LA REINA ARAÑA VUELVE A LA VIDA.

Pero algo ha cambiado, algo que sus sacerdotisas oyen en el viento, sienten en su espíritu y un reducido número de elegidas ve con sus propios ojos. La Red de Pozos Demoníacos, que ha sido trasladada desde el Abismo para ocupar su lugar en los planos inferiores, es más peligrosa, más horripilante de lo que nadie podría haber imaginado jamás. Rebosante de feroces arañas decididas a despedazarse unas a otras —matándose, devorándose y volviéndose a matar—, el paisaje maldito del infierno personal de Lloth está todavía en formación.

Quenthel Baenre, con los diezmados restos de su expedición conspirando contra ella, atraviesa esos terrenos infestados de arañas asesinas con la esperanza de responder a la llamada de su renacida diosa. En caso de que logre llegar al lado de Lloth ¿puede siquiera imaginar qué planes tiene para ella la reina de la Red de Pozos Demoníacos?

Resurrección es la última novela de una serie épica en seis volúmenes nacida de la fértil imaginación de R. A. Salvatore y de un selecto grupo de los autores más estimulantes del género. Acompáñalos mientras ponen fin a una guerra devastadora y dan a luz el mayor horror que jamás hayan conocido los Reinos.

Paul S. Kemp

Resurrección

Reinos Olvidados: La Guerra de la Reina Araña 6

ePub r1.0

helike 09.12.13

Título original: Resurrection

Paul S. Kemp, 2005

Traducción: Emma Fondevila

Ilustración de portada: Brom

Editor digital: helike

Primer editor: don_guaren (EPG)

ePub base r1.0

Para Jen,

Roarke,

y Riordan

Agradecimientos

Incontables colegas y amigos merecen mi gratitud,

pero uno sobre otros: Phil Athans.

Gracias, mi amigo.

Ocho patas, ocho.

Martilleando sobre las piedras, golpeteando, golpeteando, tamborileando, tamborileando, de impaciencia.

Habían acabado la batalla, sus festines, habían devorado a sus hermanas, fortaleciéndose con cada jugoso bocado. Abotargadas y exhaustas, permanecieron en torno a la piedra octogonal. Miles de ojos clavados en miles de ojos, ocho patas, ocho, tamborileando, golpeteando.

No podían comer más. No podían luchar más. El cansancio las mantenía en su sitio, como lo había querido Lloth desde el principio. Los miles se convirtieron en ocho: las ocho más fuertes, las ocho más astutas, las ocho más tortuosas, las ocho más despiadadas. Una se fusionaría con la Yor’thae. Otra recibiría el manto de diosa, la deidad del Caos.

Sólo una, a la que las demás servirían… si la Única les daba esa elección y esa oportunidad. Si no, ellas, como los miles de sus hermanas muertas, serían devoradas.

Las arañas sabían que no podrían influir en la elección. La competición había terminado hacía mucho, la lucha estaba decidida, y solo Aquélla que Era el Caos tenía en sus manos la decisión final. Las arañas sabían que no podían ser tan arrogantes. No se engañaban pensando que se podría deshacer lo que se haría. La guerra de la descendencia había terminado.

Ocho patas, ocho, que tamborileaban nerviosamente sobre el suelo.

Más allá del capullo del sanctasanctórum, los drows no se mostraban tan conformes. Estaban henchidos de orgullo, se ponían a sí mismos por encima de Lloth, se consideraban más valiosos o superiores. Se atrevían a presumir de conocer bien a Lloth, de conocer el resultado de la elección antes que todos los demás, y osaban conspirar y confabularse para negar a sus rivales el lugar que les correspondía.

Eran unos locos, y las arañas lo sabían. La frivolidad los hacía errar a cada paso que daban, y su destino hacía mucho tiempo que estaba decidido.

La conspiración estaba escrita por la Señora del Caos, y eso era lo más asombroso y fascinante de todo. Por los caminos de Lloth no se avanzaba recto, ni hacia ningún destino cierto.

Eso era lo más hermoso.

Las arañas lo sabían.

El momento se aproximaba.

Las arañas lo sabían.

Ocho patas, ocho, que tamborileaban sobre las piedras, golpeteando, golpeteando, tamborileando, tamborileando, la paciencia bajo presión, en tensión, destrozada.

Ocho patas, ocho.

Capítulo uno

Inthracis se sentó en su asiento favorito, un trono de elevado respaldo hecho de huesos unidos con una argamasa de sangre y piel machacada. Los tomos y los rollos, herramientas de su investigación, atiborraban la ancha mesa de basalto que tenía delante. Las altísimas paredes de la biblioteca de tres alturas de Abracadáveres, su fortaleza, se cernían sobre él por los cuatro costados.

Desde lo alto de las paredes, unos ojos lo observaban.

Los muros, los suelos y los techos de Abracadáveres, construidos con los restos amontonados de miles y miles de cadáveres semisensibles, mágicamente conservados, podrían haber llenado los cementerios de un centenar de ciudades. Los cuerpos eran los ladrillos de la torre del homenaje de Inthracis. Éste los contemplaba como si fuera un artesano, un albañil de la carne que aplastaba y retorcía las figuras quejumbrosas en cualquier tipo de forma distorsionada que necesitara. No tenía preferencias en cuanto a la elección de los materiales; en la estructura de su torre habían quedado prensados todo tipo de cuerpos. Mortales, espíritus malignos, demonios e incluso otros yugoloths habían encontrado un hogar en las paredes de Abracadáveres. Inthracis no era más que un avezado asesino. Cuanto ser se cruzó en su camino durante su ascenso en la jerarquía ultroloth de la Sima Sangrienta terminó metido en uno de sus muros, pudriéndose y casi muerto, pero con la suficiente sensibilidad para sentir dolor, con la vida suficiente para sufrir y gemir.

Esbozó una sonrisa. Estar rodeado por tanta muerte y por sus libros siempre calmaba su espíritu. La biblioteca era su retiro. El intenso hedor de la carne en descomposición y el aroma acre del conservante del pergamino despejaban tanto sus cavernosos senos nasales como su tortuosa mente.

Y eso era bueno, porque él deseaba claridad. Su investigación había revelado poco, sólo desazonadores indicios.

Sólo sabía que los Planos Inferiores andaban revueltos y que todo giraba en torno a Lloth. Aún no había concretado el modo de sacar provecho de ese caos.

Se pasó una mano arrugada de largos dedos por la suave piel de la calva y se preguntó cómo podría aprovecharse de las circunstancias. Hacía mucho tiempo que esperaba marchar contra Kexxon el Oinoloth, Generalísimo de la Sima Sangrienta. ¿Había sonado tal vez la hora de entrar en acción, dado el caos engendrado por Lloth?

Clavó la vista en los ojos inyectados en sangre y saturados de dolor repartidos por las paredes, pero los cadáveres no le dieron respuesta alguna, sólo muecas sin labios, apagados quejidos y miradas agonizantes. Su sufrimiento iluminó el espíritu de Inthracis.

Fuera de Abracadáveres, audible incluso a través de las paredes de carne prensada y ventanas de acero y cristal, el ulular de los vientos abrasadores de la Sima Sangrienta entonaba su agónica canción, un lamento fúnebre de tono muy alto, semejante al producido por la docena de mortales que Inthracis había desollado personalmente. Cuando el sonido se apagó, Inthracis levantó la cabeza y esperó. Sabía que un temblor vendría a continuación, arrastrando el gemido del viento con la misma seguridad que el trueno sigue al relámpago en una tormenta del éter.

Ahí estaba.

Empezó a oírse un ruido de baja intensidad, que al principio fue como una sacudida, pero aumentó paulatinamente hasta hacer temblar la fortaleza, un estremecimiento que provocó una lluvia de copos de piel y de cabello seco, como si cayeran cenizas volcánicas desde los altos techos de la biblioteca. Inthracis sospechó que el temblor alcanzaba a toda la Sima Sangrienta, y tal vez a los Planos Inferiores. Lloth había liberado del abismo a la Red de Pozos Demoníacos, según él sabía, y un poder en estado puro e indeterminado —el caos hecho tangible— se había introducido en los Planos Inferiores y enviaba vibraciones a todo el cosmos.

El multiverso, según sabía Inthracis, estaba de parto y el nacimiento cósmico estaba agitando los distintos planos. La realidad había sido reorganizada, se habían desplazado planos enteros y la Sima Sangrienta, plano de origen de Inthracis, crujía por efecto del violento ataque de las energías. Desde que Lloth había iniciado sus… actividades, el montañoso y árido plano había conocido una serie interminable de erupciones volcánicas, lluvias de cenizas y atronadores corrimientos de rocas que podían haber enterrado continentes en el Magma Primario. Las grietas abiertas aleatoriamente en el abrupto y montañoso paisaje habían engullido leguas de tierra. El revuelto y ensangrentado caudal del Río Sangriento, la gran arteria que alimentaba el cuerpo del plano, se agitaba en su ancho cauce.

A la vista de la agitación, Inthracis había aumentado en varias ocasiones las protecciones mágicas que blindaban a Abracadáveres contra tales amenazas, pero aun así el peligro lo hizo vacilar. Abracadáveres se asentaba sobre un saliente horizontal excavado en la escarpada ladera del otrora mayor volcán de la Sima Sangrienta, el Calaas. Nada aseguraba que un corrimiento de tierras o una erupción volcánica inesperados despeñase pendiente abajo el trabajo de toda la vida de Inthracis.

Fuera, volvió a levantarse aire, un sordo zumbido que creció hasta convertirse en un agudo insoportable antes de desvanecerse. Tras el quejido del viento, Inthracis tuvo el tiempo justo de captar el susurro conspirador de una palabra. La sintió con la misma intensidad con que la oyó, y fue la misma palabra que había estado oyendo durante días de manera intermitente: Yor’thae.

Cada vez que una ráfaga silbaba su secreto, los cadáveres de las paredes dejaban escapar gemidos por las bocas de labios putrefactos y los descompuestos brazos liberados de la pared se retorcían para alcanzar con las manos huesudas las podridas orejas. Con cada grito de la palabra maldita, todo Abracadáveres se estremecía como un enjambre de avispas infernales.

Inthracis sabía muy bien lo que significaba esa palabra. Era ultroloth, uno de los más poderosos de la Sima Sangrienta, y estaba versado en casi ciento veinte lenguas, entre las que se contaba el alto drow de Faerun. Yor’thae era la Elegida de Lloth, y la Reina Araña estaba convocando a su lado a su Elegida. Lo que ponía furioso a Inthracis era no haber sido capaz de saber por qué.

Reconocía que Lloth, al igual que los Planos Inferiores, estaba experimentando una metamorfosis. Tal vez se transformaría, o quizás el proceso acabaría con ella. La convocatoria de la Yor’thae presagiaba importantes acontecimientos, y la palabra estaba en el oído, en la lengua y en la mente de todos los poderosos de los Planos Inferiores: príncipes demoníacos del Abismo, archidemonios de los Nueve Infiernos, ultroloths de la Sima Sangrienta. Todos estaban tomando posiciones para sacar partido de lo que acabara ocurriendo.

Muy a su pesar, Inthracis admiraba la temeridad de la Hembra Araña. Pese a que no entendía mucho de juegos, comprendía que Lloth había apostado fuerte por el éxito de su Elegida.

Semejante apuesta no tendría que haberlo sorprendido. En esencia, Lloth no era distinta de los otros demonios, era una criatura del caos. En su naturaleza estaba la insensibilidad al riesgo y a la matanza.

Por eso mismo los demonios son idiotas, concluyó Inthracis. Incluso las diosas demoníacas. Los sabios sólo asumen riesgos bien calculados para conseguir recompensas bien calculadas. Éste era el credo de Inthracis y le había dado buenos resultados.

Tamborileó con sus dedos recargados de anillos sobre la pulida superficie del basalto, y de los lados saltaron chispas de energía mágica. Las patas de la mesa, piernas humanas ancladas al tablero de basalto, se desplazaron ligeramente para adecuarse mejor a él. Los huesos de la silla se reacomodaron para proporcionarle un asiento más confortable.

Echó una mirada al conocimiento colectivo reunido en su biblioteca, buscando inspiración. Manos disecadas y brazos que sobresalían de las paredes de carne, formando estantes sobre los que descansaban en ordenadas hileras una enorme cantidad de rollos mágicos, de tomos y de suciedad…, el valor de toda una vida de conocimientos y conjuros secretos. Los ojos multifacetados de Inthracis los exploraban en diferentes espectros. Los tomos emitían una variedad de colores de distintas intensidades que denotaban su correspondiente poder mágico y el tipo de magia que representaban. Al igual que la muerte de las paredes, los libros no le ofrecían respuestas inmediatas.

Otro temblor conmocionó el plano, otro trueno anunció la promesa o la amenaza de la Yor’thae de Lloth, otro agitado murmullo recorrió el clima de muerte de Abracadáveres.

Distraído, Inthracis echó hacia atrás su silla, se puso de pie y caminó hasta el ventanal más ancho de la biblioteca, un bloque octogonal de cristalacer de una anchura superior a la altura de Inthracis y fundido mágicamente con los huesos y la carne de su alrededor. Un enrejado de venas azules y negras como hilos surcaba todo el bloque de cristal, como subproducto de la fundición.

Las venas tenían el aspecto de una telaraña, pensó Inthracis, y casi esbozó una sonrisa.

El gran ventanal ofrecía una vista maravillosa del cielo enrojecido, encendido por el calor, un panorama de la ladera del Calaas y de las accidentadas tierras bajas de la Sima Sangrienta, mucho más abajo. Inthracis se acercó más a la ventana y miró abajo.

Aunque había allanado una plataforma de media legua de ancho en la ladera del Calaas, había construido Abracadáveres justo en el borde de la misma. Había elegido una localización tan empinada porque de ese modo siempre podía mirar hacia fuera y recordar que podía precipitarse desde aquella enorme altura en el caso de que se volviera estúpido, perezoso o débil.

En el exterior, el incesante viento arremolinaba la lluvia de cenizas negras en torbellinos cegadores. Arterias de lava, que manaban del flujo eterno de los volcanes del plano, surcaban los valles mucho más abajo. Un sinfín de columnas de vapor salpicaban el renegrido panorama, esparciendo humo y gas amarillo en el cielo intensamente rojo. La vena roja palpitante del Río Sangriento fluía a través de las gargantas y los cañones.

Aquí y allá, enjambres de larvas —forma que toman las almas mortales en la Sima Sangrienta— se retorcían por toda la extensión del alterado paisaje o reptaban con dificultad por las laderas del Calaas. Tenían el aspecto de pálidos e hinchados gusanos del tamaño de un brazo de Inthracis. La cabeza sobresalía de su cuerpo vermiforme cubierto de limo, y era el único resto de la forma mortal del alma muerta. En sus caras había una expresión de agonía que Inthracis encontraba agradable.

A pesar de la tormenta de ceniza y del irritante panorama, bandadas de grandes insectoides mezzoloths y numerosos nycaloths de potente musculatura, escamosos y alados —todos ellos al servicio de algún ultroloth— andaban al acecho entre las rocas con largas y mágicas picas con las que iban ensartando a las larvas una tras otra, recogiendo almas del mismo modo que un pescador recogía peces en el Plano Primario. Las larvas ensartadas se retorcían débilmente al ser atravesadas, entre doloridas y desesperadas.

A juzgar por las cabezas de algunas larvas cercanas, la mayoría de las almas parecían ser de humanos, pero las razas de todas las procedencias encontraban su camino hacia la Sima Sangrienta, condenadas todas ellas a servir en las cuevas del plano. Algunas de las almas se transformarían en yugoloths inferiores para engrosar las fuerzas de Inthracis o de algún otro ultroloth. Otras servirían como mercancía, alimento o combustible mágico para los experimentos.

Inthracis apartó la vista de la cosecha de almas y miró hacia abajo y a la izquierda. Allí, visible apenas en medio de la bruma de cenizas y calor, levantada sobre una plataforma de la ladera del Calaas que difería poco de aquella sobre la que se erguía Abracadáveres, Inthracis poco más podía divisar que los pendones de piel que ondeaban en la cima de la Torre de Obsidiana, la torre del homenaje de Bubonis. Este ultroloth, que estaba inmediatamente por debajo de Inthracis en la jerarquía de la Sima Sangrienta, codiciaba la posición de Inthracis tanto como éste ambicionaba la de Kexxon. Bubonis también estaría intrigando; también estaría planeando cómo aprovecharse de ese caos para ascender a la ladera del Calaas.

Toda la élite ultroloth de la Sima Sangrienta moraba en el Calaas. La relativa altura de una fortaleza ultroloth en la ladera del volcán indicaba la posición de su propietario dentro de la jerarquía de la Sima Sangrienta. La fortaleza de Kexxon el Oinoloth, la Torre de Acero, estaba situada por encima de todas las demás, encaramada en su plataforma, entre nubes rojas y negras, en el mismísimo borde de la caldera del Calaas. Abracadáveres sólo estaba unas veinte leguas más abajo de la Torre de Acero y unas dos o tres leguas por encima de la Torre de Obsidiana de Bubonis.

Inthracis sabía que llegaría el día en que tendría que enfrentarse al desafío de Bubonis, que sería el mismo en que él tendría que desafiar a Kexxon. Por enésima vez en las últimas doce horas, se preguntó si habría llegado el momento. La idea de lanzar el cadáver de Kexxon a la Profundidad Infinita lo divertía. La Profundidad Infinita llegaba hasta el centro de la creación, y sus paredes rocosas eran tan perpendiculares, estaban tan desprovistas de plataformas o de cornisas dignas de tal nombre, que cuando las cosas caían allí, seguían cayendo para siempre.

Sin previo aviso, la oscuridad se cernió sobre la biblioteca y era tal su intensidad que ni siquiera los ojos de Inthracis podían atravesarla, por más que él veía todos los espectros. Los sonidos se acallaron; el viento pareció emitir un lamento, pero muy lejano. Inthracis oyó el gemido de las paredes en la oscuridad. Sus corazones latían más deprisa.

Se dio cuenta de que estaba sufriendo un ataque, pero ¿quién tendría el atrevimiento? ¿Bubonis?

Las palabras de una serie de conjuros defensivos ocuparon el primer plano de la mente de Inthracis y murmuró las sílabas en rápida sucesión, al tiempo que movía los dedos en el aire en una serie de intrincados gestos. En un abrir y cerrar de ojos, estaba rodeado de conjuros que lo protegerían contra los ataques mentales, mágicos y físicos. Sacó de su capa una varita de metal que a una orden lanzaba una corriente de ácido. Luego levitó hacia el elevado techo y prestó atención.

Las paredes de Abracadáveres crujían como un susurro húmedo. Las manos en descomposición se estiraban hacia abajo para toquetear sus ropas, como si trataran de hacerse firmes. Sus manoseos le produjeron un momentáneo sobresalto. No oyó nada salvo su propia respiración sosegada.

Pensó que alguien o algo habría logrado burlar las complicadas defensas dispuestas en torno a Abracadáveres sin hacer saltar las alarmas. Sabía que nadie, ni siquiera Kexxon, podría haberlo hecho.

Lo invadió la preocupación. Apretó con fuerza la varita.

En la oscuridad se manifestó una súbita densidad, una palpable presencia de poder. A Inthracis le estallaron los oídos; sintió punzadas en la cabeza; incluso los cadáveres de las paredes lanzaron un grito entrecortado.

La oscuridad pareció cobrar cuerpo, acariciarlo, con un toque más suave que el de los cadáveres, más seductor, pero también más amenazador.

Había alguien en la biblioteca.

A su pesar, los tres corazones de Inthracis golpeaban aceleradamente en su pecho.

Con una súbita certidumbre, sintió que estaba compartiendo la oscuridad con un poder divino. Nadie más podría haber invadido con tanta facilidad su fortaleza. Nadie más podría haberlo aterrorizado tanto.

Inthracis supo que aquello lo superaba en todos los terrenos. No tendría sentido luchar. Un dios, o tal vez una diosa, había venido a por él.

Descendió hasta posarse en el suelo. Aunque no era propio de su carácter humillarse, hizo una especie de reverencia a las sombras.

—Tu respeto no es sincero —dijo en alto drow la voz suave y untuosa de un varón.

El sonido de la voz levantó otra oleada de irritados murmullos entre los cadáveres, y de sus labios putrefactos se escapó otro quejido.

—Sin embargo, el respeto de ellos es auténtico —insistió la voz.

Inthracis no reconoció que hablaba, pero a la vista de la palabra que repetía el viento exterior, teniendo en cuenta que le hablaba en alto drow, Inthracis pudo inferir su identidad. Eligió cuidadosamente sus palabras.

—Es difícil mostrar el debido respeto cuando uno no sabe aún con quién está hablando.

Risa entre dientes.

—Creo que sabes muy bien quién soy.

En ese instante la oscuridad se aclaró levemente, lo suficiente para que los ojos de Inthracis pudieran traspasarla. También volvió el sonido, y se oyó el aullido del viento.

Sobre la mesa de basalto de Inthracis estaba sentado un drow varón enmascarado, con las piernas colgando en el borde, pero sin alcanzar el suelo. Las sombras se aclaraban y se oscurecían alternativamente alrededor de la ágil figura, dejando partes de él en la oscuridad por algunos instantes antes de hacerlas nuevamente visibles. Una espada corta y una daga colgaban de su cinturón, y la armadura de cuero abultaba debajo de su bien cortada capa de alto cuello. Su rostro anguloso y vengativo estaba enmarcado por una larga cabellera blanca realzada con rojo. En sus finos labios se dibujaba una arrogante sonrisa, que no alcanzaba a los ojos, visibles a pesar de la máscara negra.

Los ojos de Inthracis registraron el poder arcano que emitían las armas del drow, la armadura, su propia carne. Reconoció al avatar, y eso era exactamente lo que había sospechado.

—Vhaeraun —dijo, y se irritó por no haber sido capaz de disimular debidamente el temor de su voz.

Estaba ante Vhaeraun el Dios Enmascarado, hijo y enemigo de Lloth. Sus corazones palpitaron todavía más rápido, y sintió que le fallaban las piernas aunque consiguió que no se le notara. En las cambiantes sombras que circundaban al drow, vio que la mano del avatar estaba cortada por la muñeca. El muñón chorreaba sangre sobre la mesa.

Inthracis no se paró a considerar cómo un dios podría haber sido herido de tal gravedad. Tampoco se paró a preguntarse por qué Vhaeraun se había manifestado en Abracadáveres. Inthracis apenas había tenido contacto con ningún drow, ni vivo ni muerto, ni mortal ni divino. Las almas de los drows no solían acabar en la Sima Sangrienta.

Vhaeraun bajó de la mesa de un salto y aspiró profundamente. Sus ojos negros se entrecerraron.

—Incluso el aire de aquí apesta a araña —dijo el dios.

Inthracis no respondió al comentario. No estaba dispuesto a hablar hasta saber exactamente lo que estaba ocurriendo. En su cabeza daba vueltas al menos a una docena de posibles causas, ninguna de las cuales lo atraía ni lo más mínimo.

—Necesito que me hagas un servicio, yugoloth —dijo Vhaeraun, y su voz susurrante se volvió áspera.

Inthracis se puso rígido. No un favor, ni siquiera una petición: un servicio. Era peor de lo que se había temido. Se pasó la larga lengua bífida por las comisuras de los labios mientras trataba de formular una respuesta vaga, pero apropiada.

La oscuridad se tragó a Vhaeraun, y en un instante el avatar se situó de pie, detrás de Inthracis, que sintió el cálido aliento del dios en la oreja superior izquierda.

—¿Te negarías a hacerlo? —preguntó Vhaeraun, dejando caer como una amenaza sus melifluas palabras.

—De ningún modo, Señor Enmascarado —respondió Inthracis, sabiendo que se negaría si pudiera.

Aunque los yugoloths eran mercenarios, incluso ellos tenían sus límites en lo que se refería a jefes. Inthracis no tenía el menor deseo de verse envuelto en ningún conflicto entre dioses en el que pudiera estar enzarzado Vhaeraun con su madre.

Un instante después, Vhaeraun ya no estaba detrás de él sino en el otro extremo de la sala, cerca de la biblioteca de Inthracis. Los cadáveres de la pared se replegaron todo lo que les permitían sus contorsionados cuerpos ante la presencia del dios. Los ojos muertos se salían de la pared con horror. Incluso los muertos cuyas manos y brazos formaban las estanterías trataban de retraerse, y una hilera de tomos de incalculable valor se vino al suelo. Vhaeraun los miró y los reprendió.

Inthracis se preguntó cómo percibirían sus cadáveres la apariencia de Vhaeraun. Seguro que no como la de un drow varón.

—Escucha —dijo Vhaeraun mientras levantaba la vista; ladeó la cabeza y su mirada se endureció—. ¿Lo oyes?

Fuera se levantó viento y se volvió a detener, llevando su mensaje a la Elegida de Lloth. Los cadáveres próximos a Vhaeraun volvieron a gemir.

—Lo oigo, Señor Enmascarado —asintió Inthracis—. Yor’thae. Dice Yor…

Vhaeraun silbó y levantó una mano, haciendo callar a Inthracis. Los ojos de los cadáveres de las paredes se abrieron de par en par al ver la herida divina.

—Con una vez basta, ultroloth —dijo Vhaeraun—. Entonces, oyes la palabra, pero ¿sabes qué significa?

Inthracis asintió con gesto lento, mientras el miedo le retorcía las tripas, pero Vhaeraun siguió adelante como si hubiese dado una respuesta negativa.

—Yor’thae es el receptáculo elegido por la Hembra Araña. Y esto, todo esto… —dijo, y con asombrosa rapidez el avatar volvió a aparecer de pie detrás de Inthracis, silbándole enfurecidamente al oído mientras la fortaleza se estremecía de nuevo— es el esfuerzo de la Reina de la Red de Pozos Demoníacos para convocar a su Elegida y efectuar su propia transformación.

Inthracis tragó saliva, percibiendo la cólera del dios, dándose cuenta del peligro que corría.

Vhaeraun reapareció en el otro extremo de la estancia rodeado de sombras, e Inthracis tuvo un respiro. Vhaeraun alargó su mano sana y recorrió con las puntas de los dedos los cuerpos de la pared, que se retrajeron volviendo a gemir. Los dedos de Vhaeraun se apartaron resplandecientes mientras él esbozaba una sonrisa.

—¿Qué quieres de mí, Señor Enmascarado? —preguntó Inthracis, la cara enrojecida de rabia.

—¡Lo que quiero de ti, insignificante insecto, es que el corazón de mi madre sea pasto de los demonios para mi diversión! Lo que quiero de ti, proyecto de criatura… —murmuró y en ese momento blandió el muñón de su muñeca ante la cara de Inthracis— es que extraigas el obsequioso cerebro de Selvetarm de su loca cabeza para que yo pueda usar su calavera como orinal.

Inthracis se quedó callado, sólo miró, sin hacer un solo movimiento mientras contenía el aliento. Estaba a un paso de la muerte. Incluso los muertos se habían quedado quietos y silenciosos, como si estuvieran demasiado aterrorizados para gemir.

Vhaeraun hizo un alto, esforzándose visiblemente para calmarse, y dedicó a Inthracis una sonrisa fingida.

—Pero lo primero es lo primero, Inthracis. Voy a ir al grano: hay tres candidatas potenciales para Yor’thae. Vas a verlas ahora.

—Espera, Señor Enmascarado…

Pero Vhaeraun no esperó. El avatar cerró los ojos y el dolor recorrió como un cuchillo el cerebro de Inthracis. Mediante este dolor se formó en su cabeza la imagen de tres hembras drows, y tres nombres: Quenthel Baenre, Halisstra Melarn y Danifae Yauntyrr.

El dolor remitió, pero las imágenes permanecieron grabadas a fuego en su cerebro con una impronta divina.

—Cada una de ellas está tratando de encontrar su camino hacia la ciudad de esa ramera araña —continuó Vhaeraun—. Mi madre las está llamando, como puedes ver, atrayéndolas hacia sí, poniéndolas a prueba a medida que llegan. Una será la Elegida, una será su…

El viento volvió a aullar, y el plano experimentó un nuevo temblor. La palabra Yor’thae sonó una vez más en toda la estancia.

—Sí —dijo Vhaeraun, y la irritación provocó un espasmo en sus ojos. Se centró en Inthracis y dijo:

Lo que necesito de ti es que mates a las tres candidatas.

Nuevamente, Vhaeraun cruzó de repente la biblioteca y se apareció detrás de un gran atril.

Inthracis no podía hacer otra cosa, de modo que asintió. Para sus adentros se preguntó por qué Vhaeraun no podía encargarse él mismo de las tres drows mortales.

La respuesta le llegó a Inthracis un instante después de haber formulado la pregunta: porque en la conocida como Era de los Trastornos, el Dios Supremo había prohibido a los dioses que se inmiscuyeran directamente en las vidas de los mortales. Por ese motivo, Vhaeraun necesitaba un aliado al que no afectase el edicto del Dios Supremo, es decir, un aliado que no fuese divino.

El mercenario que había en Inthracis empezó a superar el miedo. Vio una oportunidad y la aprovechó.

—¿Y qué hay para mí, Señor Enmascarado? —preguntó, con la debida deferencia.

Vhaeraun desapareció de detrás del atril y se manifestó ante él. Inthracis miró al frente, sin atreverse a dirigir la mirada al dios.

Espirales de sombra los circundaban a ambos, como negras sierpes que se arrastraban por la piel correosa de Inthracis. Vhaeraun blandió su mano entera ante la cara de Inthracis, y éste vio que el brazo era tan incorpóreo como una sombra hasta el codo. Con una sonrisa, Vhaeraun alcanzó el interior del cuerpo de Inthracis y apretó uno de sus tres corazones. El órgano se detuvo.

La agonía invadió el cuerpo de Inthracis; su respiración se agarrotó y sus músculos se movieron espasmódicamente. Arqueó la espalda, rechinó los dientes, pero no se atrevió a protestar.

—¿Para ti? —susurró Vhaeraun a su oído—. Para ti esto: mi gratitud, algo que no tiene precio.

Vhaeraun apresó el segundo corazón de Inthracis y se lo paralizó.

La visión de Inthracis se nubló. Luchó para seguir alentando.

—Ah —dijo Vhaeraun—, y también la destrucción de Kexxon y tu ascenso al cargo de Oinoloth y Generalísimo.

Al oír esas palabras, Inthracis no pudo reprimir una sonrisa.

A pesar de la agonía, acertó a decir:

—Eres muy bondadoso conmigo, Señor Enmascarado.

Sin perder la sonrisa, Vhaeraun permitió que los corazones de Inthracis volvieran a latir con dos simples golpecitos de su dedo índice y retiró el brazo, que se corporeizó al instante. Inthracis respiró hondo, se combó y se mantuvo en pie por puro orgullo.

Después de haberse recuperado, Inthracis localizó a Vhaeraun, que estaba al otro lado de la estancia, nuevamente sobre la mesa.

—¿Qué cantidad de fuerzas son necesarias, mi señor? —preguntó.

—Un ejército —respondió Vhaeraun con tono burlón—. Retínelo en la nueva Red de Pozos Demoníacos, en el Ereilir Vor, las Llanuras de las Almas. Mi madre no tiene aún el juicio suficiente para reunir a sus propias fuerzas y detener tu avance.

Inthracis se debatió consigo mismo antes de hacer su pregunta.

—¿Y qué hay de Selvetarm, Señor Enmascarado?

La cara de Vhaeraun se contrajo por la ira.

—No te causará problemas —respondió—. Mi madre ha trasladado los Pozos a su nueva ubicación en el multiverso y los ha sellado para impedir la entrada de los divinos, de todos los divinos. Allí, los acontecimientos están ahora fuera del alcance de los demás dioses. Yo no puedo entrar para destruirla, ni tampoco puede entrar Selvetarm para protegerla. Salvo que haya adivinado mi complot, te enfrentarás sólo a los mortales… —El tono despreciativo de Vhaeraun indicó que no había pensado que Selvetarm pudiese adivinar cuánto sumaban dos más dos.

Inthracis se atrevió a hacer una pregunta más.

—¿Qué ocurrirá si las Yor’thae llegan hasta la Reina Araña?

Vhaeraun entrecerró los ojos.

—La pregunta no tiene sentido —respondió— porque no van a llegar hasta ella.

Inthracis no dijo nada pero la respuesta de Vhaeraun lo hizo pensar que ni siquiera el dios sabía lo que iba a ocurrir. Eso era de mal agüero.

—Ésa es mi súplica… —dijo Inthracis al tiempo que hacía una reverencia.

Vhaeraun se desvaneció sin decir nada más.

La luz roja de la Sima Sangrienta volvió a inundar la estancia. Inthracis respiró hondo varias veces. Incluso los cadáveres de las paredes parecían aliviados. Todo lo que quedaba de la presencia de Vhaeraun en el lugar era el olor a sangre sobre la mesa de basalto y en el atril. Inthracis conjuró a un sirviente invisible provisto de un paño para absorber la sangre y teleportó ese paño hasta su laboratorio. Estaba seguro de poder usar la sangre divina como componente para algún conjuro. El ejercicio contribuyó a tranquilizarlo.

Se concentró y se dispuso a enviar a sus generales la convocatoria para una reunión. Vhaeraun le había dicho que reuniese un ejército. Inthracis iba a emplear a sus mejoras tropas de choque, el Regimiento del Cuerno Negro.

A pesar del miedo que abrigaba en su interior por lo que podría llegar a ocurrir si le fallaba a Vhaeraun, el ultroloth sintió cierta alegría. Si salía triunfante, y Vhaeraun mantenía su palabra —un Sí con mayúscula—, Kexxon acabaría destruido e Inthracis lo sustituiría como Generalísimo de la Sima Sangrienta.

Por más que esos seductores pensamientos cruzaban por su mente, una voz más juiciosa le aconsejaba cautela. Se le ocurrió que todo el plan de Vhaeraun podría responder a la voluntad de Lloth. El Dios Enmascarado había dicho que Lloth estaba sometiendo a pruebas a sus sacerdotisas al arrastrarlas hasta los Pozos. Tal vez lo único que estaban haciendo Inthracis y Vhaeraun era crear nuevas dificultades que tendrían que superar las Yor’thae. ¿O cabía la posibilidad de que Vhaeraun estuviese equivocado y que ninguna de las tres sacerdotisas estuviera destinada a ser la Yor’thae?

Podía ser, pensó Inthracis suspirando.

Atrapado entre dos dioses, pensó que no había otro remedio que obedecer. Haría lo que le había ordenado Vhaeraun, porque de lo contrario moriría irremisiblemente. O podría ser aún peor.

Fuera, el viento proseguía con su ululante mensaje.

Capítulo dos

Una línea ininterrumpida de almas drow se extendía por delante y por detrás de Halisstra hasta donde era capaz de abarcar su vista, una cinta de la muerte de Lloth que se alargaba en el infinito e informe éter gris del Plano Astral. Con el aparente retorno del poder de Lloth, las almas estaban al fin libres para flotar hacia el plano de la Reina Araña, donde permanecerían por toda la eternidad.

Una tras otra, las almas fluían en procesión formadas como si fueran soldados en un desfile. El perfecto alineamiento de las almas le pareció sumamente extraño a Halisstra teniendo en cuenta que se dirigían hacia el seno de una diosa que personificaba el caos.

Anteriormente tan grises como el éter en que flotaban, el despertar de Lloth había enviado una oleada de poder a toda la fila de las almas, al Plano Astral y a todos los demás planos también. La reanimación de la Reina Araña había coloreado a los muertos con tonos que recordaban a la vida, había reanimado a las almas en el momento en que la propia Lloth había despertado de su Silencio. Al darles de nuevo color y objetivo, Lloth las había marcado a todas como irrevocable e irremisiblemente suyas.

Estas palabras resonaron de manera inquietante en la conciencia de Halisstra: irrevocable e irremisiblemente de Lloth…

Mientras flotaba en el éter gris, con el mismo desapego que las almas que pasaban a la deriva, Halisstra se miró las finas manos negras. En ellas vio la sangre de las innumerables víctimas suplicantes que había sacrificado en nombre de Lloth. ¿Habría marcado esa sangre a Halisstra como irremisiblemente de Lloth, al igual que las almas que la rodeaban? ¿Estaba también su propia alma teñida de rojo?

Apretó los puños y contempló el paso de las almas y su desaparición en la nada gris. Las mismas manos que habían matado en nombre de Lloth iban a empuñar la Espada de la Medialuna de Eilistraee. Con ella, Halisstra iba a matar a Lloth.

Matar a Lloth. Se sentía atraída y a la vez repelida por la idea.

Halisstra vio su camino con claridad ante sí, un camino tan recto como la hilera de las almas, pero se sintió perdida. Estaba marcada por una diosa, por dos diosas, y en ese momento no estaba segura de qué marca prefería.

El sentimiento la avergonzó.

Sintió que tanto Lloth como Eilistraee tiraban de ella, llevándola en direcciones opuestas, estirándole la piel como si fuera un delgado pergamino. La reaparición de Lloth había despertado en Halisstra algo que había tenido la intención de dar por muerto a la luz plateada de la luna del Mundo Superior, cuando se había entregado a la Diosa Danzante.

Pero no había muerto, al menos no realmente. ¿Moriría alguna vez? La inexplicable atracción de Lloth sobre Halisstra seguía viva, era un perturbador y seductor recuerdo de poder, sangre y autoridad. Halisstra contaba sólo con su incipiente fe en Eilistraee para contrarrestar el adoctrinamiento de toda una vida. Y no sabía si le bastaría con eso. No sabía si quería que bastase con eso.

Había pasado su vida al servicio de la Reina Araña —matando, ordenando— y había vuelto la espalda a todo en menos de dos semanas. ¿Cómo podía ser una conversión sincera? Había perdido su casa, su ciudad había sido destruida, todo lo que conocía había desaparecido. Volverse hacia Eilistraee había sido un impulso, casi frívolo, y alimentado por el miedo a un futuro incierto.

¿Había sido eso?

No lo sabía, y la incertidumbre la estremeció.

A pesar de que las plegarias a Eilistraee ocupaban la mente de Halisstra, se encontró de pronto observando con ansia las manifestaciones del poder reavivado de Lloth que se manifestaba en oleadas por la infinitud gris del Astral.

Después de que el poder de la Reina Araña hubo atravesado la fila de almas revitalizándolas, el propio Plano Astral había explotado en un caos. Torbellinos de energía cromática se formaban aquí y allí en toda la extensión del éter, agitando vórtices de violencia que trazaban rápidos círculos por unos instantes o por algunas horas y se disipaban en gloriosas y cáusticas lluvias de chispas. Dentados rayos de energía negra y roja de varias leguas de longitud acuchillaban de manera intermitente el vacío, haciéndolo pedazos por un instante, y erizaban el cabello y el vello de los brazos de Halisstra. El poder de Lloth saturó completamente el plano.

Y se percibía de manera diferente de cómo lo recordaba Halisstra; más vital, pero también incompleto en cierta medida.

Halisstra consideró que las tormentas de relámpagos de poder eran una inquietante sugerencia del poder de la Reina Araña, un seductor recordatorio de diferentes plegarias, de una manera diferente de veneración. El poder de Lloth lo ocupaba todo a su alrededor. La propia Lloth parecía rodearla por completo, conociéndola, tentándola, susurrándole.

Y los susurros eran siempre lo mismo: Yor’thae.

La palabra era a la vez promesa, amenaza e imprecación.

Halisstra no sabía si sonreír o gritar cada vez que oía la palabra en alas de los vientos del Astral. En su calidad de bae’qeshel, había sido educada en la perdida tradición y sabía lo que significaba la palabra. Su etimología venía de dos palabras del alto drow: Yorn, que significaba «siervo de la diosa»; y Orthae, que significaba «sagrado». La Yor’thae era la Elegida de Lloth, su sagrada sierva, el receptáculo que le serviría a Lloth para hacer… algo.

Pero Halisstra no sabía qué era ese algo. Por más que conocía el significado de la palabra, no entendía cuál era ese significado ni para ella ni para Lloth. Más incertidumbre.

Halisstra conocía el valor de las palabras; el poder de su magia bae’qeshel dependía en parte de las palabras. Y al igual que un conjuro-canción del bae’qeshel, el recitado susurrante de Yor’thae la había encantado, se había abierto camino en su alma y había plantado allí la semilla de la duda. Estaba en guerra consigo misma y luchando por permanecer entera.

Ella y las dos sacerdotisas de Eilistraee, Uluyara y Feliane, habían ido siguiendo la hilera de las almas drow durante lo que les pareció una eternidad. Tres vivientes siguiendo a un ejército de muertos, ellas impulsaban sus cuerpos a través de la interminable niebla gris del Plano Astral por la fuerza de su voluntad.

El éter parecía extenderse infinitamente en todas las direcciones, el vacío gris sólo estaba interrumpido por la hilera de almas, por ocasionales islas de rocas flotantes y erizadas, y por los vertiginosos y coloridos torbellinos del reactivado poder de Lloth. Mientras nadaba en el vacío, Halisstra sintió que sus sentidos se embotaban a causa de la uniformidad. Una y otra vez había luchado para vencer la sensación de vértigo, aunque no podía decir si su causa era el espacio infinito que se abría bajo sus pies o la lucha interna que se libraba en su alma.

—Ya debemos de estar más cerca del portal —dijo Uluyara a sus espaldas.

Halisstra no se volvió, sólo asintió.

A cada instante que pasaba, las tres sacerdotisas se acercaban más y más a su meta, pero Halisstra estaba cada vez menos segura de sí misma y de su causa. Horas antes, Seyll, una antigua sacerdotisa de Eilistraee, había sacrificado su propia alma para proteger a Halisstra de la inyección de poder que la reaparecida Lloth había enviado en oleadas a través del éter del Astral. Seyll, una mujer a la que Halisstra había matado en vida, había elegido la aniquilación de su alma para que Halisstra pudiese completar su encargo de matar a Lloth con la Espada de la Medialuna de Eilistraee.

Pero Halisstra estaba empezando a pensar que se le había encargado también algo más, algo que aún no podía ver.

Yor’thae, susurró el éter, y el cuerpo de Halisstra se debilitó.

Empezó a sospechar que Seyll había aceptado su propia aniquilación no tanto para proteger a Halisstra de algo como para evitar que el poder de Lloth la alcanzase y le comunicase algo, algo muy profundo. Seyll había pasado al olvido haciendo un servicio a Eilistraee, no a Halisstra.

Sintió que estaba en la frontera misma de un misterio, justo en el momento previo a la comprensión del mismo. Si Seyll hubiera permitido que la alcanzase el poder de Lloth ella habría…

—No —exclamó—. No.

Pero la palabra sonó tan vacía como la propia nada.

La trayectoria de Halisstra había parecido tan obvia cuando la había contemplado en los ojos súbitamente enrojecidos de Seyll, cuando había escuchado en las palabras de la sacerdotisa muerta la promesa de esperanza y perdón a través del culto a Eilistraee… sentimientos que Lloth y sus fieles hubieran considerado una debilidad. Pero luego, Halisstra se había encontrado en el Astral con el alma de Ryld Argith. Estaba alineado con el resto de los muertos, descolorido, esperando su destino eterno. Lo había mirado fijamente a los ojos, había escuchado sus apáticas palabras y había sentido que se debilitaba la firmeza de su propósito. Desde el fondo de su alma habían salido a la superficie antiguos sentimientos. Se había preguntado, y se lo seguía preguntando, que pasaría con Ryld si ella lograra matar a Lloth. ¿Lo condenaría a la aniquilación como se había condenado Seyll?

Este pensamiento le hizo sentir una opresión en el pecho. No condenaría a su amante a la nada. ¡No podía! Pero ¿qué pasaría entonces? El hecho de que sintiera un amor auténtico por todo lo que le debía a Eilistraee, y de que la Doncella Oscura le hubiera encargado matar a Lloth, había puesto en sus manos un arma que según la profecía podía hacerlo.

Sin embargo, la proximidad del poder de Lloth aceleró a Halisstra, la tentó, le habló. Halisstra oyó la llamada de Eilistraee en su corazón, pero notó que Lloth le hablaba a su alma. Ambas la espantaban y la deleitaban a la vez.

Estaba aterrorizada.

Yor’thae, decía la nada.

Cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres? —musitó.

Tuvo la distante sensación de que su cuerpo se iba hundiendo lentamente en el éter, pero no se preocupó. Había abjurado de Lloth. ¡Lo había hecho! Se había convertido voluntariamente en una apóstata. Había abrazado la fe de Eilistraee, había prometido fidelidad a la Diosa Danzante bajo la luz de la luna en la superficie del Mundo Superior.

Pero…

Pero su conversión se había producido a punta de espada. Implícitamente, había sido amenazada de muerte por las sacerdotisas a las que había llegado a llamar hermanas ¿No había sido todo una impostura, entonces, suscitada por la necesidad de una sacerdotisa drow sin acceso a sus conjuros, de encontrar aceptación y un hogar en alguna parte, en cualquier parte?

No, pensó, y apretó los dedos contra su frente como si quisiera meterlos en su cerebro y sacar de él esa parte de ella que seguía anhelando a Lloth. Su conversión no había sido forzada. Había sido voluntaria, hermosa, esclarecedora para el alma…

Una mano, una mano firme, apretó suavemente su brazo, paró su caída y tiró de ella dándole la vuelta. Abrió los ojos y se encontró con la mirada clavada en los ojos intensamente rojos de Uluyara. La suma sacerdotisa drow de Eilistraee se veía cómoda con su cota de malla y su túnica verde bosque. De su cadera pendía una espada, y de su cuello, un cuerno de guerra. En su tabardo llevaba prendidos un montón de símbolos mágicos: plumas, botones y alfileres. El gesto de su boca traslucía una auténtica preocupación por Halisstra, pero tras esa preocupación, muy en el fondo de sus ojos, brillaba algo más, algo que Halisstra no pudo identificar del todo.

—¿Estás bien? —preguntó Uluyara, al tiempo que sacudía ligeramente a Halisstra—. Halisstra ¿estás bien?

Ante ellas, seguía adelante el desfile del río de almas, con tal rapidez que se las veía borrosas. Los negros relámpagos dividían el éter en dos con toda nitidez. Los torbellinos giraban vertiginosamente. La voz era apenas un susurro. El cabello blanco de Uluyara ondeaba al viento del Astral. Su armadura, sus armas y toda su vestimenta se veían apagadas por comparación con los colores de las almas. Todo ello parecía descolorido cuando se lo comparaba con la muerte de Lloth.

Halisstra parpadeó, intentó asentir, y finalmente dijo:

—Sí. Solo estoy… preocupada por haber visto a Ryld.

Los ojos de Uluyara mostraron comprensión, aunque su austera expresión no transmitía mucha simpatía. Halisstra sabía que la muerte y la vida futura de Argith no preocupaban demasiado a Uluyara. La suma sacerdotisa estaba centrada en su meta de encontrar y matar a Lloth. No le importaba nada más.

Yor’thae, susurró el Astral.

Al oír de nuevo la voz, Halisstra sintió que le ardían las mejillas.

Miró a Uluyara para ver su reacción, pero la suma sacerdotisa no dio muestras de haber oído nada.

—¿No has oído eso? —preguntó, temiéndose la respuesta.

Uluyara se envaró, meneó la cabeza y miró a su alrededor con cautela. Su mirada volvió a encontrarse con la de Halisstra.

—¿Oír qué? —preguntó—. ¿Las almas? ¿Los relámpagos? Es todo lo que hay.

Antes de que Halisstra tuviese tiempo de contestar, Feliane flotaba detrás de Uluyara y puso con suavidad una mano sobre el hombro cubierto con malla de Halisstra. La menuda sacerdotisa elfa vestía un conjunto de fina malla y un pequeño yelmo redondo del que sobresalía como una cascada su larga cabellera castaña. De sus estrechas caderas colgaba una fina espada. Parecía un niño armado al que enviaban a presentar batalla ¿Acaso estaba Eilistraee desesperada?

—Es el murmullo de las almas que van hacia su destino —aseguró Feliane. Miraba a los muertos y en sus ojos redondos se veía una mirada afligida—. Sólo eso.

Uluyara asintió mostrándose de acuerdo. Las almas emitían al pasar un murmullo muy bajo, apenas audible, pero Halisstra sabía que el susurro Yor’thae era algo más, algo que sólo ella podía oír.

—Los condenados de Lloth no van tranquilos a su destino —dijo Uluyara, y a diferencia de lo que había visto en Feliane, Halisstra no observó aflicción alguna en los ojos rojos de la suma sacerdotisa. A su modo, Uluyara era una sacerdotisa sin piedad, como cualquiera de los siervos de Lloth.

—Tal vez se arrepientan al fin del error que han cometido.

Halisstra se apartó de Uluyara y la miró a los ojos.

—Yo amé a uno de esos condenados —dijo, y no pudo soportar la amargura de su voz.

Uluyara se irguió; sus ojos relampaguearon, pero se limitó a decir:

—Lo había olvidado. Perdona mi falta de sensibilidad, hermana.

Halisstra no percibió sinceridad en la voz de Uluyara.

Feliane intervino con su voz suave.

—Paz, hermanas. Estamos todas cansadas. Especialmente tú, Halisstra, por esa carga tan pesada que llevas. Uluyara y yo te ayudaremos a soportarla, pero tienes que permitirnos que lo hagamos. Eilistraee también te ayudará a sobrellevarla, pero también tienes que permitírselo. —Hizo un alto antes de agregar—: ¿Crees lo que te digo?

Su presión sobre el hombro de Halisstra aumentó.

Halisstra miró a sus compañeras alternativamente y de pronto se dio cuenta de lo que subyacía en sus caras y miradas. Flotó entre ambas, atravesada por sus miradas, por sus expresiones expectantes. Corroboró entonces lo que había visto momentos antes en los ojos de Uluyara: dudas.

Dudaban de ella desde el principio o estaban empezando a desconfiar de ella.

La embargó un relámpago de rabia, pero se disipó casi de inmediato; también pudo ver una auténtica preocupación en los ojos de ambas. La amaban y la aceptaban como hermana a pesar de sus dudas. La mente de Halisstra volvió a Quenthel y a Danifae, sus antiguas «hermanas» en la fe, tan diferentes ambas de Uluyara y Feliane. Quenthel no habría soportado la duda y Danifae…

Danifae Yauntyrr había estado al borde del mismo precipicio que Halisstra recientemente, titubeando entre Lloth y Eilistraee, debatiéndose entre los hábitos de su antigua vida y la esperanza de una nueva, temerosa de dar el siguiente paso. Halisstra consideró que Danifae también podía acercarse a la Diosa Danzante sólo con quererlo.

De un modo visceral, Halisstra necesitaba que Danifae se sometiera a la fe de Eilistraee. A través del Vínculo había conseguido conocer bien a Danifae. Halisstra y su antigua cautiva de guerra eran muy parecidas. Ella sabía que Danifae podía ser redimida también, que se la podía apartar de Lloth, y sabía también que la redención de Danifae convalidaría la de Halisstra.

—¿Halisstra? —exclamó Feliane.

Halisstra miró alternativamente a sus dos hermanas y las perdonó por sus dudas. ¿Cómo podía estar enfadada con ellas por tener dudas si ella misma estaba empezando a dudar?

—¿Halisstra? —volvió a interrogar Feliane, con una mirada suave en sus ojos color avellana, pero con una presión firme en su mano—. ¿Crees lo que acabo de decir? ¿Que la Diosa Danzante y nosotras te ayudaremos a llevar tu carga?

Halisstra volvió a mirar a los ojos a Feliane y esbozó un asentimiento.

—Lo creo —respondió, pero no confiaba en que esa ayuda bastase.

Uluyara exhaló un suspiró.

—¿No os parece —preguntó a sus hermanas— que deberíamos hacer una ofrenda a la Señora antes de seguir adelante?

—Es una buena idea —respondió Feliane, que seguía mirando a Halisstra.

Uluyara se quitó el colgante de plata que llevaba al cuello y que tema grabada una espada rodeada por una cinta rizada, el símbolo sagrado de Eilistraee. Lo meció en las palmas de sus manos.

Yor’thae, susurró el éter, y Halisstra detectó un tono de cólera en la voz del viento.

—Éste es un mal lugar para bailar —dijo Feliane, contemplando a su alrededor las almas y los remolinos grises.

—Es cierto —respondió Uluyara—, pero concedámonos un momento para el rezo.

Todas estuvieron de acuerdo y las tres adoradoras de la Reina Danzante, dos elfas drow y una semielfa, se unieron en un círculo y pidieron a Eilistraee fuerza y sabiduría mientras las almas de los condenados de Lloth seguían avanzando, mientras las tormentas del poder de Lloth arreciaban a su alrededor. Halisstra se sintió como una hipócrita.

Después, con la duda atormentándola todavía, preguntó a sus hermanas:

—¿Estáis seguras de que podemos hacer esto? —Les había hecho la pregunta antes, pero necesitaba oír otra vez la respuesta. Puso la mano sobre la empuñadura de la Espada de la Medialuna, envainada y sujeta a su cintura. Sintió su calidez contra sus carnes.

—Es sólo una espada. Y nosotras sólo somos tres.

Uluyara y Feliane intercambiaron una mirada de preocupación antes de que Feliane dijera:

—Ésa es la Espada de la Medialuna, Halisstra, consagrada por Eilistraee. Cumplirá su cometido. Y tú no debes pensar que nuestra fuerza se mide por el número. Nuestra fuerza se mide por la fe.

Halisstra no estaba muy segura de que su fe aportara mucha fuerza. Sin embargo, miró a los ojos a sus hermanas y, viendo en ellos una firme resolución, tomó de ellas toda la fuerza que pudo.

Uluyara hizo un gesto con la cabeza a la fila de sombras que pasaban ante ellas y dijo:

—Sigamos adelante. Nuestro camino está claro. Las puertas del dominio de Lloth están abiertas. Las almas nos conducirán a ella.

Halisstra trató de imaginar cómo sería estar ante Lloth, luchar contra la diosa a la que había adorado casi toda su vida. No pudo hacerse una idea. Le parecía absurdo. Y sin embargo…

Tal vez fuera posible.

—Está despierta, pero no estoy segura de que haya vuelto del todo —dijo Halisstra—. Está llamando por todo el cosmos a su Yor’thae, a su Elegida.

Feliane y Uluyara se la quedaron mirando por un momento.

—Yor’thae —repitió Uluyara, saboreando la palabra en su lengua y arrugando la frente con su sabor—. ¿Cómo sabes eso?

—Oí la palabra una vez, hace mucho tiempo —mintió Halisstra.

Uluyara la traspasó con la mirada.

—No me refiero a eso, Halisstra Melarn. Te he preguntado cómo sabes que está llamando a su Elegida ahora.

Halisstra sintió que se le aflojaba el cuerpo. Sabía que acababa de aumentar cualquier duda que albergaran sus hermanas. Se debatió entre la vergüenza y el desafío, y ganó el desafío.

Hizo un esfuerzo para recuperar la dignidad y la seguridad en sí misma en las que había sido educada desde su nacimiento como Primera Hija de la casa Melarn.

—Juro por mi alma —dijo, con el tono más seguro que pudo adoptar—, que yo sirvo a Eilistraee la Doncella Oscura. No lo dudéis. La voz de Lloth es un eco en mi mente. Un eco distante.

Sus hermanas seguían mirándola. Feliane fue la primera en hablar. En su pálida y angulosa cara se esbozaba una sonrisa.

—Tus palabras me suenan a verdaderas —dijo, y miró a Uluyara—. Eso me basta.

