Qué aliado más leal acabó siendo… —murmuró Flin.

Kiernan lo miró, molesta.

—De todos modos —dijo—, aquí lo que nos interesa es que a mediados de los años ochenta, después de algunos éxitos iniciales, Irak llevaba militarmente las de perder. Aunque dispusiera de armas más avanzadas y de tropas mejor formadas, se había llegado a una situación de guerra de desgaste que favorecía a Irán, ya que tenía el triple de hombres movilizados. A ellos les importaba una mierda el número de muertos, porque siempre podían reemplazarlos.

Frunció un poco los labios, como si le repugnase la actitud que acababa de describir.

—El hecho de que una parte significativa del ejército iraquí estuviera compuesta por musulmanes shiíes era otro motivo de preocupación para Sadam —añadió—, dado que él y su régimen eran suníes.

Freya, que estaba delante, bebió un poco de café (flojo e insípido) y se preguntó adónde quería llegar Kiernan. Flin se había reclinado en el sofá y miraba el techo, siguiendo con la vista una grieta muy fina que recorría todo el salón en diagonal.

—En 1986, Sadam estaba francamente nervioso —continuó Kiernan, levantando la mano para toquetear el crucifijo del cuello—. Estaba claro que no ganaría la guerra en poco tiempo, ni siquiera con el apoyo occidental; de hecho, tenía bastantes probabilidades de perderla. Era como un boxeador que en los últimos asaltos de un combate es consciente de que pierde por puntos, de que su contrincante está más fresco y de que cuanto más dure la pelea, más vulnerable será. Llegó a la conclusión de que necesitaba un golpe decisivo, un puñetazo a traición que pusiera fin a la guerra de una vez por todas, y dejara a Irán tumbado en la lona.

Hizo una pausa, mirando fijamente a Freya.

—Y para ese puñetazo, la opción más evidente era lanzar un ataque nuclear contra Irán.

Freya levantó la vista, sorprendida.

—Pero yo creía que…

—¿Que Sadam no tenía la bomba? —preguntó Kiernan, acabando la frase—. Es que no la tenía, pero la quería desesperadamente. Digan lo digan Blix y las otras hermanitas de la caridad de la ONU, estuvo más cerca de conseguirla de lo que se ha reconocido en público.

De pronto, llegaron de la calle los maullidos agudos de una pelea de gatos. Kiernan volvió a mirar por la ventana con cautela. Luego se sentó en el brazo del sofá, junto a Flin.

—Aunque parezca mentira, técnicamente no es tan difícil construir un arma atómica —dijo, tras tomar un sorbo de café—, y menos para alguien con recursos científicos como los que tenía a su disposición Sadam. El problema es conseguir el material fisible necesario, concretamente plutonio-239 o uranio-235. No entraré en detalles físicos, porque, sinceramente, la parte física no la entiendo, pero la producción de alguno de estos dos isótopos en cantidad suficiente, y con bastante pureza para usarlos en un arma, es un proceso enormemente complicado, caro y largo, que en 1986 sólo podían permitirse unos pocos países, como hoy en día. A Sadam le era imposible conseguirlo él solo y, evidentemente, por mucho apoyo que le dieran los países occidentales, no estaban dispuestos a que ingresara en el club nuclear. Así que empezó a buscar en otro sitio, tanteando a algunos de los traficantes de armas menos escrupulosos del mundo para saber si podían suministrarle el material. A finales de 1986, uno de los traficantes lo logró.

Apuró la taza.

—Era Romani Girgis.

Freya se disponía a intervenir, para que le dijeran qué tenía que ver todo ello con el asesinato de su hermana y lo que había sucedido en las últimas veinticuatro horas, pero enmudeció al oír nombrar a Girgis.

—¿Girgis es traficante de armas? —preguntó.

—Entre otras cosas —dijo Flin, irguiéndose—. Armas, droga, prostitución, contrabando de antigüedades… Mete la mano a casi todos los pasteles, aunque lo principal es el tráfico de armas.

—¿Y suministró una bomba a Sadam?

—Cincuenta kilos de uranio altamente enriquecido, apto para la fabricación de armas —dijo Kiernan—. Lo suficiente para construir dos bombas atómicas de implosión, con el poder destructivo de la de Hiroshima. De un solo golpe, Sadam podría haber arrasado Teherán y Mashhad, poner fin a la guerra y a la revolución iraní y quedar como la potencia dominante en toda la región. Resumiendo, podría haber cambiado el rumbo de la historia, y a punto estuvo.

Dio a Freya un poco de tiempo para asimilarlo y se levantó.

—¿Alguien quiere más café?

Flin le dio la taza, mientras que Freya se la quedó. Kiernan volvió a la cocina. Flin y Freya se miraron un momento y apartaron la vista.

—Aunque haya pasado un cuarto de siglo, aún no tenemos absolutamente claros los detalles exactos del acuerdo al que llegó Girgis —se oyó que decía Kiernan—. Parece que le compró el uranio a un intermediario soviético que se llamaba Leonid Kanunin, un personaje de lo más turbio a quien asesinaron en una suite de un hotel de París en 1987, quien a su vez debió de conseguirlo a través de sus contactos en el ejército soviético. Nunca hemos logrado averiguar su procedencia exacta, aunque tampoco tiene demasiada importancia. Lo que nos consta es que en noviembre de 1986, Girgis contrató un avión de carga Antonov con bandera de las Caimán, cuyo piloto, Kurt Reiter, era un veterano de la guerra fría y contrabandista de drogas y de armas. El encuentro entre Kanunin y el avión tuvo lugar en un aeródromo del norte de Albania, donde dos representantes de Girgis recogieron la mercancía e hicieron un desembolso inicial de cincuenta millones de dólares. Para evitar que les siguieran la pista, estaba previsto que transportaran la mercancía por dos lados de un triángulo, primero a Jartum y luego a Bagdad, donde tras entregarla en buen estado se liquidaría la operación pagando otros cincuenta millones de dólares a Kanunin. Girgis se quedaría un veinte por ciento de comisión, Sadam tendría su bomba e Irán quedaría arrasado. Todos contentos.

Volvió al salón con dos tazones humeantes y le dio uno a Flin antes de sentarse otra vez en el brazo del sofá. Nadie dijo nada. Freya miraba el suelo, absorbiendo lo que acababa de explicarle Kiernan. Luego volvió a levantar la cabeza, la miró a los ojos e hizo la pregunta que había estado a punto de hacer cinco minutos antes.

—No entiendo qué tiene que ver todo esto con mi hermana. ¿Y qué pasa con el Oasis Secreto?

—Estamos a punto de llegar a eso —dijo Kiernan—. Nos enteramos bastante pronto de la operación, gracias a nuestros informadores en la organización de Girgis y en la de Kanunin, pero todo era poco concreto. Sabíamos qué planeaban y quién participaba, pero no las fechas, los lugares y las horas exactos. No conseguimos detalles del traslado del uranio, y de su destino, hasta literalmente un par de horas antes de la cita en Albania.

»Para entonces ya era demasiado tarde para interceptar el Antonov antes de que despegara. Habríamos tenido alguna posibilidad de pillarlo cuando repostara en Bengasi, pero dadas nuestras relaciones en aquella época con Gadafi, habrían surgido muchas complicaciones. Era mejor seguirlo de cerca y cogerlo en Jartum, última escala antes de Bagdad. Teníamos una unidad de las Fuerzas Especiales justo al otro lado del mar Rojo, en Arabia Saudí, e Israel estaba dispuesto a ayudarnos. Debería haber sido una operación de manual, y lo habría sido sin la sabia intervención de la naturaleza.

—¿La naturaleza?

Freya sacudió la cabeza, sin entender.

—Lo único que no podíamos prever —dijo Kiernan, suspirando—. El Antonov se encontró con una tormenta de arena cuando sobrevolaba el Sahara y perdió los dos motores. Uno de nuestros receptores captó un mensaje de socorro sobre la meseta de Gilf el-Kebir. Luego el avión salió de los radares y desapareció.

Finalmente, Freya conseguía empezar a entender.

—Y se estrelló en el oasis, ¿verdad? Ésa es la cuestión. Por eso Girgis quería las fotos. El avión se estrelló en el Oasis Secreto.

Kiernan sonrió, sin ninguna alegría.

—Tardamos un poco en descubrirlo —dijo—. Al principio sólo sabíamos que el Antonov se había estrellado en los alrededores del Gilf, que es una zona bastante grande, cinco mil kilómetros cuadrados de rocas y desierto. Pero unas seis horas después del primer SOS, captamos otro mensaje por radio, esta vez del copiloto del avión, un tal Rudi Schmidt, que al parecer fue el único superviviente del accidente. La transmisión era defectuosa, y sólo duraba treinta segundos, pero Schmidt tuvo tiempo de facilitar una descripción aproximada del lugar donde se había estrellado el avión. Dijo que era una garganta llena de árboles y ruinas; ruinas antiguas, entre ellas una especie de templo enorme con un extraño símbolo en forma de obelisco grabado en todas partes.

—El Benben —murmuró Freya. Aunque hacía calor, se le puso la carne de gallina.

—Incluso sin ese detalle, sólo podía ser el wehat seshtat —dijo Flin, tomando el hilo de la explicación—. No se tiene conocimiento ni referencias de ningún otro yacimiento de la antigüedad en un radio de trescientos kilómetros del Gilf el-Kebir, y menos dentro de una garganta como la que describió Schmidt. Cabía la posibilidad de que fuera un yacimiento desconocido, pero la descripción del Benben lo descartaba.

Sacudió la cabeza y se inclinó para coger las fotos que había dejado en el suelo.

—Una posibilidad entre un millón —dijo, hojeándolas—. Entre un billón. Pudiendo estrellarse en cualquier punto del Sahara, el Antonov lo hizo precisamente en pleno Oasis Secreto. Es como dejar caer un hilo sobre Nueva York y que se meta por el ojo de una aguja. No se puede preparar. Es imposible.

A su lado, en el brazo del sofá, Kiernan también miró las fotos. Era la primera vez que las veía, y le brillaban los ojos.

—Llevamos casi veintitrés años buscando ese avión —dijo, ladeando la cabeza para verlas mejor—. Sandfire. Es el nombre que pusimos a la operación de busca. Como comprenderás, era alto secreto (incluso dentro de la CIA sólo estábamos al corriente unas pocas personas), y desde el principio se tomó la decisión de no implicar a las autoridades egipcias, por miedo de que alguien se chivase a Girgis de que íbamos a por él. Aun así, teniendo en cuenta la tecnología de la que disponíamos (imágenes por satélite, aviones de vigilancia, VANT), deberíamos haberlo encontrado en cuestión de días.

Se irguió otra vez, mirando a Freya.

—La cuestión es que hemos escrutado hasta el último centímetro del Gilf el-Kebir, y en el desierto casi doscientos cincuenta kilómetros a la redonda, sin encontrar nada de nada. Hemos buscado desde el aire, desde el espacio, a ras de suelo. Hemos mirado debajo de cada piedra desde Abu Ballas y el Gran Mar de Arena hasta el Yébel Uweinat y el monte Yerguehda, pero aun así…

Bufó de impotencia.

—Nada. Un avión de veinticinco metros y veinte toneladas, desaparecido como si tal cosa. Te aseguro que no creo en las supersticiones ni en el ocultismo, pero hasta yo he empezado a pensar que lo que dice el papiro de Imti-Jentika sobre maldiciones y conjuros de ocultamiento podría tener algo de cierto. Te juro que no se me ocurre ninguna otra explicación.

En la calle saltó una alarma de coche, pero se detuvo casi enseguida. Kiernan se levantó para mirar otra vez por las cortinas. Luego volvió y cruzó los brazos.

—Durante los primeros años, invertimos todos nuestros recursos en este problema, pero al cabo de un tiempo empezamos a recortar. Pensamos que si nosotros no podíamos encontrar el oasis, era muy poco probable que lo hiciera Girgis, o cualquier otro. Evidentemente, seguimos vigilando, sobre todo después del 11 de septiembre. (Prefiero no imaginarme qué pasaría si un grupo como al-Qaida se enterase de que hay cincuenta kilos de uranio altamente enriquecido en medio del desierto, sin ninguna protección). Todavía hacemos inspecciones periódicas con satélite y con monoplazas U-2, y tenemos una unidad de operaciones especiales destinada permanentemente en Jarga, por si hay alguna novedad. Pero ahora nos interesa más centrarnos en civiles que, por la razón que sea, conozcan particularmente bien esa zona geográfica, o estén muy relacionados con ella, así tal vez puedan encontrar algo que a nosotros se nos haya pasado por alto.

Señaló el sofá con la cabeza.

—Conocí a Flin en los años noventa, cuando estaba en el MI6. Después de que…

Una brevísima vacilación, como si buscara los términos correctos.

—… pusiera fin a su relación con la inteligencia británica y se instalase aquí para volver a la egiptología, me puse en contacto con él para pedirle ayuda. Teniendo en cuenta su campo de investigación, la elección era obvia.

—¿Y Alex? —preguntó Freya.

—La elección de tu hermana también era obvia. Nuestros caminos se habían cruzado en Langley, cuando era interina en el departamento de cartografía. Al enterarme de que estaba viviendo en Dajla, la busqué y le expuse la situación. Nunca he visto a nadie que conociera el Gilf como ella, excepto Zahir al-Sabri. A cambio de su colaboración, aportamos fondos a su investigación, aunque si te soy sincera, creo que a ella la atraía más el reto que el dinero o las ganas de proteger al mundo libre. Conociendo a Alex, tengo la sensación de que lo tomó como una aventura pintoresca.

Freya sacudió tristemente la cabeza. Sí, seguro que Alex se había mezclado en aquello porque era algo distinto, intrigante. Nunca había podido resistirse a los misterios, pero por culpa de éste la habían asesinado. Pobre Alex. Pobre querida Alex.

—… de la manera más sencilla que podíamos —seguía diciendo Kiernan—. Ellos se limitaban a informarme a mí; no tenían ningún contacto con la CIA. Casi nos habíamos convencido de que nunca se sabría nada del avión, que era otro misterio inexplicable como el del Triángulo de las Bermudas, hasta que de repente, veintitrés años después, aparece de la nada el cadáver de Rudi Schmidt y vuelve a quedar todo en el aire.

Suspiró, frotándose las sienes. Freya pensó que aún parecía más atribulada que cuando les había abierto la puerta del piso.

—Increíble —dijo Kiernan, cansada—. Y enormemente preocupante, no hace falta decirlo. Sadam está muerto pero hay muchos otros que estarían encantados de hacerse cargo de su acuerdo. Y Romani Girgis no es de los que miran con lupa con quién hacen negocios.

Se giró y volvió a mirar por la ventana, torciendo la cabeza. Silencio.

—¿Y ahora? —preguntó Freya—. ¿Qué piensas hacer?

Kiernan se encogió de hombros.

—La verdad es que no podemos hacer gran cosa. Encargaremos un análisis informático… —Señaló las fotos que tenía Flin en la mano—. Y reforzaremos la vigilancia del Gilf y de Girgis. Aparte de eso… —Giró las palmas hacia arriba—. Vigilar y esperar de brazos cruzados. Eso es todo.

—Pero Girgis asesinó a mi hermana —dijo Freya—. Mató a Alex.

Kiernan arrugó la frente y miró fugazmente a Flin, que sacudió la cabeza casi imperceptiblemente, como si dijera: «Déjalo correr».

—Girgis mató a mi hermana —repitió Freya, con la cara colorada—. No pienso quedarme aquí sentada. ¿Lo entendéis? No pienso dejarlo correr.

Empezaba a levantar la voz. Kiernan se acercó a ella y se sentó delante, en el suelo. Le cogió un brazo y se lo apretó.

—Romani Girgis tendrá su merecido —dijo—. Hazme caso, aunque sólo sea en esto.

Hubo una pausa, durante la que Kiernan sostuvo la mirada de Freya. Luego asintió con la cabeza y volvió a levantarse.

—Creo que ya hemos hablado bastante por ahora. Convendría que os ducharais, porque desde donde estoy os aseguro que no oléis muy bien.

Sonrió y, a su pesar, Freya también. Luego se levantó; de repente no tenía fuerzas.

—Has dicho que había ropa limpia, ¿verdad?

—En el primer dormitorio a la derecha —dijo Kiernan—. Encima de la cama. También hay toallas. Ah, y cuidado con el mando de la ducha, la temperatura tiene voluntad propia.

Freya cruzó la puerta, pero inmediatamente volvió a asomar la cabeza desde el pasillo.

—Perdona por lo de la pistola —dijo a Flin—. Antes, en el taxi. No habría disparado.

Él le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Ya lo sé. Te dejaste puesto el seguro. Intenta no gastar toda el agua caliente.

Después de irse Freya, Kiernan se sentó en el sillón que había dejado libre. Se oyó el ruido de la ducha en la otra punta del piso.

—¿Verdad que es igual que Alex?

Flin volvía a mirar las fotos, todavía con la camisa y los vaqueros llenos de porquería.

—Sí, pero también es distinta —dijo sin levantar la vista—. Más oscura. Está claro que carga con algo.

Levantó una foto sobre su cabeza y la miró atentamente.

—Alex nunca me contó qué había pasado entre ellas —añadió, como si se le acabara de ocurrir—. Es de lo único que nunca hablaba.

Bajó la foto y levantó otra. Kiernan lo observaba, tamborileando con los dedos en el brazo del sofá.

—¿Ves algo?

Flin sacudió la cabeza.

—Aunque ésta es interesante.

Le dio la foto que había estado mirando: una estatua de una figura humana con cabeza de cocodrilo. La base era grande, cúbica, con un texto en jeroglíficos claramente visible en una cara, dentro de un cartucho con una serpiente.

—¿Sobek y Apep? —preguntó Kiernan.

Flin asintió con la cabeza.

—La misma fórmula de maldición que en el papiro de Imti-Jentika. «Que perezcan los malhechores en las fauces de Sobek y sean engullidos por el vientre de la serpiente Apep». Pero aquí hay algo más. Mira.

Se inclinó y dio golpecitos con el dedo en la parte inferior de la foto.

—«Y que dentro de la barriga de la serpiente —tradujo— se hagan realidad sus temores, y su resut binu (que significa sueños malignos) sea un tormento en vida». No es muy revelador, pero desde un punto de vista académico, despierta la curiosidad. Otra pequeña pieza del mosaico.

—¿Nos acerca en algo al auténtico oasis?

Gruñó.

—Ni un milímetro.

Volvió a coger la foto, hojeó una vez más el resto, las dejó sobre el sofá y se levantó.

—Me parece perfecto que las analicéis informáticamente, pero te adelanto que aquí no hay nada —dijo—. Estás perdiendo el tiempo, Molly. No sirven de nada.

Flexionó el cuello y se acercó al armario de madera que había al fondo de la sala. Lo abrió y sacó una botella de whisky Bell’s tres cuartos vacía y un vasito.

—Es medicinal —dijo al observar la cara de reproche de Kiernan.

Se llenó el vaso, se lo acabó de un solo trago y volvió a llenarlo. Después dejó la botella en el armario y regresó al sofá. Al principio se quedó sentado dando vueltas al whisky, que lamía el interior del vaso como una lengua de oro sucio. Aún se oía el ruido de agua en el baño. Luego bebió la mitad y miró a Kiernan sin pestañear.

—Tengo que decirte otra cosa, Molly.

Ella arqueó las cejas y ladeó un poco la cabeza.

—Sospecho que pueden haber pinchado tu móvil.

Kiernan no dijo nada, aunque la brusquedad con la que dejó de tamborilear con los dedos parecía indicar que el comentario de Flin la había tomado por sorpresa.

—Cuando llegó a El Cairo, Freya dejó un mensaje en tu buzón de voz —añadió Flin—, para decirte que iba a verme a la universidad. Media hora después apareció un grupo de matones y fueron directamente a mi despacho. Es posible que alguien estuviera buscándola en el campus y avisara a Girgis, pero luego, en el museo, yo también te he dejado un mensaje en el buzón; como por arte de magia ha aparecido el mismo grupo de matones y a un muy buen amigo mío le han cortado el cuello. Es demasiada coincidencia. Seguro que Girgis tiene acceso a tu teléfono.

Hacía casi quince años que se conocían, y en todo ese tiempo Flin nunca la había visto nerviosa. Hasta aquel momento.

—No puede ser —dijo ella, poniéndose de pie—. Sencillamente, no puede ser.

—Pues no se me ocurre otra explicación, a menos que Freya mienta o que tú trabajes para Girgis, pero no creo en ninguna de las dos.

Kiernan se acercó rápidamente a la mesa donde estaba su bolso, sacó el Nokia y se lo enseñó.

—Es un teléfono de la CIA, Flin. No se puede pinchar. Lleva contraseñas, números PIN, identificadores especiales. Está protegido contra todo. ¡Ni siquiera los jodidos rusos podrían escucharme!

Otra novedad. Flin jamás había oído una palabrota en labios de su amiga. Bebió un poco más de whisky.

—¿Alguien de dentro?

Kiernan abrió la boca y luego la cerró mordiéndose el labio.

—No —dijo al cabo de un rato—. No —repitió—. Imposible. La CIA no se dedica a colarse en las comunicaciones privadas de sus agentes. Los medios tecnológicos existen, claro, pero usarlos contra un empleado… Haría falta una autorización de la cúpula. No es… No lo creo. Rotundamente no. Tiene que haber alguna otra explicación.

Flin se encogió de hombros. Después de acabarse el whisky que quedaba, metió una mano en el bolsillo de sus pantalones vaqueros y sacó la tarjeta que le había dado Angleton en el hotel Windsor. Se la tendió a Kiernan.

—En todo caso, no estaría de más que investigaras a este tío.

Kiernan la cogió.

—Me ha estado vigilando. Aparecía en sitios donde no debería aparecer. En el museo, por ejemplo, justo cuando se nos llevaban los matones de Girgis. No puedo demostrarlo, pero apuesto lo que quieras a que se ha enterado de nuestra presencia por la misma vía que los demás. No sé quién es, pero está claro que no trabaja en Relaciones Públicas.

Kiernan estaba examinando la tarjeta, taladrándola con la mirada. De pronto se había quedado blanca, como si esta última revelación la hubiera puesto más nerviosa que todo lo anterior. El ruido de la ducha se apagó, dejando paso a un silencio absoluto. De repente, Kiernan se acercó al bolso, guardó en él la tarjeta y el móvil y se giró hacia Flin.

—Os vais de El Cairo —dijo. De pronto su tono era firme, autoritario—. Y de Egipto. Los dos. Esta noche. Es demasiado peligroso. Esto se está desmadrando. Mejor dicho, ya se ha desmadrado.

—Molly, no te ofendas, pero soy un civil y no puedes darme órdenes. Yo hago lo que quiero.

—¿Quieres acabar muerto?

—Quiero encontrar el oasis —dijo Flin con una mirada dura, sin pestañear—. Y mientras no lo encuentre, no me iré a ninguna parte.

Al principio pareció que Kiernan fuera a perder los estribos, pero finalmente se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—¿Sólo es por el oasis?

Él levantó la vista, pero volvió a bajarla hacia el vaso.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que si en esto hay algo más que un interés por la egiptología y las ganas de pararle los pies a Girgis.

—Te pareces peligrosamente a una psicoanalista, Molly.

—Pues tenía la esperanza de parecer una amiga que se preocupa por ti y que no quiere que te pase nada.

Flin suspiró y puso una mano sobre la de Kiernan.

—Perdona. He sido un maleducado. Es que…

No acabó la frase. Kiernan giró la mano y le apretó la suya.

—Lo que le pasó a la niña ya no tiene remedio, Flin. Pertenece al pasado remoto. No sé qué penitencia creías que debías cumplir, pero a estas alturas ya la has cumplido de sobra. Va siendo hora de olvidarlo.

Él siguió mudo, mirando hacia abajo.

—Ya sé lo importante que es para ti —prosiguió ella—, pero ahora mismo ya tengo bastantes problemas para tener que preocuparme también por ti y por Freya. Facilítame las cosas, por favor. Hazle un favor a esta vieja y vete de la ciudad. Al menos hasta que se hayan calmado las cosas y yo me haya ocupado de las repercusiones de estas últimas veinticuatro horas, que no serán pocas, te lo aseguro.

Flin se llevó el vaso a la boca, pese a que estaba vacío.

—Puedo hacer más —masculló.

—¡Flin, por favor! —Kiernan sacudió la cabeza, exasperada—. ¿Qué más puedes hacer que no hayas hecho en los diez años que llevas colaborando con Sandfire? ¿Qué más? Dímelo.

—Puedo volver a repasar mis apuntes. Los del satélite. Los datos de magnetometría. Tal vez se me haya escapado algo.

Su voz se había teñido de desesperación, como la de un niño intentando convencer a sus padres de que le dejen quedarse hasta tarde y ver un programa de televisión prohibido.

—Tiene que haber algo —insistió—. Seguro.

—Flin, ya lo has revisado todo mil, diez mil veces, y aún no has encontrado nada. Es un callejón sin salida.

—Podría ir al Gilf… Podría… Podría…

—Al único lugar que irás es al aeropuerto internacional de El Cairo, para coger el primer vuelo.

—Puedo ir a ver a Fadawi.

Prácticamente lo gritó.

—Puedo ir a ver a Hasan Fadawi —volvió a decir, mirando a Kiernan—. Va por ahí diciendo que sabe algo. Sobre el oasis. Es lo que me han contado. Probablemente sean tonterías, pero al menos puedo ir a verlo.

Kiernan abrió la boca para discutir, pero volvió a cerrarla y miró a Flin con los ojos entornados, sopesando las opciones.

—Me habías dicho que no quería hablar contigo —dijo al cabo de un rato—. Que prefería cortarse la lengua.

—Que me mande a la mierda si quiere. Por intentarlo no se pierde nada. Con lo que nos jugamos, seguro que vale la pena intentarlo. Tienes que verlo así.

Al darse cuenta de que Kiernan bajaba un poco la guardia, Flin aprovechó su ventaja.

—Iré a verlo. Si me echa, haré lo que quieras: coger un año sabático, largarme unas semanas a Inglaterra… Por favor, Molly, déjame intentarlo. Hemos llegado tan lejos… Vamos, mujer. No me excluyas ahora, cuando aún quedan opciones. Todavía no.

Kiernan se quedó quieta, tocándose la cruz del cuello.

—¿Y Freya?

—En un mundo ideal, se iría con el primer vuelo —respondió él—, pero por lo que he visto de ella, no nos lo pondrá fácil.

Kiernan cruzó los brazos. Otra pausa.

—Está bien —dijo con reticencia—, ve a hablar con Fadawi, a ver si sabe algo. Pero si es una pista falsa…

—Entonces me iré. Palabra de agente secreto.

Se tocó la frente con la mano, imitando un saludo militar.

Kiernan sonrió, volvió a apretarle el hombro y cruzó la sala. Antes de meterse en la cocina, cogió el auricular de un teléfono inalámbrico que estaba al lado de la puerta, en una estantería. Poco después se oyó su voz, enérgica, firme, dando instrucciones a alguien para que preparase dos pasaportes de emergencia, y consultara la disponibilidad de todos los vuelos con salida de El Cairo en las siguientes doce horas.

Flin tenía razón. Freya no lo puso fácil.

Reapareció al cabo de diez minutos, con la ropa que Kiernan había encontrado para ella: vaqueros, blusa, jersey y zapatillas de lona. Todo le iba sorprendentemente bien, aunque tuvo que arremangarse un poco las perneras, y la blusa y el jersey le quedaban un poco ajustados. El sujetador ni se lo puso, porque era tres tallas más grande.

Cuando Kiernan le explicó que habían decidido que, por su seguridad, tomara el primer avión que saliera de Egipto, ella se negó en redondo. Dijo que tenía que quedarse, por su hermana, y que no pensaba moverse hasta que viera a Girgis en una celda o en un ataúd. Intentaron convencerla diciéndole que lo que pudiera hacerse ya lo harían otros, pero ella no dio su brazo a torcer e insistió en acompañar a Flin.

—Así están las cosas —dijo con los brazos en jarras, de pie en medio del salón—; o colaboramos o voy a la policía. A menos que me retengáis aquí contra mi voluntad, si os atrevéis a intentarlo.

Plantó los pies en el suelo y apretó los puños, como si fuera a boxear. Kiernan sacudió impacientemente la cabeza. Flin sonrió.

—Creo que tenemos las de perder, Molly. Freya y yo iremos juntos a ver a Fadawi y, si no da resultado, nos iremos juntos en el mismo avión.

Kiernan aún no estaba satisfecha («¡Por Dios, ni que estuviéramos regateando en un bazar!»), pero Freya se mantuvo firme, y al final fue la mayor de las dos la que no tuvo más remedio que ceder.

—Es como tratar con dos niños traviesos —musitó—. Muy mal vamos si tengo que negociar cómo dirigir mi propia operación de inteligencia.

No se la veía tan enfadada como indicaban sus palabras; aunque su tono fuera brusco, sus ojos tenían un brillo de diversión.

—No hagáis que me arrepienta, por favor —dijo.

Flin se duchó y se cambió, aunque tuvo menos éxito que Freya con el atuendo.

—Parezco un gay que sale de juerga —rezongó, señalándose la camisa rosa muy suelta y los vaqueros con dibujos.

Kiernan cogió su bolso y los acompañó a la calle. A dos manzanas había un Cherokee Sport plateado, aparcado junto a una zona de juegos infantiles.

—Podéis coger mi coche —dijo, tendiéndole las llaves a Flin. Dio unos golpecitos en el parabrisas, señalando un adhesivo pegado por dentro—. Con la identificación de la embajada no os harán muchas preguntas en los controles. ¿Estáis bien de dinero?

Flin asintió con la cabeza.

—Si es verdad lo que me has dicho, probablemente sea mejor que a partir de ahora no me llaméis al móvil. Ni tampoco a ninguno de mis fijos.

—Entonces, ¿cómo me pongo en contacto contigo?

Kiernan sacó del bolso un pequeño bloc de notas y un bolígrafo, arrancó una hoja y apuntó un número.

—Mientras averiguo qué pasa, puedes dejarme mensajes aquí. Es un servicio seguro; sólo lo conozco yo, así que, a menos que estén vigilando todas las líneas de Egipto, no debería haber peligro.

Le dio el número a Flin, que subió al jeep con Freya. Una vez al volante, Flin ajustó el asiento, puso el motor en marcha y bajó la ventanilla.

—Mantenedme al corriente —pidió Kiernan—. Y tened cuidado.

—Ten cuidado tú también —dijo Flin.

No tenían nada más que decir, así que se despidió con un movimiento de la cabeza, puso el cambio de marchas automático en «conducir» y se alejaron. Kiernan lo llamó.

—Esto no tiene nada que ver con la niña, Flin. No estás en deuda con nadie. No lo olvides. Es agua pasada.

Flin se limitó a tocar la bocina y dobló en la siguiente esquina, sin mirar hacia atrás ni hacer caso de la mirada interrogante de Freya.

Cy Angleton tenía una pistola, una Colt Serie 70, preciosa, con un reluciente cañón bañado en níquel y una culata de palisandro con pequeñas incrustaciones romboidales de platino y nácar. Se la había regalado hacía años un empresario saudí por los servicios prestados, y de la misma manera que hay gente a quien le gusta bautizar sus coches o sus casas porque no las considera objetos inanimados, sino personas, la pistola de Angleton tenía nombre. Se llamaba Missy, como la pecosa compañera de clase que se sentaba detrás de él de pequeño, la única persona que lo trataba con un poco de amabilidad, sin burlarse de su tamaño, su voz o sus diversas afecciones médicas.

Pese a hacer prácticas frecuentes con Missy (disparar contra una lata colocada encima de una valla o agujerear blancos en el polígono de tiro), y llevarla siempre encima en sus viajes por el mundo, aún no la había usado nunca en una operación. Nunca se le había presentado ni remotamente la ocasión. Prefería dejarla al fondo de la maleta, como un niño en su cuna, sabiendo que la tenía para cuando la necesitase.

Hasta esa noche. Esa noche sacó a Missy, la limpió y la engrasó, le metió un nuevo cargador y se la puso debajo de la americana, en su pistolera de ante. Y ahí seguía, blandamente arrimada a los michelines, justo debajo del corazón, haciéndole compañía en el coche alquilado, mientras veía que Brodie y la chica subían al Cherokee y se alejaban por la calle.

Había seguido a Kiernan hasta allí. Había sido una persecución muy fácil, a pesar del denso tráfico de El Cairo, siempre manteniéndose a tres o cuatro coches de distancia, hasta aparcar en una calle lateral en el momento en el que ella entraba en el bloque de pisos. De eso no estaba enterado; era una mujer muy lista y escurridiza. Veinte minutos después, aparecían Brodie y la chica, confirmando la corazonada de Angleton. Después de casi una hora en el piso, habían salido los tres juntos y la pareja se había subido al Cherokee. Aquello le planteaba un dilema. ¿Qué era mejor, quedarse y ver qué hacía Kiernan, o seguir al coche? Puso el motor en marcha y palpó a Missy, consciente de que se imponía una decisión rápida.

Lo habían descubierto; estaba convencido. De lo contrario, ¿qué sentido tenía que Flin hubiera escrito a Kiernan un mensaje en una especie de clave, algo que jamás había hecho? Lo que ya no tenía tan claro era cuánto sabían, aunque suponía que sospechaban en general, más que acerca de hechos concretos.

En todo caso, era un enorme engorro, aunque no del todo inesperado. Las cosas empezaban a precipitarse, como siempre en aquel tipo de trabajos: primero el acecho sutil, el juego del gato y el ratón; luego la caza en sí, y por último, cobrar la pieza, aunque estaba por ver quién acabaría muerto en aquella ocasión. Por eso quería llevar encima a Missy. Intuía que las cosas estaban a punto de ponerse feas. Mejor dicho, ya se habían puesto feas.

El Cherokee desapareció a la vuelta de una esquina. Angleton se moría de ganas de saber qué pasaba con Kiernan. Aún faltaban tantas piezas… De momento, sin embargo, la intuición le aconsejaba que se ciñera a Brodie y a Hannen. Tras echar un último vistazo a la calle iluminada por las farolas (¿eran imaginaciones suyas o Kiernan miraba su móvil con el ceño fruncido?), salió tras el jeep con una mano al volante, mientras marcaba un número en el móvil con la otra y se lo acercaba a la oreja.

En su despacho revestido de madera, Girgis colgó el teléfono y se irguió, juntando las manos sobre el escritorio.

—Pónganse cómodos, señores. Sospecho que la noche será larga.

Frente a él estaban Boutros Salah, Ahmed Usman y Muhammad Kasri, en sillones de cuero de respaldo alto. Salah tenía una copa de brandy en una mano. Usman y Kasri bebían té a pequeños sorbos.

—¿Ya está? —resolló Salah, con su voz ronca de fumador—. ¿Nos quedamos aquí sentados, esperando?

—Ya está —contestó Girgis—. Supongo que los helicópteros tienen combustible y que está todo listo para cargarlos, ¿verdad?

Salah asintió con la cabeza.

—Entonces, no podemos hacer nada más.

—¿Y si están haciendo que vayamos de acá para allá?

—Pues entonces dejaremos que los gemelos hagan lo que mejor saben hacer —dijo Girgis, señalando con la cabeza uno de los monitores de circuito cerrado de la pared lateral.

Era una imagen de los dos hermanos, que estaban jugando al billar en una habitación del piso de abajo.

—Esto no me gusta —murmuró Salah—. No me gusta, Romani. ¿Y si se van en avión?

—¿Se te ocurre algo mejor?

Salah rezongó un poco, antes de beber un buen trago de brandy y dar una calada al cigarrillo que tenía en la otra mano.

—Esperaremos —dijo Girgis, reclinándose y cruzándose de brazos—. Esperaremos aquí sentados.

Una hora y media antes, la evasión de Manshiet Naser de Brodie y la chica le había provocado un ataque: gritaba, berreaba, se rascaba como si le corrieran por encima miles de pequeños insectos. Pero ahora estaba tranquilo, sereno, concentrado. Irreconocible. Era la faceta de su personalidad que menos entendían los que lo rodeaban: la facilidad con la que la ira volcánica dejaba paso a una sobria compostura, y viceversa. Aquello lo convertía en un hombre imprevisible, a quien no se sabía cómo tratar. Sus empleados siempre estaban con el pie cambiado. Que era justamente lo que le gustaba a Girgis.

Un criado llevó más té. Los cuatro hombres repasaron otra vez los detalles logísticos, para confirmar que todos los elementos de la operación estuvieran listos para encajar en cuanto recibieran nuevos datos, si los conseguían. Después Kasri y Usman se fueron. Kasri a la biblioteca, para trabajar con el portátil, y Usman a divertirse con una de las chicas que Girgis siempre tenía a disposición de sus invitados y socios. Girgis y Salah se quedaron solos en el estudio.

—Sigue sin gustarme —gruñó Salah, aplastando una colilla y encendiendo enseguida otro cigarrillo con el mechero que llevaba en el cuello, colgado de una cadena—. Quedan demasiadas cosas al azar.

Girgis sonrió. Él y Boutros habían recorrido un largo camino. Karsi llevaba veinte años con él, y Usman sólo diecisiete, pero a Salah siempre lo había tenido a su lado, desde niños, cuando vivían en el mismo bloque de Manshiet Naser. Desde entonces era su hombre de confianza, el único del mundo a quien aceptaría calificar de amigo, aunque en caso de necesidad no dudaría en ordenar que le cortasen el cuello. En aquel negocio no había espacio para los sentimientos.

—Está todo controlado, Boutros —dijo—. Si Brodie averigua algo, lo sabremos antes que nadie.

—¡Joder, se ha cargado a cuatro de los nuestros! Eso no lo hace nadie. ¡Nadie! Deberíamos estar sacándole los ojos, en vez de estar aquí cruzados de brazos.

Girgis volvió a sonreír y rodeó el escritorio para dar una palmada en el hombro a su colega.

—Tranquilo, Boutros, ya los tendremos; sus ojos, sus dedos y sus huevos. Y los ojos de la chica, de propina. Pero antes hay que encontrar el oasis. En este momento es lo único importante. Oye, ¿qué tal una partida de backgammon?

Salah rezongó un poco más, pero al final también sonrió.

—Como en los viejos tiempos —dijo.

—Como en los viejos tiempos —repitió Girgis, sentándose en uno de los sillones de cuero, para sacar una caja de marquetería de debajo de la mesa de centro situada entre los dos.

—¿Te acuerdas del tablero que usábamos de niños? —preguntó Salah, mientras lo ayudaba a colocar las fichas—. El que nos dio el padre Francis.

—¿Qué habrá sido del padre Francis? —preguntó Girgis situando sus fichas.

—¡Joder, Romani! ¡Tuvimos que librarnos de él! ¿Ya no te acuerdas? Cuando se enteró de lo de la droga y dijo que nos denunciaría.

—Claro, claro. Qué tonto soy.

Finalizados los preparativos, Girgis metió los dados en el cubilete de cuero y tiró. Dos seises. Se rió entre dientes. Parecía que sería su noche de suerte.

Cuando Flin y Freya salieron del piso, eran las ocho y media de la tarde. Flin, paranoico con la idea de que Girgis pudiera haberles seguido la pista de algún modo, se pasó diez minutos conduciendo sin rumbo fijo, girando bruscamente a izquierda y derecha y mirando una y otra vez por el retrovisor, para asegurarse de que no hubiera nadie detrás. Al final, después de dar vueltas y más vueltas, salieron a la misma Autoroute por la que habían ido en taxi; al menos a Freya le pareció la misma, aunque no estaba segura. Después de un par de minutos, le horrorizó ver que el inglés daba otro golpe de volante a la izquierda.

—Pero ¡qué haces! —chilló, aferrándose al salpicadero, mientras cruzaban por un hueco en la mediana y se metían en los carriles del otro lado, entre faros que se les echaban encima como balas trazadoras.

Entre la ruidosa indignación de las bocinas y los derrapes de los coches y camiones que se apartaban para no chocar, Flin hacía muecas mientras sorteaba el tráfico circulando en sentido contrario. Finalmente tomaron una salida, cruzaron otra carretera muy transitada (otra avalancha de faros y de bocinas indignadas), rodaron por una franja de césped muy cuidada y se incorporaron a un flujo de vehículos que circulaba en la misma dirección que ellos. Flin frenó un poco y se puso en el carril de la derecha, vigilando por el retrovisor.

—Perdona —dijo, dirigiendo una mirada compungida a Freya—. Tenía que asegurarme.

Ella no contestó, por miedo a vomitar si abría la boca. Ya no volvería a parecerle tan atrevido estar colgada en una pared de roca de trescientos metros.

Volvieron al centro de El Cairo y tras cruzar el Nilo tomaron una avenida ancha y transitada. Finalmente, después de muchos embotellamientos y retenciones, dejaron atrás las pirámides y perdieron de vista la ciudad. En vez de polígonos y bloques de pisos, empezó a haber arena y matorrales, y en vez de neones y carteles, la monocroma luz de la luna en el desierto. Todo se volvió tranquilo y silencioso. Sólo se oía el murmullo del motor, y el silbido de los neumáticos sobre el asfalto. Pasaron por un indicador que anunciaba que faltaban doscientos trece kilómetros para Alejandría. Flin aceleró.

—Si te apetece, pon música —dijo él, indicando la colección de CD de debajo del equipo de música del jeep—. Aún falta mucho.

Freya miró qué había (muchos recopilatorios de himnos y sermones), y se decidió por el Slow Train Coming de Bob Dylan. Cuando introdujo el disco en el reproductor, la primera canción empezó a sonar por los altavoces, con una pulsación lenta y grave de guitarra y bajo.

—¿Quién es Hasan Fadawi? —preguntó reclinándose en el asiento y apoyando los pies en el salpicadero.

Tenían delante una hilera larga e irregular de luces traseras, puntitos rojos en un paisaje de mercurio.

—Como te dije en el museo, es el que encontró el papiro de Imti-Jentika —contestó Flin, a la vez que ponía el intermitente y adelantaba a una camioneta destartalada—. El mejor arqueólogo que ha dado este país. Una leyenda viva.

—¿Es amigo tuyo?

Pareció que las manos de Flin se aferraban un poco más al volante.

—Sería más exacto decir examigo —contestó con voz tensa después de un rato, como si fuera un asunto doloroso—. Ahora quiere cortarme los huevos y matarme. Tiene cierta justificación, la verdad sea dicha.

Las cejas arqueadas de Freya lo invitaban a explicarse, pero él se limitó a poner otra vez el intermitente y adelantar a un taxi colectivo que llevaba la parte trasera a rebosar de mujeres con túnicas negras. En el interior del Cherokee resonaba la lúgubre nasalidad de la voz de Dylan. Pasaban carteles gigantes (Banco de Alejandría, Pharaonic Insurance, Chertex Jeans, bombillas Osram) que tras iluminarse brevemente con la luz de los faros, volvían a desaparecer. Justo cuando Freya empezaba a dar por terminada la conversación, Flin tendió un brazo, suspirando, y bajó el volumen de la música.

—Hasta el momento, sólo he cometido dos equivocaciones realmente catastróficas en mi vida —empezó—; bueno, tres, si contamos haberme acostado con la mujer del encargado de mi residencia. Y la más reciente de ellas es haber mandado a la cárcel a Hasan Fadawi.

Se apoyó en el respaldo y estiró los brazos con una leve mueca; Freya no sabía si era porque le desagradaba aquel recuerdo o porque le dolía la herida del antebrazo. Pasó un camión en sentido contrario, y la ráfaga de aire zarandeó un poco el jeep. Otra pausa.

—Nos conocimos en Cambridge, cuando yo preparaba el doctorado —dijo Flin, sin apartar la vista de la carretera ni levantar la voz—. Lo irónico es que coincidió prácticamente con las fechas en las que el uranio de Girgis cayó en el Oasis Secreto. Hasan había pasado allí un año como profesor visitante. Nos conocimos y me tomó bajo su protección, como una especie de mentor. Me enseñó todo lo que sé sobre arqueología de campo. Teniendo en cuenta la diferencia de edad, la relación nunca llegó a ser de igualdad, y la verdad es que podía llegar a ser un tipo bastante intratable, pero era tan brillante que yo se lo perdonaba. Sin su ayuda, no me habría doctorado. Luego, cuando mi carrera en el MI6 se fue al garete, Hasan consiguió que diera clases en la Universidad Americana y convenció al Consejo Superior de Antigüedades para que me autorizasen a realizar una excavación en el Gilf. Se puede decir que salvó mi carrera.

—Entonces, ¿por qué hiciste que lo encarcelaran?

Flin la miró, molesto.

—No fue adrede, te lo aseguro. Más bien…

Hizo un gesto con la mano, buscando la palabra adecuada, pero no la encontró. Bajó unos centímetros la ventanilla eléctrica, haciendo que la brisa le alborotase el pelo.

—Fue hace tres años —prosiguió—. Yo estaba colaborando con Hasan en uno de sus proyectos en Abidos, que consistía en volver a excavar alrededor del complejo funerario de Jasejemuy. En fin, te ahorraré los detalles aburridos. A media temporada, aproximadamente, le pidieron ayuda en unas obras de conservación del templo de Seti I, el principal monumento de Abidos. El Consejo Superior necesitaba un informe sobre el estado de los santuarios interiores del templo. Como Hasan ya estaba allí y tenía experiencia en esas cosas…

Interrumpió la frase para frenar y tocar la bocina. Los faros del Cherokee iluminaron a dos camellos que cruzaban la carretera. Asustados, los animales se giraron y se fueron al galope por el desierto.

—Te la resumiré, porque es una historia larga y deprimente —siguió Flin cuando los camellos se alejaron—. Hasan se fue a trabajar en el templo de Seti y delegó en mí la gestión de la excavación de Jasejemuy. Casi enseguida me di cuenta de que faltaban objetos en nuestro almacén de hallazgos, una cabaña cerrada a cal y canto donde guardábamos todo lo que descubríamos en el yacimiento. Avisé a nuestro inspector de excavaciones, que puso vigilancia en el almacén, y cuatro noches después pillaron a alguien dentro, robando objetos.

Freya cambió de postura para mirar a Flin a la cara.

—¿Fadawi? —preguntó.

Flin asintió, con la cara iluminada por la luz fantasmagórica del tablero de instrumentos.

—Hasan alegó que sólo se los llevaba para estudiarlos —dijo—, y que pensaba devolverlos, pero al registrar su vivienda encontraron muchos más objetos escondidos en sus bolsas; a partir de ahí la cosa fue en aumento. Parece que llevaba décadas robando en todos los yacimientos donde trabajaba. Hasta tenía algunas piezas de Tutankamón, de cuando trabajaba en el museo de El Cairo.

Sacudió la cabeza, sujetando el volante mientras pasaba otro camión en dirección a El Cairo, que los deslumbró un momento con las luces largas. A la derecha se veía una especie de campamento militar, formado por muchísimas hileras de tiendas iluminadas y rodeadas por una alambrada. Junto a la entrada principal había una fila de tanques de color arena con el cañón apuntando amenazadoramente hacia la carretera.

—Al margen de leyendas, el gobierno egipcio ve con muy malos ojos el robo de antigüedades —siguió explicando Flin—. Hubo un juicio, en el que tuve que prestar declaración, y decidieron dar una sentencia ejemplar. Lo condenaron a seis años y le prohibieron volver a excavar. Eso, a un hombre que vivía para la arqueología.

Volvió a sacudir la cabeza, a la vez que se pasaba una mano por el pelo y la nuca.

—Y por si fuera poco, Hasan se convenció de que yo lo había organizado todo. Creía que lo había denunciado porque quería quedar al frente de su excavación. Yo fui a visitarlo a la cárcel, para explicárselo y decirle que lo sentía, pero nada más verme se puso a gritar como un loco y los celadores tuvieron que sacarme de allí. Desde entonces no lo he visto, ni sé nada de él. Hace unos días me enteré de que había salido de la cárcel, destrozado, por lo que dicen.

Frenó al ver aparecer en su camino un control policial fuertemente iluminado, aunque sólo eran unos cuantos bidones de gasolina atravesados en la carretera y un par de garitas de vigilancia. Los policías estaban dejando pasar a un coche. Flin frenó detrás, bajó la ventanilla y dijo algo en árabe al vigilante, señalando la identificación de la embajada pegada al parabrisas. Tras un breve intercambio de palabras, también los dejaron pasar, mientras el policía anotaba su matrícula en el portapapeles que tenía en la mano.

—¿Y tú crees que nos ayudará? —preguntó Freya después de cruzar el control, retomando la conversación donde la habían dejado—. ¿Después de todo lo que pasó? ¿De verdad lo crees?

—¿Sinceramente?

—Sinceramente.

—Ni por asomo. ¡Destrocé la vida de ese hombre! ¿Por qué iba a hacerme un favor?

—Entonces, ¿por qué vamos a verlo?

—Porque Hasan Fadawi le dijo a un colega mío que sabía algo del oasis, y teniendo en cuenta que hay cincuenta kilos de uranio enriquecido sueltos por ahí, me parece que vale la pena intentarlo todo, hasta lo más inverosímil.

Miró un momento a Freya. Luego se giró hacia el parabrisas, tocó la bocina y adelantó al coche que había cruzado el control antes que ellos. Freya bajó los pies del salpicadero y subió un poco el volumen de la música. El ronco lamento de la voz de Dylan resonó otra vez en el interior del jeep; era una canción sobre violencia y sobre Egipto, que dadas las circunstancias parecía de lo más oportuna. Después echó un vistazo al reloj del tablero de instrumentos: las 21.35 horas. Llevaban algo más de una hora conduciendo. Apoyó la cabeza en el cristal. El desierto, iluminado por la luna, se veía borroso, sin nada que llamara la atención. Muy lejos, cerca del horizonte, parpadeaba una pequeña llama de color naranja. Supuso que sería un pozo de petróleo, o de gas.

—¿Cuál fue la primera equivocación?

—¿Hum?

—Has dicho que en tu vida has cometido dos equivocaciones catastróficas. ¿Cuál fue la primera?

En vez de contestar, Flin pisó el acelerador, superando los ciento cuarenta kilómetros por hora.

—Sólo faltan quince minutos —dijo.

Para Molly Kiernan, tener noticias de ese tal Angleton, lo que significaba que después de veintitrés años se había roto el hermetismo acerca de Sandfire, fue un mazazo inesperado, entre otras cosas porque ella y sus colegas habían tomado todas las precauciones para asegurar el secreto absoluto de la operación.

Sin embargo, una vez superada la conmoción inicial, lo que hizo bastante deprisa, se limitó a seguir trabajando con más denuedo que antes. Fuerte, atenta, imperturbable. Molly Mármol, como la llamaba Charlie en broma. «¡Dura como la piedra, y tan bonita como ella!».

Hizo todas las llamadas necesarias a Estados Unidos (el móvil sólo era una de sus muchas vías de comunicación) para poner sobre aviso a quien tuviera que ser puesto sobre aviso, y dio el nombre de Angleton para que lo investigaran. Aunque sus pensamientos y sus oraciones fueran para Flin y Freya, quien más ocupaba su mente mientras el taxi la llevaba a su bungalow del barrio cairota de Maadi era Angleton. ¿Quién era? ¿Por qué intervenía? ¿Qué quería? Miró la tarjeta que le había dado Flin y murmuró el nombre. Luego introdujo la mano en el bolso, sacó la Biblia del rey Jacobo en formato de bolsillo que llevaba a todas partes (regalo de su amado Charlie cuando cumplió los treinta y un años) y la hojeó hasta encontrar el salmo 64.

—«Guarda mi vida del miedo de mi enemigo —recitó, mientras el paso de las farolas dibujaba franjas de luz y oscuridad en el papel—. Escóndeme del secreto consejo de los malignos, de la conspiración de los que obran iniquidad, que amolaron su lengua como cuchillo».

Lo leyó una vez más y siguió hojeando hasta llegar al libro de Nahum:

—«¡Dios celoso y vengador es Jehová; vengador es Jehová, y Señor de ira, Jehová, que se venga de sus adversarios, y que guarda enojo para sus enemigos!».

Asintió con la cabeza, cerró la Biblia y se la apretó contra el pecho, sonriendo.

—Ni que lo digas —susurró.

En la carretera de Alejandría

A ambos lados de la carretera 11, principal eje viario entre El Cairo y Alejandría, el paisaje es casi todo desértico: una superficie de arena y grava sin relieve ni rasgos distintivos, que el asfalto secciona como una costura en una enorme arpillera. De vez en cuando, sin embargo, aparecen con súbita incongruencia manchas de un verde muy vivo (un campo de golf, un palmeral, un jardín muy cuidado), que se hacen un sitio en el vacío hasta que algo más lejos desaparecen con la misma inmediatez, como arrastradas por la irresistible marea del desierto.

Al llegar a la altura de una de esas explosiones de vegetación (en ese caso, una gran plantación de plátanos), Flin redujo la velocidad, giró a la derecha y se adentró con el Cherokee por un camino polvoriento perpendicular a la carretera. Quedaron encerrados por dos muros de hojas verdes y flexibles, dos cortinas de follaje salpicadas de candelabros colgantes de fruta madurando.

—Antes, la familia de Hasan poseía la principal empresa exportadora de plátanos de todo Egipto —explicó Flin mientras saltaban por los baches y la oscuridad se batía en retirada ante los faros del jeep—. La vendieron hace décadas por una auténtica fortuna. Por eso él siempre encontraba fondos para sus excavaciones. Habrá perdido muchas cosas, pero nunca pasará hambre.

Siguieron traqueteando, seguidos por una niebla de polvo que hacía desaparecer el camino a sus espaldas, y precedidos por mariposas y otros insectos nocturnos que se aplastaban contra el parabrisas. Pasado aproximadamente un kilómetro, los plátanos dejaron paso a mangos, que a su vez se interrumpían bruscamente junto a una valla de madera no muy alta. Al otro lado, la luna bañaba con una luz fantasmagórica un césped de una pulcritud y de una perfección inverosímiles, con una casa al fondo, grande, encalada, con los postigos cerrados y una veleta en el tejado. Tras seguir el camino que rodeaba el césped, Flin aparcó junto a la casa, en una zona de estacionamiento, y apagó el motor. En una de las habitaciones de la planta baja había luz; finas franjas luminosas se filtraban por los listones de los postigos.

Se quedó un momento sentado, tamborileando sobre el volante, como si no tuviera ganas de abandonar la seguridad del interior del Cherokee, en un silencio roto únicamente por el cricrí de las cigarras y los chasquidos del metal al enfriarse. Después abrió la puerta y bajó, haciendo crujir la grava.

—Probablemente sea mejor que me esperes aquí —dijo, asomándose para mirar a Freya—. Voy a hablar con él. Si sale bien, vendré a buscarte.

—¿Y si no?

—Pues supongo que habrá que ir al aeropuerto.

Dio un ligero golpe con el puño en el capó del jeep, dándose ánimos. Luego se dirigió hacia la puerta de la casa. De pronto, a medio camino, le cegó la luz de un foco de seguridad. Prácticamente al mismo tiempo, la detonación ensordecedora de un arma de fuego turbó la noche e hizo saltar tierra y piedras a los pies de Flin. Primero se quedó muy quieto. Después dio un paso atrás, con mucho cuidado. Otro disparo impactó contra el suelo justo a sus espaldas. Volvió a quedarse inmóvil. Se oyó el clic de un arma al abrirla y luego una voz, sonora, culta, con un ligero temblor.

—¡Dios mío, qué dulce justicia! ¡Pero qué dulce es la justicia, por Dios!

Alguien salió de la oscuridad por un lado de la casa. Sólo llevaba unos pantalones anchos de pijama y estaba metiendo cartuchos en los dos cañones de una escopeta que parecía antigua. Se paró al borde del círculo de luz del foco, cerró la escopeta y se la puso en el hombro, apuntando directamente a la cabeza de Flin.

—¡De rodillas, Brodie! ¡Como el desgraciado intrigante que eres!

—Hasan, por favor…

—¡Cállate y ponte de rodillas!

Flin miró hacia el jeep, levantando un poco una palma para indicarle a Freya que no saliera, ni hiciera movimientos bruscos. Luego bajó despacio al suelo, con las manos en los lados. El hombre se rió con una risa feroz y gutural, desquiciada, como el jadeo de un perro, y dio otro paso por la luz cruda del foco.

—Tres años esperando, y al final… ¡Arrástrate, traidor, trozo de mierda!

Su frente ancha, sus ojos azules y brillantes y el puente largo y estrecho de su nariz parecían indicar que en otros tiempos había sido un hombre muy distinguido. Sin embargo, ahora parecía un espantapájaros medio deshecho, con el pelo gris y alborotado, y el rostro demacrado y lleno de arrugas, cubierto por una barba de cinco días.

—Brodie. —Y luego repitió—: Brodie.

Aún lo dijo una vez más; con cada repetición su voz se hacía más aguda, hasta llegar a un chillido, como el grito de un animal torturado.

—Hasan, por Dios —susurró Flin con la frente sudada y la mirada fija en la escopeta, que temblaba en las manos de Fadawi—. ¿Quieres hacer el favor de…? ¡Mierda!

Se agachó y se protegió la cara con las manos, justo cuando se sucedían dos rápidos disparos. Los perdigones volaron alrededor de su cabeza y luego desaparecieron en la oscuridad de la plantación de mangos. Se quedó varios segundos sin moverse, mientras Fadawi abría el arma y sustituía los cartuchos gastados. Después, vacilante, bajó los brazos lentamente y volvió a ponerse de rodillas.

—Por favor, Hasan —dijo, esforzándose por mantener un tono calmado y mesurado, y tratando de hacer caso omiso de los dos cañones que volvían a apuntarle—. Baja la escopeta antes de hacer algo que luego lamentes. Que lamentemos los dos.

Fadawi respiraba entrecortadamente. Sus ojos, muy abiertos, eran ojos de loco.

—Por favor —repitió Flin.

No hubo respuesta.

—Hasan…

Nada.

—¿Qué coño quieres que diga?

Fadawi se limitó a mirarlo con odio, enseñando los dientes.

—¿Que lo siento? ¿Que me gustaría haber hecho las cosas de otra manera? No hay día que no lo piense. ¿Qué crees? ¿Que disfruté con lo que pasó? ¿Que me dio una especie de placer pervertido joderle la vida a alguien que me había ayudado tanto?

Fadawi seguía sin contestar. Flin puso los ojos en blanco, exasperado y miró el disco plateado y luminoso de la luna como si pudiera darle alguna pista sobre cómo actuar.

—No puedo dar marcha atrás en el tiempo —dijo, intentándolo de nuevo—. No puedo cambiar el pasado. Sé lo que has pasado…

—¡Que lo sabes!

Fadawi dio unos pasos más, hasta plantarse delante del inglés; su sien quedó a pocos centímetros del cañón de la escopeta. Dentro del jeep, Freya empezó a acercar la mano al tirador de la puerta con la intención de salir y hacer lo que pudiera. Al verlo, Flin sacudió casi imperceptiblemente la cabeza. El dedo de Fadawi apretó un poco el gatillo.

—¡Claro, porque tú sabes qué es compartir una celda con asesinos y violadores! —dijo el egipcio con voz sibilante—. ¡Dormirte cada noche sin saber si despertarás al día siguiente!

Ahora era Flin quien no decía nada.

—¡Coser sacas de correo durante doce horas al día! ¡Pasarte tres años con diarrea porque no tienes agua limpia para beber! ¡Mear sangre toda una semana por las palizas que te dan!

En realidad, Flin sí tenía experiencia en eso último, pero se lo calló. Mantuvo la vista en el suelo mientras Fadawi seguía despotricando y rozándole la oreja con el cañón de la escopeta, que parecía husmear a Flin como si fuera una nariz.

—Tú no tienes ni idea de qué es el infierno, Brodie, porque tú nunca has estado en él, pero yo sí…

El egipcio dio una patada en el suelo, estampando en la grava el pie descalzo como si quisiera aplastar algo.

—¡… Y tú me enviaste allí! ¡Fue culpa tuya, y de nadie más! Destrozaste mi carrera, mi reputación y mi vida. ¡Me… destrozaste… toda… la… puta… viiiiiiiiida!

Fadawi pronunció cada palabra de la última frase como si arrojase proyectiles a Flin, mientras su voz, a diferencia de antes, bajaba por la escala, empezando como un grito y volviéndose más ronca hasta que el «vida» final fue como el gruñido prolongado de un animal salvaje. Flin mantuvo la vista en el suelo, dejando que se desahogara. Luego fue levantándola.

—La vida te la destrozaste tú, Hasan.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

El ojo izquierdo del egipcio había empezado a temblar.

—Que te destrozaste la vida —repitió Flin, a la vez que levantaba un brazo y apartaba suavemente el cañón de la escopeta de su cabeza—. Me arrepentiré mientras viva de no haber hablado contigo antes de acudir a las autoridades, y no puedes imaginar cuánto siento todo lo que has pasado, pero aquellos objetos no los robé yo.

La cara de Fadawi se contrajo en una mueca de furor, como si sus facciones se agolpasen alrededor de la boca. Volvió a girar el arma hacia la cabeza de Flin, apuntando entre los ojos. Hubo un momento de silencio, en el que pareció que se callasen hasta las cigarras. Luego, Flin volvió a levantar una mano y empujó con cuidado el cañón.

—No me dispararás, Hasan. Por mucho que lo desees y aunque me eches a mí toda la culpa de lo que pasó. Puede que quieras asustarme (y lo estás consiguiendo, te lo aseguro), pero no apretarás el gatillo, así que, ¿por qué no sueltas la escopeta e intentamos hablar?

Fadawi mantuvo su mirada hostil, con el ojo temblando y la cara crispada, como si intentase fijarla en una expresión adecuada, que al final, inesperadamente, se recompuso en una sonrisa.

—Ya sé de qué quieres hablar.

De pronto su tono era ligero, casi alegre, completamente opuesto al de unos segundos antes. Parecía la voz de otra persona.

—Has visto a Peach, ¿verdad?

Flin intentó mantener el semblante inexpresivo, pero era imposible disimular que las palabras de Fadawi habían dado en el blanco. La sonrisa del egipcio se amplió.

—Te ha contado lo del oasis, ¿no? Que he descubierto algo. Y tú quieres saber qué es. Necesitas saberlo. Por eso has venido.

Enseñó los dientes al adivinar el efecto de sus palabras. Disfrutaba apretando a Flin.

—Ya sabía que vendrías, claro, pero ¿tan pronto? Debes de estar desesperado. Realmente desesperado.

Flin se mordió el labio, mientras se le clavaba la grava en las rodillas.

—No es lo que piensas, Hasan. No es sólo para mí.

—¡No, claro que no! ¡Es por el bien de la humanidad! ¡Es para salvar el mundo! Tú siempre has sido un altruista.

Con una risita burlona hizo señas a Flin de que se levantara.

—Es maravilloso —dijo, exultante—. Increíble. Es algo que nos hará conocer mejor el wehat seshtat que si juntáramos todos los indicios dispersos. El mayor descubrimiento de toda mi carrera. ¿Y sabes qué lo hace aún más emocionante?

Sonrió de oreja a oreja.

—Que nunca te vas a enterar. Al menos no por estos labios. El descubrimiento más importante desde Imti-Jentika, y está aquí dentro.

Levantó la escopeta para tocarse la sien con el cañón.

—Que es donde se va a quedar.

Flin se había levantado y apretaba los puños de impotencia a ambos lados de las piernas. No sabía qué decir, ni cómo dar la vuelta a aquella situación.

—Es un farol —murmuró.

—Ah, ¿sí? No importa, porque jamás lo sabrás. Ni esta noche, ni mañana, ni nunca.

Fadawi volvió a darse golpecitos en la sien con el cañón de la escopeta.

—Todo aquí dentro, a buen recaudo. Y ahora, si me disculpas, he pasado tres años un poco difíciles, y ya no soy tan joven, así que aunque esté encantado de verte, no tengo más remedio que interrumpir esta reunión. Buenas noches, amigo mío. Buen viaje de vuelta.

Se puso la escopeta en el pliegue del codo, dio unas palmadas en el hombro de Flin y, tras sonreír por última vez, se volvió y fue hacia la puerta de su casa.

—Ayúdenos, por favor.

Era la voz de Freya. Hasta entonces se había quedado en el jeep sin decir nada, dejando que los dos hombres interpretaran su escena, pero ya no podía aguantar más, así que empujó la puerta y bajó a la grava.

—Por favor —dijo al llegar junto a Flin—. Necesitamos que nos ayude.

Fadawi se paró y se giró, con la cabeza ladeada. Pese a haber estado a pocos metros del Cherokee, había estado tan concentrado en Flin que ni siquiera se había fijado en Freya.

—Válgame Dios —dijo, chasqueando la lengua con reprobación y sacudiendo la cabeza mientras la miraba de los pies a la cabeza—. Sabía que no tienes amor propio, pero meter a una joven en algo tan sórdido… A una joven señorita tan guapa.

De pronto era un dechado de encanto y amabilidad, transformación que, al no llevar más que pantalones de pijama, resultaba más repulsiva que simpática.

—¿No vas a presentarnos? —preguntó a Flin.

—Déjalo, Hasan —replicó el inglés, a quien estaba claro que no le gustaba el nuevo cariz de la situación.

—Freya. Me llamo Freya Hannen.

Al oírlo, Fadawi sonrió, pero al mismo tiempo se le arrugó un poco la frente.

—No será…

—Su hermana —corroboró Flin, mirándolo inexpresivamente—. Quizá no te hayas enterado, pero Alex murió.

Fadawi mantuvo la sonrisa, pero se le arrugó aún más la frente, como si expresara distintas emociones en partes distintas de su cara, y se contradijeran entre sí.

—Lo siento mucho —dijo, mirando alternativamente a Freya y a Flin—. Muchísimo. Su hermana era una mujer fascinante.

Levantó una mano para ahuyentar un mosquito que zumbaba alrededor de su cabeza. Hubo algo en sus ojos, en la tensión fugaz de su sonrisa, que reflejó un momento de vacilación, como un actor que de repente pierde el hilo de su soliloquio. Fue algo muy pasajero. Su sonrisa se amplió casi enseguida y el ceño fruncido desapareció.

—Una mujer realmente fascinante, sí; y además guapa. Aunque debo decir que su hermana lo es aún más. ¿Freya, ha dicho?

—Déjalo ya —repitió Flin, en tono amenazador.