—Y a mí también —terció Uluyara mientras aseguraba alrededor de su cuello el colgante de plata—. Perdónanos, Halisstra. Nos parecía extraño que Eilistraee hubiera elegido a alguien tan recientemente apartado de la Reina Araña para llevar su espada. Esa extrañeza hizo que me… preocupase. —Tomó aliento para continuar—. Pero no nos corresponde a nosotras cuestionar la voluntad de la Doncella Oscura. Tú eres la portadora de la Espada de la Medialuna. Ven. Seguiremos a esos desdichados hasta Lloth y haremos lo que hemos venido a hacer.

Dicho lo cual, las tres tomaron posiciones en la larga hilera de los muertos. Las palabras de Uluyara rebotaron en el cerebro de Halisstra, y ella no pudo por menos de preguntarse qué era exactamente lo que había venido a hacer.

Yor’thae, le susurró el viento al oído.

Mientras volaban a través de la niebla del éter, los rayos de energía y los torbellinos de poder se hicieron más frecuentes. Halisstra sintió que su cuerpo se cargaba, se revitalizaba.

—Nos acercamos cada vez más a la fuente del poder de Lloth —dijo, y Feliane y Uluyara asintieron. Sólo más tarde se alarmó ante la posibilidad de que la proximidad del poder de Lloth acelerara su alma.

Poco tiempo después, vieron al frente un enorme torbellino de energía negra y verdosa, que giraba lentamente. Sus ocho brazos en espiral se extendían por el éter hasta cubrir casi la extensión de un disparo de ballesta. En su conjunto, el torbellino recordó a Halisstra la tela estilizada de una araña. La lenta rotación le resultaba hipnótica. Una tras otra, las almas se adentraban en ella y desaparecían.

—Ésa es la puerta del plano de Lloth —dijo Halisstra.

Un rayo precedido por un relámpago rojizo hendió el vacío.

Sus compañeras asintieron, la vista clavada en el torbellino. Feliane se veía más pálida de lo habitual. La carga que pesaba sobre ellas se distribuía entre todas.

—¿Estáis preparadas? —preguntó Halisstra dirigiéndose no sólo a sus compañeras sino también a sí misma. Desenvainó la Espada de la Medialuna. En la otra mano, sostenía un pequeño escudo de acero, el escudo de Seyll.

Con la cara contraída y los ojos inmóviles, Uluyara asintió. Sacó su propia espada de la vaina, se llevó el colgante a los labios y emitió un corto bramido que retumbó en el Astral. Las almas no dieron señal de haberlo oído.

Feliane desenvainó su fina espada y aprestó su escudo redondo. Se la veía diminuta.

—Seguidme —dijo Halisstra y se lanzó hacia el torbellino, procurando no mirar a la cara a ninguna de las almas.

Cuando entró en el portal se dio cuenta de que deberían haberse tomado un instante para dirigir una plegaria a la Doncella Oscura antes de entrar en los dominios de Lloth. Estaba segura de que el olvido había sido casual.

Casi segura.

Cuando la alcanzó la energía de la puerta, sintió que tiraban de ella desde dos planos diferentes. Cuando se separó, volvió a sonar una vez más en sus oídos la palabra Yor’thae.

Capítulo tres

A medida que se adentraba en el portal, Pharaun se sintió por un momento como si estuviesen tirando de él desde dos puntos opuestos, como si lo extendiesen hasta quedarse tan delgado como el más fino de los pergaminos. Por una fracción de segundo, aunque sabía que era absurdo e ilógico, se sintió como si existiera en dos lugares a la vez.

Luego se acabó. Avanzó en el espacio y alcanzó al resto de sí mismo. Curado y revitalizado por los conjuros de Quenthel y Danifae, permaneció bajo un cielo nocturno sobre el suelo rocoso de la Red de Pozos Demoníacos, en los dominios de Lloth.

Quenthel se mantuvo a su derecha, real y serena. Danifae y Jeggred se quedaron a su izquierda, como una pequeña y peligrosa araña y su voluminoso draegloth. Un viento helado sopló desde el…

Pharaun se estremeció. No tenía sentido de la orientación ni nada que le permitiese establecer su posición.

Danifae miró a su alrededor mientras hundía descuidadamente una mano en la asquerosa melena de Jeggred. El viento ciñó al cuerpo de la antigua cautiva de guerra su piwafwi, marcando la sensual línea de sus caderas y la exuberancia de sus pechos. Ella sonrió y empezó a hablar, pero Quenthel la interrumpió.

—Hemos llegado —dijo Quenthel con voz ahogada, echando una mirada al paisaje—. Alabado sea el nombre de la diosa.

Aquello parecía demasiado, pensó Pharaun, pero se cuidó mucho de decirlo. Vio poca cosa que mereciera la plegaria. Lloth podría haber cambiado la Red de Pozos Demoníacos a sus propios dominios, pero el plano seguía siendo poco más que la misma tierra devastada y maldita. Recordó que otros dioses del panteón drow —entre ellos Karansalee y Vhaeraun— mantenían sus dominios en algún lugar de la Red de Pozos Demoníacos. A Pharaun no se le ocurría dónde. De acuerdo con lo que tenía ante sus ojos, todo el plano pertenecía a Lloth.

Permanecieron en la oscuridad, en la cima de un pequeño promontorio que dominaba una ondulada llanura rocosa cuyos límites iban más allá de lo que alcanzaba su visión nocturna. A lo lejos, una serie de lagos de alguna sustancia cáustica lanzaban al aire columnas de humo espeso. Grandes simas y gargantas surcaban el paisaje como heridas abiertas en la tierra cuya profundidad Pharaun no podía calcular ni siquiera por aproximación. Había cuevas, pozos y cráteres abiertos por todas partes, como hirvientes calderas, o tal vez aullantes bocas. Pharaun no veía vegetación de ningún tipo, ni siquiera arbustos u hongos. La tierra parecía muerta, como devastada por un gran cataclismo.

Delgados peñascos, curiosamente retorcidos, de roca negra, emergían de la tierra en, extraños ángulos. El más pequeño de ellos era tan alto como Narbondel, pero tenía la mitad de su perímetro, y el viento y los elementos los habían dejado como si estuvieran picados por la viruela y agujereados como los cadáveres que atestaban las calles de Braeryn hacía una década, cuando la viruela negra había hecho estragos entre los pobres de Menzoberranzan. Hubo miles de ellos, y muchos habían ido cayendo a lo largo de los años. Los trozos rotos estaban esparcidos por el suelo. Pharaun los estudió durante unos momentos, atraído por algo relativo a su forma. Le recordaban algo…

—¿Son ésas las patas petrificadas de las arañas? —preguntó a pesar de que estaba seguro de ello cuando pronunció las palabras.

—Imposible —dijo Jeggred con un resoplido.

Pero Pharaun sabía bien de qué hablaba. Las espirales de piedra negra que sobresalían del suelo eran las erosionadas patas de arañas petrificadas, que debían de haber tenido una vida tan larga como la fortaleza de estalactitas de la casa Mizzrym. Los Pozos habían enterrado sus cuerpos hacía mucho tiempo, dejando al descubierto sólo las patas. Pharaun imaginó los hinchados cuerpos petrificados que debían estar enterrados bajo la superficie. Se preguntó si las arañas habrían muerto y se habrían petrificado en algún cataclismo que hubiera asolado la red demoníaca de pozos.

—Si Pharaun está en lo cierto —dijo Quenthel, con la mirada encendida—, habríamos sido bendecidos por haber tenido la oportunidad de ver a estos siervos de la Reina Araña en vida.

Pharaun pensó que había visto ya suficientes siervos de Lloth. Aparto de su mente los enormes arácnidos y examinó detenidamente los alrededores.

Todo estaba cubierto de telarañas, algunas de tamaño normal, otras de proporciones enormes. Colgaban como cortinas plateadas entre muchas de las espirales, tapizaban las bocas de los túneles, cubrían el suelo de los espacios abiertos, rodaban por el paisaje en bolas pegajosas y flotaban en el viento como la nieve que Pharaun se había encontrado en el Mundo Superior. Algunas eran de mayor tamaño que las celas calcificadas de Ched Nasad.

—Sus telas lo envuelven todo —dijo Quenthel.

—Y su presa es el mundo —agregó Danifae.

Ante ellos no se veía ningún portal. El viaje desde la antigua Red de Pozos Demoníacos hasta la nueva ubicación había sido un camino de ida. Los conjuros los devolverían a casa, si es que volvían.

Se levantó una ráfaga de viento que diseminó la suciedad y las telarañas. Un misterioso lamento puso la carne de gallina a Pharaun.

Necesitó unos instantes para identificar la fuente del sonido: algunas telarañas, en redes de plata de gruesa trama, colgaban por todas partes, y vibraban cuando el viento pasaba a través de ellas. Las vibraciones producían un grito obsesionante que subía y bajaba según la intensidad del viento. Las tejedoras de las telas eran arañas del tamaño de una cabeza, de largas patas y aspecto elegante, y sus cuerpos, en rojo y gualda, eran esbeltos.

—Telas de las arañas cantoras —dijo Quenthel, siguiendo la mirada de Pharaun. Su voz estaba teñida por un deje de temor—. La voz de Lloth.

Sujetó con una mano su látigo de serpientes y las cinco víboras rojinegras se balancearon al unísono, como si estuvieran hipnotizadas. Quenthel inclinó una oreja hacia las serpientes y asintió a algo que ellas le habían comunicado mentalmente.

—Las telas de las arañas cantoras están llamando a la Elegida de Lloth —agregó Danifae, mirando a Quenthel.

—Sí —dijo Quenthel, lanzando una mirada sesgada a Danifae.

Pharaun pensó que «Elegida de Lloth» no era la expresión correcta. Incluso él sabía que la Reina Araña no elegía realmente sino que ofrecía. La que aceptase su oferta —Quenthel, sin duda— se convertiría en su Elegida.

En cualquier caso, él no distinguió palabras en el lamento de las telarañas, si bien no dudaba de la afirmación de Danifae. Lloth sólo hablaba a sus sacerdotisas, no a los varones.

Pharaun miró hacia arriba para contemplar un cielo nocturno nublado y sin estrellas sobre el paisaje en ruinas. A través de un claro en la cubierta de nubes, semejante a una ventana, brillaba un racimo de ocho orbes rojos. Siete ardían vivamente; el otro era más apagado. Estaban agrupados como los ojos de una araña, como los ojos de Lloth. Pharaun sintió el peso de todos ellos sobre su espalda.

Por debajo de las nubes, pero a gran altura en el cielo, se agitaban y giraban torbellinos de poder verdes, amarillos y plateados. Algunos duraban un suspiro, otros un poco más; pero finalmente se disolvían en una sibilante explosión de chispas que formaban a su vez nuevos torbellinos. Pharaun los consideró una consecuencia del despertar de Lloth, restos de los sueños divinos, tal vez, o la placenta del caos. A menudo, uno de los torbellinos expulsaba lo que Pharaun consideraba que era un alma.

Los brillantes espíritus atestaban el cielo nocturno, un enjambre colorido, semitranslúcido que revoloteaba en la oscuridad como una nube de murciélagos de las cuevas. La mayoría eran drows, según pudo ver Pharaun, aunque ocasionalmente se veían algunos semidrows, draegloth e incluso, pero más raro aún, algún humano. No prestaron atención alguna a Pharaun y a sus acompañantes —si es que podían verlos desde tan arriba—, pues caían en una desdibujada hilera y se perdían de vista.

—Un río de almas —dijo Jeggred.

—Que parece tener una dirección —observó Pharaun, contemplando cómo se ponían en fila las almas y se deslizaban al unísono hacia un destino desconocido.

—Lloth rompió su Silencio y ahora atrae a sus muertos hacia su seno —murmuró Danifae—. Ahora sólo tienen las sombras, pero serán reencarnados si se acepta su petición.

Quenthel miró a Danifae con una mirada tan contenida que Pharaun no pudo por menos de admirar la expresividad de sus rasgos.

—Sólo si alcanzan la ciudad de Lloth y se las considera dignas, cautiva de guerra —intervino Quenthel—. Es un viaje que yo, y sólo yo, hice ya en una ocasión.

Danifae respondió a Quenthel con una mirada descarada. La expresión no mermó en absoluto la belleza de su rostro.

—Sin duda, la señora de Arach-Tinilith fue considerada digna cuando era una sombra —dijo Danifae, y su tono convirtió sus palabras más en una pregunta que en una afirmación. Y lo más importante es que su elección del tratamiento honorífico sugirió que ella no reconocía a Quenthel como la sacerdotisa de rango más elevado en servicio.

Los ojos de Quenthel se entrecerraron con furia, pero antes de que pudiera responder, Danifae dijo:

—Y tampoco cabe ninguna duda de que la Yor’thae debe hacer el naje a la ciudad de Lloth para que la juzguen digna. ¿No es así, señora Quenthel?

Otro golpe de viento agitó las telarañas a su alrededor y las hizo cantar de nuevo. En el lamento, Pharaun imaginó haber oído el susurro Yor’thae.

Quenthel y las serpientes de su látigo miraron a Danifae. La señora de Arach-Tinilith inclinó la cabeza ante algo proyectado en su mente por su látigo.

—¿Acaso no puedes responder la pregunta sin la ayuda de tu látigo, tía? —preguntó Jeggred con sarcasmo.

Las cabezas del arma de Quenthel se arremolinaron. El rostro de la rana sacerdotisa se mantuvo impasible y ella se acercó al draegloth. Ambas sacerdotisas parecieron desdibujarse en la sombra de la gigantesca figura del draegloth.

Jeggred lanzó un gruñido.

—¿Decías algo, sobrino? —preguntó Quenthel, y las serpientes de su látigo chasquearon la lengua.

Jeggred miró desde arriba a su tía y abrió la boca para decir algo.

Danifae apoyó una mano en el musculoso antebrazo de su brazo de lucha y el draegloth se contuvo.

—Hablas a destiempo, Jeggred —dijo Danifae mientras palmeaba levemente su brazo—. Olvida, señora Quenthel.

Quenthel dirigió su mirada hacia Danifae mientras las serpientes de su látigo seguían mirando a Jeggred fríamente, amenazadoras.

Quenthel era un palmo más alta que Danifae y con la fuerza que le garantizaba su cinturón mágico podía haberle partido la columna a la joven sacerdotisa con las manos. La cautiva de guerra mantuvo su mano claramente apartada de la empuñadura de su estrella matutina.

—Por un momento, pareció que te habías olvidado de quién eres, Danifae Yauntyrr —dijo Quenthel en el tono de voz que se reserva para regañar a los niños—. Tal vez el viaje planar te haya desorientado.

Antes de que Danifae pudiera responder, la mirada de Quenthel se endureció.

—Permíteme que te recuerde que soy la suma sacerdotisa Quenthel Baenre, señora de Arach-Tinilith, señora de la Academia, señora de Tier Breche, Primera Hermana de la casa Baenre de Menzoberranzan. Tú eres una cautiva de guerra, la hija de una casa muerta, una chiquilla presuntuosa a la que falta sabiduría para atemperar el sarcasmo de su lengua. —Levantó una mano para interrumpir la respuesta de Danifae—. Perdonaré por esta vez tu actitud descarada, pero mide bien tus palabras. Cuando sea firme la decisión de Lloth, su Elegida puede sentirse impelida a corregir las insolencias pasadas.

Al lado de Danifae, la agitada respiración de Jeggred sonaba como el fuelle de la fragua de los duergar. Las poderosas garras que remataban sus brazos de lucha se retraían y se disparaban. Miró a su tía como si se tratase de un trozo de carne.

Por prudencia, Pharaun recordó las palabras de un conjuro que inmovilizaría a Jeggred si fuera necesario. Sabía de qué lado estaría su lealtad en el caso de que las escaramuzas entre Quenthel y Danifae acabasen en una lucha sin cuartel. Quenthel acababa de recitarle sus títulos a Danifae. Pharaun habría agregado uno más: Yor’thae de la Reina Araña. Lloth había resucitado a Quenthel de entre los muertos. ¿Para qué otro fin podría haberlo hecho la Reina Araña?

Danifae, fuerza era reconocerlo, se había mantenido en su lugar haciendo frente a las iras de Quenthel y no demostraba el menor miedo. Sus impactantes ojos grises no traslucían nada. Levantó la mano e hizo ademán de alcanzar la cara de Quenthel, tal vez para golpearla en la mejilla. Cuando las serpientes del látigo se apartaron de Jeggred silbando y golpeando sus dedos, Danifae retiró la mano.

—Esos días se acabaron —dijo Quenthel, con las mandíbulas encajadas.

Danifae la miró y esbozó una sonrisa.

—Mi único afán es que cumplas tu destino, señora de Arach-Tinilith —respondió— y cumplir la voluntad de la Reina Araña.

Mientras Pharaun analizaba mentalmente el significado último de la respuesta, Quenthel dijo:

—Todos sabemos cuál es la voluntad de la Reina Araña. Del mismo modo que sabemos quién será la Elegida de la Reina Araña. No es necesario dar nombres. Las señales anunciarán a la Yor’thae. Que cada uno las interprete como quiera. Pero al que las malinterprete le espera un destino desgraciado.

El hermoso rostro de Danifae se cubrió de un velo impenetrable, pero sostuvo la mirada de Quenthel.

—Un destino desgraciado, sin duda —repitió.

Quenthel dirigió una última mirada a Danifae y se volvió hacia el draegloth.

—¿Y tú, Jeggred? Has tenido ocasión de reconsiderar tu trayectoria. ¿Tienes algo que decirme ahora?

Pharaun apenas pudo reprimir una sonrisa. Quenthel Baenre había legado a los dominios de Lloth convertida en una nueva mujer. Ya no era la hembra susurrante y desconfiada que sólo hablaba con su látigo; volvía a ser la señora de Arach-Tinilith, que los había conducido hasta allí desde Menzoberranzan, la Primera Hermana de la casa más poderosa de la ciudad.

En ese momento, Pharaun la encontró incluso sexualmente más inactiva que Danifae.

Al poco, se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo lejos de sus niñeras pagadas.

También Jeggred debía de haber notado el cambio de su tía. Si Pharaun hubiera de compadecerse de algo en su vida —que no lo haría, desde luego—, ¿se habría compadecido del draegloth? En lugar de ello, encontró divertido y merecido el obvio desconcierto de Jeggred. El semidemonio había mostrado ostensiblemente su fidelidad a Danifae y ahora se enfrentaba a las consecuencias de ese error. Quenthel no se lo perdonaría.

Jeggred empezó a hablar, pero Danifae, que no había dejado de mirar a Quenthel, hizo un solo gestó con la cabeza, un leve gesto que tranquilizó al draegloth con tanta efectividad como un conjuro de silencio.

—Cálmate —le ordenó Danifae.

Jeggred se desinfló.

—No… tía —acabó por decir.

No la miró a los ojos. Dejó caer sus cuatro manos a los costados y bajó la mirada.

Pharaun arqueó una ceja. Al referirse a Quenthel por el nombre familiar en lugar de hacerlo por su título formal, Jeggred había evitado ofender más a Quenthel, pero no había puesto en entredicho nada de lo sugerido por Danifae. Tal vez el semidemonio era sólo medio zoquete en lugar de zoquete del todo.

Mientras su látigo mantenía vigilados tanto a Danifae como a Jeggred, Quenthel se volvió hacia Pharaun, insultando a Danifae al darle la espalda.

—¿Y tú —preguntó—, tienes alguna idea acerca de esto?

Pharaun sabía que ella no quería realmente su opinión; él no era más que un varón, después de todo. Ella quería que dejase clara su lealtad. Consideró la posibilidad de eludir la cuestión, pero enseguida tomó la decisión contraria. La casa Baenre era la Primera casa de Menzoberranzan; Gomph Baenre era su superior; Quenthel Baenre era, o lo sería muy pronto, la Elegida de Lloth. Ya no había tiempo para veleidades. Tal vez como recompensa por su lealtad sin fisuras, Quenthel le permitiera matar a Jeggred.

—Señora —respondió, y su empleo del título honorífico dio respuesta a la pregunta de Quenthel—, parece que el señor Hune se ha despedido.

Quenthel sonrió y su mirada mostró aprobación.

Detrás de la señora de Arach-Tinilith, Danifae miró con odio a Pharaun. Jeggred se pasó la lengua por los labios y en sus ojos apareció claramente una promesa de violencia.

—Hune estaba al servicio de sus fines, Pharaun —respondió Quenthel—, y su ausencia en este momento no tiene importancia. —Se dio la vuelta y clavó la mirada en Jeggred y en Danifae—. Todo acabará sirviendo a los objetivos de Lloth, antes del fin. Todo.

—El mundo es su presa —respondió Danifae.

Quenthel sonrió con indulgencia, giró sobre sus talones y avanzó unos cuantos pasos para echar una ojeada al paisaje. Tocó su símbolo sagrado y musitó una plegaria. Cuatro de las serpientes miraban fijamente a la antigua cautiva de guerra y al draegloth desde el hombro de la sacerdotisa, mientras que la otra, K’Sothra, se mantenía cerca de su oreja.

Danifae miraba impasible a la espalda de Quenthel, luego se dio vuelta para lanzar una sonrisa burlona a Pharaun.

Sigues siendo el loco de siempre, le dijo por señas.

Pharaun no respondió. Sólo esbozó una sonrisa afectada que sabía que la molestaría.

También Jeggred miró a Pharaun con una expresión hambrienta. Pharaun no rehuyó su mirada y esbozó una sonrisa forzada.

El mago observó la destrucción que se veía a su alrededor y dijo a Quenthel:

—Nada acogedor ¿no te parece, señora? Puede que el señor Hune haya mostrado una sabiduría inigualable al evitar este tramo de nuestro corto viaje.

Quenthel no respondió, pero Jeggred lanzó un gruñido y rugió:

—Debí haber matado a ese mercenario y haberme comido su corazón.

En las palabras de Jeggred vio Pharaun una nueva oportunidad de reforzar su lealtad a Quenthel. Y la aprovechó sabiendo que le resultaría fácil manejar al draegloth.

—¿Comer su corazón? —preguntó—. ¿Como hiciste con el maestro Argith?

El semidemonio hizo una mueca que dejó al descubierto sus colmillos.

—Justamente como con Argith —dijo el draegloth, chasqueando los labios—. La sangre de su corazón era deliciosa.

Un chorro de baba amarillenta se desbordó por las comisuras de la boca de Jeggred y cayó sobre el suelo de guijarros.

La muerte de Ryld Argith no afectó en absoluto a Pharaun, pero podía utilizarla, lo mismo que a Jeggred para ganar credibilidad ante Quenthel. Además, le encantaba burlarse del semidemonio.

—¿Estás seguro de no ser tan tonto como para pensar que la muerte del maestro Argith me conmueve? —preguntó Pharaun.

Jeggred gruñó, extendió las garras y dio un paso hacia el mago.

Pharaun no dejó de hablar.

—Sin embargo, me asombra que alguien con tan pocas luces conozca el significado de «delicioso». Bien por tu parte, Jeggred. Al menos algo de lo que has dicho esta noche está a la altura de un Baenre.

Quenthel respondió con una carcajada, y Pharaun supo que había dado en el blanco.

Jeggred se fue hacia él con los brazos de lucha extendidos. Danifae lo retuvo por el pelo mientras clavaba los ojos en Pharaun.

—Quieto, Jeggred —dijo Danifae, con la voz y los gestos tan calmados como un mar sin viento—. El juego del señor Mizzrym es claro como el agua para todos menos para los tontos.

Pharaun supo que eso último iba dirigido a Quenthel.

—Tendré otro corazón antes de que esto termine —prometió Jeggred a Pharaun, aunque sin apartarse de Danifae.

Pharaun se llevó la mano al pecho como si lo hubieran herido.

—Me has asustado, Jeggred —dijo—. Te felicito por tu intelecto ¿y qué recibo a cambio? Una amenaza de ejercer la violencia contra mí. —Se burló mientras desplazaba su mirada del draegloth a Quenthel como si buscara apoyo—. Estoy sumamente dolorido. Señora, tu sobrino es un bruto sin sentido del humor.

Quenthel se volvió hacia ellos.

—Ya es suficiente. Seguidme. Lloth nos llama.

Empezó a bajar lentamente la cuesta. Danifae susurró algo al oído de Jeggred y se apartó.

—Y ya te puedes andar con cuidado, señor Mizzrym —dijo dirigiéndose a Pharaun—. Mi mano está cada vez más cansada de tirar de la correa y puede que las cosas no estén tan claras como supones.

Pharaun la obsequió con su afectada sonrisa.

—Siempre estoy alerta, señora Danifae —respondió, eligiendo el tratamiento deliberadamente—. Y las cosas son las que son. Eso también está claro para todos menos para los tontos.

Danifae no respondió, pero apretó las mandíbulas. Se dio la vuelta y echó a andar detrás de Quenthel.

Pharaun y Jeggred se quedaron solos en la cima de la colina.

La mirada del draegloth abrasaba a Pharaun. Su ancho pecho subía y bajaba agitadamente, como un fuelle, y sus dientes desnudos chorreaban saliva. Incluso a cinco pasos, Pharaun recibió una bocanada del asqueroso aliento de Jeggred y lo asaltó la náusea.

—Eres un loco acabado —le dijo el draegloth—. Y lo nuestro no termina aquí. Me daré un banquete con tu corazón antes de que todo esto llegue a su término.

Sin mostrar temor alguno, Pharaun caminó con paso majestuoso hasta el enorme draegloth teniendo en mente las palabras de un conjuro que arrancaría la piel a tiras a Jeggred.

—No me cabe duda de que mejoraría tu aliento —le respondió.

Sin más palabras pasó por delante del draegloth siguiendo a las sacerdotisas.

Sintió en su espalda la quemazón de la mirada de Jeggred. También pudo sentir la mirada siniestra de los ocho satélites que se veían en el cielo.

Con una prisa ostentosa, se acercó más a Quenthel y a Danifae. Jeggred lo siguió cinco pasos más atrás, pero su respiración y sus fuertes pisadas se oían perfectamente.

Cuando Pharaun llegó a la altura de Quenthel, preguntó:

—Ahora que estamos aquí ¿hacia dónde vamos exactamente?

Quenthel miró al cielo, al brillante río de almas que relucían como la bóveda tachonada de piedras preciosas de la caverna de Menzoberranzan.

—Seguimos a las almas que van hacia Lloth —respondió.

—¿Y? —se atrevió a interrogar Pharaun.

Quenthel se detuvo y se encaró a él, con la ira asomada al rostro. Las serpientes de su látigo chasquearon la lengua.

—¿Y? —devolvió ella la pregunta.

Pharaun bajó la vista, pero preguntó:

—¿Y qué, señora? Lloth llama a su Yor’thae, pero ¿qué debe hacer la Yor’thae?

Por un instante, Quenthel no dijo nada. Pharaun miró hacia arriba y comprobó que ya no lo estaba mirando.

—¿Señora? —urgió él.

Ella volvió en sí.

—Éstos no son asuntos para un simple varón —respondió ella.

Pharaun hizo una inclinación de cabeza, con la mente acelerada. Se preguntó si la propia Quenthel sabría lo que la Yor’thae iba a hacer, y qué le estaba pasando a Lloth. La posibilidad de que no lo supiera lo inquietaba.

Quenthel no ofreció ninguna información más y reanudó la marcha.

Pharaun miró a su espalda y se encontró con la mirada de Danifae. Ella se pasó la lengua por los labios, sonrió y levantó la capucha de su capa.

Capítulo cuatro

Alrededor de Gomph chisporroteaban y ardían cientos de hogueras. Columnas de humo negro se elevaban en el aire. Tiendas abandonadas y tenderetes formaban calcinados montones de basura. Las ennegrecidas y petrificadas figuras de los comerciantes drows —petrificados por el contacto del lichdrow Dyrr transformado en la apariencia de un gigante de piedra negra— estaban esparcidas por el suelo. Algunos de los drows petrificados se habían fundido como la cera de una vela por el calor de la explosión del Bastón de Poder; nunca volverían a ser de carne y hueso. Gomph no dedicó a su destino ni un pensamiento más.

Enormes y profundas grietas producidas por los aporreos del gigante destrozaron el otrora uniforme suelo del bazar.

Asombrado aún por la destrucción del bastón, Gomph se sentó sobre un montículo del frío suelo de piedra con las piernas estiradas hacia adelante. De su ropa salía humo. Su mente funcionaba con lentitud. Tenía los sentidos embotados.

Pero no tan embotados como para no tener conciencia de su dolor. Un dolor terrible.

Buena parte de su cuerpo estaba quemada. Sentía como si un millón de agujas le traspasasen la piel, como si se hubiera bañado en ácido. La pierna que le había sido cortada aún no estaba totalmente unida y enviaba oleadas de dolor al muslo y a la cadera. Las prendas que no eran mágicas —por suerte, una pequeña porción de su atuendo— se habían fundido con la carne, dando lugar a una amalgama de piel, carne quemada y tela. Podía imaginarse cómo habría quedado la parte expuesta de su cara. Estaba sorprendido de poder ver todavía. Tal vez había cerrado los ojos —sus ojos arrancados a Agrach Dyrr— antes de la explosión.

En las manos llevaba dos bastones chamuscados. Los miró, preguntándose por su finalidad. Al parecer, le recordaban sus antebrazos, delgados y quemados hasta el punto de resultar irreconocibles. Tardó unos instantes en comprobar lo que eran: los restos del Bastón de Poder.

Con una mueca de dolor despegó sus lacerados dedos de la madera y dejó caer al suelo los trozos del bastón chamuscado.

A la vista de que no había ningún movimiento en el bazar salvo el de Nauzhror, que estaba de rodillas ante él y parloteaba nerviosamente, Gomph pensó por un absurdo momento que la destrucción del bastón podría haber aniquilado a toda la población de Menzoberranzan.

Lo tonto de la idea lo hizo sonreír, y al instante se arrepintió incluso de ese pequeño movimiento. La piel chamuscada de sus labios se cuarteó, ocasionándole una insoportable punzada de dolor. De la herida fluyó hacia su boca un líquido tibio. Expresó su dolor mediante un leve siseo.

Gomph no era ajeno al dolor. Si había podido soportar que su propia mascota le comiese los ojos y que un ciempiés gigante le cortase una pierna, podía aguantar algunas quemaduras.

—¿Archimago? —interrogó Nauzhror—. ¿Necesitas mi ayuda?

El rotundo señor de Sorcere alargó una mano con la intención de tocar el brazo de Gomph.

—¡No me toques, idiota! —siseó Gomph a través del horror abrasado de su cara. En su boca entró más sangre. De las ampollas reventadas salió pus.

Nauzhror reculó tan deprisa que a punto estuvo de caerse.

—So-solo quería ayudarte, archimago —tartamudeó.

Gomph dejó escapar un suspiro, arrepentido de haber sido tan brusco. No era propio de él dejar que sus emociones condicionasen sus palabras. Además, en su mente se estaba configurando el inicio de un plan para habérselas con el lichdrow. Y con Pharaun fuera, como parte de la misión enviada a la Red de Pozos Demoníacos, necesitaría a Nauzhror.

—De acuerdo, Nauzhror —dijo Gomph—. Debemos dejar actuar al anillo un poco más.

—Sí, archimago —respondió Nauzhror.

Gomph sabía que el anillo mágico que llevaba sanaría su carne. El proceso era doloroso, irritante y lento, pero tan inexorable como el aumento de la luz a medida que se sube por el pozo Narbondel. Es cierto que Gomph podía haberse beneficiado de un conjuro de sanación —que podría haber lanzado su hermana—, pero lo hería en su amor propio que Triel ya lo hubiera salvado en una ocasión. El lichdrow había golpeado a Gomph, lo había convertido en piedra y él habría muerto o se hubiera quedado siendo piedra para siempre de no haber intervenido su hermana.

No, no podía pedirle a ella ni a ninguna de las sacerdotisas Baenre que lo curasen ni que le prestasen ninguna otra ayuda. La gracia de Lloth moraba una vez más en ellas. Pronto, las cosas volverían a la normalidad y Gomph no quería depender de las sacerdotisas de la Reina Araña más de lo que fuera absolutamente necesario. Conocía demasiado bien el precio. En lugar de eso, soportaría unos instantes más aquella agonía mientras el anillo regeneraba su carne.

Me alegro mucho de que haya sobrevivido, archimago, dijo Prath en su mente. Al parecer, las comunicaciones telepáticas seguían funcionando.

Y yo comparto esa alegría, Prath, respondió Gomph. Ahora guarda silencio.

A Gomph le dolía la cabeza, y deseaba tanto que la voz de su aprendiz lo anduviese rondando como que le clavasen un puñal en un ojo.

Al poco, la piel le picaba por todas partes. A duras penas resistió la urgencia de rascarse. Tras unos momentos, la carne muerta empezó a caer de su cuerpo y en su lugar creció nueva piel sana.

—¿Archimago? —dijo Nauzhror.

—Espera un momento —respondió Gomph con los dientes apretados.

Rabiando de dolor, vio cómo caían trozos de piel ampollada de su cuerpo y dibujaban su silueta en el suelo. Gomph se imaginó a sí mismo como una araña de Lloth, mudando su antigua forma y saliendo con un cuerpo más grande y fuerte del caparazón muerto. La batalla librada con el lichdrow había tenido unos costes para él, pero no lo había vencido.

Pero, desde luego, se dijo, esa batalla aún no había finalizado.

Cuando consideró que estaba preparado, cuando la mayor parte de su piel muerta hubo formado un grotesco montón sobre el suelo del bazar, alargó su mano aún tierna a Nauzhror.

—Acércate y ayúdame a levantarme.

Nauzhror sostuvo firmemente la mano de Gomph y tiró de él hasta ponerlo de pie.

Gomph se quedó quieto por un momento, recomponiéndose, comprobando su pierna regenerada, superando los últimos vestigios del dolor.

Nauzhror giró a su alrededor, tan solícito como una partera, pero sin tocarlo.

—Ya casi puedo permanecer de pie —dijo Gomph, pero no estaba seguro del todo.

—Desde luego, archimago —respondió Nauzhror, pero no se apartó de él.

Gomph respiró hondo y esperó a que sus piernas temblorosas se afirmaran. A través de los ojos robados a Dyrr, examinó las ruinas a su alrededor, la ciudad.

Salvo por las ruinas humeantes del bazar, el centro de la ciudad no estaba afectado. La gran espiral de Narbondel seguía brillando, anunciando un nuevo día en la vida de Menzoberranzan la Poderosa. Gomph no podía recordar si él la había encendido o lo había hecho otro.

Levantó la cabeza y preguntó a Nauzhror:

—¿Encendí yo Narbondel en este ciclo?

—¿Archimago? —preguntó Nauzhror.

—Olvídalo —respondió Gomph.

Sólo la circunstancia de que los caminos de Menzoberranzan estuviesen vacíos atestiguaba que la ciudad estaba en lucha. Las calles habitualmente atestadas de gente seguían silenciosas como tumbas. Los menzoberranos habían concentrado la mayor parte de sus efectos en los túneles del Dominio Oscuro, en Donigarten, y en Tier Breche. El centro de la ciudad seguía ajeno a las batallas, salvo la que se había librado entre Gomph y el lichdrow.

Pero esa batalla casi había arrasado el bazar.

Gomph se dio la vuelta y miró a través de la caverna, a la gran escalera que conducía a Tier Breche. En aquellas alturas se encontraba la columna vertebral del poder de Menzoberranzan, el trío de instituciones que se habían conservado fuertes durante milenios: Arach-Tinilith, Sorcere y Melee-Magthere.

Llamaradas, explosiones y humo iluminaban las siluetas de las escuelas. El asedio de los duergar del norte seguía sin tregua. Gomph sabía que todas las escuelas habían sido golpeadas y quemadas por las bombas de piedra incendiaria, pero también sabía que todas seguían en pie.

Y muy pronto, los duergar encontrarían los conjuros de las sacerdotisas de Lloth que sostenían las defensas y retrasaban la caída.

—Los duergar son obstinados —dijo Nauzhror, siguiendo su mirada.

—Lo más probable es que no sepan del regreso de Lloth —respondió Gomph—. Pero ignorantes u obstinados, pronto estarán muertos.

En la mente de Gomph, la batalla por la ciudad estaba ya ganada. El asedio de Menzoberranzan pronto terminaría. Se permitió un instante de satisfacción. Había hecho la parte que le tocaba y su ciudad seguiría.

—Estoy de acuerdo —dijo Nauzhror—. Ahora sólo es cuestión de tiempo.

Gomph se volvió y dirigió la vista hacia el otro lado de la caverna, donde se elevaba la alta plataforma de Qu’ellarz’orl. Si Sorcere, Arach-Tinilith y Melee-Magthere eran la columna vertebral de Menzoberranzan, las grandes Casas de Qu’ellarz’orl eran el corazón de la ciudad.

Una casa al lado de la otra bordeaban la plataforma, donde la casa Baenre dominaba con mucho tanto en tamaño como en poder. Agazapadas a la sombra de la casa Baenre, sobre la ladera, difícilmente visibles a aquella distancia, estaban las fortalezas de las demás grandes casas de la ciudad: Mizzrym, Xorlarrin, Faen, Tlabbar e incluso Agrach Dyrr.

Los ojos de Gomph se entrecerraron cuando tropezaron con la pared de estalactitas de la casa del traidor. Relámpagos ocasionales de poder y explosiones de energía mágica alumbraban la fortaleza de Dyrr. El asedio por parte de los magos de Xorlarrin continuaba. Gomph supuso que seguiría durante algún tiempo más. Con Yasraena y sus sacerdotisas auxiliares en posesión, una vez más, de los poderes de Lloth, el sitio podía prolongarse mucho tiempo.

—Los de Xorlarrin también son contumaces —observó Gomph.

—Y codiciosos —añadió Nauzhror—. Una vez derrotada la casa Agrach Dyrr y eliminada del Consejo Rector… —la voz de Nauzhror enmudeció.

Gomph asintió. Cuando cayera Agrach Dyrr, era evidente que la casa Xorlarrin esperaría ocupar su lugar en el Consejo.

—La caída de la casa Dyrr también es una cuestión de tiempo —observó Nauzhror.

Gomph volvió a asentir y agregó:

—Pero yo no puedo esperar.

En la casa Agrach Dyrr, según él creía, estaba la filacteria del lichdrow, el receptáculo de la esencia inmortal del lichdrow. Gomph tenía que encontrarla y destruirla para encontrar y destruir definitivamente al lichdrow. De lo contrario, la esencia superviviente del mago, incorporada en la filacteria y manejada por la voluntad imperecedera de Dyrr, lo devolvería a un cuerpo en cuestión de sesenta horas. En caso de que eso ocurriera, la batalla entre el lichdrow y Gomph se reanudaría.

Y Gomph ya no contaba con un Bastón de Poder para sacrificarlo con el fin de vencer.

Otra bola de fuego explotó en el parapeto del muro de Agrach Dyrr.

—¿Qué estás pensando en este momento, Yasraena? —preguntó en voz baja.

Gomph sabía que la madre matrona de la casa Agrach Dyrr ya se había enterado de la caída del lichdrow; aún así, probablemente estaba escudriñando a Gomph.

Al igual que Gomph, Yasraena sabía que el lichdrow no estaba completamente muerto a menos que su filacteria fuese destruida.

—¿Te confió dónde la tiene escondida, madre matrona? —musitó.

—¿Archimago? —inquirió Nauzhror.

Gomph hizo caso omiso de él. Pensó que era improbable que el lichdrow hubiera compartido el secreto de la ubicación de la filacteria con Yasraena. Imaginó que la relación entre el lichdrow y la madre matrona habría sido tensa, no muy diferente de la que mantenían Gomph y su hermana Triel. Probablemente, Yasraena sabía lo mismo que Gomph sobre la filacteria del lichdrow. Pero al igual que Gomph, Yasraena miraría primero en su propia casa, en el lugar más recóndito posible.

Ya estaría buscándola. Gomph lo sabía. Él tenía poco tiempo. Tenía que encontrar un camino para atravesar las defensas de una de las grandes casas de Menzoberranzan mientras seguía sitiada y mientras su madre matrona y sus sacerdotisas auxiliares —todas ellas armadas una vez más con conjuros de Lloth— lo esperaban.

Casi lanzó una carcajada. Casi.

—Ven, Nauzhror —llamó Gomph—. Volvemos a mi santuario. La guerra por la ciudad está ganada, pero quedan por librar una o dos batallas.

Prath, transmitió al joven aprendiz Baenre. Reúnete con nosotros en mis dependencias.

Yasraena se quedó inmóvil escudriñando el cuenco de visión y vio la imagen de Gomph Baenre titubear y desvanecerse cuando él y su mago acompañante se teleportaron fuera del ruinoso bazar. No había señales del lichdrow. El cuerpo del mago había sido totalmente destruido.

Pero no así su alma, se recordó a sí misma, no su esencia, y ese recordatorio le dio esperanzas.

Aunque el corazón se le quería salir del pecho, Yasraena mantuvo una expresión notablemente tranquila. Con el lichdrow… ausente, ella era la verdadera y única representante de la casa Agrach Dyrr. No se mostraría alarmada.

La flanqueaban dos de sus cuatro hijas, Larikal y Esvena, la Tercera y Cuarta Hijas de la casa, ambas sacerdotisas menores de Lloth. La Primera y la Segunda Hijas estaban ocupadas supervisando las defensas de la casa contra las fuerzas sitiadoras de Xorlarrin, por eso correspondió a Larikal y Esvena aunar inteligencia y observación contra los enemigos de la casa. Ambas eran más altas que Yasraena, y Larikal era gordita, pero ninguna de las dos tenía una figura tan maciza como la de su madre. Sin embargo, ambas habían heredado la ambición de Yasraena. Las dos estaban tan dispuestas como cualquier sacerdotisa drow a matar para llevar a la cima a su propia casa.

En la sala había también tres varones, situados del otro lado del cuenco. Los tres eran graduados de Sorcere y aprendices del lichdrow. Parecían asombrados de que su maestro hubiera sido derrotado. De las mangas de sus piwafwis colgaban sus inactivas manos. Yasraena intuyó miedo en sus posturas, incertidumbre en sus ojos rojos velados por la capucha. Eso la desagradó, pero no esperaba más de unos varones.

—El Archimago se ha retirado a su santuario —dijo Larikal—. Ya no podemos seguir escrutándolo, está fuera de nuestro alcance.

Yasraena desahogó su frustración con su hija.

—Dices una obviedad como si se tratara de algo profundo. Quédate callada a menos que tengas algo útil que decir, necia.

Larikal apretó con rabia los labios, pero bajó la mirada al suelo. Los magos se revolvieron incómodos, lanzándose miradas subrepticias. Yasraena apretó su vara tentáculo con tanta fuerza que le dolieron los dedos. Habría estrangulado al lichdrow con sus propias manos de haberlo tenido delante.

¡A la vista estaba adonde había llevado a la casa Agrach Dyrr el complot del lichdrow!

Echó una mirada al agua oscura del cuenco de piedra y trató de pensar.

La batalla por la ciudad había llegado a su fin, o estaba a punto de llegar. En cuanto las grandes casas reuniesen a sus sacerdotisas —capaces todas ellas, de nuevo, de formular conjuros— el curso de la batalla podría cambiar rápidamente. Los duergar y los tanarukk serían derrotados. Su casa se quedaría sola para luchar contra los poderes combinados de todo Menzoberranzan.

A pesar de esta situación extrema, Yasraena no perdió la esperanza. Después de todo, la casa Agrach Dyrr había aniquilado por sí sola a muchas casas nobles en los últimos siglos, tanto bajo su propio mando como bajo el de su hermana Auro’pol, que la había precedido como madre matrona. Los Dyrr sabían luchar.

Por unos instantes, repasó otras opciones.

Podía huir de la ciudad ¿pero adónde iría? ¿Se convertiría en una vagabunda sin casa, dando vueltas y más vueltas por la Antípoda Oscura o por los planos superiores pidiendo limosna? La idea le provocó un escalofrío. ¡Era la madre matrona de la casa Agrach Dyrr, una de las grandes casas de Menzoberranzan, no una pordiosera!

Ni hablar, viviría o moriría con su casa. Soportaría el cerco, encontraría un modo de que su casa fuese útil a otra gran casa, y en última instancia acordaría una tregua. Desde luego, se obligaría a la casa Agrach Dyrr a abandonar el Consejo Rector, y tendría que soportar algunos siglos de ignominia, pero ella y la casa sobrevivirían. Ésa era su única nieta. La casa retornaría al Consejo con el tiempo.

Pero para que su sueño se convirtiera en realidad, necesitaba al lichdrow. Sin él, la casa no resistiría el asedio mucho más. Sabía que el mago se corporizaría en cuestión de horas siempre y cuando su filacteria estuviese a salvo.

Por desgracia, nadie sabía, al parecer, dónde podría estar exactamente el amuleto. Las adivinaciones que ella había efectuado no habían podido localizarlo, si bien daba por supuesto que estaba en algún lugar de la casa Agrach Dyrr, pues el lichdrow se había pasado prácticamente toda su existencia dentro de la casa. No podía haber escondido la filacteria en ningún otro lugar. Yasraena sabía que Gomph Baenre partía de la misma suposición y que vendría a por ella. Tenía que encontrarla ella primero, o al menos evitar que la encontrase el archimago. Para esto, le resultaba imprescindible saber lo que Gomph Baenre estaba haciendo en cada momento.

En el pasado, ni los conjuros de escrutamiento de sus hijas ni los de los magos de la casa habían conseguido traspasar las defensas que rodeaban al santuario de Gomph Baenre dentro de Sorcere, a pesar de todos los intentos. Pero tenían que encontrar un modo de atravesarlas, y lo encontrarían. Yasraena necesitaba saber cuándo iba a venir el archimago.

Miró por encima del cuenco a Geremis, el aprendiz anciano y calvo del lichdrow. En ese momento, su cabeza calva la irritaba más allá de todo lo razonable.

—Exprime tu memoria en busca de alguna pista, Geremis —le ordenó—. O te arrancaré el cerebro y la buscaré con mis propios dedos. ¿Dónde podría haber escondido el lichdrow su filacteria?

Visiblemente turbado, Geremis meneó la cabeza y evitó mirarla a los ojos.

—Madre matrona, el lichdrow no compartía esa información con nadie. No te enfurezcas. Nuestras adivinaciones no…

—¡Basta! —gritó Yasraena mientras golpeaba el suelo con el pie—. Se acabaron las excusas. Larikal, tú y Geremis organizaréis un equipo para buscar por toda la casa. ¡A mano, a gatas si es necesario! Tal vez una búsqueda ordinaria pueda conseguir lo que no consiguen los conjuros. Mantenedme informada cada hora.

Sabía que Geremis compartía algunas veces la cama de Larikal. Ambos eran espantosos, y la idea de su casamiento la ponía enferma.

—Sí, madre matrona —respondió Larikal, sin atreverse a discutir la orden.

—Sígueme, varón —ordenó Larikal a Geremis.

Ambos se apresuraron a salir de la cámara de escrutamiento, deseosos de ponerse a salvo de la furia de Yasraena.

Cuando hubieron desaparecido de su vista, Yasraena dirigió su mirada a Esvena.

—Tú busca una forma de traspasar las defensas en torno al santuario de Gomph Baenre. —Miró a los dos machos que permanecían en la sala, magos ambos, feúchos y de mediana edad; ni siquiera conocía sus nombres—. Vosotros dos, ayudadla. Y reforzad nuestras defensas. Me disgustará mucho que no seáis capaces de traspasar las defensas del Archimago, o que él o algún Xorlarrin de mierda abran brecha en las nuestras.

Dejó en el aire un eco de amenaza.

Uno de los varones se aclaró la garganta.

—Madre matrona —empezó a decir—…

Yasraena hizo restallar su vara tentacular. Dos de los brazos gomosos y negros que surgían de su extremo se extendieron y se enrollaron en el cuello del mago, que empezó a asfixiarse y trató de desprender los tentáculos con las manos. Sus ojos rojos se quedaron en blanco; la boca se movía, pero sin emitir sonido alguno. Con una orden mental Yasraena ordenó a la vara que apretase aún más la garganta del varón.

—Tú hablarás sólo cuando yo te lo ordene —le dijo y miró directamente a la cara al otro varón. Él evitó su mirada—. Como acabo de decir, se acabaron las excusas. Haced lo que tengáis que hacer.

Esvena lanzó una mirada al tiempo que esbozaba una fría sonrisa.

Con el dorso de la mano libre, Yasraena abofeteó a su hija en plena boca. La joven sacerdotisa dio un traspié y sus labios empezaron a sangrar mientras miraba con odio a su madre.

—No te atrevas a sonreír en mi presencia —vociferó Yasraena—. El destino de nuestra casa está en juego. Deja tus pequeños placeres para cuando hayamos derrotado a nuestros enemigos.

Esvena se limpió la sangre de los labios y bajó los ojos.

—Perdóname, madre matrona —pidió.

Yasraena sabía que las disculpas eran falsas, pero no habría esperado otra cosa. Liberó al varón de la opresión de la vara. Él cayó de rodillas ante el cuenco escrutador, entre toses y jadeos.

—Moriremos o viviremos todos con esta casa —les advirtió Yasraena—. A poco que yo tenga sospechas de que se prepara una traición o que no se hacen los esfuerzos debidos, os daré muerte, os resucitaré y os volveré a matar. Y ese proceso se repetirá una y otra vez hasta que mi ira quede totalmente aplacada. No dudéis de que lo haré.

Miró a su hija, y en los ojos de Esvena asomaba un temor real. Los machos hicieron todo lo posible por humillarse.

—Intentad escrutar las estancias del Archimago —ordenó Yasraena— y no paréis hasta conseguirlo. Gomph Baenre va a venir y debo saber cuándo. En una hora os pasaré revista.

Cuando se disponía a abandonar la cámara de escrutamiento, un temblor sacudió la casa: una consecuencia de un ataque de Xorlarrin.

Conectó telepáticamente con la Primera y la Segunda hijas a través de los amuletos mágicos que llevaban encima, y proyectó:

Anival ¿qué está pasando?

La calmada, voz mental de su Primera Hija llegó a su mente.

Las tropas de choque del ogro Xorlarrin, portando un ariete mágicamente aumentado, se están lanzando contra las puertas. Han muerto todos y el ariete quedó inservible. Las defensas están intactas, y los de Xorlarrin ni siquiera pudieron pasar del foso. Parece que se están reagrupando. Puede que muy pronto se una a ellos otra casa, madre matrona.

Yasraena lo sabía, pero a su Primera Hija le respondió:

Muy bien. Seguid alerta y mantenedme informada.

Yasraena no sabía cuánto tiempo podría resistir su casa el cerco continuado de los magos de Xorlarrin. Las defensas y los conjuros de protección preservaban el foso de la casa, el puente y la muralla adamantina —algunos de ellos los había levantado Yasraena, otros eran de sus antepasados, algunos pertenecían al lichdrow—; pero las defensas podían ser destruidas. Hasta ese momento, los de Xorlarrin no habían sido capaces de abrir una brecha, pero tarde o temprano, probablemente lo harían.

En silencio, Yasraena rezaba a Lloth para que las defensas aguantasen un poco más, lo suficiente para que el lichdrow se corporizase y estuviese de nuevo a su lado. Era todo lo que necesitaba para salvar la casa. A menos que…

Tal vez hubiera otra forma. Aunque la idea le repugnaba, podría salvar su casa.

Se pondría en contacto con Triel Baenre. Al menos ella podría darle más tiempo a la casa Agrach Dyrr.

Sin decir nada más, se alejó de sus subordinados y se fue hacia sus aposentos privados. Cuando salió de la cámara de escrutamiento oyó que Esvena les largaba un discurso a los magos varones.

Capítulo cinco

El avance por el terreno rocoso se hacía difícil. Pozos, gargantas y lagos humeantes de ácido obligaban a Pharaun y a sus tres compañeros de viaje a dar permanentes rodeos en su camino. Caminaban evitando los cañones y los socavones, entre las altas y negras espirales de las patas de arañas petrificadas. En algún momento Pharaun sintió que podían volver a la vida y apoderarse de ellos en un abrazo mortal. Arañas y telas atestaban las extremidades petrificadas y se sumían en las grietas y quebradas.

El viento les impedía avanzar y silbaba entre las telas de las arañas. Pharaun estaba sudando. Se sentía desprotegido.

—Señora —dijo dirigiéndose a Quenthel—. Con el paso de las horas tal vez se produzca una puesta de sol. Estamos a cielo abierto.

Pharaun no quería pasar por la experiencia cegadora de otro amanecer como el que había visto en el Mundo Superior.

Quenthel ni lo miró. Una de las víboras de su látigo —Yngoth, con toda seguridad— planeó cerca de su oreja por un momento. Quenthel asintió.

—Se elevará un sol sobre los Pozos de Lloth —dijo—. Pero es débil, rojo y está muy distante. No tienes nada que temer, maestro Mizzrym. Viajar bajo sus rayos nos resultará tan sencillo como hacerlo de noche.

Jeggred resopló y preguntó:

—¿Rellenan las serpientes de tu látigo las lagunas de tu comprensión de los dominios de la Reina Araña, tía?

Danifae rió, o tal vez tosió.

Volviendo la cabeza, Quenthel respondió:

—Algunas veces, sobrino. Son demonios sometidos por mí y tienen algunos conocimientos de los Planos Inferiores que necesito que me comuniquen. Tal vez la señora Danifae pueda llenar el resto de las lagunas que haya en nuestra comprensión.

Se detuvo, se dio la vuelta y miró fijamente a Danifae.

La cautiva de guerra no se bajó la capucha.

—Cuando tenga algo que añadir lo diré.

Quenthel sonrió a su sobrino y reanudó la marcha.

—Tal vez deberíamos usar conjuros para teleportarnos, señora —sugirió Pharaun a Quenthel, por más que él no sabía hacia dónde iban.

Quenthel movió la cabeza negativamente y respondió:

—No, mago. Éstos son los dominios de la Reina Araña, y ella desea que pasemos por esta experiencia. Iremos a pie hasta que yo diga lo contrario.

Pharaun frunció el ceño, pero no dijo más. Desde luego, podía haber flotado usando el anillo que le había sacado a Belshazu, pero decidió no provocar a Quenthel. Para él, la nueva Red de Pozos Demoníacos era un obstáculo que había que salvar. Para Quenthel era una prueba religiosa. Evitarla habría sido una herejía.

A lo largo del recorrido nocturno, las ocho estrellas de Lloth se mostraron a la vista de los caminantes a través de un agujero en las nubes que se movía con los satélites por el cielo nocturno. Pharaun notó la mirada de la Reina Araña clavada en su espalda como si fueran las puntas de ocho lanzas. La voz de Lloth, bajo la apariencia del viento que ululaba entre las telas de las arañas, susurraba en sus oídos. A Pharaun le parecía enloquecedor, pero se lo guardó para sí.

Muy por encima de ellos, el río de almas avanzaba en silencio. Los torbellinos relampagueantes de poder seguían salpicando el cielo y arrojaban lejos a los espíritus de los muertos.

Pharaun se maravilló ante el número de almas drows. Sabía que todas habían muerto después del silencio de Lloth. ¿De dónde venían ahora? ¿Cuántos mundos poblaban los hijos de Lloth? Él creía que muchos. De otro modo, a la vuelta encontrarían Menzoberranzan tan vacía como el espacio que había entre las orejas de Jeggred. El hecho de que Gomph hubiera dejado de responder a sus mensajes no calmaba esta preocupación. Posiblemente el Archimago estaba demasiado preocupado con el cerco de Menzoberranzan para responder. También era posible que Gomph hubiera muerto.

Sacudió la cabeza para alejar esas dudas y se centró en la situación actual.

Las botas mágicas de Pharaun le permitían dar zancadas y saltos con más facilidad que a los demás, pero a pesar de ello seguía pensando que caminar resultaba peligroso. Las rocas con bordes afilados como cuchillos, los peñascos tan altos como edificios, las empinadas pendientes, los pozos ocultos y los campos movedizos de guijarros eran un desafío a cada paso. La mayoría de los pozos se convertían en redes de túneles que serpenteaban en la oscuridad bajo la superficie. Pharaun supuso que el plano entero debía de estar horadado por ellos. Un dulzón hedor a podrido y los chasquidos apenas audibles de los insectoides flotaban en la profunda negrura de los agujeros. No le gustaba pensar en lo que podría estar al acecho bajo sus pies.

Después de cuatro horas de marcha se detuvieron un momento para comer sus raciones de pan de hongos, queso y carne curada cerca del borde de un pozo de boca tan ancha como largo era el brazo de un ogro. Un perturbador chasquido venía de las negras profundidades del agujero. Y también se respiraba un insoportable olor a humedad.

—¿Qué es ese sonido? —preguntó Jeggred con la boca llena de un suculento bocado de carne y segregando abundantes babas.

—Lo que tú quieres decir es a qué huele —corrigió Pharaun—. Es casi tan insoportable como tu aliento, Jeggred. Y lo digo de manera amistosa.

Jeggred se limitó a lanzarle una mirada como si se tratara de un trozo de carne curada.

Desde debajo de la capucha de su capa, Danifae susurró:

—El sonido es el de las voces de los hijos de Lloth.

—Pozos de cría, diría yo —terció Quenthel a modo de aclaración y antes de dar un bocado a un trozo de carne.

Adelantó su látigo y las serpientes inclinaron la cabeza hacia el pozo y silbaron.

El chasquido se paró. Al mismo tiempo, el viento dejó de soplar y el lamento de las telas de las arañas enmudeció. La noche se encalmó.

A Pharaun se le puso carne de gallina, y los cuatro se quedaron inmóviles, con la vista fija en el pozo y con la expectativa de que surgiera de allí algo horroroso. No fue así, y después de un tiempo el viento volvió a soplar y con él volvieron los lamentos.

Pharaun terminó a toda prisa su comida, se levantó y preguntó:

—¿Vamos a seguir adelante?

Quenthel asintió, Jeggred se zampó otro bocado de carne curada y todos abandonaron el pozo para reanudar la marcha. Mientras caminaban, Danifae sonrió a Pharaun con indisimulado desdén. Sin duda le resultaba divertido su malestar.

Pharaun hizo como si no la viera y pensó que nunca habría imaginado que iba a perder así a Valas Hune. No le cabía la menor duda de que el guía mercenario podría haberlos llevado por un camino con menos dificultades. O tal vez a quien realmente había perdido era a Ryld, que al menos habría sido un buen interlocutor. Por su parte, Quenthel y Danifae simplemente seguían la dirección de las almas en silencio, indiferentes a las dificultades del terreno. Y Jeggred servía sólo para hablarle a su tía.

Las telarañas estaban por todos lados, y cada vez se hacían más frecuentes. Lo tapizaban todo, desde las trampas de tamaño común de una viuda negra a las monstruosas cortinas de plata de gruesa trama tan anchas como las velas de piel del Barco del Caos. Las botas de Pharaun estaban empastadas por las telarañas. El propio aire, espeso e irritante para su garganta, parecía infestado con hilos invisibles.

Después de muchas horas de viaje cada vez más fatigantes, las telarañas los envolvieron en un pegajoso sudario. Pharaun no hacía más que apartar de su cara los delicados hilos para poder respirar. Se sentía como si todo el plano fuera en realidad una gigantesca araña, que los estaba envolviendo a todos tan lentamente que no se darían cuenta del peligro en que estaban hasta que estuviesen totalmente envueltos, inmóviles y esperando a que se hincase en ellos sus colmillos.

Pharaun sacudió la cabeza y expulsó esa imagen de su cabeza.

A pesar de la gran cantidad de grandes telarañas que colgaban entre las redondeadas rocas y los peñascos, Pharaun sólo había visto hasta el momento arácnidos normales, que iban del tamaño de una uña hasta el de una cabeza. Las arañas cantoras de largas piernas y cuerpo esbelto eran las más grandes que había visto, aunque sabía que tendría que haberlas mucho más grandes en algún lugar. Las arañas estaban al acecho encima, debajo y en medio de cada roca y de cada agujero de la superficie. El suelo hormigueaba de tantas que había. Pharaun supuso que las autoras de las redes más grandes debían de haberse escondido en los túneles subterráneos, de donde no pensaban moverse, al menos por el momento. Las arañas más pequeñas resultaban bastante irritantes.

Aunque sabía que ni una sola de las criaturas más diminutas podría traspasar la protección mágica de sus conjuros, el anillo de Sorcere y el piwafwi encantado, Pharaun no podía evitar una permanente sensación de hormigueo en la piel.

Danifae y Quenthel, por el contrario, parecían disfrutar permitiendo a las arañitas que correteasen libremente por su cuerpo y por su pelo. Jeggred, por su parte, se mostraba tan inconsciente con las arañas como lo era con la mayoría de las cosas, aunque el semidemonio se cuidaba muy mucho de no aplastar a ninguna de aquellas criaturas mientras caminaba.

Cuando se internaron en otro campo de patas petrificadas de arañas, Pharaun captó un fugaz movimiento cerca del extremo más alto de una de las espirales más altas. Se detuvo y miró con atención, pero el movimiento no se repitió.

Lleno de curiosidad, pero a la vez fastidiado, Pharaun activó el poder de su anillo y emprendió el vuelo. Se remontó rápidamente en el aire para situarse frente al peñasco. Echó una mirada hacia abajo mientras subía y vio cómo lo miraban sus compañeros de viaje. Entonces se dio cuenta de cómo los veía Lloth a todos ellos, pequeños y sin sentido.

Cuando alcanzó la cima de la espiral de piedra, se detuvo, suspendido en el aire, teniendo en mente y listas las palabras de un conjuro.

El viento sopló racheado, revolviendo sus cabellos y haciendo revolotear su capa. Por encima de él flotaba la brillante y traslúcida hilera de las almas, la más baja de las cuales estaba casi al alcance de la mano de Pharaun. Los espíritus no acusaban su presencia, de lo cual cabía deducir que los ignoraban. Los torbellinos de poder giraban vertiginosamente en el cielo, liberando chispas verdes y azules. Nubes ácidas de humo salpicaban el aire.

Desde abajo, Quenthel le gritó algo, pero el viento le impidió oírlo. De todos modos, podía imaginarse lo que pretendía decirle.

No hizo caso y se centró en el objeto de su curiosidad.

Afloramientos irregulares de peñascos cubrían la amplia planicie que coronaba el risco. Entre uno y otro afloramiento rocoso colgaban espesas telas de araña.

Suspendido allí, en el aire de Lloth, como los muertos de la Reina Araña, Pharaun se sintió inexplicablemente cómodo, como si estuviera sumergido en un baño tibio. La Red de Pozos Demoníacos se extendía ancha y ajena por debajo de él; el extraño cielo se prolongaba hasta el infinito por encima de él, pero eso no lo preocupaba. Pensó que debía de ser casi cómodo yacer entre las telarañas, envolverse en su tibieza. Flotó hacia adelante, desesperado por descansar.

Pudo ver cómo se debatían las presas entre los hilos; eran presas grandes. No podía hacerse una idea de su forma porque estaban completamente cubiertas por la telaraña. La más cercana a él, tal vez agitada por su presencia, se contorsionaba, se revolvía y algunos de los hilos rotos revelaron un ojo abierto.

El mensaje de Aliisza le había caído a Kaanyr Vhok como una bomba.

Lloth da la bienvenida a casa a los muertos. Está viva.

Eso fue lo último. Kaanyr tenía la esperanza de que Aliisza volviera a él, pero no había sido así, ni tampoco se había comunicado con él desde entonces. Su comportamiento le pareció chocante.

Por un momento se había convencido de que la semisúcubo estaba mintiendo sobre el retorno de Lloth, pero sabía que se engañaba. Su voz mental no estaba equivocada, y él la conocía lo suficiente come para saber si le estaban contando una mentira. Ella podría haberse equivocado, por eso iba a confirmar aquella misiva, pero en su interior sabía que era verdad. Muy pronto, él y sus hombres se enfrentarían no sólo a los soldados y magos de Menzoberranzan, sino también a sus sacerdotisas de Lloth. Miles de ellas.

Ya había avisado a Nimor del retorno de Lloth, si bien el drow no había apreciado mucho el mensaje.

«Ese estúpido ingrato», pensó Kaanyr.

Según los espías de Kaanyr, Nimor había huido de la pelea contra el Archimago de Menzoberranzan, dejando al lichdrow Dyrr que se enfrentase solo al mago. Había pocos detalles, pero al parecer el mago Baenre había salido vencedor. Por lo que sabía, el mercado de la ciudad había quedado arrasado y muchos menzoberranos habían muerto o estaban petrificados.

Al menos el lichdrow había hecho algo digno, a criterio de Kaanyr.

Kaanyr evaluó su situación. En primer lugar, el lichdrow había sido destruido y la casa Agrach Dyrr estaba sitiada. En segundo lugar, Nimor Imphraezl había huido. En tercer lugar, y lo que era más importante, la Reina Araña estaba viva y sus sacerdotisas podían volver a lanzar conjuros.

La evaluación sólo le permitió llegar a una conclusión, y la conclusión le cayó encima como una mortaja.

Había perdido la batalla por Menzoberranzan.

Esta certidumbre cayó sobre él como una pesada losa. Para aceptarla tendría que darle vueltas y más vueltas en la cabeza.

Sentado en un lujoso y mullido diván en la tienda mágica que le servía de cuartel general, se llevó una copa de licor a los labios y bebió. Apenas lo saboreó, por más que habitualmente se demoraba en su dulzor. Lanzó un suspiro, apoyó la copa en una mesita próxima y se recostó en los cojines del sofá.

Había estado tan increíblemente cerca de conseguir la victoria… ¡Tan cerca!

La Legión Flagelante había luchado bien y con dureza en los túneles que surcaban la frontera sudeste de Menzoberranzan, y en Donigarten, en los bosques de hongos alimentados de excrementos. Había perdido alrededor de cien tanarukks, pero había matado a otros tantos drows, junto con varias decenas de sus arañas luchadoras y uno o dos drider. Por una vez, parecía que sus tanarukks podrían abrirse camino a través de las líneas de los drows, llegar hasta las grandes mansiones colgadas sobre el Qu’ellarz’orl, y poner cerco a la mismísima casa Baenre.

Pero entonces había recibido el mensaje de Aliisza.

No podría salir victorioso de la batalla. Lo sabía. Todo lo que le quedaba era asegurarse de que mantendría su propio baluarte, y eso exigiría una rápida actuación. No tenía ni la menor duda de que los drows y sus sacerdotisas estaban planeando ya el contraataque.

Por suerte, Kaanyr Vhok tenía un plan. Utilizaría a Horgar y a los duergar para cubrir la retirada de la Legión Flagelante. Los malolientes e incompetentes waddler no habían hecho nada en la batalla por la ciudad más que esconderse tras los muros del cerco y lanzar sus bombas de piedra incendiaria en Tier Breche. Si las fuerzas duergar hubieran conquistado ya y mantenido la posición, aunque sólo fuera en un túnel, Kaanyr se habría desmayado de la impresión.

Ahora al menos servirían para conseguir un objetivo, pensó el semidemonio. «Morirán para que yo viva».

Cogió, su copa y la alzó en un brindis burlón.

Mi gratitud, Horgar, despreciable gusano, pensó. Ojalá encuentres una muerte espantosa, ya que fuiste un espanto en vida.

Apuró el contenido de la copa y sonrió. Sólo en ese momento volvió a pensar en Aliisza.

¿Querría decirle con su silencio que lo estaba abandonando?

Resopló y se encogió de hombros. No le importaba que lo dejara la semisúcubo, pues su relación había sido de conveniencia. Pero perdería sus encantos físicos. Pese a todo, se preguntó cuáles serían los motivos. ¿Podría ser que se hubiese enamorado de ese mago drow del que le había hablado? Desechó la posibilidad y buscó una solución más probable: su fascinación por el maestro de Sorcere se había convertido en enamoramiento. A menudo se encaprichaba con los seres débiles, lo mismo que les pasaba a las mujeres humanas con las mascotas.

Imaginaba que finalmente volvería a su lado. Ya lo había dejado en anteriores ocasiones, incluso durante décadas en una ocasión. Pero siempre volvía con él. Lo impredecible formaba parte de la naturaleza de la semisúcubo; la planificación, de la suya. De todos modos, ella se sentía atraída por él, así que no estaría fuera mucho tiempo. Simplemente necesitaba un nuevo juguete durante algún tiempo. Vhok no se lo iba a negar.

Sonrió y le deseó suerte al maestro de Sorcere. Aliisza podía ser agotadora.

Desde luego, debía haber concedido más importancia a ese mago, pues al parecer, con la gentuza que lo acompañaba, trataba de despertar a Lloth. Kaanyr había pensado que su búsqueda era la quimera de un loco hasta que realmente funcionó.

Lanzó un suspiro, se puso de pie, se ciñó la espada y llamó:

—¡Rorgak! Entra en la tienda.

Un instante después, su altísimo lugarteniente, cubierto de escamas rojas y dotado de buenos colmillos, separó las cortinas y entró en la tienda. La sangre manchaba aún la poderosa coraza de láminas de Rorgak. Llevaba colgada al robusto cuello una colección de pulgares de drow enganchados en una delgada cadena de eslabones. Kaanyr contó hasta seis.

—¿Señor? —inquirió Rorgak.

Kaanyr le indicó de que se acercase y le dijo en orcish:

—Lloth ha vuelto. Muy pronto los conjuros de sus sacerdotisas reforzarán las defensas de la ciudad.

Los negros ojos de Rorgak se quedaron en blanco. A pesar de su aspecto animal, era razonablemente inteligente. Comprendió el alcance de las palabras que acababa de oír.

—Señor ¿qué vamos a hacer si…? —preguntó.

Kaanyr lo hizo callar levantando la mano y emitiendo un suave susurro.

—Vamos a trasladar nuestro cuartel general a la Torre de la Puerta del Infierno —dijo. No podía de ningún modo aceptar que el repliegue era una retirada—. Informa a los oficiales. Haz creer a los drows que se trata de un repliegue táctico para consolidar las fuerzas con miras a un contraataque.

Rorgak asintió y preguntó:

—¿Y los duergar?

Su tono sugirió que ya suponía cuál iba a ser la respuesta.

Kaanyr confirmó sus suposiciones.

—Mata a los cerca de cien que están mezclados con nuestras fuerzas, pero asegúrate de que no llegue ni una palabra de ello ni a Horgar ni al grueso de sus fuerzas. Que prosigan con su ataque a Tier Breche.

—Horgar y los dwarflings morirán cuando las sacerdotisas de Arach-Tinilith unan sus conjuros a las fuerzas que defienden la Academia —dijo Rorgak.

Kaanyr asintió, sonrió y dijo:

—Pero esa batalla final tendrá ocupado al drow el tiempo suficiente como para permitir que la legión se aleje de Menzoberranzan. Vete. El tiempo apremia.

Rorgak palmeó la coraza de su armadura, dio un taconazo y salió a toda prisa de la tienda.

Por un instante, Kaanyr deseó que Aliisza estuviera a su lado. Podría haberle proporcionado algún alivio.

A Pharaun le llevó algún tiempo comprobar qué envolvía la telaraña.

Una de las almas, el alma de un drow.

Era de suponer que las otras formas que se retorcían eran otras almas de drow atrapadas. Seguramente se habían aventurado muy abajo, o la tejedora de la telaraña podría haberlas cazado del cielo. Y tal vez esa misma criatura podía cazar a Pharaun del cielo con la misma facilidad.

Pharaun rechazó la imagen mental que evocaba esa última idea.

Se aclaró las ideas y examinó el afloramiento rocoso buscando a la araña o a la criatura aracnoide que había tejido la tela, pero sólo vio a los compungidos espíritus.

A pesar de todo, algo había afectado a su espíritu…

El alma atrapada que tenía cerca, tal vez presintiendo su presencia, luchó para deshacerse de la telaraña y consiguió descubrir una porción mayor de su cara. Era un drow. Abriendo su boca en una gesticulación sin sonido, el alma dejó inmovilizado a Pharaun con sus aterrorizados ojos. Luchó con más denuedo e hizo vibrar toda la tela.

Como si las hubiera despertado el movimiento, las demás almas envueltas en la tela también empezaron a revolverse. Pero era en vano. Las telarañas las aprisionaban fuertemente.

Un grito proferido más abajo llamó su atención, pero no hizo caso.

Fascinado y horrorizado, Pharaun apeló al poder de su anillo de Sorcere para ver las emanaciones de los seres mágicos e invisibles. Tal como esperaba, la tela emitía un suave resplandor rojo a su vista. La red corpórea poseía propiedades mágicas que le permitían atrapar y retener almas incorpóreas. Se preguntó por el arcano mecanismo que subyacía a ese conjuro cuando su vista magnificada le reveló la presencia de una criatura invisible encogida en el centro de la tela, cerca de una de las almas atrapadas. Salvo por los ocho ojos negros que se veían en el centro de su cara y por los colmillos que sobresalían de su labio superior, se parecía vagamente a un drow que se hubiese apareado con una araña y cuyo cuerpo hubiese estirado un potro de tortura hasta dos veces su altura normal. Se acurrucó, mirándolo, entre los hilos de la telaraña, desnudo, dotado de unos dedos en garra que eran la mitad de largos que el antebrazo de Pharaun. Su piel estaba tachonada de brotes de pelos cortos y erizados. Temblores periódicos recorrían todo su cuerpo, como si lo sacudiera el dolor. De su boca manaba un líquido asqueroso. Hileras de agujeros surcaban sus piernas.

«Te estoy viendo», pensó Pharaun al tiempo que tenía preparado en mente un conjuro.

Tal vez mantuvo la mirada demasiado tiempo, porque la criatura se dio cuenta de que la había visto. Abrió la boca y avanzó por la tela en dirección a él. A medida que avanzaba, en la cabeza de Pharaun sonaba una voz razonablemente persuasiva aumentada por medios mágicos.

Aquí hay bienestar, aquí hay calor. Acércate.

Pharaun sintió que la sugestión penetraba en lo más profundo de su cerebro y se apoderaba de su voluntad, pero resistió el embate y retrocedió flotando, mientras recitaba un conjuro.

La criatura dio un salto hacia adelante, chillando. Cuando llegó al borde de la tela se dio la vuelta y orientó sus piernas hacia Pharaun. De las hileras de agujeros disparó otros tantos filamentos que golpearon en el pecho al mago. Apenas sintió el impacto en su carne, pero los filamentos parecieron traspasarlo y alcanzar su interior.

Casi se quedó sin aliento. Se sintió dividido en dos. Los filamentos estaban extrayendo su alma del cuerpo. La criatura chilló de nuevo y empezó a tirar.

Desde abajo volvieron a oírse gritos. Era la voz malhumorada de Quenthel.

Pharaun mantuvo su concentración —a duras penas— y terminó su conjuro en un suspiro. La magia dio impulso a su voz, la fortaleció, la potenció y eso le bastó para gritar una sola palabra de poder.

La magia del conjuro desprendió los filamentos de tela adheridos a Pharaun y golpeó a la criatura como si fuera un martillazo. La fuerza la despidió hacia atrás, hacia su propia red, donde quedó paralizada.

Las almas atrapadas lucharon por liberarse de las telas parcialmente destruidas. El drow más cercano consiguió liberarse de la telaraña. El alma no se paró mucho a mirar a Pharaun. Lo que hizo fue dirigirse hacia el cielo para unirse al resto de las almas que se dirigían a Lloth.

—¡No hay por qué dar las gracias! —le gritó Pharaun con una voz que ya era la suya.

Por debajo de él, Quenthel seguía dando voces.

Pharaun sacudió la cabeza para aclarar sus ideas y se palpó el cuerpo para asegurarse de que no había sufrido ningún daño irreparable. Satisfecho al comprobar que así había sido, sacó un guante de cuero de su capa y formuló otro conjuro.

Detrás de él tomó forma una mano enorme de fuerza mágica. Siguiendo las órdenes mentales de Pharaun, la mano aferró el cuerpo de la criatura aracnoide y lo apretó, de tal forma que las hileras de agujeros de la criatura quedaron cubiertas por el puño. Pharaun volvió a formular otro conjuro y disipó temporalmente la natural invisibilidad de la criatura.

Pharaun descendió, con el trofeo en la mano, por así decirlo. No dedicó ni una sola mirada a las demás almas atrapadas.

En el instante en que sus botas tocaron la roca, una impaciente Quenthel se dirigió a él, airada.

—Por todos los infiernos ¿qué estabas haciendo ahí arriba?

Ella apenas había dirigido la mirada a la criatura apresada en los gigantescos dedos del conjuro mágico de Pharaun.

—Investigando, señora —respondió.

Antes de que Quenthel pudiera replicarle, Danifae echó hacia atrás su capucha y dijo:

—No te oí pedir permiso para investigar, varón. Ni tampoco para matar a una criatura de Lloth.

Pharaun miró a Danifae y se habría echado sobre ella de no haber lanzado Jeggred un amenazador rugido.

—No tengo por costumbre pedirte permiso, cautiva de guerra. Y esta criatura me atacó.

—No te extralimites, maestro Mizzrym —lo cortó Danifae mirándolo fríamente con los ojos entrecerrados—. Eres un mero recurso de una sacerdotisa de Lloth, sólo eso. Tu desobediencia raya en la impudicia y la herejía.

—Lo que dice es correcto —intervino Quenthel para gran sorpresa de Pharaun—. La próxima vez que te desvíes de nuestra misión sin mi permiso, serás castigado. Lloth espera a su Yor’thae. No perderemos el tiempo con tus triviales investigaciones.

Como si quisieran reforzar el punto de vista de su ama, las serpientes se alargaron al doble de su tamaño y golpearon con sus lenguas la carne de Pharaun.

El Señor de Sorcere se tragó su rabia, doblegó su orgullo y procuró controlar los daños.

Empezó por hacer una reverencia a Quenthel.

—Desde luego, señora. Perdona mi osadía —dijo Pharaun.

Luego se volvió hacia Danifae.

—Tampoco sabía que ahora hablabas en nombre de la señora —añadió.

—Nadie habla en mi nombre —respondió rápidamente Quenthel, y Pharaun bajó la mirada.

—Yo sólo procuro cumplir la voluntad de la Reina Araña, señora de Arach-Tinilith —dijo Danifae.

—Lo mismo que yo —dijo a su vez Quenthel, y se dio la vuelta para escudriñar la ruta que debían seguir.

En ese momento, Pharaun se encontró con la mirada de Danifae. Ella esbozó una leve sonrisa. No cabía duda de que estaba segura de haber introducido una cuña entre Quenthel y Pharaun al señalar que el mago había actuado sin el permiso de la sacerdotisa. Su mirada prometió a Pharaun una horrible muerte si esa cuña se agrandaba hasta convertirse en una brecha lo suficientemente amplia.

Pharaun le devolvió la sonrisa. Estaba satisfecho de haber reducido los daños con la sugerencia de que Danifae había actuado osadamente como portavoz de Quenthel. Y si las cosas se ponían feas, sería Danifae la que sufriría una muerte espantosa.

El pensamiento le produjo un sobresalto momentáneo. ¿Matar a una sacerdotisa de Lloth? Porque así era. Danifae no tenía casa, pero seguía siendo sacerdotisa. Esto no se le habría ocurrido nunca a Pharaun antes del Silencio de Lloth. Se dio cuenta de que mientras se mantuvo la incertidumbre sobre la posibilidad de que Lloth volviese, su Silencio había cambiado algún aspecto fundamental de la relación entre varones y hembras drows. Al menos para algunos varones, las sacerdotisas no eran tan intocables como antes. La debilidad de éstas durante el Silencio, por más que fuera temporal, había eliminado ciertos límites sociales. Se preguntó qué influencia tendría esto en los años venideros.

La criatura aprisionada por el puño de la mano mágica se estiraba y gruñía. El conjuro de Pharaun sólo la había dejado aturdida temporalmente.

—Como es habitual en ella —dijo Pharaun dirigiéndose a Quenthel—, la señora Danifae ha malinterpretado esta situación. Yo no he matado a una criatura de Lloth. No hice más que traértela a ti, señora, para que hagas lo que te parezca con ella. ¿Querrás, tal vez, preguntarle algo?

Quenthel sacudió el látigo y se dio la vuelta. Pharaun vio un atisbo de aprobación en sus ojos. Las serpientes del látigo se tranquilizaron. Ella miró a la criatura de cerca por primera vez, luego dio un paso atrás, cogió con la mano aquella mandíbula de afilados colmillos y la apretó.

—Habla —la conminó—. ¿Quién eres?

—Ándate con cuidado, señora —la avisó Pharaun—. Tiene el poder de implantar en uno una sugestión. Así es como atrae almas a su telaraña, ofreciéndoles bienestar.

Quenthel apretó, y la criatura gimió. Danifae sonrió ante su dolor. Jeggred la miró como si estuviese tratando de adivinar cuál podría ser su sabor.

—Si lo intentas —la amenazó Quenthel—, te apretaré hasta que revientes.

—No hagas —imploró la criatura con una voz muy aguda y en una forma arcaica del bajo drow—. No hagas. Tomé él por alma. Pero no alma, sino vivo.

Quenthel meneó la cabeza y repitió la pregunta.

—¿Quién eres?

La criatura trató de sacudir la cabeza, pero la fuerza de Quenthel se lo impidió. De sus labios salieron escupitajos y sonidos sibilantes.

—La maldita de Araña —dijo finalmente, con una voz apenas inteligible.

—¿La maldita de Lloth? —volvió a interrogar Quenthel enarcando las cejas—. ¿No sirves a la Reina Araña?

La criatura salivó flemas y babas. Su frente se arrugó.

—La Araña odia, pero yo alimento de sus almas. Muchas como.

Quenthel aflojó la presión sobre la criatura y miró a Danifae, luego a Pharaun.

—Esta singular criatura no tiene nada que decirnos —resolvió—. Mátala, maestro Mizzrym.

Pharaun no lo dudó ni un instante. Hizo que su mano mágica apretase cada vez más. La criatura gritaba, sus huesos crujían y la baba y la sangre salían de su boca a borbotones.

—El Hostigamiento te cogerá —gimió, luego reventó en una cascada de vísceras.

—¿El Hostigamiento? —preguntó Pharaun mientras hacía que su mano mágica se desvaneciera y dejaba que las piltrafas sanguinolentas cayesen al suelo.

Ninguna de las dos sacerdotisas respondió a esta pregunta ni pareció interesarse por la amenaza de la criatura.

—Parece que la Reina Araña —dijo Pharaun— no deja de tener cierto sentido de la ironía. Recompensa a sus seguidores por una vida de servicio permitiendo que sean capturados durante el trayecto hacia ella y que sean pasto de quienquiera que teja esas telarañas.

Quenthel carraspeó, mirándolo con desdén. Las serpientes de su látigo sacaron lentamente sus lenguas y lo amenazaron.

—Maestro Mizzrym —dijo finalmente Quenthel—, eres tan corto de entendederas como la mayoría de los machos. La fidelidad al culto en vida no lo pone a uno a salvo en la muerte. Todo este plano es una prueba para los muertos de Lloth. Seguro que hasta tú puedes darse cuenta de ello.

Danifae miró a Quenthel y dijo:

—Entonces ¿no convierte eso a esta criatura en una servidora de Lloth, señora Quenthel?

Se hizo un silencio. Quenthel pareció quedarse muda.

Antes de que la suma sacerdotisa pudiera responder, Danifae miró a Pharaun y dijo:

—Lloth rechazó siempre la debilidad, incluso entre sus muertos. Si un alma es débil o estúpida, se la aniquila.

—Qué placentero para ella —dijo Pharaun encogiéndose de hombros.

Quenthel se volvió hacia él.

—Por supuesto que es placentero, mago. ¿Estás preocupado por la seguridad de tu propio pellejo?

Ante la pregunta, Jeggred hizo una mueca.

Pharaun casi lanza una carcajada por lo absurdo de la pregunta. A él siempre le preocupaba su propio pellejo.

—Podría pensarse que la Reina Araña hará una excepción con la Yor’thae y sus acompañantes respecto de las pruebas que han de pasar —dijo, en lugar de responder directamente a Quenthel.

—Todo lo contrario —intervino Danifae y se recogió el cabello detrás de las orejas.

Se puso la mano delante de la cara y observó un pequeño arácnido rojo con unas mandíbulas muy pronunciadas que avanzaba por sus dedos. Se arrodillo y le permitió saltar a una roca; sólo entonces vio Pharaun la gota de sangre que brotaba en su mano. El arácnido le había infligido un pinchazo. Ella ni siquiera había hecho una mueca de dolor.

Danifae se enderezó y dijo:

—Lloth se somete a las mismas leyes que impone a sus siervos, mago. —Al decirlo miró a Quenthel con una leve sonrisa en los labios—. Sólo los fuertes o los inteligentes sobrevivirán. Sólo quien sea ambas cosas podrá ser su Yor’thae.

Quenthel respondió a la antigua cautiva de guerra con una mirada heladora.

Volviendo a fijarse en Pharaun, Danifae prosiguió:

—En el caso de que Lloth eligiese a una sacerdotisa indigna como su Yor’thae, no me cabe la menor duda de que le sucedería algo desgraciado a esa candidata fallida. Y a sus acompañantes.

Quenthel tenía el látigo en la mano, las serpientes estaban ojo avizor.

—Entonces es mejor que elija bien —intervino Quenthel.

Las serpientes del látigo de Quenthel se soliviantaron y cinco pares de diminutos ojos rojos se clavaron en Danifae, brillantes por el odio. Quenthel inclinó la cabeza y asintió, como si las serpientes le hubieran hablado.

—¿Acaso no he elegido todavía? —preguntó Danifae con toda inocencia.

Los ojos de Quenthel relampaguearon, tal vez de ira contra sí misma por no haber sabido escoger mejor las palabras. Avanzó hacia Danifae y aplastó a la araña roja que Danifae acababa de depositar sobre la roca.

La sorpresa se reflejó en los ojos de Danifae, y ella retrocedió un paso. Incluso Jeggred pareció espantado.

—Matar a esa criatura maldita no es un crimen —dijo bruscamente Danifae, señalando a la forma retorcida que yacía en el suelo—, pero matar a una araña es una blasfemia.

Quenthel se mofó, y restregó su bota contra el suelo.

—No era una araña —dijo—. Sólo tenía la apariencia de araña. Así podía sobrevivir. Al menos por un tiempo. —Miró a Danifae significativamente—. Matar a los seres que pretenden ser más de lo que son está de acuerdo con la voluntad de Lloth.

Danifae apretó los labios en una mueca al ciarse cuenta del carácter insultante de las palabras de Quenthel. Sin decir una palabra se cubrió con la capucha de su capa, se dio la vuelta y se alejó. Jeggred miró fijamente a Quenthel y salió tras Danifae.

Quenthel sonrió. Pharaun se preguntó por qué dejaba vivir a Danifae a pesar de que su muerte no tendría consecuencias. La ex cautiva no pertenecía a ninguna de las casas de Menzoberranzan, y a Lloth le causaban deleite los duelos a muerte entre sus sacerdotisas.

—Vamos —lo instó Quenthel—. Nos esperan nuevos obstáculos.

En esas palabras encontró Pharaun la explicación de la conducta de Quenthel.

Si como parecía todo el plano de Lloth era una prueba, como habían asegurado ambas sacerdotisas, cabía esa posibilidad de nuevos desafíos, de peligros que podrían requerir aliados, incluso a la Yor’thae de Lloth. Quenthel no mataba a Danifae por la sencilla razón de que podría llegar a necesitarla más adelante.

Apuró el paso para seguir a su señora. Mientras dejaba atrás el lugar en el que Quenthel había estado detenida, vio a un pequeño arácnido muy similar al que la suma sacerdotisa había aplastado.

¿Había pretendido Quenthel sólo aplastar aquel arácnido?

No estaba seguro, pero las palabras que dirigió a Danifae sonaron en la cabeza del mago: «Matar a esas cosas que pretenden ser más de lo que son está de acuerdo con la voluntad de Lloth».

«¿Quién es la pretendiente?», se preguntó.

Apartó su mente la pregunta y siguió andando.

Mientras Larikal y Geremis se proponían encontrar la filacteria del lichdrow, Yasraena decidió que trataría de comprar para su casa la paz, o, si eso fallaba, tiempo.

Se sentó en el trono de piedra de su salón de recepciones —una estancia que Triel Baenre podía localizar fácilmente con un conjuro— y se aferró a la esperanza de que la madre matrona de la Primera casa respondería.

Concentró su pensamiento, asió con una mano el sagrado símbolo y pronunció las palabras. El conjuro le permitiría pronunciar y enviar a Triel Baenre un mensaje de no más de veinticinco palabras. Las barreras defensivas no lo impedirían porque el conjuro no hacía más que transmitir la voz del conjurador, pero no podía trasladar ni conjuros ni palabras de poder.

Cuando finalizó, pronunció el nombre de Triel para señalar al receptor y entonces recitó su mensaje.

—Madre matrona de Baenre, la madre matrona de Agrach Dyrr desea tratar esta situación. Estoy en el salón de recepciones de Dyrr. Se han desactivado las protecciones. Haga lo mismo. Clariaudiencia mutua.

Con esto, Yasraena pronunció la palabra desencadenante para desactivar las protecciones en el salón y tomó contacto telepáticamente con Anival a través del amuleto mágico que colgaba sobre su pecho.

¿Madre matrona?, respondió Anival.

Envía a uno de los magos de la casa al salón del trono, de los que son especialistas en adivinación. Ahora mismo.

Sí, madre matrona, respondió Anival, y la conexión se interrumpió.

Mientras Yasraena esperaba a que se presentase el mago de la casa, balanceó en su mano el símbolo sagrado y recitó las palabras de un conjuro menor que le permitió ver los efectos de las protecciones. Así, cuando el mago de la casa de Triel colocase un sensor de clariaudiencia en el salón del trono de Yasraena, ella lo sabría.

En el plazo de unos minutos, uno de los magos de la casa, Ooraen, recientemente graduado en Sorcere, traspasó la arcada que se abría en la pared opuesta a la del trono. Hizo un acto de sumisión y se apresuró a colocarse a un lado del trono.

—¿Cómo puedo servirte, madre matrona?

—Supongo que sabes formular un conjuro de clariaudiencia…

El mago asintió.

—Por el momento quédate a mi lado en silencio. Cuando te lo ordene, formularás el conjuro en el lugar que yo designe y me dejarás sola.

El varón hizo una reverencia y se quedó al lado del trono.

Yasraena tamborileó con sus dedos sobre el mango de su vara tentacular. Y esperó. Pasó cerca de una hora y empezó a impacientarse.

Un pequeño sensor mágico se materializó en el salón del trono, un globo rojo del tamaño de un puño que habría sido invisible de no haber sido por la visión aumentada de Yasraena.

—Lo estoy viendo, madre matrona Baenre —dijo Yasraena en dirección al sensor.

Ante la mención del título de Triel, Ooraen se sobresaltó. Yasraena se volvió hacia él.

—Formula tu conjuro de clariaudiencia en la sala de audición de la casa Baenre.

Yasraena sabía que Ooraen no había visto nunca el interior de la casa Baenre, pero eso no era un problema. Una adecuada descripción de la ubicación serviría.

Después de un instante de duda, Ooraen sacó de su capa un diminuto cuerno de metal, lo acercó a la oreja y recitó las palabras de su conjuro. Cuando lo completó Yasraena oyó la voz de Triel a través del sensor.

—Te saludo, Yasraena.

El hecho de que Triel la hubiese llamado por su nombre en lugar de utilizar su título era un desliz intencionado, pero Yasraena se tragó su rabia. Hizo señas a Ooraen de que abandonara el salón, y el mago salió volando hacia el pasillo.

—Saludos, madre matrona de Baenre —respondió Yasraena.

—¿Cómo le va a la casa Agrach Dyrr? —preguntó Triel, y Yasraena adivinó un tono sarcástico en su voz.

—Bien —respondió desafiante Yasraena—. A la casa Agrach Dyrr le va bien.

La risa de Triel llegó a través del sensor.

Yasraena la pasó por alto y siguió hablando.

—Madre matrona, establecí esta comunicación para que podamos concretar un acuerdo.

—¿De verdad? —preguntó Triel.

—De verdad —respondió Yasraena, y ya no perdió más tiempo con cortesías y circunloquios—. La alianza de la casa Agrach Dyrr con las fuerzas sitiadoras de Menzoberranzan la realizó en secreto el lichdrow. Cuando me enteré de ello, la conspiración ya estaba en marcha. A partir de ese momento me dediqué a desbaratar sigilosamente las repetidas conspiraciones del lichdrow. Ahora que su cuerpo ha sido destruido…

—Ahora que ha quedado patente que tu ambición supera a tus posibilidades —interrumpió Triel— quieres pedir la paz. ¿No es así, Yasraena?

Yasraena no pudo ocultar el tono airado de su propia voz.

—Malinterpretas mis palabras, madre matrona Baenre. Yo…

—No —la interrumpió Triel—. Tú tratas de confundirme. Quieres salvar tu casa cargando sobre el lichdrow tus errores. Aunque lo que me estás diciendo fuera cierto, no hace más que demostrar tu propia incompetencia para gobernar.

Yasraena apretó la vara tentacular con tanta fuerza que le dolieron los dedos. Se consumía de rabia y casi explotó. Casi.

—Tal vez haya algo de cierto en lo que dices —reconoció, poniendo el acento en «algo». Por eso quiero hacerte una oferta.

Silencio absoluto.

—Habla —respondió al fin Triel.

—La casa Agrach Dyrr se ha convertido en vasalla de la casa Baenre para los próximos quinientos años, y esta decisión será ratificada en el Consejo Rector. Mi casa saldrá de dicho consejo —temporalmente, dijo para sus adentros Yasraena— y entretanto estará bajo el mando y la protección de la casa Baenre durante el período de medio milenio. Mi casa y yo estaremos a tu disposición, madre matrona.

Yasraena sabía que la oferta era audaz. Hacía ya mucho tiempo que ninguna casa de la ciudad se había convertido en vasalla formal de otra. Pero no era algo insólito, y a ella no le quedaban muchas más opciones.

Se hizo un largo silencio durante el cual Yasraena contuvo el aliento. No había duda de que Triel estaba rumiando las alternativas.

—Tu ofrecimiento tiene ciertas posibilidades, Yasraena —dijo finalmente Triel.

Yasraena respiró hondo.

—Para demostrarme que eres sincera —prosiguió Triel— tendrás que destruir la filacteria del lichdrow.

Yasraena no hubiera esperado menos.

—Desde luego, madre matrona. Estoy tratando de localizarla, pero el cerco me lo pone muy difícil. Al igual que el inevitable intento del archimago, que doy por supuesto. Levanta temporalmente el sitio y mantén bajo control a tu hermano. Cuando yo tenga la filacteria volveré a ponerme en contacto contigo para proporcionarte la prueba de su destrucción.

—No seas insensata, Yasraena —dijo Triel soltando una carcajada—. Demostrarás tu disposición a ser vasallo de la casa de Baenre encontrando y destruyendo la filacteria a pesar del cerco a que está sometida tu casa por los Xorlarrin. Y si el archimago decide hacer caer tus defensas, tendrás que resistirte. Y si decides no resistir, ya sabes que lo que espera a tu casa es la destrucción.

Yasraena volvió a tragarse las palabras de rabia que afloraban a sus labios. Poco más podía hacer que aceptar.

—Tus condiciones son razonables —respondió rechinando los dientes.

—Me complace que las veas así —contestó Triel—. No vuelvas a ponerte en contacto conmigo, Yasraena, a menos que tengas las pruebas de la destrucción del lichdrow.

Con estas palabras la conexión quedó desactivada. Instantes después, el sensor del salón de recepciones de Yasraena se desmaterializó.

Yasraena se sentó en su trono y se concentró en sus pensamientos. Su mente se puso a maquinar a toda velocidad. Había jugado sus cartas, pero no estaba segura de cómo acabaría todo. Si encontraba la filacteria, no estaba segura de si debía cumplir los términos del acuerdo o guardarla hasta que el lichdrow pudiese reincorporarse. Una parte de ella deseaba fervientemente la destrucción para siempre del entrometido mago, pero la parte pragmática sabía que se debilitaría su casa, e incluso su posición dentro de ella, al matar al lichdrow. Sin embargo, quedar a merced de la casa Baenre…

Yasraena meneó la cabeza. Claro que no habría decisiones que tomar si su casa caía ante los Xorlarrin o Gomph Baenre encontraba la filacteria antes que ella. Se levantó y empezó a buscar a Larikal.

Durante muchas leguas de camino reinó el silencio más absoluto mientras Pharaun y sus acompañantes recorrían el adverso trayecto entre las torres de piedra y el suelo yermo. El plano entero, incluso el aire, oponía resistencia y se tensaba, como si estuviera a punto de explotar.

A medida que pasaban las horas, el viento se hacía más fuerte, con ráfagas intermitentes tan violentas que Pharaun tenía que inclinarse hacia adelante para que no ser barrido. Las ráfagas aullaban entre las torres de piedra, hacían chirriar las telas de las arañas y levantaban nubes de arañas, suciedad, telarañas y piedras sueltas. Jeggred protegía a Danifae de las piedras con su voluminoso cuerpo. Pharaun se blindaba con su piwafwi mágico. Quenthel sonreía en medio de la tormenta, las arañas se amontonaban en su pelo y en su piwafwi.

Estaba en casa, se percató Pharaun, y se ajustó más la capucha de su capa para proteger la cara. La Yor’thae volvía a casa.

Las ráfagas se hacían más frecuentes y violentas con cada hora que pasaba. Una pedrea cada vez más potente de cantos rodados, telas de araña y arañas los azotaba, como una lluvia de proyectiles. Las telarañas extendidas sonaban cada vez más como el lamento agonizante de una criatura doliente. Pharaun apenas sabía algo de los fenómenos del clima de la superficie, pero incluso él se estaba oliendo una tormenta de aire.

—Tal vez deberíamos buscar un refugio —gritó para imponerse al ruido del viento.

—La fe es nuestro refugio, mago —le respondió Quenthel, cuyos cabellos revueltos por el viento se arremolinaban sobre su cara. Una pequeña araña negra se movía por su párpado en dirección a su nariz y luego a sus labios. Ella sólo sonrió.

Danifae echó hacia atrás la capucha de su capa y sacudió la cabeza como si estuviera oyendo algo. También en su cabello anidaban arañas rojas, y se paseaban por su cara.

—¿Puedes oírlo en el lamento, mago? —le gritó Danifae—. La Reina Araña nos dice que sigamos adelante. Sigamos.

Pharaun entrecerró los ojos, pasó la mirada de una a otra sacerdotisa y no dijo nada. No oía nada salvo el abominable crujido de las telarañas. Se preguntó cómo podía proporcionar un refugio la fe. Él lo sabía bien. Había visto a un fiel de Lloth atrapado en una telaraña esperando a ser devorado. Ése era el refugio que proporcionaba la fe en la Reina Araña.

De modo que se mordió la lengua y siguió adelante, encorvado contra el viento y protegiéndose de los materiales en suspensión que lo herían. Pasó el tiempo; la fatiga embotó su mente y su cuerpo. La tormenta y los vientos siguieron azotándolos con el paso de las horas.

Cuando el cielo situado a su izquierda clareó lo suficiente para permitirles una visión clara del paisaje, decidieron llamar a esa dirección «este». A pesar de las seguridades que dio Quenthel a Jeggred de que el sol no los dañaría, Pharaun tuvo que entrecerrar los ojos, deslumbrado.

Hacia el oeste, tal vez a una distancia de otras seis jornadas a pie, se veían las montañas. Los enormes picos triangulares se elevaban a gran altura en el cielo, formando una pared de piedra negra con aristas tan afiladas, cortantes y puntiagudas como si fueran colmillos. Estaban coronados por casquetes de hielo rojo. También se veía un oscuro bloque de nubes tormentosas, tan espeso y tan negro como la sangre de un demonio, una tormenta como jamás podría haberla imaginado Pharaun. Pero lo peor era que avanzaba hacia ellos. Y sus heraldos eran el viento cortante y las telarañas gemebundas.

La hilera de almas, impasibles ante el viento racheado y la amenaza de la tormenta, descendía hacia la base de una de las montañas. Allí se reunían en un punto oscuro.

—La telaraña de Lloth y su ciudad están al otro lado de esas montañas —informó Quenthel a gritos para contrarrestar al viento y a los crujidos de las telarañas.

Danifae se recogió el pelo en la nuca y miró al lejano horizonte. La mirada de sus ojos recordó a Pharaun la de un profeta loco que había visto una vez en el bazar de Menzoberranzan.

—Todas las almas se están concentrando en la garganta que se ve en la base de las montañas —intervino Pharaun, que no estaba seguro de que todos la hubieran visto.

—No es una garganta —respondió Quenthel, cuya respuesta apenas se oyó por el ruido del viento.

No dijo más, y a Pharaun no le gustó la mirada obsesiva de sus ojos.

—Sale el sol —dijo Jeggred, velándose los ojos con una de sus enormes manos de lucha.

Pharaun se volvió para ver el halo de un pequeño globo rojo que se elevaba tímidamente por encima de la línea del horizonte oriental. Arrojaba menos luz que el plateado satélite nocturno del mundo superior cuando estaba en la fase llena. La luz del sol de Lloth formaba una línea clara en el paisaje, una frontera entre las tinieblas y la claridad, que las iba disolviendo a medida que el globo incandescente se elevaba más en el cielo. Era exactamente como había dicho Quenthel: la luz apenas molestaba.

Pharaun apartó la mano de los ojos y vio el primer amanecer de su vida.

Para sorpresa suya y gran alarma, observó que donde la tenue luz tocaba se producía un movimiento. En un primer momento, Pharaun pensó que la luz del sol provocaba la ondulación de la tierra, pero luego descubrió lo que realmente estaba pasando.

El plano estaba alumbrando arañas. Millones de arañas.

Arrastrándose, corriendo, pasaban de la oscuridad de sus grietas y cuevas a la luz, convocadas por el amanecer. Todas tenían ocho patas, ocho ojos y colmillos, pero ahí se acababan los parecidos. Algunas alcanzaban el tamaño de una rata, otras el de un rote, y un pequeño número eran realmente gigantescas. Algunas andaban a saltos, otras aparecían y desaparecían, otras más impulsaban sus cuerpos en forma de gota mediante largas pinzas o sobre patas como espadas, y aún había otras que saltaban para que las transportasen las ráfagas de aire.

A medida que se extendía la luz del sol por el paisaje, los pozos, túneles y agujeros que iluminaba vomitaban a sus arácnidos habitantes. Una pesada y compacta ola de arácnidos se movía por la tierra a medida que el sol avanzaba lentamente hacia su cenit. El suelo se movía a paso lento.

La luz venía hacia ellos, que la miraban sumidos en un silencio atemorizado.

Pharaun había vivido entre arañas toda su vida, pero jamás había visto nada semejante a la hirviente y movediza masa de arácnidos que estaba empezando a tapizar la superficie del plano. Cubrían todas las superficies bañadas por el sol como una hormigueante manto de pacas, ojos y cuerpos peludos.

En un primer momento apenas se vio nada más que la claridad. Las arañas que emergían de sus agujeros parecían conformarse con ocupar un lugar bajo aquella luz. Pero muy pronto, primero una, luego otra, más tarde cien, después un millón de arañas se atacaron unas a otras y devoraron a las caídas. La matanza siguió a la línea de la luz al menos durante unos cien pasos, y luego la superficie del plano explotó en una masa caótica y burbujeante de colmillos, pinzas, que lo mordían, lo cortaban y lo rasgaban todo. Silbidos, chillidos, chasquidos y el sonido de los cuerpos destripados llenaban el aire con un fragor de sonidos que continuó hasta mucho después de ponerse el sol. Las rocas estaban sembradas de patas amputadas; gigantescas carcasas se agitaban y sangraban; los jugos serosos empapaban la tierra.

Era una matanza sin sentido, la locura hecha carne, el caos materializado.

Lloth debía estar sonriendo.

Pharaun pudo ver con toda claridad que nada que cayera en medio de ese condenado tumulto tendría la menor posibilidad de sobrevivir. Echó una mirada bajo sus pies y vio pozos y agujeros, como bocas abiertas, que los rodeaban por completo. Incluso por encima del ruido del viento podía oír el correteo de los pies que salían de ellos, el ávido chasquido de los colmillos, el runrún de las patas sobre la piedra. Con su ojo mental veía otro millón de arañas acechando en la oscuridad de los agujeros, esperando el toque de los débiles rayos solares para librarse de sus prisiones subterráneas. Pharaun no tenía ni la menor idea de cómo una ecología como aquélla se podía sustentar a sí misma, y no le preocupaba lo más mínimo. Aunque había nacido en una ciudad donde las matanzas eran el pan de cada día, aquel nivel de violencia se le hacía repulsivo.

Y muy pronto estarían metidos de lleno en ella. El sol seguía elevándose en el cielo y cada vez estaba más cerca la luz.

—Alabada sea la diosa —dijo Quenthel con voz arrebatada.

El viento se arremolinaba, pegando sus ropas al cuerpo. Las telarañas gemían. Pharaun pensó que la sacerdotisa Baenre debía haber perdido la razón.

Danifae se bajó la capucha para saludar al sol, sin mostrar disgusto por las arañas que salían de sus cubículos. Pharaun contó no menos de siete diminutas arañas rojas que se movían por sus cabellos.

—¿Es que no vamos a hacer otra cosa que quedarnos aquí y esperar? —preguntó elevando la voz para sobreponerse al ruido.

No obtuvo respuesta de ninguna de las dos sacerdotisas, y decidió conformarse con eso.

—¿Estás asustado? —preguntó Jeggred con una falsa sonrisa.

Pharaun no hizo caso al draegloth y activó mentalmente el poder de su anillo de vuelo. Con una orden silenciosa, se elevó una cuarta del suelo sin que nadie lo notara. Si las sacerdotisas tenían un plan, estaría de acuerdo. En caso de que no lo tuvieran, no veía la necesidad de quedarse pegado al suelo a la vista de la locura imperante.

Los cuatro observaban cómo la luz y la violencia avanzaban inexorablemente hacia ellos. Cuanto más se acercaban, más ruidoso, más violento, más acuciante se volvían el runrún y los chasquidos provenientes de las cuevas y pozos que tenían a su alrededor. Los arácnidos allí alojados presentían que se acercaba la luz.

Jeggred respondía a todos esos sonidos con un profundo ronroneo. Se situó por delante de Danifae y se agachó preparándose para la lucha. Las sacerdotisas ni siquiera echaron una mirada al suelo que pisaban. Sólo tenían ojos para la carnicería que se avecinaba.

Pharaun decidió volver a intentarlo.

—Señora —se dirigió a Quenthel—, ¿no sería prudente buscar un refugio?

Quenthel lo miró de reojo.

—No, mago. Debemos quedarnos y ser testigos.

Se sacó el sagrado símbolo de Lloth que colgaba de su cuello, un disco de azabache incrustado con amatistas simulando una araña. Las serpientes de su látigo se habían erguido y observaban la aproximación de la oleada de arañas. Quenthel entonó una plegaria, cuyas palabras ni siquiera Pharaun pudo comprender.

El mago se tragó la cortante respuesta que le vino a la cabeza, contento de poder levantar vuelo siempre y cuando lo necesitara.

Danifae apoyó su mano en el lomo peludo de Jeggred.

—Es el Hostigamiento —dijo sin dirigirse a nadie en particular, recordando las palabras que había pronunciado la criatura devoradora de almas que Pharaun había cogido prisionera. En el tono de su voz se percibía el miedo.

Pharaun no se preocupó de cómo se llamaba. Sólo sabía que muy pronto los alcanzaría la luz del sol, que alumbraría los pozos que los circundaban y que…

Se imaginó enterrado bajo una montaña de cuerpos hinchados, patas articuladas, mandíbulas y aquellos ojos inolvidables.

Quenthel y Danifae parecían haber entrado en una ensoñación, tal vez una locura temporal. Ambas sostenían en sus manos sus propios símbolos sagrados; en ambas se traslucía la salvaje e inequívoca expresión de estar en éxtasis.

Pharaun sabía que las arañas comunes respondían a las órdenes de las sacerdotisas, pero lo que no sabía era si los arácnidos nativos de los pozos lo harían. Además, los poderes de las sacerdotisas estaban mermados. No podían hacerse obedecer por millones de arañas ¿o sí?

A Pharaun la situación le gustaba cada vez menos. Buscó en su piwafwi y sacó una bola de guano de murciélago empapada en sulfuro que sostuvo entre el pulgar y el índice, por si acaso. En circunstancias normales, no se le hubiera ocurrido ejercer violencia contra las criaturas de Lloth, al menos en presencia de sus sacerdotisas, pero si había que elegir entre matar arañas o quedar enterrado bajo una montaña de cuerpos peludos, la elección estaba muy clara.

Ahora esperaba, todo lo preparado que podía estar dadas las circunstancias.

La luz solar abarcaba una porción cada vez mayor del paisaje rocoso, alumbrando cada vez más arañas y cada vez más cerca…

Cuando llegó hasta ellos, todo a su alrededor explotó. Miles de arañas salían a borbotones de sus agujeros como sale el vapor de una probeta calentada a fuego directo, silbando y chasqueando. De un largo túnel que se abría a la derecha de Pharaun salían en tromba masas de patas peludas de arañas del tamaño de un rote, cinco, diez, veinte. El corazón del mago le golpeaba violentamente contra las costillas. Las criaturas no tenían un cuerpo propiamente dicho, ni cabeza. Sólo eran una masa compacta y repugnante e intrincada de patas, cuyo tamaño sobrepasaba la altura de Pharaun, y ocho de las cuales terminaban en una afilada garra córnea tan larga como el antebrazo del mago.

—Las chwidencha —dijo Pharaun—. Cuarenta o más.

Las chwidencha —él había oído llamarlas «horrores con patas»— habían sido drows en algún momento, o tal vez almas de drows, pero le habían fallado a Lloth, y ésta como castigo las había transformado en esas formas contrahechas. La Red de Pozos Demoníacos no le parecía a Pharaun un paraíso para los fieles de la Reina Araña. Más bien parecía una prisión para los que le habían fallado.

Los rápidos y ondulantes movimientos de las chwidencha bastaban para provocarle náuseas a Pharaun. Racimos imposibles de largas patas entrelazadas, como si fueran nidos de víboras, saludaban agitadamente la luz roja del amanecer.

Aunque no tenían ojos para ver, las chwidencha percibían al instante a sus compañeras. Cuarenta bocas, o tal vez más, emitían sordos silbidos a través de orificios escondidos bajo las patas.

—Ya las veo, maestro Mizzrym —respondió Quenthel, dándose la vuelta, pero su voz no reflejaba la seguridad de hacía unos momentos.

Los miles de arañas que brotaban de los agujeros que rodeaban al grupo no se acercaban a las chwidencha y evitaban molestarlas, creando así una pequeña isla de cordura en medio del caos.

Los condenados de Lloth parecían imponer cierto respeto, o al menos miedo.

Con alarmante velocidad y coordinación, las chwidencha formaron un círculo en torno a los cuatro viajeros, quedándose a unos diez pasos. Los cuatro cerraron filas retrocediendo unos pasos, fruto de un acto reflejo. Pharaun recordó las palabras de su conjuro de la bola de fuego, pero decidió no formularlo. Cruzó la mirada con Quenthel, pero no pudo interpretar su cara. El pecho de Jeggred se inflaba y se desinflaba ostensiblemente, y tenía extendidas las garras de lucha.