Fadawi siguió centrando en Freya toda su atención, sin hacerle el menor caso.

—Siento muchísimo que nos conozcamos en tan desagradables circunstancias —dijo, ahuyentando otra vez el mosquito, antes de bajar la mano a la cabeza y pasarse los dedos por el pelo—. De haber sabido que venía, me habría esmerado un poco más en mi aspecto. Ya ve que mi atuendo deja algo que desear. ¿Me permite?

Dio un paso hacia Freya, le cogió la mano y se la llevó a los labios para darle un beso en la punta de los dedos.

—Divina —murmuró—. Francamente divina.

—¡Ya basta, Hasan!

Flin apartó la mano de Fadawi y cogió del brazo a Freya.

—Vamos, aquí ya hemos hecho todo lo que podíamos.

Intentó llevársela al Cherokee, pero ella se soltó y permaneció en su sitio.

—Por favor —suplicó—. Necesitamos que nos ayude. No puedo imaginar lo que habrá pasado estos últimos tres años, y ya sé que no tenemos derecho a pedírselo, pero se lo pido igualmente. Ayúdenos. Cuéntenos lo del oasis. Por favor.

Parecía que Fadawi sólo la escuchase a medias, sin apartar la vista de sus pechos que, un poco demasiado ceñidos por la tela de la blusa y del jersey, dejaban entrever la forma de los pezones.

—Exquisita —dijo, bajando la vista a su entrepierna, y levantándola hasta su pelo rubio—. La verdad es que no recuerdo cuándo fue la última vez que estuve en compañía de una joven tan atractiva. Es lo que más añoré en Tura, ¿sabe? El placer de la compañía femenina; su presencia, su risa, su belleza. Me gustan tanto las mujeres guapas… Lo más parecido que tuve en la cárcel fue una postal que me enviaron de la bailarina desnuda de la tumba de Najt, pero le aseguro que no podía compararse ni de lejos con la realidad.

Miró a Flin de reojo. Su expresión era algo taimada, como la de un cazador que lleva a un animal hacia una trampa, ansioso por el sufrimiento inminente de su presa.

—Sí, sí, hace mucho tiempo que no veo desnuda a una mujer de verdad —siguió diciendo, pasándose la lengua por dentro del labio superior, a la vez que se le dilataban un poco las aletas de la nariz—. Caderas, pechos, partes…

—¡Basta! —exclamó Flin—. ¿Me has oído? Para ahora mismo. No sé a qué crees que estás jugando, pero no vamos a quedarnos escuchando…

—Ella te gusta, ¿verdad? —dijo el egipcio con voz susurrante.

—¿Qué?

—Te gusta.

Fadawi sonreía burlón, y con una expresión aún más taimada que antes.

—Te gusta de verdad.

—No sé de qué hablas.

—Sientes algo por ella; te atrae, te…

—Vámonos.

Flin volvió a coger del brazo a Freya, esta vez más bruscamente, y la empujó hacia el jeep. La voz de Fadawi los siguió.

—Os diré lo que queréis saber. Sobre el oasis. Lo que descubrí. Os lo diré todo.

Flin se paró y se volvió, sin soltar el brazo de Freya.

—Dónde está, qué es… Todo lo que queráis —dijo el egipcio—. Pero antes…

Hizo una pausa y, con una sonrisa maliciosa, cerró la trampa.

—Quiero verla desnuda.

Flin abrió mucho los ojos, con rabia y asco. Después separó los labios, pero antes de que pudiera lanzar su retahíla de insultos, Freya se soltó el brazo.

—De acuerdo.

Flin la miró, escandalizado.

—¡Y un cuerno!

—¿Aquí o dentro de la casa? —preguntó ella sin hacerle caso, directamente a Fadawi.

—Freya, no pienso dejar que…

—¿Aquí o dentro de la casa? —repitió.

Flin volvió a cogerle el brazo.

—Tú no te…

—No te atrevas a decirme lo que puedo o no puedo hacer —replicó ella, soltándose otra vez y plantándole cara—. ¿Me entiendes? No tiene nada que ver contigo.

—¡Pues claro que tiene que ver conmigo! Si no te hubiera hablado de él no sabrías nada de ese maldito oasis. No pienso dejar que te prostituyas a un pervertido de geriátrico por algo que Molly y yo…

—No tiene nada que ver contigo, ni con Molly. Ni con el oasis. Ni con nada. —Freya empezaba a ruborizarse—. Es por Alex, mi hermana; mi hermana asesinada. Lo hago por Alex, porque ella quería saberlo.

—Si de verdad crees que…

—¡A ti no te importa lo que yo crea! ¡Esto es algo entre Alex y yo, y no hay nada más que hablar!

—Por todos los santos, Freya, esto es lo último que Alex…

—¡No hay nada más que hablar! —exclamó ella, girándose hacia Fadawi—. Bueno, qué, ¿dónde lo hacemos?

El egipcio había asistido a la discusión sin decir nada, sonriendo, y disfrutando con la incomodidad de Flin.

—Ah, pues creo que en la casa —dijo, con una risa callada—. Sí, está claro que será mejor dentro de casa. A salvo de miradas indiscretas. ¿Vamos?

Tendió una mano hacia la puerta.

—¡No lo consentiré! —bramó Flin.

Sin hacerle caso, Freya dirigió un gesto con la cabeza a Fadawi y empezó a caminar por la grava.

—¡No lo consentiré! —repitió Flin, mostrando un dedo acusador—. ¿Me oyes? ¡Al demonio con el avión y con el oasis! ¡Tú no harás esto!

Freya siguió hacia la casa, sin contestar. Fadawi le abrió la puerta y la invitó a pasar.

—Es posible que tardemos un poco —dijo, girándose hacia Flin—. Tú pasea tranquilamente por la finca, y prueba un plátano. Pero te pediré que respetes nuestra intimidad y no espíes por las ventanas.

Saboreó la indignación de Flin con una sonrisa triunfante. Después le guiñó un ojo, hizo un gesto de despedida con la mano y dio un portazo.

Matar ya no era tan divertido como antes. Fue la conclusión a la que llegaron los gemelos mientras daban tacadas a las bolas en la mesa de snooker profesional de Girgis, esperando que les dijeran cuándo y dónde los necesitaban. Ni siquiera la tortura les procuraba la misma satisfacción profesional que en otros tiempos. Como los futbolistas que han ganado todos los trofeos que han disputado y que han llegado a lo más alto, ya no tenían la avidez de antaño. Estaban de acuerdo en que todo se había vuelto un poco aburrido.

Antes era distinto. Se enorgullecían de verdad de su trabajo. Como artesanos; se veían como artesanos cualificados, y de la misma manera que un carpintero se siente feliz de dar forma a una pata de silla perfecta y un soplador de vidrio a un hermoso jarrón, ellos sentían pasión por su labor, que les proporcionaba una especie de embriaguez. Obligar a aquel yonqui traficante a tragarse su propio ojo, dar de comer a los osos polares del zoo de Giza al periodista de al-Ahram, cargarse a cuatro personas el mismo día, en Alejandría, y aun así volver a casa a tiempo para hacerle la cena a su omm, eran cosas que les habían dado una sensación de verdadera plenitud.

Pero ya hacía un tiempo que la magia decaía, y con aquel encargo que tenían entre manos habían llegado al colmo de la desilusión. La persecución en coche había sido divertida, sí, y también habían disfrutado cortando al viejo verde de Dajla, pero sobrevolar el desierto en busca de un montón de ruinas antiguas y aguantar los gritos del gilipollas de Girgis… ¿Para qué coño servía eso? Estaba claro que no estaban sacando el máximo partido de ellos mismos y desaprovechaban su talento.

Por eso, cuando acabaron la partida y recogieron las bolas para empezar otra, decidieron que aquél sería su último trabajo para Girgis. Había llegado el momento de cambiar de tercio y abrir su puesto de comida. En principio querían esperar un poco más, al menos hasta que empezara la nueva temporada de fútbol, pero bien pensado, parecía tan buen momento como cualquier otro. Aquél era su trabajo y lo dejaban. Se jubilaban a los treinta años.

—¿Lo matamos o qué? —preguntó el gemelo con nariz de boxeador, sacudiendo las rojas en el triángulo de madera antes de colocarlo con cuidado justo debajo del círculo rosa—. Me refiero a Girgis. Para no dejar flecos.

—Podríamos planteárnoslo —dijo su hermano.

—No sea que nos dé problemas.

—No, claro.

—Acabamos el trabajo…

—… porque sería poco profesional no acabarlo…

—… y luego nos lo cargamos a él.

—A mí me parece bien.

Hicieron chocar las palmas. Luego pusieron tiza en la punta de los tacos y se inclinaron sobre la mesa. El hermano con el lóbulo izquierdo desgarrado hizo chocar la bola blanca con las rojas, que salieron despedidas hacia todas partes. Con sus dedos llenos de anillos, el gemelo dio unos golpes en el borde acolchado de la mesa, en reconocimiento de que le parecía muy buen tiro.

«Tómatelo como si escalaras —se dijo Freya, mientras Fadawi dejaba apoyada la escopeta al lado de la puerta y la llevaba por el pasillo—. Como un movimiento particularmente difícil. Sólo es eso, un movimiento difícil. Concéntrate, haz lo que tengas que hacer y vete. Y si se le ocurre tocarte, ni que sea…».

Al llegar al final del pasillo, Fadawi abrió una puerta y la hizo pasar a un salón estudio grande y muy iluminado. En un lado había sofás y sillones, y en el otro una mesa y unas estanterías. Sobre la mesa había una grabadora de casete portátil. Fadawi se acercó y pulsó el PLAY, antes de llevar a Freya al otro lado de la habitación. Empezó a flotar en torno a ellos una voz meliflua de mujer, que subía y bajaba, extrañamente hipnótica.

—Fairuz —explicó el egipcio, mientras hacía girar un regulador en la pared, para bajar al máximo la luz—. Una de las mejores cantantes árabes. ¿Verdad que tiene una entonación perfecta?

Freya se encogió de hombros y hundió las manos en los bolsillos de sus pantalones vaqueros, balanceándose sobre sus pies.

—¿Te sirvo algo de beber?

Dijo que no, pero se arrepintió enseguida y pidió algo. Fadawi abrió un mueble bar (de aspecto antiguo, con un enchapado exquisito de franjas de madera oscura y clara), sacó una botella con un líquido de un verde muy vivo y sirvió dos copas.

—Pisang Ambon —dijo al llevarle una a Freya—. Se hace con banana verde de Indonesia. Seguro que lo encuentras delicioso, aunque el nombre suene un poco ridículo.

—¿No tiene una cerveza?

Sacudió la cabeza, pidiendo disculpas. Después cogió la otra copa y se sentó en uno de los sofás. Al hundirse entre los cojines de color rosa claro, prácticamente no se distinguía su torso enclenque de los cojines.

—Vaya, vaya. Qué bien se está —dijo entre sorbos, mirándola lascivamente—. Tú a tu ritmo.

Freya hizo una mueca de asco al probar el líquido dulzón. De repente se sentía muy vulnerable, cohibida, y ni tan siquiera había empezado a desvestirse. Tal vez debería haber escuchado a Flin.

—Bueno, ¿cómo quiere hacerlo? —preguntó, fingiendo una tranquilidad que no sentía.

Fadawi apoyó un brazo en el del sofá.

—Como tú quieras. Mientras te lo quites todo… —Señaló su ropa—.… te dejo a ti los detalles técnicos.

—No bailaré —dijo ella.

—Ni se me había ocurrido.

—Tampoco… haré nada más. Me desnudaré y ya está.

Fadawi puso cara de ofendido.

—Señora mía, tal vez sea un voyeur, pero no soy un violador. Lo que deseo es admirar su cuerpo, no manosearlo.

Freya asintió con la cabeza y bebió un poco más de licor; aunque no le gustara, necesitaba hacer algo para tranquilizarse.

—Y cuando termine, usted nos dirá lo que sabe del oasis.

—Soy un hombre de palabra —dijo el egipcio—. Eso no lo han cambiado tres años en la cárcel. Si tú cumples tu parte, yo cumpliré la mía. Lo sabréis todo, siempre y cuando yo lo vea todo.

Sonrió y se reclinó aún más en el sofá, sin quitarle la vista de encima. Freya miró el techo, la puerta y la alfombra, cualquier cosa menos a él. Estaba ganando tiempo, para prepararse. De pronto sacudió la cabeza y murmuró:

—Allez.

Apuró la copa y la dejó sobre un aparador.

—Bueno, acabemos de una vez —dijo.

Empezó por los cordones de las zapatillas. Después de descalzarse, se quitó los calcetines y los metió dentro; en un gesto totalmente innecesario alineó las deportivas en el suelo, con las puntas hacia Fadawi. Lo siguiente fue el jersey, que dobló y dejó sobre las zapatillas, evitando en todo momento la mirada del egipcio e intentando pensar en cualquier otra cosa que en lo que estaba haciendo. Después los vaqueros; sacó una tras otra sus piernas largas y bronceadas. A pesar de lo violenta que era la situación, sus movimientos eran ágiles y gráciles; la voz de la cantante seguía oyéndose en el casete de encima de la mesa.

Hasta ahí la parte fácil. Se había quedado en blusa y bragas, las últimas dos prendas, la revelación de su intimidad. Respiró hondo, intentando distanciarse aún más, cambió mentalmente aquella habitación por un entorno completamente distinto. Por alguna razón inexplicable, el primero que se le ocurrió fue el de la tarde en la que había estado haciendo bodyboarding al norte de San Francisco, en Bodega Bay, y justo a su lado había pasado un gran tiburón blanco, que cortaba el agua con su aleta dorsal como si fuera la punta de un cuchillo. Aferrada a aquel recuerdo, se refugió en él, dio la espalda a Fadawi y empezó a desabrocharse la blusa, mientras se acordaba de que sus amigos habían formado un grupo para protegerse durante los cien metros de regreso a la costa, mientras el tiburón daba vueltas de forma amenazadora en torno a ellos. Se sumergió en aquella escena, al menos mentalmente. Al deslizarse la blusa por los hombros, descubrió una espalda tersa y fibrada. Luego metió los pulgares por debajo de la goma de las bragas blancas y se dispuso a bajárselas. Cuando empezaba a deslizar la tela por la firme curva de sus nalgas y el principio de sus muslos, una voz a sus espaldas la sacó de su ensimismamiento. Durante un segundo se sintió confusa; no sabía si era una voz real o imaginaria. Luego, el recuerdo del tiburón se desvaneció y volvió a encontrarse en la sala.

—Basta —dijo la voz—. Para, para, por favor.

Tras subirse las bragas otra vez y taparse los pechos desnudos con un brazo, se giró a medias hacia el sofá, mirando por encima del hombro sin saber qué ocurría, ni qué quería Fadawi de ella. Estaba inclinado, con una mano en alto y la otra sobre la frente, protegiéndose la vista. La sonrisa había dejado paso a una especie de mueca de perplejidad, como si acabara de despertar de una pesadilla.

—No sé qué me ha pasado —masculló, sin el regocijo travieso de antes, con una voz frágil y temblorosa—. Esto es imperdonable, imperdonable. Hacerte… Por favor, por favor, vuelve a vestirte. Tápate.

Se levantó y se acercó a la mesa, manteniendo la vista apartada. Después de apagar el casete, siguió de espaldas a Freya.

—No sé qué me ha pasado —repetía sin cesar—. Esto es imperdonable, imperdonable.

Después de un momento de duda, Freya empezó a vestirse rápidamente, empezando por la blusa y siguiendo por los vaqueros. Sin embargo, aparte del alivio de no haber tenido que desnudarse completamente, también sentía una extraña decepción, como si en parte le hubiera gustado seguir con el striptease. Todo ello mezclado con la preocupación de pensar que si Fadawi había cambiado de parecer en aquello, también podía haberlo hecho respecto al oasis.

—No sé qué me ha pasado. —Parecía incapaz de decir nada más—. Es imperdonable, imperdonable.

Freya se puso los calcetines y las zapatillas, y recogió el jersey. Se lo puso en los hombros y empezó a introducir un brazo por una de las mangas, pero al final se la sacó, se acercó a Fadawi y le puso el jersey sobre los hombros, compadeciéndolo a pesar de lo ocurrido. Él le dio las gracias en voz baja, a la vez que cogía la prenda y se la echaba encima. Se quedaron un momento en un silencio incómodo: Fadawi mirando fijamente la mesa, y Freya a Fadawi.

—Debe de tenerle mucho cariño —dijo finalmente el egipcio, con voz casi inaudible—. A Flinders. Para estar dispuesta a algo así por él, tiene que ser una persona muy importante para usted.

—Ya le he dicho fuera que no tiene nada que ver con Flin. Ha sido por mi hermana. A ella sí que le tenía mucho cariño.

Fadawi la miró un momento con una mirada contrita, avergonzada, y arrastró los pies hacia la estantería del otro lado de la mesa. Tras deslizar un dedo por los lomos, encontró el libro que buscaba y lo sacó para dárselo a Freya, que reconoció enseguida la portada: un personaje vestido con una túnica azul sobre una duna y, encima, un gran sol rojo rubí que parecía apoyado justo en su cabeza: Little Tin Hinan, el relato autobiográfico de su hermana sobre su año con los bereberes tuareg del norte de Níger. Freya giró el libro y contempló la foto de Alex de la contraportada. Se la veía tan joven, tan lozana…

—Me la presentó Flinders —explicó Fadawi, sentándose en la silla de detrás de la mesa y ciñéndose aún más el jersey sobre los hombros—. Hará cinco o seis años. Luego seguimos en contacto y me mandó un ejemplar. Una mujer excepcional, excepcional. La verdad es que siento muchísimo que haya muerto.

Miró hacia arriba y volvió a bajar la vista para abrir un cajón y buscar algo. Una pausa.

—También siento mucho lo de… ya me entiende. Ha sido imperdonable hacerla pasar por esto. Imperdonable.

Freya hizo un gesto con la mano, en señal de que no había pasado nada grave y de que no hacía falta disculparse.

—Sabía que molestaría a Flinders —añadió él, mientras seguía hurgando en el cajón—. Que lo provocaría. Tiene ese tipo de caballerosidad. Me apetecía… después de todo lo que pasó, del juicio, de la cárcel… vengarme de alguna manera. Pero utilizarla a usted…

Sacudió la cabeza y levantó una mano para frotarse los ojos.

Freya tuvo ganas de preguntarle por el oasis, pero lo veía tan viejo, indefenso y angustiado que no le pareció oportuno, al menos en aquel momento. En su lugar, fue a buscar la copa de Fadawi a la otra punta de la sala, volvió a llenarla con la botella del mueble bar, se la llevó y se la puso delante. Él sonrió débilmente y bebió un trago.

—Es usted demasiado amable —dijo—. Demasiado, de verdad.

Bebió un poco más. Después cerró el primer cajón y abrió el de debajo; se echó a un lado y se inclinó hasta que sólo se le veía la coronilla por encima de la superficie de la mesa.

—Tenía razón, claro —dijo su voz, acompañada por un ruido de papeles—. Flinders. Fue culpa mía. Yo mismo me destrocé la vida. Creo que es la razón de que estuviera tan furioso con él; era más fácil que reconocer quién era el auténtico culpable. Y mucho menos doloroso.

Se incorporó, cerrando el cajón. Tenía en la mano una caja de casete de plástico.

—Me encantan los objetos, ¿sabe? Siempre me han encantado. Tenerlos a mi alrededor, que sean míos. Son fragmentos del pasado, pequeñas ventanas a un mundo perdido. Es una adicción, igual de destructiva que el alcohol o las drogas. No pude evitarlo. Me hacían tan feliz… —Suspiró. Fue un suspiro de cansancio, de derrota. Después abrió la caja, comprobó que estuviera el casete y se inclinó para dárselo a Freya.

—Tendrá que rebobinarlo, pero esto es lo que quieren. Está todo: Abidos, el oasis… Todo lo que descubrí. Flinders lo entenderá. ¿Tienen reproductor de casete en el coche?

—De CD —dijo ella.

—Ah. Entonces, mejor que también se lleve esto.

Abrió la tapa del casete portátil de la mesa, sacó la cinta de Fairuz, volvió a cerrar la tapa y empujó hacia Freya el aparato, acallando sus protestas.

—Lléveselo, por favor. No hace falta que me lo devuelvan. Es lo mínimo, después de… —Bajó la vista—. Y el libro de su hermana también. Lléveselo.

Ella se lo agradeció, pero le dijo que ya tenía varios ejemplares. Él asintió con la cabeza y lo colocó otra vez en la estantería.

—Bien, creo que será mejor que se vayan. Ha sido una noche bastante agotadora, y Flinders estará preocupado, planeando alguna misión de rescate. Nunca ha podido resistirse a rescatar a doncellas en apuros. La quintaesencia del caballero inglés.

Tras comprobar que Freya llevaba el aparato y la cinta, la acompañó otra vez por el pasillo. Al llegar a la puerta, se quitó el jersey de los hombros y se lo tendió.

—Quédeselo —dijo ella, sabiendo que Molly Kiernan lo entendería—. Ya me lo devolverá la próxima vez.

—Sospecho que será dentro de mucho tiempo, o tal vez nunca. Es mejor que se lo lleve ahora.

Se quedaron un momento inmóviles, hasta que Freya se acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias —dijo.

Él sonrió y le dio unas palmadas en el brazo.

—Al contrario, gracias a usted. Le ha dado una gran alegría a un viejo presidiario.

Se miraron fugazmente. Luego, él agarró el pomo de la puerta, pero antes de que pudiera abrirla, Freya le cogió la mano.

—Le tiene en un pedestal Flin. Incluso después de todo lo que ha pasado. Todavía lo admira. Creo que le gustaría que lo supiera.

—En realidad soy yo quien lo admira a él —dijo Fadawi—. Es el mejor arqueólogo que he conocido; un genio, un verdadero genio. En el trabajo de campo no tiene rival.

Y tras una pausa añadió:

—Cuídelo, lo necesita; y dígale que no se sienta mal. Toda la culpa es mía.

Se soltó la mano para abrir la puerta y dejar que Freya saliera al camino de grava.

—Gracias —repitió ella—. Muchísimas gracias.

Él volvió a sonreír, le dio otra palmada en el brazo y cerró la puerta. Después cogió la escopeta que había dejado apoyada a un lado y dobló un dedo en el gatillo.

—Ahora veamos cómo hacemos esto —suspiró.

En cuanto Freya salió de la casa, Flin fue hacia ella, casi corriendo. La alcanzó justo cuando se cerraba la puerta.

—¡Cuéntamelo! ¿Qué te ha hecho, el muy cer…?

—No ha hecho nada —dijo ella, dando zancadas hacia el coche mientras Flin la seguía caminando de espaldas y señalando la puerta con un dedo furibundo.

—¡Lo mato! ¡Lo mato!

—De eso nada. Ha sido un perfecto caballero.

—¿Te ha hecho…?

—No, no ha hecho que me desnudara. Ha cambiado de idea.

—Entonces, ¿qué has hecho tanto rato dentro de la casa?

—Hablar —dijo ella, abriendo la puerta derecha del Cherokee, y subiendo—. Quizá te interese saber que te considera el mejor arqueólogo que ha conocido. Ha dicho que eras un genio, un verdadero genio.

Al oírlo, Flin se quedó mudo y su expresión pasó de la rabia a la sorpresa. Se quedó un momento de pie, mirando la casa, como si sopesara la posibilidad de volver y hablar personalmente con Fadawi, pero al final lo pensó mejor y abrió la puerta para sentarse al volante, junto a Freya.

—Supongo que será demasiado esperar que te haya dicho lo que sabe…

Freya le mostró el casete.

—Parece que todo está aquí dentro. Me ha dicho que lo entenderás.

Flin cogió el casete y lo giró en la mano.

—Y eso debe de ser para reproducirlo, ¿verdad? —dijo, señalando el aparato que tenía Freya encima de las piernas.

Ella asintió con la cabeza.

—Nos lo ha dado. Dice que podemos quedárnoslo.

Flin reflexionó, mirando la cinta y luego la casa. Después, devolvió el casete a Freya y puso el motor en marcha.

—Lo escucharemos de camino —dijo.

Dio media vuelta y, tras echar una última mirada, se fueron por el camino, haciendo crujir la grava con las ruedas, mientras se oía el zumbido del casete que rebobinaba Freya. Según el reloj del salpicadero eran las once menos veinte.

—Flinders… —dijo ella.

—¿Hum?

—Flinders. ¿Es de donde sale el diminutivo Flin?

Parecía a punto de que se le escapara la risa. Flin la miró de reojo y se encogió de hombros, avergonzado.

—Por Flinders Petrie, el egiptólogo. Por lo visto, mis padres pensaron que así ya tendría algo ganado.

Freya sonrió.

—Bonito nombre. Muy distinguido.

—Pues no te rías tanto. Si llego a ser niña me habrían puesto Nefertiti.

Cuando cruzaron la valla blanca de madera, dando tumbos hacia la carretera, sonó el eco de un disparo que llegaba de la casa, pero fue demasiado tenue para que se oyera por encima del casete y el ronroneo del motor.

El Cairo

Sentado en el balcón de su puesto de escucha del Semiramis Intercontinental, Cy Angleton comía una barrita Mars, mirando distraídamente el paisaje nocturno de El Cairo, un reluciente mosaico de luz que se perdía en la distancia. Ya hacía rato que se había ido la señora Malouff, y aunque normalmente no había nadie en el puesto hasta que ella volvía a la mañana siguiente, por una vez Angleton había querido quedarse allí, por si se daba la casualidad de que Brodie intentara ponerse en contacto con Kiernan.

No tenía más remedio que admirarlo por cómo se lo había sacado de encima, cruzando la Autoroute, metiéndose en el carril opuesto y circulando en sentido contrario por la salida. Una conducción habilidosa, inteligente. Angleton siempre se había enorgullecido de su destreza para perseguir coches (a Kiernan la había seguido sin hacerse notar, y eso que si había alguien astuto, era ella), pero en aquel caso debía reconocer su derrota. Cualquier intento de imitar la maniobra de Brodie habría sido como escribir «¡te están siguiendo!» en el cielo de la noche, con rutilantes letras luminosas.

Así que había dado media vuelta. Primero al apartamento de Ain Shams, con la esperanza de que Kiernan aún no se hubiera ido, pero al ver que ya no estaba había ido al hotel. Probablemente fuera una pérdida de tiempo, pero necesitaba recapacitar y planear su siguiente movimiento.

Todos los trabajos de aquel tipo tenían un instante decisivo, un momento Rubicón en el que había que elegir entre dejarse llevar o ponerse las pilas. Era el momento en el que se encontraba. Angleton era consciente de que aún no tenía la composición completa (quedaban demasiadas variables para su gusto), pero necesitaba encontrar a Brodie, y pronto, antes de que se le fuera todo definitivamente de las manos. De momento lo habían tenido bastante controlado, entre él, la señora Malouff y obviamente sus jefes. Pero ahora que estaba en el balcón, mirando la espectral silueta de las pirámides bajo los focos (apenas visible justo al borde de la ciudad), decidió que era el momento de ampliar el círculo, renunciar a su tapadera, sumarse al baile o cómo diablos se llamara a hacer eso. Ya tenía el visto bueno de Langley después de haber hecho los tanteos necesarios. En vista de que Brodie no se ponía en contacto con Kiernan, o lo hacía por algún canal que él aún no había descubierto, aceptó que no le quedaba más remedio que actuar. Tenía que localizarlos, a Brodie y a la chica. Tenía que pillarlos antes de que lo hicieran otros.

Miró un instante más el paisaje mientras se acababa la barrita Mars o, mejor dicho, se la embutía en la boca, y se levantó. Al entrar, cogió el móvil de encima de la cama y marcó un número. Sonó cinco veces. A la sexta respondieron.

—¿General de división Taneer? Cyrus Angleton, de la embajada estadounidense. Tengo entendido que uno de sus colegas en Estados Unidos ya ha… Muy bien, muy bien, gracias. Es usted muy amable. Permítame explicarle qué necesito exactamente.

Lo expuso despacio, con gran parsimonia, pronunciando bien cada palabra para asegurarse de que el egipcio no sólo lo entendiera, sino que se diera cuenta de la urgencia de la situación; necesitaba que preguntara a todos los controles policiales en un radio de ciento cincuenta kilómetros desde El Cairo si habían registrado un jeep Grand Cherokee blanco, con identificación de la embajada y matrícula 21963. Se agradecería mucho conocer la hora de paso y el sentido de circulación.

Una vez se aseguró de que su interlocutor lo tenía todo claro y le llamaría en cuanto tuviese información, Angleton colgó y volvió a salir. Sacó del bolsillo otra barrita Mars, la abrió, hizo una pelota con el envoltorio y la tiró por el balcón. Tras el primer mordisco, empezó a cantar con la melodía de la canción infantil irlandesa Michael Finnigan.

Entre El Cairo y Alejandría

Sábado 21 de enero. He empezado a trabajar en la capilla de Horus; el plan es dedicar entre tres y cuatro días a cada santuario y una semana al final para redactar el informe. He medido y fotografiado las paredes y he tomado apuntes sobre la conservación de los relieves, el techo, la puerta falsa, etc. Ha entrado una americana y se ha puesto a cantar; sonaba como un camello vomitando. Ridículo.

Flin chasqueó los dedos, indicando a Freya que parase la cinta, mientras el Cherokee daba tumbos por el camino de regreso a la autopista entre El Cairo y Alejandría, en una nube de polvo.

—¿Qué significa? —preguntó ella.

Flin fruncía el entrecejo.

—Tendría que escuchar un poco más, pero por lo que acabamos de oír parece que son los apuntes de trabajo de Hasan, de cuando estuvo en Abidos la última vez. Cuando lo pillaron robando y…

Interrumpió la frase para esquivar un socavón. Las hojas de plátano que azotaban la carrocería del jeep eran como manos gigantes.

—Hasan siempre llevaba un doble registro de sus actividades —dijo, retomando el hilo—. Además del diario detallado de la excavación grababa una cinta con comentarios más informales, como pensamientos, impresiones, consideraciones generales y cotilleos. No sé por qué, pero lo hacía en inglés, aunque su idioma materno es el árabe.

Esta vez, tuvo que esquivar un perro que se paseaba tranquilamente por el centro del camino.

—¿Aquí de qué habla? —preguntó Freya.

—A media temporada, como ya te conté en el camino de ida, le pidieron ayuda en unas obras de conservación del templo de Seti I. El Consejo Superior necesitaba un informe sobre el estado de los siete santuarios del interior del templo, entre los que figura la capilla de Horus. Yo acabé supervisando la excavación de Jasejemuy y Hasan se tomó cuatro semanas para hacer la inspección de rigor y poner sus conclusiones por escrito.

Flin se rascó la cabeza.

—Pero no tengo ni idea de qué diablos tiene que ver esto con el oasis. El templo de Seti es mil años posterior a la última mención del wehat seshtat, y en sus relieves e inscripciones no hay nada ni remotamente relacionado con él.

—Entonces, ¿por qué nos ha dado la cinta? —preguntó Freya, mientras llegaban al final del camino y giraban a la izquierda, de regreso a El Cairo.

Flin se encogió de hombros.

—Tendremos que escuchar, supongo.

Se inclinó para pulsar el PLAY. Por el altavoz sonó de nuevo la voz incorpórea de Fadawi, enérgica, sonora y culta.

Domingo 22 de enero. Como no podía dormir he ido temprano al templo, a las cinco y pico de la mañana. Nadie se había molestado en informar a los vigilantes nocturnos de que yo trabajo aquí, así que uno de ellos casi me pega un tiro. Habrá creído que era un islamista poniendo una bomba o algo así. Han pasado nueve años desde la matanza de Hatshepsut, pero sigue habiendo una psicosis terrible con los terroristas. He dibujado el relieve del rey vistiendo a Horus y he hecho más fotos de la bóveda del techo, que francamente no está en muy buen estado. Por la tarde, té con Abu Gamaa, que está trabajando en la mampostería del primer patio; ochenta años y aún es el mejor restaurador de piedras de Egipto. ¡Me ha contado un chiste escandaloso sobre Howard Carter y el pene de Tutankamón, pero no me siento capaz de repetirlo, ni siquiera aquí!

Y así seguía, todo el rato igual. Algunos días sólo eran objeto de breves comentarios, un rápido esbozo de las actividades de Fadawi, mientras que otros merecían entradas mucho más extensas, con descripciones de su labor y largos monólogos sobre cualquier cuestión, desde la arquitectura funeraria del Imperio Nuevo hasta si eran más guapas las arqueólogas francesas que las polacas (según Fadawi, sí).

Veinte minutos más tarde, después de cruzar el mismo control de carretera (y que el agente al mando anotara una vez más su matrícula), Flin le pidió a Freya que empezara a correr la cinta hacia delante, para saltarse partes de la grabación con la esperanza de llegar a la que les interesaba. Ni aun así encontraron lo que querían. La voz de Fadawi, en intervenciones fragmentarias, se adentraba en el mes de febrero, de santuario en santuario; por lo visto, cada uno de ellos estaba dedicado a una deidad: Horas, Isis, Osiris, Amón-Ra y Ra-Horajti Al llegar al final de la cinta, le dieron la vuelta y empezaron a reproducir el otro lado; pero la ausencia de cualquier mención al Oasis Secreto, por vaga que fuera, los fue desanimando.

—Estoy empezando a mosquearme —dijo Flin, sobre la voz de fondo del egipcio, que hablaba de unos hongos que perjudicaban la bóveda de Ra-Horajti—. Tengo la sensación de que nos ha hecho perder el tiempo para divertirse.

—No haría eso —dijo Freya, acordándose del estado de Fadawi cuando estaban en la casa—. Ha sido sincero. Seguro que hay algo. Me…

No acabó la frase, porque de repente Flin hizo chasquear los dedos y señaló la grabadora, indicando que rebobinase. Freya paró la cinta, la echó un poco hacia atrás y volvió a pulsar el PLAY.

… con cartuchos y fórmulas de ofrenda. Al acercarme he notado algo muy raro, como una corriente de aire muy suave…

Flin acompañó otro chasquido de los dedos con un movimiento giratorio de la mano, para indicarle que retrocediese todavía más. Se oyó el siseo del casete al girar la bobina. Flin esperó cinco segundos antes de hacerle señas de que lo pusiera otra vez en marcha.

… acabo de encontrar algo bastante curioso. Estaba en el andamio, en la parte delantera de la capilla de Ra-Horajti, tomando muestras de hongos de la bóveda, donde se junta con el muro norte de la capilla. El rincón superior derecho de la pared está formado por un solo bloque de piedra de unos cuarenta centímetros de lado, adornado con cartuchos y fórmulas de ofrenda. Al acercarme he notado algo muy raro, como una corriente de aire muy suave en la cara. Al principio he pensado que procedía de la puerta del santuario, pero al fijarme un poco más he visto algo que no se ve desde el suelo: encima del bloque hay una rendija de un milímetro, como máximo. En los lados y debajo también, pero es más estrecha. En el resto de la capilla, los sillares están tan bien encajados que no cabría ni un alfiler; en cambio, aquí parecen un poco sueltos. Es más: el hecho de que se note el paso del aire parece indicar que detrás hay algún tipo de cavidad. Hoy ya es demasiado tarde, pero he hablado con Abu Gamaa y volveremos mañana por la mañana para examinarlo como se merece, a ver si podemos mover el bloque. Probablemente no sea nada, pero quién sabe…

Freya pulsó el botón de pausa.

—¿Crees que es esto lo que quería explicarnos? —preguntó.

Flin se limitó a extender el brazo para poner de nuevo en marcha el casete.

Domingo 12 de febrero. No he podido resistirlo. ¡Tenía que llegar temprano para volver a mirar el bloque, aunque me pegasen un tiro estos vigilantes de gatillo fácil! Cuanto más lo pienso (y es prácticamente lo único que he hecho desde ayer), más convencido estoy de que tal vez haya descubierto algo importante. Los muros entre capillas tienen como mínimo un grosor de tres metros, y siempre se ha supuesto que eran macizos. Si al final resultara que son huecos, con cavidades intermedias, cambiaría todo nuestro conocimiento, no sólo del templo en sí, sino de la forma de construirlo. En principio debería pedir permiso al Consejo Superior, pero se retrasaría todo como mínimo una semana, y estoy impaciente por saber qué hay detrás. Dentro de unos minutos llegará Abu y podremos mover la piedra. Cuando nos hayamos hecho una idea de lo que hay detrás, avisaremos a las autoridades competentes. La verdad es que estoy muy nervioso.

El Cherokee iba detrás de un camión de gasolina que no pasaba de sesenta kilómetros por hora. Aunque el carril de la izquierda estaba despejado, Flin estaba demasiado absorto en la grabación para adelantar.

… las cuatro de la tarde y acaba de llegar Abu Gamaa. Le ha entretenido todo el día un asunto familiar, algo relacionado con sus hermanos. La verdad es que ha sido un fastidio. Ya sé que estas cosas no se pueden evitar, pero ¡precisamente hoy! En fin, ya está aquí, con su nieto Latif, y nos hemos subido los tres al andamio. Han traído dos palancas y un poco de espuma para dejar el bloque encima, cuando lo saquen. Acaban de empezar con las palancas… Jalee barak, Abu!… como se mueve mucho el andamio, creo que será mejor poner la grabadora…

Se oía un ruido de fondo. Seguramente Fadawi, dejando la grabadora en el suelo. Con la emoción, debía de haberse olvidado de apagarla, porque, aunque él ya no dictase, la grabación seguía. Se oía un rumor de gruñidos y comentarios en sordina, los crujidos del andamio y un choque de metal y piedra. De vez en cuando, la voz de Fadawi daba instrucciones en árabe (Jallee barak, Abu! Harees, harees. Batee awee!), cada vez más entrecortadas y urgentes, hasta que al cabo de unos diez minutos se oyeron varias voces simultáneas y un chirrido, de piedra contra piedra, seguidos por un golpe suave, como si hubieran depositado algo pesado encima de algo blando. Silencio. Después, la voz de Fadawi, susurrando, incrédulo: «¡Dios mío! Santo Dios… Pero si está lleno de…».

De repente, el camión de gasolina que tenían delante aminoró. Flin no se dio cuenta hasta el último momento, así que tuvo que meterse en el carril de al lado para no chocar. El conductor de un taxi colectivo que se estaba acercando para adelantarlos tuvo que frenar de golpe, y empezó a tocar la bocina como un loco. Mientras Flin rodeaba el camión y hacía señas al taxi para que pasara, Fadawi volvía a hablar directamente a la grabadora, con agitación y entusiasmo.

… gran cavidad llena de bloques de piedra, mezclados como… relieves, inscripciones jeroglíficas, partes de estatuas… Lo describo a medida que lo veo. Es una masa de… Madre mía, pero ¿eso es un…? Un cartucho, sí, un cartucho. A ver, un momento… Nefer… ¿Eso es un signo? Nefer-Ka-Ra Pepi. Dios míos, Dios mío, Neferkara Pepi… Pepi II. No puedo creer lo que estoy viendo. Es del Imperio Antiguo. Restos de… Tengo que entrar. Tengo que…

Un clic y un siseo de estática; Fadawi había parado la cinta. Flin se inclinó con los ojos brillantes, anhelando que siguiera la grabación, lo cual ocurrió tras una breve pausa. La voz de Fadawi parecía más serena, acompañada por el ruido de fondo de pisadas en la grava.

Es medianoche. Hemos dejado el bloque en su sitio y ahora estoy volviendo a la caseta sin acabar de creer lo que hemos descubierto. Hace tanto tiempo que tenía aceptado que nunca habría nada como lo de Imti-Jentika, que sería la cima de mi trayectoria… Y ahora, de repente, como por arte de magia… un descubrimiento… Parece mentira. ¿Quién podía imaginar…?

La emoción le impidió acabar la frase. Durante un momento sólo se oyeron los pasos en la grava. Después, Fadawi se recuperó y retomó el comentario.

Tal como sospechaba, detrás de la pared del santuario hay una cavidad de grandes dimensiones, de unos tres metros de ancho y de la misma longitud que la capilla. Lo que no había previsto, ni podría haber previsto, es que la cavidad contiene restos de una construcción muy anterior, que en este caso parecen corresponder a un templo del reinado de Pepi II. Obviamente, usar los restos de un monumento para construir otro era una práctica habitual entre los egipcios (con casos tan famosos como el talatat de Ajenatón en Karnak), pero no se me ocurre nada ni remotamente comparable en importancia a esto. Sólo lo he mirado por encima, pero aun así… Los colores son increíbles, y las inscripciones, excepcionales; hasta hay textos que yo desconocía por completo, entre ellos uno (posiblemente varios) sobre el Benben y el Oasis Secreto. ¡Cuando se lo diga a Flinders…!

Al oír el nombre del inglés, Freya lo observó con disimulo. Miraba fijamente hacia delante, con los ojos ligeramente húmedos. Al sentirse observado, señaló la cinta, para indicarle que se concentrara en ella, no en él.

… pronto para decirlo, claro, pero mi hipótesis es que esta pared no es la única que contiene algo así; creo que ocurrirá lo mismo con todas las del santuario, e incluso las de otras partes del templo. Podríamos hallarnos frente a la mayor colección de restos arquitectónicos egipcios de la historia… Me abruma. La verdad es que estoy abrumado. Mañana por la mañana, lo primero que haré será emprender un estudio más detallado de las inscripciones. Abu y Latif me han dado su palabra de que no dirán nada. De momento voy a echar un vistazo al almacén de excavaciones, para ver qué han encontrado hoy, y luego me iré a la cama; creo que merezco un buen descanso. ¡A mi edad no pueden ser muy saludables estas emociones! Increíble. Francamente increíble.

La grabación volvía a interrumpirse. Freya esperó a que se oyera otra vez la voz de Fadawi, describiendo lo que había descubierto el día siguiente, pero sólo se oía el siseo de la cinta al girar. Empezó a correrla hacia delante, buscando la continuación, pero el siseo siguió hasta que la cinta se paró con un clic.

—¡Dios mío! —exclamó Freya—. Debió de seguir en otra cinta. Tendremos que ir a…

—No hay más cintas —dijo Flin.

—Pero si ha dicho que iba a…

—Ya está. No hay nada más.

Freya lo miró.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Estaba muy pálido.

—Porque lo pillaron robando en el almacén el domingo 12 de febrero por la noche. No pudo volver al templo. Lo metieron en la cárcel.

Freya se dio cuenta de que tenía los ojos mucho más húmedos que antes.

—¡Madre mía! No me sorprende que estuviera tan amargado. Por si no fuera bastante que te caigan tres años y que ya no puedas dedicarte nunca más a lo que te hace feliz, encima te pasa justo cuando has hecho el mayor descubrimiento de toda tu carrera…

Flin sacudió la cabeza y siguió conduciendo en silencio. Empezaron a aparecer casas a ambos lados de la carretera; primero esporádicamente, como signos de puntuación aislados en la lámina vacía del desierto, y luego con más frecuencia, hasta que las casas dispersas se fundieron en grupos de viviendas, y los grupos de viviendas en una masa sólida de edificios que acabó engullendo el jeep. Delante de ellos apareció una gasolinera Mobil Flin redujo la velocidad, tomó el desvío y apagó el motor. Se acercó un empleado, con mono azul y botas de goma blancas, y empezó a llenar el depósito. Flin salió y fue corriendo a la cabina que había al lado de la caseta. Freya vio que descolgaba y llamaba. Al cabo de treinta segundos regresó, y al cabo de tres minutos volvían a estar en la carretera.

—Yo me ofrecería para llevarte al aeropuerto —dijo él—, pero creo que sería malgastar el aliento.

Freya no contestó.

—Última oportunidad de librarte.

Tampoco hizo el menor ademán. Delante se asomaban las pirámides y un indicador: todo recto, a El Cairo; a la derecha, a Fayum, al-Minya y Asiut.

—Está bien —dijo él—, iremos juntos.

—¿A Abidos?

Frenó un poco, puso el intermitente y giró a la derecha.

—A Abidos.

Molly Kiernan se mecía suavemente en el balancín del jardín de su bungalow, con una taza de café en las manos y una manta bien ceñida a los hombros; ya era de noche y había refrescado. Acababa de recibir el mensaje de Flin. Parecía una buena pista, aunque tendría que esperar algunas horas para saber hasta qué punto. Al menos era una pista, más de lo que habían tenido en dos décadas.

Sabía que debería estar más contenta, y lo estaría de no ser por lo de Angleton, que era más grave de lo que temía. Según las investigaciones de su gente, tras consultar las bases de datos, ese hombre se había labrado cierta fama. En palabras de Bill Schultz, era: «Una pesadilla, una jodida pesadilla. Ese tipo era una lapa humana».

Empujó otra vez el columpio. Tenía en las rodillas su ordenador portátil, con la imagen de Angleton que le habían enviado desde Estados Unidos: obeso, medio calvo, con una fina capa de sudor que hacía brillar la curva de sus mejillas sonrosadas. Lógicamente, habría que plantarle cara; no podían dejarlo suelto. La pregunta era cuándo y cómo. Molly llevaba veintitrés años metida en aquello, pero era la primera vez que sentía un verdadero escalofrío de miedo. Por Sandfire y por ella misma. Por lo que habían descubierto, con Angleton no se jugaba.

Echó la cabeza hacia atrás y miró las estrellas. Mientras aspiraba el perfume de jazmín y buganvilla y oía cómo rechinaba el balancín y susurraba la brisa en los tulipanes, anheló más que nunca tener a Charle a su lado. Quería acurrucarse contra él con la cabeza en la curva de su brazo, como en su porche de Estados Unidos, sin pensar en nada preocupante, porque el cariño de Charle, su fortaleza y la firmeza de su fe lo mantenían todo a raya.

Pero Charle no estaba, ni tenía sentido desear que estuviera. Habiendo llegado tan lejos sin él, a lo último que estaba dispuesta era a venirse abajo en un momento así. Después de mirar un rato más el cielo y dejar que el balancín se parara solo, se acabó el café y cerró el ordenador. Luego cogió la pistola Beretta que tenía al lado, entró en la casa y cerró con llave y pestillo.

—Vamos, Flin —murmuró—. Tráeme algo útil. Por favor, tráeme algo útil.

Por alguna razón, Freya estaba convencida de que Abidos quedaba justo al sur de El Cairo. En efecto, estaba al sur, pero no «justo», sino a quinientos kilómetros, para ser más exactos. Aquello era algo menos de la longitud total del país, distancia que incluso de noche, cuando había relativamente poco tráfico, les llevaría, según los cálculos de Flin, un mínimo de cinco horas; probablemente más.

—No vamos sobrados de tiempo —dijo él—. Si no recuerdo mal, el templo abre al público a las siete de la mañana, así que como máximo tendríamos que llegar a las siete menos cuarto; de lo contrario nos verán, y te aseguro que no nos conviene. A los egipcios no les gusta que entre gente sin permiso en sus monumentos y se los desmonte.

Echó un vistazo al reloj del salpicadero. Las 23.17 horas.

—Llegaremos por los pelos.

—Pues vamos, pisa a fondo —dijo Freya.

Flin lo hizo, superando los cien kilómetros por hora. De vez en cuando adelantaba a algún que otro tráiler o camión cisterna, los únicos vehículos que circulaban a esas horas. Al cabo de unos veinte kilómetros, giró bruscamente hacia el arcén y frenó de golpe frente a una hilera de tiendas destartaladas que, incluso a esas horas de la noche, estaban abiertas. Delante de una de ellas, iluminada con un fluorescente, había herramientas de construcción y de campo: escobas, guadañas, mazas, tourias. Entró a toda prisa y salió un minuto después con dos palancas de hierro que parecían muy pesadas, dos linternas y un cortapernos enorme.

—Esperemos que haya algún andamio o una escalera allí —dijo mientras metía las herramientas en la parte trasera del jeep. Luego se puso otra vez al volante.

—¿Y si no?

—Estaremos jodidos. A menos que tus dotes de escaladora te permitan mantenerte en el aire.

Puso el motor en marcha y volvió a la carretera a toda velocidad.

Durante el viaje conversaron poco. Flin escuchó un par de veces más la cinta de Fadawi, para grabar bien en su cabeza la información necesaria. Por lo demás, hablaron por hablar, sin mucho entusiasmo ni continuidad. Freya contó algunas cosas de sus escaladas; Flin, de su trabajo en el Gilf el-Kebir y de algunas de las expediciones que había hecho con Alex. Ninguno de los dos entró en detalles. No estaban de humor. Al llegar a Beni Suef, a ciento veinte kilómetros al sur de El Cairo, ya no hablaba ninguno de los dos; sólo se oía el motor del Cherokee y el traqueteo de los neumáticos al ir a gran velocidad sobre un asfalto irregular.

Freya durmió a ratos, aunque siempre la arrancaba de su sueño algún bache o cuando paraban en algún control de la policía. Del paisaje vio poco, excepto que había muchas extensiones de arena y matojos, con algunos campos de caña de azúcar, palmeras y pueblos de adobe dispersos. Hacia la una y cuarto de la madrugada pararon en una pequeña ciudad muy iluminada, para llenar el depósito y comprar agua. Flin le informó de que era al-Minya, aproximadamente a medio camino. Poco después, un autobús que circulaba en sentido contrario estuvo a punto de arrollarlos por culpa de un grave error de cálculo de Flin al adelantar a un camión cisterna. Aparte de eso fue un viaje tranquilo. El indicador de velocidad se mantuvo en torno a los ciento diez kilómetros por hora, mientras el mundo se deslizaba borroso a ambos lados del coche y los kilómetros se iban reduciendo a medida que bajaban hacia el sur.

—Freya.

—Hura.

—Freya.

Freya parpadeó, desorientada, sin saber dónde estaba ni qué ocurría.

—Vamos, hemos llegado.

Flin ya había empezado a bajar del jeep. Ella se quedó un momento bostezando; sólo se oían algunos ladridos lejanos y los suaves clics metálicos del motor del jeep al enfriarse. Echó un vistazo al reloj del salpicadero (las 04.02 de la mañana), abrió la puerta y también bajó.

Estaban en un pueblo grande, al pie de una montaña, junto a una carretera con farolas y muy empinada, que llevaba a una antena de telefonía móvil. A la derecha de Freya, trescientos metros más allá, había otra carretera paralela, también con su monótona pared de tiendas y bloques de pisos de cemento. Entre ambas, un enorme rectángulo sin edificar, y al final de la cuesta, como prendido por una pinza gigantesca formada por los brazos del pueblo, la espectacular fachada iluminada con focos de lo que supuso que debía de ser el templo de Seti I: largo, de cubierta plana, imponente, con doce pilares monumentales alineados como barrotes de una jaula colosal.

—La Casa de Millones de Años del Rey Men-Maat-Ra, Dichoso en el Corazón de Abidos —dijo Flin poniéndose a su lado—. Impresionante, ¿verdad?

—Desde luego.

—Estaría encantado de acompañarte a una visita guiada completa, pero como el tiempo apremia…

La cogió del brazo y se la llevó a la parte trasera del Cherokee. Abrió la puerta y sacó las herramientas del asiento de atrás. Dio las linternas y una palanca a Freya; él se quedó la otra y el cortapernos, y cerró el coche con llave. Freya ya iba hacia el templo, pero Flin la llamó con un chasquido de los dedos y la llevó a la izquierda, por un callejón que se internaba en el pueblo. Pasaron al lado de un burro que comía de un montón de forraje.

—Esto está lleno de vigilantes —explicó en voz baja, a la vez que le hacía señas para que lo siguiera por otro callejón—. Más vale que nos vean lo menos posible.

Fueron zigzagueando entre las casas, en un silencio sepulcral que sólo interrumpían los ladridos lejanos de los perros y, en una ocasión, alguien roncando. Al principio el terreno subía, pero después empezó a nivelarse. Una callejuela estrecha los devolvió a la carretera donde habían aparcado. Ya estaban casi al final de la cuesta, con la antena de telefonía móvil a la izquierda y el Cherokee a la derecha, apenas visible al pie de la colina. Frente a ellos se extendía un descampado lleno de basura, con una alambrada medio rota al fondo; al otro lado, un desorden de columnas rotas y muros de adobe, ninguno de los cuales pasaba de la altura del pecho. Más lejos todavía se elevaba otro muro, mucho más sólido, hecho de sillares desparejos: el lateral del recinto del templo. Todo quedaba bañado por la luz anaranjada de los focos; vigilantes vestidos con uniforme negro patrullaban por el perímetro.

—Como decía Hasan en la cinta, éstos son de los que disparan antes de preguntar —advirtió Flin, llevándose a Freya a una zona oscura—. Si no tenemos cuidado, acabarán haciéndole el trabajo a Girgis.

Se asomó para estudiar el terreno, fijarse en cómo se movían los vigilantes y calcular la frecuencia de sus rondas.

—Cuando gira aquel tipo de allá —dijo al cabo de un rato, señalando a uno de los uniformados— hay un vacío. Podemos cruzar por debajo de la alambrada y meternos en los antiguos almacenes. Cuando dé otra media vuelta, cruzaremos aquella pequeña puerta de la esquina y llegaremos al pórtico del templo, ¿de acuerdo?

—¿Y si nos ven?

En vez de contestar, ladeó la cabeza y levantó las cejas, como diciendo: «Esperemos que no». Transcurridos treinta segundos, tocó a Freya con el codo y echó a correr. Ella lo siguió. Cruzaron deprisa el descampado, se metieron por un hueco de la alambrada y penetraron en el laberinto de muros de adobe. Después se pusieron en cuclillas detrás de una hilera de bases de columnas, pero tenían una sensación horrible de visibilidad, ya que los focos lo inundaban todo de luz y las ventanas de los edificios parecían mirarlos fijamente. Aguantaron la respiración, esperando en cualquier momento oír gritos y pasos en la grava, pero al final su presencia pasó inadvertida. Otros treinta segundos después, Flin levantó la cabeza, echó un vistazo a su alrededor e hizo señas a Freya para que lo siguiera. Corrieron agachados entre las ruinas, hasta cruzar una puerta estrecha en la pared del recinto sagrado. En cuatro pasos llegaron a una galería que ocupaba toda la fachada del edificio, iluminada con focos.

—No hagas ruido —susurró Flin con un dedo en los labios. Se escondió con Freya detrás del primero de los pilares monumentales que se alineaban en la fachada.

—¿Qué diablos crees que iba a hacer? —murmuró ella—. ¿Ponerme a cantar?

Esperaron unos instantes, pegados a la piedra, por si oían alguna señal de que los hubieran visto. Luego empezaron a moverse por la galería hacia el rectángulo negro de la entrada del templo; corrían de pilar en pilar, mientras sus siluetas (enormes, monstruosas y deformes) se deslizaban por los muros de la izquierda, iluminados por los focos, y desaparecían de nuevo cuando pasaban por detrás de otra columna. Al llegar al pilar contiguo a la puerta, hubo un momento angustioso en el que Freya tropezó y soltó la palanca, que cayó sobre el suelo de piedra. El eco resonó por el recinto, como si llegara a todas partes. Se quedaron muy quietos en la oscuridad, escuchando unos pasos que se acercaban por el patio en dirección al templo y se pararon justo al borde de la galería.

—Meen? —dijo una voz a un par de metros, acompañada de un ruido de tela y de un clic como el de un rifle al ser bajado del hombro—. ¿Quién hay?

Ni siquiera se atrevían a respirar, conscientes de que si el vigilante subía a la plataforma los descubriría. Para gran alivio de ambos, se quedó abajo, caminando de un lado a otro, y cuando llegó a la conclusión de que no pasaba nada raro, se fue con un ruido de botas que se alejaba. Flin esperó a que hubiera desaparecido completamente y se asomó con cautela por detrás del pilar. Vía libre. Dio su palanca a Freya, cogió el cortapernos y se acercó a la verja de hierro que protegía la entrada del templo. El cortapernos seccionó el eslabón metálico del candado como si fuera de mantequilla. Flin abrió la verja, entró y, después de echar otra mirada al patio, hizo señas a Freya para que se reuniera con él. Cuando ya estaban los dos dentro, Flin cerró la puerta y llevó a Freya hacia la izquierda, donde no alcanzaban los focos del exterior.

Durante un momento, lo único que hicieron fue tomar aliento, esperar a que su vista se acostumbrara a la oscuridad y escuchar. Luego, Flin dejó apoyado el cortapernos en la pared, cogió la palanca y una linterna que llevaba Freya, la encendió y empezó a avanzar.

Estaban en una sala enorme, con el suelo de piedra. Tanto a la izquierda como a la derecha había hileras de columnas, de ocho metros de alto y del grosor de un tronco de árbol. Todo estaba profusamente cubierto de jeroglíficos: las paredes, las columnas, el techo. Freya encendió su linterna y la movió a su alrededor, maravillada. Un par de años atrás había practicado la inmersión nocturna en un arrecife de coral de las costas de Tailandia; en ese momento tenía la misma sensación misteriosa y subacuática. El haz de la linterna penetró en la oscuridad, resaltando formas e imágenes extrañas: figuras con cuerpo humano y cabeza de animal (halcones, leones y chacales); un hombre de rodillas con las manos levantadas en señal de súplica; tres cabezas de estatua alineadas en una hornacina, con unos ojos vacíos que miraban las sombras sin verlas… También había colores: rojos, verdes y azules que aparecían fugazmente de la oscuridad hasta que la linterna se alejaba y los devolvía a la monocromía. Era como si los crease el haz de luz.

Al llegar a una pared al fondo de la sala (donde sólo se oía el suave impacto de sus pies en la piedra), cruzaron por una abertura que los llevó a otro espacio igual de enorme, con su correspondiente bosque de columnas decoradas. Incluso el ojo poco avezado de Freya se dio cuenta de que los relieves eran de una calidad muy superior, con jeroglíficos no ya en bajo relieve, sino en alto relieve, y con imágenes más refinadas y ricas en detalles. Muy arriba, en el techo, había un tragaluz por el que se filtraba la tenue luz de la luna. Por lo demás, la oscuridad era tan completa e impenetrable que Freya casi podía saborearla.

También cruzaron esa sala, hasta una rampa por la que subieron a una plataforma baja. Flin deslizó la luz de la linterna por la pared del fondo, donde apareció una hilera de siete puertas rectangulares, que parecían llevar a un vacío más profundo que el que los rodeaba. Seguido por Freya, se dirigió a la tercera puerta por la izquierda; pasaron por debajo de un dintel en muy mal estado y entraron en una alargada sala rectangular. La bóveda estaba negra de moho; las paredes, cubiertas de relieves, se veían embadurnadas de cemento en varios sitios, con manchas como eccemas que correspondían a los lugares en los que se había deshecho la mampostería y la habían arreglado.

—La capilla de Ra-Horajti —anunció Flin sin levantar la voz, aunque ya estuvieran en lo más profundo del templo y el riesgo de que los oyeran desde el exterior fuera mínimo.

Después de mover a su alrededor la linterna, se giró hacia la derecha y apuntó más arriba, hacia el rincón superior derecho de la cámara, donde la pared se fundía con la curva de la bóveda. Tal como había descrito Fadawi, había un bloque cuadrado no muy grande, como máximo de cuarenta centímetros de lado, con restos de jeroglíficos apenas visibles bajo la capa de moho.

—Ahora sólo tenemos que llegar allí —dijo.

Volvieron a la sala hipóstila y se separaron. Cada uno se fue por un lado, perforando la oscuridad con su linterna en busca de algo que pudieran utilizar para subir hasta la piedra. Ninguno de los dos quería mencionar el temor de que, habiendo llegado tan lejos, no pudieran acceder al bloque. Al cabo de menos de un minuto, Freya oyó un suave silbido. Volvió al punto de partida y encontró a Flin en la entrada de la capilla adyacente a la que les interesaba, con una sonrisa de alivio en el rostro. Había un andamio portátil de aluminio arrimado a la falsa puerta del fondo de la capilla, entre sacos de cemento, con ruedas en las patas para que fuera más fácil desplazarlo.

—Lo hemos encontrado en el lugar más indicado —dijo. Se acercó al andamio y lo sacudió—. Esto es el santuario de Ptah, ni más ni menos que el dios de los albañiles y los canteros. Esperemos que sea un buen presagio.

El andamio era demasiado alto para pasar por la puerta, de modo que tuvieron que desmontar el último piso y trasladarlo a la capilla de Ra-Horajti en dos piezas. Perdieron unos minutos muy valiosos en volver a ensamblarlas. Cuando de nuevo estuvo entero, Flin puso los seguros de las ruedas y ambos empezaron a subir, cada uno con su palanca y su linterna. Freya iba deprisa; Flin lo hacía con bastante menos confianza.

—Dios, cómo se mueve —murmuró al trepar a la plataforma superior—. Parece de gelatina.

—No exageres —lo regañó ella—, sólo estamos a tres metros del suelo.

Él la miró como diciendo: «Pues ya son tres de más», y arrastró un poco los pies para apuntar con la linterna hacia el rincón de la pared.

Desde el suelo, el bloque de piedra les había parecido tan bien ajustado como el resto de los que formaban la pared, pero ahora que estaban más cerca, con las linternas a pocos centímetros, vieron lo mismo que Fadawi: una fina rendija en el borde superior, y otras aún más finas debajo y en los lados, como líneas dibujadas a lápiz. Flin se inclinó y acercó una mejilla a la pared.

—Hasan tenía razón —dijo después de una pausa, con los ojos brillando de entusiasmo—. Está claro que hay corriente. Ven.

Tras echar un vistazo a su reloj (las 04.24 horas), Flin dejó la linterna en la plataforma, enfocada hacia el bloque, escupió en las palmas de las manos y cogió la palanca.

—Bien, vamos a trabajar.

Oasis de Dajla

Zahir al-Sabri estaba al lado de la cama de su hijo, sonriendo mientras miraba a la figura que dormía acurrucada a sus pies, con un brazo doblado bajo la cabeza y el otro tendido hacia un lado, abriendo la palma como si quisiera coger algo. Se acordó del día que nació Mohsen. ¿Cómo olvidarlo? La sensación de maravilla, la euforia que no lo dejaba respirar. Entre los beduinos estaba mal visto manifestar las emociones en público. Por eso Zahir se había limitado a darle un beso al arrugado paquetito y abrazar a su mujer antes de irse en coche al desierto, donde, borracho de alegría, se había puesto a bailar y a gritar como un loco, con las dunas y el cielo como únicos espectadores.

Le habría gustado tener más hijos, una docena más, porque ¿qué mayor satisfacción puede existir que forjar nuevos eslabones en la cadena de la vida, prolongándola hacia el futuro? Pero no iba a tenerlos. Había sido un parto difícil, con complicaciones, hemorragia… Él no había entendido los detalles, pero si su mujer volvía a pasar por lo mismo podía incluso morir, y eso Zahir no lo consentiría. Alá da y Alá quita. Así eran las cosas. Tenía a Mohsen, y le bastaba.

Siguió mirando hacia abajo, mientras la luz de la luna rodeaba la cabeza del pequeño formando un halo de plata. Se agachó para darle un beso en el cuello y, murmurando «Ana bahebak, ya noor» (te quiero, luz de iris ojos), volvió a la cama, junto a su mujer. Se quedó mirando el techo. Al principio estuvo un buen rato así mordiéndose el labio, tan lejos de dormir como cuatro horas atrás. Luego se puso de lado, metió la mano debajo de la cama y tocó la boca de la escopeta que guardaba allí, recorriendo el frío acero del cañón con un dedo.

Estaba preparado. Al margen de lo que pasara, al margen de lo que le pidieran, él estaba preparado. Al menos en eso estaría a la altura del recuerdo de sus antepasados.

—Ana behebak, ya Mohsen —susurró—. Ana bahebak, ya noor eanay’a.

Abidos

—¿De verdad crees que Fadawi no se lo ha dicho a nadie más? —preguntó Freya mientras encajaban las palancas en las rendijas del bloque de piedra, Flin por arriba y ella por un lado—. ¿Ni el otro egipcio, Abu no sé qué?

Flin sacudió la cabeza, a la vez que empujaba la palanca para intentar mover el bloque.

—Me habría enterado. Como dice Fadawi en la cinta, si aquí hubiera un templo de Pepi II desmontado, sería uno de los descubrimientos más importantes de los últimos cincuenta años. Habría corrido la voz. Maldita piedra, muévete.

Aplicó más presión a la palanca, al igual que Freya. Concentraron en silencio toda su energía en la labor, conscientes de que el tiempo pasaba y ansiosos por mover el bloque. Tenían la cara empapada de sudor. Su respiración pesada, sus gruñidos y el choque del metal contra la piedra resonaban por toda la sala. Tras un par de minutos, Flin modificó su ángulo de ataque, arrancando la palanca del hueco superior del bloque para introducirla en el lado opuesto del de Freya. Sacudieron las palancas en todos los sentidos, empujando y tirando, pero la piedra se resistía. Justo cuando Freya empezaba a dudar de que pudieran desprenderla, observaron un movimiento muy leve, casi imperceptible. Cambiaron de posición, clavando unos centímetros más las palancas, y empujaron. El movimiento fue más pronunciado. Flin sacó su herramienta y la metió por debajo del sillar, empujándola. El bloque subió un poco.

—Falta poco —jadeó, con los ojos muy abiertos tanto por el esfuerzo de mover la piedra como por la emoción de lo que podía haber detrás.

Siguieron aflojando los bordes, unas veces por los lados y otras por arriba y por abajo, hasta que empezó a salir muy despacio de la pared; primero con una lentitud enorme, y luego milímetro a milímetro, como si no quisiera mostrarse. En cuanto pudieron hacer presa en el bloque empezó a salir más fácilmente. Ahora, al ruido metálico de las palancas se sumaba una fricción de piedra contra piedra. Cuando ya sobresalía unos quince centímetros del resto del muro, dejaron las palancas, lo cogieron con las manos y empezaron a tirar de él cuidadosamente, cambiando de agarre a medida que se deslizaba hacia fuera. Con un último tirón lograron sacarlo del todo, cargando todo su peso en los brazos y los hombros. Parecía increíble que pesara tanto, mucho más de lo que esperaban. Además, con la oscilación del andamio y la exigua plataforma, costaba mucho manipularlo. Se apartaron un poco del muro, arrastrando los pies, y empezaron a bajarlo, mientras los ojos les picaban por el sudor y sus respiraciones se volvían más rápidas y trabajosas. Cuando ya lo tenían a medio camino de la plataforma, los dos notaron simultáneamente que se les resbalaba por los dedos.