En el exterior del anillo formado por los condenados de Lloth, las arañas que habían subido a la superficie siguieron allí un momento, como gladiadores que estuvieran reuniendo fuerzas. Luego las asaltó la compulsión de matar, y estalló la violencia. Miles y miles de arañas se libraron a una orgía de mutilación y canibalismo. El aire de la mañana se saturó de chasquidos, silbidos y chirridos. El suelo vibraba por los efectos de una violencia tan intensa.

Dentro del anillo la tensión iba a más. Las patas de las chwidencha se movían de una manera nauseabunda, como si estuvieran agitadas o se comunicasen. Aunque no tenían ojos, Pharaun tenía muy claro que las chwidencha los estaban mirando. Sentía el peso de sus miradas, la hondura de su malicia, la intensidad de su odio.

—Bueno… —empezó diciendo.

Ante el sonido de su voz, las chwidencha silbaron al unísono. Las patas menores, que surgían de lo que deberían haber sido sus rostros, se retorcieron, se agitaron, y se apartaron dejando a la vista sus bocas, cuyo tamaño era mayor que la cabeza de Pharaun, provistas de afilados colmillos. De esos mismos colmillos, largos como dedos, brotaba un veneno espeso y amarillo.

—No haremos daño a ninguna de las hijas de Lloth —dijo Quenthel dirigiéndose a todos.

Pharaun pudo comprobar que Quenthel estaba sudando tanto como él, pero su voz era tranquila.

—Éstas son más bien hijastras —respondió Pharaun al tiempo que repasaba mentalmente su lista de conjuros.

—No son ni una cosa ni la otra para Ella —intervino Danifae, alzando su símbolo sagrado—. Éstos son sus condenados.

A la vista del símbolo característico de Lloth, el grupo de las chwidencha emitió un chillido de alta frecuencia que hizo que a Pharaun se le pusieran los pelos de punta. Todas a una experimentaron espasmos de rabia, mientras sus patas se retorcían y vibraban. Las garras que remataban sus patas arañaron la roca y Pharaun no quiso ni imaginarse lo que podrían hacer con la carne.

—No parecen ser muy religiosas, señora Danifae —apuntó Pharaun.

Danifae no bajó su símbolo.

El viento se arremolinó, hizo gemir las telas de las arañas con un sonido que momentáneamente se impuso a la barahúnda del Hostigamiento.

Pharaun llegó al convencimiento de que todo ese plano estaba enloquecido. Las sacerdotisas estaban locas, y él mismo estaba loco.

Las chwidencha respondieron a la canción de las telarañas con otro chillido coral. De tal suerte que Pharaun dejó de pensar en el aspecto que presentaban sus bocas abiertas cuajadas de colmillos.

—Señora —se dirigió a Quenthel—, ¿no podrías poner fin al diálogo con estas criaturas? Creo que tienen una conversación muy pobre. ¿No te parece, señora Danifae?

En ese momento, Quenthel se dio la vuelta y lo fulminó con la mirada. Danifae sonrió.

Quenthel levantó su símbolo de azabache hacia las chwidencha, con idéntico gesto que Danifae y consiguiendo una respuesta similar.

El veneno empezó a gotear sobre el suelo. Y se fue formando un enorme charco. Más silbidos fueron la respuesta definitiva a los gestos de ambas.

—¡Marchaos, condenados de Lloth! Somos súbditos de la Reina Araña por su voluntad. No podréis cerrarnos el camino.

—¡Volved a vuestros agujeros! —las condenó Danifae, enarbolando su propio símbolo.

De ambas sacerdotisas se desprendió una oleada de poder divino.

Pharaun esperaba ver cómo las chwidencha daban la vuelta y salían corriendo hacia sus túneles, pero aquellos horrores con patas no se alejaron. Las órdenes de las sacerdotisas provocaron nuevos silbidos; las patas se retorcieron y sacudieron. Al unísono, las chwidencha dieron un lento paso hacia adelante, y el círculo se estrechó.

Mientras Danifae lucía una inexplicable sonrisa, la expresión insegura de Quenthel reveló a Pharaun todo lo que necesitaba saber.

Capítulo seis

Cuando atravesó el portal, Halisstra se sintió transportada a través de una vasta y profunda distancia. En sólo una fracción de segundo, el portal la llevó de la nada gris, relativamente tranquila, hasta…

De repente se encontró en el aire, cayendo.

Antes de que pudiera activar el poder de levitación de su broche, golpeó el suelo y profirió un gruñido. Consiguió ponerse en pie y se encontró bajo un pálido sol, sobre un suelo inhóspito, en mitad de una pesadilla.

Estaba rodeada de arañas, que la invadían, la asaltaban. Arañas del tamaño de una mano que pasaban bajo sus pies, y monstruos horribles que doblaban su propia estatura. Las criaturas se masacraban unas a otras alrededor de Halisstra, cuyos oídos quedaron saturados de silbidos, chasquidos y quejidos; serosidades negras, marrones y rojas empapaban el suelo y salpicaban su rostro.

Halisstra estaba en medio de un océano de hijas enloquecidas de Lloth. Es muy probable que la Reina Araña hubiera provocado la caída de Halisstra en medio de aquel caos como castigo por su apostasía.

Ella afirmó sus pies en el suelo, blandió la Espada de la Medialuna y se hizo cargo de la situación. Se encontraba en medio de un paisaje rocoso, desolado y salpicado de pozos, a la sombra de una aguja de roca de extraña apariencia, un peñasco de piedra negra que parecía haber dado forma el propio viento. Los torbellinos del poder reactivado de Lloth salpicaban el nuboso cielo. Ella había salido despedida de uno y daba gracias a la diosa por no haber caído desde mayor altura. Una hilera de almas discurría a través del cielo, y todas flotaban en dirección a una cadena de montañas lejana, arrastradas hasta allí por el imán del poder de Lloth.

Un estremecedor lamento sonó en sus oídos, era el sonido de las telas de las arañas, que silbaban en el huracanado viento, como una especie de intento de imitar el sonido de la espada cantora de Seyll. En él, ella escuchaba el eco de la palabra que había oído en el Astral, la palabra que le provocaba un escalofrío: Yor’thae.

No tenía tiempo para reflexionar sobre ello. Las arañas se habían dado cuenta de su presencia. A su alrededor se agitó un mar de enloquecidos colmillos, pinzas, patas y cuerpos peludos. Los arácnidos corrían por las rocas, unos por encima de otros, por encima de ella. Empezó a lanzar estocadas y a cortar cuerpos a diestro y siniestro, pero eran demasiadas. Mordían y cercenaban indiscriminadamente, matando y devorando a todo el que se interpusiera en su camino. Los cuerpos de las arañas caían sobre ella; sus colmillos trataban de morderla a través de la cota de malla; las garras la embistieron y la golpearon hasta hacerla caer de rodillas.

Ella se negó a morir de rodillas.

—¡Por la diosa! —gritó y empezó a trazar amplios arcos defensivos con la Espada de la Medialuna.

Como si respondieran a su invocación, Feliane y Uluyara aparecieron a través de un portal que se materializó a unos veinte pasos a su derecha y a unos cinco pasos por encima de ella. Cayeron al suelo y sólo las vio por un instante —ambas tenían una expresión de sorpresa y horror en los rostros—, antes de que acabaran enterradas bajo una masa de furiosas y saltarinas arañas.

Arrodillada como estaba, Halisstra seguía moviendo a ciegas su espada a diestro y siniestro, cercenando cuerpos de araña. La serosidad derramada impregnaba su cara y sus manos. Los silbidos y los chasquidos saturaban sus oídos y los chillidos de dolor.

Se esforzó por ponerse de pie. Ensartó una enorme araña azul en la punta de su espada. Resbaló en sus viscosos fluidos y casi volvió a caer.

Un enorme arácnido negro y peludo saltó sobre su espalda y le clavó los colmillos en el brazo, pero su cota de malla resistió. Se desprendió de la araña y la golpeó en el tórax al tiempo que otra enorme araña se plantaba ante ella, se inclinaba hacia adelante y le mordía las piernas. Halisstra dio un paso atrás y la partió en dos con la Espada de la Medialuna. Se sintió como si estuviera hundida hasta la cintura en esa marea de criaturas; a cada paso que daba, aplastaba a una docena de pequeñas arañas. No veía la salida a aquella situación, ninguna posibilidad de librarse de los arácnidos. Moriría a dentelladas y su cuerpo acabaría siendo una cáscara disecada que arrastraría el lastimero viento.

—¡Por la diosa! —volvió a gritar, dando mandobles con la Espada de la Medialuna.

El acero mágico provocaba la muerte donde golpeaba, seccionando fácilmente la carne de las arañas, pero había miles. Eilistraee no tenía ningún poder sobre esas criaturas, y en su desesperación Halisstra estuvo a punto de caer en el antiguo hábito de canalizar el poder de Lloth para controlar a las arañas. Sería tan sencillo como ordenarles que se retirasen…

Sonó el cuerno de Uluyara y Halisstra se aferró al sonido con la desesperación de un náufrago. Recordó la primera vez que había oído su sonora llamada, en el Mundo Superior bajo la luz plateada de la luna. Se concentró y con gran esfuerzo resistió la atracción de Lloth.

Si quería vivir tenía que salvarse con las armas que Eilistraee, y sólo Eilistraee, había puesto en sus manos.

Empuñando la Espada de la Medialuna con ambas manos, Halisstra empezó a dar tajos a su alrededor con la desesperación nacida de su situación, cercenando a mansalva patas y cuerpos de araña. El tamaño reducido de su escudo le dificultaba la maniobra de empuñar con las dos manos la espada, pero se las arregló. Necesitaba aquella fuerza duplicada para que los tajos fueran más eficaces.

Los colmillos se le clavaron en el brazo, en la pierna y perforaron su cota de malla llegando hasta su carne. La agonía se apoderó de su cuerpo, y el tibio veneno empezó a correr por sus venas. Cogió a la peluda araña que se aferraba a su antebrazo y la apretó hasta reventarla. Hundió la espada en otra, dio un par de mandobles a su derecha y le cercenó la mandíbula a otra. Le pareció extraño que matar a esas criaturas de Lloth no le causase la misma alegría que había sentido en el bosque del Mundo Superior, cuando había matado a la araña en fase en nombre de Eilistraee.

En lugar de eso, se sentía fuera de lugar, sucia, culpable.

—Lo siento —murmuró mientras mataba, aunque no estaba segura de lo que quería decir. Simplemente esas palabras le parecieron adecuadas. La sangre de araña le había salpicado las manos, la ropa, la cara—. Lo siento.

A pesar de sus palabras, se abrió camino entre la agitada masa de cuerpos, patas, mandíbulas y serosidad hacia el lugar donde había visto por última vez a las otras sacerdotisas. Sintió un gran alivio al ver que Feliane y Uluyara se encontraban enteras y habían recuperado sus espadas. Avanzaban con agilidad entre el caos, repartiendo mandobles y estocadas. Daba la impresión de que estaban bailando: saltaban, giraban, hacían piruetas y volteretas, sirviendo a la Señora de la Danza incluso mientras mataban. Ambas presentaban cortes y picaduras, y Feliane tenía una punzada oscura en el brazo desnudo. A pesar de todo, a Halisstra le parecieron hermosas. Sus espadas silbaban atravesando el aire, como respuesta y reto a aquel extraño exceso. Halisstra cruzó su mirada con la de Feliane mientras ambas se abrían paso pela interminable marea de arañas.

—¡Halisstra! —llamó Feliane. Su cara redonda estaba salpicada de sangre y sustancia serosa.

Uluyara cruzó un momento su mirada con la de Halisstra.

—¡Aquí! —respondió Halisstra.

Sin detenerse, abrió el abdomen de una araña y luego el de otra y el de otra más. Estaba a quince pasos de sus hermanas.

De la vorágine de cuerpos surgió un arácnido espada de color marrón. Halisstra sintió que el tiempo se ralentizaba.

La criatura, como del tamaño de un lagarto de carga, tenía ocho brazos terminados en garras que parecían estoques. Y mataban tan eficazmente como éstos. Halisstra se quedó sin respiración al ver que la criatura llegaba al punto culminante de su salto. Había visto espadas arácnidos en el ruedo de los sótanos de la casa Melarn que acababan con guerreros caídos en desgracia con una eficiencia sangrienta y brutal.

Mientras la criatura se precipitaba hacia Feliane, dispuso sus garras como espadas y apuntó a la esbelta sacerdotisa elfa.

—¡Arriba! —gritó Halisstra, aunque no estaba segura de que Feliane la hubiera oído—. ¡Feliane!

Una araña enorme apareció delante de Halisstra, que le cercenó dos patas con la Espada de la Medialuna.

La sombra que proyectó en su salto el arácnido espada debía de haber tapado la luz roja del sol. Feliane miró hacia arriba, la vio y se apartó a un lado, tratando de levantar su acero a modo de defensa. Falló por una milésima de segundo y la araña cayó sobre ella, desviando su espada y haciéndola caer de espaldas sobre el suelo. Sus patas atravesaron su armadura a la altura del hombro y se hundieron en la carne. La sacerdotisa dio un grito de dolor y de la herida brotó un chorro de sangre. Se le cayó la espada de la mano, perdiéndose en medio del revoltijo de arañas.

El arácnido espada se montó a horcajadas sobre su exigua figura aprisionándola. Feliane se debatía debajo y lanzaba puñetazos con su brazo sano y patadas a diestro y siniestro, pero la pérdida de sangre ya empezaba a debilitarla. Los golpes hacían crujir el cuerpo enorme y quitinoso de la araña, pero al parecer lo único que conseguían era que el arácnido emitiera un silbido de furia.

Un grupo de tarántulas gigantes apartaron a Uluyara de Feliane, y Halisstra perdió de vista a la suma sacerdotisa.

Halisstra volvió a gritar y se fue abriendo camino hacia sus hermanas, repartiendo inclementes mandobles a todo lo que se le pusiera por delante. A su paso iba dejando un rastro de patas y pinzas cortadas. Catorce pasos, doce, diez. A cada paso se cobraba una muerte. Estaba cubierta, empapada de fluido seroso. Pequeños arácnidos pululaban por su piel desnuda y por su pelo. Mordía a los que se le acercaban a la boca y escupía los trozos al suelo.

Sabía que no iba a llegar a tiempo para auxiliar a Feliane.

Con las espadas de sus garras brillantes por la roja sangre de la sacerdotisa elfa, el arácnido sujetó a la moribunda Feliane con tres de sus patas y alzó las delanteras, dispuesto a descargarlas sobre el pecho de Feliane para desgarrarlo y destrozarle el corazón.

Uluyara se materializó en medio de aquella hecatombe a la derecha del arácnido espada, blandiendo su acero. La suma sacerdotisa atacó, invocando a la Doncella Oscura, y describió con la espada una doble estocada para abrir el abdomen del arácnido de la cabeza hasta las glándulas hiladoras; pero la araña la vio venir y, desplazándose levemente por encima de la maltrecha Feliane, paró el ataque de Uluyara con una de sus garras al tiempo que la atacaba con otra. El golpe alcanzó a Uluyara en todo el pecho haciendo saltar algunos eslabones de su cota de malla y empujándola hacia atrás. Uluyara se tambaleó, tropezó con la carcasa de una gran araña que tenía a sus espaldas y quedó inmediatamente cubierta de arácnidos más pequeños.

El arácnido espada volvió su atención a Feliane. La criatura volvió a alzar sus patas delanteras y a atravesar con ellas el pecho de Feliane. Rompió la cota de malla, aplastó los huesos y penetró en los órganos. Feliane arqueó la espalda y la sangre formó un charco a su alrededor.

—¡Feliane! —gritó Halisstra mientras eliminaba una araña tras otra.

Estaba a cinco pasos de la elfa. Demasiado lejos.

Los ojos de la sacerdotisa seguían abiertos, pero estaban vidriosos. La sangre le salía del pecho a borbotones y se deslizaba en un hilillo por una de las comisuras de sus labios. El arácnido espada mostró unos colmillos largos como cuchillos y los hundió en la carne de Feliane, cuya cabeza cayó hacia un lado. La araña hizo intención de levantarla para llevársela a su guarida.

Halisstra no tenía tiempo para pensar, de modo que hizo lo único que podía. Apartó las arañas que la rodeaban con un torbellino de furiosas estocadas, alzó la Espada de la Medialuna con ambas manos por encima de su cabeza, maniobra nada fácil ya que tenía el escudo colgando de uno de los brazos, y la descargó con todas sus fuerzas sobre el arácnido espada.

La espada describió un arco perfecto y su hoja se clavó hasta la mitad en el tórax del enorme ejemplar. La criatura lanzó un silbido de agonía y todo su cuerpo fue presa de espasmos. Retiró los colmillos y las garras ensangrentados del cuerpo de la sacerdotisa elfa y se volvió hacia Halisstra. La Espada de la Medialuna salió de su carne triunfalmente. Otro espasmo sacudió a la criatura, otro silbido escapó de su boca flanqueada por los colmillos y cayó muerta encima de Feliane.

Feliane no se movía.

Utilizando el escudo como arma, Halisstra golpeó en la cabeza a otra araña que se lanzaba sobre ella. Sacó la espada cantora de Seyll de la vaina que llevaba a la espalda. Mientras la empuñadura aflautada silbaba una melodía que era contrapunto del fantasmagórico sonido del viento, abatió a una araña, luego a otra, y acudió presurosa al lado de Feliane.

Se puso de rodillas y suspiró aliviada al ver que Feliane estaba inconsciente pero viva… apenas viva. Halisstra no podía permitirse un examen más a fondo. Giró sobre sí y derribó a un trío de viudas gigantescas, abriendo una profunda herida a una de ellas. A continuación se volvió y, agachándose, quitó la carcasa del arácnido espada de encima de la elfa.

En una tregua que le permitieron las arañas, Halisstra dio la vuelta a la espada de Seyll y aplicó los labios a la empuñadura mientras colocaba una mano sobre el pecho herido de Feliane, sin perder de vista a las arañas que tenía a su alrededor. Tocó una única nota apaciguadora. El sonido actuó como aglutinador de su magia curativa de bae’qeshel.

Las heridas del pecho de Feliane se cerraron transformándose en unos puntos rosados y ésta empezó a respirar con menos dificultad, aunque no recuperó la conciencia. Halisstra no podía arriesgarse a hacer otro conjuro entre la multitud de arañas que la rodeaban. Cogió la empuñadura con las dos manos. De repente tres arañas tan grandes como ratas aterrizaron en su espalda. Sus colmillos no podían atravesar la cota de mallas de la sacerdotisa, y ésta las cogió y atravesó una por una con su acero.

Y entonces buscó entre la vorágine a Uluyara.

La suma sacerdotisa luchaba allí cerca contra una araña roja y negra, tan grande como un rote. Ya le había cortado dos patas.

—¡Uluyara! —gritó Halisstra—. ¡Aquí!

Uluyara se la quedó mirando y asintió, descargó un golpe a la araña, retrocedió un paso, se volvió y corrió hacia Halisstra. La criatura salió tras ella con sorprendente velocidad.

Halisstra volvió a llevarse la empuñadura a los labios y tocó una serie a notas disonantes. El bae’qeshel proyectó una onda sonora por encima de la cabeza de Uluyara y sacudió a la araña con su discordancia. El poder del conjuro derribó al enorme arácnido, perforó su exoesqueleto y una multitud de pequeñas arañas se lanzó sobre ella para comérsela.

Uluyara se fue abriendo camino con su danza sinuosa entre las arañas y llegó hasta Halisstra. Miró a Feliane con preocupación.

—¡Esta viva —dijo Halisstra, respirando con fatiga—, pero tenemos que sacarla de aquí ahora mismo!

Uluyara sonrió decidida, y puso una mano sobre el hombro de Halisstra.

—Dame tu protección durante un momento —dijo.

Halisstra asintió, y mientras la suma sacerdotisa elevaba una plegaria junto a ella, Halisstra utilizó la espada cantora de Seyll y el escudo para mutilar y aplastar a todas las arañas que se acercaban.

La violencia de la carnicería le producía náuseas. Había restos de arañas por doquier y la sangre teñía el suelo de oscuro.

Cuando Uluyara acabó su plegaria a la Señora, un círculo de espadas de plata se concretó en torno a ellas. Miles de espadas mágicas, todas girando y silbando, formaron un círculo de diez palmos de altura. Dos arañas que quedaron atrapadas en el muro mientras tomaba forma quedaron reducidas a cintas sanguinolentas.

—Los conjuros de la Señora nos prestan buenos servicios incluso en la Red de Pozos Demoníacos —dijo Uluyara con gran dureza en la voz y en la mirada.

Halisstra asintió, aunque sólo en ese momento se dio cuenta de que durante el combate no se le había ocurrido en ningún momento formular uno de los conjuros que Eilistraee le había concedido. Se preguntó por qué, pero temía demasiado a la respuesta para meditar sobre la cuestión.

Unas dos docenas de arañas habían quedado dentro del círculo de espadas de Uluyara. Halisstra conocía un conjuro capaz de acabar con ellas, pero algo en su interior se resistía a hacerlo.

—Deberíamos irnos —dijo.

—Primero nos ocuparemos de éstas —respondió Uluyara dando un paso al frente—. Eilistraee las ha puesto en nuestras manos, debemos acabar con ellas.

Uluyara blandió la espada, pero Halisstra le sujetó el brazo y frenó su avance. Echó una mirada a las peludas arañas que la rodeaban.

—Yo me encargo —dijo.

Uluyara vaciló, pero finalmente asintió.

—Tú eres la portadora de la Espada de la Medialuna —dijo.

Con un supremo esfuerzo, Halisstra venció su renuencia, colocó las yemas de los dedos sobre el símbolo de Eilistraee que llevaba en el pecho y oró. Sobrevino un momento terrible en el que las palabras se negaban a salir, pero finalmente las recordó y su voz adoptó un tono más firme. Cuando acabó el encantamiento, brotó de ella una ola de poder invisible. Golpeó a todas las arañas y las empujó hacia la pared de espadas. Todas ellas desaparecieron en una masa informe de patas y restos despedazados.

Halisstra sintió asco y deleite al mismo tiempo.

Al volverse se encontró conque Uluyara la miraba con la cabeza ladeada. Daba la impresión de que la suma sacerdotisa quería decir algo pero se limitó a hacer un gesto de aprobación y a arrodillarse junto a Feliane. Cogió la cabeza de la elfa entre sus manos y susurró unas palabras curativas. Al cabo de un momento, las leves heridas que todavía tenía Feliane desaparecieron por completo, su rostro recuperó el color y con un parpadeo abrió finalmente los ojos. Uluyara la ayudó a ponerse de pie y a mantenerse erguida.

—La Señora vela por sus fieles —le dijo Uluyara a la elfa, y Feliane asintió.

La menuda sacerdotisa-guerrera elfa se quedó contemplando la carcasa del arácnido espada. Con la mirada dio las gracias a Halisstra.

Halisstra le respondió con una media sonrisa ausente, pues sus ojos miraban más allá, al otro lado de la empalizada de espadas. Allí la matanza continuaba. Las arañas picaban, clavaban sus garras, se destrozaban y devoraban las unas a las otras en una orgía de violencia. De vez en cuando alguna era impulsada por el combate hacia la pared de espadas de Uluyara, donde se desvanecía en un grumo sanguinolento.

Aunque le desagradaba admitirlo, Halisstra encontraba que había cierta lógica en aquella carnicería. Las fuertes devoraban a las débiles y se hacían todavía más fuertes.

Sabía que estaba observando el núcleo de la doctrina de Lloth, una metáfora perfecta del credo de la Reina Araña.

—Esto tiene que terminar algún día —dijo—. Deberíamos escondernos hasta entonces.

—¿Adónde iremos? —preguntó Feliane recogiendo su espada del suelo.

—Allí —respondió Halisstra señalando con la cabeza la aguja de piedra. Pocas arañas hollaban sus alturas extrañamente angulosas. Podrían permanecer allí a salvo hasta que aquella locura llegara a su maldito final—. Iremos volando.

Al notar que en la mirada de Uluyara y de Feliane había asentimiento, volvió a tocar el medallón que llevaba en el peto de su cota de malla y elevó una palabra a Eilistraee.

—Halisstra —la interrumpió Uluyara en voz baja y con cierta urgencia—. La Espada de la Medialuna…

Las palabras de la plegaria se desvanecieron en sus labios y sintió que las mejillas se le encendían. Había dejado la espada de Eilistraee en la carcasa del arácnido espada.

La había olvidado.

—Por supuesto —dijo, en un intento poco convincente de cubrir su negligencia.

Sin mirar a los ojos de las otras dos, guardó la espada cantora de Seyll en la vaina que llevaba a la espalda, se dirigió hacia el arácnido muerto y recuperó la Espada de la Medialuna. La limpió sobre el cadáver de la araña antes de volver a ponerla en la vaina de su cinto.

Al volverse, advirtió la duda en los ojos de Uluyara y la sorpresa en los de Feliane. Optó por no hacer caso.

—Estás herida —dijo Uluyara y señaló las heridas de las piernas y los brazos de Halisstra.

También se había olvidado de eso. Estaba segura de que las arañas debían haberle inoculado el veneno. El anillo mágico que llevaba le permitía sentirlo, pero no sentía efectos nocivos. No quería plantearse a qué podía deberse eso.

—No es nada —dijo, y volvió a iniciar su conjuro.

Cuando lo completó, su cuerpo y su indumentaria, al igual que los de las otras sacerdotisas, se metamorfosearon en un vapor gris e insustancial. Todavía podía ver, aunque su campo visual parecía ampliarse, contraerse y cabecear. En cierto modo todavía sentía el cuerpo, o menos un cuerpo, aunque lo sentía delgado, estirado, no muy diferente de su alma.

Las ráfagas de viento tiraban de ella, pero resistiéndose a su impulso consiguió elevarse en el aire. Feliane y Uluyara, ambas con el aspecto de nubes de vapor vagamente humanoides, la siguieron.

Despojada de su envoltura carnal al menos durante unos momentos, Halisstra se sintió liberada de dudas, de su lucha interior. Se sintió inconsútil, tan ligera como una de las almas de Lloth que surcaban el cielo en las alturas. Le hubiera gustado sentirse así para siempre.

Volando ya cerca del afloramiento rocoso, buscó un lugar propicio para esperar a que terminara la matanza. Vio complacida que no había telarañas en la aguja, aunque en muchos otros picos rocosos sí las había, y tuvo la impresión de que el viento racheado impedía que las arañas llegaran a aquellas alturas.

La cima de la aguja daba la impresión de haber sido cortada por una espada afilada y formaba una pequeña meseta redondeada, de unos veinte pasos de diámetro. El viento las azotaría allí sin piedad, pero estarían a salvo de la violencia de abajo.

Halisstra se posó en la meseta, esperó a que Feliane y Uluyara se unieran a ella y disipó la magia. Las tres sacerdotisas recuperaron su forma normal al mismo tiempo. La duda volvió a apoderarse de Halisstra y el viento racheado a punto estuvo de hacerle perder pie.

—Necesitaremos un refugio —dijo hablando alto para imponerse al viento.

Incluso allí sentía la llamada de las telarañas gemebundas.

Yor’thae, musitaban.

A lo lejos podía ver nubes amenazadoras que se formaban sobre una cadena montañosa distante y avanzaban rápidamente hacia ellas. Se avecinaba una tormenta.

—Hagamos un círculo —dijo Uluyara, buscando los brazos de Halisstra y de Feliane.

Envuelta en el abrazo de las sacerdotisas, Halisstra tuvo una sensación de hermanamiento que la tranquilizó, al menos por el momento.

—Juntas formaremos un santuario —dijo Uluyara haciéndose oír a pesar del viento—. Un lugar seguro en medio de aquella obscenidad.

Feliane y Halisstra asintieron, aunque Halisstra no entendió exactamente lo que había querido decir.

Uluyara retrocedió, apartándose del círculo, sacó su medallón de plata de debajo de su cota de malla y pronunció una plegaria a Eilistraee. El viento se llevó sus palabras, pero cuando hubo terminado, volvió a coger las manos de las dos con ellas señalaron el suelo de piedra. Al cabo de unos instantes Uluyara soltó las manos de sus compañeras.

La piedra respondió a su gesto. Su magia tornó maleable la roca y ella la moldeó como si se tratara de arcilla. Moviéndose con precisión usó el conjuro para elevar dos paredes. Ambas se unieron formando un ángulo recto y las protegieron del viento. La suma sacerdotisa dio un paso adelante y perfeccionó la forma lo mejor que pudo con las palmas de las manos.

—Ahora tú —le dijo a Feliane.

La elfa sonrió, asintió y repitió el conjuro de Uluyara. Levantó un tercer y un cuarto muros dejando una estrecha arcada en el centro de uno de ellos para que hiciera las veces de puerta.

—Y tú —le dijo a continuación a Halisstra.

Halisstra pronunció la plegaria que permitía moldear la piedra a voluntad. Cuado terminó sintió las manos pesadas, como si estuvieran unidas a la tierra. Las movió con suavidad, como si fuera una alfarera, y adelgazó las paredes, eliminando el exceso hasta dejar un techo perfectamente liso. Tenían un refugio.

Sintió placer al trabajar en estrecha colaboración con sus hermanas sacerdotisas. Estaban creando. Cuando las sacerdotisas de Lloth trabajaban juntas, era para destruir, aunque Halisstra sabía que a veces, sólo a veces, la destrucción también producía placer.

Cuando acabaron su obra, ella y las otras dos sacerdotisas compartieron una sonrisa. El viento les revolvió el pelo formando halos alrededor de sus cabezas.

Inspirada, Halisstra desenvainó la Espada de la Medialuna y con la punta grabó el símbolo de Eilistraee en la piedra todavía maleable por encima de la abertura de la puerta.

—¡Un templo a la Señora en el corazón de los dominios de Lloth! —gritó Uluyara con voz desafiante, imponiéndose al aullido del viento—. Bien hecho, Halisstra Melarn.

Halisstra advirtió que la duda que previamente había nublado la expresión de sus hermanas había desaparecido. Por obra de sus miradas de aceptación, la duda de su propia alma se encogió hasta que fue apenas algo más que una diminuta semilla en el centro de su ser, apenas perceptible.

En ese preciso instante, Halisstra sintió que una punzada de dolor le recorría la pierna. Se le nubló la vista, hizo una mueca y habría caído de no haber tropezado con el templo de Eilistraee.

El veneno de araña.

Uluyara y Feliane la rodearon, con expresión preocupada. Uluyara examinó las heridas de Halisstra y encontró las picaduras ennegrecidas de la pierna.

—Veneno —fue su conclusión.

—Permíteme —dijo Feliane cogiendo con las suyas las manos de Halisstra.

Feliane elevó un canto a la Diosa de la Danza sobreponiéndose al aullido del viento, y su canción fue eliminando el veneno de las venas de Halisstra.

Ésta sintió como si sus venas fueran purgadas de algo más y se lo agradeció a Feliane, que la abrazó.

Después de esto, las tres sacerdotisas de Eilistraee entraron en el templo que habían construido. Uluyara rápidamente recorrió el interior sosteniendo el medallón con el símbolo sagrado y entonando cánticos.

Cuando hubo acabado miró a sus dos compañeras y dijo.

—Ahora esto es un lugar sagrado, reclamado a Lloth en nombre de la Doncella Oscura. Al menos por un tiempo.

Halisstra no pudo evitar una sonrisa. El interior del templo realmente parecía diferente, más limpio, más puro. Dentro de sus ásperas paredes se sintió segura de sí por primera vez desde hacía días.

Las tres se dejaron caer al suelo, exhaustas, con la espalda contra la pared y las piernas estiradas. En los rostros de Uluyara y de Feliane se reflejaba el agotamiento, pero también el gozo. Habían llegado a la Red de Pozos Demoníacos y habían sobrevivido al ataque de una multitud de arañas.

Tras unos momentos de respiro, Uluyara las curó de todas sus heridas, arañazos y picaduras menores. Feliane hizo aparecer un guiso de verduras y agua pura en unos pequeños cuencos que llevaba en su petate.

—Deberíamos hacer guardia por turnos mientras esperamos —dijo Halisstra después de la comida—. Dudo de que las arañas se atrevan a trepar hasta aquí mientras haya viento, pero no podemos estar seguras. Cuando las cosas se tranquilicen allá abajo, podremos seguir adelante. Yo haré la primera guardia.

Uluyara asintió, se acomodó contra la pared y cerró los ojos. Dio un suspiro y no tardó en sumirse en la Ensoñación. Feliane no tardó en hacer otro tanto.

Halisstra se dio cuenta de que ambas eran guerreras avezadas, capaces de tomarse un descanso cuando y donde podían.

Halisstra se situó cerca de la puerta. Sacó la Espada de la Medialuna, la cruzó sobre sus piernas y se dispuso a vigilar.

El viento golpeaba contra el templo como si quisiera derribar aquel acto de osadía. En sus furiosos aullidos, Halisstra podía distinguir la llamada a las Elegidas de Lloth, pero sabía, o al menos creía saber, que va no era a ella a quien llamaba.

—Voy a ir a por ti —prometió en voz baja—. Pronto.

Como apenas eran algo más que un amasijo de patas, las chwidenchas avanzaban con alarmante velocidad. Pharaun se elevó en el aire al ver que se acercaban. En una mano sostenía todavía la bola de guano; con la otra extrajo un puñado de hongo desmenuzado de un bolsillo de su capa y gritó las palabras de un conjuro. Al pronunciar la última palabra del encantamiento arrojó el polvo hacia una de las chwidenchas.

Ésta lanzó un gemido de agonía al ser engullida por la magia, que la despojó de su carne y de su caparazón, y la dejó reducida a un montón informe de restos sanguinolentos.

El resto de las arañas ni siquiera aminoró la marcha.

Jeggred dio un salto hacia adelante e hizo frente a tres chwidenchas que avanzaban a gran velocidad. Alcanzó a la primera en pleno salto, la cogió en el aire con sus potentes brazos de combate y de un tirón le arrancó las patas mientras la criatura chillaba y lanzaba las garras que le quedaban contra la carne del draegloth, produciéndole sangrientas marcas. En unos instantes, el draegloth había destrozado la criatura, que quedó reducida a un montículo de pelo y carne.

Otras dos chwidenchas saltaron sobre Jeggred. Una aterrizó una sobre su espalda y otra en su costado. El peso de las criaturas lo derribó al suelo y los tres formaron una maraña de patas y garras. Jeggred todavía sujetaba un puñado de las patas de la primera chwidencha a la que había matado. Las garras de sus oponentes subían y bajaban como picos de minero, abriendo surcos en la carne del draegloth y en la tierra. Las bocas de poderosos colmillos trataban de penetrar en la piel de hierro de Jeggred. Este rugía y contraatacaba con sus propias garras. Y por el aire volaban trozos de chwidencha.

El resto de las arañas seguía avanzando e iban cercando a las sacerdotisas. Danifae apenas tuvo tiempo de guardar su símbolo sagrado y de liberar su estrella matutina antes de tener encima a las chwidenchas. Golpeó a una con la punzante arma, cercenándole algunas patas. Con un viraje esquivó la garra de otra y descargó su arma sobre la parte frontal de una tercera criatura, mas una cuarta dio un salto y cayó encima de ella. Trató de formular un conjuro, pero la criatura la ciñó con sus patas y trató de derribarla al suelo. Danifae describió un círculo y el peso de la araña a punto estuvo de hacerla caer. A todo esto no dejaba de entonar un cántico entre dientes. Por fin cayó y cinco chwidenchas se abalanzaron sobre ella y con sus garras empezaron a hurgar en su cota de malla y en su carne. Pharaun a duras penas conseguía ver a la sacerdotisa bajo la masa movediza de patas y garras.

El mago comprobó sorprendido que Danifae no dejaba de luchar, lo cual la honraba. Sacó una daga de la vaina que llevaba al cinto y empezó a luchar, dando puntapiés y apuñalando repetidamente la carne de las chwidenchas que la cubrían. Pharaun la dio por muerta y se olvidó de ella.

Abajo, a la derecha de Pharaun, el látigo de Quenthel restallaba en el aire. Las cinco serpientes, que habían duplicado su longitud habitual, hundieron sus colmillos en las patas de una chwidencha. Casi instantáneamente, las patas de la criatura se paralizaron y cayó muerta por efecto del veneno inoculado. Sin inmutarse, sus compañeras le pasaron por encima y rodearon a Quenthel.

Quenthel elevó una urgente plegaria a Lloth e instantáneamente aumentó su tamaño. Su carne empezó a irradiar un resplandor violeta al manifestarse el poder de Lloth. Usando su hebilla mágica como arma, y con la fuerza incrementada por el hechizo, golpeó a una criatura, cercenando un grupo de patas como sí fueran astillas. Tres garras de una chwidencha que estaba a su derecha la golpearon en rápida sucesión, haciéndola retroceder aunque sin causar aparentemente ningún daño grave. Su látigo volvió a restallar, obligando a recular a una de las criaturas. A otra la golpeó con la mano en que llevaba la hebilla. Le arrancó dos gruesas patas y la arrojó lejos.

Antes de que Pharaun pudiera lanzar un grito de advertencia, otras dos chwidenchas saltaron sobre Quenthel desde atrás. Ella soportó el peso mejor que Danifae y trató de quitárselas de la espalda, pero otras seis avanzaron a toda velocidad. Las garras golpearon sobre su armadura y abrieron surcos en su piel expuesta. Sus serpientes lanzaron un ataque pero erraron el golpe y la sacerdotisa cayó bajo un insidioso amasijo de patas y garras.

Pharaun oyó un grito de advertencia de Danifae. Se volvió en el aire… y vio una cortina de patas, garras, pelo basto y una boca enorme erizada de colmillos. Una chwidencha había dado un salto tan descomunal que había llegado hasta él. Lo golpeó con toda la fuerza en pleno pecho y lo envolvió con sus patas. El impacto lo hizo caer a pesar del poder de su anillo de vuelo. Impacto contra el suelo, enzarzado con la criatura y sin aliento. La chwidencha lo tenía atenazado con algunas de sus innumerables patas mientras lo mordía con sus colmillos rezumantes y lo atacaba con las garras que le quedaban libres como una posesa. Pharaun recibía golpes en los costados, en los brazos, en la cara y sentía que se hundía en la tierra.

Sólo el piwafwi mágico de Pharaun impedía que las garras lo destriparan, pero a pesar de todo sentía que la sangre le corría por el torso y los impactos que recibía en la cabeza amenazaban con dejarlo sin sentido.

Trató de protegerse de los golpes con las manos y los pies y de rodar hacia un lado para liberarse del peso de la chwidencha, pero ésta era demasiado pesada y estaba decidida a mantenerlo sujeto. Incapacitado como estaba para volar, invocó mentalmente el estoque de su anillo, y recordó demasiado tarde que lo había perdido en su enfrentamiento con Belshazu. Los colmillos de la chwidencha intentaban una y otra vez atravesar su blindaje mágico para hundirse en su carne.

Pharaun trataba de recuperar el resuello y la claridad de su mente.

La chwidencha levantó muy alto una de sus garras en un intento de clavársela en la cara. Pharaun trató de esquivarla haciéndose a un lado, no lo consiguió y la garra lo golpeó con fuerza suficiente como para romper una roca. Sus encantamientos de protección impidieron que su cara y su cráneo fueran aplastados por el impacto, pero éste le rompió la nariz e hizo que su cabeza chocara contra el suelo rocoso. Durante un instante terrorífico estuvo a punto de perder la conciencia, pero se aferró a ella con toda la fuerza de su voluntad.

Mareado y cada vez más furioso, se dio cuenta de que todavía tenía en la mano derecha la bola de guano de murciélago.

—Aquí tienes un regalo —musitó con la boca llena de sangre.

Pronunció las palabras de un conjuro capaz de convertir en cenizas a la chwidencha y a todo lo que la rodeaba. Tragó la sangre que le llegaba desde la nariz aplastada y empezó a pronunciar las palabras. Tendría que confiar en que la proverbial resistencia de los drows a la magia los protegiera a él y a sus compañeros; o eso, o tendría que confiar en que fueran más capaces que las chwidenchas de soportar el castigo.

Precisamente cuando estaba a punto de pronunciar las últimas sílabas del conjuro, los colmillos de la criatura perforaron su piwafwi y se le clavaron en el pecho. Un relámpago de dolor hizo que su cuerpo se sacudiera en un espasmo, pero Pharaun no perdió el hilo del conjuro. Se había formado en Sorcere y había formulado conjuros siendo aún aprendiz mientras sus maestros aplicaban velas encendidas sobre su piel desnuda. Una picadura de uno de aquellos desechos de Lloth no podría con su concentración férrea.

Acabó el conjuro cuando la chwidencha reculaba para volver a hundirle los colmillos. Rechinando los dientes, Pharaun cerró el puño en torno a la pequeña bola de guano y la introdujo en la boca abierta de la criatura que, por reflejo, se cerró sobre su mano.

Pharaun cerró los ojos mientras el universo explotaba produciendo una luz anaranjada y un calor abrasador. Sintió que parte de su pelo, la carne del brazo, el pecho y la cara se chamuscaban y no pudo contener un grito.

La fuerza de la explosión hizo estallar a la chwidencha que tema encima, reduciéndola a cenizas. Sonidos sibilantes, chillidos y gritos se entremezclaron con el retumbo de la explosión. Le llegó olor a carne chamuscada, la suya sin duda.

Todo se acabó en un instante agónico.

Abrió los ojos y se encontró contemplando el cielo oscuro. Por un momento tuvo la absurda sensación de que su conjuro había chamuscado las nubes, pero después se dio cuenta de que se estaba preparando una tormenta.

Pestañeando, mareado, se sacudió del cuerpo los trozos de carne de chwidencha quemada, y lentamente se sentó. Se enjugó la sangre oscura que le cubría la cara y la nariz y parpadeó para aclarar su vista borrosa. Su mano se había convertido en un trozo de carne quemado, ennegrecido. Todavía no le dolía, pero no tardaría en hacerlo.

Miró en derredor y vio que la bola de fuego había producido una esfera perfecta de devastación. Una extensión circular de roca ennegrecida y parcialmente fundida marcaba sus fronteras. No había quemado el cielo, pero sí la tierra. Sintió un orgullo muy profesional al ver el daño que había ocasionado.

Dentro del círculo, Jeggred estaba apoyado en las rodillas y en sus cuatro manos, respirando agitadamente y pestañeando. Sujetaba el cadáver de una chwidencha destrozada bajo sus garras y de su boca sobresalían patas cercenadas. Sangrando, pero sólo levemente quemado, el draegloth miró a Pharaun con frialdad mientras escupía las patas y se ponía de pie.

—Te hará falta algo más que fuego, mago —dijo el draegloth con voz ronca.

Pharaun vio sorprendido que también habían sobrevivido Quenthel y Danifae. Estaban chamuscadas y las dos presentaban cortes y quemaduras menores, pero estaban vivas. Quenthel se puso de pie en un extremo. Sus serpientes, cubiertas de cenizas, miraban furiosas a Pharaun. El mago torció el gesto y deseó haber acabado con ellas.

Danifae estaba en el extremo opuesto del círculo, apoyada en su estrella matutina.

En el campo de batalla aparecían diseminadas las carcasas de unas veinte chwidenchas, chamuscadas, humeantes y despidiendo un olor nauseabundo.

—¿Qué demonios has hecho? —inquirió Danifae y empezó a toser. Su cara, enrojecida por la bola de fuego, estaba surcada de arañazos.

«Salvaros el pellejo, desgraciadamente», pensó Pharaun aunque no fue eso lo que dijo.

—Un conjuro que ha salido mal, señora Danifae —respondió.

—¿Mal? —preguntó Quenthel que había perdido casi todo el pelo pero por lo demás parecía haber superado muy bien el efecto de la bola de fuego—. La verdad —dijo tosiendo—, si tu conjuro salió mal, mago, no es tuyo el mérito de haber puesto fin al combate.

Pharaun torció el gesto a pesar de su nariz partida e hizo la reverencia que le permitía su cuerpo maltrecho. La herida del pecho le producía un dolor punzante y la mano le ardía.

—La próxima vez, varón —dijo Danifae mirándolo con furia—, será mejor que avises antes de que otro de tus conjuros… salga mal.

Pharaun lanzó una risa burlona e inmediatamente se arrepintió porque la sangre volvió a brotarle de la nariz y sintió un dolor horrible en toda la cara.

Al ver eso, quien se rió fue Jeggred.

—Y tú podrías haberme advertido un poco antes —dijo Pharaun a Danifae sobreponiéndose al dolor— de que…

Un ruido lejano llamó la atención de Pharaun, que desvió la mirada.

Todos miraron al mismo sitio.

El Hostigamiento continuaba en torno a ellos, pero no era eso lo que lo preocupaba.

Aproximadamente una veintena de chwidenchas salió humeando de las rocas que quedaban fuera de la onda expansiva. Todas tenían las patas retorcidas y la carne y el pelo quemados, pero habían sobrevivido. Silbaban, levantaban las garras delanteras y avanzaban.

—Es posible que el combate no haya terminado —comentó Pharaun y sintió cierta satisfacción al ver la mirada torva de Quenthel.

La sacerdotisa hizo restallar su látigo y las serpientes miraron retadoras a las chwidenchas. El draegloth echó atrás la cabeza y lanzó un rugido que removió las piedras.

Y entonces habló Pharaun:

—Pero también es posible que sí haya terminado —ya había tenido bastantes chwidenchas por ese día—. Acercaos —les dijo mirando directamente a Danifae—. Ahora ya lo sabes.

Sus compañeros se miraron y rápidamente se reunieron alrededor del mago mientras las chwidenchas iban avanzando lentamente. Pharaun cogió una pizca de polvo de fósforo que llevaba en el bolsillo de su piwafwi, la arrojó al aire y pronunció las palabras de un conjuro. Cuando acabó, una cortina semiopaca de fuego verde tomó cuerpo formando un cerco de llamas de veinte palmos de altura entre ellos y las chwidenchas. Las llamas danzaban alegremente, proyectando sobre todos ellos una enfermiza luz verdosa.

—Eso las mantendrá a raya por un rato —dijo.

Sus compañeros no le dieron las gracias, pero sintió cierta satisfacción cuando incluso las serpientes del látigo se relajaron, aliviadas.

No teniendo nada más que hacer por el momento, Pharaun se disculpó ante todos antes de oprimirse una fosa nasal con el dedo y expulsar un tapón de sangre y mucosidad, maniobra que repitió en el otro lado.

La operación le produjo cierta molestia. Era algo propio de Jeggred, pero él no tenía más remedio ya que apenas podía respirar. Pharaun sacudió la cabeza para despejarse un poco y sacó un pañuelo de un bolsillo interior con el que se limpió la cara lo mejor que pudo. La blanca seda se tiñó de negro por las cenizas y de rojo por la sangre.

A través del cerco de llamas, Pharaun veía a las chwidenchas describiendo círculos alrededor de ellos, observándolo entre el fuego. Más allá de las chwidenchas todavía era capaz de entrever la violencia del Hostigamiento.

—¿Cuánto falta, mago? —preguntó Quenthel.

—Todavía un poco, por desgracia —respondió—. Tal vez un cuarto de hora. ¿Cuánto dura este Hostigamiento?

Quenthel sujetó su látigo a la cintura y meneó la cabeza. Pharaun no supo si eso significaba que no lo sabía o simplemente que no quería contestar.

—Dura todo lo que quiere Lloth —intervino Danifae, enfundando su propia arma. Se pasó los dedos por los arañazos de la cara, comprobando lo profundos que eran.

—Eso no es de gran ayuda, señora Danifae —dijo Pharaun—. Y qué oportuno que su voluntad quisiera que ocurriese justo después de nuestra llegada.

—Ándate con cuidado, mago —le advirtió Quenthel.

—Eso —dijo Danifae mirándolo fijamente.

Pharaun se sintió tentado de preguntar por qué las chwidenchas no habían respondido a las órdenes de Quenthel ni de Danifae, pero una mirada al látigo de Quenthel bastó para que se lo pensara mejor.

—Pienso que no es aconsejable —dijo en cambio— viajar por tierra mientras esto continúe. Las chwidenchas pueden ser la menor de nuestras preocupaciones. Da la impresión de que la Reina Araña ha decidido que el Hostigamiento forme parte de su prueba.

Las sacerdotisas no dijeron nada. Se limitaron a mirar a través de la cortina de fuego con expresión distante e inescrutable. Tal vez también ellas se preguntaban por qué las criaturas no habían respondido a su poder.

—Deberíamos buscar refugio durante un rato —dijo por fin Danifae— y dejar que el Hostigamiento siga su curso. Después podremos volver a viajar por tierra.

Jeggred miró con gesto torvo a las chwidenchas.

—El mago ha dicho que la cortina de fuego sólo duraría un cuarto de hora. ¿Qué refugio podremos encontrar en tan poco tiempo?

—Las cuevas —dijo Pharaun.

Todos ellos miraron primero a Pharaun y después al suelo, a los agujeros que los rodeaban.

—¿Por qué no en la cima de una de esas colinas pedregosas? —preguntó Danifae señalando una de los innumerables cerros de piedra que salpicaban el plano—. No creo que muchas arañas sean capaces de escalarlas o tengan voluntad de hacerlo.

—Mira al cielo, señora Danifae —respondió Pharaun. El sol ya no se veía tras la cortina de las oscuras nubes de tormenta—. Creo que estaremos más seguros y más cómodos bajo tierra.

Además, Pharaun ya había tropezado con un horror en una cima y no le apetecía nada tropezar con otro.

—Las cuevas —dijo Quenthel asintiendo con la cabeza.

—Sí, señora —bisbiseó una de las cabezas femeninas del látigo—, las cuevas serán más seguras.

—Silencio, Zinda —la reconvino Quenthel en voz baja.

—¿Más seguras? —dijo Jeggred con tono descreído—. Sólo cobardes se preocupan por la seguridad: las sacerdotisas sin agallas los magos endebles —dijo mirando a Quenthel y a Pharaun.

Pharaun se tomó un momento para disfrutar de la mirada de consternación de Jeggred antes de hablar.

—Entonces, tal vez no, pero en cualquier caso parece ser que tú preferirías permanecer en la superficie hasta nuestro regreso. Creo que es una idea excelente. Gracias, Jeggred, tu valentía se convertirá en tema de muchas canciones.

Le hizo al draegloth una reverencia burlona que Jeggred retribuyó con una mueca desdeñosa que le mostró sus colmillos.

Pharaun hizo como si no lo viera, ya que el hecho de pensar que un necio es siempre un necio sólo le produjo una magra satisfacción, y echó una ojeada a la boca abierta del agujero.

—Puedo sellar la boca de la cueva con un conjuro una vez que hayamos entrado —dijo volviéndose hacia Quenthel—, y allí podremos esperar todo el tiempo necesario. Cuando pase la tormenta y cese la violencia podemos salir y proseguir el viaje.

Quenthel asintió.

—Una idea excelente, maestro Mizzrym —dijo.

Jeggred resopló y los miró despreciativamente. Quenthel lo miró con unos ojos que podrían haber congelado al propio fuego. Las cabezas de serpiente de su látigo se levantaron y lanzaron al draegloth sus propias miradas.

—¿Sobrino? —dijo la sacerdotisa haciendo que la palabra sonara como un insulto—. ¿Deseas agregar algo tal vez?

Jeggred abrió la boca, pero la mano de Danifae sobre su brazo le impidió pronunciar las palabras que tenía preparadas, fueran cuales fuesen.

Danifae esbozó una de sus seductoras sonrisas y miró a Pharaun.

—El maestro Mizzrym ha ofrecido un sabio consejo —dijo, como si se dirigiera a Jeggred, aunque sus palabras realmente estaban destinadas a Quenthel—, y la señora Quenthel hace bien en seguirlo. —Dejó que eso produjera su efecto antes de ladear su preciosa cabeza mientras fruncía el entrecejo—. Sin embargo, jamás había visto que un varón demostrara tener tal poder de persuasión sobre una sacerdotisa de Lloth.

Pharaun estuvo a punto de romper a reír ante la transparencia de sus intenciones. Danifae esperaba debilitar la relación entre Pharaun y Quenthel dando a entender que la suma sacerdotisa confiaba demasiado en Pharaun.

—No se trata de persuasión —respondió el mago—. Pero tal vez si ella no fuera la única sacerdotisa de este pequeño grupo que ha demostrado tener sentido común, no tendría que apoyarse en las insignificantes sugerencias de un simple varón.

Jeggred le lanzó rayos con los ojos y volvió a mostrarle los colmillos. Pharaun le sostuvo la mirada.

Danifae aparentó no haber oído lo que había dicho Pharaun. Sólo tenía ojos para Quenthel.

La sacerdotisa Baenre miró a Danifae, sonrió falsamente y dijo:

—Hay varones que sirven a un propósito, prisionera de guerra —dijo, e hizo una pausa para que sus palabras surtieran efecto—. Por supuesto, se debe ser muy cuidadosa al elegir qué varones pueden ser más útiles en cada momento. —A continuación fijó los ojos con desprecio sobre Jeggred—. Una sacerdotisa con mal ojo para elegir a sus sirvientes puede acabar muerta. Tal vez tu draegloth tenga algún sabio consejo para la situación actual.

—¿Consejo? —dijo Jeggred con desdén—. Aquí tienes mi consejo, te puedes…

—Jeggred —lo interrumpió Danifae dando unas palmaditas en uno de los brazos de combate del draegloth—. Cállate.

Jeggred no dijo más.

—Tu perro está bien entrenado —soltó Pharaun y Jeggred hizo intención de lanzarse sobre él.

Danifae lo cogió por las crines y lo detuvo a media zancada. Pharaun no se movió de donde estaba y sonrió.

Una vez más, Danifae optó por pasar por alto las palabras de Pharaun y volvió a dirigirse a Quenthel.

—No, Jeggred no tiene nada que decir por el momento. Es un varón y sólo da su parecer cuando yo se lo pido.

Pharaun advirtió que la furia asomaba a los ojos de Quenthel. Avanzó hacia Danifae sin que ni siquiera Jeggred, que se mantuvo junto a la cautiva de guerra, se atreviera a ponerse en su camino, y miró a la otra desde su aventajada estatura.

—Mi sobrino jamás destacó por su inteligencia —dijo.

Danifae sonrió y acarició el brazo del draegloth.

—No, señora Quenthel —respondió—, sólo por su lealtad.

La expresión de Quenthel se endureció. Dirigió a Danifae una última mirada y luego se volvió hacia Pharaun.

—Y yo sólo confío en Lloth, varón.

Al oír esas palabras, Pharaun se dio cuenta de que Danifae había conseguido exactamente lo que pretendía.

—Por supuesto, señora —dijo, pues no había nada más que decir. El daño ya estaba hecho.

Por detrás de Quenthel, Danifae le dedicó una sonrisa de complicidad. Jeggred, por su parte, lo miró con gesto de indisimulado odio.

—¿A la cueva, señora? —consultó Pharaun haciendo caso omiso de los dos.

Quenthel asintió.

—A la cueva —dijo—, pero antes…

La suma sacerdotisa sacó de un bolsillo interior de su piwafwi la varita de curar que le había robado a Halisstra Melarn en Ched Nasad. Se dio un toque con ella, susurró una palabra de mando y los cortes de su cara se cerraron, las quemaduras se redujeron y empezó a respirar mejor. Después avanzó unos pasos y sin pedir autorización la aplicó a Pharaun y repitió el proceso. El mago notó con alivio que se le curaba la nariz, el muñón de su mano se regeneraba y los innumerables cortes y arañazos de su torso se cerraban.

—Gracias, señora —dijo con una reverencia.

Quenthel no dio muestras de haber advertido su gratitud. Volvió a guardar la varita mágica y se volvió hacia Danifae.

—Sin duda tú te ocuparás de ti misma y de tu leal draegloth.