—No puedo cogerlo —jadeó Freya—. Es…

Se movió hacia la derecha, intentando mantenerlo agarrado, pero al final se dio cuenta de que no servía de nada y soltó el bloque, a la vez que saltaba para que no le aplastase los pies. Flin tropezó hacia delante y también lo soltó, una fracción de segundo después que Freya. Su impulso arrojó la piedra al borde de la plataforma, y luego al vacío. Pareció que toda la sala (y todo el templo) resonara con un golpe sordo; el martillazo de la piedra al chocar con el suelo fue tan fuerte que el impacto hizo saltar toda una arista.

—Dios mío —gimió Flin, cogiendo una linterna y enfocándola hacia abajo. Densas nubes de polvo se elevaban hacia el haz—. Dos mil quinientos años en el mismo sitio, y…

—Olvídate del bloque —dijo Freya—. ¿Y si nos ha oído alguien?

Se quedaron quietos, escuchando. Parecía que el eco del golpe de la piedra aún rebotase por la bóveda de la capilla. Flin ponía cara de haber atropellado sin querer a un amigo íntimo. Sin embargo, no se oyeron voces, pasos ni ninguna señal de que el accidente hubiera llamado la atención de los vigilantes del templo. Tras una última mirada de tristeza al sillar despedazado, Flin se fijó en el agujero que acababan de abrir en la pared. Se acercó y enfocó la linterna hacia el espacio de detrás.

—¿Qué ves? —preguntó Freya, a la vez que cogía su linterna y se colocaba a su espalda.

Flin no respondió inmediatamente. Se limitó a mover la linterna para examinar la cavidad, tapándosela a Freya con la espalda y los hombros.

—¿Qué ves? —repitió ella, intentando mirar por el lado.

El mutismo de Flin le hizo temer momentáneamente que no hubiera nada y que, al final, todo aquello fuera una broma de Fadawi. Pero luego, Flin se giró a mirarla; su anterior expresión horrorizada había dejado paso a una mezcla de sorpresa y admiración.

—Cosas maravillosas —dijo, levantando el pulgar—. Veo cosas maravillosas.

Se movió un poco a la izquierda para dejarle sitio. Al enfocar su linterna en el agujero, Freya vio una cavidad estrecha, de unos dos metros de ancho y unos doce de largo; un pasadizo secreto entre los muros de las capillas. El techo (formado de enormes losas de piedra) parecía estar al mismo nivel que el de la capilla. Supuso que, del mismo modo, el suelo sería una continuación del de esta última, aunque era imposible saberlo con certeza, ya que un metro más allá del agujero, la cavidad estaba completamente llena de un amasijo de bloques de piedra, el menor de los cuales doblaba como mínimo el tamaño del que acababan de sacar. Algunos de los bloques eran cuadrados, y otros, rectangulares; algunos estaban en blanco, y otros, adornados con imágenes e inscripciones jeroglíficas. Los relieves aún conservaban rastros de la pigmentación original, como los de las salas hipóstilas de fuera: verdes, rojos, amarillos y azules. También había fragmentos de columnas y de estatuas, sin orden ni concierto: una parte de un torso de granito, la parte delantera de una esfinge. Era como si lo hubiesen arrojado todo de cualquier manera, amontonándolo en la cavidad. Parecía un gigantesco juego de construcción para niños.

—Increíble, ¿verdad? —dijo Flin, metiendo la cabeza hasta que su mejilla y la de Freya casi se rozaron.

Enfocó su linterna en el pasadizo y la movió hasta detenerla en la cara de un bloque; iluminó lo que parecían dos óvalos alargados, situados el uno junto al otro. Dentro de cada uno había jeroglíficos.

—Nefer-Ka-Ra Pepi —leyó. La linterna temblaba un poco, como si lo que veía lo abrumase tanto que no consiguiera tener la mano quieta—. El nombre del trono del faraón Pepi II. Como decía Hasan, aquí debió de haber un templo del Imperio Antiguo y, mil años después, cuando Seti edificó el suyo, lo desmontaron y lo aprovecharon para rellenar los muros.

Sacudió la cabeza.

—Dios santo, Freya, no me hago a la idea… Éste es un período histórico del que casi no tenemos restos materiales. Algo así haría que se reescribiera completamente… ¡Impresionante, francamente impresionante!

Se quedaron mirando unos instantes más el agujero. Después, Flin, consciente de que tenían poco tiempo, encajó la cabeza y los hombros en el hueco y empezó a entrar, arrastrándose por el batiburrillo de piedras del otro lado hasta que sus pies y sus piernas desaparecieron. Freya lo siguió con bastante más destreza, aunque Flin la ayudó tirando de ella con cuidado hasta la superficie irregular.

—Ten cuidado al apoyar las manos —le avisó—; lo más probable es que esté lleno de escorpiones.

Freya hizo una mueca y se apresuró a apartar la mano de la cabeza de estatua donde la había posado.

Desde dentro, la cavidad aún les pareció más llena y claustrofóbica. El techo era demasiado bajo para ponerse de pie, y las piedras casi no les dejaban espacio. Aun así, se percibía una levísima corriente de aire, un movimiento casi inapreciable, cuya procedencia Freya no pudo establecer. Se quedaron un momento en cuclillas al lado del boquete, moviendo las linternas para formarse una idea del lugar. Luego, Flin echó otro vistazo a su reloj (las 04.51 horas) y empezó a moverse de un lado para otro, examinando las inscripciones en busca de cualquier pista sobre la situación del oasis. Freya se limitó a seguirlo con el haz de su linterna, para que tuviera más luz. No podía serle de gran ayuda, dado que sabía tan poco de leer jeroglíficos como de leer japonés.

Pasaron veinte minutos en silencio, excepto el roce de las botas de Flin sobre las piedras y algún que otro murmullo de su boca («Maravilloso. Pero ¡qué maravilla, Dios mío!»). De repente hizo chasquear los dedos e indicó a Freya que se acercase.

—Ven a ver esto.

Tropezando y dándose con la cabeza en el techo, Freya se puso en cuclillas a su lado. Flin movió la linterna por una franja de piedra verdosa, casi negra. Al cabo de un momento, Freya se dio cuenta de que era un pequeño obelisco tumbado entre otros bloques, que casi lo tapaban.

—Parece algún tipo de himno u oración al Benben —dijo él, señalando los jeroglíficos grabados en la piedra.

—Es la piedra de Indiana Jones, ¿no? —preguntó ella—. La de los poderes sobrenaturales.

La referencia hizo sonreír a Flin, que asintió con la cabeza y puso un dedo en la esquina superior derecha de la inscripción, a la vez que empezaba a recitar con una voz que se hizo más sonora y trémula (la misma que al leer el papiro de Imti-Jentika), como si llegara de un pasado remoto:

—Iner-wer iner-en Ra iner-n sedjet iner sweser-en jeru-en sejmet. «Oh gran piedra, oh piedra de fuego, oh piedra que nos hizo poderosos, oh voz de Sejmet, que nos antecede en la batalla y nos aporta victorias sin fin…».

—¿Dice algo del oasis?

—No, pero aquí también habla del Benben…

Flin movió hacia un lado la linterna, enfocándola en un bloque de caliza cubierto de jeroglíficos en vivos tonos rojos, azules, amarillos y verdes.

—… y aquí también…

El haz de la linterna se desplazó hacia lo que parecía un fragmento de columna.

—… lo cual parece indicar que todo el material de este extremo de la cavidad procede de la misma zona del templo de Pepi, algún tipo de santuario dedicado al Benben, por lo que veo. Como ya te conté en el museo, casi siempre que se menciona el Benben, también aparece el oasis. Tenemos que buscar por aquí. Es donde debe de estar.

Reanudó la búsqueda con un gruñido de satisfacción, examinando cada trozo de piedra sin hacer caso a su propia advertencia sobre los escorpiones. Para iluminar las partes del texto que estaban medio sepultadas, o cuya inclinación presentaba dificultades, metía la linterna hasta el puño entre los bloques.

—¿Y si la inscripción que necesitamos está justo al fondo? —preguntó Freya—. Esto debe de tener casi dos metros de profundidad. No podemos moverlo todo.

No supo si Flin no contestaba porque estaba demasiado absorto en lo que hacía o porque no quería plantearse aquella posibilidad. Pasó otro cuarto de hora. Sentada en la cabeza de una estatua, Freya se sentía totalmente inútil mientras el inglés seguía buscando por los escombros. De pronto Flin gritó y le hizo señas.

Ya estaba a un tercio de la cavidad, con el haz de la linterna enfocado en un bloque pequeño, encajado entre muchos otros. Al estar orientado hacia abajo, sólo podía examinarlo tumbándose de espaldas y mirando hacia arriba. Sonreía de oreja a oreja.

—¿Qué es? —preguntó ella, torciendo la cabeza para verlo.

—Un fragmento de un texto sobre cómo se entra en el oasis —dijo él sin aliento, haciendo correr las yemas de los dedos por la superficie de la piedra, como si acariciara la piel de una mujer—. Estoy casi seguro de que procede del santuario que está más en el interior del templo de Pepi, donde sólo podían verlo el faraón y el sumo sacerdote. No sabes lo importante que es.

Siguió embobado, mirando la inscripción mientras movía la linterna de un lado a otro y palpaba los renglones de jeroglíficos con la otra mano. Después de un rato, empezó a traducir despacio:

—«Sebawy (dos puertas) te llevarán alinet djeseret, el valle sagrado. Jeri en-inet (al principio del valle), ere-en wesir, la Boca de Osiris. Hoy en inet (al final del valle), el maqet en Nut, la escalera de Nut, que está debajo de mu nu pet, el agua del cielo. Sólo estas puertas te darán acceso; sólo las dos, una al principio, otra al final; ninguna más debes encontrar, porque es voluntad de Ra…».

Interrumpió la lectura. Era el final de la inscripción.

—Lo de la Boca de Osiris ya lo conocíamos —dijo, más sereno, controlando mejor la voz—, pero de ahí a saber a qué se refiere… —Sacudió la cabeza—. Osiris era el dios del submundo, es decir, que podría ser una metáfora… No lo sabemos. En cambio la escalera de Nut es algo completamente nuevo. No aparece en ningún otro texto que se conserve; al menos en ninguno que haya visto yo, y estoy bastante seguro de haberlos visto todos. Increíble. Alucinante.

—¿Qué significa? —preguntó Freya, emocionada, aunque todo aquello no le decía nada.

—Verás… Nut era la diosa del cielo —explicó Flin, saliendo de debajo del bloque con polvo en la cara y el pelo—, y expresiones como mu nu pet, el agua del cielo, suelen referirse a precipicios muy altos. Durante las riadas, el agua se derramaba por los precipicios como si colgase del cielo. La referencia a la escalera… Tampoco sabemos si es literal o una simple metáfora, pero podríamos deducir que los antiguos egipcios entraban en el oasis tanto por la cima del Gilf el-Kebir como por el lado.

Se puso en cuclillas al lado de Freya, quitándose el polvo del pelo.

—¿Esto a nosotros nos ayuda en algo? —preguntó ella.

—Dado que tenemos tan poca información sobre el oasis, cualquier pista es importante, hasta la más pequeña; pero no, no nos indica la situación exacta. Supongo, y espero, que si hay un texto que explica cómo se entra en el oasis, debería haber otro que explique cómo encontrarlo. Tengo la sensación de que nos estamos acercando. Nos estamos acercando.

Flin puso una mano en el brazo de Freya y se lo apretó. Después siguió por los escombros, examinando a fondo hasta el último centímetro de piedra. Si antes ya tenía ímpetu, ahora Freya tenía la sensación de que estaba como poseído; no paraba de apartar bloques y fragmentos de estatuas para ver qué había debajo (excepto los que pesaban demasiado), entre miradas constantes a su reloj de pulsera, murmurando como si estuviera solo. Su insistencia no tardó en dar resultado. Una tras otra, encontró tres nuevas referencias al Benben, una descripción del gran templo que al parecer había en el centro del oasis, y otra inscripción que repetía los castigos infligidos a quien osara penetrar en el oasis con malas intenciones: «Que perezcan los malhechores en las fauces de Sobek, y sean engullidos por el vientre de la serpiente Apep. Y que dentro de la barriga de la serpiente se hagan realidad sus temores, y sus sueños malignos sean un tormento en vida».

Sin embargo, sobre la situación exacta del oasis no había la menor indicación. Ni el más vago indicio. Durante la siguiente y angustiosa media hora, Flin se enfadó cada vez más; renegaba y daba puñetazos a los bloques, como si quisiera obligarlos a confesar sus secretos. Freya, que ya no aguantaba ni la tensión ni aquel ambiente irrespirable, estrecho y lleno de polvo, lo dejó trabajar y salió del agujero. Después de bajar del andamio, estiró los brazos y las piernas, y escuchó el eco sordo de las piedras que él removía dentro de la cavidad. Luego paseó por el templo, y al llegar a la entrada llenó sus pulmones con aire fresco.

Eran las seis de la mañana, y a esa hora parecía otro edificio. Por los vanos de la parte superior de las paredes entraban rayos de sol matinal que bañaban las salas hipóstilas con una bruma suave, onírica, y relegaban la oscuridad a los rincones y nichos más apartados. Con precaución, se acercó a la verja de entrada y se asomó. Aparte de un par de guardias uniformados que compartían un cigarrillo, el lugar se veía vacío. Mucho más abajo, vio autobuses que llegaban, grupos de gente y vendedores ambulantes de postales y recuerdos que pregonaban su mercancía a gritos. Se alarmó un poco al pensar que Flin se había equivocado de hora y que el templo estaba a punto de abrir, pero al ver que no se acercaba nadie, se tranquilizó. Después de mirar un poco más, volvió por donde había venido, bajo el revoloteo de los pájaros, que se movían en zigzag por las columnas gigantes, como por un bosque. Al llegar a la capilla, llamó a Flin en voz baja, para preguntarle cómo iba. La única respuesta fue un triste gruñido. Trepó por el andamio y volvió a meterse en el pasadizo. Flin estaba sentado al fondo, inclinado hacia la linterna, cuya luz, debutada, apuntaba hacia el techo de la cavidad, iluminando su cara con una palidez mortal. Su expresión y su postura hablaban por sí solas.

—Lo he mirado todo con lupa —dijo, como si estuviera a punto de echarse a llorar—, y aquí no hay nada, Freya; o si lo hay, está enterrado debajo de una tonelada de escombros y no podemos sacarlo.

Freya se acercó a cuatro patas y se puso en cuclillas a su lado. En aquel extremo del pasadizo, la montaña de escombros era aún más alta que en el otro; sólo quedaba un metro de altura, lo que los obligaba a encorvarse.

—Volveremos esta noche —dijo—. Haremos otro intento.

Flin sacudió la cabeza.

—En cuanto descubran el agujero en la pared, pondrán más vigilantes que en Fort Knox. Ya no podremos acercarnos. Era nuestra única oportunidad. No habrá ninguna más.

Miró su reloj: las 06.39 horas. Sólo faltaban veinte minutos para que abrieran el templo al público.

—Podemos volver a poner el bloque en su lugar —propuso ella.

Flin no se molestó en responder. Ambos sabían que era imposible. Se quedaron callados un buen rato. Luego, él suspiró, volvió a mirar su reloj y dijo que habría que ir pensando en salir.

—Podríamos escondernos en una de las salas hipóstilas, y cuando empiecen a llegar los turistas, nos mezclamos con ellos. A primera hora siempre llegan a centenares. No debería ser muy difícil.

Flin no hizo el menor ademán de llevar a cabo su propuesta. Siguió sentado, con la cabeza hacia atrás y el codo apoyado en una especie de lápida en miniatura, un rectángulo de calza redondeado por arriba y cubierto de jeroglíficos. Freya le preguntó qué era, no porque le interesara, sino por decir algo.

—¿Hum?

Lo señaló.

—Ah, es un wd. Una estela. Una especie de tablilla votiva que los antiguos egipcios ponían en las tumbas y los templos. Registraban oraciones, hechos, ofrendas y cosas así.

Se giró, cogió la piedra (que sólo medía unos cuarenta centímetros de alto), se la puso sobre sus rodillas y la enfocó con la linterna.

—La verdad es que al verla me he emocionado bastante. Habla del iret net Jepri, el Ojo de Jepri; una de las formulas que siempre va relacionada con el oasis, como la Boca de Osiris.

Pasó una mano por la superficie de la piedra y empezó a leer.

—«Wepet iret Jepri wepet wehatjetem iret nen ma-tu wehat en ¿? er-djer bik biki». Cuando esté abierto el Ojo de Jepri, se abrirá el oasis. Cuando esté cerrado su ojo, el oasis no se podrá ver, ni siquiera el más agudo halcón.

Pasó un brazo por detrás de la estela, como si le procurase algún consuelo, y explicó que Jepri era un dios con cabeza de escarabajo, una de las manifestaciones del dios sol Ra, cuyo nombre derivaba de la palabra jeper, «el que recibe el ser». Freya ya no lo escuchaba; se había fijado en la parte superior de la estela, la zona delimitada por el arco. Contenía imágenes aisladas de las columnas de jeroglíficos de abajo. La de la izquierda parecía una pared o un precipicio rojo, y la de la derecha, la misma pared, pero con una hendidura verde en el centro. Entre las dos imágenes había una cinta ondulada de color amarillo, de la que brotaba una curva negra en forma de hoz, que llamaba la atención por sus bordes dentados y por el ojo que había en la punta, como una flor al final de un talo; un ojo grande, finamente delineado. Al principio sólo le pareció un dibujo interesante, pero cuanto más lo miraba, más le recordaba…

—Esto lo he visto antes.

Flin seguía enfrascado describiendo los atributos del dios Jepri, y no pareció oírla.

—Esto lo he visto antes —repitió ella más alto.

—¿Qué es lo que has visto?

—Esto —dijo, señalando.

Flin asintió, sin parecer particularmente sorprendido.

—Es muy posible. El ojo wadjet es un elemento…

—No. El ojo no, esto. —Tocó la curva negra con un dedo.

—¿Cómo que ya lo has visto?

—Si o algo parecido. En una foto.

—¿Has visto una foto de esta imagen?

—No, era una formación rocosa. En el desierto. Exactamente igual; incluso tenía los bordes en forma de sierra.

La mirada de Flin se hizo más penetrante.

—¿Dónde? ¿Dónde has visto esa foto?

—En casa de Zahir al-Sabri Nada más llegar a Egipto. Me fijé porque en ella salía Alex, y…

—¿Te dijo dónde la había hecho? —interrumpió a Freya.

Ella sacudió la cabeza.

—Parecía que no quisiera que la viera. Me hizo salir de la habitación.

Flin bajó la vista hacia la estela, tamborileando en los lados mientras murmuraba para sus adentros:

—«Cuando esté abierto el Ojo de Jepri, se abrirá el oasis. Cuando esté cerrado su ojo, el oasis no se podrá ver, ni siquiera el más agudo halcón».

Pasaban los minutos, y aunque Freya era angustiosamente consciente de que se les estaba acabando muy deprisa el tiempo, se resistía a interrumpir la reflexión de Flin. Él no se movía, completamente absorto. Al final esbozó una sonrisa, levantó la estela de sus rodillas y la dejó otra vez en el rincón.

—Será de familia.

—¿Cómo?

—Que debe de ser algo de los Hannen. El don de arreglar la situación. Alex lo hacía constantemente, y parece que tú sigues con la tradición.

Se puso de pie y empezó a arrastrarse por el conducto.

—No entiendo nada —dijo ella, siguiéndolo—. ¿Esta piedra es importante?

—Puede que sí y puede que no —contestó él, encajándose en el agujero hasta salir al otro lado, a la capilla—. No se lo digas a nadie, pero tengo la terrible sospecha de que me habré pasado diez años dándole vueltas a todo este asunto y, al final el paso decisivo lo habrás dado tú. Algo que francamente nunca te perdonaré.

Puso los pies en el andamio y se volvió. Ahora sonreía más, ampliamente, enseñando los dientes.

—Debería dejarte aquí dentro. ¡Mira que descubrir algo sin mi permiso! Pero, por el bien de las relaciones angloamericanas…

Guiñó el ojo y tendió la mano para ayudarla a salir. Justo cuando Freya la cogía, Flin la retiró de golpe y se giró. Al principio ella no supo qué pasaba. Después oyó lo mismo que debía de haber oído él. Voces. Aún estaban lejos, pero no cabía duda de que llegaban del interior del templo.

—Mierda —susurró él girándose. Ya no sonreía—. Vamos, tenemos que irnos.

Metió la mano por el agujero, sacó a Freya y la ayudó a levantarse. Después, cogió una de las palancas y bajó del andamio, que crujió de manera alarmante. Freya lo siguió. Salieron corriendo a la sala hipóstila que les quedaba más cerca. Las voces se habían vuelto muy nítidas. Estaban en la primera sala, la de la entrada del templo, y parecía que fueran dos o tres personas.

—¿Turistas? —susurró Freya.

Flin escuchó un momento y sacudió la cabeza.

—Vigilantes. Habrán descubierto el candado roto. Deprisa.

La llevó hasta el fondo de la sala, hacia un pasillo estrecho situado más allá de la última capilla. Diez metros más adelante encontraron una puerta de barrotes, a mano derecha. Al otro lado había una escalera muy empinada, que llevaba a otra puerta y a la luz del día.

—La parte trasera del templo —explicó Flin, encajando la palanca en la cerradura de la primera puerta—. Sólo tenemos que…

El esfuerzo le abultó los músculos del cuello y le amorató la cara. Sacó la herramienta y la introdujo en otro ángulo, aplicando todo el peso de su cuerpo, con los pies apoyados en la pared para hacer palanca; pero nada, no lograba forzar la cerradura. Renunció con un gruñido de desesperación y volvió a llevar a Freya a la sala de columnas. Aún estaba vacía. Al parecer, los vigilantes no habían salido de la primera sala, aunque a juzgar por las voces y por el ruido de botas, ya eran muchos.

—Ehna aarfeen ennoko gowwa! —exclamó alguien—. Okhrogo we erfao’o edeko!

—¿Hay alguna otra salida? —susurró Freya, angustiada.

Flin sacudió la cabeza.

—¿Podemos escondernos?

—Son demasiados.

—Si nos pillan ¿qué harán?

—Con suerte, nos meterán cinco años en la cárcel y luego nos deportarán.

Freya se abstuvo de preguntar qué pasaría si no tenían suerte.

—Ento met-hasreen! —gritó la misma voz—. Mafeesh mahrab!

Flin miró a su alrededor buscando un plan, el que fuera. Los pasos y las voces ya casi estaban en la puerta que comunicaba las dos salas. Cogió a Freya por el brazo y la arrastró otra vez al fondo de la sala. Pasaron por la capilla en la que habían estado trabajando y entraron en la siguiente. A diferencia de los otros santuarios, en éste había una puerta al fondo, que los llevó a otra sala, mucho menor que las dos principales. En el centro había dos filas de columnas y en el techo, dos tragaluces abiertos por los que se derramaba la luz del día.

—¿Adónde se va por aquí? —preguntó Freya.

—A ninguna parte.

—Entonces, ¿por qué…?

—¡Porque no hay ningún otro sitio adonde ir! No podemos salir por delante, la puerta trasera está cerrada con llave…

Hizo un gesto de impotencia con las manos.

—Estamos atrapados, Freya. Lo único que intento es ganar unos minutos y esperar que no entren aquí.

Fuera se oían cada vez con más fuerza las voces y pisadas de los vigilantes que los perseguían por el templo, acercándose.

—Sattemo nafsoko!

—Seguro que hay otra salida —dijo ella—. Alguna tiene que haber.

—Si claro. Hay una puerta mágica, y si coges una varita y dices abracadabra…

Más gritos, puntuados por notas estridentes de silbato. Freya miró la sala, aterrorizada, en busca de algo que pudiera ayudarlos. Diez gruesos pilares (dos Meras de cinco), estancias más pequeñas a ambos lados, paredes cubiertas de relieves, con una cuerda en la de la derecha, para que los turistas no tocaran las inscripciones. Nada que les ofreciera alguna esperanza de huir.

—Cuando entren, tú quédate quieta y déjame hablar a mí —dijo Flin—. Y deja visibles las manos.

Freya siguió mirando a su alrededor, sin hacerle caso. Ahora, además de gritos y pitos, se oían ladridos de perros.

Los dos tragaluces (unos rectángulos azules en la losa de cemento del techo) eran inaccesibles, a pesar de que en aquella sala el techo fuera mucho más bajo que en las dos principales; sólo estaba a cinco metros, pero sin escalera ni andamio era como si fueran cincuenta. Freya los dio por imposibles y volvió a fijarse en las paredes, las dependencias anexas, las columnas, el suelo de losas, y otra vez las columnas. Las columnas… Gruesas como troncos, hechas de piezas apiladas en forma de tambor, con huecos muy visibles entre ellas. Se acercó y volvió a mirar los dos tragaluces. En ambos casos, lo más cerca que quedaba una columna era a un metro y medio. Demasiado lejos para llegar sin asideros. Pero sí había un asidero: una barra de refuerzo, de hierro oxidado, que sobresalía del tragaluz más próximo como una raíz retorcida que intentara descolgarse hacia la sala. Y la columna más cercana tenía una anilla de metal alrededor del último tambor, como una liga alrededor de un muslo. Subir por la columna aprovechando las rendijas entre los cilindros para cogerse con las manos y apoyarse con los pies, meter los dedos por detrás de la anilla, inclinarse y saltar hasta la barra de refuerzo. Era una locura, una maniobra imposible, algo que nunca se habría planteado, ni siquiera en una escalada de entreno con cuerdas y colchoneta para amortiguar la caída. Una locura. Una locura. Pero…

—Sé cómo podemos salir —dijo.

Flin giró bruscamente la cabeza hacia ella.

—Pero ¿qué dices?

Freya no perdió el tiempo en explicaciones. Tras hacerle señas de que se acercase a la cuerda que estaba delante de los relieves de la pared, le dijo que la enrollase, corrió a la columna y empezó a trepar. Las rendijas entre los tambores de piedra eran estrechas, pero había el espacio justo para los dedos de las manos y de los pies. Con tiza y zapatillas de escalada habría sido más fácil; sin embargo, no le costó demasiado llegar al final de la columna. Una vez arriba, cogió con los dedos la anilla metálica, apoyó las puntas de los pies en los alto relieves que cubrían la columna y miró la barra de hierro de refuerzo. Desde allá arriba parecía mucho más lejos que desde el suelo.

Flin estaba al pie de la columna, con el rollo de cuerda en el hombro. La dirección de la mirada de Freya le dijo lo que necesitaba acerca de sus planes.

—Ni se te ocurra. ¡Te partirás el cuello!

Freya rodeó la columna sin hacerle caso, acercándose lo más posible al tragaluz, y afianzó las manos y los pies de modo que hicieran suficiente palanca para el salto.

—¡Freya, por favor!

Los gritos y ladridos seguían acercándose. Cada segundo era crucial, así que Freya echó un último vistazo al tragaluz, afianzó los pies y salió por los aires, impulsándose hacia la barra metálica.

Las dos cosas que temía eran no tener suficiente agarre o que perdiese pie con el impulso del salto y cayera al suelo. Pero el contacto fue perfecto, digno de una experimentada trapecista; cogiéndose con las dos manos a la barra, se balanceó un momento antes de quedar colgada sobre el suelo de la sala. Flin la miraba desde abajo, con una mezcla de horror y admiración. Freya esperó unos segundos con la cabeza hacia atrás, mirando fijamente la abertura mientras hacía acopio de fuerzas. Después, llenó de aire los pulmones y empezó a subir a pulso en dirección al tragaluz. Para alguien con menos experiencia en la escalada habría sido poco menos que imposible, porque se necesitaba una increíble fuerza muscular en los hombros y en la parte superior de los brazos. En el caso de Freya, los años escalando en extraplomo las paredes más difíciles del mundo, sin olvidar las cien flexiones que hacía cada mañana para mantenerse en forma, habían acostumbrado su cuerpo a esos esfuerzos, por lo que no le presentó excesivas dificultades. Con los bíceps y los deltoides tensos como cuerdas y moviendo las piernas como si intentase nadar hacia arriba, llegó a la parte inferior del tragaluz. Una vez allí levantó la pierna izquierda, enroscándola en la barra, pasó una mano por el agujero y se cogió por fuera. Después de subir unos centímetros más, sacó la otra mano y se fue levantando hasta que la cabeza, luego el tronco y finalmente todo el cuerpo quedaron sobre la cubierta del templo.

Desde abajo, en la sala, Flin vio cómo desaparecía por el agujero. Freya bajó un brazo por el tragaluz y chasqueó los dedos. Flin le tiró la cuerda, echando miradas nerviosas por encima del hombro. Se oyeron ladridos en el santuario por donde se accedía a la sala.

—Ehna dakhleen lolo! —exclamó alguien—. Ma tehawloosh teaamelo haga wa ella hanedrabkom bennar! ¡Vamos a entrar! ¡No intenten nada o dispararemos!

—¡Vamos! —susurró Flin.

Un extremo de la cuerda bajó como una serpiente. Flin lo cogió con las dos manos, sin molestarse en comprobar que el otro extremo estuviera bien sujeto, y empezó a trepar. En pocos segundos llegarían los vigilantes; los ladridos y gruñidos de los perros parecían resonar por todo el templo. Al llegar al tragaluz, se contorsionó para salir al otro lado y se apartó de la abertura rodando. Freya tuvo el tiempo justo de tirar de la cuerda, que desapareció en el momento en que irrumpían en la sala dos perros alsacianos, seguidos de cerca por media docena de vigilantes.

Se oyeron voces, ladridos y pies corriendo, pero no se quedaron a escuchar. Flin fue el primero en cruzar el tejado. Todavía jadeaba y habían aparecido unas manchas rojas de sangre en la manga de la camisa, ya que se le había abierto un poco la herida del brazo. Como el templo estaba construido en una ladera, el suelo estaba a pocos metros. Saltaron a la arena suelta y corrieron hacia la antena de telefonía móvil que Freya había visto al llegar. Una vez allí, tomaron el camino que bajaba junto al templo y en cinco minutos llegaron al jeep. Treinta segundos después salían de Abidos a toda velocidad y se cruzaban con una larga hilera de coches de la policía, con las sirenas encendidas.

—No tenía ni idea que la egiptología pudiera ser tan emocionante —dijo Freya, rompiendo por primera vez el silencio desde su huida.

—Ni yo que la escalada pudiera ser tan útil —replicó Flin.

Se miraron y sonrieron.

—Va a ser un viaje largo —dijo él—. ¿Seguro que aún quieres venir?

—No me lo perdería por nada del mundo.

Flin la miró otra vez, asintió con la cabeza y pisó el acelerador.

—Allá vamos, Dajla.

El Cairo

En los casi veinte años que Muhammad Shubra llevaba trabajando en la recepción del edificio de la USAID, no recordaba haber visto nunca tan contenta a la señora Kiernan. Siempre sonreía y era amable, por supuesto, pero aquella mañana, mientras cruzaba con paso enérgico la verja de la calle y entraba en el edificio, se la veía realmente eufórica.

—Ha ocurrido algo bueno —dijo Muhammad cuando ella le mostró la identificación—. Se lo veo en la cara.

La señora Kiernan sonrió y lo regañó con el dedo.

—A usted no se le escapa nunca nada, ¿verdad, Muhammad?

—¡Habría que estar ciego, señora Kiernan! Creo que ha tenido noticias de su familia.

Sacudió la cabeza.

—Trabajo. Siempre es trabajo, Muhammad.

Él no habría insistido (no era quién para hacerle preguntas sobre su profesión), pero se llevó la agradable sorpresa de que la señora Kiernan mirase rápidamente hacia ambos lados y se inclinara por encima de la mesa.

—He tenido noticias de uno de mis proyectos —dijo—. Creía que no saldría bien, pero ahora parece que sí.

Era la primera vez que le hablaba en aquel tono y le hacía confidencias. Muhammad estaba emocionado, como si le hubieran revelado un gran secreto.

—¿Y llevaba mucho tiempo trabajando en ese proyecto? —preguntó, tratando de mostrarse natural, como si hablase de esas cosas constantemente.

—¡Oh, sí! —contestó ella, muy sonriente, tocándose la cruz del cuello—. Muchísimo tiempo. Desde antes de que entrara usted aquí Muchísimo tiempo.

—¿Es un proyecto grande? ¿Importante?

Aunque Kiernan siguiera sonriendo, fue como si de repente algo se endureciese en sus ojos, como si ya hubiera hablado más de la cuenta y ahora quisiera poner fin a la conversación.

—Todos nuestros proyectos son importantes, Muhammad. Todos mejoran el mundo. En fin, voy a tener un día de mucho trabajo, así que con su permiso…

Se despidió con una mano y fue hacia los ascensores, pero al cabo de un rato volvió, hurgando en su bolso.

—Una cosa más. ¿Ha visto alguna vez a este hombre?

Dejó una fotografía encima de la mesa, delante de Muhammad; era de un hombre gordo y medio calvo, con las mejillas sonrosadas y unos labios carnosos.

—Estuvo aquí ayer por la mañana —contestó el egipcio, temiendo haberse extralimitado hacía un momento, y contento de poder redimirse—. El director le enseñó el edificio.

Kiernan asintió con la cabeza y se guardó la foto en el bolso.

—¿Me haría un favor, Muhammad? Si vuelve a verlo, llámeme y dígame si está en el edificio.

—Por supuesto, señora Kiernan. En cuanto lo vea, será usted la primera en saberlo.

Le dio las gracias, cruzó el vestíbulo, subió al ascensor y desapareció.

—¡Qué mujer tan amable! —comentó Muhammad Shubra a su mujer cuando la llamó por teléfono esa misma mañana—. Pero también es dura como una piedra. Te aseguro que no me gustaría indisponerme con ella.

Dajla

Al salir de los arbustos, la figura se paró un momento, como si escuchara, y corrió hacia el lado del cobertizo, una construcción sencilla de bloques de cemento y techo de hojas de palma, con una puerta de hierro macizo asegurada con candado y cadena. Por la manera de moverse, se notaba que era un hombre. Pero aparte de eso no se le podía identificar, porque llevaba el cuerpo envuelto en una túnica negra con muchos pliegues, y la cabeza y la cara en un shaal del mismo color, que sólo permitía ver sus ojos. Introdujo la mano en el bolsillo y sacó un pequeño objeto metálico que al final tenía algo parecido a un imán. Lo giró un par de veces en las manos y se lo guardó otra vez en la túnica. Después, subió al carro viejo de madera estacionado junto al edificio y se coló por una ventana situada en lo alto de la pared, un simple recuadro sin marco ni cristal. Se oyó el impacto sordo de sus pies en el suelo, seguido por el roce de su ropa al moverse, y un ruido seco, como si el imán se hubiera pegado a algo. Un minuto después, estaba detrás del cobertizo y se metía otra vez en la maleza. Al cabo de tres minutos se oyó una moto que se ponía en marcha. El ruido del motor se alejó lentamente, hasta que sólo quedaron el canto de los pájaros y el traqueteo grave de una bomba de riego.

El Cairo

Una organización caótica. Era la mejor descripción que se le ocurría a Angleton. O un caos organizado. En todo caso, a simple vista, el sistema egipcio de control de tráfico parecía lo más desordenado del mundo (policías por obligación, aburridos y casi analfabetos, que anotaban matrículas y datos de ocupantes de los coches que cruzaban controles de carretera en sitios perdidos de la mano de Dios), pero finalmente acababa demostrando una eficacia notable.

Justo después de medianoche, los hombres del general de división Taneer le habían dado los primeros resultados por teléfono: el coche de Brodie y Hannen había cruzado un control en la carretera 11 a las 21.35 horas de la noche, en dirección al norte, a Alejandría, y luego el mismo control a las 22.53, esta vez en dirección a El Cairo. Angleton no tenía ni idea de qué habían hecho, pero suponía que sólo era el preludio de su viaje principal. Durante toda la noche fueron llegando datos que confirmaban que iban hacia el sur. Primero por la carretera 22 hasta Fayum, y luego por la 2, por el valle del Nilo. Pasaron por Beni Suef a las 00.16; por Maghaga a las 00.43; por al-Minya a las 01.16 (momento en el que Angleton pidió a los egipcios que concentrasen todos sus esfuerzos en aquella carretera y sus ramificaciones); por Asiut a las 02.17; por Sohag a las 03.21, y a las 03.56, finalmente, por un control justo en las afueras de Abidos.

A partir de entonces, nada nuevo durante más de tres horas. A las cinco y media, Angleton solicitó un barrido telefónico de todos los hoteles y casas de huéspedes oficialmente registradas en la zona de Abidos, por si se habían parado a pasar la noche; pero nada. Entonces hizo algo tan impropio de él como empezar a soltar palabrotas y ponerse nervioso, seguro de que se le habían escapado. Tampoco hubo llamadas por el móvil, ni otro tipo de comunicaciones que su equipo de escucha hubiera podido registrar, así que intentó aceptar que le habían dado esquinazo. Pero de pronto, a las 07.07 de la mañana, le informaron que el Cherokee había vuelto a pasar con sus dos ocupantes por el control de Abidos. No sólo eso, sino que había coincidido con algún tipo de incidente de seguridad en el templo: un allanamiento, algún tipo de vandalismo, una persecución. A Angleton le habría gustado saber más, pero aún no estaban claros los detalles, así que tuvo que conformarse con que Brodie y Hannen volvieran a estar en el radar, lo cual ya era algo. Dio puñetazos de alegría en el aire, y cuando la pobre señora Malouff entró por la puerta para empezar a trabajar, la espachurró entre sus brazos y le estampó un beso en la mejilla.

—¡Todavía hay partido! —exclamó Angleton con su voz aguda y afeminada—. ¡Vuelve a haber partido, hijos de puta!

Cuando se tranquilizó un poco y la señora Malouff se hubo alisado el vestido y arreglado el pelo («No vuelva a hacerlo, por favor —le había dicho muy seria—. ¡Soy una mujer respetablemente casada!»), Angleton la dejó trabajando y se fue en taxi a su despacho de la embajada de Estados Unidos. Allá reanudó su vigilia (además de comerse un desayuno completo, enviado por Barney, el jefe de cocina; no dormir siempre le daba hambre).

A las 07.36 le comunicaron que el Cherokee había vuelto a pasar por el control de Sohag, hacia el norte, y ocho minutos más tarde por el de Asiut. Estaba claro que Brodie y Hannen regresaban a El Cairo.

Lo siguiente fue una sorpresa. Basándose en el viaje de ida, y en que de día había más tráfico en las carreteras y por tanto no tendrían más remedio que ir más despacio, Angleton calculó que llegarían a al-Minya hacia las diez y media. Pero, a las diez y media, todavía no sabía nada. Luego se hicieron las once, las once y media. Justo después de las doce menos cuarto, cuando Angleton volvía a ponerse nervioso, le llamaron para decirle que, lejos de ir al norte, el Cherokee había pasado por tres controles distintos de la carretera del desierto que salía de Asiut hacia el sudoeste, el último a sólo veinte kilómetros de Jarga. Para entonces ya tenían más datos sobre lo ocurrido en Abidos. Alguien había entrado en el templo sin ser visto (sería demasiada coincidencia que no fueran Brodie y Hannen), había hecho un agujero en una pared y había descubierto una especie de cámara secreta. Los detalles seguían siendo vagos, pero cualquier cosa que hubieran encontrado o visto, al parecer los estaba llevando al desierto occidental. Interesante. Muy, pero que muy interesante.

Se acercó al mapa de la pared, lo miró un buen rato y luego se asomó a la ventana. Por un lado, tenía ganas de esperar un poco más y seguirlos de lejos, de control en control. El problema era que en ese caso siempre iría un paso por detrás, y teniendo en cuenta que se avecinaba el punto crítico de aquel asunto (se lo decía la intuición), un paso por detrás equivalía a estar fuera del juego. No tenía sentido pedir a los egipcios que los siguieran. Si él, Angleton, había sido incapaz de quedarse pegado a Brodie, ellos también lo serían. Sopesó la idea de pedir que los retuviesen en el siguiente control, el tiempo que tardara en llegar él, pero la descartó rápidamente; un exagente en forma y motivado contra un grupo de paletos que eran policías por casualidad y que no se enteraban de nada… Estaba cantado.

Miró un poco más por la ventana, viendo cómo iba y venía la gente por el recinto. Luego dio una palmada en el cristal, tomó una decisión y volvió al mapa. Era el momento de mover ficha, averiguar qué sabían Brodie y Hannen y dejarlos fuera de combate. La cuestión era cómo, pero sobre todo dónde. Movió el dedo por el desierto, de Asiut a Jarga, de Jarga a Dajla, y luego a la izquierda y hacia abajo, hasta el Gilf el-Kebir. Era allí adónde iban. Seguro. Parecía que en aquella historia todos los caminos convergieran en ese lugar. Ahora bien, antes del Gilf… Deslizó otra vez el dedo hacia la carretera del desierto y lo movió entre Dajla y Jarga como si jugara al pito pito, hasta que finalmente se paró en Dajla. Se la jugaba, claro, pero en aquel asunto había que jugársela constantemente. De momento no había metido mucho la pata, y tenía la corazonada de que tampoco lo haría en este caso. Estaba convencido de que la siguiente parada que harían Brodie y Hannen sería en Dajla, y sería en Dajla donde les cortaría el paso. Sus nudillos carnosos golpearon el mapa con fuerza, como si llamara a una puerta. Luego fue al teléfono, lo descolgó y marcó. Tras una breve espera, se oyó una voz en la otra punta.

—Necesito ir en avión a Dajla —dijo Angleton sin preámbulos—. Lo antes posible. Y un coche a la llegada. Salgo ahora mismo hacia el aeropuerto.

Colgó y cogió la funda de la pistola, que había dejado en el respaldo de la silla. Sacó a Missy, la cogió por la culata y, dirigiendo el cañón al fondo de la sala, apuntó al mapa.

—¡Que viene Cyrus!

Dajla

Finalmente, justo después de mediodía, pasaron entre las gigantescas palmeras de metal que delimitaban el oasis de Dajla por el este. Llevaban cinco horas seguidas conduciendo, casi siempre Flin, aunque Freya se había puesto al volante a medio camino, durante el largo trecho entre Asiut y Jarga, para que él pudiera dormir un poco. Había sido un viaje sin percances, aunque no sin sustos, gracias a la conducción de Flin. Primero habían rehecho a la inversa el trayecto por el valle del Nilo, con sus verdes campos y sus pueblos destartalados de adobe. A continuación se habían internado en el desierto; arena, piedras, grava y muy poco más, sin otras señales de presencia humana que los indicadores kilométricos a intervalos regulares y de vez en cuando un control policial, y finalmente, no había que olvidar la carretera en sí: una costura de cemento negro y reluciente que se extendía por la arena como una enorme fisura en el paisaje.

A los quince minutos de entrar en el oasis, llegaron a Mut, donde Freya daba las indicaciones, ya que Flin nunca había estado en casa de Zahir. Dejaron atrás el hospital y la comisaría (sólo hacía cuarenta y ocho horas que Freya había estado allí, aunque ya le parecía que hubiera sido en otra vida), y tomaron la carretera de la otra punta del pueblo, hacia el lejano muro blanco en la cuesta del desierto, cruzando maizales y arrozales a gran velocidad. Finalmente llegaron a la aldea de Zahir y aparcaron en la calle, delante de su casa. Flin apagó el motor y empezó a abrir la puerta, pero Freya le puso una mano en el brazo para impedírselo.

—Tú conoces a Zahir, ¿verdad?

Él la miró por encima del hombro.

—Lo he visto un par de veces. Pero no somos amigos, si es lo que preguntas. Cuando voy al desierto suelo utilizar otro guía. ¿Por qué?

—No sé cómo explicarlo —dijo ella, mirando la verja de la casa—. Es que… Cuando estuve con él no se mostró muy simpático.

Flin sonrió.

—Yo no lo tomaría como algo personal. Los beduinos son así. No suelen expresar sus emociones. Conocí a uno…

—No fue sólo eso.

Soltó el tirador de la puerta y se giró para mirar a Freya, que tenía los ojos enrojecidos por falta de sueño y el pelo rubio despeinado, todavía con restos de polvo de la cavidad del templo.

—¿A qué te refieres?

—Como te he dicho, no sé cómo explicarlo, pero había algo en él, en su actitud… No me fío, Flin.

—Alex sí —dijo él—. Hasta jugarse la vida.

Freya se encogió de hombros.

—Creo que es mejor que seamos prudentes. No contarle demasiado.

—Alex no solía equivocarse con la gen…

—Creo que hay que ser prudentes —insistió—. No me gusta. Es raro.

Se miraron un momento, hasta que Flin asintió con la cabeza y bajó del jeep, seguido por Freya. Se acercaron juntos a la entrada de adobe del patio de la casa. Rodeando el Land Cruiser de Zahir, el del faro roto, llegaron a la puerta. Estaba abierta.

Freya tenía esperanzas de no encontrar a Zahir en su casa. Tal vez su mujer los dejaría entrar y mirar la foto de la formación rocosa, así podrían encontrar lo que buscaban sin tener contacto directo con él. La realidad, sin embargo, fue que Zahir apareció en el pasillo antes de que Flin hubiera podido llamar, y que al verlos sonrió de oreja a oreja, antes de recuperar la hosca inexpresividad que parecía su expresión habitual.

—Señorita Freya —dijo acercándose—. Yo preocupado. Usted desaparecer.

Freya masculló una disculpa; dijo que había tenido que irse urgentemente a El Cairo. No resultó muy convincente, y Zahir no pareció que la creyera, pero no dijo nada. Mientras los hacía entrar, dio voces hacia atrás, por el pasillo. Freya distinguió las palabras Amrekanaya y shiy.

—Ana asif, sais Zahir —dijo Flin—. Lo siento, Zahir, pero no tenemos tiempo de tomar el té. Tenemos que preguntarle algo.

Zahir se fijó en el inglés, cuya presencia parecía advertir en aquel momento, y aunque mantuvo una expresión inescrutable, había algo en sus ojos y en sus hombros, que indicaba como mínimo incomodidad, si no hostilidad.

—¿Preguntar? —Su tono era receloso—. ¿Preguntar qué?

—Sobre la fotografía —dijo Freya—, la de la habitación del fondo de la casa. La foto de la roca.

Zahir sacudió la cabeza, como si no supiera de qué hablaba.

—¿No se acuerda? La última vez que vine me equivoqué de puerta cuando buscaba el baño, y había una foto de mi hermana al lado de una roca.

Dibujó en el aire la forma de la roca, cómo se curvaba al brotar del desierto como un machete enorme clavado en la arena.

—Estaba en la pared, encima del escritorio. Usted dijo que era una habitación privada.

—Tenemos que preguntarle por esa fotografía —dijo Flin—. Sobre dónde está la roca. Es en la zona del Gilf, ¿verdad?

La mirada de Zahir saltó de Freya a Flin, y viceversa. Parecía reacio a contestar. Después de un momento de silencio, movió la mano como si ahuyentase algo.

—Primero bebemos té. Después hablamos.

El egipcio entró en la sala de estar, con su televisor, su banco con cojines y su cuchillo colgado en la pared. Flin y Freya se quedaron en la puerta.

—Tenemos que ver la fotografía, por favor —insistió Flin—. No tenemos mucho tiempo.

Zahir se volvió hacia ellos.

—¿Por qué necesitar ver foto? —preguntó, con casi imperceptible agresividad—. Sólo es piedra.

Flin y Freya se miraron.

—Tiene que ver con mi trabajo —dijo Flin—. Yo conozco bastante el Gilf, pero nunca había visto esa formación, y creo que puede ser importante; creo que podría… cambiar nuestros conocimientos sobre las pautas de población paleolíticas del Holoceno Medio.

Si lo que pretendía era engañar al egipcio con tecnicismos, no le salió bien. Zahir siguió en el mismo sitio, impasible. Después de otro silencio incómodo, a Freya se le agotó la paciencia.

—Por favor, Zahir, quiero ver esa fotografía —dijo, con una dureza involuntaria. Estaba agotada y se les acababa el tiempo—. Mi hermana salía en ella y quiero saber qué era.

Zahir frunció el entrecejo.

—Sais Brodie dice que quiere información de foto por trabajo. Usted dice que porque Alex en la foto. No entiendo.

Freya apretó los labios, y por un momento pareció que fuera a perder los estribos, pero al final respiró hondo, dio un paso hacia Zahir y abrió las manos en un gesto de súplica.

—Por favor —repitió—. Si no es por mí, hágalo por Alex. Háblenos de la foto. Ella querría que nos ayudase. Estoy segura. Por favor.

Se oyó el graznido de unas ocas fuera de la casa, mientras Freya y Zahir seguían frente a frente. Los ojos de Freya, fijos en Zahir; Zahir, evitando mirarla. Se le veía inseguro, lleno de dudas. Después de unos segundos, se encogió de hombros a regañadientes y salió al pasillo.

—Quieren ver foto, yo enseño foto —dijo, en un tono que no era precisamente de satisfacción—. Vengan.

Los llevó al patio del fondo de la casa. Freya entrevió a su mujer y a su hijo en la puerta de la cocina, aunque se refugiaron enseguida en la penumbra. Zahir se acercó a la primera puerta de la pared de la derecha, la abrió y les hizo señas de que entrasen con él.

—Aquí foto —dijo de malos modos, a la vez que se acercaba al escritorio y, tras golpear con un dedo la fotografía, abría las manos como si no tuviera nada que esconder.

Freya y Flin se quedaron mirando la enorme columna curvada de roca negra, con muescas en los lados, y la minúscula figura a sus pies, en la sombra. Flin parecía particularmente fascinado por la imagen. Se inclinó encima de la mesa para examinarla de cerca, a la vez que movía un poco la cabeza, como si de repente, más que ofrecer la respuesta a un enigma al que le había dado muchas vueltas, se le ofrecieran nuevas esperanzas de descubrirla.

—¿La tomó usted? —preguntó.

Zahir asintió con un gruñido.

—¿Dónde?

—En desierto, evidente.

Flin hizo caso omiso del sarcasmo.

—¿Cerca del Gilf el-Kebir?

Otro gruñido de aquiescencia.

—El Gilf es muy grande. ¿Podría concretar un poco?

Silencio.

—¿La parte norte o la parte sur? —insistió Flin.

—Fi’l ganoob —reconoció el egipcio, aunque se notase que no le gustaba que lo interrogaran de aquella manera—. En sur. No acuerdo sitio exacto. Hace mucho tiempo.

Tras estudiar un poco más la foto, Flin se volvió hacia Zahir.

—Sahebi, como estoy en su casa seré respetuoso con usted, pero también usted debe serlo conmigo. Esta foto no tiene más de cinco meses. Mire…

Dio unos golpecitos con el dedo para señalar una rayita plateada apoyada en la roca junto a la hermana de Freya.

—Éste es el bastón de Alex. No empezó a usarlo hasta noviembre pasado, cuando se puso enferma.

Zahir se miró los pies, cambiando incómodamente de postura.

—No sé qué pretende esconder —añadió Flin, intentando no perder la serenidad, aunque se notaba que no estaba para juegos—, ni por qué no quiere hablarnos de la foto, pero le pido que, como anfitrión y como beduino, se deje de chorradas y conteste sin rodeos.

Zahir levantó la cabeza, dilatando la nariz.

—Usted no hablar así conmigo —gruñó—. Ni en casa mía ni otro sitio. ¿Entender? Si insulta a mí, no bueno para usted.

—¿Es una amenaza, Zahir?

—No, no amenaza. Yo avisar. Usted no hablar así.

Habían empezado a levantar la voz. Freya intervino antes de que la situación se les fuera de las manos.

—Zahir, no hemos venido a insultarle —dijo en un tono a la vez apaciguador y firme—. Sólo necesitamos saber dónde se ha hecho la foto. Mi hermana tenía muy buena opinión de usted. Repito: si no lo hace por nosotros, hágalo por ella. Por favor, díganos dónde está la roca y nos iremos.

Esta vez Zahir no desvió la mirada. Parecía que se le hubiera pasado toda la rabia de golpe, dejando paso a… Freya no acababa de ver a qué había dado paso; le pareció una mezcla de resignación y temor, como si hubiera aceptado que tendría que decirles lo que querían saber, pero temiera las consecuencias.

—Por favor, Zahir —repitió.

Él se quedó callado, hasta que dijo:

—¿Quieren ir este sitio?

Flin y Freya se miraron y asintieron.

—Yo llevo —dijo Zahir—. Vamos juntos.

—Sólo necesitamos saber dónde está —dijo Flin.

—Gilf el-Kebir, muy lejos. Peligroso, muy peligroso. Sin guía, ustedes no llegar. Yo acompaño.

—Sólo necesitamos…

—Muy, muy lejos. Si ir solos, tres días. Si acompaño, menos de un día. Yo conozco Gilf, y conozco desierto. Yo acompaño.

La discusión se alargó un poco más, como una partida de ping-pong (Zahir insistía en acompañarlos, y Flin y Freya en que sólo querían saber dónde estaba la roca), hasta que el egipcio se dio por vencido y se dejó caer en la silla que había al lado de la mesa, cogiéndose el torso con los brazos y clavando en el suelo una mirada abatida.

—¿Conocen Wadi al-Bajt? —murmuró.

Flin dijo que sí.

—Roca, a treinta kilómetros al sur de al-Bajt, a tres cuartos camino entre al-Bajt y las Ocho Campanas. Precipicio muy alto. Roca cuatrocientos o quinientos metros por desierto. Si van sur desde al-Bajt, imposible no encontrarlo.

Levantó la cabeza, sacudiéndola como si dijera: «No saben dónde se meten». Como ya no tenía sentido alargar la conversación, Freya y Flin le dieron las gracias, se despidieron y fueron hacia la puerta. Zahir los llamó antes de que salieran.

—Yo intento ayudar. Gilf muy lejos, trescientos cincuenta kilómetros sólo desierto, muy peligroso. Yo intento ayudar, pero ustedes no entender.

Se había levantado de nuevo y les tendía la mano con una mirada casi de súplica. Al principio, Flin y Freya se quedaron donde estaban, en un silencio incómodo. Después volvieron a darle las gracias y salieron al patio, cerrando la puerta.

Cuando se quedó solo, Zahir permaneció un buen rato contemplando la foto de la pared. Después cruzó la casa, entró en el dormitorio, deslizó la mano debajo de la cama y sacó la escopeta que tenía guardada. Se sentó y la puso sobre sus rodillas. Mientras acariciaba el cañón con una mano, metió la otra en el bolsillo de la yelaba y sacó su teléfono móvil. Marcó un número y se puso el teléfono en la oreja.

—Ha venido la chica —dijo cuando contestaron—. Con Brodie. Saben lo de la roca, y van hacia allí.

Su interlocutor dijo algo.

—No tenemos elección —dijo Zahir—. Es nuestro deber. ¿Cuento contigo?

Otro eco metálico.

—Tamam. Pasaré a buscarte dentro de un cuarto de hora.

Colgó y se levantó, cogiendo fuertemente la escopeta.

—¡Yasmin! —dijo en voz alta—. ¡Mohsen! ¡Tengo que irme! ¡Venid a decirme adiós!

El Learjet dejó a Angleton en el aeropuerto de Dajla poco antes de la una del mediodía. Cinco minutos después subía al coche de alquiler, un Honda Civic verde lima que decididamente no estaba en su mejor momento. Durante el vuelo lo había pensado todo a fondo mientras consultaba los mapas, y ahora sabía exactamente dónde estaba la casa de Alex Hannen, que era por donde empezarían, necesariamente. Dado que la policía local tenía instrucciones de comunicarle a él directamente lo que vieran, no había por qué esperar. Después de secarse el sudor del cuello y de la frente (¡por todos los santos, pero qué calor hacía!), encendió el motor del Honda, metió la marcha y circuló a toda velocidad por el aparcamiento, haciendo chirriar los neumáticos en el asfalto requemado. Los vigilantes de la entrada del aeropuerto saltaron para que no los atropellara al salir a la carretera y poner rumbo a Mut.

Dajla

Era curioso, pero nada más oír hablar del Oasis Secreto (¿era posible que sólo hubieran pasado veinticuatro horas?), Freya había tenido la intuición de que acabaría buscándolo por las ardientes soledades del desierto occidental. Con el paso de las horas, y el protagonismo cada vez mayor que había adquirido el oasis en el curso de los acontecimientos, la corazonada se había hecho más fuerte, pero sin dejar de ser una idea abstracta. Sólo ahora que iban a toda velocidad en dirección al minioasis por la pista del desierto, se daba cuenta cabal de la realidad del viaje que les esperaba.

—¿No necesitamos provisiones? —preguntó, aferrada al salpicadero, mientras saltaban y derrapaban por la superficie desigual de la pista—. ¿Gasolina y otras cosas? Trescientos cincuenta kilómetros son muchos.

—Está todo controlado —se limitó a decir Flin—. Tranquila.

Al llegar al oasis (cuya tupida maleza daba una sensación bastante menos malévola que la última vez que Freya la había visto), empezaron a seguir las curvas del camino entre los árboles hasta llegar a la casa de Alex, donde frenaron de golpe, levantando una nube de polvo. Freya se preguntó si dentro habría sangre o si se encontrarían el cadáver del viejo granjero tirado en el suelo, pero la casa estaba vacía; fresca, sencilla y ordenada, exactamente como cuando la había visto por primera vez.

—Hazme un favor y coge ropa de abrigo —dijo Flin, señalando el dormitorio de Alex—. Jerséis, chaquetas… Cosas por el estilo. De noche, hace bastante frío en el desierto. También necesitaremos agua. En la cocina debería haber un par de garrafas; llénalas con agua del grifo, es potable. Si encuentras algo de comida y café, genial, pero no cojas demasiado. Si todo va bien, no estaremos mucho más de veinticuatro horas.

—Pero si Zahir ha dicho que tardaríamos tres días…

Freya hablaba sola, porque Flin ya se había ido al estudio de Alex.

Estuvo un momento sin hacer nada, preguntándose (quizá un poco tarde) si el inglés estaba preparado para una expedición de ese tipo, y si a fin de cuentas no habían hecho mal en no aceptar la oferta de Zahir, pero acabó descartando ese pensamiento (mejor alguien mal preparado que alguien de poca confianza, se dijo) y fue al dormitorio de su hermana. Debajo de la cama encontró una bolsa de viaje grande de nailon. Buscó por los cajones y sacó un par de jerséis, una chaqueta de chándal y un grueso chal de lana. Antes de meterlos en la bolsa se los apretó contra la mejilla, percibiendo en cada una de las prendas la presencia de su hermana. Luego descolgó de detrás de la puerta la chaqueta vieja de ante que usaba Alex para viajar, la puso en la bolsa y se la echó al hombro. Ya estaba cruzando la puerta, para volver a la sala de estar, cuando de pronto se giró y se acercó a las fotos que estaban encima de la mesita de noche. Sacó del marco la instantánea de fotomatón donde salían las dos hermanas juntas, en su adolescencia, y la guardó en el bolsillo de los vaqueros.

—¿Qué creías, que iba a dejarte aquí? —preguntó, dándose unas palmadas en el bolsillo.

En el aparador de la cocina había dos garrafas de agua de cinco litros. Siguiendo las instrucciones de Flin, las llenó con agua del grifo. Rebuscando, también encontró un bote de café instantáneo, unas tabletas de chocolate, una lata grande de judías con tomate y un abrelatas. Lo metió todo en la bolsa y lo llevó fuera, al Cherokee.

Flin se había pasado todo aquel rato en el estudio de Alex, sin dar señales de vida aparte del ruido de cajones y papeles que se oía. Salió justo cuando Freya cerraba la puerta trasera del jeep, con un maletín negro y grueso en una mano y un libro y unos mapas en la otra.

—¿Ya sabes adónde vamos? —preguntó ella, mientras Flin subía al coche y la llamaba por señas.

—Bastante bien —fue la respuesta—. ¿Lo tienes todo?

Freya señaló con el pulgar la bolsa y las garrafas de la parte trasera. Flin asintió con la cabeza y arrancó.

—¡Allá vamos, Gilf el-Kebir! —dijo.

Dio la vuelta y volvió por el oasis. Al llegar donde el camino giraba hacia la izquierda alrededor de una era muy grande, siguió por un pequeño camino que había a la derecha, en el que Freya no se había fijado. Era poco más que una simple vereda, entre dos muros de vegetación frondosa que casi no dejaban pasar el jeep. La hierba alta del camino lo arañaba ruidosamente por debajo. Después de un minuto de baches, durante el que a duras penas superaron los veinte kilómetros por hora, y tras pasar al lado de un corral de ovejas y de un depósito de cemento con una bomba de agua, la maleza se despejó de golpe. Estaban justo al borde del oasis, al lado del cobertizo de bloques de cemento donde se había refugiado Freya dos noches atrás. Delante se extendía el arenal por donde había huido corriendo. Aún se apreciaban las marcas de sus huellas en la superficie lisa y compacta.

Supuso que a partir de ahí Flin saldría sin más al desierto y pondría rumbo al Gilf el-Kebir, pero lo que hizo fue aparcar al lado del cobertizo, apagar el motor y salir. Después de sacar el maletín, los mapas, el libro y la bolsa, le pidió a Freya que acercase las garrafas de agua, se dirigió hacia la puerta de hierro del cobertizo, sacó una llave del bolsillo y abrió el candado. Acto seguido, abrió la puerta y desapareció en el interior.

«Tal vez cambiamos de coche», pensó Freya al coger las garrafas del asiento trasero y seguirlo.

Dentro del cobertizo olía mucho a gasolina y la luz era muy intensa, debido a las ventanas que había en lo alto de los muros, pero sobre todo al agujero del techo, el que había hecho el helicóptero de los gemelos al arrancar las hojas de palma. A lo largo de la pared izquierda había una hilera de bidones de plástico de veinte litros, llenos de un líquido transparente que a juzgar por el olor que lo impregnaba todo debía de ser gasolina. Al lado había una pequeña nevera portátil de color naranja, un montón de mantas gruesas de lana y una bandeja con llaves inglesas, destornilladores y otras herramientas. Pero lo que realmente, y de forma inevitable, le llamó la atención fue un objeto enorme que ocupaba casi todo el cobertizo, tanto a lo largo como a lo ancho. Como estaba tapado con una gruesa lona, no supo qué era exactamente, pero en todo caso no se parecía a ningún coche de los que conocía ella. Ni a ningún tipo de vehículo.

—¿Se puede saber qué es eso? —preguntó.

—La señorita Piggy —respondió crípticamente Flin, encajando su cuerpo entre el objeto misterioso y la pared para ir al fondo del cobertizo.

Por aquel lado no había bloques de cemento, sino una gran persiana enrollable de acero. Flin cogió la cadena que colgaba de la rueda y empezó a tirar. La persiana subió ruidosamente hasta quedar totalmente abierta; no se veía ninguna diferencia entre el suelo de cemento del cobertizo y la luminosa alfombra amarilla del desierto. Freya volvió a preguntar qué pasaba, pero la única respuesta de Flin fue hacerle señas de que se acercara y cogiera una esquina de la lona mientras él agarraba la otra. Entre los dos la levantaron lentamente por encima del objeto, retrocediendo por el cobertizo hasta dejarlo destapado.

—Saluda a la señorita Piggy —dijo Flin—, también llamada ultraligero de ala flexible Pegasus Quantum 912. Para viajar por el desierto como un ejecutivo.

—Bromeas —murmuró Freya, boquiabierta—. No jodas.

Lo que tenía delante parecía una mezcla de planeador, go-kart y tobogán. Tenía una cápsula cónica con dos asientos, de brillante metal rosa (supuso que de ahí procedía el nombre), con tres ruedas, una hélice detrás y, en la punta de la aleta trasera, una enorme vela triangular que daba la impresión de sobrevolar la cabina como un pájaro blanco gigante.

—Imposible —dijo, caminando alrededor del aparato para verlo entero—. Pero ¿esto vuela de verdad?

—Bueno, la gran piloto era Alex —contestó Flin—, pero yo me las apaño. Al menos lo suficiente para levantar el vuelo. En cuanto a volver a bajar…

Guiñó un ojo y empezó a dar instrucciones a Freya; le enseñó cómo sujetar los bidones de veinte litros en las alforjas que había a ambos lados de la cabina a la vez que usaba los demás bidones para llenar el depósito que estaba debajo del asiento delantero.

—¿Habrá bastante gasolina? —preguntó ella mientras trabajaban, aunque sin haberse recuperado del todo de su incredulidad.

—La justa —contestó él—. El depósito es de cuarenta y nueve litros. Consume unos once litros por hora de vuelo, y hasta el Gilf hay cuatro horas largas, así que nos irá por los pelos, sobre todo porque llevaremos el peso máximo. Pero podemos conseguir un poco más en Abu Ballas, así no tendremos demasiados problemas.

—¿Hay una gasolinera en el desierto? —preguntó Freya, sorprendida.

Flin sonrió con cierta malicia, como si disfrutara con su desconcierto.

—Cuando lleguemos lo verás —dijo, con otro guiño.

Después de llenar el depósito del ultraligero, cargaron en la cabina el equipaje (mapas, libro, agua, bolsa, mantas, nevera y el maletín negro de Flin), que cupo de milagro. A continuación empujaron el aparato fuera del cobertizo, por la superficie compacta del desierto, haciendo crujir suavemente la grava con sus ruedas de goma. En los asientos había dos cascos, con auriculares y micrófonos incorporados. Flin le tiró uno a Freya, la ayudó a subir al asiento trasero, le puso el arnés y le enchufó el jack de los auriculares en la toma de al lado de la rodilla.

—Se está un poco estrecho —dijo Flin mientras se embutía en el asiento delantero y se ponía el casco. Tenía las piernas de Freya a ambos lados, como si la llevase a caballito—. Lo siento pero no servimos comida a bordo. Sin embargo, aparte de eso no se viaja nada mal.

—Mientras no nos matemos, perfecto —dijo Freya, nerviosa y a la vez extrañamente estimulada.

Flin echó un vistazo a su reloj: las 13.39 horas. Tras accionar varios interruptores y girar una llave en el tablero de mandos, pulsó el botón de arranque con un dedo. Después de un par de traqueteos, el motor se puso en marcha y detrás de la cabeza de Freya empezó a zumbar la hélice, hinchándole la blusa con el chorro de aire, aunque el casco amortiguaba casi todo el ruido.

—¿Seguro que sabes adónde vamos? —preguntó a gritos.

Flin movió la mano derecha indicando la ruta.

—Al sudoeste hasta llegar al Gilf el-Kebir —dijo por el intercomunicador—. Luego al sur por el borde este, hasta que encontremos la roca. No debería ser muy difícil.

—¿Y estás completamente seguro de que sabes pilotar este cacharro?

—Ahora mismo lo comprobaremos —respondió, accionando una palanca del asiento, al lado de la cadera.

Las revoluciones del motor aumentaron de golpe. Se empezaron a mover, deslizándose por la arena hacia la mata de hierba del desierto tras la que se había guarecido Freya después de huir del oasis. Tras recorrer cien metros, Flin hizo girar el aparato, conduciendo con los pies, y volvió hacia el cobertizo.

—Tenemos que subir la temperatura del aceite hasta cincuenta grados —explicó, dando golpecitos con el dedo a una de las esferas del tablero de mandos—. Si no, el motor se calará.

Pasaron varios minutos repitiendo la maniobra por la arena, dando vueltas hasta que la aguja señaló la temperatura adecuada. Entonces, Flin giró por última vez delante del cobertizo y frenó. Tras una serie de comprobaciones, torció el cuello para mirar a Freya.

—¿Preparada?

Freya levantó los dos pulgares. Él asintió con la cabeza, volvió a girarse hacia delante, cogió la barra de control colgada de la vela y empujó la palanca.

—Piggy Airways les da la bienvenida a bordo de este vuelo no regular al Gilf el-Kebir —recitó, imitando a los pilotos—. Nuestra altitud será de…

No dijo más. Justo cuando empezaban a ganar velocidad, vieron algo borroso que se movía a su derecha. De repente, salió de la maleza un Honda Civic de color verde lima, salpicado de barro y abollado como un tapón de champán, y empezó a derrapar por la arena hasta enderezarse e ir directamente hacia ellos mientras el conductor tocaba la bocina como un loco. No se le veía bien, pero incluso de tan lejos era evidente que se trataba de un hombre muy corpulento, ya que el cuerpo parecía llenar toda la parte delantera del coche. Los hombros de Flin se tensaron y sus manos se crisparon en torno a la barra de control, mientras su voz crepitaba en los auriculares.

—¡Angleton!

Dado que Cyrus Angleton no hablaba bien el árabe (los idiomas nunca habían sido su especialidad), fue una suerte que la joven de la tienda Kodak del pueblo de Qalamoun se defendiera bastante bien en inglés. Había tenido suerte por partida doble, porque además de poder comunicarse con él, tenía información útil. Un cuarto de hora antes, al abrir la tienda después de comer, había visto pasar un jeep blanco, que se había metido por el camino del oasis pequeño. En el interior, explicó, iban dos personas: un hombre y una mujer. Tenía la seguridad de que la mujer era la joven americana que había entrado hacía un par de noches en la tienda. Angleton le preguntó si habían vuelto a pasar, y la dependienta contestó que no, al menos que ella supiera. ¿Había alguna otra carretera para ir al oasis? No, era la única.

—¡Genial! —dijo Angleton con una risita.

Tras embutirse nuevamente en el coche de alquiler, aceleró por el desierto, dando saltos con el Honda por el camino lleno de baches y levantando tanto polvo que parecía que el coche se hubiera incendiado. Llegó al oasis, lo cruzó a toda velocidad y frenó delante de la casa de Alex Hannen. Ni rastro del Cherokee. Bajó y fue a la parte trasera. Nada.

—¡Brodie! —llamó, introduciendo la mano en la americana para cerrarla en torno a la culata de Missy—. ¿Está aquí?

Silencio.

—¡Mierda!

Volvió a rodear la casa, abrió la puerta delantera y entró. En el dormitorio, la cocina y el estudio había cajones abiertos. Alguien había hecho el equipaje, y parecía que muy deprisa.

—No puede ser —dijo en voz alta—. Los dos solos no. No puede ser.

Salió otra vez y consultó su reloj. Le llevaban un cuarto de hora de ventaja, y debían de haberse pasado como mínimo diez minutos en la casa. Si era cierto que se dirigían al desierto, aún debería ser posible verlos, aunque necesitaba altura, un observatorio desde el que dominar el paisaje. Miró a su alrededor y vio una escalera de madera, de aspecto frágil, apoyada en un lado del edificio. Se dirigió hacia ella bamboleándose y empezó a subir. El primer peldaño se partió bajo su peso. El segundo resistió, aunque con un crujido de dolor. Siguió subiendo, con la cara chorreando de sudor y respirando cada vez más deprisa. Él no hacía ningún tipo de ejercicio, ni lo había hecho nunca, y lo que habría sido una subida de lo más sencilla para una persona normal, para él suponía una proeza física tremenda. Tuvo que hacer frecuentes paradas para que sus pulmones cogieran aire y sus músculos se recuperasen de la tensión de transportar tanto peso hacia arriba.

—¡Santo Dios! —resoplaba sin parar—. ¡Santo Dios bendito!

Al final lo consiguió; subió al tejado y se arrastró hacia la otra punta. Haciendo pantalla con la mano, para protegerse del sol ardiente de la tarde, oteó el desierto, buscando el Cherokee por la arena. Nada.

—Hijo de puta —murmuró—. ¿Dónde estás?

Durante un minuto, su vista recorrió en todos los sentidos la trama de dunas y montículos, hasta que de repente se giró como si le hubieran disparado un dardo en la nuca.

—Pero qué coño…

A sus espaldas, el silencio amodorrado de la tarde se había roto por el ruido de un motor. Corrió hacia el otro lado del tejado, tan deprisa como le permitieron sus piernas, y su mirada barrió el oasis para localizar la fuente de aquel sonido. Aguzando la vista distinguió, primero un cobertizo situado en el extremo sur de la zona cultivada, y décimas de segundo después, una vela triangular que se movía al lado, por la arena.

—¡Desgraciado! —gritó a pleno pulmón—. ¡Inglés de mierda!

Sacó a Missy de la americana, quitó el seguro y dobló un dedo en el gatillo, apuntando más o menos hacia el ultraligero. Luego lo pensó mejor y volvió a meter el arma en la pistolera. Aparte de que a aquella distancia era demasiado arriesgado, si veían que les estaban disparando, despegarían de inmediato y ya no tendría ninguna posibilidad. Debía bajar. Tenía que acercarse.

El ultraligero había dado media vuelta y estaba deslizándose hacia el cobertizo. Calentar el motor; eso era lo que estaban haciendo. Al menos disponía de unos minutos. Volvió a cruzar el tejado y bajó por la escalera, sin aliento. Al llegar al suelo fue al coche de alquiler y se encajó en el interior. Si había algún camino o algún sendero que llevara de la casa al cobertizo no lo había visto, pero no perdería unos segundos valiosísimos buscándolo. Así que puso el motor en primera, hizo derrapar los neumáticos por el polvo, se alejó de la casa y se internó en los campos, hasta salir al desierto. Nada más tocar la arena con las ruedas, dio un golpe de volante a la izquierda y dibujó un arco muy amplio, antes de enderezar el coche y acelerar por el perímetro del oasis. A unos quinientos metros, se encontró de golpe con una zanja muy profunda que le cortaba el paso, así que no tuvo más remedio que volver otra vez a los cultivos, a la izquierda. Tras dar tumbos por otro campo, echó abajo una valla de ramas y se metió por una especie de camino de cabras que lo obligó a rodear un olivar antes de lanzarlo de lleno a una densa cortina de maleza. Sin saber muy bien cómo, la cruzó gracias al impulso del coche y salió otra vez al desierto. A la izquierda veía el cobertizo y, delante de este último, la vela blanca del ultraligero. Recuperó el control del Honda y pisó a fondo el acelerador, conduciendo con una mano mientras con la otra sacaba a Missy y aporreaba la bocina con ella.

—¡Ni lo sueñes, hijo de puta! —chilló—. ¡El tío Cyrus quiere decirte un par de cosas!

Dentro de la cabina abierta del ultraligero, Flin empujó la palanca al máximo y cogió con las dos manos la barra de control, mientras miraba alternativamente el coche y el indicador de velocidad del tablero. El Honda se dirigía a un punto situado justo delante de ellos, con la clara intención de interponerse en su trayectoria de despegue. En consecuencia, Flin giró a la izquierda para intentar conseguir un poco más de distancia. El triciclo aceleró deprisa, resbalando por la arena, pero el coche era más rápido, mucho más rápido; devoraba la distancia que había entre los dos, y cada vez estaba más cerca.

—¡No lo conseguiremos! —exclamó Freya, sacando una mano sin querer, y estrujando el hombro de Flin.

Él apretó los dientes y se concentró en el trecho de arena que tenía delante. En su visión periférica, el coche cada vez era más grande, hasta que pareció inevitable que se produjera una colisión entre los dos vehículos.

—¡Vamos a chocar! —chilló Freya.

Flin dejó pasar unos segundos terroríficos y en el último momento empujó la barra de control y el ultraligero se elevó elegantemente por los aires, por encima del Honda, que cruzó justo por debajo. Faltaron unos centímetros para que las ruedas del triciclo tocaran la carrocería.

—¡Tócate los huevos, gordo! —gritó Flin, empujando un poco más la barra y girándola a la izquierda, para que el ultraligero subiera y se ladeara.

Abajo, el coche derrapó al frenar. El conductor bajó y empezó a pegar gritos, blandiendo una pistola. Su voz se perdió en el ruido del motor, y aunque disparó un par de veces, dio la impresión de que lo hacía más por frustración que con la intención de darles. Las balas pasaron lejos del ultraligero, y el cuerpo rechoncho se fue haciendo más pequeño a medida que adquirían altura y se internaban en el desierto.

—¿Se puede saber quién demonios era? —preguntó Freya, torciendo el cuello para mirar a su perseguidor, que aún gesticulaba.

—Un tipo que se llama Cyrus Angleton —contestó Flin—. Trabaja en la embajada estadounidense. Parece que nos ha estado siguiendo, y dando información a Girgis.

—¿Crees que nos perseguirá?

—¿En un Honda Civic? Me gustaría verlo.

Giró hacia la izquierda, sacó un brazo y enseñó el dedo corazón a Angleton.

—¡Nos vemos en el Gilf! —dijo, antes de volver a enderezar el aparato y poner rumbo al sudoeste por encima de la arena.

El coche, el cobertizo, Dajla… Todo se fue alejando hasta desaparecer, y no quedó nada más que el ondulado vacío del Sahara.

Abajo, en el suelo, Angleton siguió mirando hasta que el ultraligero sólo fue un punto diminuto e indeterminado. Entonces sacudió la cabeza, volvió a enfundar a Missy y subió al coche. Al principio se quedó sentado, contemplando el desierto y dando puñetazos a la superficie acolchada del salpicadero.

—Idiota —repetía sin parar—. Inglés de mierda, idiota.

Luego arrancó y volvió al aeropuerto de Dajla. Se habían acabado las tonterías. Ahora le tocaba a Molly Kiernan.

El Cairo

Romani Girgis colgó el teléfono inalámbrico y cruzó los brazos, mirando el jardín trasero de su casa.

—Ya está. Ya han despegado.

A su lado, Boutros Salah tosió y dio una calada al cigarrillo.

—¿Seguro que quieres hacerlo, Romani? ¿Por qué no dejas que…?

—No he esperado veintitrés años para verlo de lejos. Quiero estar allí. Quiero verlo con mis propios ojos.

Salah asintió con la cabeza y dio otra calada al cigarrillo.

—Avisaré a Usman y a Kasri —dijo.

—¿Y los gemelos?

Un gruñido.

—Aún están jugando al snooker. Voy a decirles que bajen. ¿Alguna noticia de…?

—Ahora mismo lo están solucionando —lo interrumpió Girgis—. Dentro de poco ya no será un problema.

Salah asintió y desapareció en el interior de la casa. Girgis se quedó un momento donde estaba, pensando en el largo viaje que lo había llevado hasta allí y en lo lejos que quedaba el infierno de su juventud en aquella sentina de Manshiet Naser. Luego, con la sonrisa de quien está a punto de ver cumplido su sueño, bajó la escalera de la terraza, hacia el helicóptero que esperaba en el césped.

Sobre el Desierto Occidental

Ya sabía que a su hermana la habían asesinado. A ella misma la habían perseguido, le habían disparado y habían estado a punto de mutilarla, pero a pesar de todo, el vuelo sobre el Sahara estaba siendo una de las experiencias más maravillosas de la vida de Freya. Por unos instantes, el abrumador vacío del desierto disipaba todas sus preocupaciones y la llenaba de una extraña paz y una gran serenidad.

Volaban bajo, a unos doscientos metros de la arena. El aire, que aunque era más fresco que en el suelo no dejaba de estar caliente, le azotaba la cara y el pecho como un secador gigante. Alrededor, todo era arena; la vista se perdía en el desierto, en su implacable sucesión de rocas y de arena, tan desolada que no parecía de este mundo. Era como si hubieran sido transportados a otro universo, o al nuestro pero en una época totalmente distinta; una era inimaginablemente remota en la que se hubiera marchitado cualquier rastro de vida en el planeta y no quedase más que el esqueleto de la Tierra. Por un lado eran angustiantes todos aquellos kilómetros de tórrida desolación, pero por el otro era hermoso, de una hermosura que quitaba la respiración, con la majestuosidad de las enormes olas de arena y de unas misteriosas formaciones pétreas que hacían palidecer hasta las mayores obras del hombre. Además, aunque el paisaje pareciera desprovisto de vida, cuanto más lejos volaban, más se daba cuenta de que no era así. A su manera, el desierto estaba muy vivo; un gigante sensible cuyos colores cambiantes (del amarillo claro al rojo en cuestión de minutos, y del blanco cegador al más oscuro negro) hacían pensar, curiosamente, en cambios de humor y comportamiento. De la misma manera, la variedad de formas y texturas (dunas que morían en llanuras de grava, salinas rotas por cadenas de roca) daba la desazonadora impresión de que el paisaje se movía, encogiéndose, estirándose y flexionando su musculatura.

Freya experimentaba admiración, sobrecogimiento, miedo, euforia. Pero lo que más intensamente sentía era un vínculo con su hermana, y una gran añoranza. Era el mundo de Alex, el entorno que había hecho suyo, y cuanto más se adentraban en él, más cerca le parecía hallarse de su hermana, de quien tan alejada había estado. Metió la mano en el bolsillo y sacó la foto de carnet que había cogido de la mesita de noche de Alex, así como la última carta que le había enviado y que había recuperado de sus viejos vaqueros al cambiarse de ropa la noche anterior. Aguantándolas sobre sus piernas, sonrió mientras se desplegaba bajo ella el mosaico hosco y salvaje del Sahara.

Después de unas dos horas de vuelo, cuando el sol ya iniciaba su paulatino descenso hacia el oeste, Flin aterrizó en un pedregal, al lado de un montículo con forma cónica. Mientras rodaban hacia él, Freya se fijó en que la parte inferior de la ladera estaba cubierta de trozos de cerámica.

—Abu Ballas —explicó Flin. Apagó el motor, se quitó el casco y bajó del ultraligero—. También llamado Monte de la Cerámica, por razones obvias.

Freya también se quitó el casco y se sacudió el pelo. Cuando la hélice se paró a sus espaldas, tuvo la sensación de que la temperatura aumentaba de golpe. Flin le tendió una mano para ayudarla a bajar.

—No se sabe muy bien de dónde salen —dijo, señalando con la cabeza los montones de vasijas rotas—. La hipótesis más aceptada es que formaban parte de un abrevadero para los tebu que hacían incursiones desde el sur de Libia. Al otro lado hay inscripciones rupestres prehistóricas bastante interesantes, pero creo que las dejaremos para otra ocasión.

Freya miró a su alrededor mientras se desperezaba: los fragmentos de ánforas, la montaña y las dunas de detrás. Todo desnudo, silencioso y de la más absoluta aridez.

—¿No habías dicho que repostaríamos?

—Sí, es lo que vamos a hacer.

—Pero ¿dónde está…?

—¿El surtidor de gasolina?

Flin sonrió y movió la mano hacia unos restos de cerámica algo apartados del montículo. Parecían apilados a propósito para formar un pequeño túmulo, sobre el que se apoyaba una lata al revés.

—La gasolinera de Abu Ballas —dijo.

Se puso de rodillas, sacó un gran trozo de cerámica en forma de pala y empezó a apartar la arena a un lado del túmulo, hasta que chocó contra algo metálico.

—Alex y yo aprendimos este truco de los exploradores del desierto de principios del siglo XX —explicó mientras limpiaba el objeto con la mano y quedaba a la vista la parte superior de un gran bidón metálico—. Vas dejando reservas de combustible por el camino, por si se te acaba. Aquí abajo hay tres bidones de veinte litros. Usaremos uno para llenar el depósito, pero dejaremos los otros dos por si se nos acaba la gasolina durante el viaje de vuelta, aunque con los bidones de más que ya llevamos, no deberíamos tener problemas.

Sacó el bidón, lo llevó hasta la señorita Piggy y lo vació en el depósito del ultraligero, llenando el aire de vapores penetrantes de gasolina. Al acabar le dio el bidón vacío a Freya y le pidió que lo enterrara otra vez («ya lo llenaré la próxima vez que pase por aquí»), mientras él se dedicaba a desplegar los mapas que se había llevado de la casa de Alex. Los abrió en el suelo, puso piedras en las esquinas y empezó a examinarlos.

—Abu Ballas —dijo cuando Freya volvió a su lado. Señaló algo en el mayor de los dos mapas: un pequeño triángulo negro en medio de una superficie amarilla sin ninguna marca—. Nosotros vamos aquí.

Movió un dedo en diagonal por el mapa, hasta una zona donde el amarillo se volvía marrón, bajo la leyenda «Meseta de Gilf el-Kebir». Después de esperar un momento, para dejar que Freya se orientase, colocó el segundo mapa encima del primero. Representaba el Gilf a escala 1:750 000: dos grandes islas, una al noroeste de la otra, conectadas por un estrecho istmo y rodeadas por islotes dispersos. Las costas, por llamarlas de alguna manera, eran muy irregulares y llenas de wadis profundos y sinuosos; en los bordes, en letra muy pequeña y apretada, estaban escritos los nombres de una serie de accidentes y formaciones de resonancias exóticas: Dos Pechos, Tres Castillos, Pedro y Pablo, Cráteres de Clayton, Paso de al-Aqaba, Yébel Uweinat.

—El wadi al-Bajt —dijo Flin, señalando uno de una serie de wadis que bajaban como una escalera por la vertiente oriental del macizo situado más al sur—. Si es verdad lo que dice Zahir, no debería ser muy difícil encontrar la roca: treinta kilómetros al sur de al-Bajt, y a tres cuartos de camino entre al-Bajt y las Ocho Campanas.

Puso un dedo sobre una especie de cadena de ocho islas muy pequeñas, cuyo punto de partida era la base del Gilf.

—¿Y si no es verdad? —preguntó Freya, mirándolo.

Flin dobló los mapas y se levantó.

—Cada cosa a su tiempo. De momento aún tenemos que llegar.

Consultó su reloj: las 15.50 horas.

—No debemos entretenernos mucho. No quiero tener que aterrizar a oscuras. ¿Necesitas ir al servicio de señoras?

Freya lo miró y sacudió la cabeza.

—Pues entonces vamos.

Volaron ochenta minutos más, mientras el sol se hundía velozmente en el oeste; el aire se notaba cada vez más fresco. Freya se alegró de que se hubieran puesto otra capa de ropa antes de salir de Abu Ballas. El desierto se veía aún más espectacular que en la primera parte del trayecto, porque la luz, más suave, sacaba a relucir todo su esplendor de colores (amarillos, naranjas y una docena de distintos tonos de rojos) y el alargamiento de las sombras acentuaba el relieve, otorgándole más dramatismo. Sobrevolaron altos mares de dunas, grandes lagos de grava blanca y extraños bosques primitivos de rocas despedazadas, mientras se internaban cada vez más en el misterioso corazón del desierto. Finalmente, cuando el sol ya se apoyaba en la línea del horizonte, apareció en su ruta de vuelo una franja roja y neblinosa que flotaba delante del ultraligero como si la superficie del desierto desprendiese vapor. Flin la señaló.

—Gilf el-Kebir —dijo su voz por los auriculares—. Djer, para los antiguos egipcios: el límite, el final del mundo.

Corrigió ligeramente el rumbo para elevarse un poco más y girar hacia el sur. Cuanto más se acercaban a la niebla, más extensa y sólida parecía, con colores que oscilaban y cambiaban a la luz voluble del atardecer, haciendo que el rojo se volviera marrón y el marrón un ocre suave, anaranjado. Al final se hizo completamente nítido, como un genio al salir de su botella; era una meseta enorme, que dominaba el desierto desde una altura de trescientos metros, en la que la vista se perdía tanto hacia el norte como hacia el sur y hacia el oeste. Algunas partes de su falda estaban cortadas a pico y formaban paredes inaccesibles de roca amarilla y polvorienta, a cuyo pie se hinchaba suavemente la arena, como las olas contra el casco de un trasatlántico. Las otras zonas eran más irregulares, cortadas por profundos valles y precipicios erizados de salientes, donde los pedregales daban paso a torturados archipiélagos de masas y montañas de grava, como si la meseta bajase hacia el desierto por una serie de escalones gigantescos e irregulares. Freya distinguió manchas de vegetación en la distancia (puntos verdes contra el fondo amarillo) y, al acercarse un poco más, también algunos pájaros. No era precisamente un vergel, pero comparado con los espacios tan desolados que acababan de recorrer, parecía casi exuberante.

Flin tenía el mapa del Gilf sobre las piernas, doblado de manera que sólo se veía el cuadrante sudeste de la meseta. Cuando estuvieron más cerca de los precipicios, giró hacia el sur y estableció un rumbo paralelo al macizo, ligeramente por encima de él. Con la mano derecha manejaba la barra de control y con la izquierda sujetaba el mapa, siguiendo la ruta con un dedo. Pasaron diez minutos, durante los cuales el sol se hundió casi completamente, convirtiendo la parte occidental del horizonte en una explosión de torbellinos verdes y morados. Luego Flin señaló hacia delante, hacia un lugar en el que la pared del Gilf se abría bruscamente en un valle ancho, lleno de arena.

—El wadi al-Bajt —crepitó su voz. Giró a la derecha para sobrevolarlo. El sinuoso curso del valle se perdía por el este y penetraba en las tierras altas como si alguien hubiera practicado un corte irregular en la roca desnuda—. Ya falta poco. Treinta kilómetros. Menos de veinte minutos. Abre bien los ojos.

Volvió a apartarse del Gilf, a la vez que descendía por debajo del nivel de la meseta. Siguieron hacia el sur; los precipicios a la derecha eran tan inmensos que el ultraligero parecía una libélula revoloteando junto a un rascacielos. Por delante, el desierto se veía liso y homogéneo, una suave ondulación de arena sin ningún accidente. Aunque ya se hubiera puesto totalmente el sol y empezara a caer la noche, lo lógico era que la formación rocosa se viera fácilmente; sin embargo, pasaron veinte minutos, veinticinco, hasta que por el sur apareció una hilera borrosa y lejana de montañas cónicas. Flin sacudió la cabeza y empezó a girar.

—Aquello son las Ocho Campanas. Nos hemos alejado demasiado. Se nos debe de haber pasado por alto.

—Imposible —dijo Freya, abrochándose hasta el cuello la chaqueta de ante de su hermana, ya que cada vez hacía más frío—. El desierto está totalmente vacío. Lo habríamos visto.

Flin se limitó a encoger los hombros, poner otra vez rumbo al norte y perder algo de altura. Escrutaron nerviosos el desierto en busca de algún indicio de la roca en forma de media luna, mientras se apagaban rápidamente los últimos restos de luz y la meseta de la derecha se diluía en una bruma gris e irreconocible.

Diez minutos después, cuando empezaba a parecer que tendrían que dejarlo para la mañana siguiente y aterrizar antes de que fuera noche cerrada, Flin gritó de entusiasmo.

—¡Allá! —Movió una mano hacia la derecha.

Freya no se explicó que no lo hubieran visto antes. Reconoció aquella parte de los acantilados, que a pesar del velo de la oscuridad descollaba de forma más vertiginosa que cualquier otra zona del Gilf. Al sobrevolarla por primera vez no habían visto ni rastro de la roca, mientras que ahora se dibujaba claramente bajo ellos, contra la superficie clara del desierto: una gran columna de piedra negra que se erguía solitaria en la arena y se curvaba hasta dominar el paisaje desde una altura de unos diez metros. A Freya le resultaba imposible hacerse una idea de cuáles debían de haber sido las fuerzas titánicas de la naturaleza que le habían dado aquella forma y la habían dejado clavada en el desierto como una costilla de gigante, aislada e irreal. Aunque le daba igual. Lo único importante era haberla encontrado. Dio a Flin una palmada en el hombro, para indicarle que la había visto, y miró hacia abajo mientras él dibujaba un arco amplio alrededor de la roca, buscando algún lugar donde aterrizar. En aquella niebla vaga y monocroma, era imposible distinguir las características exactas de la superficie. Pero parecía totalmente lisa y compacta, así que después de dar un par de círculos buscando obstáculos que pudiera reconocer a simple vista, Flin redujo las revoluciones, cerró el acelerador y bajó a un par de metros del suelo. Entonces empujó con suavidad la barra de control y aterrizó casi sin sobresaltos, deslizándose por la arena hasta pararse prácticamente junto a la columna.

—Bienvenidos al culo del mundo —dijo tras parar el motor y desconectar el sistema eléctrico—. Esperamos que hayan tenido un vuelo agradable.

Se quedaron un momento sentados, mientras se detenía la hélice y el vacío que dejaba el motor al pararse se llenaba de silencio; un silencio profundo, denso y avasallador como nunca había conocido Freya. Luego desconectaron los intercomunicadores, se quitaron los cascos, se desencajonaron de la cabina y se acercaron a la torre de piedra, que los dominaba con su curva suavemente afilada. De cerca, la roca negra de que estaba compuesta (¿obsidiana?, ¿basalto?) aún parecía más extraña y sobrenatural.

—Me parece mentira no haberlo visto antes —murmuró Flin al contemplar la cima, que se recortaba a diez metros de altura en el cielo nocturno, como la punta de un colmillo gigante—. Habré sobrevolado esta zona por lo menos una docena de veces, y en coche habré pasado casi otras tantas. Es imposible que se me pasara por alto. Imposible.

Rodearon la roca, pasando las manos por su superficie, que aún guardaba el calor del sol y sorprendía por su lisura, casi como de cristal. Al volver al ultraligero, miraron fijamente hacia arriba, con el Gilf a la izquierda y una luna anaranjada subiendo despacio a su derecha.

—Bien, ¿y ahora qué hacemos? —preguntó Freya.

—Esperar.

—¿Esperar qué?

—Que salga el sol. Aquí ocurre algo cuando sale el sol.

Miró a Flin. Casi no se le veía la cara, angulosa, apuesta y con una sombra de barba.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

En vez de explicárselo, Flin se volvió hacia el ultraligero y hurgó en la cabina hasta sacar una linterna de bolsillo y el libro que se había llevado de la casa de Alex. Hacia la mitad había marcado una página. Lo abrió, se lo dio a Freya y encendió la linterna.

—Jepri —dijo, enfocándola en la página—. Dios del alba. ¿Ves algo que te llame la atención?

Freya tenía ante sus ojos la imagen de una figura sentada, de perfil, con un signo anj en una mano y una vara en la otra. El cuerpo era humano, pero encima de los hombros no había una cabeza ni una cara, sino un gran escarabajo negro, cuyo cuerpo ovalado terminaba en un par de…

—Las patas —dijo, tocando con un dedo las extremidades curvas que salían de ambos lados de la cabeza del escarabajo—. Son iguales que…

—Exacto —asintió Flin, levantando la linterna para mover la luz por el arco de piedra que se curvaba por encima de ellos—. Dios sabe cómo, pero la erosión ha hecho que esta roca tenga exactamente la misma forma, o casi, que la pata delantera de un escarabajo pelotero. Es increíble. Mira, hasta tiene las barbas que utiliza el escarabajo para excavar y agarrar.

Enfocó la linterna hacia la parte superior de la columna. Era una superficie irregular, llena de muescas; su curioso aspecto de sierra recordaba las protuberancias barbadas que sobresalían de las patas del escarabajo de la imagen.

—Cualquier antiguo egipcio que viera esta roca lo habría relacionado enseguida —añadió—. Nosotros ya sabemos que había un vínculo muy estrecho entre Jepri y el oasis; acuérdate del texto de la estela de Abidos: «Cuando esté abierto el Ojo de Jepri, se abrirá el oasis. Cuando esté cerrado su ojo, el oasis no se podrá ver, ni siquiera el más agudo halcón». Pero siempre faltaba algo, una parte crucial de la ecuación. La descubriste tú al reconocer la imagen de la roca en la estela. Parece que cuando los antiguos textos hablan del Ojo de Jepri, no usan la expresión sólo en sentido figurado, sino que se refieren a algo muy concreto: a esto.

Volvió a deslizar la luz de la linterna por la curva de la piedra negra.

—Aunque no tengo la menor idea de cómo encaja todo esto. Sólo sé que hay algún tipo de interacción entre la roca, la salida del sol y el oasis. Existe alguna conexión que nos revelará la situación del oasis. Al menos es lo que espero. Ha sido un viaje demasiado largo para finalmente descubrir que me equivoco.

Siguió jugando un poco más con la linterna, hasta que la apagó.

—Vamos —dijo—. Montemos el campamento.

El Cairo

El Learjet tuvo problemas para repostar, por ello Angleton llegó a El Cairo cuando ya era de noche. Por unos momentos sopesó la idea de ir a ducharse y a comer algo a la embajada (llevaba sin comer como Dios manda desde la tarde anterior), pero el tiempo jugaba en su contra, así que al final cogió un taxi y fue directamente al bungalow de Molly Kiernan, en los barrios del sur de la ciudad. Al no encontrar ni rastro de ella, volvió a subir al taxi y fue a la sede de la USAID, donde el encargado de la recepción (Muhammad Shubra, según la identificación de la camisa) le informó que la señora Kiernan se había quedado trabajando en su despacho del tercer piso, y por lo tanto seguía en el edificio.

—Te pillé —susurró Angleton, metiendo una mano en la chaqueta mientras iba hacia los ascensores, demasiado absorto para fijarse en que, tras él, el vigilante cogía el teléfono, marcaba un número y hablaba en voz baja.

La tercera planta estaba oscura y vacía, excepto por una delgada franja luminosa al final del pasillo, debajo de una puerta: la de Kiernan. Después de sacar a Missy de la pistolera y verificar que no llevara puesto el seguro, Angleton se encaminó hacia la luz con gotas de sudor en la frente, a pesar del aire acondicionado. Al llegar a la puerta, comprobó una vez más el seguro y levantó una mano para llamar, pero al final la bajó, cogió el pomo, abrió la puerta y entró en el despacho, levantando a Missy al mismo tiempo. Molly Kiernan estaba sentada al otro lado de la mesa. Se empezó a levantar.

—¿En qué puedo…?

—Cierra la boca, y que te vea las manos —gruñó Angleton, apuntándole al pecho con la pistola—. Me parece que va siendo hora de que hablemos.

Aeródromo militar de Massawi, oasis de Jarga

Ante la atenta mirada de Romani Girgis, un flujo constante de embalajes de aluminio salía del hangar y era llevado hasta la hilera de helicópteros Chinook CH-47. A la gélida luz de la docena de lámparas de arco voltaico que iluminaban la pista, un hombre vestido con un mono blanco los iba tachando en un portapapeles y luego señalaba el helicóptero en el que había que cargarlos. Todo se desarrollaba tal como estaba previsto, como en una operación militar: una hilera de figuras empujaba las cajas del hangar hasta los helicópteros, mientras otras, inclinadas sobre mesas de caballete, hacían el seguimiento de un arsenal impresionante compuesto por pistolas Browning M1911, fusiles de asalto XM8, subfusiles Heckler & Koch MP5, M249 SAW, y hasta un par de morteros M224. Sin contar todo lo que no reconocía Girgis. Personalmente, él tenía sus dudas de que todo aquello fuera necesario; tanta potencia de fuego, tanta parafernalia de última tecnología. Pero después de tantos años, con todo lo que se jugaban, aceptaba que era mejor equivocarse por exceso de prudencia. De todos modos, ya no estaba en sus manos. Por él, mientras le pagaran, podían llevar todo un ejército. Y cobraría pronto: cincuenta millones de dólares, directamente a su cuenta suiza. Ya era hora.

Sacó una toallita húmeda del paquete del bolsillo y buscó a sus hombres con la mirada. Ahmed Usman estaba en el hangar, hablando con más operarios con mono blanco. Muhammad Kasri daba vueltas junto a los Chinook, hablando enérgicamente por el móvil, facilitando datos sobre el plan de vuelo al general Zawi, para que el ejército egipcio les diera vía libre. ¿Y los gemelos? En el baño, al parecer. Increíble: hasta meaban juntos.

—¿Cuánto falta para despegar? —preguntó Girgis mientras tiraba la toallita al suelo, hecha una bola.

A su lado, Boutros Salah dio la última calada al cigarrillo, apurándolo hasta el filtro.

—Cuarenta minutos —resolló—. Máximo una hora. Ya tenemos a algunos hombres en el lugar, para que no se nos pase nada por alto. ¿Y en El Cairo?

—Todo resuelto —contestó Girgis, enseñando el móvil—. El Lear ya está de camino. Ha despegado hace un cuarto de hora.

—Pues parece que estamos preparados.

—Parece que sí.

Salah tiró el cigarrillo y encendió otro.

—¿Y tú estás convencido de que será como dicen? ¿Que todo es verdad? Girgis se encogió de hombros y se alisó el pelo.

—Está claro que Usman lo cree y, por lo que parece, Brodie también. Habrá que esperar a verlo.

—Increíble. Jodidamente increíble.

—Lo increíble son los cincuenta millones de dólares, Boutros. El resto es pura…

Girgis acompañó otro encogimiento de hombros con un gesto despectivo de la mano, mientras él y su socio veían cómo sacaban más y más cajas de aluminio del hangar y las subían a los helicópteros.

De lejos parecía un pequeño escarabajo blanco que se deslizaba por encima de las dunas y correteaba por los llanos de grava, observando con un solo y luminoso ojo la extensión de color peltre del desierto. No recuperó su verdadera forma hasta que se acercó: un Toyota Land Cruiser blanco y destartalado avanzaba en zigzag. En la baca llevaba bidones de acero de veinte litros, y con el faro que no estaba roto dibujaba en el suelo formas efímeras, según la dirección que tomase. A pesar del escabroso e irregular terreno, que se plegaba en altas paredes de arena y formaciones rocosas puntiagudas, parecía que el conductor se adaptaba perfectamente a sus intrincados giros. Mantenía una velocidad razonable, ya que, incluso en los tramos más laberínticos, casi nunca bajaba de los cincuenta kilómetros por hora; aunque doblaba esa velocidad en los llanos de arena y grava, dispersos como enormes lagos a lo ancho del paisaje. Era imposible adivinar el número de ocupantes del vehículo, ya que la oscuridad del interior era completa, pero teniendo en cuenta que en determinado momento se detuvo y salió alguien para levantarse la yelaba y orinar, como mínimo debían de ser dos. Al margen de eso, y de la evidente prisa que tenía quien conducía, el resto era un misterio; una mancha blanca que se abría camino solitariamente por el árido desierto, acompañado por los ecos del motor, y con el morro oscilando como si fuera tras un rastro que lo guiaba irresistiblemente hacia el sudoeste.

Gilf el-Kebir

Encontraron leña seca bien amontonada bajo una repisa, al pie de la formación rocosa; entre los beduinos, explicó Flin, era costumbre dejar aquellas pilas junto a los accidentes más reconocibles del desierto. Cogió un poco y encendió una pequeña hoguera. Después se abrigaron todavía más contra el frío de la noche poniendo unas mantas en el suelo. Flin abrió la nevera portátil, sacó unos cuantos cazos y sartenes renegridos y se puso a hacer café y a calentar las judías con tomate que había encontrado Freya en la cocina de su hermana.

—Me recuerda a cuando Alex y yo éramos pequeñas —dijo ella, acercándose al fuego y cogiéndose las piernas, mientras miraba cómo la oblea anaranjada de la luna flotaba encima de las dunas, en el este—. Papá siempre nos llevaba de camping. Hacíamos fuego, comíamos judías y jugábamos a ser indios, o pioneros de la primera época. Dormíamos más a menudo fuera que dentro de la tienda.

Entre sorbos de café, Flin se inclinó a remover el cazo donde se estaban calentando las judías.

—Me das envidia. Para mi padre, divertirse consistía en mandarnos a mi hermano y a mí a dibujar cerámica antigua en el Ashmolean.

—¿Tienes un hermano?

Fue una revelación que, sin saber por qué, sorprendió a Freya.

—Tenía. Howie murió cuando yo tenía diez años.

—Perdona. No quería…

Flin sacudió la cabeza y siguió removiendo.

—Lo llamaron Howard por Howard Carter, el que descubrió a Tutankamón. Irónicamente, además de llamarse igual, también murió del mismo tipo de cáncer, aunque al menos Carter llegó a los sesenta. Howie sólo tenía siete años. A veces lo echo de menos. Bueno, la verdad es que muy a menudo.

Tras una última vuelta al cazo, lo apartó del fuego.

—Creo que esto ya está listo.

Sirvió las judías en platos de plástico; uno para Freya y otro para él. Comieron en silencio, contemplando el fuego, aunque de vez en cuando sus miradas se encontraban. Al terminar, Flin limpió los platos (con arena, que aclaró con un poco de agua) y luego se sentaron otra vez, con un tazón de café y las chocolatinas que llevaba Freya. Flin se reclinó contra la piedra. Freya se estiró en el suelo, al otro lado de la hoguera.

Durante el vuelo ya habían empezado a salir estrellas, pero ahora el cielo resplandecía con una telaraña de luces. Freya se puso de espaldas para verlas, con una sensación parecida a la de cuando sobrevolaban el desierto: calma, paz e incluso placidez, con el silencio y la quietud que la envolvían como una manta. «Me alegro de estar aquí —pensó—. A pesar de todo. Me alegro de estar en este lugar que tanto le gustaba a mi hermana, a solas con la arena y las estrellas. Y con Flin. También me alegro de estar aquí con Flin».

—¿Quién es la niña? —preguntó Freya.

—¿Cómo?

Ella le lanzó una mirada y siguió observando el cielo. Una estrella fugaz pasó brevemente por el borde de la cúpula celeste y se apagó casi en cuanto apareció.

—En El Cairo, cuando salimos del apartamento, Molly dijo algo de una niña. «No tiene nada que ver con la niña». Estaba pensando en quién debía de ser.

Flin bebió café y atizó las brasas de la hoguera con la punta de la bota.

—Es algo que ocurrió hace mucho tiempo —dijo—. Cuando estaba en el MI6.

Su tono indicaba que no tenía muchas ganas de seguir hablando, así que Freya no insistió. Se incorporó y se puso una manta sobre los hombros. La columna de piedra que se erguía sobre ellos daba al mismo tiempo una sensación de amenaza y, curiosamente, de seguridad, como si se mecieran sobre el brazo de un gigante. Tras un momento de silencio, que sólo interrumpía el crepitar de la leña, Flin levantó el tazón de café y se lo llenó otra vez.

—Ahora suena muy ingenuo, pero la verdad es que entré en el MI6 porque quería ayudar. Contribuir a que el mundo fuera… bueno, no sé si mejor, pero al menos un poco menos peligroso.

Casi no se le oía, como si no hablara con Freya, sino a solas, con la mirada fija en las llamas.

—Aunque debo reconocer que, probablemente, también fue un poco para cabrear a mi padre. A él no le gustaba mucho el MI6, ni esas cosas. La verdad es que sólo le gustaba la universidad.

Sonrió con ironía, mientras hacía dibujos en la arena con un dedo. Freya no veía qué relación tenía aquello con su pregunta, pero intuyó que era importante, así que no lo interrumpió.

—Entré justo después de acabar el doctorado —dijo Flin, tras un breve silencio—. En 1994. Primero estuve un par de años en un despacho de Londres y luego me mandaron al extranjero; primero a El Cairo, que fue donde conocí a Molly, y después a Bagdad, para intentar conseguir información sobre Sadam y sus programas armamentísticos. No resultó fácil; no puedes imaginar hasta qué punto Sadam generaba miedo y paranoia, pero después de más o menos un año, conseguí un chivatazo de un tipo del MIIM, el Ministerio de Industria e Industrialización Militar. Se puso en contacto conmigo y me dijo que estaba dispuesto a darme información de primerísima importancia, que era justo lo que necesitábamos.

Miró a Freya y volvió a bajar la vista. Se oyó el aullido lejano de un chacal.

—Estaba muy nervioso, como podrás suponer. Insistió en usar de intermediaria a su hija, para reducir las sospechas al mínimo, según él. A mí me pareció mal desde el principio. ¡La cría sólo tenía trece años! Pero como se negaba a hacerlo de cualquier otra manera, al final acepté. Él copiaba papeles del ministerio, ella los llevaba encima de camino al colegio y me los pasaba al cruzar el parque Zawra, en el centro de Bagdad. Era muy fácil. Sólo se tardaba unos segundos.

Ahora eran dos los chacales que aullaban; se llamaban el uno al otro por las dunas, en el este. Freya estaba tan absorta en lo que decía Flin, que casi no se fijó.

—Al principio todo iba bien. Conseguimos bastante buen material. Luego, más o menos a los cinco meses, falté a una cita. Es algo que puede pasar, claro que sí, pero en este caso fue porque la noche anterior me había ido de juerga, y me quedé dormido. Entonces bebía mucho. Ya llevaba una temporada bebiendo, casi siempre whisky, aunque cuando me embalaba… ¡Dios, hasta habría bebido parafina si me la hubiera servido con cubitos!

Sacudió la cabeza, frotándose las sienes. El agudo y tembloroso lamento de los chacales, más melancólico que amenazador, era una banda sonora curiosamente adecuada a lo que estaba contando.

—Para las entregas teníamos una regla estricta —siguió explicando—. Si alguno de los dos no estaba en el parque, el otro debía seguir sin pararse. La Mujabarat, los servicios de inteligencia de Sadam, estaba por todas partes, siempre vigilante, por lo que era importantísimo no hacer nada que llamara la atención. Por alguna razón que desconozco, Amira, así se llamaba la niña, infringió la regla y decidió esperar. La vieron, la cogieron y se la llevaron. A su padre también, y al resto de la familia.

Suspiró profundamente, clavando el tazón en la arena. De repente no se oían los chacales. Todo estaba en silencio.

—A saber qué les hicieron; el caso es que no me delataron. Yo me fui sano y salvo. Ellos desaparecieron todos en Abu Ghraib (sí, esa Abu Ghraib), y nadie volvió a verlos vivos. Parece que un mes más tarde apareció el cadáver de Amira, en un vertedero de las afueras: violación múltiple, los dientes y las uñas arrancados… No puedes ni imaginarlo.

Echó la cabeza hacia atrás y contempló la roca, hablando monótonamente y sin emoción, como si intentase mantener las distancias con lo que contaba para evitar aquel horror, pero era evidente que no funcionaba. Freya observó que habían empezado a temblarle las manos.

—Por supuesto, hubo una investigación internacional. Me fui del MI6, me dediqué otra vez a la egiptología y volví aquí, donde empecé a beber de verdad. Y seguiría haciéndolo si no hubiera conocido a Alex, que fue quien me sacó del abismo y me devolvió la sobriedad. En realidad me salvó la vida. Inmerecidamente. Trece años, por Dios… No puedes imaginarlo.

Flin dobló las piernas y apoyó los codos en las rodillas, con la frente en las palmas de las manos. La luna, que ya había salido del todo, bañaba el desierto con un suave resplandor de mercurio. Sin saber muy bien qué hacía, ni siquiera era consciente de ello, Freya se levantó, rodeó el fuego, se sentó al lado de Flin y le puso una mano en el hombro.

—Evidentemente, Molly tiene razón —dijo él—. Es todo por lo mismo. Sandfire, Girgis, el oasis… Siempre ha sido por lo mismo. Para intentar enmendarme de algún modo, redimirme de haber mandado a una niña de trece años a las salas de tortura de Sadam. A ella no puedo resucitarla, ni a su familia; tampoco puedo deshacer lo que sufrió, pero al menos sí que puedo… ya me entiendes… intentar…

Se le quebraba la voz. Se calló. Tras una pausa, en la que respiró profundamente, levantó la cabeza y la miró.

—Pero te diré una cosa, Freya —dijo—. Al margen de lo que me parezca la invasión de Irak (nada bueno), no puedo reprochar a Bush que derrocase a Sadam, aunque metiera la pata hasta el fondo. Aquel hombre era un monstruo, un jodido monstruo.

Apartó la vista, estiró las piernas y sacó el tazón de la arena para acabarse el café. Freya quería decir algo, tratar de consolarlo de alguna manera, pero sólo se le ocurrían lugares comunes y banalidades absolutamente inapropiadas a la terrible historia que acababa de contarle. Al final hizo lo único que se le ocurría para demostrar que entendía los sentimientos de Flin, y que ella también sabía qué era vivir corroída por la culpa y el arrepentimiento todo el día, e incluso gran parte de la noche.

—¿Mi hermana te contó alguna vez lo que pasó entre ella y yo? —preguntó, quitándole la mano del hombro y ciñéndose el torso con los brazos—. ¿La razón de que estuviéramos tanto tiempo sin hablarnos?

Él volvió a mirarla.

—No. Nunca me habló de ello.

Freya asintió con la cabeza, y esta vez fue su mirada la que se clavó en las brasas, viendo palpitar y centellear la madera como si estuviese viva. Al cabo de otro silencio (era algo de lo que jamás había hablado con nadie, porque era demasiado doloroso), respiró hondo y se lo contó.

Después del accidente mortal de sus padres, Alex y su novio, Greg, volvieron a la casa paterna para que ella pudiera cuidar a su hermana menor. Greg siempre había sido muy atento con Freya, y sus bromas y sus coqueteos aumentaron al vivir los dos bajo el mismo techo. Al principio, todos los avances los hacía él, pero al cabo de un tiempo, Freya, halagada, empezó a hacer algunos por su parte. De ese modo, lo que empezó con algunos besos y unas caricias (mal hecho, claro, pero no irremediable) entró rápidamente en una espiral que lo convirtió en algo muchísimo más sórdido; Freya y Greg se acostaban juntos cada mañana en cuanto Alex se iba a trabajar, y no salían de la cama hasta muy tarde, cuando ella volvía del trabajo. La situación se mantuvo incluso cuando Alex y Greg ya hacían planes de boda, y duró hasta un día en el que su hermana volvió del trabajo antes de lo habitual y pasó lo que tenía que pasar: los sorprendió juntos, mientras Greg practicaba el sexo oral con Freya, lo cual, por alguna razón, dio un toque aún más grotesco y humillante a la escena. Sin embargo, Freya omitió contar a Flin ese detalle porque, a pesar de los años transcurridos, seguía siendo un recuerdo demasiado desgarrador para compartirlo.

—No se enfadó —dijo, pasándose el antebrazo por los ojos—. Me refiero a cuando entró en el dormitorio. Se quedó de piedra, pero no enfadada. Habría sido mejor que se hubiese echado encima de mí gritando, pero lo único que hizo fue poner tal cara de pena, de soledad…

Volvió a frotarse los ojos, sintiendo un nudo en la garganta. Flin le cogió la mano para consolarla, en un movimiento reflejo. Se quedaron en silencio, hipnotizados por el parpadeo de las lenguas de fuego. Volvió a oírse el aullido de los chacales; ahora llegaba de detrás, del norte, y flotaba en la noche como un aria desolada.

—¿Lo de Hasan fue por eso? —preguntó Flin después de un rato—. Lo de desnudarte delante de él. ¿Era una manera de…?

—¿De saldar una deuda? —Freya se encogió de hombros—. Supongo que los dos tenemos deudas que saldar.

La mano de Flin se cerró un poco más.

—Tu hermana te quería mucho, Freya. Siempre hablaba de ti, de tus escaladas. Estaba tan orgullosa… Todo eso es agua pasada. Ella querría que lo supieras. Querría que supieras lo mucho que te quería.

Freya se mordió el labio y se tocó el bolsillo, palpando el contorno de la carta que le había enviado Alex.

—Ya lo sé —susurró—. Lo que me duele es no haber tenido la oportunidad de decirle lo mismo.

Suspiró y miró a Flin. Esta vez, ninguno de los dos apartó la vista. Se quedaron un momento inmóviles, con la mano de Flin apretando la de Freya, hasta que poco a poco empezaron a acercar sus caras. Tras un fugaz contacto, sus labios se apartaron. Freya levantó una mano y tocó la cara de Flin; él le pasó una de las suyas por el pelo. Pero ambos se levantaron al mismo tiempo, conscientes de que no era ni el momento ni el lugar indicados, y menos después de lo que acababan de contarse.

—Deberíamos intentar dormir un poco —dijo él—. Tendremos que levantarnos temprano.

Alimentaron la hoguera entre los dos. Después sacudieron las mantas y volvieron a acostarse, esta vez con el fuego entre ellos. Se miraron fugazmente; luego, con un gesto de la cabeza, se dieron la espalda y cada uno se enfrascó en sus pensamientos, mientras los chacales seguían aullando a lo lejos.

A cuatrocientos metros, la figura ajustó los prismáticos de visión nocturna y miró un poco más, antes de deslizarse por el borde de la duna, encender el emisor receptor y emitir un mensaje. Tardó muy poco: «Se han acostado y todo está en calma; no hay nada de lo que informar». Un minuto después reanudaba su guardia (con los prismáticos pegados a los ojos y un rifle de precisión M25 al lado, sobre la arena), sin fijarse en nada más que en los dos cuerpos inmóviles acurrucados inocentemente al pie del gran arco de piedra. Poco a poco, la hoguera fue consumiéndose, hasta quedar reducida prácticamente a nada, a una pequeña mancha anaranjada en el vasto desierto iluminado por la luna.

Freya, que llevaba tres días sin descansar como era debido, durmió profundamente, sin soñar; se dejó llevar con gusto por un vacío negro sin pensamientos ni preocupaciones, como si le hubieran envuelto el cerebro en un denso terciopelo negro. No recuperó lentamente la conciencia hasta que el alba empezó a teñir el este, y una franja de un rosado grisáceo se elevó en el horizonte. No había dormido lo suficiente (le habrían ido muy bien algunas horas más), pero reparó en un extraño zumbido que, incluso en las brumas del sueño, le pareció que no cuadraba con aquel entorno desértico y remoto.

Al principio escuchó sin despertarse del todo y se arrebujó en la manta para protegerse del frío matinal, mientras intentaba averiguar qué sucedía. El zumbido se atenuó, pero volvió con fuerza, como si su causante se acercara y se alejara. Rodó sobre sí misma y miró a Flin para ver si también lo oía, pero no estaba. Entonces rodó hacia el otro lado, buscando el ultraligero; tampoco estaba. Despejándose de golpe, se levantó de un salto y miró el cielo.

Se veía todo bastante más iluminado que cuando había despertado hacía apenas unos minutos. Inmediatamente vio que el ultraligero estaba sobrevolando el Gilf como un enorme pájaro con alas blancas. No entendía por qué Flin había despegado sin despertarla; debía de estar durmiendo como un tronco. De repente se asustó al pensar que la estaba abandonando, pero la idea ni siquiera tuvo tiempo de alojarse en su cerebro, puesto que estaba claro que Flin no se iba, sino que volaba en círculos. Subiendo y bajando, dando vueltas sobre la meseta que coronaba el Gilf, volaba hacia el sur o hacia el norte, siguiendo un amplio circuito cuyo eje central parecía corresponder a una línea orientada hacia el oeste y que partía de la formación rocosa a cuyo pie se hallaba Freya.

Vio que el ultraligero llegaba justo al borde de su campo de visión, reducido a un punto casi invisible contra el cielo cada vez más gris, y crecía de nuevo en tamaño y nitidez. Transcurridos diez minutos, el aparato se alejó de la meseta, volvió al desierto y pasó justo encima de Freya, volando bajo. En ese momento, Flin movió un poco la vela y dio voces, señalando algo en el suelo. Freya levantó los brazos en señal de que no comprendía, así que Flin no tuvo más remedio que dar media vuelta y pasar otra vez por encima, todavía más bajo. Gesticulando hacia la hoguera, sus labios formaron la palabra «café». Freya sonrió y le enseñó el pulgar. Flin sacó una mano abierta, en señal de que aún tardaría cinco minutos. A continuación volvió a ganar altura y se alejó hacia el Gilf para reanudar la inspección del macizo, mientras el zumbido gutural del ultraligero se extinguía.

Freya fue a buscar leña y yesca, avivó la hoguera y puso agua a calentar. Después de otro par de vueltas, Flin se apartó de la meseta, aterrizó y rodó un poco por el suelo antes de frenar al lado de la roca, justo en el momento en el que rompía a hervir el agua, que Freya vertió en los tazones.

—¿Has visto algo? —preguntó ella mientras él bajaba de la cabina.

Flin sacudió la cabeza.

—He ido veinte kilómetros hacia el norte, el sur y el oeste, y no hay más que arena, rocas y algunas matas de espina de camello. No sé qué pasa aquí cuando amanece, pero es evidente que no vamos a encontrar un oasis.

Cogió el tazón de manos de Freya, le dio las gracias con un movimiento de la cabeza, y bebió ruidosamente.

—No lo entiendo. El texto no se puede interpretar de otra manera. «Cuando esté abierto el Ojo de Jepri, se abrirá el oasis». El oasis está cerca de aquí, y cuando se hace de día, la roca debe señalar el camino de algún modo. Tiene que significar eso. No tiene otra lectura. A menos que…

Dio un paso hacia atrás para mirar la curva pétrea que se elevaba sobre ellos.

—¿Quizá hay algo en la roca? —murmuró, hablando solo, más que con Freya—. ¿Alguna inscripción? ¿Algo que indique la dirección? ¿Es lo que intenta decirnos?

Miró la superficie vítrea de la columna con los ojos entornados. Después la rodeó despacio en busca de marcas, incisiones, jeroglíficos o cualquier otra señal de alguna intervención humana. Pero no había nada; la roca era lisa, negra y desnuda desde la base hasta la punta, y si había muescas y rasguños, no eran de origen humano, sino claramente natural. Aunque había un detalle que pareció darle qué pensar, algo que se les había pasado por alto la noche anterior, cuando la habían examinado con la linterna: una pequeña lente de cristal amarillo opaco, del tamaño de un puño, que atravesaba toda la columna a unos tres cuartos de su altura, como un ojo de buey en miniatura. Era algo extraño, una anomalía geológica que se diferenciaba del resto de la roca. Flin lo observó casi un minuto, hasta que muy a su pesar llegó a la conclusión de que no era más que un simple componente natural de la formación. Entonces se volvió, sacudiendo la cabeza, y fue a ponerse más café.

—¡Que me aspen si lo entiendo! —dijo—. El oasis debería estar aquí, y esto… —Señaló con el pulgar por encima del hombro—. Esto debería señalárnoslo. No entiendo nada, la verdad.

—Puede que la roca sea una pista falsa —comentó Freya, inclinándose hacia el fuego para rellenar también ella su tazón—. ¿Y si al final resulta que no tiene nada que ver con el oasis?

Flin se encogió de hombros y miró su reloj.

—Dentro de unos minutos saldrá el sol; entonces veremos qué pasa, aunque, basándome en los datos de los que disponemos, tengo la horrible sospecha de que has acertado y de que yo la he cagado. Te aseguro que no sería la primera vez.

Se tomó el café mirando hacia el este. A lo largo de unos centenares de metros, el desierto era liso; luego se arrugaba formando una masa laberíntica de dunas, y se perdía en la distancia entre cuestas de arena cada vez más altas y escarpadas. Freya se puso al lado de Flin. Juntos vieron cómo se intensificaba y se ensanchaba el alba, llenando el cielo de manchas verdes y rosadas, y haciendo que el paisaje pasara de un gris monocromo a amarillos y naranjas cada vez más luminosos. Pasaron un par de minutos en los que el borde del cielo adquirió tonos rojos cada vez más encendidos. Entonces, lentamente, empezó a despuntar el borde superior del sol sobre las dunas, como una burbuja de lava derretida, y una curva magenta, fina como una hostia, se elevó en el horizonte, mientras daba la impresión de que el desierto se combaba y ondulaba, como si se fundiese bajo el intenso calor. La temperatura subió rápidamente mientras la curva se convertía en una cúpula, y la cúpula en un círculo. Las miradas de Freya y de Flin saltaban alternativamente del sol a la torre de piedra, esperando que pasara algo, que se manifestara alguna señal. Pero la roca seguía negra y curva, impertérrita, implacable, sin revelar nada durante la ascensión del sol, que acabó despegándose del horizonte, momento en el que el alba dio paso a la mañana. Siguieron mirando un rato más, con el calor del sol, que incluso tan temprano ya era fuerte, palpitando en sus rostros, hasta que finalmente se miraron, sacudiendo la cabeza. La revelación tan esperada no se había producido. Habían hecho un viaje en balde.

—Al menos hemos visto paisajes bonitos —dijo Freya con desánimo.

Echaron arena en la hoguera con los pies y empezaron a levantar el campamento, preparándose para volar de nuevo hacia la civilización.

—Aún nos queda bastante combustible —dijo Flin mientras cerraba la nevera portátil y la metía en la cabina del ultraligero—. Podríamos dar una vuelta, por si se nos ha escapado algo. Yo voto por ir hacia…

No acabó la frase, porque Freya soltó una exclamación y le agarró la muñeca.

—¡Mira! ¡Mira allá!

Su otro brazo estaba tendido hacia el oeste, hacia la cara del Gilf. Flin miró en aquella dirección, escrutando el precipicio con los ojos entornados, hasta que vio qué señalaba Freya. A unos diez metros del suelo del desierto, en la pared de roca, había aparecido un pequeño disco de luz, claramente visible contra la piedra de color naranja amarillento que lo rodeaba.

—Pero ¿qué…?

Dio un paso. Freya lo acompañó, apretándole el brazo. Se quedaron mirando el borrón de luz, intentando averiguar qué era y qué lo producía.

—¿Es algo del acantilado? —preguntó ella—. ¿Algo que refleja la luz hacia nosotros?

Flin tenía una mano levantada para hacer visera, y el ceño fruncido de concentración. De repente, se soltó y caminó hacia atrás, apartando la vista del acantilado para ponerla en la torre curvada de piedra. Una breve pausa.

—¡Dios mío! ¡Qué maravilla!

Freya también retrocedió; al llegar a su altura y ver lo mismo que él, se le cortó el aliento: un pequeño lago de oro líquido a unos tres cuartos de altura, justo donde los rayos solares cruzaban la lente de cristal del desierto, convirtiéndola en fuego y lanzando hacia el oeste un rayo diáfano de luz, que caía como un láser en la faz del macizo.

—Contempla el Ojo de Jepri —susurró Flin, sobrecogido.

Miraron hacia arriba, boquiabiertos de asombro. Parecía que el cristal ardiese en medio de la piedra, como una llama en un papel negro, con un resplandor que fue haciéndose cada vez más vivo, hasta que poco a poco, imperceptiblemente, empezó a palidecer, el rayo se debilitó y el cristal volvió a adquirir tonos ámbar apagados.

—¡Mierda! —exclamó Flin.

Ya se había girado y corría por la arena hacia el flanco del Gilf, con la mirada fija en la mancha de luz, que ya no era más que una sombra en la roca.

—¡Seguro que sólo se ve cuando el sol está en determinado ángulo! —vociferó por encima del hombro, seguido por Freya—. Continúa mirando, tenemos que ver dónde da. Eso es lo que significa la inscripción: el sol naciente señala algo en el acantilado. ¡No podemos perderlo de vista!

La columna de piedra estaba a cuatrocientos metros del Gilf. Cuando llevaban recorridos la mitad, el rayo desapareció completamente, al igual que la mancha de luz, y sólo quedó una pared lisa de piedra amarilla y polvorienta.

—¡Allá! —gritó Flin, dejando de correr y señalando con el brazo—. Estaba allá, justo encima de aquella repisa.

Freya miraba al mismo lugar, sin apartar la vista de la roca. Siguieron caminando hasta llegar al pie del Gilf, cuyas paredes se cernían vertiginosamente sobre ellos.

—Hay algo —dijo Flin—. Una especie de agujero. ¿Lo ves?

Lo veía, en efecto: una pequeña abertura rectangular, de no más de cincuenta centímetros de altura y la mitad de anchura, justo encima de una repisa de piedra que sobresalía a diez metros del suelo. Había que fijarse bien para darse cuenta, y aun así era difícil. Su origen, indudablemente, era humano, ya que los lados estaban bien cortados y pulidos, demasiado simétricos para corresponder a un accidente natural. Al parecer, lo habían rellenado con algún material que contribuía a que se confundiera con el resto de la pared de roca. Freya empezó a preguntarle a Flin qué le parecía que podía ser, pero él ya estaba escalando, con los dedos en una fina grieta, un pie clavado en un pequeño saliente de piedra y el otro deslizándose en busca de algún asidero en la roca desnuda. Resbaló y volvió a caer al suelo, maldiciendo. Sus siguientes tentativas tuvieron el mismo resultado. Entonces probó otro camino, más a la izquierda, que lo llevó casi el doble de alto, aunque al final le resbalaron las manos y los pies, y cayó sobre la arena del desierto con un ruido sordo. Se levantó, escupiendo arena. Justo cuando se disponía a intentarlo de nuevo, Freya se acercó y lo apartó con suavidad.

—¿Me permites?

Examinó rápidamente la pared, estableciendo una ruta. Luego se hizo una coleta, introdujo los dedos en la misma grieta que Flin, clavó la punta de un pie en el mismo saliente y empezó a subir. Un minuto después estaba frente a la abertura, en equilibrio sobre la repisa que había un metro más abajo.

—Me parece que me ceñiré a la egiptología —gruñó Flin—. ¿Qué ves?

—Más o menos lo mismo que desde abajo —dijo ella alzando la voz—. Es un agujero relleno con tela. Artificial, seguro.

—¿Hay alguna inscripción?

Se puso en cuclillas (la repisa era suficientemente ancha) y examinó la roca alrededor de la abertura. No había nada ni remotamente parecido a letras, jeroglíficos o algo por el estilo.

—Nada —contestó mirando hacia abajo—. Voy a sacar la tela para ver qué hay dentro.

—Cuidado con las víboras —le avisó Flin—. Por aquí hay muchas, y no tenemos antídoto.

—Genial —murmuró ella, tirando nerviosamente de la tela para sacarla despacio de la cavidad.

Era una tela basta, con un tinte apagado, entre amarillo y ocre (el mismo que la piedra de su alrededor), y estaba muy embutida en la hendidura, probablemente para evitar que entrase algo. Supuso que sería antigua, pero estaba muy bien conservada; de hecho, cuanta más sacaba, más se convencía de que en realidad era moderna y no tenía nada que ver con el Antiguo Egipto. Comunicó sus dudas a Flin, pero éste las descartó con un gesto.

—Los tejidos siempre se conservan bien en el desierto —gritó—. Es por el aire seco. He visto vendas de momia de hace cinco mil años que parecían recién salidas del telar. ¿Ya lo has sacado todo?

—Casi.

Freya siguió tirando. Cada vez había más tela fuera. Resultó que eran varios trozos, no uno solo y grande. Al final salió el último tapón de tela del agujero, con un ruido seco de succión, y ya no quedó nada. Freya dio un par de puntapiés a la tela amontonada, temerosa de que pudiera haber serpientes escondidas en los pliegues. Luego se puso en cuclillas, apoyó una mano a cada lado del orificio, cambió un poco de postura, para no tapar la luz del sol, y se asomó.

—¿Hay algo? —subió del desierto la voz de Flin, expectante.

Un momento de silencio, mientras la vista de Freya se acostumbraba a la oscuridad del agujero.

—Sí.

Otro silencio.

—¡Por Dios, dime qué es!

—Parece…

Freya se quedó callada, buscando la palabra.

—Un mango.

—¿Cómo que un mango?

—Un mango, una palanca; como la de freno de los tranvías.

Una palanca de madera. Era lo que veía al fondo de la cavidad, cortada en la roca a más de un metro de profundidad. En el mango había enrollada una tira de cuero. Ocupaba una profunda ranura horizontal en el suelo de la cavidad, ranura que debía de permitir que se moviera la palanca. ¿Para qué? Freya no tenía ni idea. Era una imagen irreal, extrañamente desconcertante, como encontrar un interruptor en la superficie de Marte. No pudo evitar sentir cierta inquietud.

—¿Qué? —gritó Flin.

Freya le describió lo que veía. Él frunció el ceño y reflexionó, mordiéndose el labio. Luego le dijo en voz alta:

—Tira de ella.

—¿Tú crees? —El tono de Freya era temeroso—. No sé si deberíamos…

—Entonces, ¿para qué narices hemos venido? Vamos, tira de ella.

Freya no se movió, intuyendo… No podía explicar qué intuía. Una vaga premonición de peligro; la advertencia interior de que, si hacía caso a Flin, desencadenaría una serie de acontecimientos que ni él ni ella podrían controlar y cruzarían una frontera que no había que cruzar. Por otro lado, Flin tenía razón: para eso habían viajado de tan lejos. Pero lo más importante era que Alex lo habría hecho. Estaba segura. Su hermana habría tirado de la palanca sin vacilar, probablemente antes de que se lo pidieran. Freya esperó un poco más. Después golpeó un par de veces la pared con los nudillos (gesto de concentración que solía hacer antes de las maniobras de escalada particularmente difíciles) y metió el brazo hasta el fondo en el agujero.

Dentro hacía fresco. Alcanzó la palanca con la punta de los dedos. Para cerrarlos tuvo que encajar el hombro en la abertura. Apretando contra la palma la tira de cuero y enroscando el pulgar para obtener la máxima firmeza, cambió un poco de postura, comprobó que tuviera bien cogida la palanca y empezó a tirar.