Pharaun miró a Danifae con gesto burlón. Lo más probable era que Danifae no pudiera hacer nada. Aunque Lloth se había despertado las dos sacerdotisas tenían conjuros a su servicio, no era frecuente que una sacerdotisa de la Diosa Araña almacenase muchos conjuros de curación en su mente. Las sacerdotisas de Lloth no curaban, destruían. Quenthel podía curarse y curarlo a él porque tenía la varita de Halisstra.

Sorprendido, vio que Danifae sonreía a Quenthel.

—Lloth se ocupará de nosotros —dijo—. Como siempre.

Pharaun se alisó la túnica. A sus pies se abría la boca de la cueva, que se hundía casi verticalmente. Las paredes estaban recubiertas de telarañas y despedían un hedor terrible.

—Tú primero, señora Danifae —dijo señalando la entrada de la cueva. Después de todo, podía haber algo peligroso allí abajo.

Danifae torció el gesto de su bonita cara y con sorna se dirigió al draegloth.

—Vamos, Jeggred, el maestro Mizzrym sigue siendo un indeciso.

El draegloth cogió su cuerpo curvilíneo en sus brazos más pequeños y la levantó del suelo.

—Qué curioso —observó Pharaun.

El draegloth lo asaeteó con la mirada.

Una de las piernas de Danifae quedó al descubierto. Llevaba unas mallas ajustadas y la curva del muslo y de la cadera atrajeron la atención de Pharaun muy a su pesar. Ella sorprendió la mirada del mago y no hizo nada por taparse.

—Baja —le dijo a Jeggred sin olvidarse de lanzar a Pharaun una sonrisa seductora.

Jeggred tocó su broche de la casa Baenre y levitando se introdujo en la boca de la cueva.

En honor de Quenthel, Pharaun dibujó en el aire con signos la palabra «zorra» cuando Danifae hubo bajado.

Al alzar la vista se encontró con que Quenthel lo estaba mirando con expresión indescifrable. La sacerdotisa sacó su látigo y se dirigió a la abertura de la cueva.

—Séllala una vez que estemos dentro —dijo.

Tocó su propio broche y siguió a Danifae y a su sobrino hacia las profundidades, con el látigo preparado para defenderse de cualquier emboscada.

Pharaun se quedó un momento en el borde mirando la coronilla de Quenthel, que se sumergía en la oscuridad. Quenthel le había dicho a Danifae que algunos varones servían para un propósito, y necesitaba asegurarse de que seguía pensando que él era uno de ésos.

Durante un instante sintió la tentación de abandonarla, de abandonar la empresa, pero rápidamente descartó la idea por imprudente. Lloth estaba despierta y una vez más sus sacerdotisas ejercían el poder que les otorgaba su diosa; las cosas volvían a la normalidad. Además, Pharaun tendría que responder ante Gomph y la casa Baenre a su regreso a Menzoberranzan por cualquier daño, directo o indirecto, que hubiese causado a Quenthel.

Sin ninguna otra razón que lo justificase, tocó su broche de la casa Mizzrym y saltó desde el borde de la cueva. Por un momento se quedó suspendido en el aire, escuchando cualquier sonido que viniera de la oscuridad, preguntándose si Danifae y Jeggred intentarían una emboscada. Como no oyó nada, descendió hasta quedar flotando por debajo de la boca de la cueva. Llegado a ese punto, sacó de su bolsillo un trozo redondo y pulido de granito, una piedra que había comprado a un vendedor de curiosidades en el bazar de Menzoberranzan hacía tiempo. La sostuvo con el pulgar contra la palma de su mano, colocó las manos boca abajo y pronunció una serie de palabras arcanas.

Cuando acabó su encantamiento, la magia formó una pared de piedra sobre la boca de la cueva. Sus bordes se fundieron con la roca circundante, impidiendo el paso del sol de Lloth. La tormenta que se avecinaba y el fragor del Hostigamiento desaparecieron detrás de la piedra. La cueva quedó sumida en una oscuridad tranquilizadora a la que sus ojos pronto se adaptaron.

Volvió a guardar el trozo de granito y descendió hasta el fondo del pozo, que tenía alguna pequeña desviación a derecha o izquierda, pero siempre penetraba hacia abajo. No oía ningún ruido proveniente del fondo y supuso que nada peligroso lo acechaba allá abajo, salvo sus compañeros. Extremando la prudencia sacó una pizca de hongo desmenuzado del bolsillo y se preparó para formular un conjuro de descarnar. Pensó en el antiguo adagio drow: Ten a los aliados al alcance de tu espada, pero a los enemigos al alcance de tu cuchillo. Comprendió la enorme sabiduría que encerraba. Cuando más intranquilo se sentía Pharaun era cuando no tenía a la vista ni a Danifae ni a Jeggred.

Para él estaba claro que Danifae estaba tratando de socavar el convencimiento que tenía Quenthel de que ella era la Yor’thae. ¿Acaso quería reservarse ese privilegio para sí? Por absurdo que pareciera, Pharaun pensaba que así era.

Pero en el fondo, el mago estaba empezando a pensar que ninguna de las dos sacerdotisas sería la Elegida de Lloth.

Capítulo siete

Nimor observaba las ruinas humeantes de Ched Nasad desde el balcón agrietado de lo que otrora había sido una lujosa y noble mansión.

Las protecciones estructurales de la casa la habían salvado de la destrucción cuando se había desplomado hasta el fondo del abismo, pero a pesar de todo yacía maltrecha y ladeada sobre el suelo rocoso.

La mayor parte de Ched Nasad estaba en ruinas. Montones de escombros yacían dispersos por el fondo del abismo como las lápidas mortuorias de una raza de titanes. Antes, la ciudad estaba suspendida sobre la sima sobre gruesas telarañas calcificadas. En el fragor de la batalla las telarañas se habían quemado bajo las bombas grises de piedra incendiaria y la ciudad había caído.

Nimor sonrió ante tamaña destrucción. Había regresado de Chaulssin para observar una vez más lo que había provocado su gente.

Por encima de su cabeza todavía quedaban las escasas telarañas de la ciudad que habían sobrevivido a las bombas del ataque de los duergar. Quedaban algunos edificios intactos en los hilos rotos, calcificados como moscas atrapadas y balanceándose indefensos sobre el abismo. Un puñado de casas nobles menores, construidas en las paredes de la sima más que en las telarañas, habían sobrevivido en condiciones bastante aceptables.

Nimor sabía que el Jaezred Chaulssin había empezado a reconstruir la ciudad según sus propósitos. Los drows al servicio del Jaezred Chaulssin trabajaban en el fondo del abismo, a lo largo de las paredes y en las telarañas que aún quedaban cerca de la parte superior. El aleteo de un dragón de sombra se oyó como un murmullo en las profundidades de la caverna, y muchos de los edificios en ruinas que yacían en el fondo de la sima ya habían empezado a insinuarse en el Linde de la Sombra. Unas nubes aceitosas, impenetrables de oscuridad, cubrían como un sudario las zonas que existían simultáneamente en ambos planos.

Nimor sabía que la transformación llevaría décadas, incluso siglos tal vez, pero cuando estuviera terminada, Ched Nasad sería otra Chaulssin. La Ched Nasad resucitada sería una ciudad drow donde no quedarían ni vestigios de la Reina Araña ni de sus servidores.

Nimor sonrió, pero sin demasiada alegría. El regusto amargo de su fracaso no se había disipado todavía y superaba a cualquier satisfacción que pudiera sentir. Lo que él había deseado era ver transformada no sólo Ched Nasad sino también Menzoberranzan.

Miró el anillo mágico de sombra que llevaba en el dedo, un aro negro, líquido, que rodeaba su dedo como un áspid diminuto. De sus muchos artilugios mágicos, sólo su anillo y el broche de su casa habían conservado sus poderes después de que Gomph Baenre le formulara uno de sus conjuros durante su enfrentamiento en el bazar de Menzoberranzan. Nimor todavía no había repuesto ninguno de los objetos perdidos. Consideraba su pérdida un castigo por su fracaso.

Menzoberranzan. Veía la ciudad mentalmente, la imaginaba en ruinas en torno a él como Ched Nasad.

Apartó la imagen de su cabeza. Menzoberranzan resistía, y Lloth había vuelto. Nimor había fracasado y ya no era el Espada Ungida.

Suspiró, dando vueltas en el dedo al anillo.

El abuelo patrono Tomphael había ordenado a Nimor volver a Ched Nasad y a Menzoberranzan una última vez para que viera la escena del éxito del Jaezred Chaulssin y la escena de su propio fracaso.

Nimor, por supuesto, obedeció.

Además, había asuntos en Menzoberranzan, sencillo uno, semidemoníaco el otro, que requerían su atención.

—Esto sí que es un éxito —se dijo Nimor echando una última mirada a su alrededor—. Ahora veamos el fracaso. —Sin más, Nimor invocó el poder de su anillo de sombra para que lo llevara al Linde. Cuando la magia surtió efecto, las ruinas de Ched Nasad desaparecieron y fueron reemplazadas por una visión fantasmagórica de las mismas. Sólo aparecían con claridad las partes de la ciudad que habían sido retiradas al Plano de Sombra.

Nimor abrió con su voluntad un sendero hacia Menzoberranzan. Se puso en camino, abriendo las alas y elevándose por el aire. Sin la limitación de las normas físicas del Plano del Magma Primario, el Linde de la Sombra permitía un rápido desplazamiento. Franjas vertiginosas de sombra pasaban a los lados de Nimor y también a través de él. El poder del anillo y la naturaleza del Linde transformaban un viaje de varios días en un recorrido de menos de una hora.

En ese momento se encontraba en la correspondiente en la sombra de Menzoberranzan, una imagen fantasmal, muerta, de agujas, torres y estructuras estalagmíticas. Con un esfuerzo de su voluntad, atravesó el velo entre el Linde y el Magma Primario y se encontró flotando en la oscuridad, cerca del techo de la caverna de Menzoberranzan. La negrura lo envolvió, volviéndolo invisible incluso para los ojos expertos de cualquier drow que pudiera estar observando. Se quedó contemplando su fracaso.

El Jaezred Chaulssin había examinado la ciudad para hacer un registro de los acontecimientos, incluso los posteriores a la huida de Nimor. Éste sabía lo que había revelado esa investigación: las fuerzas que él había dirigido tan meticulosamente para conquistar Menzoberranzan estaban en desbandada.

Vhok y su Legión Flagelante estaban empezando a replegarse, librando combates en su retirada. No cabía duda de que los tanarukks huirían hacia sus madrigueras con sus pellejos intactos, aunque sin dignidad. Horgar y sus ridículas fuerzas duergar no tendrían tanta suerte. Los duergar habían abandonado la roca de Tier Breche tras convertirla en un lugar acribillado, fundido, ennegrecido, pero que había resistido. Melee-Magthere, Arach-Tinilith y Sorcere seguían en manos de los menzoberranos. Allí todavía continuaba la batalla. Las explosiones y las ráfagas de energía mágica daban idea de la ferocidad de la lucha que tenía lugar allí. Nimor sabía de su inutilidad. Lloth había vuelto y la oportunidad de conquistar la ciudad se había perdido. La Reina Araña una vez más respondía a las plegarias de sus sacerdotisas y cuando Arach-Tinilith enviara a sus hijas como refuerzo de las fuerzas menzoberranas, con sus conjuros recientemente recuperados, los duergar serían aniquilados. Pocos conseguirían abandonar Menzoberranzan. A diferencia de Vhok, Horgar era demasiado ciego o demasiado tonto para verlo.

Nimor dejó que sus ojos se demorasen en la alta planicie de Tier Breche, en especial en las altísimas agujas de Sorcere. Sabía que allí dentro, en algún lugar, estaba Gomph Baenre. Pensar en el archimago hacía que a Nimor le hirviera la sangre. Gomph había destruido al lichdrow Dyrr y el bazar era todavía una ruina humeante como consecuencia del combate de conjuros que se había librado allí. Esto había sido decisivo para abortar la invasión y Nimor lo odiaba y respetaba al mismo tiempo.

Nimor batió las alas y miró hacia la derecha, hacia la gran aguja de Narbondel. Su base lucía roja en la oscuridad, como un faro desafiante que proclamaba ante toda la Antípoda Oscura que Menzoberranzan seguía en pie. Nimor se preguntaba si el propio Gomph Baenre había encendido las hogueras del faro.

Sorpresiva y repentinamente, Nimor perdió su control emocional. Una oleada insufrible de frustración lo invadió. Apretó los puños y reprimió el rugido que amenazaba con escapar de su garganta.

Había luchado bien, había planeado su estrategia con maestría y había estado a punto, a un pelo de rote, de conquistar la más poderosa ciudad drow de la Antípoda Oscura. El trofeo de Ched Nasad habría empalidecido comparado con la joya de una Menzoberranzan conquistada.

Por supuesto, sabía que estar a punto no era suficiente, que casi era un pobre sustituto del éxito, tanto para él como para el Jaezred Chaulssin. Casi no le servía para nada. Ese casi le había hecho perder su lugar de honor como el Espada Ungida del Jaezred Chaulssin.

Ésa era la lección que el abuelo patrono había querido que aprendiera al volver: Nimor tenía que saborear el fracaso, tenía que atragantársele para que nunca volviera a repetirse. Una incipiente humildad arraigó en él y atemperó su habitual arrogancia.

Prometiste eliminar de Menzoberranzan la peste de Lloth, le había dicho el abuelo patrono. ¿Lo has hecho?

Nimor había contestado sinceramente: no lo había hecho. Sólo había estado a punto de hacerlo, y el amargo sabor de ese a punto, casi lo ahoga.

Habrá otras oportunidades, dijo Tomphael, si adquieres sabiduría.

«Lección aprendida, Tomphael», pensó Nimor.

Fijó la mirada en Tier Breche, donde la lucha mantenía toda su crudeza, en la tranquila Donigarten, donde los soldados drows pululaban bajo los hongos gigantes. Pensó en Horgar, en los fracasos de los pequeños princeling…

Nimor también tenía una lección que enseñar. Horgar sería su discípulo.

Con la decisión tomada, miró a Menzoberranzan por última vez. Contempló las altísimas y elegantes agujas, las altas torres, la sinuosa arquitectura de las grandes casas solariegas, todo ello silencioso testimonio de la insoportable arrogancia de los menzoberranos. Tal vez también ellos habrían aprendido a atemperar su arrogancia.

O tal vez no.

Nimor miró la ciudad y a regañadientes le dedicó una respetuosa reverencia.

Lo había vencido.

Esta vez.

Con un pequeño ejercicio de voluntad, se internó en el Linde de la Sombra.

El pozo de las chwidenchas descendía una lanzada antes de acabar en una cámara redonda desde la cual partía un ancho túnel horizontal. Antiguas telarañas cubrían las paredes, y había cáscaras quitinosas de arañas desmembradas por doquier, sin duda restos de la comida de las chwidenchas. Jeggred las separaba con el pie con aire ausente. El aire olía a moho y a podredumbre.

Pharaun se posó en el suelo junto a Quenthel y el látigo de la sacerdotisa le mostró todas sus lenguas.

Danifae y Jeggred estaban apartados y los miraban. Danifae acariciaba con los dedos su símbolo sagrado.

Pharaun no pudo dejar de pensar que no todos volverían a la superficie. Como medida de precaución llevaba todavía una pizca de hongo desmenuzado en la mano.

—El túnel está sellado por encima de nosotros, señora —dijo dirigiéndose a Quenthel.

Ella asintió y miró el túnel horizontal.

—Seguiremos un poco más adelante hasta encontrar un lugar más adecuado para descansar —dijo.

Nadie protestó y Quenthel se puso en marcha. El resto la siguió. El túnel era lo suficientemente ancho para que los cuatro pudieran caminar codo con codo y eso fue exactamente lo que hicieron. Ninguno quería dar la espalda a los demás.

De vez en cuando el túnel se abría en ramificaciones que se internaban en la oscuridad. Pharaun se preguntó si todo el plano de Lloth estaría perforado por túneles subterráneos y tendría una Antípoda Oscura propia. Pensó que cabía la posibilidad de que hubieran escapado a las chwidenchas y al Hostigamiento para enfrentarse a algo todavía peor.

Por el momento no había nada, pensó, pero mantuvo el oído alerta a cualquier ruido.

Lo único que oía era la respiración de Jeggred y el ruido de sus botas al pisar por la roca. El draegloth apartaba con el hombro las carcasas que encontraban a su paso, pero no encontraban nada vivo. Daba la impresión de que el túnel estaba vacío.

Al poco tiempo llegaron a otra cámara más o menos redonda con más cáscaras quitinosas desecadas y con conchas de chwidenchas vacías. Las conchas, tan finas como el pergamino, parecían docenas de fantasmas de chwidencha. Jeggred cogió una de ellas por la pata y toda la concha se le deshizo en la mano.

Había pequeños charcos de ácido verdoso dispersos por la cámara que despedían humo y un olor desagradable. Una arcada natural en el otro extremo de la cámara daba paso a otro túnel importante.

—¿Tal vez aquí, señora? —propuso Pharaun—. Este lugar es fácil de defender —al menos de las chwidenchas, pensó—, y un descanso me daría ocasión de estudiar mis libros de conjuros y de reponer los que he formulado ya.

Y también sabía que un descanso permitiría a las sacerdotisas, tras una breve Ensoñación, refrescar sus propios conjuros de Lloth. Él podría beneficiarse de uno o dos de los conjuros curativos de Quenthel.

Quenthel lo miró con frialdad y desdén, evidentemente molesta por el hecho de que hubiera hecho otra «sugerencia».

—Este lugar es tan bueno como cualquier otro —dijo—. Podremos comer y rezar a Lloth.

Vista la falta de oposición, Pharaun encontró una roca adecuada y se recostó sobre ella.

—Jeggred hará la primera guardia —dijo Quenthel.

Mientras deshacía los restos de otra chwidencha, el draegloth miró a Danifae, que le dio su aquiescencia.

—Está bien —dijo Jeggred a Quenthel y atravesó la cámara para ocupar una posición junto a la boca del túnel que se abría ante ellos.

Quenthel se lo quedó mirando con gesto de enfado.

—Ahí no, sobrino —dijo cuando pareció haberse situado—. Adéntrate un poco en el túnel. No sirve de nada enterarse del peligro cuando uno ya lo tiene encima.

Jeggred respondió con un gruñido de irritación y volvió a mirar a Danifae. La antigua prisionera de guerra vaciló.

—¿Te preocupa quedarte sola conmigo? —le preguntó Quenthel deslizando cierto desdén en el comentario.

Danifae la miró con desafío.

—Todavía está por verse el motivo por el que debería preocuparme —respondió.

Quenthel sonrió. Manteniendo la atención de Danifae fija sobre ella, hizo un gesto a Jeggred.

—Ya puedes irte, sobrino —dijo.

Jeggred no se movió hasta que Danifae le indicó chasqueando los dedos que entrara en el túnel.

—No estaré lejos —advirtió Jeggred para que todos tomaran nota.

Incluso cuando Jeggred ya se había internado en el túnel, Quenthel siguió mirando a Danifae. Esta hizo como que no la veía y con gesto estudiado se puso a examinar sus heridas, sacudió su indumentaria y se fue quitando sus prendas y demás hasta quedar en una guerrera y unas mallas muy ajustadas. Los arañazos, cortes y magulladuras de la batalla marcaban su piel pero en nada mermaban su atractivo.

Pharaun quedó impresionado una vez más por el cuerpo de la mujer. Los hombres habían luchado y muerto por cosas mucho menos hermosas que las formas de Danifae.

Era una pena que tuviera que morir, y cuanto antes mejor.

Después de un rato también Quenthel empezó a ocuparse de sí mientras sus serpientes no perdían de vista a Danifae. Pharaun se tomó aquello como una tregua y también se acomodó.

Cada uno de ellos se puso a descansar lo más lejos de los demás que permitían las dimensiones de la cámara, manteniendo la espalda pegada a la pared cubierta de telarañas del túnel. Comieron en silencio de las provisiones que Valas Hune les había conseguido hacía ya tiempo y se dedicaron a cavilar entre las mudas de las chwidenchas.

Para mantenerse ocupado, Pharaun hizo inventario de sus componentes para conjuros y los organizó en los muchos bolsillos de su piwafwi. Después sacó uno de sus libros de conjuros de viaje del espacio extradimensional contenido en su petate y repuso los conjuros que había usado, memorizando las palabras arcanas de los nuevos conjuros. Por si tenía que usar su magia contra Jeggred y Danifae, escogió sus conjuros con cuidado.

Cuando terminó, las dos sacerdotisas habían cerrado los ojos y se habían sumido en la Ensoñación. Pharaun supuso que ambas habían formulado subrepticiamente conjuros de alarma que las advirtiesen en caso de que alguien se aproximara demasiado. El mago activó su anillo de Sorcere y vio el suave resplandor rojizo de un conjuro de protección en el área que circundaba a ambas sacerdotisas. Sonrió.

Pensó que para ser criaturas del caos los drows eran muy previsibles.

A diferencia de su señora, las serpientes del látigo de Quenthel se mantenían despiertas y alertas. Dos de ellas, a las que Pharaun creyó identificar como K’Sothra e Yngoth, se desplegaron y mantuvieron los ojos fijos en el túnel en el que montaba guardia Jeggred. Otras dos vigilaban a Danifae, mientras que otra, Qorra, no perdía de vista a Pharaun.

Algo ofendido por no merecer la vigilancia más que de una serpiente, Pharaun le sacó la lengua a Qorra, gesto que ella imitó.

Pharaun no le hizo el menor caso, estiró las piernas y se acomodó en la roca. Estaba cansado, pero todavía no estaba preparado para sumirse en la Ensoñación. Durante un rato estuvo observando cómo subían y bajaban los pechos de Danifae. No se permitía fantasear demasiado con ella, ya que sabía hasta qué punto se aprovechaba de la lujuria masculina. Además, que Quenthel acabase con ella era sólo cuestión de tiempo.

Por fin Pharaun decidió que también él debía dedicar una o dos horas a la Ensoñación, pero no sin antes formular un conjuro de protección sobre su persona similar al de las sacerdotisas. Lo avisaría en caso de que alguna criatura se acercase a menos de cinco pasos.

Precisamente cuando empezaba a susurrar las palabras arcanas del conjuro, Pharaun sintió un cosquilleo mental que le resultaba familiar. Lo reconoció enseguida y un cosquilleo más intenso recorrió todo su cuerpo. Abortó el conjuro, gratamente sorprendido de que la semisúcubo hubiera conseguido seguirlos hasta allí.

Bien hallado, maestro Mizzrym, ronroneó Aliisza con una voz mental que acariciaba su cerebro como el terciopelo.

Muy a su pesar, Pharaun sonrió como un aprendiz de primer curso al sentir el sutil toque de la mente de ella en la suya. Aunque sabía que Aliisza tenía sus propios motivos para seguirlos, no podía negar que lo halagaban sus atenciones.

Aliisza, querida mía, proyectó a su vez. La verdad, siempre nos encontramos en los lugares más extraños.

Son éstos tiempos extraños, queridísimo Pharaun, respondió Aliisza. Y los tiempos extraños hacen extraños compañeros de lecho.

Sólo cabe esperar, respondió el mago ensanchando aún más su sonrisa.

La serpiente que lo vigilaba emitió un bisbiseo al notar su sonrisa. Pharaun dejó que ésta se borrara de su cara, se volvió y fijó la vista en un punto más allá de la serpiente.

A un tiro de piedra dentro del túnel vio el contorno del cuerpo musculoso de Jeggred. El draegloth estaba en cuclillas, observando el túnel de espaldas a Pharaun, y su cuerpo subía y bajaba acompasadamente con la respiración. Pharaun no sabía si el draegloth estaba dormido o despierto. A diferencia de los drows, Jeggred necesitaba del sueño real.

Tanto Quenthel como Danifae estaban sumidas en la Ensoñación, aunque ambas mantenían un gesto desdeñoso. Pharaun observó con satisfacción que sólo tendría que ocuparse de las serpientes del látigo de Quenthel.

Las sacerdotisas a las que acompañas descansan intranquilas, dijo Aliisza.

Es una característica de su raza, respondió, tan sarcástico como siempre.

Sólo necesitan que algo las relaje primero, dijo ella.

¿Algo que las relaje?, respondió Pharaun fingiéndose ofendido.

Aliisza se rió.

¿Qué significa Yor’thae?, preguntó.

La pregunta hizo que Pharaun se sobresaltara, pero su larga práctica permitió que ni su rostro ni sus pensamientos lo reflejaran. ¿Cómo era posible que Aliisza supiera algo de la Yor’thae?

Percibiendo al parecer su agitación, la serpiente que vigilaba a Pharaun emitió un siseo. Pharaun hizo como si no hubiera oído y se acomodó mejor sobre la piedra.

¿Cómo conoces esa palabra?, preguntó.

Aliisza dejó que sus dedos mentales acariciaran el cerebro del mago.

Resuena por todos los Planos Inferiores. Está en el viento, en los gritos de las almas torturadas, en la corriente del agua en ebullición. ¿Qué significa, corazón mió?

Pharaun no tenía oídos más que para la astucia habitual de su tono y respondió sinceramente.

Yor’thae significa «la Elegida de Lloth».

Vaya, dijo Aliisza. ¿Y cuál de ellas es, la guapa o la corpulenta del látigo?

Pharaun sólo pudo menear la cabeza.

Tal vez no sea ninguna de las dos, dijo la semisúcubo.

Pharaun no hizo ningún comentario, aunque la observación lo había desasosegado. Las palabras eran un reflejo demasiado fiel de lo que pensaba. Decidió cambiar de tema.

¿Dónde estás?, preguntó.

Soy invisible. Mira a tu alrededor y encuéntrame, respondió ella con una sonrisa mental. Si lo consigues, tendrás un premio.

Con un simple ejercicio de voluntad, Pharaun ajustó su vista para ver objetos y criaturas invisibles, un efecto que había incorporado a su persona con carácter permanente. Con aire despreocupado, para no alarmar a la serpiente del látigo que no le perdía ojo, miró hacia el túnel opuesto a aquél en el que montaba guardia Jeggred. Allí la vio.

Tú ganas, dijo ella.

Aliisza estaba apoyada con aire sugerente contra la pared del túnel, con la espalda arqueada, los brazos hacia atrás y sus alas de murciélago plegadas para realzar su cuerpo esbelto, las curvas sensuales de sus pequeños pechos, sus largas piernas, la línea de sus caderas. Las largas trenzas de ébano le caían sobre la espalda. Lo estaba mirando y le sonreía. Pharaun encontró sus pequeños colmillos más atractivos de lo que hubiera querido admitir.

Bienvenida, señora mía, dijo el mago. Sólo tardaré un momento.

No es propio de un caballero hacer esperar a una dama —dijo con voz sonriente—. Tendrás que compensarme por ello.

Te lo repito, Aliisza, respondió, hay que esperar.

Su voz sonaba juvenil y sensualmente provocativa. A Pharaun le resultó excitante. Miró a la serpiente que lo observaba y que volvió a mostrarle la lengua.

Se recostó en la piedra y cerró los ojos como si se estuviera preparando para la Ensoñación. Por suerte, conocía una ilusión que no necesitaba de ningún componente material.

Moviendo sólo los dedos y musitando entre dientes, formuló un conjuro. Éste afectó a toda la zona en la que se encontraba. A la serpiente le daría la impresión de que Pharaun seguía sobre la piedra sumido en una profunda Ensoñación y mientras tanto él podría hacer lo que le viniera en gana en el área afectada por la ilusión.

Qorra no daba señales de haber observado nada extraño, de modo que Pharaun se puso en pie lentamente. La mirada de la serpiente permanecía fija en la ilusión, en el falso Pharaun.

Sonriendo, el mago sacó de su bolsillo una tira de vellón y susurró las palabras de un conjuro que lo hizo invisible, una precaución necesaria porque cuando abandonara el área afectada por su conjuro, la ilusión ya no lo protegería. Sabía que la sangre demoníaca de Aliisza le permitía ver a las criaturas invisibles.

Dentro de su cabeza, Aliisza volvió a reír entre dientes, y el sonido le provocó un estremecimiento. Era extraño que la presencia de un ser demoníaco, por hermoso que fuera, le produjera semejante placer.

Muy astuto, querido mío, dijo ella.

Pharaun avanzó silenciosamente por el túnel hacia ella, dejando tras de sí una imagen de sí mismo sobre una roca y sumida en la Ensoñación.

Pero, vaya, ¡qué aspecto horrible tienes!, añadió Aliisza cuando lo tuvo más cerca.

El mago lo sabía. Había atravesado la Sima de Sombra, el Abismo y la Red de Pozos Demoníacos, sin tomar un solo baño. Había usado trucos para mitigar su olor y mantener enteras sus ropas, pero los conjuros menores no daban para más.

El viaje ha sido duro, respondió. ¿Preferirías deleitarte con un Pharaun ilusorio? —dijo señalando hacia atrás.

No, querido mío, dijo ella estirándose lánguidamente para ofrecer mejor su cuerpo. Sus ojos verdes lo acariciaban. Tendió los brazos. Prefiero al auténtico.

En cuanto fue posible, Pharaun la cogió en sus brazos. Las alas de ella se desplegaron y los envolvieron a los dos, su perfume lo embriagó y su piel y sus curvas lo excitaron. Se permitió un momento de placer, recorriendo ávidamente con las manos la suave piel de su cuerpo, y luego, con un gran esfuerzo, la separó todo lo que daban sus brazos.

¿Cómo nos has encontrado?, preguntó. ¿Por qué has vuelto?

Ella frunció los labios y agitó las alas.

¡Vaya preguntas, maestro Mizzrym! Te buscaba. No eres difícil de localizar. En cuanto a la razón por la que he vuelto… —Aliisza adoptó una expresión seria y lo miró a los ojos—. Quería despedirme.

Pharaun se sorprendió al sentir que se le hacía un nudo en el estómago.

¿Despedirte?, preguntó mientras repasaba con un dedo la línea de su cadera.

Ella desvió la mirada un momento.

Me temo que no volveremos a vernos, querido, y necesitaba verte una vez más.

Pharaun no creía ni una sola palabra de lo que decía, aunque hubiera querido hacerlo.

¿Has terminado tu misión y ahora vuelves a los brazos de Vhok? ¿Es eso?, se sorprendió por la amargura que emanaba de sus palabras. Las caricias de sus manos por el cuerpo de Aliisza dejaron de ser tan sutiles.

Aliisza sonrió, levantó una mano y pasó una uña afilada por la mandíbula del mago.

Eres tan celoso, mago mío… No, no volveré a Kaanyr. Ya le he dado cuenta de mi misión y he acabado con él. Al menos por ahora. Me interesa un tipo diferente de hombre.

Pharaun pasó por alto el elogio implícito.

¿Qué le has dicho sobre nosotros?, preguntó.

Todo, fue su respuesta. Ésa era mi misión.

Pharaun no esperaba otra cosa, pero la respuesta le produjo un sordo dolor.

Si no vas a volver con él y si tu misión ha terminado, ¿por qué no pedemos volver a vernos?, preguntó. La pregunta revelaba cierta debilidad y sintió rabia por haberla hecho, pero no había podido evitarlo.

Aliisza sonrió y sus ojos mostraron toda la tristeza de que era capaz su sangre demoníaca.

Porque no creo que vayas a sobrevivir a lo que se avecina, respondió.

Durante un momento no se le ocurrió nada que decir. La sinceridad de ella lo había tomado por sorpresa. Por fin consiguió esbozar una sonrisa.

¿Qué se avecina?

Ella meneó la cabeza.

No lo sé, dijo, pero este plano es peligroso y se huele a… algo.

Pharaun apartó sus manos de ella.

Estás equivocada, dijo.

Ella lo miró de una manera diferente a como lo había mirado otras veces.

Puede que lo esté, la esperanza es lo último que se pierde; pero, por si así no fuera, ¿podría llevarme un recuerdo de ti? ¿Un detalle de mi galante mago drow?

Pharaun se preguntó si Aliisza sólo quería un detalle como recuerdo. Sabía lo que un mago consumado era capaz de hacer con un trofeo así. Algo dentro de él deseaba que fuera de otra manera, pero captó la intención última de Aliisza.

Antes de eso cuéntame qué está sucediendo en Menzoberranzan, pidió.

Aliisza frunció el ceño, como si el destino de la ciudad de Pharaun fuera algo muy secundario para ella.

Sigue en pie, dijo. El poder de Lloth ha vuelto a las sacerdotisas. Kaanyr está en retirada y los duergar no tardarán en imitarlo.

Pharaun sintió que lo invadía un gran alivio. Menzoberranzan seguía en pie.

Pensó que era extraño que sintiera tanto apego por ese lugar cuando no lo tenía por ninguna de las personas que allí vivían.

En lo más hondo se preguntó si Gomph habría sobrevivido al asedio. Si no, «Archimago Pharaun Mizzrym» sonaba muy bien, y como la casa Baenre seleccionaría al sustituto de Gomph, le convenía estrechar lazos con Quenthel.

¿Me darás un recuerdo?, insistió Aliisza. Algo pequeño. ¿Un mechón de pelo?

Pharaun le sonrió con dureza.

No, Aliisza. Nada de recuerdos. Creo que me quedaré con todo lo que es mío.

Ella entendió el significado que encerraban sus palabras. Frunció el entrecejo. Estaba realmente enfadada.

Me has malinterpretado, protestó. Yo… Miró por encima del hombro del mago. Creo que han notado tu ausencia. Adiós, amado mío.

Dicho esto, Aliisza lo besó como si fuera la última vez y se desvaneció, dejándolo con la mirada fija en la pared. Su perfume y la reverberación de sus últimas palabras quedaron flotando en el aire.

Antes de que Pharaun pudiera hacer nada, su carne invisible fue presa de unas llamaradas purpúreas. Fuego feérico. Se le revolvieron las tripas.

Un hedor a carne podrida se superpuso al aroma que había dejado Aliisza… era el aliento de Jeggred. Mentalmente Pharaun preparó rápidamente una disculpa mientras pensaba en el encantamiento capaz de desencadenar uno de sus conjuros más poderosos, un conjuro que requiriese sólo una palabra.

Cogiendo una pizca de telaraña de la pared, deshizo su conjuro de invisibilidad, se volvió y se encontró con la nariz casi pegada al pecho de Jeggred. El draegloth se había colocado detrás de él con el sigilo de un asesino.

—Jegg…

Con velocidad de vértigo, Jeggred lo cogió por el cuello con una de sus garras de combate y lo levantó del suelo hasta que quedaron cara a cara. Pharaun sintió náuseas, en parte por la proximidad del aliento del draegloth, y en parte porque la garra le atenazaba la garganta.

—¿Así que has usado un conjuro para ocultar tu ausencia…? —dijo el draegloth señalando con la cabeza el lugar de la cámara donde un Pharaun ilusorio seguía reclinado. Jeggred olfateó el aire—. ¿Qué estás haciendo aquí, mago? —El draegloth frunció el entrecejo. Extendió el brazo y estrelló a Pharaun contra la pared de la cueva.

El piwafwi y los anillos mágicos del mago evitaron que el impacto le rompiera las costillas, pero a duras penas.

—Suelta… me —le ordenó Pharaun.

Su enfado iba en aumento, en parte contra Jeggred, en parte por el hecho de que temía haber malinterpretado las intenciones de Aliisza. Con todo, consideraba que no era digno de él revolverse, de modo que se quedó quieto.

Jeggred apretó más la garganta de Pharaun y puso la otra garra de combate delante de la cara del mago. Con sus manos internas, humanas, el draegloth sujetó los brazos de Pharaun por las muñecas, para impedir que formulara cualquier conjuro que requiriese gestos. Pharaun comprobó su fuerza y se dio cuenta de que era demasiado para él. Entre los colmillos amarillos de Jeggred había restos de carne en descomposición.

—Ella te está manipulando —dijo Pharaun con voz ronca. Ambos sabían que se refería a Danifae.

—No —dijo Jeggred con sorna—. Te está manipulando a ti. Y a mi tía. —La última palabra la pronunció como si te diera asco.

—Eres un necio, Jeggred —consiguió responder Pharaun—, y el tiempo lo demostrará.

El draegloth le lanzó a la cara una bocanada de pútrido aliento.

—De ser así, tú no vivirás para verlo, porque, mago, se te ha pasado el tiempo. Ya tardas en morir.

Jeggred miró hacia la caverna para ver si Danifae o Quenthel se habían movido. En absoluto. La imagen ilusoria de Pharaun también seguía sobre la piedra en apacible Ensoñación.

Sin embargo, el mago vio sorprendido que las serpientes del látigo de Quenthel, todas, miraban silenciosamente túnel abajo, observando la confrontación.

Entonces Pharaun lo entendió todo. Si las serpientes estaban observando la confrontación, también lo hacía Quenthel, al menos de forma indirecta. Quería ver cómo se saldría Pharaun de aquel enfrentamiento con su sobrino. Otra prueba. Ya se estaba cansando de tanta prueba.

Por supuesto que Jeggred lo único que veía era la oportunidad de acabar con un rival molesto. Habida cuenta de la inexplicable ilusión de Pharaun recostado en la roca, el draegloth tal vez creía que podría argumentar que Pharaun lo estaba traicionando.

Jeggred se acercó más y su aliento rancio provocó una mueca del mago.

—Ya ves la muerte ¿verdad? —dijo el draegloth—. Anda, grita. Estarás muerto antes de que se despierten. Será la ejecución de un traidor. Me comeré tu corazón. Mi tía me gritará, pero no se atreverá a más.

Pharaun no pudo reprimir un gesto burlón. Jeggred era un auténtico zoquete. Tenía la sutileza de una maza de guerra. A la luz de la ineptitud de sus estrategias, a Pharaun le parecía extraño que el draegloth tuviera algo de sangre de drow. Aunque, bien pensado, después de haber conocido y matado a Belshazu, Pharaun sabía que la línea de sangre demoníaca de Jeggred no tenía nada de extraordinario.

—¿Te divierte morir? —susurró Jeggred acercándose más.

Pharaun volvió la cara hacia un lado para poder hablar con más facilidad.

—No, lo que me divierte eres tú.

Dicho esto, susurró una única palabra de poder, una de las más poderosas que conocía.

La fuerza arcana de la palabra golpeó a Jeggred con la fuerza de un titán. De los pulmones del draegloth salió un aliento fétido y soltó a Pharaun, que consiguió mantenerse de pie cuando tocó el suelo. Jeggred se tambaleó, tartamudeó algo ininteligible y cayó de rodillas.

El mago sabía que la palabra de aturdimiento dejaría incapacitado al draegloth poco tiempo. También sabía que era probable que el conjuro tal vez no lo hubiera afectado en circunstancias normales, pero después del combate con las chwidencha estaba debilitado.

Por supuesto, Jeggred no tenía la menor idea de eso ni del permiso tácito de Quenthel a Pharaun para que le diera una lección.

Con dignidad afectada, Pharaun se alisó el piwafwi y enderezó el cuello duro de su camisa. Al observar que Jeggred le había desgarrado la pechera con sus garras, su enfado subió de tono.

—Imbécil —dijo mientras golpeaba a Jeggred en la cabeza. Eso le gustó y lo volvió a golpear dos veces más.

El draegloth permanecía de rodillas ante él, babeando y quejándose quedamente.

Pharaun miró hacia el interior del túnel y vio diez ojos almendrados que seguían observando en silencio. Se arrodilló para ponerse a la altura de la demudada cara de Jeggred.

Pharaun pensó en ofrecer al draegloth la excusa que tenía preparada: estaba reuniendo componentes para sus conjuros. La ilusión era para que no se alarmara nadie al ver que no estaba. La invisibilidad es una de sus precauciones habituales. Pero se lo pensó mejor. Quenthel quería poner a prueba a Pharaun y al mismo tiempo dar una lección a Jeggred, de modo que él lo llevaría hasta donde la suma sacerdotisa quisiera llegar.

Cogió la cara mortecina de Jeggred con la mano.

—Recuerda este momento, engendro del demonio —dijo—. Puedo superar al fuego ¿vale? Si lo deseara, podría arrastrarte a uno de esos charcos de ácido y meterte la cabeza dentro. Imagínatelo, necio. El conjuro de que me he valido para incapacitarte era de potencia media. Si quisiera verte muerto, podría dejar tus huesos descarnados en un instante o pararte el corazón con una palabra. —Le dio un puñetazo en la cara más furioso consigo mismo por lo de Aliisza que con Jeggred. Decidió sacarle los ojos a Jeggred con fuego antes de matarlo. Empezó a formular…

Pero el restallido de un látigo lo dejó paralizado.

—¡Maestro Mizzrym! —gritó Quenthel.

Haciendo un esfuerzo, Pharaun controló su ira. Se inclinó para acercarse más a la horrible cara de Jeggred.

—Sirve a tu señora y yo serviré a la mía —dijo—. Veremos quién tiene razón al final. Mientras tanto, voy a formular un conjuro de contingencia sobre mi persona. Es posible que no sepas lo que significa «contingencia». Significa que si te atreves otra vez a poner una de tus asquerosas manos sobre mí…

—¡Mago! —volvió a gritar Quenthel. Pharaun se pasó la lengua por los labios, se volvió y se puso de pie. Aparentemente, la lección había acabado. Se preguntó si habría superado la prueba.

Quenthel estaba de pie junto al Pharaun ilusorio, mirando hacia el túnel donde se estaban enfrentando el mago real y Jeggred. Danifae estaba de pie detrás de ella.

—Explícate —ordenó Quenthel.

Pharaun recitó su mentira sin vacilación:

—Estaba reuniendo componentes para mis conjuros, señora. Utilicé una imagen ilusoria de mí mismo para no alarmar a tus serpientes y que éstas perturbaran tu sueño.

Al oír eso, las serpientes silbaron y Qorra se acercó sinuosamente al oído de Quenthel y bisbiseó algo. La suprema sacerdotisa ladeó la cabeza y asintió.

La mirada de Danifae, ensombrecida por su capucha, pasó de Quenthel al atontado Jeggred y después a Pharaun. A pesar de su evidente vulnerabilidad en ese momento, no dio muestras de miedo. El maestro de Sorcere se preguntó si Quenthel aprovecharía la ocasión para matar a la antigua prisionera de guerra.

—No me referí a esto —dijo la sacerdotisa Baenre. Pasó la mano a través de la ilusión, que se desvaneció, y después apuntó con la empuñadura de su látigo a Jeggred—. Quiero saber por qué luchabais.

Pharaun miró al draegloth desde su altura. Jeggred parecía estar recuperándose de los efectos de la palabra de poder. Sus cuatro manos se cerraban y abrían por reflejo. Sus quejidos se hicieron más altos y sus babas ya formaban un charco.

—Ah, esto —dijo Pharaun dedicando una sonrisa a Danifae—. Sin que ninguna de vosotras pudiera intervenir, tu sobrino y yo nos enzarzamos en una… discusión doctrinal. Me temo que la contundencia de mis argumentos lo dejó atónito —dio unas palmaditas en la cabeza del draegloth como podría haberlo hecho con un lagarto doméstico—. Mis disculpas, Jeggred. Ya está todo olvidado ¿no es así? Simplemente llegamos al acuerdo de que no estábamos de acuerdo.

Jeggred consiguió emitir un gruñido, y sus manos de combate se aferraron al piwafwi de Pharaun.

—Bueno, bueno… ehem —dijo el mago, y retrocedió un paso—. En eso quedamos. Y tan amigos.

Volvió a donde estaba Quenthel y le hizo una reverencia.

—Perdóname por perturbar tu Ensoñación, señora —dijo.

Quenthel guardó silencio un momento antes de responder.

—No me has molestado, maestro Mizzrym.

Al oír esas palabras, Pharaun supo que había aprobado el examen. Miró burlonamente a Danifae y por si acaso rememoró otro conjuro mientras observaba a Jeggred, que ya volvía en sí.

Jeggred empezó a respirar pesadamente y sus manos abrieron surcos en la piedra. Se puso de pie, sacudió la cabeza para despejarla y fijó su mirada siniestra en Pharaun.

—¡Te voy a arrancar la cabeza! —rugió mientras avanzaba por el túnel a grandes zancadas.

—Basta ya —ordenó Quenthel, sin conseguir nada.

Fueron la mano alzada de Danifae y su voz suave las que detuvieron la embestida de Jeggred. El draegloth se quedó de pie en medio del túnel mirando al mago con rabia y odio.

—Todo a su debido tiempo —dijo Danifae, y esta vez fue ella la que dirigió al mago una sonrisa burlona.

—Sin duda —respondió Quenthel mirando a su sobrino con frialdad.

Pharaun esbozó una sonrisa forzada, sólo para zaherir al draegloth, aunque cuando miró a Quenthel y a Danifae le vinieron a la cabeza las inquietantes palabras de Aliisza. Tal vez ninguna de las dos fuera la Yor’thae.

Nimor encontró al príncipe de la corona Horgar en su cuartel general, una gran caverna de paredes ásperas y salpicada de estalagmitas en los Dominios Oscuros, no lejos del frente de batalla en Tier Breche. La cámara olía a sudor, a sangre y al humo espeso de las bombas de piedra. Nimor se mantuvo suspendido cerca del techo de la caverna en su forma de semidragón, invisible gracias a uno de sus conjuros.

Formaciones de duergar entraban y salían de la caverna, desde y hacia el campo de batalla, entre el estruendo de sus pesadas armaduras y con la piel ennegrecida por el humo y la sangre. Algunos todavía estaban crecidos, ya que los duergar poseían una capacidad mágica innata para duplicar su tamaño, de modo que Nimor supuso que estaban recién llegados del campo de batalla.

Hablaban entre sí en su tosca lengua. En las conversaciones Nimor captó un trasfondo de miedo. Tal vez las tropas duergar se habían encontrado por fin con los conjuros de una de las sacerdotisas de Lloth. En ese caso, incluso los insignificantes intelectos encerrados en sus pequeñas cabezas calvas debían haber comprendido las implicaciones.

Dos clérigos de edad, encorvados y contrahechos como el corazón de un demonio, atendían a los heridos. Nimor no sabía el nombre de la deidad a la que servían, pero tampoco le importaba. Explosiones ocasionales a lo lejos, de bombas de piedra y de conjuros, sin duda, sacudían de vez en cuando la caverna y hacían caer una lluvia de polvo sobre sus ocupantes.

El príncipe Horgar estaba inclinado a un lado de una mesa baja de piedra, estudiando un mapa improvisado de los accesos a Tier Breche y dando órdenes a dos de sus oficiales. Después de unos breves intercambios de palabras, movimientos afirmativos de cabeza y gestos relacionados con el mapa, los dos oficiales manifestaron su acuerdo con lo que había dicho Horgar, lo saludaron golpeando el suelo con el astil de sus picas y se marcharon.

Horgar se quedó solo junto a la mesa. Se frotaba el mentón mientras observaba el mapa.

El guardaespaldas de Horgar, un soldado marcado por gruesos costurones, permanecía cerca del príncipe con una maza de guerra como única arma. Por su postura relajada se veía que no esperaba ningún ataque contra su señor. Nimor esbozó una sonrisa exenta de alegría y flexionó sus garras. Con los aguzados sentidos debidos a su herencia draconiana, estudió la cámara. Los duergar poseían también una capacidad innata para volverse invisibles, y Nimor no quería ninguna sorpresa.

Tal como había esperado, no percibió más presencias en la caverna que las de los duergar que podía ver a simple vista.

Horgar permanecía de pie con la vista fija en la pared de la caverna, sin duda dándole vueltas todavía a algún problema o estrategia que inquietaba su cerebro, patéticamente pequeño. Llevó una mano al mango de su hacha y se frotó la parte posterior de la calva.

Invocando el poder de su broche, Nimor descendió levitando hasta colocarse justo detrás del desprevenido Horgar. El pequeño enano estaba musitando algo en su tosca lengua.

«Razas menores…», pensó Nimor con desdén.

Nimor podría haberle dicho algo a Horgar antes de matarlo, podría haberse hecho visible, podría haberle provocado miedo, pero no hizo nada de eso. Era el antigua Espada Ungida, un asesino sin igual. Cuando mataba, lo hacía sin alharacas.

Moviéndose con la rapidez y la facilidad que sólo da de una larga práctica, con un único movimiento de la mano le abrió la garganta. Se volvió visible en el momento en que atacó.

De la herida abierta en el cuello del príncipe saltó un chorro de sangre que salpicó todo el mapa y la pared de la caverna. Horgar boqueó y cayó atravesado sobre la mesa, convirtiéndose su murmullo en un gorgoteo cada vez más débil. El príncipe trató de volverse para ver a su atacante, pero el tajo de Nimor era tan profundo que los músculos del cuello del enano no obedecieron.

Nimor cogió a Horgar por la coronilla y le hizo volver la cara, en parte para que pudiera ver quién lo había matado y en parte para asegurarse de que los clérigos duergar no pudieran hacer nada por él. Horgar lo miró con ojos desorbitados, y Nimor tuvo la satisfacción de ver que lo había reconocido mientras la sangre seguía saliendo a borbotones por el tajo de su garganta. El cuerpo contrahecho del enano empezó a sufrir convulsiones. Los clérigos nada podrían hacer para salvarlo.

En torno a Nimor se elevaron gritos de sorpresa y rabia, se oyó el golpeteo de las botas, el resonar de las armaduras, el estruendo de las armas. Al alzar la vista vio que los duergar cargaban contra él desde todos los ángulos, creciendo en estatura y corpulencia a cada paso que daban. Otros recurrieron a su capacidad innata para hacerse invisibles y desaparecieron de la vista.

«No importa», pensó Nimor con una sonrisa. Desencadenó una reacción en sus pulmones y exhaló una nube de sombras ondeantes, viscosas, que casi llenaron la caverna. Echó fuera toda su frustración acumulada, su ira y su vergüenza. La nube de oscuridad engulló a los duergar que acudían y les extrajo la energía del alma. Nimor los oyó gritar de dolor, maldecir, vociferar. Él permanecía intacto en medio de la nube, sonriendo ante la muerte que se extendía a su alrededor.

Las sombras se disiparon. Se veían duergar abatidos por toda la caverna, algunos muertos, otros moribundos. Era posible que incluso algunos vivieran.

A menos que una patrulla drow tropezara con ellos.

Nimor encontró al guardaespaldas lleno de costurones de Horgar. El duergar yacía a la derecha de Nimor, esgrimiendo todavía su maza de guerra. Los ojos grises del enano estaban turbios y por las comisuras de su boca caía un hilillo de baba. Nimor se puso de rodillas y lo miró a la cara.

—Debiste haber elegido mejor a tu amo —dijo antes de cortarle el cuello.

La muerte le resultó una placentera catarsis. Siempre le sentaba bien matar.

Sin una sola palabra más, Nimor se levantó, volvió hacia el Linde de la Sombra y abandonó la caverna. Quería ver a Kaanyr Vhok antes de regresar a Chaulssin.

Inthracis recorría las salas inferiores recubiertas de carne de Abracadáveres. Las paredes se retraían a su paso. Nisviim, su lugarteniente arcanaloth, de cabeza de chacal, lo acompañaba.

Los gritos de armas mortales resonaban a lo lejos. Era indudable que algunos de sus mezzoloths estaban alimentando con larvas de alma a sus mascotas canoloth.

—¿Debo llamar a revista al regimiento, señor? —preguntó Nisviim.

A pesar del hocico del arcanaloth y de sus caninos desmesurados, su voz y su dicción eran impecables. Sus pesadas vestiduras producían un susurró a cada paso que daba. Mientras hablaba jugueteó con uno de los dos anillos mágicos que llevaba en sus peludos dedos.

—En breve, Nisviim —respondió Inthracis—, pero antes debemos ocuparnos de un pequeño asunto en mi laboratorio.

El arcanaloth ladeó la cabeza con extrañeza, pero se cuidó de hacer pregunta alguna.

—Muy bien; señor —dijo.

Nisviim tenía tanta pericia como encantador como Inthracis en las artes de nigromante. Por lo general, un arcanaloth tan poderoso como Nisviim no se habría conformado con servir como segundo a Inthracis, pero éste había averiguado hacía ya tiempo el nombre auténtico de Nisviim, lo que le permitía contar con su sumisión. Nisviim no tenía otra alternativa que el dolor.

Se acercaron a la puerta de carne y hueso que daba a uno de los laboratorios de alquimia de Inthracis. Dos enormes dergholoths de cuatro brazos y cuerpo redondeado montaban guardia silenciosamente ante la puerta. Ambos estaban muertos, pero animados por los conjuros de Inthracis. Al reconocer a su amo, los guardianes dergholoth no hicieron el menor movimiento para impedir el paso de Inthracis.

Inthracis proyectó telepáticamente el santo y seña para desactivar las protecciones de las puertas, que despidieron un resplandor verdoso al producirse la desactivación. Unas manos en descomposición salieron de las jambas para abrir el portal. El hedor a podredumbre que tanto agradaba a Inthracis invadió el pasillo.

Inthracis y Nisviim pasaron entre los dergholoths y entraron. Los muertos de Abracadáveres cerraron la puerta tras ellos.

Por el suelo del laboratorio pululaban manos, brazos y garras animados que eran consecuencias de algunos de los experimentos de Inthracis. Todos se apartaban para abrir paso al ultroloth. Sobre las mesas había varios diablos a los que se había impuesto silencio, todos parcialmente disecados. Las numerosas mesas de trabajo de hueso estaban cubiertas de vasos de precipitación y de braseros. El paño con el que Inthracis había enjugado la sangre de Vhaeraun se encontraba dentro de un vaso de precipitación encantado, lleno de esencia de sombra. Un mephit de fuego prisionero, encadenado al vaso, mantenía su diminuta mano flamígera debajo del mismo. Inthracis esperaba convertir la sangre en un destilado muy resistente a la Magia de las Sombras.

—Sígueme, Nisviim —dijo.

Atravesaron el laboratorio hasta llegar a la pared del lado opuesto, donde Inthracis pronunció una palabra de poder. Los cadáveres de la pared se reacomodaron al oírla, se retrajeron con un sonido medroso y formaron una arcada. Al otro lado había una pequeña cámara secreta muy protegida. Con una serie de palabras proyectadas mentalmente, Inthracis desactivó temporalmente las protecciones.

El ultroloth traspuso el umbral y lo mismo hizo su lugarteniente.

El arcanaloth creyó que no había visto antes aquella cámara, pero Inthracis sabía que no era así. Nisviim había estado allí muchas veces, aunque no recordara nada.

Dentro de la habitación, reclinado en una urna traslúcida de cristalacer estaba el cuerpo de Inthracis. Al menos uno de ellos. Por prudencia siempre tenía por lo menos un clon en estasis temporal. En el caso de que su cuerpo actual muriera, su alma, lo mismo que sus recuerdos y sus conocimientos, se trasladarían de inmediato al clon. Al ser liberado de la estasis, el clon cobraría vida, es decir, Inthracis viviría.

Ya había pasado por tres cuerpos clonados, y el proceso le había servido a la perfección. Había muerto entre las garras de un diablo ante las puertas de Dis luchando con las fuerzas de Dispater, y había sido consumido por un cieno cáustico en la trigésimo cuarta capa del Abismo.

—Un clon, señor —dijo Nisviim.

Inthracis hizo a un lado los recuerdos de sus anteriores muertes y asintió. Había llegado el momento.

Sin preámbulos, pronunció en voz alta el verdadero nombre de su lugarteniente.

—Escúchame, Gorgalisin.

Al instante, el cuerpo de Gorgalisin quedó inerme, con los ojos en blanco. El arcanaloth permaneció quieto, un cadáver animado como los de los dergholoths que montaban guardia a las puertas del laboratorio. En ese momento, Inthracis podría haberle ordenado cualquier cosa y éste la hubiera hecho sin rechistar. De haberlo deseado, Inthracis podría haberle arrancado el alma o detenido su corazón.

—Si te llega la noticia de mi muerte —dijo, en cambio—, o si no regreso a Abracadáveres dentro de dos semanas a partir de hoy, entrarás en esta cámara —e Inthracis proyectó telepáticamente en la mente de Nisviim las claves para salvar las protecciones de su laboratorio y de la cámara secreta—, y desactivarás la estasis de este cuerpo. A continuación, volverás a tus aposentos y olvidarás que esto ha ocurrido. Haz un gesto afirmativo con la cabeza si has entendido.

Nisviim asintió.

—Ahora regresa a tus aposentos —dijo Inthracis— y anula de tu conciencia todo lo que ha sucedido en la última hora. Luego llama a revista y convoca al regimiento al Patio de Armas.

Nisviim volvió a asentir y con paso lento se marchó de la cámara.

Inthracis lo miró mientras se iba, tranquilo de que si moría en el combate con las sacerdotisas drow, o de que si Vhaeraun lo traicionaba y lo asesinaba, volvería a vivir.

Caviloso, estudió su mano y la comparó con la del clon en estasis. Durante unos instantes estuvo meditando sobre la naturaleza de la identidad. ¿Seguía siendo él el clon vivificado? ¿Seguía Nisviim siendo Nisviim cuando se lo llamaba por su verdadero nombre?

Por un momento, Inthracis se sintió como un ser más de Abracadáveres, alguien que no estaba más vivo que los muertos que pululaban por las salas de su castillo.

Capítulo ocho

La tormenta azotó el templo durante horas. Feliane y Uluyara permanecieron todo el tiempo en apacible Ensoñación, indiferentes al furioso aullido del viento y al irritante golpeteo de la lluvia humeante y ácida. Halisstra las dejó descansar.

Al cabo de unas horas la tormenta cesó, como si el propio plano hubiera quedado demasiado exhausto para mantener la arremetida. Hasta el consabido viento amainó un poco. Halisstra elevó una plegaria de agradecimiento a Eilistraee, se levantó calladamente y salió del improvisado templo.

Se adentró en la incipiente noche. El diminuto sol de Lloth se desvanecía en el lejano horizonte, derramando sus últimos rayos de color rojo sangre sobre el paisaje. También había cesado la violencia allá abajo, y Halisstra aprovechó el momento para disfrutar del silencio.

No había tormenta, ni telarañas gemebundas ni el constante susurro: Yor’thae.

Se sintió libre de Lloth, totalmente libre. Cerró los ojos un momento y respiró hondo, una bocanada de aire limpio.

Al volverse vio que las paredes del templo estaban marcadas por la lluvia, pero que el símbolo de Eilistraee sobre la puerta permanecía intacto, respetado por la tormenta.

«Nuestra diosa es tenaz», pensó Halisstra con una sonrisa.

Muy por encima de su cabeza, el torrente de almas seguía fluyendo hacia su destino final. Al mirarlas la asaltó el recuerdo doloroso de Ryld. Esperaba que él hubiera encontrado algo de paz.

Las almas fluían como si fueran una sola hacia una cadena de escarpadas montañas tan altas que daba la impresión de que eran un muro entre dos mundos. Halisstra observó que, si bien todavía se agitaban en el cielo torbellinos de poder, su número se había reducido.

Tuvo la sensación de que los acontecimientos se estaban asentando, consolidándose antes de su resolución. Por desgracia, no sabía cuál sería esa resolución. Apoyó la hoja de la Espada de la Medialuna sobre la palma de su mano.

Sintiéndose pequeña pero decidida se acercó al borde de la colina rocosa y miró a la Red de Pozos Demoníacos.

Lo que vio le provocó náuseas.

Las señales de la violencia destructiva habían sobrevivido a la tormenta. Patas, carcasas aplastadas y pinzas yacían en la tierra castigada hasta donde alcanzaba la vista. La serosidad manchaba las rocas, incluso después de la lluvia. Gargantas, pozos y simas estropeaban el paisaje; por todas las hendiduras se extendían las telarañas; charcos de ácido humeaban liberando sus emanaciones a la atmósfera.

Sabía que pronto volvería el viento y con él los gemidos de las telarañas y la llamada de Lloth.

Halisstra se preguntó para qué necesitaría Lloth a esta Yor’thae. ¿Qué se suponía que debía hacer la Elegida?

No sin dificultad consiguió quitarse la pregunta de su cabeza. Los planes de Lloth ya no eran de su incumbencia.

Tocó el símbolo de la Doncella Oscura grabado en el peto de su armadura y sonrió. Sintió que había iniciado un nuevo camino, que la voz de Lloth ya no tiraría de su alma. Se sintió libre de la Reina Araña.

«Por ahora», dijo una voz persistente desde lo más hondo de su mente, pero Halisstra la acalló.

El sol se ocultó tras las montañas y su luz se desvaneció. Halisstra sintió un dolor lacerante entre los omóplatos, como si la estuvieran pinchando con agujas. Al volverse, en un oportuno agujero entre las nubes, vio ocho estrellas rojas que ascendían en el cielo. Siete eran brillantes, una no. Agrupadas como los ojos de una araña, las estrellas miraron a Halisstra con malevolencia.

Ella les sostuvo la mirada con aire desafiante y levantó su espada.

Gomph estaba sentado tras el enorme escritorio de hueso de dragón de su despacho en Sorcere. Una bola de luz de color verde iluminaba la habitación y proyectaba sombras alargadas sobre las paredes. Artefactos, armas, esculturas y pinturas de toda índole decoraban la oficina, elementos mágicos que Gomph había ido reuniendo a lo largo de su prolongada vida.

Su anillo mágico había regenerado casi por completo su carne. Las quemaduras habían desaparecido; las ampollas estaban curadas. Tamborileó con los dedos en el escritorio; la piel todavía estaba tierna y escocía, y pensó cuáles serían sus siguientes pasos.

Aunque no tenía tiempo que perder, se había permitido un rápido refrigerio a base de hongos condimentados y carne de rote curada mientras él y Nauzhror esperaban la llegada de Prath. Gomph no había dedicado tiempo ni a bañarse ni a cambiar de atuendo, de modo que todavía despedía un olor terrible a suciedad y a humo. Debido a la estrechez de su despacho, arrugó la nariz, pronunció las palabras de un truco y usó los poderes mágicos menores para asearse, al menos un poco.

Alguien llamó a la puerta de madera de zurkh que daba al pasillo.

—Soy Prath, archimago —dijo el aprendiz.

Gomph chasqueó los dedos y suspendió temporalmente las protecciones de su puerta.

—Adelante —dijo. Prath entró.

Las protecciones volvieron a activarse cuando se cerró la puerta.

Prath hizo un gesto a Nauzhror, que se sentó en una de las dos butacas tapizadas que había delante del escritorio de Gomph.

—Toma asiento, aprendiz —dijo Gomph y señaló la otra butaca.

Prath se acomodó en ella sin emitir palabra.

Gomph estudió a los dos magos, pensando que el aprendiz era decididamente musculoso e inquieto y el maestro francamente gordo y ambicioso. Ni uno ni otro habían entendido todavía con exactitud lo que se proponía Gomph.

El despacho del archimago era tal vez el lugar más seguro de la ciudad, el refugio desde el cual empezaría en secreto su asalto a la casa Agrach Dyrr. Una serie de protecciones, muchas más que las que simplemente evitaban que alguien entrara por la puerta, guardaban la habitación no sólo de los intrusos físicos, también del examen y la vigilancia mágicas. Gomph percibió las protecciones de la habitación.

Un escalofrío le puso de punta los pelos que acababan de crecer de nuevo en sus brazos.

De todos los magos de Menzoberranzan, sólo el lichdrow podía haber conocido las protecciones de Gomph. Pero no era seguro.

Por supuesto que el lichdrow no era más que un puñado de polvo en ese momento y Gomph pretendía asegurarse de que así continuara.

Sobre la pulida superficie blanca del escritorio de Gomph había una copa llena hasta la mitad de vino de hongos junto con los restos de su comida. Al lado de la copa estaba uno de los dos cristales de escudriñamiento del archimago. A diferencia de la bola de cristal, a diferencia de la gran lente de la cámara de escudriñamiento de Sorcere, el cristal que había sobre su escritorio no tenía una superficie tersa sino que era más bien una pieza del tamaño de una cabeza de forma irregular, de crisoberilo, con franjas marrones, negras y rojas. Los del Mundo Superior lo llamaban «ojo de gato» y sus propiedades como medio de escudriñamiento eran muy apreciadas.

Por desgracia, un cristal de escudriñamiento de crisoberilo tenía sus limitaciones. Sin embargo, para trabajos de proximidad, no había nada mejor. Además, el cristal de Gomph tenía una ventaja añadida: podía formular a través de él cierto tipo de conjuros.

El cristal reposaba en un soporte triangular de piedra gris y decorado con el motivo de un ojo. Gomph lo había esculpido a partir del cuerpo esferoide de un ojeador que hacía ya tiempo había petrificado en una batalla.

—Un cristal de escudriñamiento poco corriente —dijo Nauzhror—. Nunca había visto nada parecido.

—Lo hice yo mismo —respondió Gomph— y jamás he registrado el proceso de su creación.

Nauzhror se limitó a asentir con la cabeza mientras miraba el cristal.

Gomph bebió un sorbo del vino de hongos. El sabor amargo le dejó un gusto agradable en la lengua. El vino fortalecía su voluntad. Apoyó las yemas de los dedos sobre la superficie facetada del cristal. Estaba fresco, aunque la magia que contenía le envió una descarga. Movió los dedos sobre la superficie, repasando los bordes, sintonizándolo a su voluntad.

Nauzhror y Prath observaron en medio de un silencio expectante.

Gomph cerró los ojos y mentalmente visualizó las líneas de poder que fluían en el interior del crisoberilo. Esperó a que se produjera la conexión entre la piedra y su mente.

Ahí estaba.

Sonrió, sintiendo el cristal como una extensión de su propia mente, de sus propios sentidos. Abrió lo ojos, manteniendo la conexión con el cristal, e hizo un gesto de asentimiento. Las franjas de color del cristal se habían mezclado transformándolo en negro. Ante su mirada, el blanco se convirtió en un gris borroso.

—Está listo —dijo, tanto para sí como para Nauzhror y Prath.

—Así es —dijo Nauzhror—. ¿Podemos servirte de ayuda, archimago?

—Sí —respondió Gomph—, pero no con esto. Ten paciencia, Nauzhror.

Prath se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre las rodillas. Observó la niebla gris arremolinada en el cristal.

—Archimago —dijo—, supongo que escudriñarás la casa Agrach Dyrr. ¿Por qué no usas la Cámara de Escudriñamiento para esta tarea? El cristal de allí es…

Antes de que Gomph pudiera responder, Nauzhror respondió usando el tono que usaría con un estudiante especialmente pesado.

—Porque sólo los de Baenre pueden enterarse de esto. Puede haber otros espías además de Vorion entre los muros de Sorcere.

Gomph enarcó una ceja. El análisis de Nauzhror lo impresionó. El maestro mago era muy sagaz. Gomph no iba a tener más remedio que ascenderlo, o matarlo, si su ambición se volvía desmesurada.

—El maestro Nauzhror ofrece una razón de las varias que hay —dijo Gomph dedicando al maestro de Sorcere una mirada de contenida aprobación—. Otra de ellas es que sé que mi despacho está protegido contra el escudriñamiento de Yasraena. No puedo estar tan seguro por lo que respecta a la protección de la cámara de escudriñamiento sin realizar antes una minuciosa comprobación. No tenemos tiempo para eso. Pero hay todavía una tercera razón y es que os necesito a los dos aquí para realizar mi engaño.

—¿Engaño? —dijo Prath.

—¿Necesitar? —dijo Nauzhror.

Gomph lamentó haber elegido sus palabras en el momento mismo en que salieron de su boca. La expresión de Nauzhror reveló una ansiedad mal disimulada ante la palabra «necesidad». Incluso Prath pareció un poco sorprendido.

Había que ponerle remedio.

Gomph miró fríamente la cara mofletuda de Nauzhror.

—Mi necesidad es una cuestión de comodidad, Nauzhror, nada más. Me serviría igual cualquier mago Baenre. Puede que otro fuera más adecuado que tú. ¿Quieres irte?

La multitud de posibles significados de «irse» sobrevoló la estancia.

Nauzhror meneó la cabeza con tanto ímpetu que hasta le bailoteó la barriga.

—No, archimago —respondió—, en absoluto. Me honra servirte de ayuda, por pequeña que sea, en estas cuestiones de peso. Sólo quiero entender qué te propones.

—Y lo entenderás —dijo Gomph—, a su debido momento y sólo en parte.

Gomph echó una mirada a Prath, cuya expresión no planteaba la menor amenaza. Gomph sintió una leve decepción.

—Yo también me alegro de serte útil, archimago —añadió el aprendiz sin necesidad.

—Ya lo sé —respondió Gomph. Horas antes, Prath había proporcionado a Gomph un componente material que necesitaba. Todavía tenía en el dedo la marca de la herida.

Prath era leal, pero Gomph no tenía gran aprecio por la lealtad. Era un sentimiento demasiado inconstante, fácil de destruir, fácil de manipular. Gomph no quería lealtad sino obediencia, y la conseguía gracias al miedo que inspiraba su poder. Decidió que debería vigilar a Prath en adelante, aunque el aprendiz podía resultar útil en las próximas horas.

—Bien, entonces —dijo Gomph—, establezcamos primero la naturaleza del reto.

Se concentró en el cristal y espirales de color empezaron a arremolinarse en medio de la niebla gris. Prath y Nauzhror observaban atentamente. Los dos acercaron más sus asientos al escritorio de Gomph.

—La filacteria del lichdrow tiene que estar dentro de la casa Agrach Dyrr —dijo Gomph, expresando sus pensamientos y sus esperanzas en voz alta—, o al menos tiene que ser posible acceder a ellas a través de la casa Dyrr.

—Una suposición razonable, archimago —Nauzhror se rascó la mejilla antes de proseguir—, pero si la filacteria está en la casa ¿no estará demasiado protegida para localizarla a través de la adivinación?

—Seguramente —replicó Gomph.

Gomph se representó mentalmente la casa Agrach Dyrr: el foso, el puente, el muro de estalagmitas y adamantina, y la torre del homenaje de adamantina. Había estado dentro de la casa Agrach Dyrr muchas veces en el pasado. Recurrió a aquellos recuerdos para centrar su visión.

—¿Cómo te propones encontrarlo, entonces? —inquirió Nauzhror.

Gomph sonrió en medio de su concentración.

—No voy a encontrarlo. —Dejó que sus subordinados intercambiaran una mirada confundida antes de proseguir—. Voy a encontrarlo todo menos eso.

La confusión se mantuvo en la expresión de Prath, pero la cara de Nauzhror reflejó una luz de discernimiento.

—Muy astuto, archimago —dijo, y Gomph advirtió la admiración en su voz.

Gomph no dio señales de haber percibido el cumplido sino que dejó que su mente se adentrara más en el cristal y que su conciencia flotara en sus muchas facetas.

—¿Qué va a hacer? —le susurró Prath a Nauzhror.

No tenía necesidad de hablar en un susurro. Gomph era capaz de mantener la concentración mientras conversaba o aunque se estuviera quemando en el fuego del infierno.

—Excluir las posibilidades —respondió el maestro de Sorcere—. Observa y aprende, Prath Baenre.

Dio la impresión de que Prath quería hacer otra pregunta, pero se mordió la lengua.

Las nieblas del cristal se abrieron y en sus facetas apareció la casa Agrach Dyrr. Nauzhror y Prath se inclinaron más hacia adelante y apoyaron los codos en el escritorio de Gomph.

Gomph hizo que el cristal cambiara de perspectiva y vio la casa como si se encontrara en el techo de la caverna de Menzoberranzan.

La casa Agrach Dyrr estaba construida en una serie de círculos concéntricos, con un templo de Lloth en forma de cúpula en el centro. Un foso ancho y profundo rodeaba el complejo. La sima donde estaba situado acababa al borde mismo de una alta muralla hecha de nueve estalagmitas, todas ellas del grosor de la cintura de un gigante y tan altas como un titán. Entre las estalagmitas había muros de adamantina. Un segundo muro de adamantina, más bajo, rodeaba varias estructuras internas.

Gomph desplazó el ojo de escudriñamiento hacia abajo, hasta cerca del foso, y vio cadáveres flotando boca abajo en el agua, quemados, hinchados o desmembrados. Muchos eran drows, otros eran orcos y ogros, y algunos eran irreconocibles.

—Víctimas de Xorlarrin —dijo Nauzhror.

Gomph asintió.

—Y tal vez unos cuantos Dyrr también —dijo.

El foso era útil sobre todo como forma de canalizar las fuerzas de un atacante. Los magos expertos podían superarlo con una construcción mágica o atravesarlo volando, pero resultaría difícil atacar las murallas en varios puntos al mismo tiempo sin invertir en ello recursos mágicos sustanciales. E incluso después de atravesar la sima, un atacante tendría que enfrentarse con la imponente muralla exterior.

Encima de la muralla exterior de piedra y metal se amontonaban las fuerzas Dyrr, formadas por soldados drows, ogros, trolls, magos y unas cuantas sacerdotisas de Yasraena. Miraban hacia abajo, a las fuerzas de asedio de los Xorlarrin, a través de estrechas aberturas en los parapetos de piedra. A Gomph le parecieron insectos que se arremolinaban en torno a su colmena.

Un solo puente adamantino, una estrecha losa de metal sin barandillas y de ancho suficiente para permitir únicamente el paso de dos o tres hombres juntos, atravesaba el foso. Gomph suponía que el puente estaba pensado para precipitarlo en el foso en caso de necesidad. Al final del puente estaban las enormes puertas de adamantina y mithral que eran el único acceso a través del muro de estalagmitas. Un grupo de ocho ogros yacían quemados al lado de las puertas. El ariete de metal que habían portado estaba en medio del puente. Gomph sabía que las puertas no presentarían ni siquiera un arañazo. Como todas las nobles mansiones drows, las puertas, las paredes, el puente, el foso y la misma estructura de la casa Agrach Dyrr estarían protegidas por conjuros y encantamientos, formulados todos por el lichdrow y por una larga lista de poderosas madres matronas. La casa Agrach Dyrr permanecería en pie mientras resistieran las protecciones. Gomph sabía que los magos de la casa Xorlarrin, a pesar de su bien merecida fama, se las verían y desearían para desactivar una protección mágica dispuesta por el lichdrow. Hasta que se desactivaran esas protecciones, los conjuros de los Xorlarrin no harían más daño a los muro de la casa Agrach Dyrr del que podía hacer la llama de una vela a un elemental ígneo.

—El asedio ha sido largo y sangriento —dijo Nauzhror.

El maestro de Sorcere y Prath se inclinaron tanto sobre el escritorio de Gomph que sus cabezas casi tocaban con la del archimago.

—Y todavía lo seta más si regresa el lichdrow —dijo Gomph. Los otros magos intercambiaron miradas.

—¿De cuánto tiempo disponemos, archimago? —preguntó Prath.

—No estoy seguro —admitió Gomph—, pero de menos del que desearía.

Prath frunció el ceño al tiempo que se retrepaba en su butaca.

Gomph volvió a centrarse en el escudriñamiento y vio que la mayor parte de las fuerzas Xorlarrin se amontonaban en el otro extremo del puente, fuera del alcance de las ballestas y de los conjuros.

Gomph vio la caballería araña, la infantería drow y una veintena o más de magos con mantos Xorlarrin, un puñado de sacerdotisas y una multitud de auxiliares de razas menores. El asedio parecía haber entrado en una tregua. Quizá la casa Xorlarrin estuviera planeando una nueva estrategia.

Gomph hizo que la imagen saltara por encima de las murallas de estalagmitas y se adentró más. Al otro lado de las murallas estaban los edificios bajos, interconectados, que formaban la casa Agrach Dyrr propiamente dicha. El templo de Lloth dominaba el complejo, como un tabernáculo rematado en cúpula. Desde lo alto parecía la silueta de una araña.

—Veamos qué tenemos —dijo Gomph y pronunció en un susurro las palabras de un conjuro que le permitía ver las emanaciones mágicas, su fuerza y su tipo. Podría haberse limitado a activar el creador de conjuros que él mismo llevaba incorporado y que le hubiera permitido ver esas emanaciones, pero quería que sus subordinados vieran también las protecciones mágicas.

Cuando terminó y el conjuro hizo efecto, Nauzhror respiró hondo.

—Por las ocho patas de Lloth —dijo Prath, y Gomph le perdonó el herético juramento.

Capa tras capa de protecciones mágicas cubrían la estructura de la casa, del puente y del foso. Superaba lo que Gomph había esperado. Gomph tradujo las protecciones a una red de líneas brillantes, una matriz de venas que recorrían a lo largo y por dentro la piedra de la fortaleza y que palpitaban de poder. La energía mágica que fluía a través de las paredes, los pisos y los techos de la casa Agrach Dyrr casi eran comparables a las de las propias cámaras de Gomph. El lichdrow y las sacerdotisas Dyrr habían trabajado mucho a lo largo de los siglos.

Algunas de las protecciones brillaban con una luz ocre, otras eran de un color azul profundo y las había de un carmesí intenso. La mayoría estaban diseñadas para impedir la entrada física, para potenciar la fuerza estructural de la casa o para amortiguar o impedir los efectos mágicos, pero muchas habían sido concebidas para impedir el escudriñamiento dentro de sus paredes. Éstas eran las que más le interesaban a Gomph, al menos por el momento.

Entremezcladas con los diversos tipos de protecciones mágicas había una serie de trampas, de conjuros mortíferos y alarmas.

—Paso por paso —dijo Gomph, hablando tanto para sí como para sus subordinados.

Pronunció una serie de palabras arcanas y modificó levemente la imagen para que le mostrara sólo las líneas azules brillantes de las protecciones antiescudriñamiento. Constituían una red compleja que rodeaba la fortaleza. Varias subredes cubrían sólo ciertos edificios o habitaciones dentro de los edificios.

—Es tan fina como la más fina de las redes de pesca —observó Prath.

—Cierto —dijo Nauzhror—, hay alarmas, pero no veo trampas de conjuros mortíferos entre las protecciones contra el escudriñamiento.

—Ni yo —dijo Gomph, complacido.

Las trampas mágicas incorporadas a las protecciones antiescudriñamiento que rodeaban sus dependencias, en caso de dispararse, eran capaces de atrapar el alma del presunto escudriñador o de volverlo loco. La casa Agrach Dyrr no había hilado tan fino.

Gomph se tomó un tiempo para estudiar la estructura de las protecciones buscando una puerta trasera. Por desgracia, no vio ninguna. Se dispuso para un largo asalto.

—Empecemos —dijo tras respirar hondo.

La Legión Flagelante se batía en franca retirada. Nimor la vio. Ya se había retirado totalmente de los campos de hongos del Donigarten, y sólo una fuerza testimonial mantenía los túneles del este de la ciudad. Dentro de esos túneles, merodeaba la caballería araña de Sobalar y se amontonaba la infantería de la casa Barrison Del’Armgo y de la casa Hunzrin.

Otra vez invisible y usando también las sombras y la oscuridad para cubrirse, Nimor evitaba ser detectado por las fuerzas drows mientras recorría sus líneas. Podía ver cómo se preparaban para un contraataque. Estuvo tentado de matar a unos cuantos a su paso, por placer, pero decidió no hacerlo. Los menzoberranos ya no eran asunto suyo.

El contraataque, que tan minuciosamente estaban planeando los drows, probablemente no encontraría ningún enemigo. Antes de que Narbondel ascendiera una hora más, la Legión Flagelante se habría desvanecido en la Antípoda Oscura y estaría abriéndose camino hacia las mazmorras situadas por debajo de la Torre de la Puerta del Infierno. Los drows, cansados de la guerra, seguramente no los perseguirían, sobre todo mientras los duergar siguieran batallando en Tier Breche. A Nimor le pareció irónico que Vhok hubiera demostrado mayor eficacia en la retirada que en el ataque.

Después de atravesar volando las líneas drows, Nimor pasó por una larga serie de túneles vacíos en su mayor parte, encontrando sólo un ocasional y sigiloso explorador drow. A juzgar por las marcas en la piedra, la mayor parte del combate entre la Legión Flagelante y los menzoberranos había tenido lugar en esos túneles. El paso de muchas botas claveteadas había dejado marcas en el suelo; había manchas de sangre sobre las piedras; en algunas cámaras habían quedado cuerpos mutilados y carcasas de araña, y por todas partes se veían armas rotas, escudos y piezas de armadura. Además, las paredes estaban renegridas.

Nimor no vio verdaderos cadáveres hasta…

Un túnel sinuoso, estrecho, de tercera categoría, daba a una gran caverna en la cual había cadáveres ensangrentados de unos diez infantes duergar. Daba la impresión de que hubieran permanecido en formación contra la pared del fondo, sin salida, y hubieran luchado hasta la muerte. Armas rotas, armaduras y escudos acribillados cubrían el suelo de la caverna. El suelo estaba resbaladizo por la sangre. Los duergar habían quedado hechos picadillo por obra de hachas y espadas de los tanarukks, no de elegantes espadas drows.

—Bien hecho, Kaanyr —dijo Nimor.

Daba la impresión de que Vhok, al igual que Nimor, había decidido acabar su asociación con los duergar antes de batirse en retirada. Todo hacía pensar que a Vhok, lo mismo que a Nimor, no le gustaba dejar cabos sueltos.

Vhok había planificado bien su retirada. Abandonaría el sitio de Menzoberranzan sin apenas un arañazo, y los carroñeros limpiarían la caverna de cadáveres duergar en el plazo de diez días. La carne, ya fuera muerta o viva, nunca se desaprovechaba en la Antípoda Oscura. Nadie, salvo Nimor, encontraría la menor prueba de la traición de Kaanyr a los duergar.

Nimor dejó atrás a los duergar muertos y continuó su vuelo invisible por las cavernas. Después de un rato empezó a encontrar grupos de fuerzas tanarukk en retirada. Compañías de tanarukks astados y con escamas, criaturas tan salvajes como los orcos y tan astutas como demonios, recorrían los zigzagueantes túneles con las armas desnudas, y volviendo cada dos por tres los ojos inyectados en sangre por si alguien los seguía. El estruendo de sus botas, armas y armaduras resonaba en la piedra. Nimor pasó por encima y a través de ellos como un espectro, y sólo la brisa producida por el batir de sus alas lo delataba.

Durante una media hora, Nimor siguió a los tanarukk en retirada por los túneles. Los demonios-orcos avanzaban con un propósito, posiblemente hacia un punto de reunión, y Nimor pasaba de un grupo al siguiente. Sabía que en un momento dado daría con Vhok.

Nimor oyó al semidemonio antes de verlo: voces roncas, el golpe de docenas de botas sobre el suelo y el entrechocar de las pesadas armaduras, y órdenes de Kaanyr Vhok. Nimor batió las alas para ir más rápido y divisó al semidemonio al frente de una larga columna de tanarukks que portaban antorchas. El estrecho colaborador de Vhok, Rorgak, un tanarukk de anchos hombros y largos colmillos, que superaban lo previsible dentro de su propia especie, marchaba a su lado. Vhok aparentemente había liderado la retirada.

Nimor sonrió pensando en lo que eso revelaba del carácter de Vhok: arrogante a la hora de atacar, pero callado y cobarde en la retirada.

No obstante, dirigía un ejército y había resultado útil y podría volver a serlo. Además, los cobardes son fáciles de manipular, aunque no sean de fiar.

Nimor bajó de golpe frente a la columna, aterrizó en el suelo del túnel y se hizo visible.

Exclamaciones y gritos de sorpresa recorrieron las filas de los tanarukks, produciendo un retumbo. La columna hizo un alto y Vhok y Rorgak sacaron sus espadas en un abrir y cerrar de ojos.

Rorgak, esgrimiendo la gran espada, se lanzó hacia Nimor al tiempo que varios de los tanarukks que venían detrás de Vhok avanzaron con los ojos inyectados en sangre.

Vhok hizo que se detuvieran levantando una mano y gritando una orden.

—Alto —ordenó, y todos se pararon, incluso Rorgak.

Docenas de ojos rojos se fijaron en Nimor, eran ojos sedientos de sangre.

Nimor levantó las manos para mostrar que su única arma era una sonrisa, aunque sabía que sus alas y sus colmillos debían parecer desconcertantes. Vhok y sus tanarukks jamás lo habían visto antes en su forma de semidragón. En caso necesario, Nimor podía huir rápidamente internándose en el Linde de la Sombra.

—Nimor —dijo Vhok alzando sus puntiagudas cejas—. Casi no te reconozco. Tienes un aspecto diferente al de la última vez que nos vimos. —Envainó su espada y miró a Nimor con gesto torvo—. Corres peligro como un drow solitario ante mis hombres y ante mí.

Los tanarukks que rodeaban a Vhok asintieron con gruñidos. Rorgak seguía mirando a Nimor y mantenía la espada desenfundada.

Nimor agitó las alas y dejó caer materia de sombra de sus fosas nasales.

—Como puedes ver, Kaanyr, no tengo yo más de drow que tú de humano o éstos de orcos.

Ante eso, Vhok sonrió e inclinó la cabeza reconociendo que tenía razón. Unos cuantos tanarukks rieron por lo bajo.

—¿Y entonces qué? —inquirió el semidemonio—. ¿Tienes algún otro plan fantástico que ofrecerme? —Señaló con un gesto a su columna maltrecha por la lucha y en retirada—. Ya ves el resultado del anterior.

Los hombres de Vhok se rieron al oírlo, pero fue una risa forzada. No cabía duda de que su retirada los avergonzaba.

Nimor mantuvo la sonrisa, aunque no sin dificultad.

—Es posible —dijo—, pero me gustaría hablarlo en privado. ¿En tu tienda?

Nimor sabía que la tienda de mando de Vhok era una estructura mágica que se armaba a una orden suya y se desarmaba ocupando el espacio de un puño, de modo que siempre estaba a mano.

Vhok estudió la cara de Nimor un momento.

—Muy bien —le dijo a Rorgak—. Haz que la legión tome un refrigerio. No tardaré mucho.

Vhok añadió algo en voz baja, hablando a su lugarteniente en infernal. Aunque Nimor no entendía esa lengua, sí entendió el significado. Vhok daba instrucciones a Rorgak para que se mantuviese alerta por si Nimor lo atacaba dentro de la tienda.

Nimor se limitó a mirar a Rorgak mientras el corpulento lugarteniente de escamas rojas hacía un gesto afirmativo a Vhok y se dirigía a las filas gritando órdenes. La columna de tanarukks rompió filas para comer, pero muchos ojos inyectados en sangre siguieron fijos en Nimor.

Vhok sacó de su petate la bola mágica, escogió el lugar más plano que pudo encontrar en el túnel y la arrojó al suelo. A continuación pronunció una palabra de mando en una lengua áspera y olvidada.

La tela se desplegó sucesivas veces hasta transformarse en la tienda roja y oro que ostentaba el pendón de Vhok y que Nimor tan bien conocía. Vhok le indicó que entrase. En ningún momento apartó la mano de la empuñadura de su espada.

Nimor plegó las alas y entró. Se encontró con la tienda totalmente acondicionada, con una hermosa mesa de madera, un lujoso diván y un sofá afelpado. Sobre la mesa había una botella llena de algo que Nimor supuso que era brandy, una de las gratificaciones favoritas de Vhok, y dos vasos vacíos.

—Amueblada y bien abastecida —dijo Nimor recorriendo el lugar—. Un excelente artilugio mágico, Kaanyr. Sólo te faltan las danzarinas. Y dicho sea de paso ¿dónde está tu dulce bomboncito alado?

Vhok hizo un gesto de desdén, pero Nimor sabía que era fingido.

—Se ha ido —respondió—, por ahora.

—Ah, veleidosas mujeres —dijo Nimor, y decidió no seguir preguntando—. ¿Puedo sentarme?

Vhok le indicó el sofá. Nimor atravesó la tienda y se dejó caer en él.

—No teníamos que haber perdido estaba guerra, Kaanyr —dijo.

—Sólo uno de nosotros la libró realmente —respondió Vhok—. El otro huyó cuando las cosas se pusieron feas.

Nimor se esforzó por mantener la sonrisa.

Desde fuera de la tienda, cerca de la entrada, el agudo oído de Nimor detectó el sigiloso roce de unas botas sobre la piedra. Rorgak, sin duda.

Nimor esperó a haber recuperado plenamente el control de su voz antes de hablar.

—Lo único que salvó a Menzoberranzan fue el regreso de Lloth. Eso y una desafortunada elección de aliados.

Vhok lo miró con dureza.

—No me refiero a ti —dijo Nimor—, sino a los duergar.

La expresión de Vhok se suavizó y asintió.

—Eso es cierto.

Ante la sorpresa de Nimor, el semidemonio sirvió dos pequeñas copas de licor y le ofreció una.

Nimor la cogió, pero no bebió. Vhok permanecía de pie.

—Nuestro pequeño príncipe está muerto —dijo Nimor removiendo el brandy dentro de la copa.

Vhok enarcó una ceja.

—¿Tú?

Nimor asintió. Cuando Vhok tomó un sorbo de brandy, lo imitó. El brandy había aguantado bien el viaje.

—Se lo tenía bien merecido el pequeño necio —dijo el cambion—. Los duergar son unos inútiles.

—Al menos en eso estamos de acuerdo, Kaanyr —dijo Nimor—. Los enanos grises son una raza de imbéciles. —Hizo una pausa antes de proseguir—. Te he seguido para darte las gracias por advertirme del regreso de Lloth durante mi batalla con el archimago.

Vhok sonrió mientras removía su copa para orear el brandy.

—Éramos aliados.

—Seguro. Y por mi parte, todavía lo somos.

Al ver que Vhok no respondía, Nimor llenó el silencio levantando su copa en un brindis.

—Por nuestras grandes empresas —dijo.

Vhok alzó su copa sin gran entusiasmo y bebió un sorbo observando a Nimor por encima del borde.

—¿Hay algo más, drowling? —preguntó—. ¿O sólo has vuelto para expresarme tu gratitud y beberte mi licor?

Nimor decidió tomarse en broma el tono desagradable de Vhok y lo festejó riendo.

Se inclinó para volver a llenar su copa.

—Habrá otras batallas, Kaanyr —dijo mientras se servía—. Puede que no mañana ni pasado mañana. Como ya dije, te sigo considerando un aliado. Juntos fuimos eficaces y podríamos haber triunfado de no haber sido por algunas contingencias imprevistas.

—¿Contingencias imprevistas? —Vhok acompañó sus palabras con un gesto burlón—. ¿Así es como defines el regreso de Lloth?

Nimor se encogió de hombros, se recostó en el sofá y tomó otro trago.

—Puedes llamarlo como quieras —respondió—. ¿Vas a negar que formamos un buen equipo?

Vhok se lo pensó mientras bebía.

—No lo niego —dijo al fin—, pero en este momento desearía que jamás nos hubiéramos conocido y no haber visto jamás esa colmena de los drows.

Nimor asintió con la cabeza, dando a entender que lo comprendía.

—Pero los sentimientos cambian con el tiempo y la distancia —añadió Vhok—, y yo siempre estoy abierto a futuras oportunidades. Siempre y cuando no participen los duergar.

Se rió y Nimor también.

Ésa era la respuesta que Nimor había esperado oír. Vhok podía ser un valioso aliado en su intento de recuperar su categoría como el Espada Ungida.

—Ya sé cómo encontrarte —dijo Nimor.

Vhok dejó la copa y se quedó mirando a Nimor. A pesar de la sonrisa su expresión era dura.

—¿Es una amenaza? —preguntó.

Otra vez se oyó el roce de las botas fuera de la tienda.

—Volveremos a vernos, Vhok. No tengo duda.

Dicho esto, Nimor activó su anillo, se deslizó hacia el Linde de la Sombra y dejó Menzoberranzan y sus aledaños muy atrás.

Prath y Nauzhror vigilaban, los ojos fijos en la imagen del cristal de escudriñamiento, mientras Gomph iniciaba su ataque contra las protecciones mágicas de la casa Agrach Dyrr.

Gomph susurró los encantamientos preliminares a unos cuantos conjuros para aumentar su vista mágica y empezó.

Le resultó sorprendentemente fácil atravesar la red exterior de protecciones que rodeaban la fortaleza. Sin desbaratar la red, sin romper ninguna de las líneas de poder interconectadas, delicadamente hizo a un lado unas cuantas, creó una abertura en las capas de la red y deslizó a través de ellas su ojo escudriñador.

—Bien hecho, archimago —dijo Nauzhror con un audible suspiro. Prath se limitó a sonreír.

Lo esperaba una segunda capa de protecciones interconectadas, una magia más rígida que no podía apartar sin disparar las alarmas. Tras estudiarlas unos minutos, optó por un enfoque diferente, pero tendría que trabajar con rapidez.

Consciente de que estaba sudando, Gomph formuló dos conjuros en una sucesión tan rápida que podrían haber sido uno solo. Primero aisló una sección diminuta de la red. Con el siguiente aliento desactivó rápidamente la sección aislada abriendo así un agujero en la red por el que hizo pasar el ojo escudriñador. Retuvo el aliento mientras formulaba su primer conjuro.

Observó alarmado que se agitaba toda la red, perturbado momentáneamente el flujo de magia por el diminuto agujero que había abierto.

Se permitió exhalar lentamente mientras la magia se reorientaba alrededor del agujero y volvía a fluir. Se había autocorregido. Gomph lo había conseguido: estaba dentro.

—Muy osado —dijo Nauzhror en un susurro.

Gomph puso el ojo escudriñador a nivel del suelo. Se tomó un momento para recuperar fuerzas.

Sabía que sólo tendría que enfrentarse a pequeñas bolsas de protecciones mágicas, redes secundarias encargadas de proteger una habitación o un edificio. La mayor parte no estaban conectadas a la principal red de defensas.

Se mantuvo adherido a la imagen mientras retiraba una mano del cristal y apuraba el resto de su vino de hongos. Prath miró en derredor y vio que la botella estaba en una mesa próxima. La cogió y volvió a llenar la copa.

Gomph atravesó o rodeó las protecciones mágicas una por una. Podría haberlas desactivado todas con facilidad, pero eso se hubiera descubierto tarde o temprano. Desactivaba aquéllas que no podía atravesar o esquivar; pero después de examinar el edificio o habitación satisfactoriamente las reemplazaba por otras similares de su propia cosecha.

—No hay que dejar huellas —dijo Prath.

—No hay que dejar huellas —coincidió Gomph. Al menos todavía. Presumiblemente, la protección mágica que rodeaba a la filacteria del lichdrow se ocultaba a su ojo escudriñador. Sólo podría «verla» cuando se diera de bruces con ella. En consecuencia, sólo la localizaría mediante un proceso de eliminación cuando intentara visualizar una área que pareciera abierta al escudriñamiento pero que en realidad no sería capaz de escudriñar; allí estaría la filacteria.

Por supuesto, también era posible que la filacteria no estuviera en la fortaleza de estalagmitas. En ese caso, Gomph nunca la localizaría hasta que no se reincorporase el lichdrow. Esa idea lo hizo vacilar, pero se la quitó de la cabeza.

Metódicamente fue desplazando su ojo escudriñador por todos los edificios de la casa Agrach Dyrr, habitación por habitación.

Nauzhror acercó aún más la cabeza a la imagen hasta que una mirada de Gomph lo contuvo.

—Mil perdones, archimago —musitó Nauzhror.

Gomph pasó la imagen por comedores, altares, salas de formación, dormitorios, laboratorios, habitaciones de los esclavos, cocinas, anfiteatros, buscando siempre una pared invisible que bloquease el paso de su ojo escudriñador. Por todas partes había un gran trasiego de tropas, magos y sacerdotisas. No podía oírlos, aunque sus expresiones denotaban gran agitación. No dejaba que su ojo escudriñador permaneciera mucho tiempo, no fuera que lo percibieran.

El sudor de su frente cayó sobre el cristal escudriñador, empañando la imagen. Prath lo enjugó con la manga de su piwafwi.

Gomph recorrió otro pasillo y pasó por otro grupo de…

—Larikal —dijo al reconocer a la tercera hija de la casa Agrach Dyrr, con su pelo corto y su aspecto poco agraciado. Iba al frente de un grupo de tres magos varones, a los que Gomph reconoció como graduados de Sorcere. Dejó que la imagen se demorara en ellos un momento. Su conjuro reveló que cada uno de ellos iba provisto de artículos mágicos de lo más variado: varitas mágicas, anillos, alfileres, broches y un bastón en la mano de Larikal.

—Geremis, Viis y Araag —dijo Nauzhror, nombrando a los magos—. Todos son estudiantes poco aventajados.

Gomph asintió y mantuvo el ojo escudriñador sobre ellos. Pasó la imagen por todos ellos hasta contar cerca de veinte.

Larikal daba órdenes a gritos, pero Gomph no consiguió leerle los labios. Los magos iban de una habitación a otra, de un pasillo a otro, formulando conjuros y concentrándose durante un rato. Gomph mantenía el ojo escudriñador justo encima y por detrás de cada uno de ellos. Aunque no podía oír las palabras que pronunciaban, estudiaba sus gestos.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Prath.

—Formulando adivinaciones —dijo Gomph apenas un instante antes de que lo dijera Nauzhror.

—Poderosas adivinaciones —añadió Nauzhror, observando mientras Geremis acababa su gesticulación y se llevaba una mano a la frente.

Gomph se sorprendió al darse cuenta de lo que estaban haciendo.

—Están buscando la filacteria —dijo—. Seguro.

Todos entendieron lo que eso implicaba: Yasraena no tenía la filacteria en su poder, y también ella pensaba que estaba escondida en algún lugar de la casa.

—Buena señal —dijo Nauzhror.

Gomph asintió. Tenía que darse prisa.

Al no ver ninguna otra cosa importante, apartó el ojo escudriñador de Larikal y sus magos, y siguió su avance por el complejo de Agrach Dyrr. El proceso llevaba tiempo, pero él aguantaba. Se tomaba el tiempo necesario para estudiar cada habitación con cuidado, para formular adivinaciones adicionales destinadas a desarraigar los conjuros de enmascaramiento del lichdrow. En ningún caso encontró nada que no fuera una casa de drows sometida a asedio y luchando por su vida.

—¿Sería posible que la filacteria no estuviera en la fortaleza? —preguntó finalmente Nauzhror tras horas de búsqueda infructuosa.

Gomph ni siquiera se molestó en alzar la vista.

—Silencio —ordenó.

Tenía que estar allí. El lichdrow no habría permitido que la filacteria estuviera lejos de él. El riesgo era demasiado grande.

Gomph continuó la búsqueda. Revisó todos los edificios minuciosamente. En una parte aislada del complejo encontró el laboratorio de alquimia, la biblioteca y los aposentos del lichdrow. Gólems de rutilantes piedras preciosas tallados en forma de magos drows montaban una guardia estricta en todas las puertas.

—Su laboratorio —dijo Prath, pasando revista a los innumerables vasos de precipitación, braseros, sustancias químicas y componentes. La habitación estaba desordenada, como si alguien hubiera estado buscando algo precipitadamente.

En la creencia de que el laboratorio o los aposentos del lichdrow eran un escondite probable para la filacteria, Gomph fue deslizándose cuidadosamente entre las protecciones del lichdrow y escudriñando una habitación tras otra. Su frustración creció al no encontrar nada.

Lo volvió a repasar todo otra vez, seguro de que en algún lugar tenía que saltar la pista reveladora de un conjuro de enmascaramiento. Tampoco encontró nada.

Estaba agotando sus conjuros, se sentía exhausto. Entre su duelo de conjuros con el lichdrow y su escudriñamiento de la fortaleza, había gastado con creces la mitad de su repertorio. Si no encontraba pronto la filacteria, tendría que descansar, volver a estudiar sus libros de conjuros, rememorizar los encantamientos que abandonaban su cansada mente uno por uno, a medida que los formulaba. Para entonces, Yasraena podría haber encontrado la filacteria.

Suspiró, se enjugó el sudor de la frente y se removió. Sólo le quedaban el templo de Lloth y unas cuantas estructuras más.

Primero el templo.

Con un esfuerzo mínimo, se deslizó entre las complejas protecciones del templo de Lloth. Sin duda las había urdido la propia Yasraena. Gomph pensó que sus conjuros eran una nimiedad. No era una adversaria digna de él.

El interior del templo era muy similar al de los templos de Lloth que tenían las demás grandes casas. Un altar de sacrificios, envuelto en una luz violeta fantasmal e iluminado por velas, ocupaba el ábside de una nave oval de gran tamaño. Detrás del altar sobresalía la enorme escultura de una araña, tallada en suave basalto o azabache, de una forma tan minuciosa que parecía viva.

Gomph sabía que era un gólem que se animaría en caso de que alguien entrara en el templo sin autorización.

Una sillería de altos respaldos de piedra se alineaba a ambos lados de la nave. Cortinas de gasa transparente que imitaban telarañas cubrían las ventanas del templo. Por todo se repetían los motivos arácnidos, desde la tela negra del altar hasta las jambas talladas de la puerta o los posabrazos de los bancos. En todos los rincones había telarañas, cuyos hilos plateados y sus pequeñas creadoras negras se consideraban una bendición de Lloth.

Una representación de la Reina Araña en su forma híbrida, cabeza y torso de una hermosa hembra drow saliendo del cuerpo excesivo de una gigantesca viuda negra, decoraba el techo de la alta cúpula del templo. Gomph se preguntó al pasar si ahora Lloth tendría el mismo aspecto, si Lloth sería la misma.

Casi todo el templo resplandecía bajo la mirada de Gomph. Salvo por las protecciones de las sacerdotisas de Lloth la nave estaba vacía.

Gomph dejó escapar un suspiro de frustración y se dispuso a desplazarse, pero algo llamó su atención. Mantuvo el ojo escrutador sobre el templo, mirando, pensando.

—¿De qué se trata, archimago? —preguntó Prath con tono nervioso—. ¿La has encontrado?

—Silencio —ordenó Nauzhror al aprendiz, aunque la voz del maestro también dejaba traslucir cierta ansiedad.

Gomph meneó la cabeza. No veía nada fuera de lo común, pero…

¡La araña gólem!

Su ojo escudriñador no revelaba que fuera mágica, y sin embargo debería haberla identificado como mágica, a menos que las sacerdotisas de Agrach Dyrr hubieran reemplazado el gólem original por una estatua normal. Le pareció poco probable.

Una descarga de excitación recorrió su cuerpo. Hizo que el ojo escudriñador se acercara más al gólem, hasta que su imagen llenó todo el cristal. Lo recorrió todo, centímetro a centímetro. ¿Estaría tras un panel secreto en el suelo? Formuló otra serie de conjuros, tratando de encontrar un indicio, fuera el que fuese, de que la magia del gólem estaba enmascarada.

Al principio no tuvo éxito, pero insistió.

Por último, y sólo por un instante, captó el destello de un débil resplandor rojizo, como de la luz cuando se filtra por debajo de una puerta cerrada. En ese instante único, vio que el gólem relumbraba, como correspondía a la magia latente que seguramente lo animaba, pero un brillo aún más intenso partía de su interior.

Nauzhror sonrió, Prath dio un respingo y Gomph no pudo contener una risita.

—El gólem —dijo Nauzhror con voz casi inaudible.

El maestro de Sorcere parecía casi tan agotado como Gomph, aunque no había hecho nada más que observar.

—El gólem —dijo Gomph, asintiendo. No podía creer la temeridad del lichdrow.

—¿El gólem es la filacteria? —preguntó Prath.

Gomph estudió la figura un poco más, confirmando su sospecha con una serie de conjuros.

—No —dijo cuando acabó—, pero la filacteria está encastrada en él.

A pesar de lo que habían visto en el cristal, los rostros de Prath y de Nauzhror reflejaban incredulidad.

—¿Dentro del gólem? —dijo Prath—. Eso es herejía.

—Es ingenioso —lo corrigió Nauzhror.

Gomph lo confirmó. El lichdrow, un varón, no sólo había ocultado su filacteria dentro del templo de Lloth de la casa Dyrr, lo había ocultado dentro del cuerpo del guardián más poderoso del templo. Gomph sólo lo había detectado porque sabía que la escultura de la araña era un gólem que debería haber brillado bajo su mirada detectora de magia. El hecho de que no lo hiciera había sido la causa de que lo mirara más detenidamente, y a pesar de todo, a punto había estado de pasarlo por alto.

Con un leve ejercicio de voluntad, Gomph dejó que la imagen se desvaneciera en el cristal escudriñador. Primero todo se volvió gris y después negro.

El archimago se recostó en su silla y estiró los brazos por encima de la cabeza. Le dolía todo el cuerpo, le palpitaban las sienes y estaba empapado en sudor. Por desgracia, no podía tomarse un respiro. Atravesar las proyecciones antiescudriñamiento y encontrar la filacteria había sido la más fácil de sus dos tareas. A continuación tenía que introducirse en la casa Agrach Dyrr, en el templo de Lloth, y destruir el gólem y después la filacteria.

—Deberías descansar antes, archimago —dijo Nauzhror sabiendo por su expresión lo que se avecinaba.

Gomph cogió su copa y bebió otro trago de vino. Suficiente. Quería tener la cabeza despejada cuando asaltase la casa Agrach Dyrr.

—No hay tiempo —dijo—. Yasraena o sus hijas pueden dar por casualidad con la filacteria. Será más fácil arrebatársela al gólem que arrancársela de las manos a la madre matrona de la casa Dyrr.

Nauzhror no pudo por menos de estar de acuerdo.

—Entonces, ¿cuándo? —preguntó.

—En el curso de la próxima hora —respondió Gomph y exhaló un suspiro de cansancio.

Prath y Nauzhror sopesaron sus palabras y su gesto. Gomph cerró los ojos y trató de aquietar las palpitaciones de sus sienes.

—Las protecciones mágicas serán todo un reto —dijo Prath por fin.

Nauzhror le dio un revés en toda la boca.

—El archimago es consciente de todos los retos, aprendiz —le soltó.

El golpe le hizo brotar sangre. Prath se llevó la mano al labio roto. Sus ojos lanzaban fuego, pero no dijo nada. Gomph quedó complacido al ver la expresión de furia de Prath.

Gomph era consciente de los retos que aquello implicaba. Acababa de verlos; lo tenían todo.

Una intrincada red de protecciones mágicas y luego una capa totalmente diferente de protecciones al menos tan compleja como la que acababa de sortear trataría de impedir su entrada en la fortaleza. El poder combinado de todos los magos de la casa Xorlarrin no había sido capaz de atravesarlas hasta el momento. Gomph no era un simple mago Xorlarrin, por supuesto, pero tampoco era probable que la segunda capa de protecciones resultara tan fácil de superar como las protecciones antiescudriñamiento.

Además, hacer saltar una protección estando él físicamente presente lo ponía en riesgo no sólo de que lo detectaran, sino de resultar herido o incluso muerto. Recordaba muy bien el resplandor rojo de las trampas de los conjuros.

—¿Quieres que te acompañe, archimago? —preguntó Nauzhror.

—No —respondió Gomph masajeándose las sienes—. Tengo otros planes para vosotros dos. Tú, Nauzhror, debes permanecer aquí y ayudarme a escudriñar la casa Agrach Dyrr.

En la cara regordeta de Nauzhror apareció una expresión interrogante.

—¿Ayudarte a escudriñar? Es lo que acabas de hacer. ¿Qué quieres decir?

Gomph miró a Prath, que también parecía confundido.

—Quiero decir —dijo Gomph— que estaré en dos lugares al mismo tiempo, maestro Nauzhror.

Gomph dejó sus palabras suspendidas en el aire sin más explicación.

Apenas un momento después una luz de comprensión brilló en la cara de Nauzhror.

—Prath se quedará aquí haciéndose pasar por ti —dijo el maestro de Sorcere.

—Eso es —dijo Gomph—. Y yo me haré pasar por él, al menos por un tiempo. Tú también te quedarás aquí, Nauzhror, como si estuvieras ayudándome en mis adivinaciones.

La expresión de Prath fue al mismo tiempo de comprensión y de duda.

—¿Por qué el engaño, archimago? —preguntó—. Yasraena y sus magos no pueden escudriñar aquí. Nadie puede hacerlo.

—No —coincidió Gomph—, pero sin duda lo está intentando. Sabe que debo actuar contra su casa y querrá saber cuándo voy a ir. Vamos a desorientarla. Tú y yo nos haremos pasar el uno por el otro. Reduciré el poder de las protecciones mágicas de mi despacho lo suficiente para permitir que Yasraena y sus magos puedan atravesarlas finalmente. Cuando lo hagan, verán a Gomph y a Nauzhror intentando escudriñar la casa Agrach Dyrr como si se estuvieran preparando para un ataque inminente. Sin embargo, el ataque ya estará en marcha.

Nauzhror sonrió.

—Muy astuto, archimago —dijo—. Sin embargo ¿no sería tal vez más fácil que yo tomara tu forma?

Gomph ya esperaba eso de Nauzhror.

—Creo que no —respondió mirando al mago con frialdad—. Y ten cuidado, Nauzhror, no sea que encuentre indecorosa tu prisa por ocupar mi lugar.

Nauzhror bajó la mirada.

—No pretendía ser presuntuoso, archimago —explicó—, simplemente pensé que yo podría imitarte mejor que un aprendiz.

Gomph decidió dejarlo pasar. Ya le había dejado a Nauzhror bien claro lo que pensaba.

—Prath servirá. Además, el hecho de tenerte a ti, un maestro de Sorcere, ayudándome, contribuirá al engaño.

Nauzhror lo aceptó con un gesto de sumisión.

El archimago se levantó de su asiento.

—El tiempo apremia —dijo—. Empecemos.

Dicho esto, Gomph se despojó de sus prendas mágicas y de sus aditamentos mágicos más conocidos, entre ellos el anillo que sólo usaba el archimago de Menzoberranzan. Nauzhror vio cómo se deslizaba el anillo del dedo de Gomph con mal disimulada codicia.

También Prath se puso de pie y se quitó todo lo que llevaba.

Ahora Gomph vestía el piwafwi y las ropas excesivamente holgadas del aprendiz de mago, junto con todos sus demás adornos, y Prath, los del archimago de Menzoberranzan.

—Puede que algún día te queden bien —le dijo a Prath.

El aprendiz palideció.

—Las mías no te favorecen —dijo con nerviosismo.

Gomph estuvo a punto de reírse pensando en el aspecto que debía de tener. Hacía siglos que no se veía tan humildemente ataviado.

Miró a Nauzhror, señaló a Prath y dijo:

—Maestro Nauzhror.

Nauzhror asintió y pronunció las palabras de un encantamiento menor. Cuando acabó, una imagen ilusoria de Prath se concretó junto al aprendiz real, un retrato mágico que debía servir como marco de referencia.

—Un parecido sorprendente —comentó Prath.

Gomph estuvo de acuerdo. Abrió un cajón bajo de su escritorio y sacó un rollo en el que estaba apuntado uno de sus conjuros más poderosos.

—Aprendiz —dijo dirigiéndose a Prath—, si erraras en la formulación de este conjuro podrías ocasionar resultados sumamente infortunados.

El archimago habría hecho él mismo el conjuro a Prath, pero la magia sólo podía afectar a quien la hacía. Tendría que hacerla el propio Prath.

—Tras completar el encantamiento —prosiguió Gomph—, mírame y desea adoptar mi forma. El conjuro hará el resto.

Prath cogió el rollo con mano firme, lo cual hablaba muy a su favor. Desenrolló el pergamino, estudió las palabras, volvió a mirar a Gomph y a Nauzhror y, cuando éstos se lo indicaron, empezó a formular el conjuro.