Se resistía. Tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para desplazarla, tensando al máximo los músculos del cuello y de los hombros. Después de moverla unos centímetros, hizo una pausa para respirar, cerró bien la mano y siguió tirando. Empezó a ceder y a deslizarse despacio por la ranura, a la vez que se oía un extraño crujido, como de cuerdas al tensarse y de ruedas al girar; era un ruido que llegaba de muy abajo, como si lo emitiese la misma piedra. Freya tiró de la palanca hasta el tope, al principio de la cavidad. Después de un último tirón, para asegurarse de que no diera más de sí, sacó la cabeza y miró a Flin, levantando el otro brazo como preguntando: «¿Pasa algo?».

Él se había apartado un poco de la pared de roca y la miraba atentamente.

—Nada —dijo en voz alta—. ¿Seguro que has tirado al máximo?

Ella se lo confirmó con un grito.

—No sé —dijo él—. Lo único que puedo decirte es que no se está abriendo ninguna puerta mágica.

Siguieron observando; Flin desde abajo y Freya desde arriba. Aún se oía el eco del extraño crujido, pero más débil y lejano. Por lo demás, todo seguía exactamente como antes de tirar de la palanca, menos el sol, cada vez más ardiente y luminoso, y el azul del cielo, cada vez más claro. Dejaron pasar unos minutos. Al final, el crujido se apagó completamente. Freya consideró inútil quedarse en la repisa y empezó a bajar, por los mismos puntos de apoyo que en el camino de ida. En ese momento percibió un sonido nuevo, apenas audible: una especie de siseo muy tenue. Se quedó quieta, con la punta del pie en una grieta estrecha, y miró a su alrededor, tratando de averiguar el origen del ruido. Flin, que también lo había oído, se acercaba a la roca con la cabeza ladeada, escuchando. No parecía ni más flojo ni más fuerte que antes. Seguía igual, como un ruido de fondo.

—¿Qué es? —preguntó Freya.

—No lo sé —dijo él—. Parece…

—No digas serpientes, por favor.

—No, no, más bien…

Se acercó a la base del precipicio y exclamó:

—¡Mira!

Freya cambió los pies de sitio y se giró para mirar a la derecha, cogida a un saliente de la roca. Al principio no vio nada. Luego se fijó en lo mismo que Flin. Justo en la base de la pared de roca, en el ángulo prácticamente recto que formaba con el desierto, la arena estaba resbalando lentamente hacia abajo por veinte metros de pared, como por el cuello de un reloj de arena. Flin se puso en cuclillas al lado, y al apoyar la palma en el suelo, vio que la arena desaparecía en torno a sus dedos.

—Pero ¿qué es esto? —preguntó Freya—. ¿Son arenas movedizas?

—No, al menos no como las que he visto yo —respondió Flin.

Los granos empezaban a caer más deprisa, como si los aspiraran desde abajo, los hilillos se convirtieron en chorros, a la vez que se dibujaba claramente una hendidura en la base del precipicio.

—¿Adónde va? —preguntó ella.

—No tengo ni la menor idea —dijo él, hipnotizado por la hendidura, que se alargaba y se ensanchaba.

—¿Y si te apartaras un poco?

Flin asintió con la cabeza, se levantó y retrocedió unos pasos. La arena seguía hundiéndose y cada vez se veía más roca, como si quedara al descubierto la raíz de una muela gigantesca.

—Parece que esté socavando…

No acabó la frase. De repente, con un rumor sordo, se vino abajo todo un trozo del desierto a sus pies. El siseo aumentó mientras se formaba una auténtica avalancha de arena, aunque siguiera sin estar claro adónde iba. Flin retrocedió, tropezó y se cayó. Luego se levantó y emprendió una retirada frenética, mientras desaparecía cada vez más desierto, como el agua por un desagüe, y desde el muro de piedra se le echaba encima un agujero cada vez más ancho.

—¡Corre! —chilló Freya.

No hizo falta que se lo repitiera. Flin dio media vuelta y echó a correr por la arena. Era como si el agujero le pisara los talones, para echarlo del Gilf. Cuando ya tenía casi cincuenta metros de anchura, empezó a crecer más despacio. Al final se paró, como si considerase que Flin ya estaba suficientemente lejos, y en la base del macizo quedó un enorme cráter.

Flin se detuvo, jadeando, y se giró, listo para volver a correr en caso de que el cráter decidiera reanudar su rápida expansión. Aparte de algún que otro suave deslizamiento y de la arena que se asentaba, parecía que se hubiera estabilizado. Después de esperar un momento, Freya se deslizó lateralmente por la roca y se dejó caer en el borde del cráter, que rodeó con precaución. Al llegar junto a Flin, los dos contemplaron el hoyo.

—Válgame Dios —murmuró él.

A sus pies, una catarata semicircular de arena caía hacia la pared de roca. Al fondo, negra y amenazadora como una boca muy abierta, se abría una puerta en la roca viva, flanqueada por figuras monumentales labradas en piedra: brazos cruzados sobre el pecho, altas coronas cónicas en la cabeza, y barbas que caían del mentón como estalactitas. Las estatuas aún tenían arena hasta la cintura, la misma arena que también cubría la parte inferior de la puerta, por la que se escurría el desierto, arrojándose a la oscuridad del otro lado, como un deslizamiento blanco por la garganta del submundo.

—La Boca de Osiris —murmuró Flin con una inexpresividad extraña en el rostro, como si la visión lo hubiera dejado pasmado hasta el extremo de perder momentáneamente la movilidad de sus facciones—. Toda una vida dedicada a la egiptología, y nunca me… No puedo creerlo. Es tan… es tan…

Su voz dejó paso al silencio. Se quedaron muy quietos, mirando estupefactos, con el calor del sol en la espalda, mientras un solitario buitre volaba en círculos muy arriba, con sus alas recortándose en la claridad de la mañana. Al cabo de un rato, Flin se recuperó y dijo a Freya que esperase. Corrió al ultraligero y volvió con la linterna y el maletín negro que había cogido en casa de Alex. Con una rodilla en el suelo, y el maletín sobre la otra, abrió la tapa. Dentro había una especie de termo naranja del que sobresalía una antena.

—Una radiobaliza —explicó mientras sacaba el objeto de su envoltorio protector de espuma—. Enviará directamente una señal a Estados Unidos, al equipo de Molly, que pondrá sobre aviso al de Egipto. Dentro de tres horas llegarán refuerzos. —Encendió un interruptor lateral, clavó la baliza en el suelo y se levantó.

—¿Vamos a bajar? —preguntó Freya.

—No, pensaba quedarme aquí haciendo castillos de arena.

Era una broma sin malicia, y Freya sonrió, consciente de que había hecho una pregunta tonta; Flin no se habría quedado de brazos cruzados por nada del mundo.

—¿No te parece peligroso?

Él se encogió de hombros.

—Probablemente igual que Manshiet Naser y Abidos.

—Es cierto. Salimos bien parados de esos lugares.

Esta vez fue él quien sonrió.

—Dios, eres igual que tu hermana.

Freya se deshizo la coleta sin contestar, se sacudió el pelo y tendió un brazo hacia el agujero del suelo.

—Los egiptólogos primero.

Con una sonrisa todavía más amplia, Flin empezó a bajar hacia la puerta; iba de lado, para no perder el equilibrio, con la arena casi hasta los tobillos. Freya lo siguió. Aproximadamente a medio camino, Flin se paró y la miró. Ya no sonreía. Ahora estaba serio, concentrado.

—Seguramente te parecerá una tontería, pero en este lugar hay cosas, elementos, que a nosotros no…

Se quedó callado, buscando las palabras.

—En fin, que tengas cuidado —dijo—. Cuando entremos. No toques nada, ¿vale?

La miró fijamente para asegurarse de que lo entendía. Después asintió y siguió bajando.

Los helicópteros, seis, sobrevolaban en formación las cimas de las dunas: cinco Chinook del color de la arena y un Augusta negro un poco rezagado. Iban deprisa hacia el sudoeste, con el sol detrás, y puesto que su ruta los llevaba un poco al norte de un peñasco alto y solitario, no vieron el Land Cruiser blanco agazapado en la sombra, bajo un saliente de la base de la roca. El morro del vehículo no volvió a aparecer al sol hasta que los helicópteros ya estaban lejos, cuando se desvanecía la aguda e insidiosa pulsación de sus rotores. Tras una pausa, en la que pareció olisquear el aire, se lanzó por la arena en la misma dirección que los lejanos puntos de los helicópteros, derrapando por la arena como si su mayor temor fuera quedarse atrás.

—¡Dios santo! —exclamó Flin.

Ya estaban en la puerta, cada uno en un lado. Al asomarse vieron un túnel oscuro, con cierta pendiente. A partir de allí, la arena caía unos diez metros y se iba disolviendo en una serie de escalones cortados en la piedra, que se perdían en la oscuridad como en un profundo estanque negro.

Flin encendió la linterna y examinó las paredes y el techo, bien cortados, con reveladoras marcas de cincel que habían sobrevivido al paso del tiempo. Como no veía el final del túnel, se tumbó de espaldas y se deslizó hacia abajo, hasta los escalones, donde se puso nuevamente en pie.

—¿Ves algo? —preguntó Freya, que iba detrás de él.

—Sólo escalones —contestó Flin, enfocando la linterna en la oscuridad—. Montones de escalones. Deben de pasar por debajo del Gilf. Pero, en cuanto a saber exactamente adónde van…

Se movió un poco para dejar sitio a Freya, ya que el túnel tenía la anchura justa para dos personas. Aquel espacio tenía algo agobiante y amenazador: la oscuridad, el silencio, estar rodeados de roca… Se quedaron un momento inmóviles. Incluso Flin parecía reacio a seguir.

—Tal vez sea mejor que me esperes arriba —dijo—. Déjame ver adónde lleva esto; de ese modo, si pasa algo…

Sacudiendo la cabeza, Freya le dejó claro que iban los dos o ninguno. Flin asintió («igual que tu hermana»), hizo una pasada final con la linterna y empezó a bajar, con Freya al lado. Se paraban cada pocos pasos para volver a examinar el túnel, intentando ver adónde iba, pero los escalones seguían y seguían, cada vez más profundos, mientras el aire se volvía cada vez más fresco y la puerta se iba reduciendo a un simple punto, un pequeño agujero en la oscuridad que los rodeaba. Contaron los escalones: cincuenta, cien, doscientos. Cuando llegaron a los trescientos, Freya empezó a preguntarse si llegarían a algún sitio o seguirían penetrando ad infinitum en las entrañas de la tierra. En ese momento, la linterna de Flin iluminó una roca plana. Quince metros más abajo, el túnel se volvía horizontal.

Al fondo había otra puerta, flanqueada por figuras talladas como las de la entrada. La cruzaron y entraron en un largo túnel que parecía un tubo, ya que tanto las paredes como el techo eran redondeados. Provocaba una sensación extraña, como estar en un intestino gigante. A diferencia del conducto por el que acababan de bajar, que tenía las paredes y el techo en roca viva, la piedra estaba encalada, con extrañas volutas que Freya tardó un poco en reconocer: un sinfín de serpientes entrelazadas.

—«Que los malhechores sean engullidos por el vientre de la serpiente Apep» —murmuró Flin, iluminando una cabeza con las fauces abiertas, y una lengua bífida que se agitaba amenazante bajo la luz.

—Esto no me da buena espina —dijo Freya.

—Pues ya somos dos —coincidió Flin—. No te alejes de mí. Y procura no tocar nada.

Al empezar a caminar, sus pasos sonaron como palmadas en el suelo de piedra. La maraña de serpientes los seguía, enroscándose por las paredes y el techo. La oscilación de la linterna provocaba el inquietante efecto de que pareciera que las anillas se deslizaran, como si las serpientes se movieran. La oscuridad lo acentuaba, al igual que la forma del túnel, y su ambiente somnoliento y claustrofóbico. Se pararon en más de una ocasión para girarse de golpe, convencidos de que el movimiento era real y de que las imágenes los perseguían con la boca abierta, pero no eran más que imágenes; cuando se convencían de que era fruto de su imaginación, como una especie de espejismo subterráneo, daban media vuelta y seguían su camino. Después de recorrer unos quinientos metros en los que el túnel perforaba la roca en línea recta, empezaron a ascender gradualmente hacia la superficie; al principio la inclinación era suave, pero cada vez se volvía más empinada. Algunos centenares de metros más allá (sumando el túnel y los escalones, ya se habían internado más de un kilómetro en los bajos del Gilf), Flin se paró bruscamente, cogió a Freya por el brazo y apagó la linterna.

—¿Ves algo?

Su voz reverberó en el túnel.

Al principio, Freya sólo vio oscuridad, una oscuridad asfixiante. Luego, cuando su vista se acostumbró, se dio cuenta de que al fondo, más arriba, había una rayita luminosa apenas visible, un mero resquicio vertical en las tinieblas.

—¿Qué es? —preguntó—. ¿Una puerta?

—O es muy estrecha o está en el quinto pino —contestó él—. Vamos.

Volvió a encender la linterna. Caminaron más deprisa, ansiosos por salir de aquella agobiante oscuridad. Durante la ascensión, las paredes y el techo se ensanchaban de manera imperceptible, lo que les permitía ir juntos con holgura, no tan encajonados como hasta entonces. Empezaron a dar grandes zancadas, y luego a correr, impacientes por llegar a la luz y al aire puro. Ya les daba igual adónde llevara el túnel, o dónde estuviera el final; su único deseo era salir. El pasillo seguía ensanchándose, y ellos iban cada vez más deprisa, pero aun así la raya luminosa no parecía ni más intensa ni más próxima; se mantenía prácticamente fuera del alcance de su vista, como una tenue franja gris que parecía atraerlos y rechazarlos a la vez.

—¿Se puede saber qué diablos pasa? —Gruñó Flin, acelerando aún más.

Empezó a alejarse de Freya, con la linterna enfocada en el suelo para ver los posibles obstáculos antes de tropezar con ellos. La luz seguía lejos, tentadora, burlona. Frustrado, se echó a correr, lanzándose hacia la línea gris como si pretendiera pillarla por sorpresa antes de que se alejase de nuevo. Durante un momento, sus pasos resonaron por el túnel. De repente se oyó un fuerte ruido y un golpe como de algo blando que cayera sobre algo duro. La linterna rodó por el suelo con un ruido metálico, sembrando trémulas manchas de luz por la roca. Freya caminó más despacio, escudriñando la oscuridad.

—Flin…

Un gemido.

—¿Estás bien?

Otro gemido, y una voz aturdida que decía:

—Mierda…

Freya recogió la linterna y la enfocó hacia delante. Flin, de espaldas en el suelo, miraba el techo, atontado, parpadeando como un boxeador que ha besado la lona tras recibir un duro gancho con la derecha. Lo que tan bruscamente lo había frenado estaba justo enfrente: dos puertas de madera, de aspecto muy macizo, que obstruían el paso. Entre las dos había una rendija fina como un cabello, la misteriosa luz que habían vislumbrado por el túnel.

—¿Estás bien? —preguntó Freya, corriendo para ayudarlo a levantarse.

—No del todo —masculló él, apoyándose en un hombro—. He chocado de frente. Mierda, parece que me hayan pegado con un jodido…

No sabía con qué parecía que le hubieran pegado. Se puso una mano en la frente, tratando de recuperar la lucidez. Al cabo de un momento, aún aturdido, cogió la linterna y estudió las dos puertas.

Estaban fijadas a las paredes del túnel con bisagras de bronce. Eran el doble de altas que él, y estaban tan bien hechas, se ajustaban tan bien (curvadas por arriba, siguiendo la forma del túnel) que lo único que se podía ver del otro lado era la finísima rendija gris entre las dos.

—¿Lo oyes? —preguntó.

Lo oía, sí: trinos de pájaros, muy suaves, y un rumor aún más suave de agua en movimiento. Flin pegó la cara a la rendija para ver el otro lado, pero era demasiado estrecha. Se apartó y enfocó la linterna en el pestillo que mantenía unidos los dos batientes. Había una cuerda basta y delgada, con un sello de arcilla que Freya no habría reconocido tres días atrás, pero que ahora conocía perfectamente: la silueta de un obelisco, y dentro, el signo sedjet, como un bucle.

—Aún está intacto —dijo Flin, dando unos golpecitos al sello—. No sé qué habrá al otro lado, pero está claro que nadie lo ha cruzado en cuatro mil años.

—¿Crees que es el oasis?

—Teniendo en cuenta que hace una hora he sobrevolado precisamente esta zona y no he visto nada, me parece imposible. Aunque si he aprendido algo del wehat seshtat es que las cosas nunca son lo que parecen. Supongo que sólo hay una manera de averiguarlo.

Metió la mano en el bolsillo trasero, sacó una navaja y aplicó la cuchilla a la cuerda. Primero titubeó, como si se resistiera a estropear algo tan antiguo. Luego cortó la cuerda y la apartó.

—¿Preparada? —preguntó tras quitar el pestillo y dejar apoyada una mano en la puerta derecha.

—Todo lo preparada que puedo estar —dijo ella, echándose con todo su peso contra la de la izquierda.

—Pues entonces… ¡ábrete, sésamo!

Empujaron. Las puertas bascularon hacia dentro, con un blando susurro, y la luz del día salió a su encuentro. Los trinos y el rumor del agua aumentaron repentinamente.

En cuanto los helicópteros se posaron, las puertas correderas se abrieron y salieron unas figuras con trajes antirradiación. Se acercaron pesadamente a la puerta de la roca, la manipularon con todo tipo de instrumentos electrónicos y al cabo de varios minutos dieron luz verde por radio a los que aún esperaban en los Chinook. Otro grupo de hombres se dispersó por el desierto. Algunos (muy armados, con gafas de sol y chalecos antibalas) acordonaron la boca del cráter de arena. Otros empezaron a descargar las cajas de aluminio y a llevarlas al túnel del otro lado de la puerta. Girgis y sus colegas no se movieron hasta que no quedó ni una caja a la vista. Se pararon delante de la puerta. Girgis se giró y miró la figura que se recortaba al borde del cráter. Asintió con la cabeza, movió una mano y se volvió hacia el resto del grupo, que empezó a bajar hacia la oscuridad; los gemelos iban en la retaguardia. Caminaban con las manos en los bolsillos, como si todo aquello no les interesara lo más mínimo.

De niñas, Freya y su hermana imaginaban que detrás de la luna había un mundo secreto: un lugar puro y mágico, lleno de flores, cataratas y cantos de pájaros. La última carta de Alex a Freya contenía una referencia a ese mundo, aunque en otro contexto. También fue lo primero que se le ocurrió a Freya al contemplar lo que tenía delante, algo que sólo podía describir como un paraíso.

Estaban al final de una garganta larga y profunda, bordeada de altas cumbres por las que bajaba el agua como en hilos de plata. En el extremo donde estaban ellos, que era el más estrecho, la garganta no medía mucho más de veinte metros de amplitud, pero al adentrarse por el Gilf (como un hachazo gigantesco en la roca viva) se ensanchaba deprisa, mientras el suelo subía suavemente y las paredes casi verticales se separaban como unas tijeras abiertas. Freya calculó que el fondo del valle debía de tener una anchura de cuatrocientos o quinientos metros, aunque a aquella distancia podía equivocarse. Por todas partes revoloteaban pájaros; una red de arroyos y cursos de agua cruzaba el suelo del cañón, humedeciendo la arena y alimentando una rica y variada vida vegetal: árboles, arbustos y alfombras multicolores de flores. Ni siquiera los acantilados se salvaban de esa colonización: de las repisas y las grietas de la roca brotaban grandes matas de follaje, como explosiones de pelo verde.

—No puede ser —murmuró Flin, moviendo atónito la cabeza—. He sobrevolado esta zona y no había nada, sólo rocas y desierto.

Se alejaron de la puerta; sus manos se acercaron y se entrelazaron instintivamente mientras observaban la malla de hojas y ramas que tenían delante. Cuando su vista se acostumbró al enrevesado juego de luces y sombras, empezaron a reconocer formas entre la vegetación: curvas y ángulos de piedra labrada, trozos de paredes, columnas, esfinges y figuras gigantescas, con cuerpo humano y cabeza de animal. Dos ojos de piedra los miraban sin verlos tras una mascarilla de musgo; de un bosque de palmeras surgía monumental un puño. A la izquierda, los restos de una calle empedrada desaparecían entre la maleza; a la derecha, una hilera de obeliscos perforaba el dosel de hojas como una sucesión de puntas de jabalina.

—¿Cómo pudieron hacer todo esto? —susurró Freya—. ¿Aquí, en pleno desierto? Debieron de tardar siglos.

—O más —dijo Flin, avanzando por el claro de arena que había frente a la entrada del túnel—. Ni en sueños se me podría haber… He leído los textos y he visto las fotos de Schmidt, pero una cosa es…

Su voz se apagó en un silencio absorto, estupefacto, como si no pudiera terminar la frase. Estuvieron cinco minutos sin moverse, con el sol ya muy alto, lo cual era extraño, dado que según el reloj de Flin sólo eran las 08.09. Flin miró hacia arriba, protegiéndose los ojos y sacudiendo la cabeza como si dijera: «De este lugar no me sorprende nada». Transcurrido otro par de minutos, soltó la mano de Freya y levantó un brazo.

—Aquello debe de ser el templo —dijo, señalando el fondo del valle, donde sobre la copa de los árboles se erguía una especie de gran plataforma natural de roca, densamente erizada de construcciones. Entre ellas había una estructura que a Freya le pareció que podía ser la puerta de la foto de Rudi Schmidt.

—¿Vamos a subir? —preguntó ella.

A juzgar por su expresión, Flin lo estaba deseando, pero sacudió la cabeza.

—Primero tenemos que buscar el Antonov y ver en qué estado está. Ya exploraremos después.

Freya lo miró.

—¿No deberíamos tener un contador Geiger, o algo así? Lo digo por si en el accidente se dañó alguno de los contenedores de uranio…

Flin sonrió.

—Lo que menos tiene que preocuparnos es la radiactividad. El uranio 235 es tan tóxico como el granito de una encimera de cocina. No me haría daño aunque me bañase en él. Ahora bien, si conoces alguna tienda de contadores Geiger en esta zona, compraré uno con mucho gusto, aunque sólo sea para que te quedes tranquila. Vamos.

Y, con un guiño pícaro, la llevó por el claro y a través de una frondosa selva de árboles, principalmente de acacias y tamariscos, aunque también había palmeras, higueras, sauces y un sicomoro muy alto. El aire, caluroso pero no asfixiante, olía mucho a tomillo y jazmín, y vibraba con el sonido de pájaros, mariposas y unas libélulas enormes que Freya nunca había visto. Los rayos de sol que se filtraban por el ramaje eran como sábanas de oro; por las raíces de los árboles serpenteaban brillantes riachuelos, que si en algunos puntos se extinguían, en otros se juntaban para formar estanques de agua cristalina, bordeados de narcisos de color naranja y punteados por cálices azules y blancos de nenúfar.

—No parece real —dijo Freya, maravillada por la belleza de aquel edén—. Parece salido de un cuento de hadas.

Flin miraba a su alrededor, con una mezcla de éxtasis e incredulidad.

—Te entiendo —dijo—. En el Louvre hay un fragmento de inscripción que se refiere al oasis como wehat resut, el oasis de los sueños. Ahora que estamos aquí, lo comprendo.

Siguieron adelante. La garganta subía y se ensanchaba, llena de muros, estatuas y bloques de piedra cubiertos de jeroglíficos. Algunos estaban en perfecto estado de conservación; a otros los había resquebrajado, inclinado y derribado la acción de las raíces y las inundaciones, como una lenta excavadora. Cuanto más veían Flin y Freya, más se convencían de que lo que desde la entrada del túnel parecía una aglomeración desordenada de elementos constructivos, en realidad no lo era. Al contrario: todo debía de haber formado parte de un sistema arquitectónicamente ordenado de calles, avenidas, edificios y patios, cuya planta básica aún se adivinaba entre la selva que lo había devorado todo.

—¡Por el amor de Dios! ¡Esto debía de ser impresionante! —La voz de Flin temblaba de entusiasmo—. Yo creía que los textos que describen Zerzura como una ciudad eran hiperbólicos, pero es exactamente lo que era. Esto desmonta todas nuestras teorías sobre la tecnología del Antiguo Egipto.

Llegaron a un prado salpicado de amapolas y de acianos, por el que paseaban ibis y garcetas blancas, graznando y picoteando el suelo. La plataforma de piedra que habían visto desde el fondo del oasis seguía estando lejos, pero mucho menos. Asomaba por las copas de los árboles como un escenario gigante, en el que se apreciaba claramente la monumental entrada de pilones de la foto de Rudi Schmidt. La miraron un momento y siguieron caminando por un trecho de losas de mármol cubiertas de hierbajos que corría por el centro del prado, entre esfinges y obeliscos dispersos que formaban una doble hilera (algún tipo de vía procesional, pensó Flin).

Cuando habían recorrido la mitad del prado, Freya se paró y cogió el brazo de Flin.

—Mira —dijo, señalando a la derecha, donde un frondoso palmeral se agolpaba al pie de la pared de la garganta.

Mirando atentamente las curvas de las copas, vieron que despuntaba la cola de un avión, como una aleta dorsal blanca en mal estado, y los troncos dejaban entrever partes del fuselaje.

—¡Bingo! —exclamó Flin.

De la avenida enlosada que seguían partía otra en ángulo recto, más estrecha, pero igualmente infestada de malas hierbas, que parecía conducir directamente a las palmeras.

Pasaron junto a una sucesión de escarabajos gigantes de granito, se metieron entre las palmeras y acabaron saliendo a un pequeño claro moteado por el sol. Frente a ellos, el Antonov, blanco y abollado, guardaba un silencio inquietante, bajo las zarzas y las buganvillas que lo cubrían con sus redes.

Sorprendía su buen estado de conservación, pese al aterrizaje forzoso y a los casi cien metros de caída por la garganta (los rastros del accidentado descenso seguían observándose con claridad en la pared de roca). Había perdido toda el ala derecha, que no se veía por ninguna parte; también le faltaba la mitad de la izquierda, y las hélices del único motor que le quedaba estaban retorcidas. En la parte central inferior del fuselaje había un agujero irregular, como el mordisco de un gran depredador. No estaba volcado, y a pesar de las abolladuras y los agujeros, que eran muchos, se conservaba prácticamente entero; la cola se levantaba desafiante entre los árboles y el morro estaba pegado a la cara de una monumental esfinge de granito.

Después de una ojeada general, se acercaron a la parte trasera y llegaron a una hilera de tres montículos rectangulares, a la sombra de la cola. Sobre cada uno de ellos había una cruz improvisada, clavada en el suelo.

—Debió de enterrarlos Schmidt —dijo Flin—. Aunque teniendo en cuenta que le estaba llevando cincuenta kilos de uranio de contrabando a Sadam Husayn, no me da mucha pena. Dios, debió de ser horrible.

Freya, a su lado, intentó imaginar lo que había pasado Schmidt: solo, asustado, probablemente herido, cavando tumbas poco profundas, arrastrando cadáveres desde el avión…

—¿Cuánto tiempo crees que se quedó? —preguntó.

—Por lo que veo, bastante. —Flin señaló con la cabeza los restos de una hoguera, con latas vacías a su alrededor—. Supongo que como mínimo debió de esperar una semana a que lo rescataran, pero como no venía nadie, decidió intentar volver a la civilización por su propio pie. Lo que no sé es por dónde demonios salió; por donde hemos entrado nosotros seguro que no.

Tras contemplar un poco más las tumbas, fueron hacia la salida delantera del avión. Flin se asomó a la puerta abierta, trepó y ayudó a Freya a subir. Dentro estaba muy oscuro, y los ojos de Freya tardaron un poco en acostumbrarse; cuando lo consiguió, tuvo una arcada y se tapó la boca.

—¡Dios mío! ¡Santo cielo!

A diez asientos de ellos había un hombre, o más exactamente sus restos. Estaba muy erguido, perfectamente momificado por el aire seco del desierto, con las órbitas vacías, la piel dura como el cuero, de color regaliz, y la boca llena de telarañas, muy abierta, como si intentara por todos los medios respirar. A simple vista no se entendía que le hubieran dejado ahí, en vez de enterrarlo con los demás. Pero descubrieron la razón al acercarse: la fuerza del impacto había proyectado hacia delante todos los asientos del lado derecho, formando una especie de acordeón que le apresaba las piernas justo encima de las rodillas. La imagen era de una crueldad insoportable. Las rótulas estaban aplastadas como si las apretase un torno, pero la causa de la muerte, por lo visto, era otra: el gran maletín de metal apoyado sobre sus piernas, a causa del movimiento de los asientos, se le había clavado en la barriga y había comprimido las vísceras en menos de diez centímetros de anchura.

—¿Crees que tardó mucho en morir? —preguntó Freya, apartando la vista.

—Espero que no —contestó Flin—. Por su bien.

Se puso en cuclillas para examinar atentamente el maletín. Aún estaba cerrado. No parecía estropeado, ni manipulado. Tras una mirada rápida descubrió tres maletines idénticos en el suelo, entre los asientos del otro lado del pasillo; también cerrados y en buenas condiciones.

—Todo está en su sitio —dijo Flin—. No falta nada, ni hay nada roto. Salgamos de aquí; dentro de un par de horas llegará la gente de Molly y se encargarán de todo. Nosotros ya hemos cumplido.

Tocó el codo de Freya, que se giró para volver a la salida, pero en ese momento su mirada se detuvo otra vez en la cara reseca del cadáver. Muy fugazmente, pero no tanto como para no detectar el movimiento, algo se agitó en el interior de una de las órbitas. Al principio, Freya creyó que lo había imaginado. Luego se le hizo un nudo de asco en la garganta al pensar que era un gusano, pero finalmente se fijó bien y se llevó el susto de ver un avispón, un avispón gordo y amarillo, del grosor de su dedo, que salió de la cabeza del cadáver y se posó en el puente de la nariz. Después salió otro, y otro más… cuatro, en total, mientras el cráneo del muerto empezaba a emitir un zumbido grave.

Freya podía hacer frente a casi todo, pero a las avispas y a los avispones les tenía fobia desde su infancia; eran lo único que no podía soportar. Gritó y empezó a retroceder, agitando las manos. El movimiento asustó a los insectos. Los que ya estaban fuera levantaron amenazadoramente el vuelo, mientras salían otros del nido, con un zumbido iracundo. Uno se enredó en el pelo de Freya y otro chocó con su mejilla, aumentando su histeria, que a su vez irritó aún más al enjambre.

—¡No te muevas! —ordenó Flin—. ¡Quédate dónde estás!

Freya no le hizo caso. Dio media vuelta y corrió hacia la salida, moviendo los brazos como aspas, pero a medio camino tropezó con una zarza y se cayó. El brusco movimiento enloqueció a los avispones.

—¡Te digo que no te muevas! —susurró Flin, acercándose entre los asientos. Se le echó encima, protegiéndola con los brazos y el cuerpo—. Cuanto más te muevas, más nerviosos se pondrán.

—¡Tengo que salir! —gimió ella, intentando soltarse—. Tú no lo entiendes. No puedo… ¡Aaay!

Notó un doloroso dardo en la base del cuello.

—¡Ahuyéntalas! ¡Ahuyéntalas, por favor!

Lo único que hizo Flin fue sujetarle las muñecas y enroscar las piernas en las de ella, como si hicieran lucha libre, apretándole la nuca con una mejilla y reteniéndola en el suelo con todo su peso. Freya notó que un avispón subía por el interior de su pantalón, otro se movía por el párpado cerrado y otros dos en los labios. Su mayor pesadilla hecha realidad; no, peor que su mayor pesadilla. Sin embargo, no notó más picaduras, y aunque casi fuera insoportable tener los avispones en la piel, gracias a un esfuerzo supremo de voluntad, y a la ayuda del peso de Flin, logró no moverse. Aquello no acababa nunca. Los avispones chocaban con ellos desde todas partes. (¿Cómo podía haber tantos dentro de un solo cráneo?). De pronto, el enjambre empezó a dispersarse, tan inesperadamente como había aparecido. El zumbido perdió fuerza. De repente, Freya ya no tenía insectos ni en la cara ni en la pierna. Siguió pegada al suelo, sin moverse, con los ojos y la boca muy cerrados, por miedo a que cualquier movimiento los atrajera otra vez. Flin debía de pensar lo mismo, porque Freya tardó mucho en percibir que levantaba la cabeza y miraba a su alrededor. Después de una pausa, ya no sintió su peso.

—Ya está —dijo él, ayudándola a levantarse—. Ya se han ido.

Se deslizaban entre la maleza. Eran dos e iban deprisa por un lado de la garganta, parándose cada cincuenta metros, más o menos, para agacharse detrás del árbol, arbusto, muro o estatua que encontrasen, escuchar un momento y tomar aliento antes de seguir adelante. Sus túnicas marrones se confundían de tal modo con el entorno, que ni siquiera los pájaros daban muestras de observar su paso; la única nota discordante, de vez en cuando, era un destello de las zapatillas blancas Nike, cuando se levantaban las yelabas para trepar a alguna roca o saltar algún arroyo. No hablaban; se comunicaban con gestos de la mano y silbidos como de pájaro, y daban la impresión de tener muy claro adónde iban. Siguieron bajando por el oasis y, al llegar a su parte central, giraron hacia el centro del valle. A partir de ese momento fueron aún más cautos; de cubierto a cubierto, aparecían fugazmente antes de confundirse otra vez con el paisaje. Al llegar a una palmera dum gigante, uno de los dos trepó ágilmente por su tronco y se agazapó entre los parasoles de hojas de la copa. El otro siguió adelante, pero sólo un poco, hasta que se agazapó también él detrás de un brazo de granito colosal. Irguieron la cabeza, asintieron y levantaron sus escopetas. Entonces apareció una hilera de hombres por los árboles, marchando en aquella dirección, y las dos figuras desaparecieron otra vez, como si nunca hubieran existido.

Flin y Freya se quedaron abrazados, petrificados de sorpresa. Al cabo de un momento se agacharon detrás de los asientos y miraron por la ventana que tenían más cerca. Al estar razonablemente libre de vegetación, pudieron ver con claridad a Romani Girgis en el claro, inmaculadamente vestido, sonriendo. Lo flanqueaban los gemelos pelirrojos, con sus trajes de Armani y sus camisetas rojiblancas de el-Ahly, así como dos hombres, el uno alto y con barba y el otro rechoncho y desastrado, con un cigarrillo entre los dientes y manchas de nicotina en su frondoso bigote. Al fondo se adivinaba a más gente, aunque Freya y Flin no vieron cuántos eran ni qué hacían.

—Pero ¿cómo demonios se han enterado? —susurró Freya.

—A saber —dijo Flin, intentando ver más claramente lo que sucedía fuera—. Puede que ya tuvieran a gente vigilando la roca, o la enviasen hacia aquí en cuanto Angleton nos vio despegar… No tengo ni puta idea.

—¿Qué hacemos?

—Salgan, por favor —dijo la voz de Girgis como si contestase, aunque era imposible que hubiera oído la pregunta—. Y mantengan las manos a la vista, por favor.

—Mierda —gimió Flin.

Miró frenéticamente a todas partes. Su mirada recorrió la cabina hasta posarse en el cadáver momificado, que conservaba toda la ropa. La camisa y la americana de marca contrastaban con el cuerpo encogido y renegrido. Debajo de la americana asomaba una culata de pistola. Flin se acercó a cuatro patas, sacó el arma de la pistolera, comprobó el cargador y el mecanismo. Aunque pareciera extraño, tenía aspecto de seguir funcionando.

—Salgan, por favor —se oyó de nuevo a Girgis—. Y sin juegos. No conseguirán nada.

—¿Podemos resistir? —preguntó Freya—. ¿Hasta que llegue la gente de Molly?

—¿Dos horas, sólo con una Glock y un cargador de quince balas? —Flin resopló, burlón—. Imposible. Esto no es una película de Hollywood.

—Entonces, ¿qué hacemos?

Sacudió la cabeza con impotencia, mientras volvía a examinar el interior del Antonov. Su vista se posó en las tres maletas metálicas que estaban entre los asientos del fondo. Tras un momento de vacilación, dejó la pistola en el suelo, se agachó y cogió el asa del maletín que tenía más cerca. Pesaba tanto que tuvo que hacer un esfuerzo para arrastrarlo.

—¿Qué intentas?

Haciendo caso omiso de la pregunta, empezó a toquetear los cierres, pero no consiguió abrir la tapa.

—¿Qué intentas? —repitió ella.

Flin siguió sin contestar. Cogió la Glock, se echó hacia atrás, protegió a Freya con un brazo y reventó los cierres con dos disparos. A continuación volvió a dejar la pistola en el suelo y abrió el maletín de golpe. Dentro había dos objetos que parecían cocteleras de plata, colocados sobre una base de espuma para que no se movieran. Sacó uno, lo cogió con las dos manos para que no se le cayera por el peso y se levantó.

—Profesor Brodie… —resonó en el exterior la voz de Girgis, en un tono más de intriga que de alarma—. Por favor, dígame que no se ha pegado un tiro. Aquí hay unos hombres que se llevarían una decepción enorme si les negaran la ocasión de…

Flin se estiró por encima de los asientos y dio un golpe seco en el cristal con el recipiente, interrumpiendo al egipcio a media frase con el ruido sordo del impacto.

—¿Ves qué tengo aquí, Girgis? —preguntó, dando golpes para llamar la atención de los de fuera y asegurándose de que vieran lo que sostenía en sus manos—. Esto es un recipiente de uranio muy enriquecido, el tuyo. Si te acercas un paso más, lo abriré y lo vaciaré dentro del avión. Éste y los otros recipientes. ¿Me oyes? ¡Si te acercas, aunque sea un centímetro, convertiré este sitio en un horno radiactivo!

Freya, que se había aproximado por detrás, le clavó los dedos en el hombro.

—¿No habías dicho que el uranio no era peligroso? —susurró.

—No lo es —contestó él en voz baja—, pero cuento con que Girgis no lo sepa. Se dedica a los negocios, no a la física. Y aunque lo supiera, sus hombres probablemente no. Como mínimo lo pensarán antes de entrar y saltarnos la tapa de los sesos.

Dio otro golpe en la ventana, machacando el plexiglás a conciencia. Después cogió la tapa de rosca del recipiente y la giró, exagerando el movimiento para despejar cualquier duda sobre sus intenciones.

—¿Lo estás mirando, Girgis? ¿Quieres ver uranio? ¿Quieres saber a qué huele? ¡Te juro que si no te alejas, lo sabrás! ¡Señoras y señores, bienvenidos a la gran función radiactiva!

Giró varias veces la tapa, atento a la reacción en el exterior, pero no hubo ninguna. Girgis y sus hombres se quedaron donde estaban, entre divertidos y confusos. Hubo una pausa, durante la cual el alegre gorjeo de los pájaros puso un telón de fondo incongruentemente melódico a aquel punto muerto. Luego, de repente, una carcajada; no procedía de Girgis, sino de detrás, entre los árboles. Una risa suave, vagamente femenina.

—¡Pero qué payaso es usted, profesor Brodie! ¿Qué le parece si suelta lo que tiene en la mano y sale para que hablemos como es debido? Estamos entre amigos.

El Cairo

Ibrahim Kemal tenía setenta y tres años, durante sesenta y cinco de los cuales había pescado en el mismo tramo del Nilo, justo al norte de El Cairo; pero en todos aquellos años nunca había encontrado un pez tan grande como el que sentía que tiraba del sedal.

—Pero ¿qué rayos es esto? —preguntó su nieto, sujetándolo por la cintura para protegerlo del balanceo de la barca—. ¿Un siluro? ¿Una perca?

—Más bien una ballena —jadeó su abuelo, haciendo una mueca por los cortes que el sedal le hacía en las palmas. (Él sólo usaba nailon con un anzuelo en la punta; nada de pijadas como cañas.)—. A tu edad pesqué una perca de setenta kilos, y no pesaba ni la mitad que esto. ¡Te digo que es una ballena, una ballena!

Soltó un poco el sedal, para dejar cierta libertad al pez, y luego volvió a tirar. La embarcación, un simple esquife de madera, se balanceó de manera alarmante, escupiendo agua por la borda.

—Tal vez deberíamos soltarlo —dijo el nieto—. Nos hará volcar.

—¡Por mí como si nos manda a pique! —Gruñó Ibrahim, tirando del sedal con las dos manos, con los ojos desorbitados a causa del esfuerzo—. A mí nunca se me ha escapado ningún pez, y no voy a empezar a estas alturas.

Volvió a soltar hilo, dando un respiro a su adversario. Cuando volvió a tirar, el cabeceo de la barca se hizo más pronunciado, agravado por los remolinos de la corriente y por la turbulenta estela de un crucero que remontaba el Nilo por la otra orilla.

—Vamos, bonita —incitaba Ibrahim a su presa—. Vamos. Así me gusta.

El sedal ya no se resistía tanto, aunque Ibrahim no supo si era porque el pez se daba por vencido o por alguna treta. Lo enrolló un poco más. Luego hizo una pausa para respirar y plantar bien los pies, y vuelta a tirar, para arrancar al monstruo de las profundidades. Lo fue sacando hacia la superficie, hasta que su nieto gritó y señaló algo.

—¡Mira, está aquí! ¡Dios mío, qué grande!

A la izquierda, justo debajo de la superficie, entre ellos y un montón de hierbas del Nilo que se llevaba la corriente, había aparecido la silueta de un pez, aunque nunca habían visto un pez como aquél: bulboso, blanquecino y curiosamente inmóvil. Ibrahim siguió tirando, más despacio, con cara de extrañeza. Su nieto le soltó la cintura y se asomó por la borda con el salabardo en una mano y el cuchillo en la otra, para coger el pez cuando lo tuviera suficientemente cerca. Justo entonces, una ola golpeó con ímpetu el flanco del animal y lo empujó hacia ellos a la vez que lo giraba panza arriba; en ese momento tuvieron la primera imagen clara de su captura. No era un siluro ni una perca del Nilo; tampoco una ballena, sino un hombre enormemente gordo, con una americana de color crema que se inflaba con los remolinos del río. Tenía un agujero de bala muy limpio en medio de la frente.

Se acercó flotando, y al chocar con el lado de la barca los miró sin ver nada. Ibrahim sacudió la cabeza, mirando al muerto a los ojos.

—Creo que esto no lo venderemos en la lonja —murmuró.

En el oasis

—¡Molly! ¡Joder, no puedo creerlo!

Flin siguió mirando por la ventanilla, estupefacto, seguro de haber oído mal. Luego, al ver que realmente era Molly quien acababa de hablar, guardó el recipiente de uranio en el maletín y corrió hacia la salida del avión, haciendo señas a Freya de que lo siguiera.

—¿Cómo diablos has llegado tan deprisa? —exclamó mientras saltaba al suelo y se giraba para ayudar a Freya—. Creía que aún tardarías dos horas, como mínimo. La caballería ha llegado justo a tiempo.

Desbordaba entusiasmo. Después de bajar a Freya al suelo, se giró hacia Kiernan con una sonrisa de oreja a oreja.

—En serio, no puedo creerlo, Molly. Sabía que erais buenos, pero tanto… Sólo hace media hora que he encendido la radiobaliza. Es imposible que hayas llegado tan deprisa. Imposible. No se… no se… no se…

Se le encalló la frase en la boca, y también la sonrisa, que se fue borrando cuando se dio cuenta de lo que veía: a Molly Kiernan con un walkie-talkie negro en la mano, al lado de Romani Girgis; ambos relajados, sonrientes, como si a ninguno de los dos le incomodase lo más mínimo la presencia del otro, sino todo lo contrario. Aunque no llegaran a parecer amigos del alma, no daban ni mucho menos la imagen de ser enemigos acérrimos. La impresión que tuvo Freya fue la de dos socios, con años de colaboración a sus espaldas y que, a juzgar por su actitud satisfecha, acababan de hacer un trato importante y sumamente lucrativo.

—Molly…

De pronto, el tono de Flin era de duda. Su mirada iba de Kiernan a Girgis, y de Girgis a los árboles del fondo, por los que se movían hombres con lo que parecían grandes cajas de aluminio.

—¿Qué pasa, Molly?

La sonrisa de Kiernan se amplió.

—Lo que pasa, Flin, es que gracias a vosotros dos… —Hizo un gesto con la cabeza a Freya—… hemos encontrado el Oasis Secreto. Se ha cumplido el objetivo de Sandfire. Podemos dar por terminado el proyecto. El mundo ya es más seguro. ¡Sonreíd, sois un par de héroes!

Levantó el walkie-talkie e hizo un gesto con un dedo como si tomara una foto. Después se acercó y les dio unas palmadas en los hombros.

—Contestando a tu pregunta anterior —añadió después de pasar entre los dos, subir al Antonov y sacar la cabeza por la puerta—, teníamos un rastreador por satélite en el ultraligero. Os hemos seguido desde que despegasteis. Durante la noche os ha controlado una unidad de vigilancia. Nosotros estábamos acampados a cuarenta kilómetros; por eso hemos llegado tan deprisa. ¡Dios mío!

Vio el cadáver momificado y se le arrugó la cara de asco. Tras ella, Flin aún se esforzaba por encontrar algún sentido a aquella situación.

—¿Me he perdido algo? —preguntó.

—¿Hum? —Kiernan apartó la vista y se giró hacia él.

—Que si me he perdido algo, Molly. ¿Quiénes sois exactamente «nosotros»?

—Creía que era obvio.

—Pues no lo es —replicó Flin con más dureza—. De obvio no tiene nada, así que por qué no nos lo aclaras. ¿Quiénes sois «nosotros»?

—Romani y yo, por supuesto.

El tono de Kiernan era como el de un padre que intenta explicar algo a un niño particularmente obtuso.

—¿Trabajas para Girgis?

Flin abrió los ojos con incredulidad.

—Bueno, en realidad yo diría que es el señor Girgis quien trabaja para nosotros, aunque, como todas las relaciones que duran años…

—¡Años! Pero ¿qué diablos me estás diciendo, Molly? ¿Cuánto tiempo hace?

—¿Quieres saber la fecha exacta?

Con todo el cuerpo tenso, Flin levantó un brazo y apuntó a Kiernan con un dedo.

—A mí no me vaciles, Molly. Este pedazo de mierda, este hijo de puta de narcotraficante le cortó el cuello a un amigo mío, estuvo a punto de matarnos a los dos… —Señaló a Freya con la mano—. No estoy de humor para juegos. Quiero saber qué pasa, y desde cuándo. Quiero saberlo ahora mismo, ¿está claro?

Los labios de Kiernan se tensaron, como si no estuviera acostumbrada a que le hablaran así y no le gustase mucho. Clavó en Flin una mirada penetrante. Luego asintió con la cabeza, se alisó el vestido y se sentó en la entrada del avión, con los brazos cruzados.

—Romani Girgis trabaja para nosotros desde 1986; abril de 1986, para ser exactos. Fue cuando nos pusimos en contacto con él para obtener cierta cantidad de material fisible y ayudar a nuestros aliados iraquíes en su lucha contra Irán.

Flin miró a Freya y, luego, por encima del hombro, a Girgis, que sonreía satisfecho al otro lado del claro. Después volvió a mirar a Kiernan.

—¿Tu gobierno está detrás de todo esto? —Su tono era de incredulidad—. ¿Era tu gobierno el que iba a darle la bomba a Sadam?

Kiernan apretó aún más los labios, componiendo una mueca casi amenazadora.

—Eso me habría gustado —contestó—, pero por desgracia no fue así. No tuvimos reparos en dar dinero a los iraquíes, ni en proporcionarles asesoramiento, armamento y hasta agentes químicos, pero cuando hubo que suministrarles los medios para rematar la faena (erradicar a Jomeini y a sus locos adictos al Corán), Reagan no tuvo huevos. Peor todavía, ya que la mitad de su gobierno estaba suministrando armas a Irán. —Sacudió la cabeza, asqueada—. Por eso a algunos de nosotros nos pareció que teníamos que intervenir y coger las riendas. Por el bien de América. Y de todo el mundo libre.

—¿Algunos de vosotros? —El cerebro de Flin se las veía y se las deseaba para asimilar todo aquello—. ¿Algunos de dónde? ¿De la CIA?

Kiernan descartó la pregunta con un gesto de la mano.

—En eso no voy a entrar. Gente con las mismas ideas y que procedían del ejército, el Pentágono, los servicios de inteligencia… No te hace falta saber más. Patriotas. Realistas. Gente que sabía reconocer el mal cuando lo tenía delante, y que lo vio muy claro en la forma de la República Islámica de Irán.

Flin puso los ojos en blanco, sin creerlo.

—¿Y este grupo de realistas con las mismas ideas decidieron que la mejor manera de garantizar la estabilidad en el Golfo era hacer estallar una bomba atómica en Teherán?

—Exacto —contestó Kiernan, sin darse cuenta del sarcasmo de Flin, o haciendo caso omiso de él—. Y en vista de lo que está pasando con Ahmadineyad, creo que el tiempo nos ha dado la razón. Todos ellos son unas víboras. Unas víboras y unos escorpiones.

Enfatizó sus palabras con un gesto de la cabeza y, abriendo los brazos, volvió a alisarse el vestido, todo ello sin quitar la vista de encima a Flin. El inglés tenía la misma cara de estupor y aturdimiento que cuando había chocado contra la puerta de madera, en el túnel. Abría y cerraba la boca como si tuviera mil preguntas que hacer, pero no supiera por dónde empezar. Freya, a su lado, se había quedado muda, inexpresiva, tan incapaz de creerlo como él; prácticamente ya no se acordaba de la picadura de avispón en el cuello.

—¿Y por qué diablos os liasteis con Girgis? —preguntó finalmente Flin, controlando su voz a duras penas—. Teniendo tantos colaboradores en el ejército y en el gobierno… ¿Por qué coño no le pasasteis unas cuantas cabezas nucleares a Sadam vosotros mismos? ¡Como si no tuvierais bastantes!

—¡Por favor! —Kiernan sacudió la cabeza, adoptando de nuevo el tono de una madre exasperada por las pocas luces de su vástago—. Tenemos influencia, pero tampoco tanta. ¿Acaso crees que se puede rellenar un formulario, o algo así? «Perdone, señor intendente, ¿podría reservarme dos bombas nucleares? Pasaré a buscarlas esta tarde». Actuábamos completamente al margen. Había que evitar a toda costa las vías oficiales. Por supuesto, lo organizamos nosotros. Dimos a Sadam el asesoramiento y económicamente íbamos al cincuenta por ciento con él, pero estábamos tan lejos del escenario, que era como estar en otro teatro. En lo que respecta a la gestión diaria, Romani era quien lo llevaba casi todo.

—Pero vosotros tirabais de los hilos —dijo Flin.

—Pero nosotros tirábamos de los hilos —reconoció ella.

Flin sacudió la cabeza, pasándose una mano por el pelo. Su expresión parecía dudar entre diversas muecas: de incredulidad, de indignación, de sorpresa o de cínica diversión.

—Y toda esa mierda de seguir a Girgis, de interceptar el avión…

—Bueno, seguirlo lo seguíamos, es obvio —dijo Kiernan—, pero no exactamente por los motivos que te dije.

Flin volvió a sacudir la cabeza.

—¿Y luego, cuando se fue todo al garete? —preguntó, señalando los restos del Antonov con el pulgar.

Kiernan se encogió de hombros.

—Evidentemente, debíamos tener otra vez mucho tacto y esconder nuestra participación. No podíamos ir por ahí diciendo: «Lo lamentamos, pero hemos perdido cincuenta kilos de uranio que íbamos a pasarle de contrabando a Sadam Husayn». Aunque a grandes rasgos no deja de ser lo que os expliqué la otra noche: nosotros seguimos buscando por nuestra cuenta, y Romani por la suya; la única diferencia es que coincidíamos en nuestros objetivos, por decirlo de otro modo. Dada la complejidad de la situación, me parece que nos ha salido bastante bien.

—¡Me cago en Dios! Y luego dices que el loco era Jomeini.

Al principio, Kiernan no reaccionó; siguió con la mirada clavada en Flin, con las mandíbulas tensas y la espalda muy recta. Pero de repente se levantó, cogió el walkie-talkie con la mano izquierda y le propinó un sonoro bofetón.

—No te atrevas a utilizar ese lenguaje —espetó, pálida, con la boca torcida en un rictus de rabia—. Ni a juzgarme. Tú no tienes ni idea, ni idea de lo mala y peligrosa que es toda esa gente. Señor, por favor…

Levantó un brazo, como si quisiera llamar la atención de un profesor, y parodió el tono de una niña candorosa y tímida, con voz de pito.

—Quiero que el mundo sea bonito, que todos sean amigos y que nadie haga nada malo. ¡A ver si vives en el mundo real, capullo!

Volvió a bajar el brazo, con rastros de saliva en las comisuras de la boca, y fulminó a Flin con una mirada que tenía algo de salvaje.

—¿Crees que Sadam era malo? Pues te aseguro que comparado con esos moros, esos shiíes pirados que mandan en Teherán, era un santo. ¿No te acuerdas del asedio a la embajada de Teherán? ¿Ni del bombardeo de la de Beirut? ¿Y de la bomba del cuartel de Beirut? En aquel ataque murió mi marido, mi Charlie, y detrás estaba Irán, al igual que está detrás de la mitad de grupos terroristas de la zona: Hizbullah, Hamas, el Yihad Islámico…

Acompañó cada nombre con un chasquido de los dedos en la cara de Flin.

—Es uno de los regímenes más venenosos y satánicos que han infectado la faz del planeta. A mediados de los ochenta, cuando tú apenas habías salido del colegio y aún perdías el tiempo con tu patética egiptología, los que teníamos un poco más de responsabilidad tuvimos que enfrentarnos a la posibilidad de que esos asesinos, hijos de Caín, derrotaran a Irak y se convirtieran en la potencia dominante de todo el Golfo. Ya habían conquistado las islas Majnun y la península de Fao, estaban hundiendo petroleros…

Terminó la enumeración con otro chasquido de los dedos en la cara de Flin.

—Era una catástrofe, algo inconcebible: la principal zona petrolífera del mundo en manos de una pandilla de mulás desquiciados de la Edad de Piedra. Había que hacer algo, y los que teníamos agallas decidimos hacerlo. Puedo asegurarte que si lo hubiéramos conseguido, hoy en día sería bastante menos peligroso vivir en este mundo. ¡Bastante menos peligroso, te lo digo yo!

Se quedó callada, respirando hondo; mientras se limpiaba la saliva de los bordes de la boca con el dorso de la muñeca, siguió escrutando a Flin, cuya mejilla se estaba enrojeciendo por la bofetada. Hubo un largo silencio, que sólo interrumpían los trinos de los pájaros y, de vez en cuando, el resuello del colega más gordo de Girgis cuando daba una calada a su cigarrillo. Después, Kiernan se tocó la cruz del cuello, se apartó de Flin y se sentó otra vez en la entrada del Antonov.

—Siento mucho lo que te ha pasado estos últimos días —dijo, alisándose otra vez la falda, como si con ello lograra tranquilizarse. Su tono se había vuelto más suave y apaciguador—. Lo que os ha pasado a los dos.

Acompañó la última frase con una mirada a Freya, que se la aguantó sin pestañear, imperturbable.

—También siento mucho haberte utilizado, Flin. Llevo diez años utilizándote, a ti y a muchos otros. Conocía tu historial, lo de la niña de Bagdad, y que no perderías la oportunidad de redimirte haciendo cualquier cosa que se te pidiera. Me aproveché de ello, y no me enorgullezco, pero había demasiado en juego para dejarse influir por consideraciones personales. Hice lo que tenía que hacer. Por el bien de todos.

—El chivatazo a Girgis se lo diste tú, ¿verdad? —preguntó Flin, con un tono más cansado que enfadado—. Le dijiste dónde estábamos. En la universidad y en el museo.

—Repito que hice lo que tenía que hacer.

—Pero ¿tú no querías que nos fuéramos en avión? Lo dijiste en el apartamento. Fui yo el que insistí en quedarme.

—¡Vamos, por favor! ¡Para ti Sandfire lo era todo, la gran oportunidad de encarrilar otra vez tu vida! No hacía falta ser psicóloga para saber que si quedaba alguna tecla que pulsar o alguna piedra que girar y yo te amenazaba con meterte en el primer avión a Inglaterra, las pulsarías y las girarías. La verdad es que salió bastante bien, aunque esté mal decirlo.

Levantó una mano, indicando el oasis que los rodeaba. Flin suspiró y se giró; primero miró a Girgis y a sus colegas, y luego a las figuras que se movían a lo lejos, detrás de los árboles. Entrevió cajas de embalar, armas de fuego y lo que parecían trajes antirradiación, lo cual, dadas las circunstancias, le pareció excesivo. De todos modos no le dio más vueltas, ya tenía la cabeza suficientemente ocupada con lo que acababan de contarle.

—¿Y Angleton? —preguntó girándose otra vez hacia Kiernan—. Supongo que era tu enlace con Girgis, ¿verdad? El que corría de un lado a otro mientras tú tirabas de los hilos entre bambalinas.

Ella lo miró fijamente, entornando los ojos. Al principio no dijo nada; después soltó una carcajada inesperada.

—Perdóname, Flin, pero este tipo de comentarios son los que me convencen de que, aunque tal vez seas un excepcional egiptólogo, en el mundo de la inteligencia no habrías llegado muy lejos.

Rió de nuevo, sacó un pañuelo de papel del bolsillo de la falda y se dio unos toquecitos en los ojos.

—Cyrus Angleton no tenía ninguna relación ni conmigo, ni con Romani, ni con Sandfire ni con nada —dijo, respirando para recuperar la compostura—. Era de Asuntos Internos de la CIA.

Flin abrió la boca y la cerró otra vez.

—No tengo ni idea de cómo ocurrió —siguió explicando ella—, porque el hermetismo en torno a Sandfire era tal que no habría podido pasar ni una aguja, pero el caso es que alguien de la CIA se enteró de que había algo turbio: pagos anómalos, movimientos sospechosos en Egipto…

Levantó las manos.

—Quién sabe cómo se enterarían. Mandaron a Angleton a investigar, con una autorización del máximo nivel. Tenía fama de ser el mejor, una leyenda en el mundo del espionaje interno. Cargado de medallas. No se le resistía ningún caso.

Sonrió, arrugando el pañuelo y guardándoselo en el bolsillo.

—Es irónico, porque desde tu punto de vista él era el bueno, el que intentaba ayudarte. Se había dado cuenta de que Sandfire no era exactamente lo que parecía, ni tampoco yo. Por eso intentó interceptaros en Dajla, para avisaros y llevaros a un lugar seguro. Está claro que siempre llegaba hasta el fondo de las cosas. Y ahí es donde espero que siga, en el fondo.

Miró a Girgis, que se rió en voz baja. Era un chiste privado, que ni Flin ni Freya podían entender.

—Vamos, hombre —dijo Kiernan—. Reconoce que tiene su gracia.

—Es hilarante —murmuró Flin con amargura, mirando otra vez por encima del hombro, hacia los árboles.

Ahora se veía a poca gente. La mayoría había subido por la garganta, supuso que para acordonar de alguna manera el avión, aunque seguía teniendo demasiadas otras cosas en las que pensar. Todo en su aspecto (los hombros caídos, la expresión compungida, los ojos vidriosos) hablaba de un hombre que acaba de descubrir que ha sido el blanco de una enorme y muy desagradable broma.

—¿Y ahora qué haréis con esto? —preguntó, mirando de nuevo a Kiernan.

Molly pareció no entender la pregunta, así que tuvo que repetirla.

—El uranio —dijo, cansado, señalando el avión con la cabeza—. ¿Qué haréis con el uranio? Teniendo en cuenta que al final vuestro amigo Sadam no resultó ser tan buen amigo…

Ella se encogió de hombros.

—No haremos nada.

—¿Cómo que no haréis nada?

—Pues eso, que lo dejaremos aquí.

—Basta de juegos, Molly, por favor.

—No estoy jugando, Flin. Dejaremos las cajas donde están. No vamos a tocarlas.

—Dedicáis veintitrés años, y a saber cuántos millones de dólares, a buscar por el desierto occidental, asesináis a mi amigo, estáis a punto de matarnos a mí y a Freya, y ahora que encontráis lo que estabais buscando, ¿vais a dejarlo aquí?

Kiernan asintió con la cabeza.

—Pero ¿qué coño dices? —Flin perdió los estribos y le enseñó los puños, dejando que toda la frustración y la perplejidad de los últimos diez minutos brotara como la espuma de un géiser—. ¡Veintitrés años y vais a dejarlo aquí! ¡Cincuenta jodidos kilos de puto uranio altamente enriquecido, y después de todo vais a dejarlo aquí!

Ella lo miró fijamente, sin dejar que la afectaran sus exabruptos. Durante una pausa, Molly y Girgis se miraron, hasta que ella dijo:

—No hay uranio, Flin.

Lo dijo con serenidad, como una mera constatación.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

Flin arqueó una mano en la oreja. Estaba claro que creía haber oído mal.

—Que no hay uranio —repitió ella—. Nunca lo ha habido.

Se quedó boquiabierto.

—Leonid Kanunin, el ruso con quien se hizo el trato, nos engañó; cogió los cincuenta millones y entregó ocho recipientes llenos de bolas de cojinetes. Nos lo sopló alguien de su organización, pocos días después de que se estrellara el avión.

Girgis soltó otra risa gutural a sus espaldas.

—Fuimos a ver al señor Kanunin, y le planteamos la situación durante la cena; lo malo es que pareció que no le gustaba la comida.

Murmuró algo a sus acompañantes, que también se rieron.

—Agradezco tu preocupación, Flin, te lo aseguro —dijo Kiernan—, pero incluso si al-Qaida, o algún otro grupo, encontrara el avión por casualidad (lo cual es muy poco probable, visto lo que nos ha costado a nosotros encontrarlo), entonces… —Sonrió—. No creo que la potencia del aparato militar de Estados Unidos quede muy perjudicada porque le tiren bolitas de metal.

Flin palideció de golpe, y se quedó con los brazos caídos. Parecía que hubiera envejecido diez años en otros tantos minutos.

—¿No me crees? —Kiernan se levantó y tendió un brazo hacia la puerta del avión—. Míralo tú mismo.

Flin le hizo caso. Pasó de largo y subió al Antonov. Se oyeron ruidos dentro del avión, hasta que reapareció con uno de los recipientes de metal en la mano. Desenroscó la tapa y derramó el contenido. Las bolas de cojinete tintinearon al caer sobre la arena a sus pies. Flin estaba tan pálido que Freya creyó que se estaba mareando.

—Pero ¿por qué? —farfulló él, tan aturdido que le temblaba la voz—. No lo entiendo. ¿Qué sentido tiene pasarse veintitrés años buscando un envío de uranio que ni siquiera existe?

—No, no estábamos buscándolo —dijo Kiernan. Cruzó el claro para situarse junto a Girgis—. No tiene nada que ver con el uranio. Nunca ha tenido nada que ver con el uranio.

—Entonces, ¿con qué demonios tiene que ver?

—Con el Benben, Flin.

Flin abrió mucho los ojos.

—Es lo que hemos estado buscando todos estos años, desde que recibimos la última llamada de Rudi Schmidt y descubrimos que el avión se había estrellado en el Oasis Secreto. El uranio siempre ha sido una simple distracción. Lo que nos interesaba era el Benben. Siempre ha sido el Benben.

La voz de Kiernan era suave, casi seductora. Le brillaban los ojos.

—¿Qué pone en aquella tabla cuneiforme tan antigua, la del Hermitage? «Un arma en forma de piedra. Y con esta arma son destruidos los enemigos de Egipto en el norte, y son destruidos en el sur, y muerden el polvo en el este y el oeste, y así su rey gobierna todas las tierras y nadie jamás le plantará cara ni le atacará ni derrotará. Pues en su mano está la maza de los dioses».

Levantó el walkie-talkie sobre la cabeza, como si fuera un arma, y sonrió, triunfante.

—Flin, si esa arma es la mitad de potente de lo que dicen las fuentes, ya no habrá ningún malhechor en el mundo que se atreva a enfrentarse a nosotros. Ni un iraní, ni un ruso, ni un chino. Ninguno de esos bichos raros de pacotilla que hay por África o Sudamérica. Nadie. Poder absoluto, seguridad absoluta, y un nuevo orden mundial. Un orden de verdad. El orden de Dios. Visto así, veintitrés años buscando y cincuenta millones de dólares de comisión parece muy barato, ¿no crees?

Flin dio un paso hacia ella, abriendo la boca para decir algo, pero se le adelantó una risa ronca, que rompió el silencio.

—¡Una piedra! ¡Una puñetera piedra!

Era lo primero que decía Freya. Hasta entonces había estado callada, oyendo las explicaciones al lado de Flin con la misma sorpresa y la misma indignación que él, pero sin pronunciarse, más allá de algún grito ahogado o alguna palabrota en voz baja. Ahora ya no podía aguantar más.

—¡Mataste a mi hermana por una puta piedra! —exclamó, al borde de la histeria—. ¿Y pretendías cortarme el brazo por una jodida leyenda? Pero ¿qué especie de loca eres? ¿Cómo coño se puede estar tan mal de…?

Empezó a ir hacia Kiernan, pero a medio camino sintió la mano de Flin que la retenía; la cogió firmemente por el brazo y la obligó a volver junto a él. Treinta segundos atrás, Flin parecía un guiñapo, pero ahora se había transformado de los pies a la cabeza; tenía el cuerpo erguido y tenso, y la mirada fija en Kiernan, sin parpadear.

—Ten cuidado, Molly —dijo con apremio y voz cortante—. No sé qué pretendes hacer, pero te suplico que tengas mucho cuidado.

Freya se soltó el brazo y lo miró, horrorizada.

—¡No me digas que crees en esa mierda!

Él siguió mirando a Kiernan, sin hacerle caso.

—Por favor, Molly. Estamos ante cosas que no entendemos, fuerzas… Tienes que ser prudente.

—¡Pero qué son todas estas chorradas! —gritó Freya.

—Molly, te lo ruego. Con esto no se juega. No puedes entrar alegremente y…

—No estamos entrando alegremente en ninguna parte —dijo Kiernan—. Hemos tenido veintitrés años para prepararnos. Disponemos de los mejores expertos en armas, los escáneres más avanzados…

—Molly, por Dios, esto no es algo que se detone pulsando un botón. Aquí hay cosas, elementos desconocidos… Va más allá de lo que…

A Flin le costaba encontrar las palabras.