Gomph escuchó con atención la pronunciación de las palabras. Vio con satisfacción que el aprendiz leía con seguridad. Cuando Prath dijo la última palabra, el pergamino se deshizo en sus manos y su cuerpo empezó a cambiar.

—La sensación no es dolorosa —dijo con voz que ya empezaba a cambiar.

Adelgazó y los ojos se le hundieron más en las órbitas, le creció el pelo y los ojos dejaron de ser de color carmesí para volverse rojo sangre, como los de Gomph. Prath estudió los rasgos de Gomph mientras la magia producía el cambio, dando forma mentalmente a la transmutación. La magia del conjuro aportó todos los detalles necesarios y en apenas unos segundos Gomph se encontró mirando a su doble.

—Bien hecho —le dijo Gomph a Prath.

El aprendiz resplandeció de orgullo.

—En un bolsillo interno, a la derecha, hay una diadema de jade —le dijo Gomph a Prath, señalando su manto—. Dámela.

Gomph necesitaría el componente para hacer el mismo conjuro sobre sí. No lo leería de un pergamino, se lo sabía de memoria.

Prath buscó en el bolsillo del archimago, encontró la diadema y se la entregó a Gomph.

El archimago se la puso en la cabeza y pronunció las palabras acompañándolas con los gestos que le permitirían adoptar la forma que quisiera. Cuando la magia surtió efecto, sintió un cosquilleo en toda su carne. Su piel se volvió maleable y al mismo tiempo algo más gruesa, como si fuera cera.

Utilizando la imagen ilusoria de Prath como modelo, Gomph hizo que la magia moldeara su cuerpo y sus facciones transformándolas en las de Prath. No le produjo el menor dolor, sólo una sensación extraña, como si su carne fuera fluida. Cuando sintió que su cuerpo se solidificaba supo que la transformación estaba completa. La magia del conjuro se mantendría durante unas dos horas, y durante ese tiempo Gomph podría recurrir a ella para adoptar prácticamente cualquier forma que deseara.

—Está hecho, archimago —dijo Nauzhror estudiándolo—. El parecido es casi exacto.

Nauzhror desactivó la imagen ilusoria de Prath.

Gomph asintió y se volvió hacia Prath.

—El resto de mis componentes, aprendiz.

Obedientemente, el muchacho buscó en los bolsillos mágicos de la túnica de Gomph y sacó todo tipo de artilugios esotéricos de los espacios extradimensionales de los bolsillos del archimago y los fue colocando sobre el escritorio. Entre ellos estaba el hacha duergar arrebatadora de almas. Las sombras se arremolinaban alrededor de ella, dibujando rostros, sugiriendo gritos.

Gomph cogió los múltiples componentes y los guardó en su túnica. También cogió el hacha y se la colgó al cinto. La sentía pesada, pero no tenía ningún bolsillo extradimensional en las ropas de Prath capaz de soportar su peso.

Buscó en otro cajón de su escritorio y sacó varias pociones, un pergamino y un ocular de color lechoso que colgaba de una cadena de plata. Este objeto permitiría a Gomph ver cierto tipo de ilusiones. También cogió varias varitas mágicas, todas hechas de hueso y rematadas con el ojo petrificado de un esclavo de vista aguda. Al haber agotado tantos de sus propios conjuros, iba a necesitar los poderes del ocular y de las varitas mágicas para complementar su repertorio.

Cuando tuvo todo lo que necesitaba y lo hubo organizado de forma satisfactoria, miró a Prath y señaló su silla de hueso de alto respaldo.

—Siéntate, eh… archimago —dijo con una sonrisa.

Con evidente recelo, Prath rodeó el escritorio y se sentó en la silla de Gomph.

—Sin vacilaciones, sin recelos —lo reconvino Gomph—. Yasraena lo notará. Hasta que vuelva tú eres el archimago de Menzoberranzan.

Prath miró a Gomph a la cara, apretó los dientes y asintió.

A Gomph sólo le quedaba una cosa por hacer.

Aunque Nauzhror y Prath eran Baenre, Gomph era demasiado listo para confiar en los lazos familiares para asegurarse su obediencia. Necesitaba meterles el miedo en el cuerpo. En cuanto hubiera entrado a la casa Agrach Dyrr, sería vulnerable a una fácil traición. Nauzhror, y puede que incluso Prath, sentirían la tentación de traicionarlo a menos que Gomph hiciera que el coste del fracaso fuera más elevado que las ventajas del éxito. Bastaría una simple mentira.

—Además de vosotros dos, he compartido este plan con el maestro Mizzrym —dijo Gomph—. En caso de que fracase, me he asegurado de que Pharaun alerte a la madre matrona Triel e investigue minuciosamente las causas del fracaso.

Ni Nauzhror ni Prath pronunciaron una sola palabra. El mensaje de Gomph era claro: la traición tendría su castigo, y duro, incluso en el caso de que Gomph resultara muerto.

—Yasraena nunca se enterará del engaño —dijo Nauzhror.

—Buena suerte, archimago —dijo Prath.

—Mantened la ilusión hasta mi regreso o hasta que sepáis que he fracasado —ordenó Gomph.

Ambos asintieron.

Satisfecho, Gomph pronunció unas palabras de poder y las utilizó para debilitar las protecciones más poderosas que rodeaban su despacho. Los magos de Yasraena pronto encontrarían la forma de entrar.

Tragándose su orgullo, se inclinó ante sus «superiores» como lo haría cualquier joven aprendiz.

—Maestros —dijo, y salió retrocediendo del despacho.

El conjuro de cambio de forma sólo estaría activo unas dos horas. Tendría que hacerlo todo dentro de ese tiempo.

El verdadero trabajo estaba a punto de empezar.

Capítulo nueve

Bajo la forma de Prath, Gomph salió de sus dependencias y avanzó por los pasillos abovedados de Sorcere. Los corredores cubiertos de tapices estaban prácticamente vacíos. Casi todos los maestros y aprendices estaban ocupados en acabar con las sorprendentemente tenaces fuerzas duergar. Gomph se encontró sin embargo con un maestro, Havel Duskryn.

Al pasar, Gomph lo saludó con una reverencia.

—Maestro Duskryn.

—Prath Baenre —respondió el maestro alto y delgado, frotándose el mentón, evidentemente demasiado absorto en lo que le preocupaba, fuera lo que fuese, como para preguntarle a Prath que estaba haciendo allí.

Gomph recorrió rápidamente las salas llenas de cuadros, esculturas y escritos mágicos enmarcados hasta que llegó al ala de los aprendices. Allí se encontró con dos aprendices que buscaban un tomo en la biblioteca. Ninguno de ellos se dirigió a Gomph, que siguió hacia las austeras habitaciones de Prath.

Al igual que todos los aprendices, Prath vivía solo en una habitación de paredes de piedra de cinco pasos de lado. Su escaso mobiliario consistía en un catre de aspecto incómodo, un pequeño escritorio de madera de zurkh y una silla. Había libros, papeles, tinta, una bola de luz difusa y tres plumas, todo perfectamente dispuesto sobre la mesa. Prath era un fastidio. La habitación de Gomph en sus épocas de estudiante siempre había estado desordenada.

Gomph abrió la puerta de la habitación de Prath y la cerró tras entrar. En el momento en que se cerró el pestillo, una voz mágica susurró:

—Bienvenido, maestro Prath.

Gomph sonrió. Se podía castigar a un estudiante por formular conjuros a la ligera, aunque los maestros solían hacer la vista gorda en la práctica. En realidad, usar conjuros para hacer bromas o como entretenimiento contribuían a que la aburrida vida de un aprendiz fuera algo más soportable. También alentaba el pensamiento creativo. En sus tiempos de aprendiz, Gomph había mantenido un servicio de vino invisible en un rincón de su habitación, con un sirviente invisible. Entrar de contrabando el vino en Sorcere había sido un reto. La infracción de Prath era insignificante comparada con la de Gomph.

Gomph se sentó en la silla que había tras el escritorio y hojeó los papeles de Prath. Por las notas y las fórmulas vio que el aprendiz estaba aprendiendo una serie de transmutaciones de aumento de progresiva dificultad. Gomph dedicó un momento a leer las observaciones del aprendiz.

Llegó a la conclusión, primero, de que Prath tenía posibilidades; segundo, de que ya era hora de ponerse manos a la obra. Tenía que formular varios conjuros preparatorios. Hizo a un lado los papeles.

La túnica mágica de Gomph tenía bolsillos extradimensionales que organizaban su contenido de acuerdo con sus necesidades mentales. El de Prath no tenía nada de eso, y a Gomph le resultó desusado tener que buscar los componentes de sus conjuros. No obstante, se lo tomó con calma, encontró los diversos elementos que necesitaba y formuló el conjuro.

En primer lugar esparció una pizca de polvo de diamante sobre su cabeza y susurró las palabras de un conjuro de protección que evitaría que fuera detectado. El conjuro no era tan poderoso contra el escudriñamiento como una pantalla estacionaria, pero serviría para invalidar la mayor parte de los intentos.

A continuación, en previsión de las trampas que encontraría en la casa Agrach Dyrr, preparó una serie de protecciones mágicas capaces de proteger su carne durante varias horas contra la energía negativa, el fuego, el relámpago, el frío y el ácido. Si las trampas causaban más daño del que podían evitar las protecciones, su anillo mágico lo regeneraría, siempre y cuando el daño no lo matara. Ni siquiera su anillo podía hacerlo regresar de la muerte.

En tercer lugar, sacó de su bolsillo un diminuto vial de cristalacer que contenía un poco de mercurio. Tras pasar la punta del dedo por el filo del hacha duergar que llevaba al cinto, vertió unas cuantas gotas de su sangre en el vial. Entonces se unió las yemas de los dedos con la mezcla y entonó las palabras de uno de sus conjuros más poderosos, uno capaz de devolverlo a sus dependencias en un abrir y cerrar de ojos, por si surgían ciertas contingencias.

Trazó con los dedos líneas resplandecientes en el aire mientras recitaba el encantamiento. El conjuro ya estaba completo, sólo faltaba la especificación que lo activaría. La magia del conjuro reverberó a su alrededor, a la espera de sus palabras. Pensó un momento en la naturaleza de las trampas del conjuro a las que se enfrentaría y entonces susurró la enumeración:

—En caso de que mi cuerpo fuera inmovilizado involuntariamente o fuera materialmente consumido por algún tipo de energía mágica, o de que mi alma quedase atrapada o prisionera por algún medio, o de que mi mente quedase debilitada o imposibilitada de funcionar.

El conjuro quedó incorporado en él. A Gomph sólo le quedaban un par de pasos que dar antes de trasladarse a la casa Agrach Dyrr.

Realizando con las manos otro complicado gesto, pronunció las palabras de un conjuro que lo volvía invisible. Con otro susurro, modificó la magia para hacer que el efecto de invisibilidad durara todo un día en lugar de la hora o par de horas que eran habituales.

Por último, invocó la transmutación que le permitía cambiar de forma y seleccionó mentalmente la forma de una criatura incorpórea, no muerta, una sombra. La magia se apoderó de él y su cuerpo se volvió oscuro, sombrío e insustancial. Su alma se volvió pesada. Quedó sumido en energía oscura. Prath desapareció y fue reemplazado por una sombra viviente.

Gomph sintió que su existencia se expandía por realidades múltiples. Él mismo se sentía sólido, al igual que todo su equipo, pero la «carne» le hormigueaba y sentía la mayoría de sus sentidos embotados. No podía oír ni oler y la pérdida de sensaciones lo desconcertaba. Tampoco podía tocar nada en el mundo físico, al menos de la manera habitual. Él era sólido; el mundo era una sombra. Percibía el tacto de objetos físicos más como un cambio distante de presión que como una sensación táctil. Estaba «sentado» en la silla de Prath sólo como un acto de voluntad, no como consecuencia de las propiedades físicas de la silla. Podría haberla atravesado de haberlo querido. El archimago no percibía colores, sólo grados variables de gris, pero su agudeza visual había aumentado. Los objetos sólidos parecían muy sólidos, y las líneas entre ellos eran tan cortantes como una cuchilla. Sabía que podía caminar en el aire con tanta facilidad como por el suelo. También sabía que todavía podía formular conjuros en su forma de sombra. Su equipo y sus componentes se habían transformado junto con él.

Estaba preparado.

Enfundado en aquel blindaje de magia protectora, Gomph se elevó flotando de la silla de Prath y pasó a través del techo de piedra. El paso por la piedra sólida del techo lo cegó mientras estaba en el interior, pero se limitó a seguir impulsándose hacia arriba por un acto de voluntad hasta atravesarla totalmente. Las protecciones mágicas de la estructura de Sorcere no impidieron su avance. La mayor parte de ellas eran obra suya y conocía los gestos y las palabras para sortearlas sin peligro, aunque su voz sonaba hueca cuando hablaba.

No tardó en encontrarse por encima de la escuela, ante una vista sobrecogedora de todo Tier Breche: los muros en forma de araña de Arach-Tinilith, la sólida pirámide de Melee-Magthere, las vertiginosas espiras de Sorcere. De los túneles del norte salía humo y se oían explosiones y gritos. Se tomó sólo un momento para disfrutar de la vista antes de girar y volar hacia el sur, pegado al techo de la caverna, sorteando las puntas como lanzas de las estalactitas que pendían del techo de la caverna.

Pasó por encima del bazar, donde había luchado con el lichdrow, por encima de Braeryn y se encaminó hacia Qu’ellarz’orl y la asediada casa de Agrach Dyrr.

De rodillas ante el altar de Lloth del templo vacío, Yasraena oraba a la Reina Araña no por su liberación, ya que Lloth detestaba esas debilidades, sino por una oportunidad. Sabía que a menos que algo cambiara, y pronto, el asedio de su casa conseguiría lo que se proponía. Necesitaba localizar la filacteria y decidir si respetar o no su trato con Triel. Aquella maldita cosa podía estar debajo de sus propios pies. Maldijo al lichdrow por milésima vez y se maldijo a sí misma por permitir que su casa se sometiera a los planes pergeñados por un varón.

Alzó los ojos al altar, esperando ver una señal del favor de Lloth. Nada. La luz de una única vela sagrada parpadeaba sobre el pulido cuerpo de la majestuosa escultura de la viuda que estaba detrás del altar y que en realidad era un gólem guardián. La estatua la miró con ocho ojos que no reflejaban la menor emoción.

A lo lejos, Yasraena oyó un grito ocasional de alguno de los soldados apostados en lo alto de las murallas de la fortaleza. Horas antes, explosiones atronadoras había sacudido el complejo. A Yasraena le resultaba amenazador el silencio relativo. Sabía que las fuerzas Xorlarrin se habían replegado más allá del puente del foso para planear otro asalto. La tensión se cortaba en el aire. Lo vio en los ojos de los soldados, de sus magos, de sus hijas. El siguiente ataque Xorlarrin sería más enérgico que el anterior. Confiaba en que la casa Agrach Dyrr pudiera repelerlo, pero ¿y el que vendría después, y el siguiente, y el otro? ¿Qué pasaría cuando otra casa se uniera a los Xorlarrin? ¿Y si se sumaba una tercera?

A su casa sólo le quedaban días de vida, a menos que encontrar la filacteria y pudiera pactar la paz. O devolvía la vida al lichdrow y entonces imponía, exigía la paz.

Por el momento, Larikal y ese necio insoportable de Geremis habían sido incapaces de localizar la filacteria, pero Yasraena estaba convencida de que tenía que estar dentro de la fortaleza. El lichdrow casi no había salido de ella y no habría ocultado en secreto la urna de su alma en ningún sitio fuera de su casa solariega.

Invocó el poder del amuleto que llevaba sobre el pecho y proyectó un mensaje a Larikal:

Mi paciencia se está agotando.

Percibió el malestar de su hija gracias a la conexión de sus amuletos.

La búsqueda continúa, madre matrona. El lichdrow no era un simple formulador de conjuros. Ha escondido bien su tesoro.

Yasraena dejó que la furia impregnara su voz mental.

No quiero más excusas. Quiero la filacteria u ofrecerás tu vida a la Reina Araña.

Sí, madre matrona, respondió Larikal, y la conexión se interrumpió.

La amenaza de Yasraena era sincera. Ya había matado antes a su progenie para zanjar algún problema y volvería a hacerlo si fuese necesario.

Oyó a sus espaldas el sonido de unos pasos. Se puso de pie y se volvió justo a tiempo para ver que Esvena atravesaba corriendo la doble puerta y entraba en el templo. Los eslabones de su cota de malla adamantina repicaban como las campanas de los esclavos. Llevaba el yelmo en la mano y su rostro estaba encendido.

Cien posibilidades distintas le pasaron a Yasraena por la cabeza, todas malas. Su mano apretó con más fuerza la vara tentacular.

—¿Esvena? —preguntó, y su voz fue repetida por el eco del templo abovedado.

—Madre matrona —respondió Esvena casi sin respiración mientras corría entre los bancos. Hizo una breve súplica a Lloth antes de llegar al ábside y rindió una reverencia a Yasraena.

La madre matrona jamás había visto tan animado el rostro poco atractivo de Esvena.

—¡Lo tenemos, madre! —dijo sonriente.

No fue necesario que Esvena dijera a qué se refería. Yasraena sintió que la recorría un estremecimiento y puso las manos sobre los hombres de su hija, que la superaba en estatura.

—Lloth ha respondido a nuestras plegarias —dijo—. Muéstrame.

Juntas, madre e hija salieron presurosas del templo, pasando junto a las tropas exhaustas y a los magos de ojos hundidos, a través de pasillos y habitaciones vacíos hasta llegar a la cámara abovedada de escudriñamiento.

Los dos magos varones de la casa, vestidos ambos con piwafwis oscuros, las aguardaban allí. Uno de ellos, el que Yasraena había estado a punto de ahogar antes por sonreír, las saludó con una inclinación de cabeza y con los ojos bajos. No sonreía sino que más bien miraba con miedo la vara tentacular de Yasraena. El otro varón, bañado en sudor, estaba contemplando el cuenco de escudriñamiento, con las manos suspendidas sobre las quietas aguas, con las palmas hacia abajo.

Sin prestar la menor atención al varón, Yasraena se adelantó a su hija y se dirigió presurosa hasta el cuenco, que le llegaba a la cintura. Esvena la siguió.

Una imagen ondeante apareció en las aguas. Gomph Baenre estaba sentado aunque un enorme escritorio de hueso, con la mirada fija en un aparato de cristal poco habitual que tenía ante sí. Yasraena pensó que el cristal era un dispositivo de escudriñamiento, aunque por el momento sólo mostraba una niebla gris.

Al otro lado del archimago se encontraba otro mago, un maestro de Sorcere de voluminosa figura cuyo nombre Yasraena no conocía. De vez en cuando intercambiaban alguna que otra palabra. Parecían frustrados y cansados.

—Esto es algo bueno —dijo Yasraena a todos los presentes—, realmente muy bueno.

Sabía que todavía tenía tiempo de localizar la filacteria del lichdrow. El archimago seguía en Sorcere. Tal vez su duelo de conjuros con el lichdrow lo había agotado y aún no podía intentar entrar en la casa.

—Fue un trabajo arduo, madre matrona —dijo el mago al que había estado a punto de estrangular—. Las protecciones mágicas del archimago eran poderosas, pero nosotros insistimos.

—Te has salvado de una muerte dolorosa —dijo Yasraena—. Bien hecho —añadió tras una pausa.

El varón estuvo a punto de sonreír, pero una mirada a la vara tentacular de Yasraena le quitó las ganas.

El mago prosiguió.

—Observa esa niebla gris en el cristal de escudriñamiento del archimago, madre matrona. Si el archimago está intentando escudriñar la casa Agrach Dyrr a través de ese cristal, como suponemos, lo borroso de la imagen indica que no ha conseguido atravesar nuestras protecciones.

Ella asintió. El lichdrow había protegido bien la fortaleza, al parecer mejor de lo que el archimago había protegido sus propios aposentos.

Yasraena vio que el archimago y el maestro de Sorcere mantenían una conversación intensa. Del lenguaje corporal de ambos dedujo que Gomph toleraba comportamientos irrespetuosos de sus subordinados.

—¿Por qué no podemos oír lo que están diciendo? —preguntó.

Sólo recibió el silencio por respuesta. Levantó la vista.

—¡Responded a la madre matrona! —ordenó Esvena con tono intempestivo.

El varón al que Yasraena había querido estrangular carraspeó.

—Madre matrona, el cuenco no permite la transmisión de sonidos. Humildemente te pido perdón.

Yasraena se quedó mirando al mago un momento antes de volver a la imagen. La visión reverberaba demasiado para que se pudieran leer los labios. Tendría que fiarse de la observación para mantenerse al tanto de los planes de Gomph.

Echó una mirada al sudoroso mago que, inclinado sobre el cuenco, mantenía la imagen. No iba a poder mantener la imagen mucho tiempo más.

—Organiza la rotación de nuestros magos a fin de que esta imagen sea constante —dijo dirigiéndose a Esvena—. Es imperativo que sepamos lo que está haciendo Gomph Baenre en cada momento.

Esvena asintió.

Yasraena estaba empezando a pensar que el repliegue temporal de los Xorlarrin formaba parte de un plan más amplio orquestado por el archimago. Tal vez pensara hacer coincidir su asalto con el de los Xorlarrin, en la esperanza de introducirse sigilosamente, oculto por el fragor de la batalla.

«Te tenemos, Baenre», pensó Yasraena, mirando a Gomph a través del cuenco. Con el ojo escudriñador de los magos Dyrr sobre él, el archimago no sería capaz de sorprenderlos. En caso de que viniera, estarían preparados.

Yasraena respiró hondo, llena de satisfacción. Le había pedido a la Reina Araña una oportunidad y había conseguido más tiempo. Era suficiente.

Consciente de que los ojos de sus compañeros estaban fijos en él, Pharaun sacó una muestra de murciélago de su piwafwi, formó un círculo con los dedos y recitó un pareado.

Un orbe plateado e incorpóreo tomó forma ante él. Mediante un ejercicio de voluntad vio a través del mismo como si fueran sus propios ojos. Bajo su control mental, la esfera retrocedió rápidamente por el túnel de las chwidencha, por el pozo vertical y atravesó la pared de piedra que él mismo había creado para sellar el túnel.

A través de aquel ojo, Pharaun vio la superficie.

Era de noche y estaba lloviendo. El paisaje estaba sembrado de carcasas y miembros de arañas. Los cuerpos de chwidencha que habían dejado tras de sí estaban destrozados. Pharaun no advirtió ningún movimiento, ninguna araña. Dejó de concentrarse en el orbe y lo dejó donde estaba para volver a la visión de sus propios ojos.

Quenthel estaba a su lado, esperando. Danifae permanecía unos pasos más atrás, con expresión velada. Jeggred sobresalía por encima de la cautiva de guerra y miraba a Pharaun con avidez manifiesta.

—Es de noche, señora —le dijo Pharaun a Quenthel—, y llueve un poco. Da la impresión de que el Hostigamiento ha cesado.

Quenthel asintió como si eso fuera lo que esperaba que le dijera.

—Entonces nos vamos —dijo—. Despeja el camino.

Pharaun asintió. Un simple conjuro bastaría.

Visualizó la superficie y pronunció una palabra mágica que abrió un portal dimensional entre donde estaban y la superficie. En el aire se formó una cortina de energía verde.

Pharaun extendió una mano hacia Quenthel y las serpientes del látigo de la sacerdotisa se dispusieron a atacar con un siseo. Hasta las serpientes estaban más tensas que de costumbre. El enfrentamiento entre Pharaun y Jeggred había echado leña al fuego de la guerra de nervios de las sacerdotisas. Pharaun se hizo el firme propósito de no dejarse coger en medio de la conflagración cuando llegara lo inevitable.

—Debo tocarte para que puedas usar el portal —le dijo a Quenthel.

La sacerdotisa asintió y calmó a las serpientes. El mago le apoyó suavemente la mano en el hombro. Al hacerlo, enarcó las cejas y la miró con aire interrogante.

La expresión de la suma sacerdotisa indicó que había captado el significado. Podían dejar a Jeggred y a Danifae detrás, atrapados en el subterráneo.

Quenthel pareció pensárselo antes de hacerle subrepticiamente una señal.

Vamos todos.

Pharaun no dejó que su cara revelase la decepción que sentía. Miró a Danifae, que estaba detrás de Quenthel.

—¿Señora Danifae?

Tras haber obtenido su aprobación, Pharaun se dirigió hacia ella y puso su mano sobre la de la sacerdotisa, prolongando un momento el contacto con su tersa piel. Sintió la carne de ella ardiente bajo su mano.

—Jeggred también —dijo Danifae con su seductora sonrisa de depredadora.

Pharaun miró al draegloth, quien le sonrió mostrándole los colmillos y echándole una bocanada de apestoso aliento.

—Por supuesto —dijo Pharaun haciendo una mueca de asco. Dio un paso hacia el draegloth, que empezó a babear al aproximarse el mago.

Fiel a la promesa que le había hecho a Jeggred, Pharaun había formulado un conjuro de contingencia sobre su persona llegado el caso. Si Pharaun quedaba incapacitado o no podía hablar ni formular conjuros, el draegloth sería atacado instantáneamente por una mano gigante. La mano era más grande y más fuerte que el draegloth y lo oprimiría hasta romperle todos los huesos.

—Con suavidad, mago —le advirtió Danifae.

—Jeggred ya sabe lo suave que es mi tacto —dijo el mago volviendo la cabeza—. No voy a hacerle daño, señora Danifae.

—De eso no tengo la menor duda —respondió la sacerdotisa.

Hablando en infernal, la lengua de los demonios, Jeggred añadió:

Sólo la orden de mi señora me impide arrancarte la cabeza de los hombros, con o sin contingencia.

Pharaun entendía la lengua demoníaca igual que muchas otras lenguas, de modo que le respondió.

Si intentaras hacerlo, tendrías un final rápido y doloroso. De hecho, nada me complacería más.

Miró al draegloth, desafiante. Los labios de Jeggred se retrajeron para mostrar sus amarillentos colmillos, pero no pasó de ahí.

—Basta ya —ordenó Quenthel.

Sin pronunciar una sola palabra más, Pharaun dio un puñetazo en el hombro del draegloth. Fue lo mismo que si hubiera golpeado una pared de hierro.

Jeggred se limitó a sonreír.

—Señora —dijo Pharaun apartándose de Jeggred—, tu sobrino sigue siendo tan buen conversador como siempre. —Miró a Quenthel y añadió—: Creo que ya estamos todos preparados.

Se acercó a Quenthel y ella lo cogió por el brazo.

—Nosotros primero —dijo la sacerdotisa.

—Por supuesto —respondió Pharaun.

Juntos atravesaron el portal dimensional.

Instantáneamente se materializaron en la superficie. Todo estaba tranquilo y había restos de arañas por doquier. Tras el caos del Hostigamiento, sobre la superficie reinaba un silencio fantasmal. Ocho estrellas brillantes como los ojos de una araña los contemplaban desde el cielo absolutamente negro. Una leve llovizna caía sobre las rocas.

—¿No crees que Danifae tendría mejor aspecto si estuviera muerta, señora? —inquirió Pharaun hablando entre dientes—. Y tu sobrino sería un excelente trofeo para…

Quenthel le impuso silencio alzando una mano. Las serpientes de su látigo silbaron.

—Por supuesto que estaría mejor muerta —dijo la suma sacerdotisa—, pero todavía lucirá mejor como sacrificio. Esa zorra insolente morirá cuando yo lo disponga, mago. Y mi sobrino, necio como es, sigue siendo un Baenre y el hijo de la madre matrona.

Antes de que Pharaun pudiera responder, Danifae y Jeggred aparecieron junto a ellos en actitud de ataque. Al ver que no les tenían preparada ninguna emboscada, se relajaron. Jeggred resopló, como decepcionado de que su tía no hubiera atacado.

Quenthel no se molestó en ocultar su propio desdén. Levantó el látigo y asintió a algo que Yngoth, una de las serpientes, le dijo al oído. Alzó los ojos hacia la fila de almas que se veía en el cielo y las siguió con los ojos hacia las distantes montañas. Su visión oscura no tenía alcance suficiente y los picos serrados se perdían en la noche.

—Lloth nos ordena que apuremos el paso —dijo.

El viento soplaba en ráfagas y el canto de las telarañas ahogaba el ruido de la lluvia. Quenthel asintió con aire ausente, como si las telarañas le hubieran hablado.

Pharaun se animó al oír las palabras de Quenthel.

—Señora —dijo—, si Lloth nos ordena que nos demos prisa tal vez sea hora de que nos abramos camino por este desventurado paisaje por medios mágicos.

Estaba más que cansado de caminar por los yermos de Lloth.

—Realmente es hora, maestro Mizzrym —respondió Quenthel.

Pharaun pasó revista mentalmente a sus conjuros.

—Con toda la energía difusa aquí presente —el mago abarcó con una mano los torbellinos de poder que salpicaban el cielo—, yo no recomendaría la teleportación, pero tengo otros conjuros…

Quenthel alzó una mano imponiéndole silencio y miró a Danifae.

—Invoca toda la ayuda que puedas, sacerdotisa —dijo Quenthel—, si quieres acompañarme. Lloth exige la pronta llegada de su Yor’thae.

—¿Es ésa la razón, señora Quenthel? —preguntó Danifae con una mirada críptica. Se echó hacia atrás la capucha. Su pelo, su frente y sus labios estaban erizados de arañas—. ¿O acaso temes que el parecer de Lloth pueda cambiar en el curso de un largo viaje?

En los ojos de Quenthel hervía la rabia. Las serpientes de su látigo se lanzaron contra Danifae, pero no mordieron. Las cinco silbaron a la cara de la hermosa prisionera de guerra.

—¡Zorra desvergonzada! —dijo K’Sothra.

Jeggred trató de coger las cabezas con una de sus manos, pero falló al retraerse aquéllas. El draegloth gruñó.

Danifae se limitó a sonreír con aire inocente.

—No pretendía ofenderte con mi pregunta —dijo.

—Y por supuesto que no lo has hecho —dijo Quenthel mientras sus serpientes giraban alrededor de su cabeza.

Jeggred volvió a gruñir, como si pudiera oír las proyecciones mentales de las sierpes sobre su señora.

Pharaun sintió de pronto un cansancio infinito. Sólo quería que se acabara todo. Si Lloth quería que fuera rápido, tanto mejor.

—Señora —le dijo a Quenthel—. Tengo conjuros que…

—¡Silencio! —ordenó Quenthel sin apartar los ojos de Danifae—. Usa el conjuro que quieras para seguirme, maestro Mizzrym, pero sólo tendrás que transportarte a ti mismo. ¿Lo entiendes?

Para subrayarlo, las serpientes de su látigo dejaron de mirar a Danifae y se volvieron a Pharaun, mostrándole sus lenguas. Pharaun hizo un gesto de aquiescencia.

Quenthel volvió a dirigirse a Danifae.

—Reúne toda la ayuda que puedas conseguir, sacerdotisa, si quieres acompañarme.

Entonces Pharaun lo vio y no supo muy bien cómo interpretarlo.

Quenthel estaba midiendo las fuerzas de Danifae, poniendo a prueba su capacidad como sacerdotisa. Por eso le había ordenado a él que se ocupara únicamente de sí mismo. En el grupo todos tenían al menos una idea del poder personal de Quenthel, pero nadie sabía cuál era el de Danifae, salvo la propia Danifae. Quenthel quería averiguarlo antes de sacrificar a la prisionera de guerra.

Las dos sacerdotisas se quedaron mirándose. El reto de Quenthel flotaba sobre ellas. El viento soplaba, la lluvia caía y las telarañas cantaban.

—Muy bien, señora Quenthel —dijo Danifae ladeando levemente la cabeza.

Jeggred miró a Pharaun mientras se dirigía a Danifae.

—Podría arrebatar el anillo de vuelo del cadáver del mago y…

Danifae alzó una mano imponiendo silencio y el draegloth dejó la frase sin terminar.

Pharaun respondió a la mirada de Jeggred con lo que él sabía que lo sacaría de quicio. Levantó la mano y movió los dedos para que el draegloth pudiera ver bien el anillo.

Quenthel dio la espalda a la sacerdotisa más joven y a su sobrino, y preparó una invocación. Se separó un poco y usó el símbolo sagrado de su disco de azabache para trazar un círculo sobre las inhóspitas rocas, no un círculo vinculante sino un círculo de invocación. Sus movimientos producían una estela de poder que dejaba una distorsión en el aire. Mientras tanto, entonaba en voz baja una plegaria que Pharaun reconoció como las palabras iniciales de un conjuro capaz de penetrar en el Abismo.

Quenthel estaba invocando a un demonio para que la transportara.

Danifae estuvo observando la espada de Quenthel durante un rato, escuchando su conjuro. Era probable que Danifae hubiera comprendido el juego de Quenthel y estuviera tratando de hallar una respuesta adecuada. En un momento dado inició su propio conjuro.

Manteniendo su símbolo sagrado junto al pecho, Danifae trazó con el talón un segundo círculo de invocación en la tierra, apartado del de Quenthel. Ella también cantaba mientras tanto.

Pharaun y Jeggred permanecían apartados del duelo entre las sacerdotisas, sin intervenir. Pharaun se separó unos pasos del draegloth. El aire hacía llegar hasta él el hedor y la humedad reinante no hacía más que intensificarlo.

Las voces de las sacerdotisas se mezclaban con la llamada del viento y el repiqueteo de la lluvia. La voz de Quenthel se elevó al iniciar la invocación real. La voz de Danifae, que todavía estaba en medio de un cántico preparatorio, se elevó también.

Las ráfagas de viento se intensificaron y por un momento su voz se impuso a las de las dos sacerdotisas.

Pharaun lanzó una mirada a Jeggred, esperando ver al necio babeante con los ojos amenazantes fijos en él, pero el draegloth sólo tenía ojos para Danifae. Parecía embelesado. Pharaun meneó la cabeza ante semejante simpleza.

El poder se iba acumulando. Quenthel había iniciado su conjuro primero y acabaría antes. Del círculo de invocación trazado por Quenthel empezaron a saltar chispas anaranjadas, pequeños espejos de los torbellinos que todavía poblaban el cielo.

Sudorosa, con el pecho agitado, Quenthel permanecía al borde de su círculo hasta que por fin pronunció la frase final de su conjuro y gritó un nombre:

—¡Zerevimeel!

Pharaun no reconoció el nombre pero quedó suspendido en el aire como una niebla y resonando como un eco indeseable en sus oídos. Una lluvia final de chispas saltó del centro del círculo de invocación de Quenthel y dejó a su paso una brillante línea anaranjada. La línea se expandió y se transformó en un óvalo alto. Un óvalo muy alto.

Un portal.

A través del portal, Pharaun tuvo un atisbo de la noche en otro mundo, en otro plano.

Una selva lujuriosa de árboles, hierbas y arbustos entremezclado, esperaba al otro lado de la puerta, brotando de un suelo del color de la sangre. Huesos amarillentos de todo tipo y tamaño salían de la tierra, como si el plano fuera todo él un cementerio. Unos ríos desbordantes cubiertos de una espuma parda se abrían camino entre el paisaje sembrado de despojos. Unas formas delgadas, contrahechas, se movían furtivamente en la sombra, almas mortales que trataban desesperadamente de ocultarse de algo. Pharaun pudo ver el terror en sus ojos y eso le produjo intranquilidad.

Del portal salía un soplo de aire húmedo que olía a osario, como si decenas de miles de cadáveres se estuvieran pudriendo en el calor de la jungla. Con él llegaron gemidos, susurros de almas agonizantes.

—¡Zerevimeel, preséntate! —gritó Quenthel.

La imagen que se veía al otro lado del portal cambió. Se vieron ciudades en ruinas de piedra color carmesí, lagos de cieno acuoso y formas enormes, contrahechas que recorrían la jungla en persecución de las almas.

Una forma se corporizó en el portal, una figura imponente y musculosa que hacía que Jeggred pareciera un enano y que tapó a Pharaun la visión del plano demoníaco.

Un nalfeshnee. Pharaun lo reconoció por su silueta. Quenthel había invocado a un demonio harto poderoso. Podría haber invocado a uno más poderoso, pero lo era bastante de todos modos.

Pharaun preparó mentalmente un conjuro capaz de envolver al demonio en un relámpago por si Quenthel no era capaz de convencerlo. Sabía que los demonios, incluso los poderosos, eran vulnerables al relámpago.

El enorme demonio atravesó el portal y se solidificó en el círculo de Quenthel, desnudo y cubierto de algo limoso y rojo. La criatura despedía un mareante olor dulzón, como el de la carne a medio cocer.

Detrás de ellos, Danifae continuaba con su invocación, elevando progresivamente el tono de su voz. Pronto completaría su propio conjuro, pero por el momento Pharaun dejó de prestarle atención para centrarse en el demonio de Quenthel.

De la boca del nalfeshnee sobresalían unos enormes colmillos y unos ojos rojos, ardientes, eran el rasgo más destacado de su cara bestial. Cada vez que respiraba, el enorme pecho del demonio, cubierto de piel oscura, áspera, subía y bajaba como un fuelle. De la espalda le brotaban dos alas cubiertas de plumas, ridículamente pequeñas. Las manos terminadas en garras se abrían y cerraban por reflejo. El demonio respiró hondo, inflando los belfos y frunció el hocico.

—Los pozos de la Araña Ramera —dijo con voz profunda y tonante—. ¿No basta con que su hedor infeste la totalidad de los Planos Inferiores sino que ahora debo soportarla directamente? —Fijó los ojos en Quenthel que, de pie ante él, parecía pequeña e insignificante—. Tendrás que pagar por esto, sacerdotisa drow. Estaba nadando en los pozos de sangre de…

Quenthel hizo restallar el látigo y cinco juegos de colmillos se hundieron en el muslo del demonio, muy cerca de sus genitales. El ataque pretendía provocar más dolor que daño.

El nalfeshnee rugió y trató de apoderarse de las cabezas del látigo, pero fue demasiado lento.

Quenthel habló en voz baja.

—Si osas decir otra herejía, demonio, yo ofreceré tu virilidad a Lloth como castigo.

Los ojos rojos y ardientes de Zerevimeel se entrecerraron. Miró a su alrededor por primera vez, como para evaluar la situación. Sus ojos pasaron de Pharaun a Jeggred (al cual le dedicó una mueca despreciativa) y a Danifae, que estaba culminando su conjuro.

Pharaun sintió el hormigueo de la magia de adivinación sobre su piel. El demonio estaba tratando de medir el poder de cada uno de ellos, de evaluar sus almas. Pharaun no se opuso al conjuro, aunque podría haberlo hecho sin dificultad.

Con calma, Zerevimeel tanteó los límites del círculo de invocación. Pareció sorprendido al ver que no lo retenía dentro de sus confines.

Sonrió, dejando caer enormes gotas de saliva.

—No me has ligado con un vínculo, zorra drow.

Dio un paso fuera del círculo sobre sus patas con cascos. Pharaun preparó su conjuro de relámpago, pero la sacerdotisa Baenre no cedió terreno.

—Mi conjuro fue una llamada, imbécil —dijo—. No un vínculo. ¿Es que los varones son todos tontos, incluso entre los demonios?

Las cinco serpientes de su látigo se quedaron mirando al nalfeshnee, festejando con risas sibilantes la ocurrencia de su señora.

El demonio miró a Quenthel con la arrogancia de los de su clase.

—O eres una completa estúpida o tienes mucho que ofrecer —dijo.

—Ni una cosa ni la otra —respondió Quenthel. Mostró su símbolo sagrado y miró al imponente demonio—. Ya conoces el alcance de mi poder. La Reina Araña responde una vez más a las plegarias de sus fieles, y puedo destruirte a mi antojo. Puedes colaborar o te haré pedazos e invocaré a otro de los tuyos.

El demonio emitió un rugido desde las profundidades de su tórax, un sonido similar al que hacía Jeggred, pero no puso en duda las palabras de Quenthel.

La suma sacerdotisa continuó.

—Si aceptas, recibirás una compensación justa, en almas, a mi regreso a Menzoberranzan.

—Eso siempre y cuando regreses —dijo el demonio, y torció el gesto de una forma que Pharaun interpretó como una sonrisa. La criatura miró hacia el cielo y por primera vez pareció notar la fila de almas que flotaban por encima de sus cabezas. Las miró con gesto voraz y se pasó la lengua por los gruesos labios.

—Has dicho almas —dijo, volviéndose hacia Quenthel.

Quenthel hizo restallar el látigo.

—Almas, sí —dijo—, pero no las que pertenecen a Lloth. Se te pagará con otras una vez me hayas llevado volando hasta el pie de aquellas montañas, al Paso del Ladrón.

Señaló con su látigo las lejanas montañas, todavía envueltas por el manto de la noche.

Pharaun ladeó la cabeza. Ésta era la primera vez que oía a Quenthel designar con ese nombre su destino en las montañas, aunque hacía tiempo que sospechaba que ella sabía lo que se encontrarían allí.

—No puedes atravesar el desfiladero y salir viva.

—Puedo y lo haré, lo mismo que los que me acompañen —dijo Quenthel poniendo los brazos en jarras.

El demonio se pasó la lengua por los labios, al parecer estudiando sus opciones.

—No soy una bestia de carga —respondió.

—No —dijo Quenthel—, pero llevarás a la Elegida de Lloth y te sentirás muy honrado por ello.

Los labios del demonio dejaron al descubierto sus descomunales caninos amarillentos. Volvió la cabeza hacia un lado y escupió en el suelo una flema apestosa. Cruzó los brazos sobre el enorme pecho y dijo:

—Puede que seas la Elegida, sacerdotisa, pero también puede que no. En cualquier caso, que el Ladrón se apodere de ti en el desfiladero. Sin embargo, por la indignidad que me pides deberás pagarme sesenta y seis almas.

Pharaun enarcó las cejas. Sesenta y seis almas era un precio muy modesto. Era indudable que Quenthel había acobardado al demonio.

—De acuerdo —accedió Quenthel—. Como trates de traicionarme estás muerto.

—Sin traiciones, sacerdotisa —dijo el demonio en voz baja—. Estoy ansioso de sentir el contacto de tu suave piel sobre la mía, y cuando regrese a los estanques de sangre de mi casa, pensaré afectuosamente en tu alma devorada por el Ladrón.

Quenthel lo miró burlona y las sierpes de su látigo lanzaron una carcajada.

—Partamos ya, sacerdotisa —dijo el demonio—, quiero volver pronto a los sangrientos despojos de mi casa.

—Todavía no —dijo Quenthel. Dio la espalda al demonio como muestra de confianza suprema y se quedó mirando mientras Danifae acababa su propia invocación.

Danifae estaba de pie ante su círculo de invocación, con los brazos extendidos, y pronunció un nombre.

—¡Vakuul!

El poder brilló en el círculo que había trazado. El aire se abrió. Tomó forma un portal circular cuyo contorno quedó remarcado por una luz azul. A través de él, Pharaun sólo pudo ver una niebla arremolinada y espesa. Parte de la niebla salía del portal y traía consigo un olor empalagoso que recordaba los hongos en putrefacción.

—Charistral —observó el nalfeshnee con indisimulado desprecio.

Pharaun supuso que era el nombre del plano abismal que se veía a través del portal.

—¡Vakuul! —volvió a llamar Danifae.

Se oyó un zumbido que fue creciendo en intensidad…

—Chasme —dijo Zerevimeel y se las ingenió para que sonase más despreciativo todavía.

Pharaun vio que Quenthel estaba sonriendo. Los demonios semejantes a moscas del chasme pertenecían a una especie relativamente débil, más débil que la de los nalfeshnee. O bien Danifae estaba infrautilizando deliberadamente sus capacidades o no podía invocar nada más poderoso.

Una forma alada, insectoide, llenó el portal. La niebla azulada se desvaneció y el portal se cerró, dejando a un demonio chasme zumbador dentro del círculo de invocación.

La sonrisa de Quenthel desapareció al ver a la criatura. Pharaun respiró hondo.

El chasme al que Danifae había invocado era el más grande que Pharaun había visto jamás tan grande como cuatro lagartos de carga.

—Es grande —dijo Zerevimeel.

—Silencio —ordenó Quenthel mientras su látigo lanzaba una advertencia sibilante al demonio. Luego se volvió hacia Danifae—. ¿Llamar a la escoria de las profundidades del abismo es lo que se entiende en Eryndlyn por un conjuro de invocación?

Danifae no se volvió para responder, pero Pharaun advirtió la rabia en la tensión de su espalda.

El chasme pasó por alto el insulto de Quenthel, y sus ojos compuestos, cada uno de ellos tan grande como dos puños de Pharaun, tantearon las inmediaciones, demorándose un momento en Jeggred y en el nalfeshnee antes de agitar las alas.

—¿Por qué has molestado a Vakuul? —inquirió el chasme. A diferencia de la voz de barítono de Zerevimeel, la del chasme era aguda y resonaba con una mezcla de vibraciones y zumbidos.

Por su aspecto, Vakuul le recordaba a Pharaun una gigantesca mosca de las cavernas, del tipo de las que atormentan a los rotes y cuya picadura produce llagas purulentas. El demonio se apoyaba en seis patas. Las cuatro traseras tenían aspecto insectoide, con espolones y pelos que salían de los segmentos superiores, mientras que las dos delanteras parecían brazos desmesurados de drow y acababan en manos que se contraían y estiraban espasmódicamente. Un enorme doble par de alas, mucho más grandes que las del nalfeshnee, brotaban del lomo del chasme y emitían un zumbido intermitente, difundiendo un hedor a cadáveres. La cabeza y la cara del chasme salían del tórax como si fueran un tumor, y en las facciones se combinaban las de una mosca y un humano. Unas hileras de hueso negro llenaban la boca exenta de dientes, y donde debería haber estado la nariz sobresalía un largo cuerno. El cuerpo del demonio estaba salpicado de mechones irregulares de pelo negro, hirsuto.

Danifae permanecía de pie ante el demonio.

—Debes llevarme hasta aquellas lejanas montañas y dejarme al otro lado del desfiladero que hay allí —dijo.

El demonio describió un círculo, con los movimientos espasmódicos propios de un insecto, y miró hacia donde señalaba Danifae.

Luego se volvió hacia ella.

—Allí está la Red de Pozos Demoníacos.

Sus alas volvieron a agitarse con su zumbido característico.

—Y yo soy una sacerdotisa de Lloth —dijo Danifae mostrando su símbolo sagrado.

Jeggred se colocó al lado de Danifae, atravesando con los ojos al demonio alado. Con todo lo grande que era, las alas del chasme se estremecieron. Se frotó las manos humanas del modo en que las moscas suelen frotar sus patas delanteras.

—Solicitas un servicio pero no mencionas nada sobre el pago —dijo Vakuul—. ¿Qué pago va a recibir Vakuul, sacerdotisa de Lloth?

Quenthel lo miró con intensidad, lo mismo que Pharaun. Esto iba a decir mucho del poder de Danifae. La oferta y aceptación del pago eran una formalidad inherente al conjuro, pero los detalles de la negociación dejaban ver el poder relativo del invocador y del invocado. ¿Podría Danifae conseguir una oferta favorable mediante amenazas como había hecho Quenthel?

Danifae echó una mirada a Quenthel antes de dar un paso hacia el chasme.

Se introdujo en el círculo de invocación, alzó un brazo y pasó los dedos por el cuerno del chasme. Las alas del demonio produjeron un zumbido sin que él pudiera evitarlo. Abrió la boca y dejó ver una lengua hueca, humedecida por una saliva apestosa.

—Creo que podremos llegar a algún… acuerdo amigable —dijo Danifae con voz susurrante.

De la boca del chasme salió un líquido espeso, oscuro. Sus ojos pasaron de Danifae a Jeggred, que era el resultado de la unión entre un demonio y una drow, movió las alas y miró a la sacerdotisa con expresión lasciva. Algo largo, delgado y rezumante salió de su tórax.

A Pharaun la escena le pareció grotesca pero fascinante.

Danifae se limitó a sonreír y rodeó con la mano el cuerno del demonio.

—Espero que mi propuesta te resulte atractiva —dijo.

—De lo más atractivo, sacerdotisa —respondió el chasme. Vakuul se relamió.

—Te llevaré en mis brazos, muy cerca. Y después —sus alas zumbaron de excitación—, todavía más cerca.

Danifae soltó el cuerno del demonio y dijo:

—Mi draegloth nos acompañará.

Las alas del chasme se agitaron. Su voz subió de tono.

—No, sacerdotisa, no. Es demasiado grande y huele que apesta. Sólo tú.

Jeggred no dijo nada. Se limitó a observar.

A Pharaun no dejó de resultarle divertido que a un demonio mosca gigante Jeggred le resultara demasiado asqueroso para transportarlo. Parecía imponerse alguna salida mordaz, pero se contuvo.

Danifae sonrió y apoyó la mano sobre la cabeza de Vakuul. Las alas del chasme aletearon más rápido mientras ella acariciaba los pelos del demonio.

—Ni siquiera puedes imaginar lo que estoy dispuesta a hacer por ti —dijo con voz baja y ronca— si haces esto por mí y por mi sirviente.

Aquella cosa que sobresalía del tórax de la criatura creció un poco más.

—Entonces los dos —dijo el chasme, mientras le caía la baba de la boca abierta—. Vamos, vamos ya.

Danifae se volvió e hizo un gesto a Jeggred.

—Vamos, Jeggred —dijo mientras que por señas le indicaba al draegloth:

Cuando lleguemos a las montañas, arráncale lo que sobresale de su tórax y mátalo después.

Jeggred le sonrió al demonio y avanzó hacia él.

Cuando Danifae se volvió para mirar otra vez al chasme, lucía nuevamente su seductora sonrisa.

Pharaun no pudo por menos de admirarla. La mujer no era tan poderosa como Quenthel, estaba claro, pero era la manipuladora más hábil que se hubiera echado a la cara. Pharaun pensó otra vez en su enfrentamiento con Jeggred en el túnel. Pharaun había dicho que Danifae estaba manipulando al draegloth, y Jeggred había replicado que a quienes estaba manipulando Danifae era a Pharaun y a Quenthel.

El mago empezaba a sospechar que ambas cosas podían ser ciertas. Si Quenthel era el poder en estado puro, Danifae era toda hábil sutileza. Ambas mujeres eran peligrosas. Estaba empezando a creer que cualquiera de ellas podía ser la Yor’thae, o tal vez ninguna. A decir verdad, no le importaba mientras él saliera de aquello conservando su vida y su posición.

Danifae se volvió a mirar a Quenthel y a Pharaun.

—¿A las montañas, entonces, señora Quenthel? —preguntó.

Quenthel asintió. Su rostro era una máscara de inexpresividad que a duras penas podía ocultar su ira.

Jeggred cogió en brazos a la sonriente Danifae, y el chasme los envolvió a ambos con sus piernas. Las alas de Vakuul se movían a tal velocidad que se convirtieron en una imagen borrosa apenas visible.

—Pesado —dijo el demonio con su voz aguda, pero consiguió despegar—. Muy pesado.

Quenthel se volvió hacia el nalfeshnee y permitió que la cogiera en sus enormes brazos. También sus alas empezaron a batir, y por raro que parezca, aquellos apéndices absurdamente pequeños alzaron por los aires su voluminoso cuerpo.

—Síguenos, mago —dijo Quenthel.

Pharaun suspiró, invocó el poder de su anillo, y emprendió vuelo en pos de ellos.

Se elevaron muy alto, volando de cara al viento. Se mantuvieron por debajo de las almas pero por encima de la colina de piedra más alta. El nalfeshnee apretaba a Quenthel contra su pecho descomunal y el pelo de la sacerdotisa flotaba al viento. El chasme abrazaba a Jeggred y a Danifae y manoseaba a la sacerdotisa todo lo que podía mientras volaban.

A pesar de sus cargas respectivas, los demonios avanzaban velozmente, y Pharaun hacía todo lo posible por no quedarse atrás. El rugido del viento no le permitía oír más que el zumbido amortiguado de las alas del chasme mientras la lluvia le azotaba la cara.

El hecho de volar les permitía evitar las dificultades de un terreno tan abrupto, y devoraban las distancias con rapidez. A pie hubieran sido cinco o seis días de marcha por las montañas. A la velocidad con que volaban, Pharaun esperaba llegar a las montañas aproximadamente al romper el alba, tal vez un poco más tarde.

Mientras volaba observaba el plano que se extendía por debajo de él. Desde lo alto, la superficie de los pozos parecía piel desecada llena de ampollas, cicatrices, marcas de viruela. El terreno estaba salpicado de lagos de ácido, de cuerpos de araña y de grandes simas que marcaban el paisaje como cicatrices.

Miraba en dirección a las montañas, que permanecía sumidas en la oscuridad. No obstante, podía ver las almas resplandecientes que volaban hacia el pie de las montañas, hacia el Paso del Ladrón.

Mentalmente repitió las palabras que había pronunciado Zerevimeel.

«Pensaré afectuosamente en tu alma devorada por el Ladrón».

Pharaun decidió que prefería conservar el alma antes que perderla, pero de todos modos siguió volando.

Capítulo diez

Habían pasado ya varias horas de la noche, y Halisstra no había despertado de la Ensoñación de sus hermanas. Sabía que debería hacerlo, deberían haber aprovechado la noche para viajar, no fuera que la matanza se reanudara al amanecer, pero también sabía que sus hermanas necesitaban descansar. Tendrían pocas oportunidades de hacerlo una vez que hubieran abandonado el improvisado templo. Además, Halisstra quería que tuvieran unas cuantas horas más de paz, a solas con su fe. Tampoco para eso tendrían muchas oportunidades.

Estaba sentada al borde de la meseta elevando sus plegarias a la Doncella Oscura, pidiéndole que le diera fuerzas para el reto que la esperaba.

Por encima de ella, torbellinos de energía de colores seguían salpicando el cielo. A cada momento, un torbellino arrojaba al aire un alma resplandeciente. A cada momento, un adorador de la Reina Araña moría en algún lugar del multiverso y el alma emprendía su camino hacia la Red de Pozos Demoníacos. El proceso tenía la regularidad de un mecanismo de relojería. Halisstra lo observaba una y otra vez. En cada ocasión la recién llegada se incorporaba a la fila interminable de espíritus que flotaban hacia su oscura diosa, hacia su destino eterno.

Así seguiría hasta el fin del multiverso.

A menos que Lloth muriera.

Halisstra observaba el movimiento metódico de las almas hacia su destino y se preguntaba si Danifae estaría entre ellas. Una vez roto el vínculo que las unía, Halisstra no podía notar la muerte de Danifae. Deseaba fervientemente que la antigua prisionera de guerra siguiera viva.

Al pensar en Danifae, Halisstra sintió que una oleada de miedo y de esperanza la recorría. Danifae le había dicho una vez, cuando estaban en unas ruinas del Mundo Superior, que había sentido la llamada de Eilistraee. La cautiva de guerra lo dijo cuando acudieron a advertir a Halisstra de que Quenthel había enviado a Jeggred a matar a Ryld.

Danifae había ido a advertirla.

Había un nexo entre ellas, Halisstra lo sabía, algo nacido del Vínculo que una vez las había mantenido unidas como ama y esclava. Estaba convencida de que Danifae podía ser redimida, y puesto que Halisstra se había entregado plenamente a la Señora de la Danza, podría guiar a Danifae por el camino de la redención, siempre y cuando no estuviera ya muerta.

Una sensación apabullante de arrepentimiento oprimió el pecho de Halisstra, arrepentimiento por una vida dilapidada infligiendo dolor y ejerciendo triviales tiranías. Había perdido siglos dedicados al odio. Las lágrimas asomaron a sus ojos, pero las contuvo con una sacudida de la cabeza.