—No lo entendemos —acabó diciendo—. Así de claro: no lo entendemos. Tienes que ser prudente.

A su lado, Freya no supo si gritar de frustración o burlarse a carcajadas. No tuvo tiempo ni de lo uno ni de lo otro, porque justo entonces se oyó un chisporroteo de estática y por el walkie-talkie que tenía Kiernan en la mano salió una voz. Una voz americana.

—Listo, señora Kiernan. Ya está todo a punto.

Ella asintió, se acercó el transmisor a la boca y pulsó la tecla de emisión.

—Gracias, doctor Meadows. Ahora vamos.

Flin reanudó sus protestas, pero Molly levantó una mano.

—Eres un cielo, Flin, y no creas que no me conmueve tu preocupación, sobre todo después de lo que te he contado, pero a partir de este momento los que van a tener que ser prudentes son los enemigos de América y de Nuestro Señor Jesucristo. Detrás de todo esto está Su mano poderosa. Lo noto. Siempre lo he notado. Y te diré una cosa, Flin: va siendo hora de que esa mano se abata con justa ira sobre la cabeza de los malvados. Y ahora, si no te importa, llevo muchos años esperando este momento, y la verdad es que estoy impaciente por subir a ver qué pasa. Contigo, por supuesto.

Dijo esto último como una orden, no como una petición. Tras una mirada dura y malévola a Freya (cuyos exabruptos, claramente, la habían ofendido), se volvió y se fue entre las palmeras que rodeaban el avión.

Volvieron a la vía procesional, la de las losas de mármol cubiertas de hierbajos, y la siguieron hacia el centro del oasis entre esfinges y obeliscos, por una suave cuesta. Delante iban Kiernan, Girgis y sus dos colegas; detrás, los gemelos, con sendas pistolas en la mano, y en medio del grupo, sin escapatoria, Flin y Freya.

—¿Verdad que es un farol? —preguntó ella en voz baja—. Lo de la piedra, digo. Te estás marcando un farol, ¿verdad?

—No podría decirlo más en serio —dijo Flin, mirando la plataforma de piedra y la puerta monumental que despuntaban por encima de las copas de los árboles.

—¿Me estás diciendo que crees en estas paridas a lo Expediente X? —Freya no salía de su asombro.

—Hay muchas fuentes de muy diversas procedencias que dicen exactamente lo mismo sobre el Benben; algo de verdad tiene que haber.

—¡Pero no son más que chorradas! ¡Una roca con poderes sobrenaturales! ¡Qué estupidez!

—Hace dos horas sobrevolé el Gilf, y aquí no había ningún oasis. Luego, de repente… —Señaló a su alrededor con una mano—. Pasan cosas raras, y si los textos antiguos no mienten, a quienes hacen mal uso del Benben les suceden cosas malas.

—Tonterías —replicó ella—. Ocultismo barato.

Flin la miró fugazmente.

—De todos modos es hablar por hablar, porque después de todo lo que nos ha contado Molly, dudo mucho que deje que nos vayamos; y aunque ella lo permitiera, Girgis seguro que no. A la primera oportunidad nos escaparemos, ¿de acuerdo? A la primera.

Se miraron.

—Ah, y cuando entremos en el templo, aunque a ti te parezcan chorradas, no toques ni hagas nada que pueda…

—¿Enfadar al Benben? ¿Herir sus sentimientos?

El tono de Freya era sarcástico.

—Tú ten cuidado —dijo él—. Ya sé que parece una locura, pero ten cuidado, por favor.

Flin la miró unos instantes más, para asegurarse de que lo entendiera, y se giró otra vez hacia delante.

—Chorradas —murmuró ella entre dientes—. Ocultismo barato.

Se internaron por la garganta, hundiendo los pies en la esponja de musgo que alfombraba gran parte del pavimento, mientras los acantilados se abrían gradualmente, como la boca de un embudo. Caía un sol de justicia, cuya luz cruda hacía palidecer los intensos tonos verdes de la vegetación; con todo tan descolorido y confuso, el valle parecía mucho menos bonito que cuando habían entrado en él. También hacía más calor; no el calor sofocante que habría hecho en pleno desierto, pero tampoco la agradable bonanza de antes. Las moscas zumbaban alrededor de sus cabezas, y ellos empezaban a sudar.

Varias veces, Freya estuvo segura de ver a alguien entre la maleza. Eran figuras borrosas, indistintas, y la rapidez del paso que marcaba Kiernan no daba tiempo a pararse para ver mejor. El camino se volvió más empinado, y el bosque a ambos lados, más espeso. Delante de ellos, a través del follaje, el templo aparecía y desaparecía. Encontraron unos peldaños de piedra agrietados, al principio esporádicos, pero cada vez más frecuentes, hasta que el camino se convirtió en una gran escalera cubierta de raíces cuya inclinación, cada vez más pronunciada, acabó llevándolos hasta la plataforma de piedra. Vieron cómo se erguía ante sus ojos la entrada monumental de pilones que habían avistado de lejos, sumida en densos mantos de zarzas y de hiedra, con el obelisco y el signo sedjet tallado en cada una de sus torres trapezoidales, y en el dintel, una imagen del ave sagrada Benu. Exactamente igual que en las fotos de Rudi Schmidt, pero con una diferencia: en las fotos, las puertas de madera estaban cerradas a cal y canto. Ahora estaban abiertas de par en par.

Flin caminó más despacio y se paró a mirar. Pero Kiernan y los egipcios no tenían ganas de perder el tiempo. Se acercaron rápidamente a la puerta y la cruzaron en un santiamén, sin fijarse en el marco arquitectónico, mientras los gemelos obligaban a Flin y a Freya a seguirlos. Pasaron al lado de las torres (altos precipicios de caliza lechosa) y entraron en un patio muy grande, con las paredes llenas de jeroglíficos y el pavimento infestado de musgo, hierba y maleza, como el de la vía por la que acababan de subir. Entre las losas de piedra habían conseguido crecer algunos árboles (palmeras, acacias y sicomoros), que al apartarlas a la fuerza daban un aspecto extrañamente roto y estrujado a aquel espacio, como si se estuviera plegando lentamente sobre sí.

—Extraordinario —murmuró Flin, mirando a su alrededor, fascinado a su pesar—. Increíble.

Cruzaron el patio, con la hierba rozando sus tobillos, y se acercaron a otro pilón, situado al fondo; aún era más grande que el primero, y también estaba adornado con imágenes. En la torre de la izquierda, una figura humana con cabeza de halcón levantaba en la palma de la mano un obelisco; se erguía sobre una hilera de hombres mucho más pequeños que daban la impresión de caerse hacia atrás, tapándose los ojos con las manos. En la torre de la derecha había una composición casi idéntica, con la salvedad de que la figura humana tenía cabeza de león y los hombres de abajo se tapaban las orejas.

—Los dioses Ra y Sejmet —explicó Flin al acercarse, señalando a la izquierda y después a la derecha—. Cada uno encarna un aspecto de los poderes del Benben: Ra, una luz cegadora, y Sejmet, un ruido ensordecedor.

—No me digas —murmuró Freya, tan poco dispuesta como diez minutos antes a creer lo que le dijeran.

Atravesaron la segunda puerta y entraron en otro patio (con docenas de obeliscos, unos lisos, otros con inscripciones; unos del tamaño de un hombre, otros diez veces mayores) donde había un tercer pilón. Al salir, Kiernan y Girgis se pararon de golpe. Hasta ellos estaban boquiabiertos.

Frente al grupo se abría el tercer patio. Era el doble de grande que los anteriores, que ya eran enormes, y los muros que lo delimitaban mostraban una sucesión de estatuas gigantescas de dioses y de hombres. Al fondo, se erguía hacia los cielos la fachada de un templo colosal, cuya monumental mampostería (muros, columnas, arquitrabes, cornisas) estaba cubierta hasta el último centímetro con pintura en brillantes tonos rojos, azules, verdes y amarillos; colores ricos y vibrantes a pesar del duro sol, y no menos frescos que miles de años atrás, cuando los aplicaron.

Pero si algo los dejó a todos sin respiración no fue el templo en sí, sino el colosal obelisco que surgía como un cohete en el centro de la explanada; de una altura bastante superior a treinta metros y con un revestimiento de pan de oro que lo cubría desde la base hasta la punta, brillaba tanto bajo el sol que llenaba todo el patio de una luz deslumbrante, como si ardiera el aire mismo.

—Válgame Dios —gruñó Girgis.

Todos se quedaron mirándolo, hipnotizados. Incluso los gemelos, siempre tan inexpresivos, abrían los ojos como platos. Al cabo de un rato, Kiernan hizo chasquear los dedos para recordarles por qué estaban allí, y encabezó otra vez la marcha. Dejaron atrás la base del obelisco (de cerca, vieron que cada uno de sus cuatro lados estaba densamente cubierto de columnas en las que se alternaban signos sedjet y aves Benu) y se acercaron a la entrada del templo.

Entre las columnas de la fachada del edificio montaban guardia tres hombres musculosos, con gafas de sol, pantalones de combate y chalecos antibalas.

—¿De dónde salen estos tipos? —preguntó Flin—. ¿De las Fuerzas Especiales? ¿O es que para esta excursión te has pasado al sector privado?

Kiernan no contestó; se limitó a lanzarle una mirada asesina antes de entrar en el templo. Un hombre con bata blanca de laboratorio y un gorro que parecía de hospital salió a recibirlos y habló en voz baja con Kiernan antes de hacerlos pasar. Cruzaron varias salas, que a Freya le parecieron tan grandes como todo el interior del templo de Abidos. Algunas estaban llenas de pilares altísimos con forma de papiro, mientras que otras estaban vacías, con espectaculares relieves polícromos en las paredes. Una de ellas estaba invadida por monstruosas raíces de árbol. En otra había varias filas de mesas de alabastro, con miles y miles de obeliscos de cerámica, iguales a los que había visto Freya en la mochila de Rudi Schmidt y en la vitrina del museo de El Cairo.

—Al lado de esto, Karnak parece un adosado de una urbanización cualquiera —musitó Flin al mirar a su alrededor.

Siguieron adelante, adentrándose en el edificio (en el que sólo se oían sus pasos, y el jadeo del colega fumador de Girgis), hasta salir a un patio que debía de corresponder al centro exacto del complejo religioso. Era un espacio más pequeño e íntimo que los patios de la parte frontal del templo, con un estanque lleno de lotos en el centro y un eucalipto gigante que había roto el pavimento junto a la pared izquierda. Al otro lado del estanque había un edificio de piedra bajo y macizo. Era una construcción de sillares mal cortados, sencilla y sin adornos, que se antojaba totalmente fuera de lugar entre la majestuosa arquitectura que la rodeaba. Aunque no estaba segura de ello, Freya intuyó que era mucho más antiguo y primitivo que el resto del complejo, y que probablemente ya llevaba una eternidad en el mismo emplazamiento cuando se excavaron los primeros cimientos de las estructuras colindantes.

—Per Benben —le informó Flin—. La Casa del Benben.

Aunque el interés de Flin era más que patente, su voz delataba una ansiedad que no pasó inadvertida a Freya.

Rodeando el estanque, llegaron a la única puerta del edificio, baja, con una cortina de juncos. Una maraña de cables salía por ella y serpenteaba hacia un rincón, donde zumbaba una hilera de generadores portátiles. El hombre de la bata de laboratorio apartó la cortina, dejando a la vista un pasillo corto, con otra cortina al fondo. Después de decir unas palabras en voz baja a Kiernan, les hizo señas para que entraran.

—Pase lo que pase, no te apartes de mí y haz lo mismo que yo —susurró Flin a Freya cuando los gemelos los empujaron por detrás—. Y no toques nada.

Le apretó la mano. Bajaron la cabeza para cruzar las dos cortinas. El zumbido de los generadores dio paso a los pitidos y chirridos de aparatos electrónicos, mientras se veían envueltos por una luz cruda y glacial.

Freya había visto muchas cosas peculiares en su vida (buena parte de ellas durante los últimos días), pero ninguna comparable a lo que descubrió entonces.

Estaban en una sala grande y cuadrada, de construcción muy básica, con el suelo hecho de tierra prensada y las paredes y el techo de sillares de piedra al desnudo; estaba en las antípodas de las estancias profusamente decoradas que acababan de recorrer. Recordaba más una cueva que algo hecho por el hombre. Cuatro lámparas halógenas bañaban el espacio con una luz fría y penetrante. Una docena de hombres y mujeres con batas de laboratorio idénticas, y las mismas gorras de hospital, miraban una hilera de monitores y pantallas de ordenador. Las pantallas pitaban y parpadeaban, mostrando diagramas, secuencias numéricas y gráficos rotatorios en tres dimensiones que formaban extrañas figuras geométricas.

Después de unos segundos durante los cuales se formó una idea general, la atención de Freya se centró en el elemento más inverosímil del conjunto, que también era el foco en torno al que evidentemente giraba todo el resto: una especie de sala de cuarentena, justo en el centro. Era un cubo de color ámbar, con el cristal tintado, macizo como un tanque, con un tubo de ventilación bulboso que entraba por un lado y una esclusa de dos puertas, por la que se podía entrar, en el otro. Dentro había un gran trineo de madera, y encima del trineo, un objeto de forma indeterminada y envuelto en gruesas tiras de tela, en el que dos hombres con traje antirradiación clavaban unos instrumentos que parecían picanas (seguramente para mandar información fuera, a los monitores). Otro hombre con el mismo traje examinaba el trineo de rodillas, dándoles la espalda.

Era todo tan surrealista e inquietante, encajaba tan poco con el resto (como si se tratase de un plató de cine, no de la realidad), que la primera idea, inconexa, que tuvo Freya fue que era un sueño; que estaba soñando desde un buen principio y que en realidad seguía durmiendo en su piso de San Francisco, bien abrigada, a salvo, con su hermana vivita y coleando. La idea arraigó durante un segundo de euforia, hasta que sintió que aumentaba la presión de los dedos de Flin en su mano y se dio cuenta de que estaba ocurriendo de verdad, de que estaba en un templo de un oasis perdido, y de que, por mucho que a ella le costara creer aquella historia del Benben, los demás ocupantes de la sala lo tomaban extremadamente en serio.

—Chorradas —repitió en voz baja—. Ocultismo barato.

Por primera vez, su tono delató ciertas dudas, como si en vez de afirmar algo, convencida, quisiera tranquilizarse a sí misma.

—Y bien, doctor Meadows, ¿qué tenemos exactamente aquí?

Fue Molly Kiernan quien hizo la pregunta.

El hombre que los había llevado por el templo, y que parecía el responsable (al menos de la parte científica), levantó la cabeza del monitor hacia el que estaba inclinado, se acercó y les hizo señas de que fueran hacia el cubo y se pusieran todos frente al grueso cristal.

—Los análisis preliminares detectan un núcleo sólido —recitó con voz nasal y monótona—, con niveles altos de iridio, osmio y rutenio, lo cual indicaría un origen meteórico. En esta fase no podemos afirmar mucho más. Para profundizar, necesitaríamos un contacto físico completo.

—Entonces propongo que se establezca un contacto físico completo —dijo Kiernan—. Señor Usman, usted es el egiptólogo… bueno, el otro egiptólogo. —Miró a Flin de reojo—. No sé si querrá hacer los honores…

La figura que estaba arrodillada al lado del trineo levantó una mano, se puso de pie y rodeó el objeto envuelto en tela hasta colocarse frente a ellos. Ahora que le veía la cara a través de la capucha antirradiación, Freya reconoció al acompañante de Girgis en el episodio nocturno de Manshiet Naser: mofletudo, con el pelo cortado al estilo paje y gafas gruesas de plástico.

—Molly, te lo suplico —imploró Flin—. No tienes ni idea de con qué estás jugando.

—Ah, y ¿tú sí? —dijo Kiernan con un bufido de desdén—. ¿De repente eres un genio de la física?

—Sé qué pensaban los antiguos egipcios del Benben. Y sé que tenían muy buenos motivos para esconderlo aquí.

—No mejores que los nuestros para encontrarlo. Y ahora, profesor Brodie, si no le importa… —Hubo una nota de desprecio cuando pronunció el nombre—. Delante de nosotros está el futuro del mundo, y a mí me gustaría verlo. Doctor Meadows…

El hombre de la bata hizo una señal a uno de sus colegas. Las cuatro lámparas halógenas se fueron apagando, hasta que sólo quedó el resplandor fantasmagórico de las pantallas y un pequeño foco que apuntaba al misterioso paquete de tela del trineo. Uno de los científicos cogió una cámara de vídeo y empezó a grabar.

—Si es usted tan amable, señor Usman… —dijo Kiernan, cruzándose de brazos.

Usman asintió con la cabeza, se acercó al trineo y colocó las manos encima del objeto, sin tocarlo. Al cabo de un momento, sus dedos empezaron a tirar del envoltorio de tela. Las tiras estaban muy apretadas y, con los guantes protectores, era difícil hacer presa en ellas. El manoseo torpe del egipcio, que jadeaba y murmuraba al intentar deshacerlas, resultaba bastante cómico. Pasaron varios minutos. Cuando a Kiernan y a Girgis ya se les empezaba a acabar la paciencia, Usman consiguió desprender una punta de la tela, que a partir de ese momento se desenrolló más fácilmente, en una sucesión de largas tiras, como el vendaje de una momia. Usman empezó a ir más deprisa, desenrollando el envoltorio con un movimiento circular de las dos manos, como si removiera una olla grande. Mientras caían trozos de tela en el trineo y en el suelo, como una muda de piel, el hombre de la cámara daba vueltas por el cubo para filmarlo desde diversos ángulos. Empezaron a aparecer trozos más grandes de tela protectora intercalados entre las tiras. Eran lo que daba volumen al objeto, que si al principio parecía de unas dimensiones bastante respetables, se iba encogiendo más y más a medida que desaparecía el envoltorio. Vieron cómo disminuía al mismo ritmo con el que caía el embalaje, cada vez más pequeño, menos impresionante, hasta que se desprendieron las últimas tiras de tela y quedó a la vista el objeto que contenían: un pedrusco de color gris oscuro, feo, amorfo, achaparrado, de menos de un metro de altura, redondeado por arriba, y más parecido a un bolardo de tráfico que a un obelisco tradicional. Después de tanto suspense, Freya tuvo una decepción, al igual que Girgis y Kiernan, si no mentía el desconcierto de sus caras.

—Parece una caca de perro —murmuró uno de los acompañantes de Girgis.

Todos se quedaron mirando la piedra, mientras Kiernan meneaba la cabeza, ceñuda, como diciendo: «¿Ya está?». Después se encendieron otra vez las lámparas halógenas, a toda potencia, y hubo un revuelo general. A los hombres con trajes antirradiación que ya estaban dentro del cubo de cristal se les sumaron otros, que se apiñaron alrededor de la piedra para ponerle electrodos, cables y una excrecencia de almohadillas adhesivas que parecía una lapa. De repente, los pitidos se volvieron más rápidos y fuertes, y los monitores y las pantallas de ordenador se animaron al recibir ráfagas de nueva información. Una impresora empezó a parlotear desquiciada; escupía más y más papeles cubiertos de dígitos. Al mismo tiempo, un cúmulo de voces entabló una discusión en una jerga totalmente indescifrable para Freya. En el interior del cubo, varios micrófonos transmitieron el agudo zumbido producido por una especie de taladro en miniatura, como de dentista, al ser aplicado a la base de la roca y someter su superficie a una fricción que desprendió un residuo en forma de arenilla, recogido a su vez en bolsas estériles de muestras que los operarios pasaban por la esclusa para que fueran analizados.

—Válgame Dios —gimió Flin, horrorizado, apretándole tanto la mano a Freya que ésta empezó a sentir dolor—. No tienen ni puñetera idea de lo que hacen.

Si esperaba que ocurriese algo (y estaba claro que sí, porque tenía todo el aspecto de alguien a quien han obligado a quedarse delante de una bomba de relojería), ese algo brilló por su ausencia. Los hombres de las batas siguieron lijando y mellando, con los oídos muy abiertos y la vista fija en los monitores, mientras Usman acariciaba sin parar la parte de arriba de la piedra, como si quisiera tranquilizarla, y se le oía recitar intermitentemente, en voz baja:

—Iner-we iner-en Ra iner-n sedjet iner sweser-en jeru-en sejmet. Iner-we iner-en Ra iner-n sedjet iner sweser-en jeru-en sejmet.

La piedra, mientras tanto, permanecía inmutable, como evidentemente se esperaría de una piedra en cualquier otra situación. Muda e inmóvil, no explotó ni gritó ni emitió rayos tóxicos, o lo que fuese que temiera Flin. Un grumo de roca gris oscuro, ni brillante ni atractivo. Nada más, y nada menos. Al cabo de veinte minutos, el acompañante rechoncho de Girgis se disculpó y salió a fumar un cigarrillo. Diez minutos después salieron a reunirse con él el otro colega de Girgis y los gemelos; después fue el propio Girgis, con Flin y Freya, y por último Molly Kiernan, que empezó a andar al lado del estanque, hablando sola, con el ceño fruncido, a la vez que abría y cerraba las manos y lanzaba miradas hacia el cielo, como si rezase. En dos ocasiones, Flin y Freya intentaron salir con disimulo, pero en ambas los gemelos los descubrieron y los siguieron haciéndoles señas de que volviesen.

—Ya podéis quitároslo de la cabeza —dijo Kiernan con severidad y sin el menor rastro de su jovialidad anterior—. ¿Me oís? Ya podéis quitároslo de la puta cabeza.

Siguió caminando. Ellos, a falta de otra cosa mejor que hacer, se sentaron a la sombra del eucaliptos gigante. Según el reloj de pulsera de Flin, eran las 10.57 horas, aunque al entrar en el oasis se habían fijado en que la posición del sol en el cielo daba a entender que era mucho más tarde, casi media tarde.

—Es como si aquí el tiempo pasara de otra manera —observó Flin.

Fue lo único que se dijeron. Caía un sol de justicia, pasaban los minutos, zumbaban los generadores y no ocurría nada.

Al final, casi pasó una hora hasta que los llamaron otra vez a la sala. Kiernan y Girgis estaban que trinaban.

—¿Qué? —preguntó Kiernan, sin molestarse en los preámbulos.

—No cabe duda de que es un meteorito, o un trozo de meteorito —empezó a explicar Meadows con su voz sosa y nasal, mientras los acompañaba al cristal delantero de la zona de confinamiento—. Además de iridio, osmio, etcétera, estamos detectando rastros significativos de olivino y piroxeno, clara señal de un meteorito condrítico primi…

—Menos jerga y dígame de qué es capaz.

El científico movió los pies, nervioso.

—Aún tenemos que hacer más pruebas —masculló—. Muchas más, en cuanto lo llevemos a un laboratorio de verdad, con aparatos más potentes de espectrosco…

La mirada de Kiernan lo hizo enmudecer.

—Es una condrita primitiva —dijo, tras una pausa incómoda—. Un meteorito.

—Ya, pero ¿de qué es capaz? ¿Entiende lo que le pregunto? ¿De qué es capaz?

Se notaba que Kiernan intentaba controlarse.

—¿De qué es capaz el meteorito? ¿Qué lleva dentro? ¿Qué les están diciendo todos estos trastos?

Señaló con una mano todos los aparatos dispuestos a lo largo y ancho de la sala. Meadows toqueteó el borde del portapapeles que tenía en la mano, pero no contestó.

—¿Ya está? —Kiernan empezaba a levantar la voz—. ¿Me está diciendo que ya está? ¿Es lo que me está diciendo?

El científico encogió nerviosamente los hombros.

—Es una condrita primitiva —repitió con impotencia—. Un meteorito. Una piedra del espacio.

Kiernan abrió y cerró la boca, sin moverse, con una mano en la garganta y la otra cerrada. Muda. Como todos. Hasta los pitidos electrónicos parecían más lentos y menos estridentes, como si participasen del clima general de sorpresa y chasco. Tras una larga pausa, los hombres del interior del cubo de cristal empezaron a quitarse las capuchas antirradiación y a arrancar la maraña de electrodos y cables que cubría la roca. Flin empezó a reír.

—Impagable —se burló—. Veintitrés años, y a saber cuántos muertos, por un trozo de piedra sin valor. Impagable de cojones.

Era como si se le hubieran pasado los nervios de golpe. La escena seguía una dinámica completamente inversa a la del avión. A Freya le pareció que ahora era Flin quien disfrutaba del momento, y Kiernan y Girgis quienes tenían dificultades en aceptar la situación.

—Pero los textos… —farfulló Kiernan—. Decían que… Los expertos… Todo el mundo decía que…

Giró en redondo, agitando una mano hacia Flin.

—¡Incluso tú lo decías! A mí me lo dijiste: que existía de verdad, que lo usaban los egipcios… ¡Me lo dijiste! ¡Me lo prometiste!

Flin levantó las manos.

—Mea culpa, Molly. Como espía era una mierda, y parece que como egiptólogo también lo soy.

—Pero tú lo decías… Me lo dijiste a mí… Me lo dijeron todos… Que tenía poderes, que destruía a los enemigos de Egipto… ¡La maza de los dioses! ¡El arma más terrible jamás conocida por el ser humano!

Empezaba a ponerse furiosa; tenía los ojos dilatados y saliva en las comisuras de los labios, como antes.

—¡Me has advertido que tuviera cuidado! ¡Que con esto no se jugaba! ¡Que hay cosas que no entendíamos, elementos desconocidos! ¡Poderes! ¡Me has dicho que tenía poderes!

—Supongo que me habré equivocado —dijo Flin, y esperó un poco antes de añadir—: Vamos, Molly, reconoce que tiene su gracia.

Era la misma frase que le había dicho ella, y estaba claro que no le divertía convertirse en el blanco de sus bromas. Tras lanzarle una mirada furiosa (Freya nunca había visto una mirada tan malévola y cáustica) y amenazarlo con el dedo, como si dijera «ya me ocuparé de ti dentro de un rato», la emprendió con Meadows, a quien le soltó una arenga y le exigió que le enseñara y explicara los resultados, ya que se había equivocado y tendría que repetir las pruebas.

—¡Me lo dijeron! —exclamaba sin parar—. Me lo dijo todo el mundo. ¡Tiene poderes!, me decían. ¡Tiene poderes!

En ese momento intervinieron Girgis y sus acompañantes que, en una mezcla de árabe e inglés, gritaban a los científicos, a Usman (que se había quedado solo en el cubo de aislamiento, desamparado, con sus gruesas gafas de plástico) y también a Kiernan que, con poderes o sin ellos, ellos seguían esperando cobrar todo lo que les debían. El hombre rechoncho y con bigote encendió un cigarrillo, y Meadows, que hasta entonces había encajado los insultos, también perdió los estribos y le exigió que apagara enseguida el cigarrillo, para evitar interferencias con los aparatos electrónicos. Dos colegas se acercaron para defenderlo; de repente, todo eran gritos y empujones, incluso por parte de los gemelos, que intervinieron por la sencilla razón de que era su especialidad. Las encendidas discusiones reverberaron por todo el edificio.

—Es el momento de irse —susurró Flin, cogiendo a Freya por el brazo y llevándola al otro lado de la sala.

Al llegar a la puerta, se pararon para comprobar que nadie los observaba y empezaron a cruzarla. Justo entonces uno de los hombres con bata de laboratorio (un joven de pelo rizado, que no estaba lejos de la puerta y que a pesar del jaleo seguía atento a su monitor) levantó la mano y dijo:

—¡Eh, mirad!

Lo que hizo que Freya y Flin se pararan y se giraran no fueron tanto las palabras en sí cuánto la urgencia con que las pronunció.

—¡Mirad! —repitió el técnico, agitando una mano para llamar la atención.

Freya vio que en la pantalla subían y bajaban barras verticales, como las válvulas de una trompeta. Sin embargo, la discusión seguía y la voz del técnico se perdió en la marea de gritos. Tuvo que repetirlo por segunda vez para que lentamente se calmaran los ánimos y le prestasen atención.

—Está pasando algo —dijo—. Mirad.

Todos se acercaron, agolpándose en torno a la pantalla. Hasta Flin y Freya dieron unos pasos hacia ella, posponiendo momentáneamente la huida para ver qué pasaba.

—¿Qué es? —preguntó Girgis, mirando las señales que cada vez se movían más rápidamente en el monitor—. ¿Qué significa?

Estirando el cuello para mirar por encima del hombro de su colega, Meadows frunció el entrecejo al ver cómo las barras subían y bajaban; llegaban hasta lo más alto de la pantalla para luego volver a convertirse en una línea plana.

—Actividad electromagnética —murmuró—. Mucha actividad electromagnética.

—¿Dónde? ¿En la piedra?

Era la voz de Kiernan.

—No puede ser —dijo Meadows—. Hace dos horas que lo controlamos y no ha habido nada de… No puede ser…

Se volvió y cruzó la sala hacia el cubo de cristal, seguido por los demás. Flin y Freya se quedaron cerca de la puerta, sin que nadie se fijara en ellos, ya que ahora el centro de todas las miradas era el Benben. Usman seguía dentro del cubo, con una mano protectora encima de la piedra, como si fuera la cabeza de un niño. Alrededor de la base había el lío de cables y electrodos que los operarios con trajes antirradiación habían arrancado previamente. A primera vista, la piedra estaba igual que cuando la habían desenvuelto: un trozo achaparrado de roca gris oscuro, granulado, con forma de parábola.

—Harker… —llamó Meadows.

—Se sale de la escala —informó el joven del pelo rizado—. Nunca había visto…

—Yo tengo un aumento de las radiaciones alfa y beta, y también gamma —anunció otro científico—. Un aumento bastante significativo.

Meadows corrió a verlo. Justo cuando se agachaba para examinar el nuevo dato, lo llamó una mujer desde el otro lado de la sala (decía algo sobre una ionización no secuencial), y tuvo que ir a mirar su pantalla. Fueron alzándose más voces, ansiosas, insistentes; exclamaciones sobre datos inesperados, con palabras y expresiones que a Freya no le decían absolutamente nada. Meadows corría de una pantalla a la otra, sacudiendo la cabeza y repitiendo sin cesar:

—No puede ser. Esto no puede ser.

La impresora, que llevaba unos minutos sin hacer ruido, reanudó su cháchara, más alocada que antes, a la vez que su boca expulsaba una lengua de papel cada vez más larga. Los ruidos electrónicos redoblaron, llenando la sala de una sinfonía de pitidos y chisporroteos. Los monitores y las pantallas de ordenador se habían convertido en un caleidoscopio de vertiginosa actividad.

—¿Qué pasa? —exclamó Girgis.

Meadows no le hizo caso. Se acercó rápidamente al cubo de cristal y ordenó a Usman que saliera. El egipcio no se levantó; seguía mirando la piedra sin moverse, con una expresión perpleja y atontada. Meadows repitió dos veces la orden, cada vez con más urgencia. Después hizo un gesto de impotencia con los brazos e indicó algo a uno de sus colegas, que pulsó un botón. La esclusa de aire silbó y quedó herméticamente cerrada, dejando prisionero a Usman.

—Lo siento, señora Kiernan —empezó a explicar Meadows—, pero no puedo arriesgarme a que…

—Que se joda —interrumpió Girgis—. ¿Y nosotros? ¿Corremos algún peligro? ¿Esto es seguro?

Meadows se quedó mirando al egipcio, sorprendido por su desapego; luego dio una palmada en el cristal delantero del cubo.

—Esto es cristal de ocho centímetros, emplomado, multipared y con refuerzo de nanotubos de carbono, es decir, que no puede salir nada que no queramos que salga. Por lo tanto, contestando a su pregunta: sí, es totalmente seguro. Por desgracia no puedo decir lo mismo sobre su colega.

Usman había empezado a tambalearse, pero mantenía una mano en la piedra para no caerse. Hablaba sólo en voz baja, con los ojos vidriosos, como si hubiera caído en una especie de aletargamiento. No parecía del todo consciente de lo que sucedía.

—¿Qué coño le pasa? —preguntó el hombre rechoncho—. ¿Está borracho?

Nadie contestó. Usman siguió tambaleándose, mientras levantaba la otra mano y manoseaba la cremallera del traje antirradiación, tratando de abrirla.

—Ana harran. —Su voz reverberó en el intercomunicador, trasluciendo embotamiento y desorientación—. Ana eyean.

—Dice que tiene calor —murmuró Flin, traduciéndoselo a Freya—. No se encuentra bien.

—¿Qué le pasa? —preguntó ella, horrorizada y a la vez fascinada.

Flin sacudió la cabeza sin poder contestar. Usman perdió el equilibrio, lo recuperó, logró coger la cremallera y empezó a quitarse el traje, bajándoselo por las piernas hasta que quedaron a la vista unos pantalones azules y una camisa blanca.

—Ana harran —repitió con voz pastosa—. Ana eyean.

También se quitó la camisa, y los pantalones, hasta quedarse en calzoncillos, calcetines y zapatos. Habría resultado cómico, de no ser porque su malestar ya era muy manifiesto: su pecho subía y bajaba como si le costase respirar, y sus manos temblaban incontroladamente.

—Ha-ee-yee betowgar —se quejó, tocándose los muslos y la barriga—. Ha-ee-yee betowgar.

—Duele mucho —tradujo Flin.

—Dios mío —susurró Freya—. No puedo mirarlo.

Pero lo hizo, como todos en la sala, morbosamente hipnotizados por lo que sucedía dentro del cubo de cristal. El parloteo de la impresora no dejaba de aumentar, ni los pitidos, cada vez más ensordecedores a medida que las fuerzas que se estaban acumulando lo hacían más y más aceleradamente. A pesar de las garantías de Meadows sobre la seguridad, Girgis y los otros egipcios se apartaron del cubo; no así Kiernan, que se había acercado hasta poner una mano en el cristal y la otra en la base del cuello, con un brillo de emoción en los ojos.

—Vamos —susurró—. Vamos, bonita, enséñanos de qué eres capaz. Piedra de Fuego, Voz de Sejmet. Vamos, vamos.

Usman daba vueltas por el cubo, tropezando y gimiendo de dolor, mientras se frotaba los ojos y se tiraba de las orejas.

—Ana haragar —gruñó—. Ana larzim arooh let-tawarlet.

—Madre mía —murmuró entre dientes Flin—. Dice que va a vomitar, que tiene muchas ganas…

Usman se dobló por la cintura y cayó de rodillas justo delante de Kiernan. De su boca salió un hilo de vómito acuoso, y sus calzoncillos blancos se volvieron de color marrón claro.

—¡Se ha cagado encima! —dijo el hombre rechoncho riéndose—. ¡Qué asco! ¡El muy imbécil se ha cagado encima!

—Iner-wer iner-en Ra iner-n sedjet iner sweser-en jeru-en sejmet… —recitó Usman, atontado, mientras volvía a levantarse y se quedaba quieto, con la cara y la barriga pegados al cristal y las manos colgando a los lados.

Pasaron treinta segundos, en los que la retroalimentación se atenuó un poco, como si el proceso que la causaba empezara a disminuir y apaciguarse. Luego, de pronto, se produjeron dos reacciones muy seguidas y chocantes. Primero se oyó una pulsación grave y sonora, que parecía salir de la misma piedra; reverberó como un latido amplificado que hizo temblar todo el edificio, a pesar de que el ruido en sí no era particularmente fuerte. Casi en el mismo momento se produjo un fogonazo de luz cegadora (también salió de la piedra), como el de una bombilla antes de fundirse, pero mucho más claro e intenso. Sólo duró unas décimas de segundo, y el tintado del cristal los protegió del resplandor, pero aun así quedaron deslumbrados durante un momento. Todos subieron los brazos para taparse los ojos. La impresora y los monitores quedaron en silencio. Las pantallas de ordenador y los focos se apagaron, sumiendo la sala en la oscuridad. Se oyeron gritos, movimiento, y la voz de Girgis exigiendo saber qué pasaba. Luego, los aparatos eléctricos volvieron a encenderse, tan repentinamente como se habían apagado; los monitores y los ordenadores se reiniciaron, las lámparas halógenas revivieron parpadeando, y durante un instante todos pestañearon para adaptarse a la luz. Después, hubo gritos y arcadas.

—Dios mío —dijo Freya con voz ahogada, tapándose la boca con la mano—. Que alguien lo ayude, Dios mío…

Frente a ellos, Usman mantenía exactamente la misma postura que antes del fogonazo; seguía pegado al cristal, en calzoncillos, calcetines y zapatos, con la única diferencia de que ya no tenía piel. Su cuerpo (brazos, piernas, cara, tronco) se había convertido en una superficie brillante de tendones, músculos, huesos y tejido adiposo. Lo más escalofriante era que aún parecía vivo, porque en su garganta se formó un sonido gutural y sus ojos sin pestañas se movieron tras las gafas, tratando de entender qué sucedía. Masculló algo e intentó retroceder, pero toda la parte delantera del cuerpo, de cintura para arriba, parecía haberse fundido con el cristal. Lo intentó de nuevo, moviendo los ojos como un loco y levantando y bajando las costillas en un esfuerzo por respirar. Luego, alzó los brazos en carne viva (Freya no sabía de dónde sacaba las fuerzas), apoyó las palmas de las manos en el cristal delantero del cubo, apretó los dientes sin labios y cogió impulso para apartarse del cristal. Se oyó un ruido viscoso, de algo que se rompía. Cuando Usman trastabilló hacia atrás, gruesas tiras de carne se quedaron pegadas a la pared del cubo. Durante unos breves, pero nauseabundos instantes, vislumbraron su mandíbula, su colon y algo que podía ser perfectamente una parte de su hígado. Después se oyó otro latido, hubo otro fogonazo de luz, y todo volvió a quedarse negro.

—Vámonos —dijo Flin, agarrando a Freya por el brazo y empujándola hacia la cortina que colgaba en la entrada de la sala.

En ese momento se oyó la voz de Kiernan en la oscuridad.

—¿Veis de lo que es capaz? ¡Es un milagro, Dios santísimo! ¡Un milagro precioso! ¡Humillaos ante la mano poderosa de Dios! ¡Gracias, gracias, mi Señor!

Nada más salir al patio, donde, ahora que el sol bajaba hacia el oeste, las sombras se alargaban, echaron a correr. Freya contuvo un impulso irresistible de vomitar. Ya no le importaba qué pudiera pasarle a Girgis o a los demás, ni vengar a su hermana. Sólo quería irse.

En vez de seguir el camino que llevaba directamente al templo, salieron del patio por una puerta lateral y recorrieron en zigzag un laberinto de pasillos, galerías y columnatas, para evitar a los vigilantes con chaleco antibalas de la entrada del edificio. Al final, más por suerte que por voluntad, salieron al segundo de los gigantescos patios que habían cruzado antes: el que estaba lleno de obeliscos de distintos tamaños. Se pararon a escuchar y a recuperar el aliento. Una vez estuvieron seguros de que no los perseguía nadie, siguieron corriendo. Justo después de cruzar el pilono del principio del patio y penetrar en el primer cuadrado, el más exterior de todos, oyeron otra vez a sus espaldas el extraño latido, que reverberó exactamente con la misma fuerza que en el interior de la sala. Pareció que temblara todo el complejo del templo.

—¡Tenemos que salir del oasis! —exclamó Flin, haciendo señas a Freya de que lo siguiera por el patio, mientras tropezaba con el pavimento irregular y cubierto de musgo—. No sé qué han puesto en marcha, pero esto acaba de empezar. ¡Tenemos que salir!

—¿Qué crees que va a pasar? —vociferó Freya, lanzada a la carrera junto a él.

—No lo sé, pero por lo que ya hemos visto, no será agradable. Sin contar todas las maldiciones que se supone que echaron sobre el oasis.

Media hora antes, Freya habría acogido ese comentario con desprecio, pero después de lo ocurrido en el cubo, lo tomó a pies juntillas.

—¡Vamos, hay que moverse deprisa! —exclamó él.

Llegaron al primer pilono, el que estaba justo al principio del complejo, y empezaron a cruzarlo; bajo sus torres trapezoidales, se extendía frente a ellos un mar de copas de árboles.

—¿Y qué ocurrirá si hay más hombres de ésos? —dijo Freya, acordándose de las figuras borrosas que había visto que acechaban en la maleza mientras subían por el valle—. Los que llevaban gafas de sol.

—Cada cosa a su tiempo. Ahora la cuestión es bajar…

Un movimiento brusco. Alguien bajo y fornido salió de una hornacina del pilono y estampó un puño cargado de anillos en la cara del inglés, dejándolo tendido en el suelo, con el labio partido. Otra figura idéntica apareció de otra hornacina en la pared opuesta e hizo la zancadilla a Freya, que cayó de bruces junto a Flin; su frente chocó contra el pavimento y se arañó las palmas de las manos con la piedra.

—Hola, inglés —dijo una voz bronca—. ¿Vas a casa?

—Vas a tumba —dijo otra voz, inquietantemente parecida a la primera.

Risas, y luego unas manos encallecidas que los obligaron a levantarse.

Nada más encenderse las luces en la sala y advertir la ausencia de Freya y Flin, Girgis había enviado en su persecución a los gemelos. Lástima, porque después de dos días perdiendo el tiempo en chorradas, la cosa empezaba a ponerse interesante con la barbacoa de Usman. Nunca habían visto nada tan jodidamente gracioso. Sin embargo, quien mandaba era Girgis (al menos de momento), así que fueron a por ellos cruzando el templo en línea recta, con lo que llegaron a la entrada antes que los dos occidentales. Apostados en la puerta, se lanzaron sobre su presa nada más verla y dieron a ese inglés marica el puñetazo que merecía desde hacía tiempo.

Los gemelos los levantaron a los dos. El inglés se limpió la barbilla de sangre y empezó a parlotear, primero en lo que parecía su idioma y luego en árabe, sobre inscripciones y maldiciones. Después de otro par de puñetazos, los arrastraron al primero de los patios gigantescos y los obligaron a ponerse de rodillas, el uno junto al otro, mientras ellos discutían sobre la mejor manera de librarse de ellos. ¿Un disparo en la cabeza? ¿Un tajo en el cuello? ¿Patadas hasta matarlos? Ya que era la última faena antes de jubilarse querían estar seguros de hacerlo bien, para dejar el pabellón bien alto.

—Yo voto porque los metamos con Usman —dijo el del lóbulo cortado.

—No creo que nos dejen —respondió su hermano, visiblemente desilusionado—. Por si saliera algo, ¿sabes? Pero la idea estaba bien.

Un ruido sordo anunció otro de los extraños latidos, cuyo eco recorrió todo el templo e hizo vibrar el suelo que pisaban. Barodi, o cómo diablos se llamara, agitó las manos frenéticamente y volvió a soltar su verborrea sobre maldiciones y fuerzas que era imposible controlar. Entonces le dieron una patada en los huevos (¡encaja esto!) que lo dejó encogido en el suelo, sin poder respirar. La chica gritó y, como quiso darles un puñetazo, no tuvieron más remedio que zurrarla también a ella. Cerda. Y además fea. Flaca. Demasiado flaca.

Retrocedieron un par de pasos y siguieron discutiendo, mientras el inglés se arrodillaba lentamente frente a ellos.

—Tenéis que creerme —jadeó, ayudando a la chica y comprobando que estuviera bien—. Esto sólo es el principio. Tenemos que salir del oasis. Cuando lo hayamos hecho haced lo que queráis, pero si nos quedamos, moriremos. ¿Me entendéis? Moriremos. Todos. Incluidos vosotros.

Intentaron no hacerle caso, pero hablaba tanto que al final llegaron a la conclusión de que, a fin de cuentas, lo mejor sería un disparo en la cabeza, aunque sólo fuera porque era la manera más rápida de que se callara, el muy desgraciado. Tomada la decisión, retrocedieron unos pasos más y sacaron sus Glock. El inglés pasó un brazo por la espalda de la chica y se la acercó en un gesto protector, mientras seguía desbarrando.

—¿A cuál prefieres, a él o a la chica? —preguntó el gemelo con nariz de boxeador.

—Pero ¿qué coño os pasa?

—A mí me da igual —contestó su hermano.

—¡Esto está a punto de explotar, y vosotros discutiendo quién le pega un tiro a quién!

—Bueno, pues yo a él —dijo el primer gemelo.

—Por mí perfecto —dijo su hermano.

—¡Al menos dejad que ella se vaya!

—A la de tres —dijeron al unísono, levantando las pistolas—. Uno… Dos…

—¡Ignorantes de mierda! —espetó Flin—. ¡Y luego dicen que los Diablos Rojos siempre se ayudan entre sí!

—Tres.

No hubo disparos. Los gemelos seguían con los brazos extendidos, apuntando, con una expresión de perplejidad en sus rostros.

—¿Eres seguidor de el-Ahly? —preguntaron simultáneamente.

—¿Qué?

Brodie estaba blanco como el papel, confuso, con el brazo alrededor de la chica.

—Has dicho que los Diablos Rojos siempre se ayudan —dijo uno de los dos hermanos.

—¿Por qué ibas a decirlo si no fueras de el-Ahly? —añadió el otro.

—¿Eres ahlawy? —preguntaron a coro.

Flin parecía incapaz de decidir si aquello era un juego o una broma macabra. A su lado, la chica temblaba; sus ojos iban de los gemelos a Brodie, con perpleja diversión.

—¿Eres ahlawy? —repitieron ellos.

—Tengo un abono de temporada —masculló Flin—. Si no estoy en el desierto, voy a todos los partidos que juegan en casa.

Los gemelos fruncieron el entrecejo. Aquello era algo inesperado, y turbador. Matar estaba bien, pero el fútbol… era sagrado. Bajaron un poco las pistolas.

—¿Qué asiento tienes?

—¿Qué?

—En el estadio, qué asiento tienes.

—¡Estáis a punto de matarme y queréis saber dónde me siento a ver el fútbol!

Las pistolas volvieron a subir.

—Tribuna oeste, en la primera grada. Justo encima de la línea de banda.

Los gemelos se miraron. Un abonado. Y en la tribuna oeste. Justo encima de la línea de banda. Impresionante. Aunque podía ser un farol.

—¿Cuántos títulos de liga hemos ganado?

El inglés puso los ojos en blanco con incredulidad.

—¿Qué coño pasa, que me estáis…?

—¿Cuántos?

—Treinta y tres.

—¿Copas de Egipto?

—Treinta y cinco.

—¿Copas de África?

Flin contó con los dedos, mientras la chica, a su lado, abría los ojos con perplejidad.

—Cuatro —dijo—. ¡No, cinco!

Los gemelos volvieron a mirarse. Estaba claro que lo sabía. Una pausa. Luego, para asegurarse:

—¿Quién marcó el gol de la victoria en la final de la copa de 2007?

—¡Pero, por Dios! Osama Hosay, tras un pase de Ahmad Sedik. Yo estaba. Muhammad Aboutrika me dio una invitación, porque llevé a sus hijos a visitar el Museo Egipcio.

Decidido. Independientemente de las órdenes, y de que fueran extranjeros, no pensaban cargarse a un Diablo Rojo, y menos si había hecho un favor a Muhammad Aboutrika. Bajaron las pistolas, las guardaron en el interior de sus americanas e indicaron a los occidentales que se levantaran, murmurando un reticente: «Perdonad, no sabíamos que fuerais Diablos, no nos lo tengáis en cuenta, quizá nos veamos en algún partido». Se miraron todos en silencio, incómodos. Luego reverberó por el complejo otro de los latidos y Barodi empezó a retroceder, tirando de la chica, hasta que ambos se giraron y echaron a correr. Al llegar a la puerta de la fachada del templo, el inglés aminoró un poco y gritó por encima del hombro:

—Entoo aarfeen en Girgis Zamalekawy. Sabéis que Girgis es del Zamalek, ¿verdad?

Seguidamente cruzaron la puerta y se perdieron de vista en el oasis.

—¿Ha dicho que Girgis es del Zamalek? —preguntó uno de los gemelos, horrorizado.

—Sí, es lo que ha dicho.

—¿Hemos estado trabajando para un Caballero Blanco?

—¿Un zamalekawy?

Se miraron, alucinados. Si a alguien despreciaban en el mundo, aparte de al cabrón de su padre, era a los hinchas del Zamalek, la chusma de la chusma. Y ahora les decían que habían estado al servicio de uno de ellos. Durante una década.

—Vámonos de aquí.

—¿Y Girgis?

—De ése ya nos encargaremos en El Cairo. Se va a enterar.

—¡Mamón!

—¡Mamón!

Fruncieron el ceño. Estaban a punto de ir hacia la puerta principal, cuando el hermano del lóbulo roto cogió al otro por el brazo.

—Podríamos llevarnos un poco de oro —dijo—. El de aquella especie de columna tan grande, ¿sabes?

Sacó una navaja del bolsillo, la abrió y la movió como una sierra.

—Lo arrancamos y lo vendemos en Jan al-Jalili.

—No está mal pensado —convino el otro.

—Así le compraremos algo bonito a mamá.

—Y abriremos otro puesto de torly.

—Al menos habrá valido la pena.

Vacilaron, mientras otro latido hacía temblar el patio y se extendía por el aire. Luego asintieron, se giraron y volvieron deprisa a través del complejo, hablando de oro, de torly y de que les encantaría meter en el cubo de cristal a todos los hinchas del Zamalek del mundo, darle al interruptor y ver cómo se freían.

—Pero ¿se puede saber qué les has dicho? —resopló Freya mientras corría junto a Flin por el pilono monumental, y atravesaban el claro estrecho de delante del templo.

—Les he dicho que soy un Diablo Rojo.

—¿Un qué?

—Sería largo de contar. De momento sólo quiero irme de aquí. ¡Vamos!

Bajaron dando saltos por la escalinata que llevaba a la plataforma del templo. Al llegar a la parte llana, se lanzaron entre los árboles, resbalando y tropezando en el pavimento irregular. Los latidos, que seguían un ritmo regular, hacían temblar todo el oasis, como si hasta las piedras se estremecieran.

—¿No había algo acerca de un cocodrilo? ¿Y de una serpiente?

—Las Dos Maldiciones —contestó Flin, saltando sobre una raíz gigante que había perforado el camino—. «Que perezcan los malhechores en las fauces de Sobek, y sean engullidos por el vientre de la serpiente Apep».

—¿Y significa?

—No tengo ni puta idea. ¡Vamos!

Siguieron bajando por el camino, entre una doble hilera de esfinges y obeliscos. La garganta empezaba a estrecharse. Los latidos del Benben eran tan insistentes que, hasta entonces, Freya no se había fijado en que ya no se oían los trinos estridentes de los pájaros (antes tan persistentes), ni el zumbido y el rumor de los insectos. Miró a su alrededor y también hacia arriba, pero aparte de lo que parecían unos buitres volando en círculos en el cielo, de pronto el valle parecía desprovisto de fauna. Flin debió de reparar en lo mismo, porque redujo el paso y se paró a observar los árboles y los acantilados; cuando volvió a correr lo hizo con más prisa que antes. Era como si la ausencia de animales lo asustara tanto o más que los latidos de la piedra.

—Al menos parece que tampoco queda ninguno de los hombres de Molly —dijo Freya en voz alta, corriendo tras él. Durante la bajada había estado atenta a la maleza, sin avistar ninguna de las figuras misteriosas que habían vislumbrado al subir. Empezaban a aumentar sus esperanzas de meterse en el túnel y salir del oasis sin nuevos encuentros—. Tal vez se han ido todos a…

Flin se paró de golpe. Tenían a la izquierda una palmera dum gigante, y a la derecha, un brazo colosal de granito. Delante, en medio del camino, un hombre con chaleco antibalas, uniforme de combate de color arena y un subfusil Heckler & Koch MP5 pegado al hombro, les apuntaba. Otro hombre provisto de chaleco antibalas y subfusil salió de detrás de la palmera. Flin levantó un brazo y cogió la mano de Freya, mientras el eco de otro temblor recorría el valle. Por una vez, parecía haberse quedado sin palabras.

A Molly siempre le habían encantado los fuegos artificiales, como los que se hacían cada 4 de Julio en su ciudad natal, North Platte, Nebraska, cuando se reunía toda la familia para admirar las explosiones de colores que encendían el cielo nocturno sobre la Feria del Condado de Lincoln, al borde de la ciudad. Desde entonces había visto algunos más imponentes y espectaculares (el de las pirámides, para la fiesta nacional, siempre era impresionante), pero ninguno podía compararse ni remotamente con lo que estaba presenciando dentro del cubo aislante de cristal.

Cada vez que el Benben emitía uno de sus latidos profundos y sonoros (fenómeno que en los últimos veinte minutos se repetía cada vez con más frecuencia), lo acompañaba un estallido de luz. A cada repetición, los fogonazos eran más vivos e intensos. Meadows había insistido en que se pusieran gafas antirradiación, como medida complementaria del tintado protector de los cristales del cubo. Dentro de la piedra habían empezado a aparecer colores. Primero eran tenues, casi imperceptibles: puntos minúsculos de color rojo, azul, plateado y verde que se encendían fugazmente en el interior de la masa de piedra oscura, y desaparecían enseguida. Cuanto más frecuentes se hacían los latidos, y más deslumbrantes eran los chispazos, más fuerza y atractivo adquirían los colores. Los puntos se convirtieron en vetas, y las vetas en volutas, hasta que toda la piedra ardió en un brillante caleidoscopio de colores y de su superficie pareció brotar un aura densa como de vapor, que la envolvía en una niebla dorada, llena de matices.

—¡Qué bonito! —exclamó Kiernan, dando palmadas de entusiasmo—. ¡Cielo santo! ¡Nunca había visto nada tan bonito! ¿No os lo parece? ¿Verdad que tengo razón? ¡Es lo más bonito del mundo!

No hubo respuesta. Dentro de la sala, todos habían enmudecido al ver cómo se intensificaba el despliegue de luces. Los monitores y la impresora ya no hacían ruido. Las pantallas de ordenador estaban negras, y ya hacía mucho rato que se habían quemado los dispositivos eléctricos.

—¿No es peligroso? —preguntaba constantemente Girgis. Con sus gafas de goma brillantes, su pelo fino peinado hacia atrás y su boca sin labios, parecía más que nunca un reptil—. ¿Seguro que no corremos peligro? ¡Yo no quiero acabar como él!

Se refería a Usman, o a lo que había sido Usman. Del egiptólogo no quedaba mucho; cada estallido de luz le había desgastado más el cuerpo, reduciéndolo capa por capa como quien pela una cebolla, hasta que sólo quedó un montón de huesos blancos en el suelo, al pie del Benben. Y entre los huesos —en un detalle surrealista—, sus zapatos, calcetines, calzoncillos y gafas.

—No hay ningún peligro en absoluto, señor Girgis —aseguró Meadows—. Ya le he dicho que la membrana de cristal es irrompible. Todo lo que se produzca dentro de la zona de observación se mantendrá en la zona de observación. No saldrá nada que no queramos que salga.

Sin embargo, a medida que la reacción interna de la roca adquiría más fuerza; los latidos, más frecuencia, y los fogonazos, mayor intensidad, ni el mismo Meadows parecía tan seguro. Andaba arriba y abajo por la sala rascándose el cuero cabelludo ralo y hablando en voz baja y nerviosa con los otros técnicos; todos ellos daban claras muestras de preguntarse cómo acabaría todo, y si no habrían subestimado lo que tenían entre manos.

La única a quien no parecía afectar la pirotecnia era Kiernan, que estaba mucho más cerca del cubo que los demás, sonreía de oreja a oreja y aplaudía con el entusiasmo de una colegiala. De vez en cuando tocaba el cristal con un dedo, como si quisiera entrar en contacto con lo que se producía al otro lado y convencerse de que era verdad.

—¡Mira, Charlie! —susurró—. ¿Has visto? ¡Durante todos estos años me has dado fuerza y fe! Y ahora… ¡Dios bendito, Cristo de mi alma! Pero ¿has visto? ¡Qué bonito! ¡Qué bonito!

Estaba tan absorta, tan absolutamente hipnotizada por el formidable espectáculo de luces y sonido que se desarrollaba ante sus ojos, que no se dio cuenta de que alguien la llamaba por su nombre. Era una voz llena de interferencias, con acento americano. Sólo desvió su atención de la piedra cuando Meadows se acercó y le dio el walkie-talkie que había dejado al lado de uno de los monitores. Se lo acercó al oído y escuchó, mirando a Girgis y sacudiendo la cabeza como si desaprobara algo. Tras unas palabras escuetas («eliminadlos»), devolvió el aparato a Meadows y centró otra vez su atención en el Benben.

—¡Tocad el cuerno en Sión! —susurró Kiernan, mientras el walkie-talkie emitía un chisporroteo de estática, seguido por disparos en sordina—. ¡Clamad en mi monte santo, porque llega el día del Señor, porque está cerca!

El miedo suele pasar malas jugadas al cerebro. Durante un fugaz momento de perplejidad, Freya creyó estar muerta y vivir algún tipo de experiencia extracorporal.

No sólo porque había oído la orden de su ejecución pronunciada por Kiernan, seguida de unos disparos, y por el impacto de dos cuerpos contra el suelo, sino porque de repente reinaban un silencio y una inmovilidad sepulcrales, como si el mundo se hubiera parado bruscamente y sólo quedara un fotograma de su último momento.

Fue sólo un instante, hasta que se dio cuenta de que en cualquier caso no era a ella a quien habían pegado un tiro. Todo estaba exactamente igual que hacía un momento: el oasis, la avenida de esfinges y obeliscos, la palmera dum gigante y el brazo monumental de granito. La única diferencia apreciable era que los ruidos del Benben habían cesado, sumiendo la garganta en un silencio tan profundo como intenso había sido el fragor precedente. También el hecho de que los dos hombres con chaleco antibalas (que segundos antes se disponían a abrir fuego contra ellos) estaban despatarrados en el suelo; el uno boca abajo, con la parte superior del cráneo reventada y el pelo, la nuca y el cuello del chaleco antibalas manchados con una papilla viscosa de sangre, hueso y sesos, y el otro de espaldas, con los brazos abiertos y un agujero oscuro y carnoso en el lugar en el que debería estar su ojo izquierdo.

—Dios mío —masculló Freya, sin saber si sentir horror por la carnicería, alivio de que sus agresores estuvieran muertos o alarma porque sólo fuera el preludio de otro nuevo e inesperado asalto.

Miró a Flin, que parecía estar lidiando con el mismo cúmulo de emociones. Él levantó las cejas, como si dijera: «Tengo tan poca idea de lo que acaba de suceder como tú», y miró a su alrededor para ver de dónde habían salido los disparos y quién los había hecho. En ese momento se oyó un ruido de ramas y algo (alguien) cayó de la palmera dum que tenían encima y aterrizó a su derecha con un suave impacto. Simultáneamente apareció un remolino de faldones en la otra punta del camino. Una figura trepó por el brazo gigante de granito y corrió hacia ellos con una escopeta en la mano. Flin se puso delante de Freya para protegerla, con los puños apretados, listo para presentar batalla. La figura se paró, apartó la escopeta de su cuerpo y desenrolló con la otra mano el pañuelo que llevaba alrededor de la cabeza y la cara. Flin y Freya se quedaron boquiabiertos.

—Zahir…

Freya aún no se lo creía, aunque la prueba estuviera delante de sus ojos.

—Zahir… —repitió—. ¿Cómo diablos ha…?

Dejó la frase a medias, mientras la sorpresa y el alivio daban paso al recelo. Revivió de golpe todas sus dudas acerca del egipcio, y el recuerdo de la última y tensa reunión en su casa de Dajla. Al fijarse en su cambio de expresión, Zahir volvió a apartar el rifle, indicando que no quería hacerle ningún daño. El otro hombre hizo lo mismo con su arma, y también levantó la mano para destaparse la cara; era Said, el hermano pequeño de Zahir. Freya lo recordaba del entierro de su hermana. Se relajó un poco, al igual que Flin, que bajó los puños y retrocedió hasta colocarse a su lado.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Freya, sacudiendo la cabeza con perplejidad—. ¿Cómo lo habéis encontrado?

Si pretendía alguna explicación, no la obtuvo. En cambio, Zahir, después de quedarse un momento en su sitio (tanto él como su hermano con la misma expresión seria y ligeramente adusta que parecía de familia), se acercó un par de pasos y se puso una mano en el pecho.

—Yo siento, señorita Freya.

Ella frunció el entrecejo, sin saber a qué venía esa disculpa.

—Yo siento —repitió él con actitud formal y seria, como si estuviera haciendo una declaración en público—. Usted huésped mía en Egipto, su hermana buena amiga mía, doctora Alex. Deber mío cuidarla y protegerla de peligro. Yo no protegido; muchas cosas malas pasadas. Yo siento, siento mucho. Usted perdona.

Por alguna razón, después de unos días tan llenos de emociones (persecuciones en coche, tiroteos, oasis perdidos, trozos de roca con poderes sobrenaturales), la experiencia que a Freya le pareció más extraña de todas fue aquélla: estar al lado de dos cadáveres ensangrentados y de un brazo gigante de granito, mientras un hombre que acababa de salvarla de una muerte segura le pedía disculpas sin motivo.

—Usted perdona —repitió Zahir, con una seriedad casi infantil en su voz.

A pesar de sí misma, y de todo, Freya estalló en carcajadas.

—Por Dios, Zahir, acabas de salvarme la vida. ¡Debería darte las gracias, no perdonarte! Francamente, estos beduinos…

Hizo un movimiento con la mano al lado de la cabeza, en señal de que creía que estaba loco. Zahir frunció el entrecejo, sin saber si era un gesto en broma o insultante. Debió de decantarse por lo primero, porque asintió y esbozó una sonrisa que apenas curvó hacia arriba sus labios.

—Ahora todo bien, señorita Freya —dijo, acercándose para empujar uno de los cadáveres con el pie—. No peligro. Ninguno de los dos. No peligro. Todo bien.

Curiosamente, eran casi las mismas palabras que había dicho Flin en el Antonov, después del ataque de los avispones. Como entonces, Freya experimentó una cálida sensación de alivio y bienestar, y pensó que tal vez, sólo tal vez, la suerte se había puesto de su parte y podrían salir con vida de todo aquello.

Pero, como entonces, el respiro resultó ser muy breve. Nada más permitirse aquella chispa de optimismo, los latidos volvieron a empezar, como otras tantas bofetadas en su cara. Bum… Bum… Bum… Su eco rebotaba por toda la garganta y hacía temblar las piedras y los árboles. Se repetían cada vez más deprisa, como si lo que los causaba se hubiera recargado y quisiera recuperar el tiempo perdido.

Los cuatro miraron nerviosamente a su alrededor, sin moverse. Parecía que cada latido sacudiera el suelo que pisaban. Las vibraciones eran tan potentes que, por un momento, Freya estuvo convencida de que el ruido no sólo hacía temblar las paredes de la garganta, sino que las movía, acercándolas la una a la otra. Sacudió la cabeza, segura de que eran imaginaciones suyas, ilusiones ópticas. Sin embargo, cuanto más miraba más convencida estaba de que las paredes de la garganta se movían, efectivamente; se acercaban muy despacio, como si un libro enorme se cerrara y se invirtiera una geología inmemorial, comprimiéndose en tan sólo segundos. Se empezó a oír el malévolo crujido de las rocas que reducían otras rocas a polvo; ese ruido aumentó rápidamente de volumen, hasta sobreponerse al del Benben.

—¿Lo estáis viendo? —preguntó Freya, levantando los brazos para señalar los precipicios de la izquierda y la derecha.

Evidentemente, Flin lo veía, porque ya estaba corriendo hacia el brazo gigante de granito, seguido de cerca por Zahir y su hermano. Los tres subieron a la piedra para ver mejor.

—¿Qué es? —exclamó Freya—. ¿Qué está pasando?

Flin giraba la cabeza hacia ambos lados, haciendo pantalla con la mano y asegurando bien los pies, ya que el brazo de piedra de debajo estaba temblando.

—Las fauces de Sobek —murmuró—. ¡Las fauces de Sobek! —repitió en voz alta—. ¡Dios mío! ¡Eso es lo que significa la maldición! ¡«Que perezcan los malhechores en las fauces de Sobek»! El oasis se cierra como una boca de cocodrilo. Es lo que significa. ¡Mira! ¿Ves como se están juntando?

Freya lo veía, en efecto, aunque estuviera más abajo. Ahora que se fijaba, la forma del oasis (estrecho en una punta y ancho en la otra, formando una uve gigante) recordaba un colosal morro de cocodrilo, cuyas mandíbulas se estaban cerrando paulatinamente, destrozando todo lo que había en medio. Por las paredes de roca empezaron a rodar piedras y otros escombros. Se oyó un rumor lejano, como de troncos de árboles arrancados y partidos.

—Pero ¡es imposible! —gritó—. ¿Cómo puede cerrarse una garganta? Es imposible.

—Todo esto es imposible —vociferó Flin, moviendo el brazo en redondo—. ¡Todo, de principio a fin! Pero da igual; está pasando, y tenemos que irnos. ¡Tenemos que irnos ahora mismo!

Saltó al suelo, seguido inmediatamente por Zahir y su hermano, entre un remolino de yelabas marrones. La expresión de los dos egipcios seguía siendo tan inescrutable como siempre, pero en sus ojos se leía una alarma incuestionable.

Flin cogió a Freya por el brazo y empezó a ir hacia el túnel. Zahir los alcanzó y los obligó a parar.

—Por aquí no. Abajo muchos hombres. Vamos por otro camino, parte de arriba del valle.

Movió varias veces la mano hacia el templo.

—Subir. Así ha entrado nosotros en oasis. Siempre entra así.

Flin abrió la boca para preguntar qué había querido decir con eso último, pero Zahir y su hermano ya estaban corriendo y llamándolos por señas.

—¡Venir! —exclamó Zahir—. ¡No mucho tiempo!

—¡Ya habíais estado aquí! —dijo Flin, lanzándose tras ellos—. ¿Has dicho que ya habíais estado aquí?

Su voz se perdió en el estrépito de los crujidos de las rocas que acompañaba la lenta aproximación de los acantilados, mientras empezaban a levantarse nubes de polvo a cada lado de la garganta, como si el oasis se hubiera incendiado.

Vernon Meadows (el doctor Vernon Meadows, doctor en Ciencias y miembro de la FAAAS, del Instituto de Física y del Instituto de Ingenieros Electrónicos) llevaba casi cuarenta años trabajando en lo que le gustaba llamar «vanguardia esotérica» de la investigación militar estadounidense, durante los cuales había hecho de todo, desde teletransporte cuántico hasta programas de intervención climática, y desde escudos de invisibilidad hasta cabezas nucleares de isómeros con propulsión por antimateria. Durante todo ese tiempo, al margen del proyecto en el que interviniese, y del lugar del mundo donde trabajase (pocos rincones del planeta le quedaban por visitar en su misión de ampliar las fronteras de la tecnología armamentística), siempre le había resultado beneficioso respetar dos reglas básicas: no perder la calma ni dejar que se le fueran las cosas de las manos, por descabellada que fuera la situación; y si no se podía conservar la calma ni seguir controlando las cosas, salir pitando.

Fue a la segunda de esas reglas a la que se acogió cuando empezó a latir de nuevo el Benben (esta vez sin fogonazos, lo cual resultaba interesante), y a llegar del exterior un rumor sordo cuya causa, según informó uno de sus colegas que salió corriendo a echar un vistazo, era que las paredes de la garganta se estaban cerrando poco a poco. A lo largo de los años, Meadows había visto cosas francamente raras, pero nada comparable con aquello. Salió a calibrar la situación y, al volver a la sala, dio la orden de que todos dejaran lo que estaban haciendo, abandonasen el proyecto y se pusieran a salvo.

Nadie protestó. Incluso Girgis se dejó empujar por sus colegas a través de la puerta, no sin berrear: «¿Y mi dinero? ¡Yo he cumplido y quiero mi dinero! Ahora mismo, ¿me oyen? ¡Ahora mismo!».

La única que se negó a salir fue Molly Kiernan; se quedó plantada frente al cubo aislante de cristal, sin prestar atención a la huida frenética que se desarrollaba a su espalda, admirando un nuevo latido de la piedra, que se llenó otra vez de volutas de colores. Esta vez los colores eran incluso más vivos que antes. Nunca había visto unos tonos tan intensos, exóticos y fascinantes, como si la piedra fuera una ventana a un orden más elevado y perfecto de la realidad.

—¡Tenemos que irnos, señora Kiernan! —exclamó Meadows, gesticulando enérgicamente en la entrada de la sala, mientras sus piernas lo hacían retroceder al otro lado, como si se movieran independientemente del resto de su cuerpo—. ¡Por favor! Tenemos que irnos. Esto se ha descontrolado.

Ella hizo un gesto burlón con la mano, sin tomarse la molestia de mirar hacia atrás.

—¡Salid, salid! ¡Corred con vuestra mamá! ¡No sois más que unos ratones asustados y unos gusanos! ¡Esto no es para vosotros!

—Señora Kiernan…

—¡Ahora es el momento de los fuertes, de los que tienen fe, de los creyentes de verdad! ¡Nuestro momento! ¡El de Dios! ¡Salid, salid, ya nos ocuparemos nosotros de todo! ¡A partir de ahora nos ocuparemos nosotros del mundo!

Molly, con los ojos encendidos como brasas, hizo otro gesto despectivo, como quien desprecia a un vendedor de baratijas. Meadows sacudió la cabeza en un gesto de impotencia, se volvió y salió corriendo de la sala. Lo siguieron los ecos de la voz de Kiernan; ecos estridentes, eufóricos, triunfales, que se oían a pesar de los latidos del Benben y del estruendo de las rocas de los precipicios.

—¡Mira, Charlie! ¿Has visto, amor mío? ¡Mira qué potencia! ¡Los aplastaremos! ¡A los que hacen el mal! ¡A los malvados! ¡Los haremos polvo! Pero ¿tú has visto?

—Ya lo sabíais, ¿verdad? Desde el principio. Vosotros ya sabíais dónde estaba el oasis. No es la primera vez que venís.

Flin corría para no separarse de Zahir, que los estaba llevando otra vez al fondo de la garganta, por la vía procesional. Freya y Said los seguían de cerca, mientras el suelo se levantaba y los acantilados crecían a ambos lados, cerrándose lenta e inexorablemente como un torno. El aire estaba lleno de polvo. Empezaban a desmoronarse estatuas y sillares. El ruido era ensordecedor.

—¿Cuándo? —gritó Flin, haciendo un doble esfuerzo para respirar y hacerse oír en el caos circundante—. ¿Cuándo lo encontrasteis?

—Yo no —exclamó Zahir por encima del hombro—. Mi antipasato, Muhammad Wald Yusuf Ibrahim Sabri al-Rashaayda. Conoce todo el desierto, todas dunas y todos granos de arena. Encuentra oasis, hace seis y cientos años.

—¿Tu familia conoce el wehat desde hace seiscientos años?

—Pasamos de generación al-Rashaayda a siguiente, padre a hijo, padre a hijo. Sin decir a nadie.

—Pero ¿por qué, Dios santo? ¿Para qué lo mantenéis en secreto?

Zahir se paró bruscamente y se giró para mirar a Flin. Freya y Said se estaban acercando por detrás.

—Nosotros, beduinos. —Zahir se dio una palmada en el pecho—. Nosotros entiende y respeta oasis. Viene, bebe agua, pasa noche y nada más. No toca nada, no coge nada, no hace daño nadie. Los otros… no entiende. Oasis, poderoso.

El egipcio hizo un amplio gesto con el brazo.

—Si tú no respeta, peligroso. Como todo el desierto. Venir aquí otra gente, no seguro. Pasan cosas malas. Oasis castiga. ¡Ven, no hay tiempo!

Echó otra vez a correr, seguido por Flin, Freya y Said. Finalmente, llegaron al primer tramo de escalones que subía hacia el complejo del templo. En vez de seguir en línea recta, Zahir giró hacia la derecha, salió de la avenida principal y los llevó por un camino que rodeaba la base de la plataforma rocosa sobre la que estaba edificado el templo. Era un camino más estrecho, lleno de raíces y trozos de muros, por el que no podían ir tan deprisa.

—¿Y el avión? —preguntó Flin, protegiéndose de una rama que rebotó en su cara—. ¿Lo del avión también lo sabíais?

—Claro que sabe del avión —dijo Zahir—. Encontrar cuatro o cinco semanas después de accidente. Sabe que un hombre vivo porque hecho tumba. Nosotros buscado, pero no encontrado. Después nosotros venido muchas veces, para vigilar y proteger.

—¡Pero vosotros formabais parte de Sandfire! ¡Ayudabais a Alex a buscar el oasis!

La mirada que Zahir dirigió a Flin lo dijo todo, sin necesidad de palabras: una cosa es que la ayudara a buscar, y otra a encontrar.

—Intentabas protegernos, ¿verdad? —dijo Freya, poniéndose al lado de Flin—. Ayer, cuando fuimos a tu casa y te preguntamos por la roca. Por eso no querías decírnoslo. Intentabas protegernos.

—Yo intenta avisar de que peligroso —dijo Zahir, que aminoró el paso cuando apareció una enorme columna atravesada en el camino. Tenía tres metros de diámetro, era larga como un vagón de tren y estaba envuelta en una tupida red de zarzas—. Oasis peligroso. Gente mala peligrosa. Todo peligroso. Vosotros amigos míos. No quiero que pasarlo mal.

Se acercó a la columna y cogió una zarza. Cuando empezó a trepar, Flin lo retuvo por el brazo.

—La disculpa te la debemos nosotros, Zahir. Más que una disculpa. Desconfiábamos de ti. Te insultamos en tu propia casa. Lo siento, sahebi, de verdad.

El egipcio esbozó otra de sus sonrisas casi imperceptibles y apartó la mano de Flin.

—No pasa nada. Ya os mata más tarde —dijo—. Ahora tiene que seguir. Salir de oasis. Deprisa, por favor.

Dio una palmada en el hombro al inglés, se volvió, subió de rodillas a la columna y tendió la mano a Freya. Mientras ella trepaba, la columna osciló como si fuera un flotador gigante, y no cuarenta toneladas de piedra maciza. Después de una pausa para recuperar el equilibrio, Freya se giró para ayudar a los demás, pero en ese momento vio por el rabillo del ojo que algo se movía arriba, a la derecha.

—¡Mirad! —Señaló con la mano.

Ya estaban prácticamente en paralelo a la fachada del templo, aunque muy por debajo. Un gran espacio entre los árboles les permitía ver sin obstáculos el primer pilono, con sus torres cubiertas de hiedra y sus puertas abiertas. Al seguir la dirección del brazo de Freya, vieron a un grupo que salía en estampida al claro que se abría frente al templo: los hombres con los chalecos antibalas y las gafas de sol, los científicos con batas de laboratorio, Girgis y sus colegas, Meadows y, en la retaguardia, los gemelos pelirrojos, con sus trajes de Armani. Ni rastro de Molly Kiernan.

—Ellos equivoca de camino —constató fríamente Zahir—. Ellos muertos. Nosotros vivos. Viene.

Tendió una mano para ayudar a su hermano a subir a la columna, mientras Freya hacía lo mismo con Flin. Said trepó. En cambio Flin se quedó donde estaba.

—¡Molly no ha salido! —exclamó—. ¡Aún está dentro!

—¿A quién carajo le importa Molly? —bramó Freya—. ¡Vamos!

—¡No puedo dejarla!

—¿Cómo que no puedes dejarla? ¿Con todo lo que nos ha hecho? ¡A la mierda! ¡Deja que se achicharre!

Flin abría y cerraba las manos.

—¡Vamos! —repitió Freya con todas sus fuerzas, entre miradas frenéticas a los acantilados que se estaban cerrando.

—No puedo dejarla —dijo Flin otra vez—. A pesar de todo, me ayudó. Me presentó a Alex y dio un poco de sentido a mi vida, aunque sus razones fueran un disparate. No puedo dejarla morir.

—Estás loco. ¡Estás como una puta cabra!

Retrocedió sin hacer caso a Freya y se dirigió hacia un tramo secundario de peldaños de piedra que subía hacia la entrada del templo, sinuosamente y de lado, no de frente.

—¡Vosotros seguid —exclamó—, ya os alcanzaré!

—¡No!

Freya dio media vuelta y cogió una gruesa zarza con la intención de bajar por la columna y perseguir a Flin, pero Zahir la sujetó por el brazo.

—Nosotros espera aquí —dijo—. Mejor así.

Ella se soltó y empezó a gritar a Flin.

—¿Qué haces? ¡Ella mató a Alex! Estaba metida en todo esto. ¿Cómo puedes querer salvarla? Mató a mi hermana.

Sin embargo, Flin ya se estaba alejando escaleras arriba, subiendo de dos en dos los peldaños. La voz de Freya quedó ahogada por los truenos del Benben y el fragor de la roca que se hacía pedazos.

«Rezo porque algún día te trague la tierra, vergüenza de mis entrañas».

Eran las últimas palabras que Romani Girgis había oído decir a su madre, y mientras corría por el oasis entre dos precipicios que se le echaban encima como pinzas monstruosas, mientras parecía que el mundo entero se viniera abajo, tuvo la desagradable sensación de que faltaba poco para que se cumpliera su última voluntad.

Debería haberse dado cuenta de que era un mal negocio. Desde el principio, veintitrés años atrás; el mismo día en el que esa loca de Kiernan le dijo que se olvidara del avión, que lo que les interesaba a ellos era el Benben. Putas, drogas, armas, uranio… Todo eso lo entendía; eran cosas seguras, que podía controlar. Pero ¿piedras que explotaban? ¿Antiguas maldiciones? Parecía mentira que no se hubiera dado cuenta; si no veintitrés años atrás, al menos aquella mañana, mientras sobrevolaban el Gilf mil veces sin encontrar nada en absoluto, y luego, tras cruzar aquel túnel asqueroso, aparecía el oasis en sus narices, como si siempre hubiera estado en el mismo lugar. En todo aquello intervenían fuerzas que lo superaban, factores que no podía prever y poderes que no podía someter a su voluntad. En suma, la madre de todas las meteduras de pata comerciales.

—¡Quiero mi dinero! —dijo con todas sus fuerzas, rascándose las manos y el cuello frenéticamente a la vez que corría y que los obeliscos alineados junto a la vía procesional se desplomaban a su alrededor como si fueran bolos—. ¿Me oís? ¡Quiero mi dinero! ¡Dádmelo! ¡Dádmelo ahora mismo!

Gritaba solo. A esas alturas, la mayoría del grupo que había huido del templo junto con él ya estaba lejos; eso si no se les había caído encima algún muro, como a ese científico idiota, Meadows. Ahora estaba sólo con sus compatriotas: Kasri, los gemelos y Boutros Salah, que se estaba quedando atrás, jadeando. Su colega más antiguo, la única persona del mundo a quien habría aceptado calificar de amigo, gesticulaba desesperadamente.

—¡No me abandones, Romani! ¡Espera, por favor, yo no puedo correr tanto!

—¡Es culpa tuya! —chilló Girgis, girándose a medias para señalarlo con el dedo—. Deberías haberme avisado de que era mal negocio. ¡Deberías haberme disuadido! ¡Y tú también! ¡Y vosotros!

Esto último lo dijo a Kasri y a los gemelos.

—¡Todos! ¡Deberíais haberme avisado! ¡Deberíais haberme disuadido! ¡Quiero mi dinero! ¿Me oís? ¡Quiero mi dinero ahora mismo, koosat, sucios ladrones!

Siguió despotricando a la vez que corría, agitando los brazos, maldiciendo la doblez de los americanos y la traición de sus compatriotas. Pasaron al lado de los restos del Antonov. La pared de roca lo empujaba lentamente como una excavadora, mezclado con un amasijo de sillares, rocas y árboles desarraigados, hasta que el avión quedó en vertical y fue engullido por el precipicio como un barco de juguete bajo la proa de un trasatlántico.

—¡Esto no puede ser! —chilló Girgis—. ¡Haced que pare! ¿Me oís? ¡Para eso os pago! ¡Haced que pare!

Su voz se perdió en un estrépito ensordecedor de piedras partiéndose; pero aunque lo hubieran oído, nadie le habría hecho caso, porque sólo pensaban en llegar al final del oasis y regresar lo antes posible al túnel.

Siguieron a trancas y barrancas por el valle, que al estrecharse se volvía más oscuro, lleno de nubes de polvo y escombros que les golpeaban la cara. Al final corrían literalmente a ciegas, sin otra indicación de que iban en la dirección correcta que la sombra negra de las paredes que se cernían a ambos lados y la suave pendiente en bajada del suelo.

La oscuridad era tan impenetrable y el estruendo de las rocas al resquebrajarse tan desorientador, que Girgis no se dio cuenta de que estaba en el túnel hasta haberse internado treinta metros en él. La nube de polvo se fue disipando y empezaron a aparecer manchas de luz, la de los focos de criptón portátiles que habían distribuido esa mañana al entrar en el conducto.

Fue más despacio y se paró. Después volvió a correr, para alejarse de la entrada del túnel y del caos exterior. Cincuenta metros más adentro se paró y se apoyó en la pared curvada del conducto, con sus imágenes entrelazadas de serpientes. Jadeando, se quitó el polvo y la arenilla del traje y del pelo. En ese último tramo, en el que todos corrían para ponerse a salvo, el grupo se había dispersado; ahora Girgis tenía a Kasri unos diez metros por detrás. Salah, que estaba más lejos aún, salía justo en ese momento de una nube de polvo, tosiendo y resoplando. A los gemelos no se los veía por ninguna parte. Girgis pensó que aún debían de estar en el oasis, pero luego los vio a su derecha, por delante: dos manchas esféricas que se alejaban.

—¿Adónde se supone que vais? —gritó.

Siguieron caminando.

—¡Parad ahora mismo y esperadme! ¿Me habéis oído? ¡He dicho que me esperéis!

—¡El Zamalek es una mierda! —dijo una voz, cuyo eco se acercaba por el túnel—. ¡Y los zamalekaweya unos desgraciados!

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

En vez de contestar, siguieron alejándose; dos siluetas cada vez más borrosas, que acabaron perdiéndose en la oscuridad.

—¡Ya nos veremos en el otro lado! —bramó Girgis—. ¿Me oís? ¡Ya nos veremos en el otro lado, pedazos de mierda!

Rascándose la cabeza y el cuello, y soltando improperios en voz baja, fue en pos de los gemelos por el túnel, mientras hacía señas a Kasri y a Salah de que lo siguieran. Detrás, el ruido atronador que hacían las laderas al juntarse se diluyó en crujidos lejanos, no más fuertes que sus pisadas en el suelo del túnel o que el resuello cazalloso de la respiración de Salah.

Al final de la bajada, Girgis seguía en cabeza. A partir de allí, el túnel no subía ni bajaba; corría horizontal por debajo del Gilf como una gusanera gigante, que siguieron recorriendo a la luz de los focos de criptón, islas fantasmagóricas de resplandor que de poco más servían que para intensificar los intervalos de oscuridad.

—Ya falta poco —dijo en voz alta Girgis, que a medida que se alejaba del oasis parecía de mejor humor—. En diez minutos saldremos de esta cloaca inmunda y volveremos a El Cairo. Jugaremos una partida de backgammon, ¿eh, Boutros? ¡Como en los viejos tiempos!

Salah encendió un cigarrillo y gruñó algunas palabras acerca de que no le había gustado que lo dejara atrás en la garganta. Girgis le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Ya te compensaré. Te compraré un coche nuevo, o cualquier otra cosa. Vamos, no te retrases.

Girgis apretó el paso y empezó a dar zancadas por el túnel, intentando no fijarse en las serpientes pintadas que en aquella penumbra fantasmal parecían enroscarse malévolas por las paredes y el techo. Después de un minuto caminando, se paró y escudriñó las tinieblas.

Aunque no se acordara exactamente (lo cual, después de tantas peripecias, no era de extrañar), habría jurado que por la mañana el túnel era completamente recto. Pero delante de ellos había un recodo, en el que la pared se curvaba bruscamente a la derecha.

—¿Qué es esto? —murmuró, aunque siguió caminando.

Pero algo muy curioso hizo que se parara otra vez. Se oyó una especie de susurro, como el roce seco de una mano sobre una madera rugosa, y ante sus propios ojos el túnel se enderezó lentamente y se torció en el otro sentido. Sacudió la cabeza, seguro de que lo estaba imaginando. A fin de cuentas estaba cansado y sensible; acababan de estafarle cincuenta millones. Sin embargo, vio cómo ocurría otra vez.

—¡Boutros! —gritó—. ¿Lo has visto? ¿Muhammad?

Se giró para que lo tranquilizasen sus colegas, pero detrás también había un recodo, que seguro que antes no estaba.

—¡Romani! —llamó la voz de Salah, ronca de miedo, al otro lado—. ¡El túnel se está moviendo!

—¿Cómo que se está moviendo? ¿Cómo quieres que se mueva?

A juzgar por su voz, Girgis volvía a estar disgustado, muy disgustado.

—¡Se están moviendo las paredes! —exclamó Karsi—. ¡Se tuercen!

—¿Cómo coño quieres que esto que es roca…?

Lo interrumpió otro susurro, pero ahora que lo oía por tercera vez, le recordó a algo que se deslizara sobre la arena. Mientras miraba, horrorizado, Kasri y Salah reaparecieron lentamente y desaparecieron al ondular el túnel grácilmente de izquierda a derecha. Las paredes, el suelo y el techo se contraían y estiraban como si no fueran de piedra, sino de algo más blando y elástico, como piel o tendón.

—¡Basta! —gritó Girgis—. ¡Basta ya! ¡Es una orden!

Al principio pareció que su orden hubiera sido obedecida. Estaba todo quieto, y únicamente se oían los jadeos de Salah y un grito sordo, muy lejano, que atribuyó a uno de los gemelos. Pasaron cinco segundos. Transcurridos otros cinco, cuando empezaba a pensar que las fuerzas geológicas causantes del fenómeno se habían calmado y asentado, el pasillo volvió a contorsionarse, con un movimiento lento y ondulante. Esta vez los giros sinuosos iban primero en una dirección y luego en la otra, volcando los focos de criptón y haciéndolos rodar por el suelo, mientras todo se confundía en una mezcla de luz, oscuridad y serpientes enroscadas. Girgis cayó al suelo. Tras perder el equilibrio por segunda vez, empezó a caminar a cuatro patas. Ni siquiera sabía en qué dirección. Sólo quería alejarse. El culebreo se volvió más brusco. El suelo susurraba y resbalaba, como si se retorciese todo el túnel, de principio a fin. Se oyó un siseo fuerte y maligno. Un hedor de carne putrefacta y a medio digerir penetró en su nariz; se atragantó y tuvo arcadas.

—¡Ayudadme! —gritó al verse bruscamente frente a sus compatriotas; Kasri estaba en el suelo de bruces, y Salah, a cuatro patas, con un cigarrillo en los labios—. Ayudadme, por el amor de Dios.

Intentó acercarse, tendiendo desesperadamente una mano. Salah y Kasri hicieron lo mismo, pero justo cuando las puntas de sus dedos estaban a pocos centímetros, Girgis vio con consternación que el túnel empezaba a estrecharse y contraerse. Su circunferencia se cerró despacio en torno a sus dos colegas, como unos labios al fruncirse, apretándoles las piernas y los troncos en un guante cada vez más ceñido de roca, que los aplastaba. Se resistieron un momento, agitando los brazos, con la cara cada vez más roja por la fiereza con la que los exprimía el túnel. Luego desaparecieron, engullidos. Durante unos segundos aún se vio sobresalir la mano de Salah, con los dedos manchados de nicotina crispados de dolor como una garra, pero al final también desapareció. Tras dar otro bandazo, el túnel dejó de moverse. El siseo se apagó.

Girgis se quedó un momento de rodillas, mirando desquiciado, entre escalofríos y sollozos, el agujero del tamaño de un ano que acababa de engullir a sus compañeros. Después, su mano temblorosa cogió el foco de criptón tirado al pie de la abertura, se levantó como pudo y se giró. «Olvídate de lo que acaba de pasar —se dijo—. Olvídate de Salah y de Kasri. Tú no pierdas la calma. Empieza a caminar y sal de este jodido antro». Por desgracia, el pasillo también se había contraído y cerrado por delante. Era de suponer que había devorado a los gemelos de la misma manera que a Kasri y Salah. Girgis estaba solo, sin escapatoria, enterrado en un trozo de túnel del tamaño de un minibús.

—¡Hola! —llamó sin fuerzas—. ¿Hay alguien? ¿Me oye alguien?

Difícilmente podría oírlo alguien al otro lado de la piedra maciza que lo rodeaba, si su voz a duras penas llenaba el espacio donde estaba. Llamó un par de veces más, mientras al foco que tenía en la mano (el único) se le empezaban a agotar las pilas. Las sombras, cada vez más densas y amenazadoras, se agolpaban en torno al resplandor menguante de la bombilla de criptón como una manada de lobos alrededor de una hoguera.

—¡Por favor! —gimió Girgis—. Que alguien me ayude, por favor. Le pagaré bien. Soy rico. Muy rico. ¡Ayúdenme!

Empezó a llorar, y luego a chillar con un lamento agudo como de hiena, mientras aporreaba inútilmente la roca inflexible y pedía a Dios, a cualquier dios (cristiano, musulmán o del Antiguo Egipto), que lo ayudara y lo salvara en aquel duro trance. Pero todo siguió igual: igual de intenso el silencio, e igual de sólida la jaula de piedra. Finalmente, se dejó caer exhausto al suelo, de espaldas a la pared. Sobre él se cernía una enorme serpiente, pintada en el techo con las fauces muy abiertas, aunque apenas se veía en la penumbra.

—Fuera —gimió, rascándose el cuello, los brazos y las piernas. La sensación de tener cucarachas en la piel era más fuerte e insoportable que nunca—. ¡Quitaos de encima! ¡Asquerosas! ¡Asquerosas!

Cada vez se rascaba con más rabia, clavándose las uñas y dándose palmadas. La sensación de correteo era de un realismo tan atroz que en su cansancio y desesperación no soportó quedarse sentado sin moverse y volvió a ponerse de pie. En ese momento vio que goteaba algo por la pared, a la altura de donde había estado sentado. Parecían trozos de piedra y arenilla, aunque ahora la luz era tan débil que no habría podido asegurarlo. Se acercó un poco más para ver qué pasaba, con un miedo horrible a que el túnel pudiera estar desfondándose, pero lo que vio fue peor. Peor que nada de lo que pudiera imaginar. Su peor pesadilla hecha realidad. Cucarachas, cucarachas a docenas, a centenares, a miles, brotaban por la boca de la serpiente de la pared, como un chorro de agua sucia y marrón. Miró hacia abajo. Las tenía en la americana, en los brazos, en las piernas, en los zapatos.

Retrocedió con un aullido e intentó frenéticamente quitarse de encima los insectos, mientras daba tumbos de un lado para otro, haciendo crujir el suelo mientras tropezaba. Al chocar con la pared del otro lado, se le cayó la lámpara, cuya luz aumentó fugazmente e iluminó todo el espacio. Había más bocas de serpiente (a la derecha, a la izquierda, arriba, delante…) que escupían hordas de cucarachas. Toda la cavidad era un hervidero de insectos, una henchida marea de insectos que se le arrojaba encima, cubría su cuerpo y lo envolvía en un brillante manto de alas, patas y antenas. La luz sólo duró unos segundos, los suficientes para que Girgis comprendiera en todo su horror lo que le estaba sucediendo. Después se fue apagando, y al final sólo quedó la oscuridad, el correteo de millones de minúsculos pies y los aterrorizados gritos de Romani Girgis.

Flin se detuvo al llegar al último escalón. Desde allá arriba se veía mejor la situación general del oasis.

Era una imagen espectacular, de creciente devastación. El paraíso prístino de hacía pocas horas estaba casi irreconocible, mientras los acantilados proseguían su imparable avance, destrozándolo todo a su paso, y los bosques de palmeras, los prados de flores, los huertos, los estanques, las avenidas, las estatuas, desaparecían lentamente como escombros bajo dos aspiradoras industriales. Al fondo de todo, parecía que ya se habían juntado las paredes, aunque los remolinos de polvo impedían formarse una idea clara. Más arriba quedaba una cuña de vegetación, que se iba haciendo más ancha (o mejor dicho menos estrecha y comprimida) cuanto más se acercaba al extremo superior del cañón. Sin embargo, ni siquiera aquella parte se salvaba de ser devorada a gran velocidad, a medida que los acantilados se cerraban implacablemente, borrándolo todo a su paso. Flin calculó que tenía aproximadamente un cuarto de hora hasta que llegaran a los lados de la plataforma de piedra y empezaran a demoler los edificios del templo. Y tal vez unos diez minutos más para que se cerrasen del todo y desapareciese el oasis. Como máximo, quince. Demasiado poco tiempo. Ni de milagro. Se giró y echó a correr.

Cruzó el primer patio, con las paredes de roca acercándose por ambos lados, con una fuerza que levantaba y combaba el pavimento bajo los pies de Flin. Después el segundo, donde la mitad del bosque de obeliscos ya estaba por los suelos, como restos de un naufragio. Después el tercero; el obelisco gigante del centro se mantenía en pie, desafiante, sin doblegarse ante el caos invasor, aunque le faltaba un trozo irregular de pan de oro en la esquina inferior izquierda, un acto de vandalismo en el que Flin no se fijó, absorto como estaba en llegar hasta Kiernan.

Al entrar en el edificio, atravesó corriendo los vestíbulos y cámaras monumentales. Los latidos del Benben, prácticamente inaudibles en el fragor del oasis en desintegración, se hicieron más fuertes, abriéndose camino hasta el oído de Flin, como un repetitivo contrapunto al estruendo de las rocas caídas.

—¡Vamos! —exclamó, intentando ir todavía más deprisa y llevar a sus piernas hasta el último gramo de energía.

Llovía polvo y arenilla del techo. Algunos sillares empezaban a desencajarse, a pesar de que los acantilados aún no habían llegado hasta la plataforma para empezar a someterla a toda su fuerza compresora.

Cruzó la sala llena de raíces gigantes, y la de las mesas de ofrendas de alabastro. Cada vez eran más las partes del edificio que empezaban a agrietarse y a moverse en torno a él. Finalmente salió al pequeño patio del corazón del templo. En el estanque ya no quedaba agua; tenía una profunda fisura en el fondo, y encima de sus piedras, que empezaban a secarse, yacían lotos mustios de color rosa y azul.

—¡Molly! —gritó, atravesando el patio en línea recta y cruzando la puerta del edificio achaparrado del fondo.

Se lanzó por la doble cortina de juncos e irrumpió en la sala. Los sonidos del exterior se atenuaron de golpe, en la misma medida en la que aumentaron los latidos avasalladores del Benben.

—¡Molly, tienes que salir! ¡Tenemos que irnos! ¡Vamos!

No había nadie. Se quedó en el umbral, mirando las hileras de monitores abandonados, el cubo aislante de cristal y el Benben, cuyo interior ardía con rosetones de color en espiral y parecía desprender una suave niebla dorada.

Justo cuando empezaba a dar media vuelta, suponiendo que Molly ya había escapado y que estaría con el grupo que habían visto salir por la puerta del templo, aunque a ella no la hubieran reconocido, algo se movió dentro de la sala. Al girarse, vio con horror que Molly Kiernan se estaba levantando despacio de detrás de la piedra.

—Hola, Flin.

Parecía la anfitriona de una fiesta.

—¡Pero Molly, por todos los santos! ¿Estás loca? ¡Sal de ahí!

Ella se limitó a sonreír, totalmente serena y relajada.

—¡Ya has visto lo que le ha hecho a Usman! —exclamó Flin, gesticulando frenéticamente—. ¡Sal de ahí! ¡Vamos, tenemos que irnos!

La sonrisa de Molly se amplió.

—Francamente, Flin, ¿acaso me parezco a Usman?

Abrió los brazos como un mago que invita al público a que lo examine y compruebe que sigue entero a pesar de que hayan visto cómo lo serraban por la mitad.

—¿Lo ves? A mí no me hace daño. A mí no me hace nada.

Se pasó las manos por el cuerpo. Después, ante el horror de Flin, se agachó y rodeó el Benben con los brazos, apoyando la mejilla en él. No pareció que le ocurriera nada; tras quedarse quieta un momento, para demostrar que tenía razón, se irguió otra vez.

—Hará daño sólo a quien queramos, Flin. Es una simple herramienta. Ni más, ni menos. Hay que aprender a usarla, como todas las herramientas.

Acercó una mano a la piedra, y al pasarla por encima pareció que los latidos se ralentizaban y se suavizaban, como si realmente pudiera someterla a su voluntad. Flin no daba crédito a sus ojos.

—Es nuestro amigo —dijo ella dulcemente—. Como era amigo de los antiguos egipcios. ¿Cómo lo llamaban? Iner seweser-en. ¿Lo he pronunciado bien? La piedra que nos hizo poderosos. Y ahora a nosotros también nos hará poderosos. Por eso se nos ha revelado, y por eso hemos sido traídos hasta aquí. Es un regalo, Flin; un regalo de Dios.

Los muros del edificio empezaban a estremecerse: bloques de diez toneladas temblaban y saltaban como si fueran de poliestireno.

—¡Por favor, Molly, no hay tiempo! ¡Tenemos que irnos! ¡Ahora mismo!

—Y esto sólo es el principio —prosiguió ella, haciendo caso omiso de sus ruegos, con una placidez y una compostura desconcertantes, como si se moviera en una realidad totalmente distinta a la de Flin—. El primer atisbo de su potencia. Imagínate qué hará para nosotros cuando lo desencadenemos de verdad. Imagínate qué nos ayudará a conseguir.

—¡Por favor, Molly!

—Un nuevo mundo, un nuevo orden, y el fin de la maldad. ¡El reinado de Dios en la tierra, con el Benben como garantía, y sin un solo malhechor a la vista!

Ahora se estaban empezando a resquebrajar los sillares del techo, dejando ver unas rendijas de cielo azul y polvoriento.

—Tú podrías formar parte de ello, Flin —siguió diciendo Kiernan con la mano tendida, como si ya no se acordara de haber ordenado su ejecución hacía unas horas—. ¿Por qué no colaboras con nosotros? Sabes más de la piedra que nadie, incluida yo. Podrías asesorarnos y ayudarnos a aprovechar todo su potencial. Los demás eran débiles, pero tú no. Ven con nosotros. Ayúdanos a construir un mundo nuevo. ¿Qué te parece, Flin? ¿Estás con nosotros? ¿Nos ayudarás?

—¡Estás loca! —gritó Flin, retrocediendo, mientras su vista recorría el techo y las paredes de la sala, que cada vez temblaban con más fuerza y se abrían como un huevo cuando va a salir la cría—. ¡No puedes controlarlo! Te supera. ¡Nos supera a todos!

Ella se rió y levantó un dedo, como una profesora de catequesis que regaña a un alumno díscolo.

—Ay, hombre de poca fe. ¡Ay, hombre de tan vergonzosa poca fe! ¿Crees que Él nos regalaría algo que no podamos usar? ¿En serio? ¿Algo que no podamos controlar? ¿A ti te parece que no puedo controlarlo?

Volvió a levantar los brazos con las palmas abiertas, para posarlas lentamente en la cabeza del Benben. Para consternación de Flin, los latidos se volvieron aún más lentos y tenues, hasta que desaparecieron completamente, al igual que los colores del interior de la piedra. Las paredes y el techo dejaron de temblar. De repente, hubo una inmovilidad y un silencio estremecedores. Flin miró a su alrededor, incrédulo.

—Dios mío —murmuró—. ¿Cómo lo…? Dios mío.

Kiernan sonrió.

—Ya te he dicho que Él no nos regalaría nada que no supiéramos usar. Y te aseguro que lo usaremos, tanto si nos ayudas como si no. —Respiró hondo, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos—. Silencio ante el Señor —murmuró—, porque el día del Señor está cerca; el Señor ha preparado…

Un sonido atronador la interrumpió. El edificio volvió a temblar con fuerza. En el mismo momento, el Benben reanudó sus latidos con mucha más dureza y fiereza, como el rugido de un león. Dentro de la piedra volvieron a encenderse luces, que ahora eran de un solo color: un rojo violáceo, parecido al de un horno, como si todo lo anterior (las volutas multicolores, los intensos fogonazos, el aura dorada) hubieran sido un mero preámbulo, un ejercicio de calentamiento, y el Benben, finalmente, revelase su verdadera naturaleza.

Kiernan abrió los ojos de golpe e irguió bruscamente la cabeza, a la vez que se le congelaba la sonrisa y sus brazos se quedaban rígidos, como si la estuvieran electrocutando.

—¡Fuera! —exclamó Flin—. ¡Sal de ahí!

Kiernan parecía incapaz de levantar las manos de la superficie de la piedra. Empezó a temblar y a abrir mucho los ojos y la boca, hasta que pareció que fuera a desencajársele la mandíbula. Flin dio un paso hacia delante con la intención de tratar de ayudarla, de sacarla a la fuerza del cubo de vidrio, pero justo entonces parte de la mejilla de Kiernan empezó a ponerse amarilla y luego marrón, como un papel al acercarlo a una vela. La mancha fue creciendo y oscureciéndose, hasta que de repente prendió fuego. Aparecieron otras manchas (en las manos, el cuello, la frente, el cuero cabelludo y los brazos), que también se volvieron marrones. Las llamas que iban saltando se extendieron y se unieron, envolviéndola en su manto abrasador. Tenía fuego en todo el cuerpo; era una ardiente bola de fuego en cuyo centro había algo vagamente parecido a una silueta humana.

Flin se quedó un momento donde estaba, paralizado por la impresión.

—¡Charlie! —Creyó oír que gritaba ella—. ¡Ay, mi Charlie!

Luego, cuando brotaron unos haces luminosos de la parte de arriba del Benben, perforaron el cristal supuestamente impenetrable del cubo aislante y atravesaron el techo de la sala para pulverizarlo todo a su paso, dio media vuelta y corrió con todas sus fuerzas.

En el exterior, la desintegración del oasis había proseguido con mayor rapidez de la que esperaba. Mucho mayor. Ahora los acantilados, que se elevaban sobre Flin como dos enormes tráileres a punto de chocar, ya ejercían toda su presión sobre la plataforma de piedra, retorciéndola y aplastándola. Las construcciones del templo empezaban a venirse abajo, en un baile de columnas, pilones, muros y tejados que se desmoronaban lentamente, creando una avalancha de polvo y escombros. De repente, perdió cualquier esperanza de salir por donde había entrado, o por alguna puerta lateral del templo. Como no tenía alternativa, dio media vuelta y se dirigió hacia la parte trasera del complejo, rezando porque hubiera una salida por donde poder escapar.

Haciendo bruscas eses para esquivar los sillares que llovían por todas partes y le pisaban los talones, corrió por otra sucesión de patios y salas hipóstilas. El complejo era interminable, hasta el punto de que empezaba a preguntarse si alcanzaría alguna vez el final. Justo entonces salió al enésimo patio. Al fondo había una pared de quince metros de altura, compuesta de bloques macizos de piedra, sin puerta ni vano, y con paredes similares a la izquierda y a la derecha; comprendió que había llegado a un inmenso callejón sin salida. Estaba atrapado.

Gritando de rabia, corrió hasta el muro y empezó a darle palmadas desesperadamente, a sabiendas de que era el final, puesto que el caos que había detrás de él le impedía recorrer el camino a la inversa.

—¡Hijo de puta! —bramó, dando palmadas una y otra vez—. ¡Desgraciado, ca…!

Bajo sus pies, el suelo se sacudió bruscamente, y de repente el muro desapareció, como si fueran bloques de un juguete infantil; se inclinó ante sus ojos y se perdió de vista por la cuesta del final de la plataforma. Justo delante, entre remolinos de polvo, apareció el extremo superior del oasis; un precipicio vertical de roca por el que avanzaban lentamente las paredes laterales de la garganta. Por encima de todo flotaba la bola intensamente roja del sol.

Estupefacto, trepó por los restos de la parte inferior del muro y se metió entre los árboles del otro lado. A lo lejos, en la base del acantilado, se adivinaban dos figuras de rodillas. Parecían examinar algo en el suelo.

—¿Qué demonios hacéis? —gritó—. ¡Subid! ¡Empezad a subir!

No lo oían. Prácticamente no se oía ni él mismo. Lo único que pudo hacer fue lanzarse hacia abajo en zigzag por los sillares caídos, mientras el oasis se cerraba en torno a él y brotaba otro relámpago del Benben.

Nada más perder de vista a Flin por la escalera que subía a la fachada del templo, Zahir había indicado por señas a Freya y a su hermano que siguieran caminando. Rodeando la plataforma rocosa, los había llevado hasta los árboles del fondo del oasis, un precipicio vertical de doscientos metros que conectaba los lados de la garganta formando la base de un triángulo. Por la mañana, al entrar por primera vez en el wadi (¡Dios, parecía que hubieran pasado años, siglos!), a Freya le había parecido que el extremo superior tenía unos cuatrocientos metros de ancho, a lo sumo quinientos. Ahora se habían reducido a la mitad, y seguían disminuyendo.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos? —preguntó.

Zahir levantó una mano con los dedos abiertos, y la abrió y la cerró cuatro veces.

—¡No puede ser! ¿Cómo vamos a subir hasta allá arriba en veinte minutos? ¡Ni siquiera una escaladora profesional como yo podría hacerlo en menos de dos horas!

Zahir se limitó a seguir corriendo hacia el acantilado. Poco a poco los árboles se hicieron más dispersos, hasta desaparecer por completo. Corrían por campo abierto. A izquierda y derecha se veían claramente los lados de la garganta, que avanzaban sin piedad como apisonadoras entre olas de polvo que rompían en su base. La pared que había que escalar se erguía al fondo, tapando el sol y alfombrando el valle con una espesa sombra; era una enorme superficie de piedra alarmantemente lisa, cuyo único accidente visible (aparte de algunas ocasionales repisas, grietas y protuberancias) era una especie de línea que la recorría sinuosamente por el centro. Al principio, Freya supuso que sólo era una veta de piedra de otro color en medio de la caliza, o bien una fina arista que sobresalía del plano del acantilado, pero al acercarse vio que no era ni lo uno ni lo otro. De hecho, no era un accidente natural, sino una enorme escalera, o mejor dicho una serie de escaleras. De aspecto precario, estaban hechas de peldaños de madera y cuerdas, y subían desde la base hasta la cima como una procesión de ciempiés gigantes, trazando una ruta en zigzag de una repisa a otra, de una grieta a otra y de una protuberancia a otra, aprovechando cualquier soporte natural para conectar la tierra con el cielo. Se quedó boquiabierta.

—La escalera de Nut —murmuró al recordar la inscripción que habían encontrado Flin y ella en Abidos.

—Muy fuerte —dijo Zahir, acercándose a la base del acantilado y tirando con fuerza de la primera escalera para mostrar que el armazón estaba sujeto con clavos de bronce profundamente hundidos en la roca—. Usa mi familia hace muchos ciento de años. Nosotros clava y mantiene. Largo de escalar, pero seguro. ¡Vamos!

Se apartó de la escalera e hizo señas a Freya, apuntando hacia arriba con el pulgar para indicarle que empezara a subir ella.

—¿Y tú?

—Yo espero a sais Brodie. Sube juntos. Venga, venga.

Freya intentó convencerlo, pero como era inútil («yo sube rápido —insistía Zahir—, como mono»), empezó a trepar. La siguió el hermano de Zahir, con la escopeta al hombro. De escalón en escalón, fueron alejándose del fondo del valle. La pared de roca temblaba y se estremecía como el flanco de un animal herido, pero las escaleras se mantenían firmes, así que, una vez que Freya confió en su resistencia, empezó a ir más deprisa. Vio cómo disminuía la silueta de Zahir y aumentaba la parte visible de la garganta. Cada vez había más caos y destrucción.

Cuando llevaba unos veinte metros de ascensión en línea recta, lo que equivalía a cuatro escaleras, y empezaba a trepar por la quinta, el acantilado se sacudió con intensidad. Captó un movimiento en su visión periférica, encima de ella. Sus años de experiencia como escaladora la hacían reaccionar muy rápido. Pegándose instintivamente a la escalera y metiendo la cabeza entre dos peldaños para protegerse al máximo, recibió en los hombros una lluvia de piedras y guijarros, seguida por tres o cuatro rocas mucho mayores, que tuvo la impresión de lograr esquivar por escasos centímetros. Se quedó quieta, arrimada a la escalera, por si el desprendimiento continuaba, pero sólo cayó un poco más de grava. Parecía que el peligro había pasado. Se echó cautelosamente hacia atrás, miró hacia arriba y después hacia abajo.

—¿Estás bien? —gritó a Said, que la seguía a pocos metros.

Él levantó una mano, indicando que no estaba herido. Freya empezó a apartar la vista para seguir subiendo, pero de repente se giró otra vez, despegándose más del precipicio y enfocando la vista en el suelo.

—¡Dios mío! ¡No! ¡No, por favor!

También Said debía de verlo, porque ya había empezado a bajar por la escalera, a la vez que le hacía señas de que siguiera trepando. Sin hacerle caso, Freya bajó lo más deprisa que pudo. El estruendo de los acantilados, el temblor de la pared de roca, el desmoronamiento del oasis… Se olvidó de todo y su mundo se redujo al trocito de suelo que tenía debajo: el suelo en el que Zahir yacía de bruces bajo una losa de piedra del tamaño del capó de un coche.

A pocos metros del fondo del valle, saltó sobre la arena y corrió hacia Said, que estaba de rodillas al lado de su hermano. Zahir, que apenas se mantenía con vida, estaba inmovilizado de cintura para abajo y se aferraba sin energía al borde de la roca, mientras brotaba de su boca un hilillo de sangre.

—¡Tenemos que levantarlo! —exclamó Freya mientras encajaba las manos debajo de la losa y tiraba con todas sus fuerzas.

Said se quedó de rodillas, serio, inexpresivo, acariciando la frente de su hermano. Sus ojos eran lo único que reflejaba emoción y que permitían intuir la angustia que sentía al ver aplastado de aquella manera a su hermano, sin poder moverse.

—Ayúdame, Said —gruñó Freya—. Por favor, tenemos que quitársela de encima. Tenemos que sacarlo de aquí.

Sin embargo, sabía que era inútil. Lo había sabido en cuanto lo había visto. La losa pesaba demasiado, y aunque algún milagro les permitiera apartarla, las heridas de Zahir les impedirían subirlo por doscientos metros de pared vertical y sacarlo del oasis. Aun así, Freya siguió empujando la piedra, con los ojos empañados, hasta que finalmente la mano de Zahir se arrastró por la superficie de la losa, cogió la suya y la apartó. Su cabeza se movió un poco, como diciendo: «No vale la pena. No malgastes fuerzas».

—Zahir… Dios mío… —dijo ella, con un nudo en la garganta.

Zahir apretó débilmente su mano y levantó la vista hacia su hermano para decirle algo en árabe, casi sin voz, expulsando burbujas de sangre mucosa por los agujeros de la nariz. Freya no lo entendió, pero al oír varias veces la palabra «Mohsen» (el nombre de su hijo) supuso que le estaba dictando su última voluntad y poniendo a su familia al cuidado de Said.

—Zahir… Dios mío… —repitió impotente, acariciándole la mano.

Las lágrimas le caían por las mejillas; eran lágrimas de impotencia, pena y sentimiento de culpa por todas las dudas que había albergado sobre él, por todo lo malo que había pensado y dicho de alguien que siempre había sido un buen hombre, una persona honrada, alguien que había dado su vida para salvar la de ella. Freya lo había ofendido, igual que a su hermana. Y de la misma manera que le había fallado a Alex cuando ella la necesitaba, tuvo la sensación de estar fallándole ahora a Zahir; sólo podía acariciarle la mano entre sollozos y odiarse a sí misma, porque parecía que siempre hacía daño a quienes más se esforzaban por ayudarla.

«¿Por qué siempre me equivoco tanto? —pensó—. ¿Y por qué siempre acaba pagando mis errores la buena gente?».

Zahir debió de adivinar lo que sentía, porque irguió ligeramente la cabeza.

—No pasa nada, señorita Freya —dijo con voz ronca, entrecortada—. Usted buena amiga mía.

—Lo siento, Zahir —sollozó ella—. Te sacaremos. Te prometo que te sacaremos.

Reanudó sus esfuerzos para desplazar la piedra, no porque creyera tener alguna posibilidad, sino por lo insoportable que era no hacer nada y quedarse mirando cómo se escapaba lentamente la vida de Zahir. Él sacudió otra vez la cabeza y le apartó la mano, al tiempo que mascullaba algo. Su voz era demasiado débil y el ruido de fondo demasiado abrumador para que Freya lo entendiese. Se agachó hasta poner la oreja a un par de centímetros de la boca ensangrentada de Zahir.

—Ella contenta.

—¿Qué?

Los dedos del egipcio le apretaron la mano.

—Ella contenta —repitió con urgencia, como si estuviera encauzando sus pocas reservas de energía en ser oído y entendido—. Ella muy contenta.

—¿Quién, Zahir? ¿Quién está contenta?

—La doctora Alex —gruñó él—. La doctora Alex muy contenta.

Freya pensó que deliraba, que se estaba deslizando por un mundo imaginario y brumoso, a medio camino entre la vida y la muerte. Sin embargo, Zahir le apretó aún más la mano, como si quisiera demostrarle que, lejos de ello, sabía perfectamente lo que decía. Fue como si el oasis que los rodeaba guardara un momento de silencio, aunque Freya no habría sabido decir si así era en realidad o si sus sentidos estaban tan concentrados en la persona que tenía al lado que todo lo demás quedaba más allá de su conciencia.

—No entiendo —dijo en tono suplicante—. ¿Qué quieres decir con que Alex está contenta?

—En Dajla —resolló él, mirándola a los ojos mientras hacía el esfuerzo de explicarse—. Usted pregunta si doctora Alex contenta. Primer día, al llegar. ¿Pregunta si contenta?

Retrocediendo más allá de la vorágine de los últimos días, Freya se acordó de la primera mañana en Dajla, antes de que empezara todo. Zahir la había llevado a su casa para tomar el té. Ella se había equivocado de habitación, había encontrado la foto de Alex en la pared, y Zahir la había pillado.

«¿Era feliz? —había preguntado Freya—. Al final. ¿Mi hermana era feliz?».

—Ella muy contenta —susurró Zahir, pronunciando las palabras con dificultad—. La trae aquí nosotros, al oasis. Cuando enferma. Uso una cuerda para bajarla, y ella ve con sus ojos. —Sonrió, pese al dolor atroz que debía de sentir—. Muy contenta. Más contenta del mundo.

La memoria de Freya volvía a estar en plena actividad, espoleada por algo, por un recuerdo muy vago, algo que exigía que ella relacionara. Al cabo de un momento de dar palos de ciego, bruscamente resonó en su cabeza la voz de Alex, igual de fuerte y clara que si la tuviera al lado. Lo que le había escrito en la última carta, la que le había mandado justo antes de morir.

¿Te acuerdas del cuento que contaba papá? ¿El de que la luna, en realidad, era una puerta y que si subías y la abrías, podías cruzar el cielo y entrar en otro mundo? ¿Te acuerdas de que soñábamos con aquel mundo secreto, un lugar precioso, mágico, lleno de flores, cascadas y pájaros que podían hablar? No puedo explicártelo, Freya, al menos no claramente, pero hace poco miré por esa puerta, vislumbré el otro lado y es tan mágico como lo imaginábamos. Más mágico aún. Después de haber visto ese mundo secreto, inevitablemente tienes esperanza. Siempre hay una puerta en algún sitio, hermanita, y al otro lado una luz, por muy oscuro que parezca todo.

Freya comprendió que a lo que se refería Alex era a aquello, no al recuerdo abstracto de una fantasía común de la infancia, sino a algo real y tangible: su visita al oasis con Zahir. Su último gran viaje. Y aunque el dolor por el asesinato de su hermana siguiera tan intenso como siempre, ahora había algo más, un destello de luz. Ahora sabía cuánta felicidad había proporcionado a Alex aquella visión, el entusiasmo que había sentido, lo contenta y satisfecha que había estado por ello en sus últimos días. En palabras de la propia Alex: «después de haber visto ese mundo secreto, inevitablemente tienes esperanza».

—Gracias, Zahir —dijo, llorosa, cogiéndole la mano y acariciándole la frente, casi sin darse cuenta de que a su alrededor las rocas volvían a moverse y a tronar—. Gracias por haberla ayudado. Gracias por todo. —No hubo respuesta—. Eres tan buen beduino como tu antepasado Muhammad Wald Yusuf Ibrahim Sabri al-Rashaayda.

No sabía cómo había logrado recordar todo el nombre, pero a Zahir se le amplió la sonrisa, visible a duras penas bajo la mascarilla de sangre que tapaba la parte inferior de su cara. El egipcio volvió a apretarle la mano, ya sin fuerzas, mientras sus ojos se ponían vidriosos. Con un último esfuerzo, se soltó y empezó a palparse la yelaba. Extrajo la tela de debajo de la roca, despacio, hasta encontrar el bolsillo, en el que hurgó y del que sacó algo que puso en la palma de Freya. Era una brújula verde de metal, desconchada y muy gastada, con una tapa plegable y un visor de hilo de cobre. Freya reconoció inmediatamente la brújula de su hermana, la que se llevaba en sus excursiones por el condado de Markham, la que había sido de un marine que había luchado en la batalla de Iwo Jima.

—Dado a mí la doctora Alex —susurró Zahir—. Antes de morir. Ahora de usted.

Freya se quedó mirándola, ajena al fragor del oasis. Al abrir la tapa vio unas iniciales grabadas al dorso, en el metal: AH. Alexandra Hannen. Sonrió y miró a Zahir para darle otra vez las gracias, pero en los pocos segundos en los que no había estado atenta, la cabeza del egipcio había caído hacia un lado y había dejado de respirar.

—Él ir —se limitó a decir Said.

Acercó una mano a su hermano y se la pasó por la cara, cerrándole los ojos.

—Zahir… —dijo Freya entrecortadamente.

Se quedaron un momento allí, de rodillas, mientras el suelo temblaba, las paredes de la garganta seguían acercándose y de la plataforma del templo brotaban relámpagos rojos. Después, Said se levantó e hizo señas a Freya de que volvieran al acantilado.

—Pero no podemos dejarlo aquí… —rogó Freya—. Así no…

—Él a salvo. Contento. Este buen sitio para beduino.

Aun así, Freya seguía inmóvil, de modo que Said no tuvo más remedio que agacharse, cogerla por el brazo y levantarla.

—Mi hermano viene aquí para ayudar a ti. No quiere que tú muerta. Tú viene y sube, por favor. Por él.

Contra eso, Freya no tenía argumentos. Tras mirar unos segundos más el cuerpo sin vida de Zahir, dio media vuelta y se dio prisa en alcanzar la base del acantilado. Said ya había subido a la primera escalera y trepaba con las manos y las piernas.

—¡Yo va primero! —exclamó—. Para asegurar que no roto.

—¿Y Flin? —gritó ella a pleno pulmón.

Said se apartó un poco y señaló la zona sin árboles que había frente a la pared de roca. El inglés corría hacia ellos, moviendo los brazos para instarlos a que subieran.

—¡Vosotros sigue a mí! —gritó Said—. ¿Vale?

—¡Vale! —contestó ella.

El egipcio asintió con la cabeza, se giró y trepó por la escalera con una rapidez y agilidad felinas, como si apenas rozara los peldaños con los pies y las manos. Freya esperó un poco más, para no dejar demasiado rezagado a Flin, y luego, después de una última mirada al cadáver de Zahir, murmuró:

—Allez.

Se cogió a la escalera y empezó a subir.

Flin había bajado de la plataforma del templo sin dejar de gritar a los que se encontraban en el fondo. No entendía qué hacían allí de rodillas, sin moverse. Sólo lo averiguó al acercarse a la base del acantilado y ver el cuerpo de Zahir debajo de la losa. Entonces se paró y miró hacia abajo, sacudiendo la cabeza, con sentimientos bastante parecidos a los de Freya: tristeza, impotencia y arrepentimiento por el tono empleado con Zahir en su casa de Dajla. No tenía tiempo de reflexionar debidamente, ni de rendir a Zahir el homenaje que merecía. Apoyó una rodilla en el suelo, tocó la frente del egipcio y murmuró una despedida tradicional beduina. Después volvió a levantarse, corrió hasta el acantilado y empezó a escalar. Las paredes de la garganta habían reducido la separación a menos de ciento cincuenta metros. Llegaban ráfagas de polvo y arenilla, y el oasis se oscurecía por momentos.

Como ya estaba bastante rezagado respecto a los demás, subió lo más deprisa que pudo para reducir distancias; los peldaños crujían bajo su peso al alejarse del suelo. De vez en cuando, Freya se paraba y miraba hacia abajo. Flin le hacía señas de que continuase, mientras trepaba intentando no fijarse en los acantilados que se aproximaban, ni en el temblor de la pared de roca, ni en lo que le dolían los pulmones, los brazos y las piernas. Había que concentrar todas las energías en seguir.

Durante los primeros treinta metros, las escaleras seguían una vertical perfecta, una encima de la otra, así que Flin subió deprisa; pero al final de la octava la línea se interrumpía de golpe. A la izquierda había una cuerda que, por una repisa estrecha (casi del tamaño de un paquete de cigarrillos), llevaba a la base de la segunda serie de escaleras. Ésta, a su vez, subía quince metros y también se paraba a la altura de otra cuerda, con su correspondiente repisa, aún más estrecha, por la que Flin, yendo hacia la derecha, alcanzó otro corto tramo de peldaños. De ese modo, avanzó en zigzag por el acantilado; nunca más de tres o cuatro escaleras seguidas, interrumpiéndose y reanudándose en otro punto, al que se llegaba deslizándose por repisas y grietas, con la ayuda de cuerdas y con el corazón en un puño.

Flin no tenía ni idea de por qué los antiguos egipcios lo habían dispuesto de aquel modo, por qué habían troceado los tramos de escaleras en lugar de dejar que siguieran una vertical ininterrumpida. Supuso que probablemente habían tenido que enfrentarse a partes de la pared donde la roca era demasiado frágil para que se aguantaran los clavos de bronce. En cualquier caso, no le dio muchas vueltas, ya que su ascensión se vio drásticamente ralentizada por la necesidad de desviarse varias veces a la izquierda y a la derecha, pasando de un tramo de escaleras al siguiente por unos rebordes que le ponían los pelos de punta.

Tras él, la implosión del oasis parecía acelerarse. La plataforma del templo había quedado reducida a una cuña de piedra que se desmigajaba, rodeada de polvo. Desde el montón de ruinas en el que habían quedado convertidos los suntuosos edificios, el Benben seguía emitiendo unos espectaculares haces de luz roja, que parecían rayos láser. Era una escena apocalíptica, como el infierno visto por un artista medieval, pero Flin estaba demasiado ocupado en avanzar por el acantilado para fijarse mucho en ello. Tan desesperado estaba porque no le alcanzasen las paredes que se aproximaban por ambos lados, que cada vez iba más deprisa y corría más riesgos, resbalando con las manos y los pies.

En determinado momento, al seguir una de las sogas que conectaban dos escaleras, resbaló y se quedó colgando sobre un vertiginoso abismo de cien metros, aunque no tardó mucho en apoyar de nuevo el pie y deslizarse hasta el siguiente tramo de escaleras. En otra ocasión, uno de los antiguos peldaños se partió. El profundo corte que hizo la madera astillada en la pantorrilla de Flin le arrancó un grito de dolor y le llenó la pierna de sangre, que se le metió en la bota.

Casi había perdido la esperanza, convencido de que no lo lograría, y que las mandíbulas de la garganta se cerrarían a su alrededor antes de que llegase a la cima y se pusiera a salvo. Aun así siguió moviéndose, sin darse por vencido, controlando y alejando de sí el dolor, el cansancio y la asfixiante sensación de vértigo, a la vez que gastaba sus últimos restos de energía en avanzar. El fondo del valle se alejó hasta perderse en una niebla de escombros. La cima del acantilado estaba cada vez más cerca. Finalmente, al cruzar una última y corta repisa, el desaliento dio paso a la esperanza; encima de él, un tramo recto de cinco escaleras llevaba directamente a la cumbre.

Durante la última parte de la subida, Freya y Said habían ido más despacio para no alejarse demasiado de él. Ahora estaban justo debajo de la cima, animándolo a seguir con gritos y gesticulaciones. Flin les gritó que salieran pitando. Tras una breve pausa, en la que introdujo un poco de oxígeno en sus pulmones doloridos, emprendió la ascensión final. Las paredes de la garganta ya estaban claustrofóbicamente cerca. Llegó al término de la primera escalera con todos los músculos del cuerpo al límite. Después la segunda. La tercera. Cuando estaba a medio camino de la cuarta y sólo faltaban cinco metros para la cumbre (con la inyección de adrenalina que suponía darse cuenta de que casi estaba a salvo, y oyendo claramente los gritos de ánimo de Freya), la pared de roca dio una brutal sacudida. Flin se agarró a la escalera y esperó a que pasara, para poder seguir subiendo. En ese momento notó que la escalera cedía; las dos fijaciones que la mantenían en la roca por la parte de arriba saltaron una tras otra. Se quedó quieto, los peldaños se asentaron y trepó por otros dos, pero la escalera se balanceó otra vez. Vio cómo poco a poco se soltaban los clavos de bronce y cómo la escalera se movía, apartándose de la pared centímetro a centímetro. Se dio prisa, pero era inútil. Justo cuando hacía un esfuerzo desesperado por asirse al primer peldaño de la siguiente escalera, las fijaciones se soltaron y ya no hubo nada que retuviera los peldaños en su sitio. Durante un momento breve e irreal, pareció que se quedara todo quieto; Flin tuvo la curiosa impresión de estar en una de esas películas antiguas de cine mudo en las que Harold Lloyd o Buster Keaton desafían la gravedad con sus cabriolas muy por encima del suelo. Después, la parte superior de la escalera se apartó de la pared, con un balanceo mareante, y Flin se vio arrojado al vacío sin poder hacer nada. Con las manos aferradas al peldaño de madera gritó histéricamente mientras rasgaba el aire sobre su cabeza.

A esas alturas, Freya ya debería haber sabido que bastaba con que las cosas parecieran a punto de salir bien para que, invariablemente, algo se encargara de desbaratarlas.

En cuanto ella y Said llegaron al final del acantilado y subieron a la parte llana, se giró y miró hacia abajo para ver por dónde iba Flin. La anchura de la garganta se había reducido a la de dos pistas de tenis; ya no se veía el suelo, ni nada excepto la brasa encendida del Benben, que seguía lanzando relámpagos rojos por las nubes de polvo del cielo. En cualquier otra situación se habría quedado hipnotizada por lo que veía, por la absoluta imposibilidad de aquel espectáculo, pero no le quitaba la vista a Flin, atenta a su ascensión por el último tramo de escaleras, y más confiada a cada paso.

—¡Sigue! —gritó con todas sus fuerzas, sintiendo que crecía la esperanza de que todo acabara bien—. ¡Vas a conseguirlo! ¡Casi has llegado! ¡Sigue!

Pero en ese mismo momento, debajo de sus pies, el suelo se sacudió de forma brusca, terrible, y la escalera por la que subía Flin (¡Dios, estaba tan cerca, a tan pocos metros de la cima!) empezó a apartarse del acantilado. Durante unos segundos de vértigo, pareció posible que Flin se pusiera a salvo, pero luego saltaron de la pared las fijaciones que aguantaban en su sitio la parte superior de la escalera y todo cayó hacia atrás, arrastrándolo.

—¡No! —chilló Freya, tapándose la cara con las manos—. No, por favor…

Estaba consternada, destrozada, incapaz de creer que después de todo lo que habían pasado juntos en los últimos días, de todos los peligros a los que se habían enfrentado con éxito, acabara todo de aquel modo, en la última valla que quedaba por saltar. Estaba tan consternada y destrozada, que cuando al cabo de breves momentos se oyó un «¡hola!» lejano, lo atribuyó a su imaginación y a la conmoción. Fue necesario que el grito se repitiera con más insistencia, llegara hasta arriba por el eco de las rocas que se partían, para que se diera cuenta, a la vez que Said le ponía una mano en el hombro, de que su cerebro no la engañaba. Apartó las manos de la cara y miró por el borde del precipicio.

—¡Flin! ¡Flin!

Estaba a unos diez metros, cogido a una escalera, junto a otra que colgaba como un brazo roto (la que se había desprendido del acantilado). Comprendió inmediatamente qué había pasado: a diferencia de los clavos que aguantaban la parte superior de la última escalera, los que soportaban la parte inferior (al menos algunos de ellos) no se habían salido de la roca; por eso los peldaños habían dado una especie de voltereta hacia atrás y habían chocado contra el acantilado.

Milagrosamente, el impacto no había hecho que Flin saliera despedido, sino que éste había logrado aferrarse a la relativa seguridad de la escalera de debajo. Freya tuvo un acceso eufórico de alegría y alivio, que duró unos dos segundos, lo que tardó en entender cabalmente la situación. Flin seguía vivo, pero estaba claro que no lo estaría mucho tiempo.

Pero no sólo porque las paredes de la garganta se aproximaran en cuestión de segundos, cerrándose sobre él como dos manos gigantescas a punto de aplastar a una mosca. En principio, aún le quedaba el tiempo justo para salir trepando del oasis. El problema era que no tenía nada por donde trepar. Entre el final de la escalera a la que estaba encaramado y el principio de la que podía llevarlo al borde del precipicio había cinco metros de vacío. Fugazmente, Freya pensó que podía devolver a su sitio la escalera caída, para salvar el hueco, pero justo entonces, el último clavo se desprendió de la roca, y la escalera se hundió en la vorágine.

—Mierda —susurró.

Siguió una pausa en la que ninguno de ellos se movió, ni supo qué hacer. Flin sacudió la cabeza, como diciendo: «Es inútil. No hay manera de subir». Con cada segundo que pasaba, sus posibilidades disminuían. Sin embargo, Freya, consciente de que no servía de nada pero convencida de que al menos debía intentar salvarlo, puso el pie en la escalera de más arriba y empezó a bajar otra vez por la garganta. Said intentó detenerla, insistiendo en ser él quien lo hiciese, pero Freya sabía que ella tenía más posibilidades. Se quitó de encima su mano con un encogimiento de hombros y siguió bajando.

Hasta los escaladores más expertos tienen miedo, y Freya no era una excepción. A veces es de baja intensidad, como una simple aceleración del pulso o un cosquilleo en la barriga. Otras, es más intenso y se tiene la sensación de que todo el ser se arredra y se encoge al asomarse a su mortalidad. Freya conocía ambos extremos, y la mayoría de lo que quedaba en medio, pero jamás, jamás había estado tan asustada como en aquel momento, con la escalera oscilando a sus pies y los acantilados invadiendo su visión periférica. Sin saber cómo, logró mantener a raya el miedo, guardándolo en el rincón más apartado de su conciencia, mientras hacía el esfuerzo de bajar de peldaño en peldaño, hasta llegar al pie de la escalera.

—¡No seas inconsciente, joder! —vociferaba Flin, intentando que no se acercara—. ¡Vuelve! ¡Vete!

Ella no le hizo caso. Después de saltar un par de veces, para asegurarse de que la escalera todavía resistía, enroscó una pierna en el escalón de más abajo, y la otra en el siguiente por arriba y se quedó prácticamente boca abajo, con las manos tendidas hacia Flin. Él, que aún le gritaba que se fuera, reprodujo el movimiento a la inversa; subió casi hasta el final de su escalera y tendió los brazos hacia Freya. Por muy desesperadamente que se estirasen, aún quedaba casi un metro entre las puntas de sus dedos. Lo intentaron un par de veces más, forzándose al máximo, ajustando las posturas y extendiendo los brazos hasta que parecía que se les fueran a partir los tendones, pero era inútil; al final no tuvieron más remedio que darse por vencidos. Flin bajó un par de peldaños. Freya volvió a incorporarse.

—¡No puedes hacer nada! —bramó Flin, mirando a derecha e izquierda. Las paredes de roca en movimiento ya habían alcanzado los bordes externos del camino de escaleras. Los peldaños de madera empezaban a partirse, astillándose bajo la presión de un millón de toneladas de piedra maciza—. Freya, por favor, no hay nada que hacer. Vete. Sálvate tú. ¡Vete! ¡Vete, por favor!

Tampoco esta vez Freya le hizo caso; volvió a apartarse de la roca para examinar la parte de abajo en busca de alguna manera de acercarse a Flin y salvar el metro que los separaba.

Justo debajo de ella había un punto de apoyo claro en la piedra, un agujero irregular producido por el desprendimiento de la fijación que aguantaba la escalera que se había descolgado por la parte superior. Si conseguía bajar por allí, aferrándose al último peldaño de su escalera, se acercaría un poco más y llegaría un poco más lejos.

Pero seguía sin ser suficiente. Miró a todas partes desesperadamente, buscando algo que pudiera ser de ayuda, lo que fuese. A unos dos metros por encima de la escalera de Flin había una grieta horizontal en la pared de roca, con el espacio justo para introducir los dedos. Aunque él lograse subir hasta allí, seguían quedando al menos veinte centímetros entre la grieta y lo más lejos que podía llegar Freya con la mano. Soltó un grito de contrariedad. Como si fuera un kilómetro. No había forma de conseguirlo.

—¡Lo siento! —exclamó—. Lo siento mucho, pero no puedo…

Dejó la frase a medias al fijarse en algo. Por encima de Flin, ligeramente a la izquierda había una protuberancia muy delgada, que parecía de sílex. Sobresalía un par de centímetros del acantilado y era del mismo color que la piedra que la rodeaba, por eso probablemente no la había visto. Tal vez, con mucha suerte…

—¡Escúchame! —gritó, intentando hacerse oír por encima del estrépito de la roca pulverizada—. Tienes que hacer exactamente lo que te diga. Sin preguntar ni discutir. ¡Hazlo y punto!

—¡Pero Freya, por Dios!

—¡Sin discutir!

—Estás perdiendo…

—¡Sólo hazlo!

Flin hizo un gesto de exasperación con el brazo y asintió.

—Tienes que subir hasta aquella grieta de allá —dijo Freya, bajando el pie hasta el agujero dejado por la fijación, a la vez que se aferraba al peldaño más bajo de su escalera y se inclinaba hacia abajo—. ¿Me has entendido? Tienes que meter los dedos en la grieta.

—¿Cómo quieres que…?

—¡Hazlo!

Flin empezó a trepar, mirándola ceñudo y murmurando. Primero subió al cuarto peldaño de su escalera, contando desde arriba. Después al tercero y al segundo, con los brazos tendidos y el cuerpo pegado a la piedra, deslizándose centímetro a centímetro por el acantilado.

—¡Me voy a caer! —gritó.

—Te caerás de todos modos, dentro de un minuto. ¡Sigue!

Él se quedó donde estaba, apretando la mejilla contra la pared de piedra, con una mueca y con los ojos cerrados, como si no pudiera ir más lejos. Después, haciendo un esfuerzo ímprobo de voluntad, al rugido de «¡qué cojones!» se obligó a subir hasta el peldaño superior de la escalera y se estiró al máximo hacia la fisura, tambaleándose. Durante unas décimas de segundo pareció que no lo conseguiría, que perdería el equilibrio y caería, pero luego su mano alcanzó la rendija y pudo introducir los dedos en ella, aferrándose a vida o muerte mientras sus pies oscilaban precariamente en el peldaño, como en una cuerda floja. Exhausta, cubierta de polvo, aterrada, Freya gritó de júbilo.

—Bien, ahora viene la parte difícil —dijo.

—Bromeas, ¿no?

Le expuso su idea, mirando constantemente a ambos lados. Las paredes de la garganta sólo estaban a diez metros la una de la otra. Le explicó que debía apoyar el pie en la fina repisa de sílex para tomar impulso y encaramarse hacia la mano que le tendería ella. La maniobra que había realizado en el templo de Abidos había sido una locura, pero comparada con ésta parecía fácil. Y Flin ni siquiera era un escalador profesional. Pero no había alternativa. O eso o esperaban a que las paredes le hiciesen caer de la escalera, cosa que tardaría apenas un par de minutos en suceder. Después de asegurarse de que Flin tuviera claros los pasos, Freya ajustó su postura y tendió su brazo al máximo para cogerlo.

—¡Flin, sólo tendrás una oportunidad —dijo con todas sus fuerzas—, así que esmérate en hacerlo bien!

—¿Acaso crees que pensaba hacerlo mal?

Freya sonrió a su pesar.

—Cuando quieras —dijo—. Pero que sea pronto.

Flin levantó la vista hacia Freya y luego la bajó para memorizar la posición del sílex. Después, masculló una oración, aunque llevara casi dos décadas sin pisar una iglesia, y apoyó el pie en el saliente. Respiró hondo y se lanzó hacia arriba, dejando escapar un grito salvaje y gutural al soltarse de la rendija y tender la mano hacia la de Freya. Ella la cogió y cerró la palma en torno a la de él, mientras la otra mano de Flin subía y se aferraba a la muñeca de Freya, y su cuerpo se balanceaba como el péndulo de un reloj, rozando el acantilado con los pies. Pesaba bastante, mucho más de lo que recordaba de Abidos. Freya notó que su otra mano empezaba a resbalar en el peldaño, y que su hombro crujía como si le estuvieran arrancando el brazo. Al final, sin saber cómo, consiguió no soltarse, mientras Flin agitaba los pies; aunque en realidad debieron de ser segundos, pareció que tardaba horas en introducir la punta de un pie, y luego la otra, en la grieta. Después se irguió, recuperó el equilibrio y descargó a Freya de casi todo su peso.

—¡Trepa encima de mí! —exclamó ella—. Usa los pies. Súbete a la escalera. ¡Vamos, no tenemos tiempo!

Flin empezó a hacerlo, pero se paró a medias, tambaleándose en la pared de roca, con una mano aferrada a la de Freya, la otra a su muñeca y las puntas de los pies encajadas en la grieta. Ahora la garganta sólo medía seis o siete metros de ancho, y las ráfagas de polvo los envolvían.

—¡No tenemos tiempo! —exclamó ella, tosiendo—. Vamos, Flin, súbete a mí. Ya has hecho lo más difícil.

Parecía que Flin hubiera perdido de golpe la furiosa energía de hacía unos segundos. Se quedó donde estaba, mirando fijamente a Freya, sin quitarle la vista de encima y con una expresión curiosa, en la que se mezclaban el nerviosismo y la determinación.

—¡Vamos! —chilló ella—. ¿Qué te pasa? ¡Tenemos que salir! ¡No hay…!

—¡Fui yo! —gritó él.

—¿Qué?

—Que fui yo, Freya. Yo maté a Alex.

Freya se quedó de piedra, con un nudo en la tráquea, como si la asfixiaran.

—Yo le puse la inyección. Molly y Girgis no tuvieron nada que ver. Fui yo, Freya. La maté yo.

Ella abría y cerraba la boca, sin que le salieran las palabras.

—¡Yo no quería! —gritó él—. Te suplico que me creas. Era lo último que quería hacer, pero ella me lo rogó. Me lo imploró. Había perdido las piernas y un brazo, le fallaba la vista y el oído… Sabía que sólo podía empeorar, y al menos quería tener un poco de control. Yo no pude negarme. Procura entenderlo, por favor. Me partió el alma, pero no pude negárselo.

Las paredes de la garganta ya estaban a menos de cuatro metros, sombras altísimas que se cernían a través de las nubes de polvo, pero ni el uno ni el otro se fijaban en ellas. Freya, colgada en la escalera, cogiendo la mano de Flin; él, haciendo equilibrios en la grieta sin soltarle el brazo; y ambos ajenos a su entorno, prisioneros en una dimensión propia.

—Dijo que te quería. —La voz de Flin era ronca, y casi no se oía—. Fueron sus últimas palabras. Estábamos sentados en la galería, viendo la puesta de sol. Yo le inyecté la morfina y le cogí la mano. Justo al morirse pronunció tu nombre. Dijo que te quería. Yo no podía no decírtelo, Freya. ¿Te das cuenta? No podía no decírtelo. Ella te quería tanto…

Siguió mirando a Freya con los ojos brillantes. La cabeza de Freya era un tumulto de ideas y emociones que se la disputaban. Parecía que todo girase en una enorme convulsión; como si su mundo interior reflejara el caos que la rodeaba. Pero en el centro, firme ante los embates de la conmoción, el dolor y la pena, había un núcleo sólido, un solo núcleo de certeza: ella habría hecho exactamente lo mismo si Alex se lo hubiera pedido. Y también supo (por la mirada de él, el tono de su voz y todo lo que había visto y conocido de él en el transcurso de los últimos días) que Flin lo había hecho por bondad y compasión, por amor a su hermana, algo que no podía reprocharle y por lo que no podía condenarlo. Al contrario: se sentía en deuda, de una manera muy extraña. Flin se había echado aquel peso en la espalda. Había estado junto a Alex en el momento en el que más lo necesitaba, ese momento en el que su hermana había sido una ausencia tan palpable.

Todo ello le pasó por la cabeza en cuestión de segundos, como si el tiempo transcurriera más despacio y se ensanchara para dar cabida a sus pensamientos. Después asintió con la cabeza y le apretó la mano, como diciendo: «Lo entiendo. Ven, vámonos de una vez». Empezó a subirlo por el acantilado. Hubo un momento en el que sus caras casi se rozaron, y al mirarse, los dos esbozaron una sonrisa de comprensión, apenas visible en la asfixiante cortina de arenilla. Después, Flin trepó sobre Freya y llegó al final de la escalera, cuando los lados de la garganta prácticamente ya los tocaban.

—¡Vamos! —gritó ella—. ¡Sigue!

—¡Tú primero!

—¡Joder, no seas tan inglés! ¡Ve, ya te sigo!

Freya levantó su brazo libre y dio a Flin una fuerte palmada en las nalgas, para que se moviera. En cuanto Flin empezó a subir, Freya volvió a apoyarse en la escalera y lo siguió tan deprisa como pudo, cogiéndose a cada peldaño justo cuando lo abandonaban los pies de él. Los peldaños temblaban tanto que no entendía cómo aún estaban clavados a la roca. El polvo empezó a despejarse un poco. Entrevió a Said, que tendía un brazo por el borde y los llamaba por señas. Se impulsaron hacia él, atragantándose y tosiendo, mientras las paredes se juntaban hasta que sólo quedó un metro y medio de separación. Arriba, arriba… Flin llegó a la cima y Said tiró de él por la camiseta. Freya lo siguió muy de cerca. Justo en el momento en el que los acantilados le rozaban los hombros y tocaban los lados de la escalera, cuando los peldaños empezaron a doblarse a sus pies, partiendo y astillando la madera, sintió que la cogían por las axilas y la levantaban hacia el aire limpio, puro y maravillosamente despejado de la cumbre del Gilf.

Los tres retrocedieron, respirando a bocanadas, mientras veían cómo se cerraban los últimos centímetros de la garganta. Lo que menos de una hora antes había sido un ancho vale, lleno de árboles, edificios y cascadas, había quedado reducido a una rendija de poco más de cuarenta centímetros de anchura, de cuyas profundidades seguían brotando rayos de luz roja. De cuarenta a treinta, de treinta a veinte, de veinte a diez. Mientras, el estruendo de rocas machacadas fue dejando paso a un rumor sordo.

Justo cuando se cerraba la garganta, hubo un último y dramático bis. De las profundidades de la tierra brotó el eco de un rugido (un león con pulmones de piedra, como lo describió más tarde Freya), y una cuchilla reluciente de luz roja surgió de los restos de la grieta, con una fuerza que los arrojó de espaldas al suelo.

—¡No miréis! —exclamó Flin, cogiendo a Freya por el hombro y obligándola a hundir su cara en la arena—. ¡Cerrad los ojos!

Hasta entonces, los relámpagos habían sido pasajeros, como estrellas fugaces. Esta vez la luz se mantuvo, como un gigantesco escalpelo de fuego que trepó y se expandió, abriendo nuevamente las paredes a la fuerza al convertirse en un alto obelisco de llamas; y así permaneció, con una ligera oscilación, mientras el ruido se volvía aún más intenso. Freya tuvo la extraña sensación de que se quemaba, pero sin dolor ni malestar. Luego, como si la luz hubiera concluido su demostración, perdió fuerza y se encogió sobre el suelo como una llama que se apaga. Tras un último rugido de piedra, la garganta se cerró y ya no volvió a abrirse. Silencio.

Freya se quedó un momento quieta. Después abrió los ojos, y al ver una mancha de color naranja, creyó por un instante que sus retinas estaban dañadas. Pero enseguida se dio cuenta de que estaba viendo una flor anaranjada que había conseguido arraigar en medio del páramo.

«La flor del sobre es una orquídea del Sahara. Me han dicho que hay muy pocas. Guárdala bien y piensa en mí».

Sonrió y cogió la mano a Flin, segura de que todo iría bien.

Más tarde, ya de pie, después de quitarse el polvo, respirar a fondo el aire puro y buscar inútilmente algún rastro del Oasis Secreto, los tres empezaron a caminar por el Gilf el-Kebir, con Said en cabeza.

Inexplicablemente, el sol había retrocedido en el cielo. Mientras escapaban de la garganta estaba casi en el ocaso. Pero ahora lo tenían justo encima, sincronizado con el reloj de Flin, que indicaba las 14.16 horas. Sólo habían estado seis horas en el oasis. Parecía toda una vida.

Se dirigieron hacia el norte, y luego al este, por la suave cuesta de un barranco invadido por la arena que los devolvió a la superficie del desierto.

—Muy seguro —dijo Said, dando patadas a las paredes de roca de ambos lados—. No cierra.

—No sabes cuánto me alegra oírlo —dijo Flin.

Al fondo, el barranco formaba una pequeña bahía en la cara este del Gilf. Era donde estaba aparcado el Land Cruiser de Zahir, a la sombra de una repisa baja, una especie de paraguas de piedra. Bebieron agua y hablaron de Zahir. Said sacó un botiquín y vendó los múltiples cortes y heridas de Flin, murmurando en tono de reproche, ante los gemidos y muecas del inglés:

—No ser mujer.

A continuación subieron al todoterreno y se fueron por el desierto, siguiendo los riscos hacia el sur para volver a la torre de piedra y a la puerta en la arena.

Sin embargo, ya no estaban ni la una ni la otra. No tuvieron dificultades para encontrar el ultraligero, una mancha de color rosa chillón sobre una hoja de papel en blanco, pero la hoz de piedra negra se había derrumbado, y sólo quedaban trozos dispersos de roca vítrea que no permitían adivinar su forma original. En cuanto a la Boca de Osiris, en su lugar sólo había arena, simplemente arena, nivelada y sin el menor accidente. No quedaba nada, ni siquiera la abertura rectangular en la pared de roca. Al parecer, el desmoronamiento de esa parte del acantilado la había reducido a un amasijo de rocas amontonadas en la base de la pared. Lo único que encontraron, la única señal de que hubiera ocurrido algo insólito, era un fino triángulo de metal que sobresalía de la arena como una pequeña aleta negra. Tardaron un poco en comprender que era la punta de una hélice de helicóptero. No muy lejos había unas gafas de sol, con uno de los cristales rotos.

—Parece que todo haya sido un sueño —musitó Freya.

—Pues te aseguro que no lo ha sido —gruñó Flin, tocándose el labio partido.

—No ser mujer —murmuró Said.

Fueron hasta el ultraligero, y mientras Said esperaba en el todoterreno, Flin subió a la cabina y probó el motor. Al parecer funcionaba perfectamente. Lo dejó en punto muerto y bajó para regresar al coche, con Freya al lado.

—¿Seguro que estarás bien, Said? —preguntó, asomándose a la ventanilla abierta del lado del conductor—. Dajla queda muy lejos.

—Yo beduino. Esto desierto. Pues claro que estar bien. Pregunta tonta.

Fue algo casi imperceptible, un mero temblor de los labios, pero no cupo duda de que sonrió. Freya le tocó el brazo.

—Gracias —dijo—. Ya sé que suena muy pobre después de todo lo que me habéis ayudado tú y tu hermano, de lo que nos habéis ayudado a los dos, pero gracias.

Said asintió muy levemente, se inclinó, hizo girar la llave de contacto y arrancó, metiendo la marcha.

—Cuando viene a Dajla, viene a mi casa —dijo, mirándola—. Bebe té. ¿Sí?

—Me encantaría ir a tu casa a tomar el té —dijo Freya—. Sería un honor.

Said volvió a asentir con la cabeza, levantó una mano para despedirse y se fue por la arena, tocando la bocina al acelerar. Flin y Freya vieron cómo se alejaba el coche, y cuando ya no era más que una pequeña mancha que subía y bajaba por las dunas, dieron media vuelta y regresaron al ultraligero. Flin se agachó y cogió un trocito de lo que había sido la torre curvada de piedra.

—Un souvenir —dijo dándosela a Freya—. Un pequeño recuerdo de tu primera visita a Egipto.

Ella se rió.

—Lo guardaré como oro en paño.

Llenaron el depósito de la señorita Piggy Después se pusieron los cascos, subieron a la cabina y rodaron por el llano de arena donde habían aterrizado la noche anterior. Tras dar algunas vueltas para subir la temperatura del aceite, Flin aumentó las revoluciones, empujó la barra de control y despegó, ganando altura en círculos. A un lado se erguía la cara este del Gilf y al otro se perdía en la distancia un mar infinito de desierto amarillo.

—Te propondría una visita turística —dijo su voz por el intercomunicador—: Yébel Uweinat, la Cueva de los Nadadores… Pero, dadas las circunstancias, supongo que de lo único que tendrás ganas es de volver, pegarte una buena ducha y meterte directamente en la cama. —Tras una pausa, sus hombros se tensaron—. Perdona, no quería decir…

Se giró hacia Freya, bruscamente incómodo y nervioso. Ella se limitó a sonreír, guiñarle un ojo e inclinar hacia un lado la cabeza para contemplar el desierto.

Sobrevolaron la zona donde debería haber estado el oasis. Nada; sólo piedras, grava y algún que otro arbusto achaparrado. También pájaros; cientos y cientos de pájaros que daban vueltas y se abatían como si buscaran algo. Después de un par de vueltas, Flin hizo girar el aparato y puso rumbo al noroeste, rodeado por las interminables extensiones del Sahara, inmenso, majestuoso y de una belleza indescriptible. Tras volar un rato en silencio, Freya levantó un brazo y apoyó la mano en el hombro de Flin.

—¿Podríamos hablar de Alex? —preguntó.

Él se la cogió.

—Estaría encantado de hablar de Alex.

Y así lo hicieron, dejando lentamente atrás el Gilf el-Kebir mientras se abría ante ellos un horizonte nuevo.

El zumbido del ultraligero se había reducido hasta desaparecer. También los pájaros se habían ido al norte en busca de nuevos hogares en los otros wadis del Gilf. En el desierto no se movía nada, no se oía nada ni había nada; únicamente sol, cielo, arena, piedras, y en la base de los acantilados, ociosa, a la sombra de una acumulación de rocas recién caídas, una salamanquesa de las dunas, con sus motas, sus ojos que giraban perezosos y su lengua que entraba y salía. Incluso ella se escurrió cuando empezó a temblar la arena de delante. Los temblores, que al principio eran casi imperceptibles, fueron adquiriendo fuerza. Después de abombarse y arremolinarse, la superficie del desierto reventó de golpe como una bolsa. Una mano muy fuerte, cargada de anillos, se crispó hacia el cielo. A pocos metros a la izquierda apareció otra mano, surgiendo de la arena como un sapo grotesco y reluciente. Más movimiento y remolinos, borrosas vislumbres de cabezas, brazos, torsos, y dos recias figuras pelirrojas salieron a la luz, tambaleándose entre chorros de arena.

—¿Estás bien? —preguntó una de las dos.

—Más o menos —contestó la otra—. ¿Y tú?

—Más o menos.

Se quitaron la arena y miraron a su alrededor para ver dónde estaban.

—Los helicópteros ya no están.

—Parece que no.

—Será cuestión de ir caminando.

—Pues sí.

—No quiero que mamá se preocupe.

—No, eso nunca.

—¿Aún tienes el…?

Después de hurgar en sus bolsillos, cada uno sacó un puñado de algo que parecía pan de oro. Entrechocaron las palmas, sonriendo. Después se quitaron las americanas y, con ellas al hombro, se cogieron del brazo y arrastraron los pies hacia el este; dos puntitos rojos avanzando despacio por una vasta inmensidad amarilla, y dejando a su paso las notas de una canción.

El-Ahly, El-Ahly,

somos los mejores,

jugamos en largo y en corto,

¡arriba los Diablos Rojos!

La auténtica Zerzura
Nota del autor

Entre los muchos mitos y leyendas relacionados con el Sahara, muy pocos o ninguno han despertado tanto la imaginación como el misterioso oasis secreto de Zerzura.

Se dice que Zerzura, supuesto paraíso de palmeras exuberantes e impetuosos manantiales, está en alguna parte del abrasador desierto libio. Muchos mantienen que es un simple cuento de hadas, un milagro, un Eldorado de las arenas, pero eso no ha supuesto ningún obstáculo para que la gente siguiera buscándolo. Es más; gran parte de las primeras exploraciones del Sahara se debieron a quienes tenían la esperanza de encontrar este curioso abrevadero olvidado.

El nombre de Zerzura deriva casi con toda seguridad del árabe zarzar, que significa estornino, o pájaro pequeño. Aparece por primera vez en un manuscrito del siglo XIII, cuyo autor, Osman al-Nabulsi, gobernador de Fayum, se refiere a un oasis abandonado, que sitúa al sudoeste de Fayum, en el desierto. Dos siglos más tarde, el Kitab al-Kanuz (Libro de las Perlas Ocultas) nos da una descripción más detallada y pintoresca. Esta guía medieval de buscadores de tesoros enumera cuatrocientos lugares egipcios donde pueden hallarse riquezas ocultas, y refiere los múltiples conjuros y encantamientos que se necesitan para ahuyentar a los espíritus malignos que las vigilan. Dice el Kitab: «La ciudad de Zerzura es blanca como una paloma, y en su puerta está esculpido un pájaro. Coge con la mano la llave que hay en el pico del pájaro, y abre la puerta de la ciudad… Entra y descubrirás grandes riquezas, así como al rey y la reina, dormidos en su castillo. Llévate el tesoro sin acercarte a ellos».

El primer europeo que menciona este oasis es el viajero y egiptólogo inglés sir John Gardner Wilkinson, que en un texto de 1835 asegura haber oído hablar de un «Wadee Zerzoora», un lugar lleno de palmeras y ruinas cerca del Gran Mar de Arena. Al parecer, fue un beduino quien tropezó casualmente con él mientras buscaba un camello extraviado, aunque sus posteriores intentos de volver a hallarlo fueron infructuosos. (Estos dos elementos —el descubrimiento accidental y no poder encontrar de nuevo el oasis— son comunes a casi todos los relatos sobre Zerzura).

En el siglo XIX hubo un interés académico cada vez mayor tanto por el Sahara cuanto por la idea de un oasis perdido, sobre todo desde que en 1874 el explorador alemán Gerhard Rohlfs abrió nuevos horizontes con su viaje por el Gran Mar de Arena. Sin embargo, la «fiebre de Zerzura» no arrancó hasta principios del siglo XX.

Fue la gran época de la exploración del Sahara, con figuras como Hasanein Bey, el príncipe Kemal el Din, Ladislaus Almasy, Patrick Clayton y Ralph Alger Bagnold (por citar sólo a algunos), que cruzaron grandes zonas del desierto de las que nada se había escrito y las consignaron en sus mapas. Uno de los elementos clave de estos viajes fue la fascinación por Zerzura; aunque no todas las expediciones se emprendieran con la finalidad específica de encontrar el oasis, siempre cabía la posibilidad de lograrlo. El oasis fue objeto de exhaustivos análisis, tanto en la prensa diaria como en las publicaciones especializadas, y hasta hubo un Club Zerzura informal, del que formaban parte quienes habían participado en la exploración del desierto. Este club, fundado en un bar de Wadi Halfa en 1930, celebraba reuniones anuales en la Royal Geographical Society de Londres, seguidas por una cena en el Café Royal.

Las aportaciones de Bagnold, Almasy y los demás revolucionaron los viajes por el desierto, y abrieron nuevas fronteras en la geografía, la geología, la arqueología y la ciencia. Tanto es así, que The Physics of Blown Sand, de Bagnold (un estudio del proceso de formación y desplazamiento de las dunas), sigue siendo un clásico sobre la cuestión y fue utilizado por la NASA para planear sus expediciones a Marte.

Las aventuras de estos exploradores también tuvieron un peso considerable durante las campañas de la Segunda Guerra Mundial en el norte de África, ya que muchos asiduos del Club Zerzura pusieron en práctica sus conocimientos como integrantes del legendario Long Range Desert Group del ejército británico (fundado en 1940 por el ubicuo Bagnold). El único que apostó por los nazis fue Almasy, algo que jamás le perdonaron los demás exploradores.

Durante todo ese tiempo, sin embargo, Zerzura mantuvo su frustrante esquivez, mientras aparecían diversas teorías sobre su situación. En 1932, una expedición encabezada por Almasy y Clayton armó un gran revuelo al avistar desde el aire dos grandes valles en el extremo norte del Gilf el-Kebir. (Más tarde recibieron los nombres de Wadi Abd al-Malik y Wadi Hamra). Almasy siempre sostuvo que uno de los dos, o ambos, eran la base de toda la leyenda de Zerzura, pero como no todo el mundo estaba tan seguro como él, la busca siguió adelante, hasta hoy en día.

Ahora que todo el Sahara está cartografiado y explorado (por tierra, aire y espacio), es poco probable que la persecución de este edén perdido se vea coronada con éxito, lo cual no merma en absoluto el poder de fascinación de Zerzura, sino que incluso es posible que lo aumente, ya que eleva el oasis del ámbito de lo terreno a otro de un simbolismo mucho más potente.

(Nota: Para quien quiera saber más sobre la historia de Zerzura y las personas relacionadas con ella, la mejor visión general es con diferencia The Lost Oasis: The Desert War and the Hunt for Zerzura, de Saul Kelly).

Glosario

Abidos: Centro de culto al dios Osiris, donde fueron sepultados algunos de los primeros faraones de Egipto. También alberga el espectacular templo mortuorio del faraón Seti I. Situado a 90 kilómetros al norte de Luxor.

Aboutrika, Muhammad (1978): Jugador de fútbol egipcio, llamado «el Zinedine Zidane egipcio». Juega en el-Ahly.

Ahmadineyad, Mahmud (1956): Presidente de la República Islámica de Irán.

aish baladi: Pan rústico, parecido al de pita, elaborado con harina integral.

Ajenatón: Faraón de la XVIII dinastía (Imperio Nuevo). Gobernó entre 1353 y 1335 a. C. Suele considerarse el padre de Tutankamón.

al-Ahram: Literalmente Las pirámides. El periódico más leído de Egipto.

allez: «Vamos» en francés. Lo usan los escaladores para darse ánimos.

Almasy, conde Ladislaus (László) (1895-1951): Aristócrata húngaro. Piloto, entusiasta del motor y viajero del desierto, fue uno de los pioneros de la exploración del Sahara a principios del siglo XX.

almuédano: En las mezquitas, encargado de llamar a la oración cinco veces al día a los musulmanes.

Amón-Ra: Uno de los dioses oficiales del Imperio Nuevo, cuyo principal centro de culto era Waset, en la actual Luxor. Combinación de los dioses Ra y Amón.

anj: Símbolo cruciforme. El antiguo signo egipcio de la vida.

Apep: Espíritu del mal y el caos. Vivía en una oscuridad eterna, y tomaba la forma de una enorme serpiente.

ARCE: American Research Center in Egypt (Centro de Estudios Americanos en Egipto). Organización que aporta fondos para la educación, la investigación y la conservación en el campo de la arqueología.

Ash: Antiguo dios egipcio del desierto, particularmente vinculado a los oasis.

Ashmolean Museum: Museo de Oxford especializado en arte y arqueología. Posee una amplia colección de arte egipcio.

Astroman: Ruta de escalada por Washington Column, en el parque nacional de Yosemite.

Atum: Literalmente, «el Todo». Diosa egipcia primigenia de la creación. Su asociación con el dios solar Ra da lugar al nombre compuesto Ra-Atum.

Badariana: Cultura neolítica que floreció en la parte meridional del valle del Nilo en torno a 4500 a. C. Su nombre proviene de ElBadari, cerca de Asiut, el yacimiento donde se identificó por primera vez esta cultura.

Bagnold, brigadier Ralph Alger (1896-1990): Uno de los grandes pioneros de la exploración del Sahara entre finales de los años veinte y principios de los treinta. Entre otros viajes épicos, en 1932 fue el primero en cruzar el Gran Mar de Arena de este a oeste. Durante la Segunda Guerra Mundial fundó el legendario Long Range Desert Group. Fue también un científico de prestigio mundial, cuyo libro sobre movimientos de dunas The Physics of Blown Sand sigue siendo un clásico en su campo.

Ball, John (1872-1941): Uno de los primeros exploradores europeos del desierto occidental. En 1916 descubrió Abu Ballas, o Monte de la Cerámica. Escribió muchos artículos sobre el desierto y el oasis secreto de Zerzura.

Banu Sulaim: Tribu beduina del norte de África.

Beato, Antonio (aprox. 1825-1906): Fotógrafo angloitaliano, autor de muchas imágenes de los monumentos y las gentes de Egipto.

Beirut, atentado de la embajada de EE. UU.: Atentado suicida en Líbano, el 18 de abril de 1983, en el que un camión cargado con explosivos chocó contra el edificio de la embajada de Estados Unidos y provocó 63 muertos. Lo reivindicó un grupo que se hacía llamar Organización del Yihad Islámico, aunque la mayoría de los analistas consideran que era el movimiento Hizbullah, con respaldo de Irán, el que estaba detrás de semejante atrocidad.

Beirut, atentado del cuartel de la Fuerza de Paz: Doble atentado suicida en Líbano, el 23 de octubre de 1983, cuyo objetivo fue la Fuerza Internacional de Paz desplegada durante la guerra civil libanesa (1975-1991). Dos camiones cargados con explosivos penetraron en el cuartel general de los marines estadounidenses del aeropuerto internacional de Beirut, así como en el cuartel del ejército francés situado en la misma zona, y mataron a 241 militares estadounidenses, 58 paracaidistas franceses y cinco ciudadanos libaneses. Se supone que los ataques fueron obra de militantes de Hizbullah con apoyo iraní.

bejda: Vaso de cerámica campaniforme que usaban los antiguos egipcios para hacer pan.

Benben: Piedra cónica o en forma de obelisco venerada en el antiguo templo del sol de Iunu.

Benu: Ave sagrada, estrechamente vinculada al dios creador Ra-Atum. Se representaba como una garza o una lavandera. Muchos expertos la consideran el prototipo del fénix.

bersiim: Tipo de trébol usado en Egipto como forraje.

Blix, Hans (1928): Diplomático sueco que entre 2000 y 2003 dirigió la Unmovic (Comisión de las Naciones Unidas de Vigilancia, Verificación e Inspección), organismo cuyo cometido era investigar las armas de destrucción masiva en Irak.

Butneya: Zona de El Cairo conocida por el robo y el tráfico de drogas.

Campos Benditos de Iaru: Denominación de la vida más allá de la muerte en el Antiguo Egipto. A veces Iaru adoptaba la forma ialu, que según algunos expertos podría ser el origen de la expresión Campos Elíseos.

Carter, Howard (1847-1939): Arqueólogo inglés que en 1922 descubrió la tumba del faraón niño Tutankamón, el mayor hallazgo en toda la historia de la arqueología egipcia. Mientras miraba la tumba por primera vez, su mecenas, lord Carnarvon, le preguntó si veía algo, y él pronunció estas palabras inmortales: «¡Sí, cosas maravillosas!».

cartucho: Óvalo alargado que contiene el nombre de un faraón en escritura jeroglífica.

Clayton, teniente coronel Patrick (1896-1962): Topógrafo, militar y explorador del desierto británico. Durante los años veinte y treinta cartografió grandes zonas del desierto occidental. Robert Clayton-East-Clayton (1908-1932): Aviador; dio nombre a la formación geológica de los Cráteres de Clayton. Lady Dorothy Clayton-East-Clayton (1908-1933): Mujer del anterior; en ella se basó el personaje de Kristen Scott Thomas en la película El paciente inglés.

Consejo Superior de Antigüedades: Organismo dependiente del Ministerio de Cultura egipcio, al que compete todo lo relacionado con la arqueología, los monumentos y la conservación en Egipto.

copto: Miembro de la Iglesia Cristiana de Egipto. La copta es una de las comunidades cristianas más antiguas del mundo, que se remonta al siglo I d. C., cuando san Marcos llevó a Egipto el Evangelio. Representan aproximadamente el diez por ciento de la población actual del país. La palabra «copto» deriva del griego antiguo Aigyptos, que a su vez procede del antiguo egipcio hut-ka-Ptah, la Casa del Espíritu de Ptah.

cuneiforme: Antigua escritura mesopotámica con caracteres en forma de cuña.

David-Neel, Alexandra (1868-1969): Exploradora, aventurera, mística y escritora francesa, famosa por sus viajes por Tíbet y el Himalaya. En 1924 fue la primera mujer europea que entró en la ciudad prohibida de Lhasa.

De Lancey Forth, teniente coronel Nowell Barnard (1879-1933): Militar australiano que exploró el desierto. De 1907 a 1916 perteneció al cuerpo de camelleros de Sudán.

deshret: Literalmente, «tierra roja». Término empleado por los egipcios de la antigüedad para designar el desierto árido a ambos lados del Nilo.

dinastía: El antiguo historiador Maneto dividió la historia egipcia en treinta dinastías gobernantes. Son las unidades en que se divide la cronología del Antiguo Egipto. Más tarde las dinastías fueron agrupadas en imperios y períodos.

dinastía III: Última de las tres dinastías del período dinástico temprano, de 2649 a 2575 a. C., aproximadamente.

dinastía XVIII: Dinastía inaugural del Imperio Nuevo. Incluye a algunos de los faraones más importantes y conocidos de Egipto, como Tutmosis III, Amenhotep III, Ajenatón y Tutankamón.

dinástico temprano: El período más antiguo de la historia escrita egipcia, durante el cual el valle del Nilo se unificó por primera vez como un solo Estado. Comprende las tres primeras dinastías del Antiguo Egipto y se extiende aproximadamente desde 2920 hasta 2575 a. C.

Dyedefra: Faraón de la IV dinastía (Imperio Antiguo), hijo de Jufu. Gobernó aproximadamente de 2528 a 2520 a. C. A veces su nombre se escribe Ra-djedef.

Duco: Pegamento de nitrato de celulosa que se usa habitualmente para reparar y conservar piezas arqueológicas.

El Capitán: Pared de granito de 910 metros del parque nacional de Yosemite. Es uno de los clásicos de la escalada de grandes paredes. Fue coronado por primera vez en 1958 por Warren Harding, Wayne Merry y George Whitmore, quienes establecieron una ruta llamada «la Nariz».

el-Ahly: Famoso club de fútbol de El Cairo, fundado en 1907 (por el inglés Mitchel Ince). Apodados Diablos Rojos, mantienen una rivalidad enconada, y a menudo violenta, con el otro gran equipo de fútbol de El Cairo, el Zamalek. En árabe, el-Ahly significa «nacional».

enéada: Grupo de nueve deidades («enéada» procede de «nueve» en griego) vinculadas al gran templo del sol de Iunu. Se componía de Atum, Shu, Tefnet, Geb, Nut, Osiris, Isis, Set y Neftis.

escalada artificial: La que se usa instrumental especializado como pitones, tornillos, escaleras, etc. para ayudar al escalador en su ascensión. Se contrapone a la escalada libre.

escalada libre: Escalar una ruta sin la ayuda de ningún equipo artificial. Las cuerdas, pitones, etc, sólo se usan como protección. Lo contrario de la escalada artificial.

escarabajo pelotero: Insecto que gozaba de carácter sagrado en el Antiguo Egipto.

estela: Bloque vertical de piedra o madera con imágenes e inscripciones.

FAAAS: Fellow of the American Academy of Arts and Sciences (miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias).

Fairuz (1935): Célebre cantante libanesa, cuyo nombre real es Nuhad Haddad.

Fao, península de: Península de gran importancia estratégica en el extremo sur de Irak. Fue escenario de duros conflictos durante la guerra Irán-Irak de 1980-1988.

fellaha (plural fellahin): Campesino.

fetir: Torta parecida a la pizza.

FInstP: Fellow of the Institute of Physics (miembro del Instituto de Física).

fosos de los barcos: En varias sepulturas regias egipcias había fosos con barcos de tamaño natural. Cinco de ellos rodean la Gran Pirámide de Jufu, en Giza, y en dos de ellos (descubiertos en 1954) se conservaban naves intactas.

Freerider: Ruta de escalada por El Capitán, en el parque nacional de Yosemite.

Gezira Sporting Club: Complejo deportivo de sesenta hectáreas en la isla de Gezira, en el centro de El Cairo.

Giza: Meseta desértica (y ciudad) en el límite oeste de El Cairo, donde se encuentran las pirámides, la esfinge y muchos otros restos arqueológicos.

Gran Mar de Arena: Extensa zona de dunas que cubre aproximadamente 300 000 kilómetros cuadrados del oeste de Egipto y el este de Libia.

grecorromano: El período final de la historia del Antiguo Egipto, que se abre con la conquista de Egipto por Alejandro Magno en 332 a. C. y se cierra en 395 d. C. El último gobernante autóctono de Egipto fue Cleopatra, que murió en 30 a. C. A partir de entonces el país fue directamente gobernado por Roma.

al-Hafiz, Sayid Abd (1977): Futbolista egipcio (mediocampista), excapitán de el-Ahly.

Hamas: Movimiento militante palestino adscrito al nacionalismo islámico y fundado en 1987. Significa «celo» en árabe, a la vez que es un acrónimo invertido de «Movimiento de Resistencia Islámico».

Hamdulillah: Literalmente, «loado sea Alá».

Hasanein Bey, Ahmed Muhammad (1889-1946): Una de las grandes figuras de la política, la cultura y la exploración egipcias de principios del siglo XX. En 1922-1923 hizo historia al emprender una expedición de ocho meses y 3500 kilómetros por el Sahara, desde Sollum, en la costa mediterránea de Egipto, hasta al-Obeid, en Sudán, durante la que descubrió el Yébel Uweinat y el Yébel Arkenu, hasta entonces desconocidos.

Hatshepsut: Reina de la XVIII dinastía (Imperio Nuevo), que entre 1473 a. C. y 1458 a. C., aproximadamente, gobernó Egipto como faraona junto a su hijastro, y también faraón, Tutmosis III. En 1997, en su templo fúnebre de Luxor, en la orilla oeste del Nilo (uno de los monumentos más espectaculares de Egipto), murieron cincuenta y ocho turistas y cuatro egipcios a causa de un ataque de extremistas islámicos.

Heliópolis: Literalmente, Ciudad del Sol. Nombre griego de la antigua ciudad-templo egipcia de Iunu.

Hieracómpolis: Yacimiento arqueológico fundamental del Alto Egipto. Conocido por los antiguos egipcios como Nejen, fue uno de los centros urbanos más antiguos que se conocen en el valle del Nilo, con pruebas de asentamientos que se remontan hasta 4000 a. C.

hierática: Se dice de la modalidad cursiva de los jeroglíficos en el Antiguo Egipto.

Hizbullah: Literalmente, «partido de Dios». Grupo islámico shií radical con base en Líbano.

Holoceno: Época geológica que arranca aproximadamente en 10 000 a. C. y llega hasta nuestros días.

Horus: Antiguo dios egipcio, hijo de Isis y Osiris. Se le representa con cuerpo humano y cabeza de halcón.

imma (plural immam): Pañuelo o turbante. Lo llevan los hombres en la cabeza en todo Egipto.

Imperio: La historia del Antiguo Egipto abarca casi tres mil años, desde la primera aparición de un estado-nación unificado, hacia 3000 a. C., hasta la muerte de Cleopatra y la imposición del gobierno directo por Roma en 30 a. C. Durante este extensísimo período hubo tres largas etapas de unidad nacional y gobierno fuerte y centralizado, llamadas Imperio Antiguo, Imperio Medio e Imperio Nuevo.

Imperio Antiguo: El primero de los tres grandes imperios del Antiguo Egipto, que abarca las dinastías IV-VIII, y se extiende aproximadamente de 2575 a 2134 a. C. Durante este período se construyeron las pirámides.

Imperio Medio: Uno de los tres grandes imperios del Antiguo Egipto, que abarca las dinastías XI-XIV, de 2040 a 1640 a. C., aproximadamente.

Imperio Nuevo: Último de los tres grandes imperios del Antiguo Egipto, que abarca las dinastías XVIII-XX, y dura aproximadamente de 1550 a 1070 a. C. Durante él reinaron algunos de los faraones más famosos de la historia egipcia, como Tutankamón y Ramsés II.

Isis: Antigua diosa egipcia, esposa de Osiris, madre de Horus y protectora de los muertos.

iteru: Antigua unidad de medida egipcia, que equivale aproximadamente a 10,5 km. También era el antiguo nombre egipcio del Nilo.

Iunu: Una de las tres grandes ciudades del Antiguo Egipto, junto a Mennefer (Menfis) y Waset (Tebas/Luxor). Situada en El Cairo actual, fue un centro de enorme importancia religiosa, con un gran complejo de templos dedicado al dios sol Ra-Atum.

Jan al-Jalili: Gran bazar de El Cairo donde se vende de todo, desde joyas hasta pipas de agua, pasando por piedras preciosas y marroquinería.

Jasejemuy (m. h. 2649 a. C.): Faraón de la II dinastía (dinástico temprano). Levantó varias edificaciones monumentales, incluida una enorme tumba en Abidos.

Jepri: Antiguo dios egipcio de la creación, la renovación, el renacimiento y el sol del alba. Se le representaba con cuerpo humano y cabeza de escarabajo pelotero.

jet: Antigua unidad de medida egipcia, equivalente a 52,5 metros.

Jihaz Amn al-Daoula: El cuerpo estatal de seguridad egipcio.

Jomeini, gran ayatolá Ruhollah (1900-1989): Clérigo shií iraní, que encabezó la revolución iraní de 1979 y fue jefe supremo, religioso y político, de Irán entre 1979 y 1989.

Jufu: Faraón de la IV dinastía (Imperio Antiguo), constructor de la Gran Pirámide de Giza. También se le conoce con la versión griega de su nombre, Keops. Gobernó aproximadamente de 2551 a 2528 a. C.

karkaday: Infusión de pétalos de hibisco. Bebida muy popular en todo Egipto.

Karnak: Gran conjunto religioso justo al norte de Luxor, cuyos edificios abarcan casi dos mil años de historia egipcia. El complejo estaba consagrado al dios Amón, aunque en él también se veneraba a muchas otras deidades.

Kemal al-Din Husayn, príncipe (1874-1932): Millonario egipcio de ascendencia real que exploró el desierto. En 1926 descubrió y puso nombre al Gilf el-Kebir. En el extremo sur del Gilf sigue en pie el monumento que le erigió Ladislaus Almasy.

Kemet: Literalmente, «tierra negra». La palabra que usaban los antiguos egipcios para designar su país. Fueron los antiguos griegos quienes primero hablaron de «Egipto», o Aigyptos, corrupción del egipcio hut-ka-Ptah, Casa del Espíritu de Ptah.

Kenem: Nombre antiguo del oasis de Jarga.

Kufra: Gran oasis en el desierto, al sudeste de Libia.

largo: Parte de una escalada entre dos puntos de anclaje, o «reuniones».

leva: Pieza con resorte que se introduce en una grieta para fijar la cuerda del escalador.

Lista de reyes de Turín: Papiro hierático que suele fecharse en el reinado de Ramsés II (1290-1224 a. C.), y que contiene una lista de todos los gobernantes del Antiguo Egipto hasta el Imperio Nuevo. Pese a hallarse en mal estado e incompleto, es un instrumento básico para la cronología de los reyes egipcios. Fue descubierto en 1822 por el viajero italiano Bernardino Drovetti, y está expuesto en el Museo Egipcio de Turín.

Long Range Desert Group: Unidad de operaciones especiales del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial. Fundada en 1940 por Ralph Bagnold, realizaba misiones de reconocimiento, inteligencia y sabotaje en todo el Sahara.

Lugal-Zagesi: Rey de la ciudad-estado sumeria de Umma. Gobernó aproximadamente de 2375 a 2350 a. C.

Majnun, islas: Zona de importancia estratégica en el sur de Irak, con múltiples campos iraquíes de petróleo y gas.

Maneto: Sacerdote grecoegipcio cuya Aegyptiaca, o Historia de Egipto, constituye una fuente esencial para el estudio del Antiguo Egipto. No se ha conservado el original de la obra, que sólo conocemos a través de pasajes citados por otros escritores de la antigüedad. De la figura de Maneto se ignora casi todo, salvo que vivió en la ciudad de Sebennytos, en el delta del Nilo, durante el siglo III a. C.

Manshiet Naser: Barrio de El Cairo, en el extremo sur de la ciudad, donde viven los zabbalin (ver), recogedores de basura de El Cairo. Es uno de los pocos lugares de la urbe donde se ven cerdos.

Mashhad: La segunda mayor ciudad de Irán, y uno de los grandes santuarios del islam shií.

meh-nsw (plural meh-nswt): Antigua unidad de medida egipcia, el cúbito real, equivalente a 525 mm.

Midan Tahrir: Literalmente, «Plaza de la Liberación». Gran espacio abierto del centro de El Cairo, en torno al que gira la ciudad.

molocchia: Plato egipcio elaborado con malvas estofadas, parecido a las espinacas.

mosquetón: Anillo ovalado o en forma de D, dotado de una abertura con resorte por la que se puede introducir una cuerda. Uno de los elementos básicos en el equipo de escalada.

Naguib Mahfuz (1911-2006): Escritor egipcio, premio Nobel de Literatura, a quien suele atribuirse la difusión internacional de la literatura árabe.

Najt: Antiguo escriba egipcio cuya tumba, en la orilla oeste del Nilo, en Luxor, presenta hermosas escenas pintadas de la vida cotidiana en Egipto, algunas con músicas y bailarinas. Naqada: Cultura predinástica que lleva el nombre de la localidad de Naqada (la antigua Nubt), donde fueron descubiertos por primera vez sus restos (por el arqueólogo inglés Flinders Petrie). La época Naqada, que duró aproximadamente de 4400 a 3000 a. C., fue fundamental para la formación de un Egipto unificado.

Nariz, La: Ruta de escalada por El Capitán, en el parque nacional de Yosemite. Es una de las escaladas más famosas del mundo, si no la más famosa.

Naser, Gamal Abdel (Yamal Abd al-Nasir, 1918-1970): Segundo presidente de Egipto, de 1956 a 1970. Fue uno de los líderes de la Revolución Egipcia del 23 de julio de 1952, y una figura clave en la política árabe del siglo XX.

necrópolis: Literalmente, «ciudad de los muertos». Cementerio.

Nefertiti: Gran esposa real del faraón de la XVIII dinastía Ajenatón. Su nombre significa «Ha llegado la bella».

Neith: Principal esposa real (así como hermanastra y prima) del faraón de la VI dinastía Pepi II. También se llama Neith una antigua diosa egipcia de la guerra.

neolítico: Literalmente, «piedra nueva». La fase última, y más reciente, de la Edad de Piedra. En Egipto duró aproximadamente de 6000 a 3000 a. C., aunque las fechas exactas siguen siendo objeto de intensos debates.

Newbold, sir Douglas (1894-1944): Explorador británico que durante las décadas de 1920 y 1930, cuando formaba parte del Servicio Político de Sudán, hizo largos viajes por el desierto libio.

nisu: Palabra con que los antiguos egipcios designaban a un rey o gobernante. «Faraón» (de Per-aa, «Gran Casa») sólo empezó a usarse durante la XVIII dinastía (h. 1550-1307 a. C.).

nomarca: El Antiguo Egipto se dividía en cuarenta y dos «nomos», o distritos administrativos, cada uno de los cuales estaba presidido por un nomarca. A menudo, en épocas de disgregación del gobierno, los nomarcas rompían con la autoridad central y actuaban como señores por derecho propio.

Nueve Arcos: Los enemigos tradicionales del Antiguo Egipto.

Nuevo Valle, gobernación del: Una de las regiones administrativas y gubernamentales de Egipto, que cubre el sudoeste del país e incluye los oasis de Jarga, Dajla y al-Farafra, así como el Gilf el-Kebir. Su capital es Jarga.

Nut: Antigua diosa egipcia de los cielos y la bóveda celeste.

omm: Madre en árabe.

Osiris: Antiguo dios egipcio del submundo.

ostracón: Fragmento de cerámica o arenisca que servía como soporte de escritura o imágenes. Es el equivalente antiguo de nuestros modernos blocs para tomar notas. Oxirrinco: Yacimiento arqueológico excepcional, cerca de la actual el-Bahnasa, en el Egipto Medio, en cuyos antiguos vertederos de basura se han descubierto cantidades enormes de papiros griegos del Período Tardío de la historia egipcia, incluidos fragmentos perdidos o desconocidos de obras de teatro y poesía de la antigüedad, y textos cristianos de la primera época.

Paleolítico: Literalmente «piedra vieja». Fase más antigua de la Edad de Piedra en la evolución humana, en la que los seres humanos todavía eran cazadores y recolectores itinerantes. En Egipto se extiende aproximadamente de 700 000 a. C. a 10 000 a. C., aunque las fechas exactas siguen siendo objeto de intensos debates.

Pepi II: Faraón de la VI dinastía, último gran gobernante del Imperio Antiguo. Su título real completo era Nefer-Ka-Ra Pepi. Gobernó aproximadamente de 2246 a 2152 a. C., más que ningún otro monarca del que se tenga noticia a lo largo de la historia.

peret: Una de las tres estaciones en las que se dividía el antiguo año egipcio. (Las otras eran ajet y shemu). El peret era la estación del cultivo y el crecimiento, y duraba aproximadamente desde octubre hasta febrero.

Período Intermedio: Los tres grandes imperios del Antiguo Egipto están separados por tres «períodos intermedios», en los que se desmoronó la autoridad central y el poder se atomizó, sin que hubiera un solo rey que gobernase todo el valle del Nilo.

Período Tardío: Tal como indica el nombre, se trata del período que abarca los últimos años del Estado egipcio, cuando se restableció cierto grado de autoridad central después de la confusión del Tercer Período Intermedio.

Pertie, William Matthew Flinders (1853-1942): Arqueólogo y egiptólogo. Trabajó mucho en Egipto y Palestina, y estableció gran parte de las reglas básicas de la arqueología moderna. Su interés por la cerámica antigua le valió ser llamado «el padre de las vasijas».

petroglifo: Imagen o símbolo grabado en piedra.

piastra: Unidad monetaria básica de Egipto. Cien piastras equivalen a una libra egipcia.

pilono: Entrada o puerta monumental con torres trapezoidales situada frente a un templo.

pitón: Clavo de acero o aleación que se introduce en una grieta para proporcionar apoyo y protección a los escaladores.

Predinástico: Período inmediatamente anterior al surgimiento del Egipto faraónico, en el que fueron desarrollándose y convergiendo los elementos básicos de la civilización egipcia.

Primer Período Intermedio: Primero de los tres períodos intermedios que dividen los tres grandes imperios del Antiguo Egipto. Durante esta etapa, que va aproximadamente de 2134 a 2040 a. C., se produjo la fragmentación del Estado egipcio tras la muy centralizada administración del Imperio Antiguo.

Ptah: Antiguo dios egipcio de los artesanos, al que estaba consagrada la ciudad de Mennefer (Menfis). En algunos mitos egipcios se le considera el dios creador supremo. Es representado como una figura en forma de momia, con barba y gorro ajustado.

Ra (o Re): Antiguo dios del sol egipcio. La deidad suprema.

Ra-Atum: Combinación del dios sol Ra y el dios creador Atum.

Ra-Horajti: Antiguo dios egipcio que combinaba los atributos de Ra y Horus. Uno de los dioses oficiales del Imperio Nuevo, solía representarse como un hombre con cabeza de halcón.

relieve: Imagen o texto grabado a partir de una superficie lisa de piedra. En los alto relieves, la imagen sobresale de la piedra. En los bajo relieves se recorta en ella.

Rohlfs, Friedrich Gerhard (1831-1896): Geógrafo, aventurero y explorador alemán. Entre sus muchos viajes por el Sahara, hizo época con aquél en el que cruzó el Gran Mar de Arena de sur a norte, en 1874.

sahebi: Amigo mío (de saheb, amigo).

saidi: Nativo del Alto Egipto (la parte sur del país). Los saidis tienden a ser más morenos de piel que los habitantes del Bajo Egipto (parte norte).

sais: Palabra que en el árabe egipcio se antepone con frecuencia a los nombres, como señal de respeto.

Sala de las Dos Verdades: La sala donde, según la antigua mitología egipcia, se comparaba el peso del corazón del difunto con el de la pluma de Maat, o verdad. Si se consideraba que el difunto no había hecho ningún mal, se le permitía reunirse con Osiris en el más allá.

sala hipóstila: Gran sala cuyo techo se sustenta en columnas.

sanusiya: Orden religiosa musulmana fundada en el siglo XIX, cuyo centro principal es Libia.

sarcófago: Literalmente, «comedor de carne». Gran receptáculo de piedra donde se deposita un cadáver o un ataúd.

Selima, mar de arena de: Zona muy extensa de arena, casi toda llana, que cubre unos 60 000 m² en el sur de Egipto y el norte de Sudán.

Seshat: Antigua diosa egipcia de la escritura, la aritmética, la arquitectura y la astronomía.

Sesostris I: Faraón de la XII dinastía (Imperio Medio). Gobernó aproximadamente entre 1971 y 1926 a. C.

Set: Dios de las tormentas, el caos, la oscuridad y el desierto, representado con cuerpo de hombre y cabeza de animal indefinido.

Seti I: Faraón de la XIX dinastía (Imperio Nuevo), padre de Ramsés II. Gobernó aproximadamente entre 1306 y 1290 a. C.

shaal: Pañuelo grande, parecido a un chal.

shedeh: Tipo de vino hecho a partir de uvas tintas, muy valorado en el Antiguo Egipto.

shepen: Adormidera. Usada medicinalmente por los antiguos egipcios para provocar somnolencia.

shií: Una de las dos principales denominaciones del islam. (La otra es la suní). Shiíes y suníes comparten los mismos preceptos básicos de la fe, pero hay algunas diferencias clave. La esencial es que los shiíes creen que tras la muerte del profeta Mahoma, la jefatura de la comunidad musulmana debería haber pasado a su primo y yerno Ali, y no a su amigo y consejero Abu Bakr. Para los shiíes, la autoridad espiritual sólo reside en la familia inmediata del profeta Mahoma y en los imames directamente designados por Dios. El nombre es una abreviatura del árabe shia’atu ali (seguidores o partidarios de Ali). Sólo de un 10 a un 15 por ciento de los musulmanes son shiíes, aunque son mayoritarios en Irán e Irak.

shisha: Pipa de agua. Está presente en los bares y casas de todo Egipto y Oriente Medio.

shukran awi: Muchas gracias.

SMIEEE: Senior Member of the Institute of Electrical and Electronics Engineers (miembro distinguido del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos).

Sobek: Antigua deidad egipcia representada con cuerpo de hombre y cabeza de cocodrilo. Además de ser el dios del Nilo, Sobek era considerado protector del faraón y de los dioses Ra y Set.

Stark, Freya (1893-1993): Viajera, exploradora y escritora célebre a causa de sus viajes por Oriente Próximo y Arabia, que abrieron nuevos horizontes. En 1972 fue nombrada Dama del Imperio Británico.

suní: La mayor de las dos principales denominaciones del islam, a la que pertenece aproximadamente el 85 por ciento de los musulmanes del mundo. Los suníes consideran a Abu Bakr, el primer califa, como sucesor legítimo del profeta Mahoma, y creen que a los fieles puede guiarlos cualquier persona de valor, al margen de su parentesco o formación.

Susan Mubarak: Esposa del presidente egipcio Hosni Mubarak.

taamiya: Tipo de falafel egipcio.

talatat: Bloques estandarizados de piedra decorada que se usaron en el programa de construcción de templos del faraón Ajenatón (h. 1353-1335 a. C.). Los faraones posteriores derribaron los templos de Ajenatón y aprovecharon los sillares para sus monumentos. Se han recuperado casi cuarenta mil talatat dentro de los pilones y debajo del suelo del complejo de templos de Karnak.

tamam: Bueno.

tasiana: Cultura agrícola del neolítico que recibe su nombre de Deir Tasa, el yacimiento del Alto Egipto donde se identificó por primera vez. Floreció hacia 4500 a. C. tebu: Tribu de nómadas del Sahara, presente en Libia y Chad.

Teherán, sitio de la embajada de EE. UU.: El 4 de noviembre de 1970, trescientos estudiantes militantes iraníes asaltaron la embajada de Estados Unidos en Teherán y tomaron a sesenta y seis rehenes norteamericanos, de los que algunos fueron puestos en libertad, aunque cincuenta y dos siguieron en cautividad durante 444 días, hasta su liberación el 21 de enero de 1981.

Tin Hinan: Reina mítica de la tribu tuareg. Tjaty: Visir. El funcionario de máximo rango del Antiguo Egipto.

torly: Guiso egipcio de carne, habitualmente de cordero o ternera y verdura.

Toro Mnevis: Toro que era objeto de culto en el templo del sol de Iunu, y al que se consideraba como la encarnación del dios supremo Ra-Atum.

touria: Azada. Muy utilizada en la agricultura y la arqueología egipcias.

tuareg: Tribu nómada descendiente de los bereberes del norte de África. Viven en las regiones desérticas de Mali, Níger y el sur de Argelia, y se caracterizan por sus túnicas azules. Tura: Gran cárcel en las afueras de El Cairo.

Tutankamón: Rey niño de la XVIII dinastía (Imperio Nuevo), que gobernó aproximadamente de 1333 a 1323 a. C. Su tumba, casi intacta, descubierta en 1922 por el arqueólogo inglés Howard Carter, es el mayor descubrimiento de la historia de la arqueología egipcia.

USAID: United States Agency for International Development (Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional). Organización gubernamental de Estados Unidos que ofrece ayuda económica y de infraestructuras a los países más pobres del mundo.

VANT: Vehículo Aéreo No tripulado.

wadi: Palabra árabe que designa un valle y/o un cauce seco.

wadjet: Símbolo protector egipcio que representa el ojo del dios-halcón Horus.

Washington Column: Torre de granito del parque nacional de Yosemite, con forma de proa y 350 metros de altura, muy frecuentada por los escaladores.

Wilkinson, sir John Gardner (1797-1875): Viajero, escritor y egiptólogo inglés, llamado a menudo «el padre de la arqueología británica».

Wingate, general, de división Orde (1903-1944): Aventurero y militar británico. En 1933 emprendió una expedición a pie en busca de Zerzura.

yed: Antiguo símbolo egipcio de estabilidad, cuya forma es una columna con cuatro ramificaciones horizontales en la parte superior. Se considera una representación de la columna vertebral del dios Osiris.

yelaba: Prenda larga de vestir usada por los egipcios de ambos sexos.

Yihad Islámico: Grupo islámico palestino fundado a finales de los años setenta.

Yosemite, parque nacional de: Reserva natural de 3081 km² en las estribaciones de Sierra Nevada, en el este de California. De gran espectacularidad, contiene varias de las principales escaladas del mundo.

zabbal (pl. zabbalin): Comunidad formada en su mayoría por cristianos coptos, que recoge y recicla la basura de El Cairo. Su forma de vida se ha visto amenazada desde que las autoridades municipales han encargado la recogida de basuras a empresas europeas.

Zamalek: Barrio de El Cairo que ocupa la parte norte de la isla de Gezira. También se llama así uno de los dos grandes clubs de fútbol de la ciudad. Los Caballeros Blancos, como son conocidos, tienen una rivalidad enconada, y a veces violenta, con el otro gran equipo de El Cairo, el-Ahly. Zawty: Actualmente Asiut. Antiguamente fue la capital del decimotercer nomo (distrito administrativo) del Alto Egipto.

Zóser: Faraón de la III dinastía (dinástico temprano). Gobernó aproximadamente de 2630 a 2611 a. C. Su pirámide escalonada de Saqqara, justo al sur de El Cairo, fue la primera construcción monumental del mundo hecha de piedra.

Agradecimientos

Resulta embarazosa la cantidad de personas sin cuyo consejo, ayuda y respaldo no se podría haber escrito este libro, empezando por mi querida esposa, Alicky, que ha estado a mi lado en todo momento, con sus sabios consejos y sus palabras tranquilizadoras, y que a lo largo de estos últimos dos años ha soportado más de lo que es razonable que soporte una esposa. Mi deuda de gratitud con ella es imposible de saldar.

Lo mismo digo de mi maravillosa agente, Laura Susijn, a cuyo inalterable respaldo debo el haber conservado la cordura y la sensatez, y de mi editor, Simon Taylor, un hombre con infinitas reservas de paciencia y ánimo.

El asesoramiento del profesor Stephen Quirke, del Museo Petrie, sobre el idioma, la mitología y la religión del Antiguo Egipto no tiene precio. Le debo disculpas por el incesante alud de preguntas estrambóticas con que le he importunado, y por las muy considerables libertades que me he tomado con sus respuestas. También el departamento de Antiguo Egipto y Sudán del Museo Británico me ha ayudado a colmar mis múltiples lagunas sobre la historia y los jeroglíficos egipcios. Mi especial agradecimiento a los doctores Julie Anderson, John Taylor, Renee Friedman, Richard Parkinson, Neal Spencer y Derek Welsby. Gracias, también, a los doctores Nicole Douek, Clair Ossian, Nicholas Reeves y Robert Morkot, por sus consejos sobre los oasis, la botánica, los jeroglíficos y los obeliscos del Antiguo Egipto, respectivamente.

El doctor Jon Taylor, conservador de las colecciones cuneiformes del Museo Británico, y la doctora Frances Reynolds, de la Facultad de Estudios Orientales de la Universidad de Oxford, tuvieron la amabilidad de ponerme en el buen camino sobre ciertos aspectos del antiguo idioma sumerio; lo mismo hicieron dos buenos amigos míos, la doctora Rasha Abdullah y Mohsen Kemal, sobre el árabe egipcio contemporáneo.

Hasta hace poco, mi ignorancia sobre la escalada y sobre pilotar aviones y ultraligeros era absoluta. Gracias a las siguientes personas, ha disminuido muy ligeramente: Ken Yager, de la Yosemite Climbing Association; Chris McNamara, de SuperTopo; Paul Beaver; los capitanes Iain Gibson y Alex Keith; Lucy Kimbell, de la Northamptonshire School of Flying, y Roger Patrick, de P & M Aviation. Tampoco sabía nada sobre el mundo del contrabando nuclear y el enriquecimiento de uranio. Las siguientes personas tuvieron la generosidad de ayudarme con su tiempo y sus conocimientos: el profesor Matthew Bunn, de la John F. Kennedy School of Government de la Universidad de Harvard; Gregory S. Jones, de RAND Corporation; Brent M. Eastman, de la Nuclear Smuggling Outreach Initiative del Departamento de Estado de EE. UU., Ben Timberlake y Charlie Smith.

Muchas, muchísimas gracias a John Berry por acogerme en la embajada de Estados Unidos en El Cairo; a Neil Gower por sus espléndidos mapas; al teniente coronel Brian Maka, del Pentágono; a Nashwa, del Egyptian Cultural Bureau de Londres; a Stephen Bagnold; a Suzie Flowers; al doctor Saul Kelly; a Ken Walton; a Peter Wirth, y al personal de la Biblioteca Británica.

Quizá el mayor placer de haber escrito este libro sea la oportunidad de haber conocido a dos grupos muy especiales.

Los buenos oficios de Suzy Greiss, Magda Tharwat Badea y el personal de la Association for the Protection of the Environment (APE) me han permitido conocer y explorar el fascinante mundo de los zabbalin, una comunidad extraordinaria que durante muchos años ha recogido y reciclado la basura de El Cairo. Se puede profundizar sobre ellos, y sobre la incansable labor humanitaria de la APE, en www.ape.org.eg. También les debo mucho a Sylvia Smith y a Richard Duebel, que me pusieron en antecedentes (algo imprescindible), y me dieron a conocer a una serie de personas.

Otra experiencia inolvidable ha sido conocer a los beduinos del oasis de Dajla. Shukran awi a Yusef, Sayed y el Hag Abdel Hamid Zeydan y Naser Halel Zayed; gracias por su hospitalidad, sus indicaciones y muchos días mágicos en el desierto. Quien pase por Dajla y quiera saber algo más de los beduinos y de su cultura, que no deje de visitar el campamento beduino de los Zeydan (http://www.dajlabedouins.com).

En último lugar (por orden, que no por importancia), quiero nombrar a dos amigos muy preciados: Peter Bowron y Paul Beard. Aunque no hayan participado directamente en la elaboración del libro, últimamente he pensado mucho en ellos. Chicos, gracias por haberme hecho reír tanto y por haberme regalado una vida más rica, luminosa y agradable. Se os añorará amargamente, y nunca se os olvidará.

PAUL SUSSMAN. (Beaconsfield, 11 de julio de 1966 - Londres, 31 de mayo de 2012). Escritor y periodista inglés, Paul Sussman fue el único hijo de Stanley, gerente de ventas de un fabricante de textiles, y Sue, una actriz que se convirtió en psicoanalista. Después de unos años en Hampstead la familia se trasladó a Northwood, al noroeste de Londres. Paul fue educado en la Merchant Taylors’ School y en el St. John College, de Cambridge, donde ganó el Premio Joseph Larmor. Sus novelas han sido traducidas a 33 idiomas y se desarrollan principalmente en Egipto, donde trabajó durante muchos años como arqueólogo de campo, en particular en el Proyecto Tumbas Reales de Amarna en el Valle de los Reyes.

Entre otros hallazgos, desenterró los únicos artículos de joyería faraónica que se han excavado en el Valle desde el descubrimiento de Tutankamón en 1922. Como periodista, fue un colaborador de The Big Issue, donde ganó el premio como Columnista del Año de la Periodical Publishers Association por su columna satírica «In the News». También escribió para, entre otros, The Independent, The Guardian, The Evening Standard, The Daily Telegraph, The Spectator, Cosmopolitan y CNN.com. Su última novela, El laberinto de Osiris, fue publicado de manera póstuma.