El viento racheado atravesó su plegaria, se abrió paso entre las telarañas y llamó a la Yor’thae.

La palabra ya no encerraba magia alguna para Halisstra. No sentía su atracción.

Elevó los ojos a las ocho estrellas que tanto se parecían a los ojos de Lloth.

—Nadie responderá a tu llamada —dijo.

Halisstra no sabía qué tenía reservado Lloth para su Yor’thae, pero tampoco le interesaba. Intuía que matar a la Yor’thae podía dañar a Lloth, debilitarla tal vez, y sabía que la Elegida de Lloth sólo podía ser una persona: Quenthel Baenre.

—Mataré a tu Elegida y después te mataré a ti —musitó.

El viento volvió a amainar, como acallado por su promesa. Halisstra tendió la vista sobre el asolado paisaje del reino de Lloth, por encima de las pilas de miembros y restos de arañas despedazadas. Se preguntó dónde estaría Quenthel en ese momento. Sospechaba que la sacerdotisa Baenre ya estaría en la Red de Pozos Demoníacos, abriéndose camino hacia Lloth, una más de las desdichadas atraídas hacia la Reina Araña.

—Te voy pisando los talones, Baenre —susurró.

Estuvo allí sentada en silencio un rato, a solas con su diosa, mirando a la corriente infinita de espíritus que flotaban hacia Lloth. Después cogió la espada cantora de Seyll, se llevó la aflautada empuñadura a los labios y tocó una suave endecha en honor de las almas perdidas que la sobrevolaban. Las notas se propagaron sobre el yermo paisaje, hermosas a sus oídos.

Si las almas la oyeron, no dieron muestras de ello.

El viento arreció, como si quisiera sofocar su canción, pero Halisstra siguió tocando. Aunque sabía que no era posible, esperaba que en algún lugar Seyll pudiera oír y entender su melodía.

Cuando acabó, enfundó la espada de Seyll y se puso de pie. Mirando hacia el cielo, extendió la mano, con la palma hacia arriba, y curvó los dedos formando el símbolo de una araña muerta, una blasfemia contra Lloth.

No pudo reprimir una sonrisa.

—Esto es para ti —dijo.

Llevada por un impulso, dejó su armadura y su escudo, sacó la Espada de la Medialuna y bailó. En lo alto de una aguja sobre el plano asolado de Lloth, Halisstra Melarn giraba, acompañada de su espada, y saltaba. No había ningún sonido, salvo el silbido del viento, que pudiera acompasar sus movimientos, de modo que bailaba siguiendo un ritmo interior. El gozo la embargaba más a cada paso, a cada giro. Ella y la espada y Eilistraee eran una sola. La Espada de la Medialuna no pesaba más en su mano que una brizna de hierba, de aquella diminuta planta verde que cubría gran parte del Mundo Superior. El arma silbaba atravesando el aire, produciendo su propia melodía, interpretando su propia canción.

Halisstra siguió bailando hasta quedar empapada en sudor, hasta que casi no quedó aire en sus pulmones. Cuando acabó por fin, exhausta y llena de regocijo, se desplomó de espaldas. La gracia la embargaba. Se sentía purificada, digna por fin de esgrimir la Espada de la Medialuna.

Dio gracias mentalmente a Eilistraee y sonrió cuando una nube cubrió temporalmente las ocho estrellas de Lloth.

Allí estuvo durante algún tiempo, limitándose a disfrutar de su libertad.

Un poco después se levantó, volvió a acercarse al borde de la meseta y se puso otra vez la armadura. Cuando estaba sujetando la espada de Seyll a su espalda, una mano se posó sobre su hombro. Se sobresaltó.

—Feliane —dijo, y se volvió para encontrarse con los ojos bondadosos y almendrados de la elfa de la superficie.

Feliane sonrió cálidamente.

—No me has despertado para mi guardia. ¿Qué hora de la noche es?

—Sí, han pasado muchas horas —dijo Halisstra colocando la espada de Seyll en su funda—. Deberíamos despertar a Uluyara.

Feliane asintió.

—Fue tu risa lo que me despertó —dijo.

—Lo siento —se disculpó Halisstra, que no tenía conciencia de haberse reído en voz alta.

—No lo sientas —replicó Feliane—. Me dio ocasión de contemplar tu danza.

Halisstra se sorprendió de que aquello no le produjera el menor embarazo.

—Fue hermosa —dijo Feliane con una sonrisa—. Vi en ella a la Señora, con más claridad de lo que la haya visto en ninguna otra cosa.

Halisstra no supo qué responder. Se limitó a bajar la vista.

—Gracias —dijo.

—Has recorrido mucho camino en poco tiempo —dijo Feliane.

Halisstra asintió. Ésa era la sensación que tenía.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —inquirió Feliane.

—Por supuesto —dijo Halisstra, y algo en el tono de Feliane hizo que su corazón latiera más de prisa.

—¿Qué te atrajo al culto de Lloth? —preguntó Feliane—. Es un culto… odioso, repugnante, y veo que tú no eres nada de eso.

El corazón de Halisstra latía desbocado y no sabía muy bien por qué la afectaba tanto la pregunta. Una diminuta partícula en el centro de su ser se removió, pero no le vino a la cabeza ninguna respuesta.

Se quedó pensando un momento antes de responder.

—Me tienes en demasiado buen concepto, Feliane. Yo era odiosa. Nada me atrajo hacia Lloth. No era necesario, fui educada para rendirle culto y disfrutaba de las ventajas propias de mi categoría. Era mezquina y pequeña, tan llena de rencor que jamás se me ocurrió que pudiera haber otra manera de ser. Hasta que os conocí a ti y a Uluyara y vi el sol. Os lo debo a vosotras, se lo debo a la Señora.

Feliane asintió, le cogió la mano y se la estrechó.

—¿Puedo preguntarte algo más? —dijo la elfa.

Halisstra asintió. No ocultaría nada a su hermana en la fe.

Feliane respiró antes de preguntarle.

—¿Alguna vez pensaste que lo que hacías en su nombre estaba… mal?

Conscientemente, Halisstra se decidió por no oír acusación alguna en la pregunta. La cara de Feliane no reflejaba la menor reprobación, simplemente curiosidad. Halisstra procuró articular una respuesta.

—No —respondió por fin—. Me avergüenza decirlo, pero no. La fe en la Reina Araña proporcionaba poder, Feliane. En Ched Nasad, el poder era la diferencia entre gobernar y servir, entre vivir y morir. No es una excusa —dijo al ver que la expresión de Feliane se ensombrecía—, es sólo una explicación. Ahora siento vergüenza por lo que hice, por lo que fui.

Con la vista fija en la oscuridad, Feliane asintió. Hubo un largo silencio.

—Gracias por compartirlo conmigo, Halisstra —dijo finalmente la elfa—. Y no te avergüences de lo que fuiste. Nos renovamos constantemente y nunca es demasiado tarde para cambiar.

Halisstra sonrió.

—Eso me satisface, Feliane. Me permite albergar la esperanza de que una persona que conozco pueda redimirse.

Feliane le devolvió la sonrisa.

Estuvieron calladas un momento, escuchando el viento.

—Deberíamos despertar a Uluyara y ponernos en marcha —dijo Halisstra.

Feliane asintió pero no se volvió para seguirla.

—Tengo miedo —dijo.

Las palabras sorprendieron a Halisstra. Jamás había oído a otra hembra admitir tal cosa.

Después de un momento rodeó los hombros de Feliane con el brazo y la atrajo hacia sí.

—También yo —dijo—, pero encontraremos fuerzas en nuestro miedo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió Feliane.

Halisstra se volvió hacia ella y la apartó para mirarla directamente a los ojos.

—La Señora está con nosotras —dijo—, y yo tengo un plan.

—¿Un plan? —preguntó Feliane enarcando las cejas.

—Despertemos a Uluyara —dijo Halisstra.

De acuerdo, las dos volvieron al templo, y antes de que llegaran Uluyara asomó a la puerta.

—Estáis ahí —dijo la suma sacerdotisa—. ¿Todo va bien?

—Así es —dijo Feliane con una sonrisa—. Halisstra tiene un plan.

—¿Un plan? —Uluyara frunció el entrecejo.

Halisstra fue directa al grano.

—Creo que ya sé por qué Eilistraee puso en mis manos la Espada de la Medialuna.

Uluyara seguía mirándola con interés.

—Eso ya lo sabemos, Halisstra. Debes usarla para matar a la Reina de la Red de Pozos.

Halisstra asintió.

—Sí, pero hasta ahora pensábamos que sólo usaría la espada contra la propia Lloth. Sin embargo, pienso que Lloth quedaría debilitada si su Elegida no acudiera a su llamada. Necesito privarla de su Yor’thae. Tengo que matar a Quenthel Baenre.

Sus hermanas la miraron confundidas.

—¿Es que no lo veis? —preguntó Halisstra—. Se suponía que yo debía encontrarme con Quenthel Baenre durante la caída de Ched Nasad. Se suponía que tenía que sonsacarle cómo despertar a Lloth. La mano de Eilistraee está en todo esto. Ahora lo veo claro. Quenthel Baenre es la Yor’thae de Lloth. Si la mato…

Pensó que entonces tal vez podría matar a Lloth, pero no lo dijo.

—Entonces Lloth será vulnerable —dijo Uluyara, asintiendo.

—¿Estamos seguías? —inquirió Feliane—. La profecía de la Espada de la Medialuna no decía nada de la Elegida de la Reina Araña.

—Estoy más segura que nunca —respondió Halisstra, consciente de que no lo estaba en absoluto.

Feliane no vaciló.

—Entonces estoy convencida —dijo.

Uluyara miró a Feliane y luego a Halisstra. Después de un momento lanzó un suspiro y llevó una mano al símbolo sagrado de Eilistraee que llevaba al cuello.

—Pues entonces yo también lo estoy —dijo—. ¿Cómo encontraremos a Quenthel Baenre?

Halisstra hubiera abrazado a la suma sacerdotisa.

—Está aquí, en algún lugar de la Red de Pozos Demoníacos —contestó—, tratando de llegar a Lloth. De eso también estoy segura.

—Entonces debemos encontrarla antes de que llegue a la Reina Araña —dijo Feliane—. Pero ¿cómo? ¿Siguiendo a las almas? —señaló a las desdichadas que volaban por encima de ellas.

—No —dijo Halisstra—. Debemos localizarla con más precisión.

Uluyara entendió lo que quería decir Halisstra.

—La Baenre tendrá una protección mágica —dijo—, un conjuro de escudriñamiento no servirá.

—Estará protegida —reconoció Halisstra—, pero lleva algo que antes fue mío, una varita de curación que me quitó tras la caída de Ched Nasad. Eso ayudará al conjuro. —Miró a sus hermanas a los ojos—. Funcionará, y si así es, será una señal de la Doncella.

—Podría darse cuenta del escudriñamiento —dijo Uluyara.

Halisstra asintió.

—Es posible. Confiemos en la Señora, suma sacerdotisa. El tiempo apremia. —Halisstra tenía la sensación de que el tiempo se le escurría entre los dedos.

—Estoy contigo, Halisstra Melarn —dijo Uluyara con una sonrisa—, pero para escudriñar necesitamos un cuenco de agua consagrada.

Halisstra se puso a recorrer la meseta buscando algún pozo de agua de lluvia. Uluyara y Feliane se dispusieron a ayudarle.

—¡Aquí! —llamó Feliane un rato después.

Halisstra y Uluyara llegaron corriendo y encontraron a Feliane asomada a un pequeño charco de agua sucia que se había formado en una oquedad.

—Servirá —dijo Halisstra.

—Yo la consagraré —dijo Uluyara sacando su símbolo sagrado.

Sostuvo el medallón por encima del agua y elevó una plegaria de consagración a Eilistraee. Mientras pronunciaba la plegaria, sacó una pequeña perla de su túnica y la dejó caer en el agua. La perla se disolvió como si fuera de sal y la suciedad del agua se desvaneció, quedando ésta transparente. Uluyara terminó la plegaria y se apartó un paso del charco.

—Está listo —dijo.

Halisstra no pudo reprimir una sonrisa. Entre la construcción del templo y la consagración del agua, las tres sacerdotisas habían arrebatado un pequeño trozo del plano de Lloth para mayor gloria de Eilistraee. Era agradable, era un desafío. Se preguntó cuánto durarían aquel templo y aquella agua antes de que el mal imperante en los pozos volviera a adueñarse de ellos.

Pensó que permanecerían para siempre una vez que Lloth hubiera muerto.

Con determinación renovada, se arrodilló ante el charco y se vio reflejada en el agua clara. Las ocho estrellas de Lloth, aunque estaban justo encima de ella, no aparecían en el reflejo. Halisstra quedó satisfecha. Ni siquiera en su propio plano podía la Reina Araña empañar la fuente de Eilistraee.

Tocando su símbolo sagrado, Halisstra entonó la canción del escudriñamiento.

Cuando la imagen mágica tomó forma, configuró en su mente una imagen de Quenthel Baenre: su elevada estatura, su mirada torva, la dureza de su boca, el largo cabello blanco, el látigo de serpientes, la varita que le había robado…

El agua clara se oscureció. Halisstra sintió que su conciencia se expandía. Continuó con su plegaria musical y su voz fue adquiriendo más seguridad. Aunque no era una adivinadora experta, las palabras del escudriñamiento brotaban con facilidad de sus labios. Sabía que las protecciones mágicas de Quenthel podían proteger a la sacerdotisa Baenre; pero también sabía, con una certeza nacida de su fe, que no lo harían. Se haría la voluntad de Eilistraee: Halisstra sería el instrumento de la Doncella Oscura.

En la fuente se formó una imagen, que ondeaba al principio, y luego se fue haciendo más clara con cada nota que cantaba Halisstra. No tenía sonido, pero cuando la imagen se hizo plenamente visible fue tan clara como un retrato. Uluyara y Feliane se acercaron para ver.

La imagen mostró a Quenthel Baenre en el aire, aferrada al pecho de una enorme criatura musculosa y cubierta de un pelaje corto y áspero. El resto del cuerpo del monstruo no se veía. El conjuro de Halisstra sólo permitía ver a Quenthel y a lo que la rodeaba inmediatamente. Más allá de eso, todo era un borrón gris inidentificable.

Quenthel miraba hacia adelante, con una sonrisa tensa en los labios y con los ojos ardientes. Su largo cabello ondeaba al viento. Movía la boca como si gritara algo a la criatura que la llevaba.

—Cabalga sobre un demonio —dijo Uluyara—. Mirad su tamaño, las manos de seis dedos y las garras… es un nalfeshnee.

Halisstra movió la cabeza afirmativamente. Quenthel debía haber invocado y sometido al nalfeshnee a su voluntad.

De repente, el demonio subió más alto y Halisstra hizo que el ojo de escudriñamiento lo siguiera atravesando un enjambre de almas drow. Los espíritus se dispersaron por toda la imagen, entrando y saliendo del alcance del ojo escudriñador.

—¡El río de las almas! —exclamó Feliane mirando hacia el cielo, hacia las sombras que atravesaban el espacio—. Ella está aquí, en la Red de Pozos Demoníacos.

Halisstra asintió sin perder la concentración, manteniendo la imagen centrada en Quenthel. La suma sacerdotisa de Lloth gritó algo al demonio y soltó una mano para blandir su látigo de cabezas de serpiente. El demonio volvió a bajar y las almas desaparecieron de la imagen.

—¿Dónde están sus compañeros? —preguntó Uluyara.

Halisstra meneó la cabeza.

—Posiblemente fuera del campo visual —dijo, aunque sintió miedo por Danifae.

Halisstra no tenía la menor duda de que Quenthel eliminaría a cualquier persona o cosa que sirviera a sus propósitos. Se mordió el labio, frustrada. Su conjuro no revelaba lo suficiente. Sabían que Quenthel estaba volando con un demonio por algún lugar de la Red de Pozos Demoníacos, pero nada más.

—Uluyara —dijo en medio de su concentración—. Debes ayudarme. Necesitamos más información.

Uluyara asintió.

—Ahora que he visto a Quenthel Baenre, hay un conjuro que puedo utilizar para ayudarnos. Me llevará algún tiempo formularlo. Mantén la imagen un momento más. Deja que fije su aspecto en mi cabeza.

La suma sacerdotisa estudió la imagen algún tiempo y luego se puso de pie.

—Ya es suficiente —dijo—. Déjala, Halisstra, antes de que perciba el escudriñamiento. No se puede ver nada más. Ahora nos serviremos de otras adivinaciones.

Con un respingo, Halisstra dejó que se disipara el conjuro. La imagen se desvaneció y otra vez el agua volvió a ser transparente. Se puso de pie aunque le temblaban las rodillas.

Uluyara le posó afectuosamente la mano en el hombro.

—Bien hecho, sacerdotisa —dijo—. Nos has puesto sobre su pista. Ahora mi propio conjuro puede averiguar a qué distancia está la sacerdotisa Baenre de aquí, pero poco más. No nos bastará con eso. Mientras averiguo el lugar, vosotras dos os pondréis en contacto con la Señora y le pediréis que nos guíe.

Halisstra no podía hablar. El corazón le latía desbocado. ¡Ponerse en contacto con la Señora! Cuando era sacerdotisa de Lloth a veces se había puesto en contacto con la Reina Araña como parte de los sangrientos ritos de su templo, pero la experiencia nunca había sido agradable. Una mente mortal era fácilmente abrumada por una divina. La perspectiva de ponerse en contacto con Eilistraee le resultaba terrorífica y deliciosa al mismo tiempo.

Intercambió una mirada con Feliane y vio la aceptación en el rostro de piel clara de la elfa. Ambas miraron a Uluyara y asintieron.

—Bien —dijo la suma sacerdotisa—. Démonos prisa. Como tú dijiste, Halisstra, el tiempo apremia.

—Aquí no, en el templo —propuso Halisstra.

Uluyara asintió y sonrió.

—Está bien. En el templo. Muy bien.

Bajo el cielo de Lloth, las tres sacerdotisas corrieron a refugiarse en su improvisado templo. Allí formularon sus conjuros.

Uluyara se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas, el símbolo sagrado en su regazo. Cerró los ojos, irguió la espalda y se sumió rápidamente en un trance de meditación. Un susurro de plegarias surgió de sus labios, atisbos de canciones en un lenguaje que a Halisstra le resultaba tan hermoso como extraño.

Halisstra y Feliane se sentaron apartadas de Uluyara, enfrentadas y cogidas de las manos para formar un círculo. Las manos de Halisstra, más grandes, rodeaban totalmente las de la sacerdotisa elfa. Ambas tenían las palmas frías y húmedas. Feliane colocó el medallón de su símbolo sagrado en el suelo, entre ambas.

—¿Lista? —preguntó Feliane volviendo a coger las manos de su compañera.

—Lista —respondió Halisstra. Sabía que el conjuro que iban a formular crearía una breve conexión con Eilistraee. Las respuestas a las preguntas que harían serían cortas y posiblemente crípticas. Así era la naturaleza de la comunicación directa entre dioses y mortales.

—Yo formularé las preguntas —dijo Halisstra, y Feliane lo aceptó sin vacilar.

Dicho esto, cerraron los ojos e iniciaron el conjuro. Para ello era necesario elevar una salmodia. Empezó Halisstra y Feliane la siguió, y pronto sus voces se acoplaron perfectamente, sonando como una sola. Se acumuló el poder, y se abrieron ventanas entre las realidades.

Propulsadas por el conjuro, sus mentes se expandieron hacia arriba y hacia afuera, atravesando los planos, hasta el otro mundo donde habitaba su diosa.

En el lugar inespacial creado por el conjuro, Halisstra no podía ver, pero podía sentir, y de una forma diferente a todo lo que había experimentado antes. A pesar de sí misma, se retraía mentalmente mientras esperaba el contacto con la mente de su diosa. Sentía a Feliane a su lado, esperando también.

Una presencia se introdujo en la inespacialidad, y Halisstra se preparó. Cuando el contacto se produjo, cuando la mente de Halisstra se encontró con la de su diosa en un lugar entre lugares, no fue en modo alguno como había pensado que sería. En lugar del rencor y la imposición apabullante que había sentido al ponerse en contacto con Lloth, se sintió invadida por el bienestar, el amor y la aceptación. Fue como sumergirse en un baño tibio y apaciguante.

Preguntad, hijas, sonó una voz en su mente.

La suavidad de la voz, su amor, hizo que las lágrimas brotaran de los ojos de Halisstra.

Señora, proyectó Halisstra. Sabes cuál es nuestro propósito. Te rogamos que nos digas qué busca Quenthel Baenre y adonde la lleva el nalfeshnee.

Halisstra tuvo la sensación de que su pregunta era admitida.

Lo que busca es convertirse en el recipiente de la resurrección de mi madre, respondió la diosa. Sin la Yor’thae, el renacimiento de Lloth no se producirá.

Cuando el peso de esa afirmación se asentó en la mente de Halisstra, Eilistraee continuó.

El demonio lleva a Quenthel Baenre al Paso del Ladrón de Almas, en las Montañas de los Ojos. Mi madre espera al otro lado.

En la mente de Halisstra se formó la imagen de unos altos picos, agujas oscuras que se alzaban hasta tocar el techo del cielo. Había visto las montañas a la distancia cuando se había materializado la primera vez en la Red de Pozos Demoníacos. Al pie de las montañas había una oscura brecha, única forma de atravesar la cadena: el Paso del Ladrón de Almas. El nombre del paso despertó algún antiguo recuerdo, como si hubiera leído sobre él durante sus estudios en la casa Melarn, pero los detalles se le escapaban.

¿Cuánto falta para que llegue al paso, Señora?, preguntó Halisstra.

Hubo una pausa y luego llegó la respuesta.

Llegará antes de que el cansado sol de mi madre vuelva a elevarse.

La conexión se hizo tenue. El conjuro estaba próximo a desaparecer. Halisstra sintió que su diosa se apartaba de ella. Trató de aferrarse, pero Eilistraee se le escapaba entre los dedos.

Antes de que el conjuro se disipara del todo, le lanzó mentalmente una pregunta.

¿Sigue Danifae Yauntyrr acompañando a Quenthel Baenre?

Percibió una vacilación e inmediatamente lamentó haber hecho una pregunta tan egoísta. A pesar de todo, Eilistraee le ofreció una respuesta, como desde muy lejos, y las palabras dieron esperanza a Halisstra.

Sí, siguió una pausa. La duda es su arma, hija mía.

La conexión enmudeció. Halisstra abrió los ojos y se encontró otra vez en su engorrosa carne humana, sentada frente a Feliane. También los ojos de la elfa estaban cuajados de lágrimas.

—La señora nos ha honrado —susurró Feliane.

—Así es —respondió Halisstra—. Nos ha honrado, realmente. Si Lloth no tiene una Elegida…

—Entonces morirá —terminó la frase Feliane.

Halisstra se limitó a asentir.

De forma espontánea y al unísono, las dos hermanas en la fe extendieron los brazos y se abrazaron, iluminadas por el resplandor del contacto con lo divino.

—Lo conseguiremos —dijo Feliane, y a Halisstra le sonó más como una pregunta que como una afirmación.

—Lo haremos —afirmó Halisstra, aunque la inquietaban las últimas palabras de Eilistraee. ¿Para quién era la duda un arma? ¿De quién era la duda? No tenía respuestas.

Poco después, Uluyara salió de su trance y Halisstra y Feliane le resumieron su toma de contacto con la diosa.

Uluyara las escuchó asintiendo con la cabeza.

—La Baenre está a tres leguas de aquí. Su ruta sigue a la de las almas. La seguiremos, la encontraremos y la mataremos —dijo cuando hubieron terminado.

—Su ruta conduce a las montañas —añadió Feliane—. Al Paso del Ladrón de Almas.

—Entonces nosotras también iremos hacia allí —dijo Halisstra—. Debemos llegar antes de que salga el sol.

Una vez más cabalgarían contra el asqueroso viento de la Red de Pozos Demoníacos. Halisstra sabía que darían alcance a Quenthel y a Danifae antes de que llegaran al paso.

—Es de suponer que a la Baenre no la acompañan solamente el nalfeshnee y Danifae —dijo Uluyara—. Es posible que el mago, el draegloth y el mercenario de los que nos hablaste todavía viajen con ella.

—Así es —dijo Halisstra.

Mientras se preparaban para la partida, Halisstra pensó en Danifae, vaciló y luego le dijo a Uluyara:

—Danifae Yauntyrr me dijo en una ocasión que había sentido la llamada de Eilistraee. A mí me… —No terminó la frase—. En una ocasión me salvó del draegloth. Me gustaría darle otra oportunidad de responder a la llamada de la Señora.

La expresión de Uluyara fue de incredulidad.

—¿No te parece respuesta suficiente el hecho de acompañar a Quenthel Baenre? —preguntó. Su expresión se suavizó al ver la cara de preocupación de Halisstra, y tendió una mano como si fuera a tocarla, pero no lo hizo—. Halisstra Melarn, tu sentimiento de culpa por la vida que llevaste antes de Eilistraee está afectando a tu juicio. Conozco bien esa sensación, pero nada que haya sido llamado por la Señora viajaría con una sacerdotisa de Lloth. Si Danifae está con la Baenre, está con ella con todas las consecuencias.

Halisstra encontró que las palabras de Uluyara tenían sentido, pero no quería darle tan rápido la espalda a Danifae.

—Tal vez estés equivocada —dijo Halisstra—. Veamos qué nos traen los acontecimientos. Si tiene que servir a la Señora, lo demostrará en cuanto me vea.

Feliane las miraba alternativamente con expresión de ansiedad.

Uluyara frunció el entrecejo. Empezó a decir algo, se interrumpió y por fin habló.

—No discutamos por esto. Ahora no. Como tú dices, dejemos hablar a los hechos. Nada me complacería más que equivocarme.

Halisstra se quedó un momento mirando a la suma sacerdotisa y decidió no hablar más del tema.

—Acercaos a mí —dijo.

Entonó la canción que una vez más las transformaría en nubes y les permitiría cabalgar el viento. Cuando acabó el conjuro, sus cuerpos se metamorfosearon en vapor. Al igual que otras veces, el campo visual de Halisstra se encogió y se estiró de tal forma que le resultaba difícil calcular las distancias. Sin embargo, sentía que controlaba su cuerpo. Abandonaron la meseta, en dirección al desfile de almas que se veía en lo alto.

Mientras ascendían hacia el cielo con su cubierta de nubes, Halisstra echó una última mirada al templo, a la abrupta meseta que habían tomado en nombre de Eilistraee. Sabía que no volvería a verlo jamás.

Las tres sacerdotisas se situaron entre las almas, tres formas insustanciales más entre otras mil. A una orden mental de Halisstra, aumentaron su velocidad hasta avanzar por el aire más rápido que cualquiera de las sombras, tan rápidas como un proyectil disparado por una ballesta.

«Te tenemos, Quenthel Baenre —pensó—. Vamos a por ti».

En las mismísimas entrañas de Abracadáveres, Inthracis estaba en una antesala situada a un lado del patio de armas, separada del mejor regimiento de su ejército por unas ornamentadas puertas dobles. Al igual que el resto del torreón, las puertas eran de hueso tallado y láminas de carne. Al otro lado estaban los quinientos mezzoloths y nycaloths de la élite de su ejército, el Regimiento del Cuerno Negro, todos veteranos de las Guerras de la Sangre. Nisviim había llamado a revista y el regimiento había obedecido. Los jefes nycaloth ya habían comunicado a las tropas su misión y los habían predispuesto para el frenesí sangriento con promesas de gloria y el pago de veinte larvas de alma a cada uno.

Los soldados golpeaban con el mango de sus alabardas, tridentes y hachas contra el suelo, haciendo estremecer las paredes y los pisos, comunicando a Abracadáveres un pulso que temporalmente superaba el aullido incesante del viento. Acompasándolo con el golpeteo, las tropas gritaban el nombre de su general, transformándolo en un encantamiento.

—¡Inthracis! ¡Inthracis! ¡Inthracis!

Inthracis sonrió y dejó que la excitación subiera de tono.

A pesar del tumulto, Inthracis podía oír los rugidos de los sargentos nycaloth. Mentalmente se imaginó la concentración, fila tras fila de yugoloths con sus armas y sus armaduras, y se regodeó en la imagen. Los yugoloths eran mercenarios hasta la médula, e Inthracis había tratado bien a su ejército a lo largo de los milenios, premiándolo con la gloria, con almas, con tesoros y con carne. Había propiciado su lealtad con sutiles conjuros formulados calladamente. Había construido su ejército con cuidado a lo largo de siglos, y su poder terrorífico y lealtad inquebrantable lo habían encumbrado casi a la cima de la jerarquía de la Sima de la Sangre. Sólo tenía que superar a Kexxon el Oinoloth para sentarse en la cima de la aguja de Calaas.

Vhaeraun había ordenado a Inthracis que llevase un ejército al Ereilir Vor, las Llanuras de las Almas, en la Red de Pozos Demoníacos de Lloth. Inthracis no podía dejar Abracadáveres desprotegido, pero podía hacer algo casi tan bueno: traer al Regimiento del Cuerno Negro y ponerse él mismo al frente. Dejaría a Nisviim, su lugarteniente arcanaloth, a cargo de la fortaleza hasta su regreso. Inthracis sabía que el arcanaloth, vinculado a él, no lo traicionaría.

Además, estaba seguro de que el regimiento del Cuerno Negro sería suficiente, más que suficiente, para matar a las tres sacerdotisas drows y a todo el que las acompañase. Y cuando ellas estuvieran muertas, Vhaeraun podría recompensarlo.

—¡Inthracis! ¡Inthracis!

El rítmico golpeteo de las armas contra el suelo se hizo más rápido, más intenso, en un crescendo imparable. Junto a Inthracis, gruñendo y babeando, estaban Matanza y Carnicería, sus mascotas canoloth. El volumen creciente de los cantos agitaba a los yugoloth de cuatro patas, semejantes a perros de presa, mudos pero muy fuertes y leales. Los dos clavaban las garras en el suelo y emitían roncos y contenidos gruñidos.

Inthracis los palmeó en los flancos, enormes y cubiertos con la coraza.

—Tranquilos —dijo, dejando que el poder arcano resonara en su voz.

El poder de su magia puso fin a la tensión de los canoloth, que emitieron unos murmullos satisfechos y se relajaron.

Inthracis había cubierto a Matanza y Carnicería con sus corazas de guerra, unas piezas con pinchos que cubrían el tosco pelaje negro de sus anchos lomos y pechos. También él se había puesto la armadura, aunque se tomaría como un fracaso personal el verse obligado a luchar cuerpo a cuerpo.

A las tropas les gustaba ver a su general vestido para matar.

Su ligera cota de malla capaz de absorber la magia, y su yelmo, forjados ambos en una de las fraguas de Calaas, con un hierro empapado en magia que sólo se encontraba en la Sima de la Sangre, relucían a la luz de la bola amarilla de luz difusa de la antesala. Su Espada Arcana, que le permitía formular conjuros y evitar los de los demás, colgaba de su cinto en una funda hecha de piel de demonio con púas. De una correa que llevaba sobre el muslo colgaba un arsenal de varitas mágicas y tres varillas de hueso.

—¡Inthracis! ¡Inthracis!

El ruido que había agitado a los canoloth también sacudía a los cadáveres apilados en las paredes de Abracadáveres. Los miembros se sacudían, los ojos miraban desorbitados y la carne se estremecía. De las paredes salían manos que amenazaban con tocarlos, o bien por la excitación o bien porque necesitaban que las tranquilizaran.

Matanza volvió la enorme cabeza, arrancó al desgaire un antebrazo de la pared y se lo tragó con hueso y todo. Al ver a su compañero dándose un festín, Carnicería echó un vistazo a su alrededor para ver si se tenía a su alcance otro suculento bocado.

De eso nada. Las manos y los brazos se retrajeron hacia la pared y los ojos reflejaron un miedo espontáneo.

Inthracis sonrió a sus mascotas mientras seguía repasando mentalmente su plan. No sabía por qué, pero no había conseguido escudriñar a ninguna de las tres sacerdotisas y el avatar de Vhaeraun no había vuelto a aparecer. A pesar de todo, no se atrevía a desobedecer la orden del Señor Enmascarado.

Inthracis usaría un simple conjuro para mostrar al Regimiento del Cuerno Negro adonde debía dirigirse, las feroces Llanuras de las Almas, devastadas por el calor, a la sombra de la ciudad de Lloth y de la Red Infinita. Allá iría. Inthracis sabía que las llanuras sólo estaban habitadas por las almas torturadas que ardían en el cielo por encima de ellos, y puede que también por unas cuantas mascotas de ocho patas de Lloth.

—¡Inthracis! ¡Inthracis!

Había llegado el momento.

Sin más, abrió las puertas de par en par y salió a la alta balconada que daba al patio de armas. Los vítores con que lo recibieron hicieron caer del techo trozos de piel, sacudieron los muros de Abracadáveres como uno de los terremotos que eran frecuentes en la Sima de la Sangre.

Miró hacia abajo, al regimiento. Filas de mezzoloths achaparrados, parecidos a escarabajos, alzaron sus ojos rojos compuestos hacia él. Se sostenían en dos patas mientras con las otras cuatro blandían sus hachas de guerra. Llevaban los negros caparazones cubiertos por armaduras, y sus mandíbulas castañeteaban. Los nycaloths, de mayor estatura, se movían entre ellos imponiendo silencio. Los músculos se estremecían bajo las verdes escamas de los nycaloths, semejantes a las gárgolas. A la espalda llevaban unas hachas enormes. Cuatro manos terminadas en garras salían de sus pechos musculosos, y sus cabezas lustrosas lucían dos cuernos, negros, por supuesto.

Inthracis alzó las manos y reinó el silencio. Sólo se oía el aullido del viento. En su alarido, Inthracis todavía oía el eco de la llamada de Lloth, aunque más apagada: Yor’thae.

Inthracis hizo como si no la oyera. Sólo esperaba que el debilitamiento de la llamada significara el debilitamiento de Lloth.

Recurrió a un conjuro para amplificar su voz. Cuando habló, sus palabras, pronunciadas en voz baja, sonaron tan altas y claras a los soldados como si se las hubiera dicho al oído.

—Hay unas sacerdotisas drow a las que debemos matar —dijo—, y debemos hacerlo ante los mismísimos ojos de la Reina Araña.

Un murmullo recorrió las filas. Todos sabían que algo ocurría últimamente con Lloth.

Inthracis pronunció las palabras de su conjuro e invocó una imagen imponente del Ereilir Vor. Una bruma verdosa se extendió sobre un terreno bombardeado. Charcos de líquido cáustico destilaban un olor nauseabundo. Unas almas relucientes ardían en el cielo, presas del fuego arcano.

Más allá de las planicies, asomaba la ciudad de Lloth, una gran ciudadela de hierro en medio de la Red Infinita. Millones de arácnidos discurrían por sus hilos.

Otro murmullo agitó a las filas. Algunos reconocían el lugar.

—Ahí es donde les presentaremos batalla —dijo—, y aquí está nuestra presa.

Recurriendo a la imagen mental colocada en su mente por Vhaeraun, pronunció en voz alta las palabras de otro conjuro e hizo que una imagen de las tres sacerdotisas tomara forma ante el regimiento.

—Las tres deben morir —dijo—, y ofrezco otras veinticinco almas de mi reserva para quien aseste el golpe mortal.

Recibió un bramido por respuesta y asintió.

El Regimiento del Cuerno Negro esta preparado. Si Vhaeraun tenía razón, y una de las tres sacerdotisas drows era o iba a ser la Yor’thae de Lloth, la Elegida de la Reina Araña jamás llegaría junto a la diosa.

Capítulo once

El día estaba por despuntar. El nalfeshnee y el chasme seguían volando. Ante los ojos de Pharaun, las montañas se iban haciendo más grandes. Aunque todavía faltaba alrededor de una legua para llegar, se veían tan altas que parecían una muralla de roca negra interminable. Sabía que nadie podría pasar por encima de ellas, que había una sola manera de atravesarlas: el Paso del Ladrón de Almas.

El torrente de almas que volaba más alto que ellos empezó a descender y a dirigirse hacia la base de las montañas. El nalfeshnee miraba con ojos codiciosos a las almas resplandecientes que pasaban, pero el miedo que tenía a Quenthel le impedía hacer otra cosa más que mirar. El chasme seguía quejándose por lo pesado de su carga.

Pharaun sorprendió a Quenthel mirando hacia atrás, no a él, sino hacia la línea del horizonte. Pharaun también se volvió, esperando ver la luz del sol naciente convocando una vez más a los hijos de Lloth para el Hostigamiento.

El sol asomó por fin sobre el borde del mundo, proyectando su tenue luz roja sobre todo el paisaje. Pharaun comprobó, sorprendido, que no pasaba nada.

La luz rezumó por encima de las rocas, penetró en los agujeros y en los pozos, pero no salieron las arañas a saludarla.

Daba la impresión de que el Hostigamiento se hubiera terminado. Resultaba extraño que semejante grado de violencia pudiera brotar y cesar de forma tan repentina. Pharaun tuvo una sensación peculiar, como si la Red de Pozos Demoníacos estuviera conteniendo la respiración, esperando algo.

Al volverse nuevamente, se encontró con que Quenthel lo estaba mirando y trataba de comunicarse con él mediante gestos exagerados.

Estate preparado cuando toquemos tierra, pero no hagas nada a menos que yo lo ordene.

Pharaun inclinó la cabeza en señal de asentimiento. Al fin había llegado el momento del enfrentamiento.

Se retrasó un poco respecto del chasme y desde allí empezó subrepticiamente a formular conjuros defensivos que no tenían ningún efecto exterior visible, ya que no quería que un aura o una emanación pusiesen a Danifae y a Jeggred sobre aviso de las intenciones de Quenthel. Se espolvoreó la piel con polvo de diamante, para que ésta fuera dura como la piedra. Susurró encantamientos secuenciales que hicieron su cuerpo resistente al fuego, al rayo y al ácido.

El maestro de Sorcere no pudo reprimir una sonrisa mientras volaba. Cuando llegaran a las montañas, Quenthel mataría a Danifae y él mataría a Jeggred.

«Ya iba siendo hora», pensó.

Halisstra, Feliane y Uluyara surcaban el aire, cabalgando en el viento. Volaban en medio del río de almas, aunque Halisstra evitaba mirar a la cara de los espíritus resplandecientes. Temía encontrar a más conocidos.

Al frente se veían las montañas, una muralla titánica de piedra que se asemejaba a los colmillos de una bestia inimaginablemente enorme. El torrente de almas empezó a descender, encaminándose hacia la base de una de las montañas.

Por detrás de ellos, el sol empezaba a asomar en el horizonte. Halisstra miró hacia la tierra, esperando encontrar otro día de violencia, pero daba la impresión de que la única violencia que tendría lugar en la Red de Pozos Demoníacos ese día tendría como protagonistas a los drows.

Allá a lo lejos, Halisstra entrevió dos grandes formas descendiendo hacia la base de las montañas más altas. «Demonios», pensó.

Quenthel Baenre estaba allí, y Danifae también.

El ritmo de su corazón se aceleró.

Las almas se arremolinaban en torno a los demonios en su descenso hacia una brecha en las montañas que no podía ser otra cosa que el Paso del Ladrón de Almas.

Halisstra y las demás sacerdotisas apuraron la marcha y poco a poco fueron ganando terreno.

Volando en forma de sombra, próximo al techo salpicado de estalactitas de Menzoberranzan, Gomph llegó a la casa Agrach Dyrr. Al mirar hacia abajo comprobó que casi nada había cambiado desde que había escudriñado la fortaleza aproximadamente una hora antes.

Los defensores de Agrach Dyrr seguían haciendo sus rondas por los elevados muros estalagmíticos y observando a los atacantes. Los yelmos con penachos morados de los oficiales y las hojas de las espadas y lanzas de los soldados se entreveían por las troneras. Estandartes con las armas de la casa Agrach Dyrr festoneaban las murabas chamuscadas pero prácticamente intactas. Decenas y decenas de ballesteros orcos y osgos atormentaban a las fuerzas drow.

Gomph no podía oler el campo de batalla debido a su incorporeidad, pero podía ver las nubes de humo negro arracimadas cerca del techo de la caverna y podía imaginarse el hedor.

En la meseta que se extendía delante del castillo de estalagmitas estaba reunido el grueso de las fuerzas de la casa Xorlarrin. Alrededor de ochocientos hombres rodeaban el complejo a la distancia de un tiro de ballesta del foso. Gomph observó la composición del ejército Xorlarrin: había unos diez magos drows, varios cientos de guerreros del mismo origen, dos veintenas de arañas de guerra y gran número de compañías de criaturas menores, todo dispuesto para el combate. En medio de las filas podían apreciarse varias máquinas de asedio hechas de cristal y hierro endurecidos por medios mágicos.

Todo estaba silencioso. Los Xorlarrin parecían dispuestos a esperar refuerzos antes de lanzar otra ofensiva contra Agrach Dyrr. Gomph lo contempló todo con cierta sorpresa. Sabía que la madre matrona Zeerith tenía tantas ambiciones para su casa como cualquier otra madre matrona, y eso hacía esperar que aspirara a reservarse para sí toda la gloria de la toma de la casa Dyrr. Yasraena debía de haber montado una defensa impresionante para frenar esa ambición.

Gomph se dejó flotar hacia abajo y vio decenas y decenas de cadáveres y de cuerpos desmembrados flotando en el foso de agua que rodeaba la fortaleza. Unos cuantos reptiles de afilados dientes, sin duda lagartos acuáticos, nadaban en el foso y se alimentaban de los restos.

Advirtió también que los ogros muertos y su ariete, que había visto al escudriñar la casa, ya no yacían frente a las puertas adamantinas. Algún nigromante Agrach Dyrr habría animado sus cadáveres para que lucharan contra sus hermanos Xorlarrin.

Hasta que hubiera evaluado de cerca la red de protecciones mágicas de la fortaleza, Gomph no se atrevía a acercarse más allá de la línea marcada por el foso. Con un pequeño ejercicio de voluntad, activó el detector de conjuros permanente de sus ojos, que le permitía ver las emanaciones mágicas.

La casa Agrach Dyrr se iluminó como el sol de los Campos Verdes, el ridículo «cielo de los halfling», adonde lo había desterrado el lichdrow durante su duelo de conjuros. Era lo que Gomph había previsto, pero la visión de las protecciones de la casa Agrach Dyrr a través de la lente de su cristal de escudriñamiento había sido un poco diferente de cómo veía la telaraña resplandeciente de defensas ahora. A diferencia del resto del mundo físico, que a sus ojos transformados sólo aparecía en tonalidades de gris, las protecciones eran de un rojo y un azul relumbrantes. Su poder atravesaba los planos e incluso era capaz de afectar a criaturas incorpóreas.

Llevado más por el orgullo que por la necesidad, Gomph decidió que entraría por la puerta principal, aunque sólo fuera por darle en las narices a Yasraena. A decir verdad, poco importaba el punto por el que emprendiera el asalto. Las protecciones y defensas estaban dispuestas en forma de esferas, de círculos concéntricos de poder. Cubrían todos los posibles accesos. Entrara por donde entrase tendría que enfrentarse a todos esos círculos.

Estaba suspendido casi a mitad de camino entre la casa Agrach Dyrr y el ejército. Notó con satisfacción que su presencia pasaba desapercibida tanto para unos como otros. Sabía que los magos con que contaban los dos ejércitos tendrían activos varios conjuros, entre ellos algunos que les permitían ver a las criaturas invisibles. La protección antidetección de Gomph seguramente los anulaba. Sin embargo, ese triunfo sólo le deparó un placer efímero.

Como medida preliminar, se quitó el ocular y sostuvo ante su ojo la gema lechosa. A pesar de su incorporeidad, la magia del ocular seguía funcionando. Mirando a través de la lente de la gema, Gomph vio las cosas tal como eran, no deformadas. El poder del ocular podría haberse visto anulado por conjuros como los que protegían a Gomph, pero esa protección no era corriente.

Echó una mirada al complejo y no vio nada fuera de lo común, salvo que dos oficiales que supuestamente eran drows, eran en realidad demonios polimorfados. La lente mágica de Gomph los mostró en su forma real, la de criaturas imponentes, musculosas, bípedas, semejantes a buitres con horribles ojos rojos y largas alas cubiertas de plumas.

Gomph los reconoció como vrocks. Yasraena seguramente había contratado los servicios de un par de demonios.

Gomph se guardó el ocular y en voz baja pronunció las palabras de un conjuro que modificaba su visión perceptora de la magia, de tal modo que eliminaba las protecciones antiescudriñamiento y los conjuros que reforzaban la casa Dyrr. Para lo que pretendía, esos conjuros eran irrelevantes. Sólo estaba interesado en los conjuros que pudieran evitar que entrara en el complejo y los que pudieran matarlo o apresarlo una vez que estuviera dentro.

Cuando la modificación se hizo efectiva, desapareció más o menos la mitad de las líneas de poder, aunque la fortaleza todavía seguía resplandeciendo, encerrada en una red de líneas rojas. Trampas mágicas acechaban dentro de la red, conjuros mortíferos que serían desencadenados por el mero contacto o la desactivación inexperta de una protección. Durante un tiempo, Gomph utilizó una serie de conjuros de adivinación para examinar el intrincado entretejido de conjuros. Quería entender las interconexiones entre los conjuros antes de intentar su penetración.

Gomph tendría que apartar las protecciones, una capa esférica tras otra, como si estuviera desollando y descarnando a un esclavo hasta los huesos.

Sacó sus varitas rematadas en un ojo y con sus conjuros de adivinación más precisos profundizó su análisis. Entre la multitud de trampas mágicas dispuestas dentro de la red, descubrió los reveladores rastros de símbolos mágicos: uno de dolor, dos de muerte. Confirmó la presencia de glifos que emitían fuego y relámpagos, de jaulas de fuerza para atraparlo, de conjuros de contingencia para domeñar su alma, de barreras que impedían el paso de cualquier forma física o incorpórea.

Y también vio otra cosa. Atravesando toda la red se veía la línea delgada, casi imperceptible, de una protección que enlazaba todas las demás y que las aumentaba: una protección maestra.

A Gomph no le cabía la menor duda de que la había formulado el lichdrow.

En suma, Dyrr había atado un nudo sobre otro, interconectando su protección maestra a través de los intersticios de las demás protecciones, hasta dejarlas todas completamente entrelazadas. Como consecuencia, las protecciones ordinarias urdidas a lo largo de los años por las diferentes madres matronas Agrach Dyrr serían todavía más mortíferas.

Gomph estudió con mayor detenimiento la línea de la protección maestra. Sacó otra varita y la usó para analizar con más atención el detector de conjuros de la protección. Su complejidad daba a entender que su acción iba más allá del simple aumento de otras protecciones, pero los conjuros de Gomph no podían adivinar nada más, al menos desde su emplazamiento actual. Tendría que introducirse en la propia red de protecciones.

Enfundó su varita y frunció el entrecejo. Su falta de conocimiento de la finalidad última de la protección maestra lo obligaba a detenerse, pero sabía que tenía que seguir adelante, cualquier demora jugaba en su contra.

Se posó en el suelo y se enfrentó al primer reto: un simple conjuro de detección que alertaría a quien lo hubiera puesto allí en caso de que alguien, en la forma que fuera, atravesara el puente adamantino. Gomph siguió las líneas luminosas y gruesas de la protección. No vio ninguna trampa mágica conectada a ella y la desactivó susurrando un contraconjuro.

Atravesó volando el puente adamantino, que estaba manchado de sangre en varios puntos. Desde lo alto de las murallas, los soldados Dyrr y los dos demonios miraron a través de él, como si no existiera.

Flotando ante la puerta, estudió las líneas de magia zigzagueante de la superficie. Su configuración formaba dos símbolos mágicos capaces de matar a cualquiera cuya carne tocara las puertas sin decir antes la contraseña, que no llevara consigo el elemento apropiado o no tuviera en sus venas la sangre adecuada. Un análisis más atento con una de sus varitas le reveló a Gomph que los símbolos eran permanentes. Seguirían recomponiéndose y matando a menos que fueran eliminados.

Pronunció las palabras de un contraconjuro y concentró la magia en su dedo índice. Con gran suavidad, pasó la yema de su dedo de sombra por las líneas del primer símbolo. Aunque su dedo era incorpóreo, la magia alcanzaba al mundo físico. Allí donde su dedo tocaba, el conjuro borraba el símbolo. Pronto se desvaneció.

Gomph formuló otro contraconjuro y repitió el proceso con el segundo símbolo, que resultó más resistente que el primero. La magia de Gomph tropezó con la magia del símbolo sin conseguir nada. Su contraconjuro no producía efecto. Tragándose su frustración, preparó otro conjuro, una versión más poderosa del primero.

Un movimiento repentino desde arriba le llamó la atención. Un enjambre de virotes de ballesta cayó contra algo que había a sus espaldas. Se volvió y vio a una decena de gigantescos trolls. Llevaban una somera armadura sobre sus pelajes gris-verdosos y llenos de verrugas. El menos alto triplicaba la estatura de Gomph y tenía miembros largos, y una boca llena de colmillos, además de garras y una musculatura abultada. En sus manos enormes, los trolls llevaban una estalagmita descomunal que por medios mágicos había sido transformada en un temible ariete. La visión detectora de magia de Gomph le permitió ver que el ariete había sido armado con poderosos conjuros.

Discos verdes de energía mágica flotaban sobre las enormes criaturas, energía proyectada por lejanos magos Xorlarrin para proteger a los trolls de la lluvia de proyectiles que caía desde las murallas. En diez zancadas, los gigantescos trolls habían cruzado el puente.

Desde las líneas Xorlarrin, una compañía de ballesteros orog y sus correspondientes escuderos corrieron hasta el borde del foso y lanzaron una andanada de virotes sobre los defensores de la muralla, que respondieron con otra lluvia de proyectiles. Fuego y relámpagos disparados por las protecciones Dyrr estallaron en medio de los orogs, y varias de las bestiales criaturas quedaron envueltas por las llamas o volaron por los aires.

Los soldados drows permanecían alineados y dispuestos para atacar a cincuenta pasos por detrás de los orogs, a la espera de que los trolls gigantescos atravesaran las puertas.

Las enormes criaturas seguían avanzando, haciendo vibrar el puente bajo su peso. En medio de ellos hubo una flamígera explosión, pero eso no detuvo su carga.

Un muro de hielo conjurado, más alto que los gigantescos trolls y tan grueso como un brazo, se formó delante de las criaturas, deteniendo su carrera. Ni siquiera ralentizaron la marcha. Corriendo, arrojaron la estalagmita mágica contra la muralla y el hielo explotó en astillas. Los trolls siguieron adelante.

Maldiciendo, Gomph empezó a elevarse. Aunque incorpóreo, las energías mágicas podían herirlo, lo mismo que las armas encantadas. No quería verse sorprendido en medio del fuego cruzado.

Una nube de vapor que Gomph supuso que era venenoso se formó ante las puertas. Los trolls gigantes aspiraron aire puro y cargaron contra las puertas, balanceando el enorme ariete al hacerlo… directamente contra Gomph.

El mago trató de esquivarlo, pero su vuelo incorpóreo era torpe y lento. El ariete mágico lo golpeó en el hombro, y sus encantamientos atravesaron las distintas capas de realidad para afectar a su cuerpo insustancial. Se sintió invadido por la agonía. El impacto lo hizo girar sobre sí y lo golpeó contra la puerta y contra el símbolo letal.

Gomph hizo todo lo posible por enderezarse y se contorsionó para evitar el contacto con las puertas y su carga mágica. Recuperó el control un instante antes de caer contra la puerta, y, volando, ascendió y se apartó hasta quedar flotando sobre el foso. Sentía un dolor espantoso en el costado derecho, pero su anillo empezó de inmediato a reparar el daño.

Conteniendo todavía la respiración, los trolls gigantes retrajeron el ariete y lo volvieron a golpear contra las puertas. De su extremo saltaron chispas y esquirlas que sembraron todo el puente, pero las puertas adamantinas no mostraban el menor rasguño. Cada vez era mayor el número de proyectiles que caían sobre los trolls, y algunos de ellos consiguieron atravesar los escudos mágicos y clavarse en la carne. Una de las criaturas, alcanzada en la cara por uno, profirió una exclamación de dolor y, sin quererlo, inhaló una bocanada de aire venenoso. Cayó al suelo entre estertores y murió al cabo de unos instantes.

El resto siguió golpeando infructuosamente las puertas mientras los seguían atacando desde lo alto. A Gomph la escena le resultaba surrealista. No podía ni oír ni oler nada. Tenía la impresión de encontrarse ante la ilusión imperfecta de un aprendiz de primer curso.

Gomph supuso que el asalto de los trolls gigantes era sólo una maniobra de distracción y que el ataque real se estaría produciendo en otro lado; pero no tenía forma de confirmar su suposición.

Con todo, había que reconocer que los defensores Dyrr estaban usando armas muy corrientes para enfrentarse a los atacantes troll. Sólo habían dilapidado dos conjuros y unas cuantas descargas de sus varitas. Las ballestas eran las que hacían casi todo el trabajo. Ya yacían muertos cuatro de los trolls. Los seis restantes seguían asestando golpes con el ariete, aunque con menos fuerza.

Gomph tuvo una idea.

Moviéndose con rapidez, hizo con las manos un gesto complejo y pronunció en voz alta las palabras de un conjuro. La magia penetró en un campo de fuerza, lo que le permitió apoderarse de uno de los trolls que iban en cabeza. La criatura abrió mucho los ojos, pero no se atrevió a gritar por miedo a inhalar gas venenoso.

Gomph obligó al gigante a soltar el ariete y a extender el brazo para tocar las puertas. La criatura pareció presentir el peligro y su enorme fuerza se resistió a la voluntad de Gomph, pero el archimago de Menzoberranzan era más poderoso que él. El troll gigante extendió una mano, tocó la puerta e hizo saltar el símbolo que quedaba.

Gomph miró hacia otro lado cuando el símbolo se encendió. La magia se introdujo en el troll gigante y la criatura abrió la boca para gritar. Cayó muerto sobre el puente y Gomph no volvió a pensar en él.

El resto de los trolls, aparentemente atónitos ante la necedad de su compañero e incapaces de sostener el peso del ariete sin él, abandonaron sus puestos y huyeron en desbandada. Los virotes de ballesta volvieron a llover sobre ellos mientras atravesaban el puente. Una esfera de oscuridad mágica se formó alrededor de la cabeza de uno de ellos. Cegado, el troll se dirigió hacia un lado del puente y cayó al agua.

Gomph estudió la puerta y vio con satisfacción que el símbolo había desaparecido. Eso duraría un instante precioso.

Actuando con rapidez, el mago levitó delante de la puerta, en medio de la nube tóxica, por encima de los cadáveres de los trolls. Con la delicadeza de un experto cirujano, hizo a un lado las líneas de la defensa que impedía el paso y se deslizó entre ellas. No le hacía gracia dejar el símbolo intacto tras de sí, pero se imaginó que le resultaría más fácil abandonar la casa Agrach Dyrr que entrar en ella. Las protecciones mágicas solían impedir la entrada, no la salida.

Voló a través de las puertas adamantinas y se encontró en el túnel de acceso a la casa, en medio de una veintena de drows montados en sus lagartos y armados con lanzas. Muchas de las puntas de las lanzas emitían una luz mágica que la visión de Gomph detectó. Tenían poder suficiente para herirlo en caso de que detectaran su presencia.

Aunque lo rodeaban, no podían verlo. Debían de estar allí de guardia, en previsión de una improbable irrupción del enemigo, o tal vez preparados para contraatacar.

Gomph no podía oír sus voces, pero sí el sudor chorreando por sus caras y la determinación de sus miradas. Algunos de los soldados pasaron a través de él. Se elevó en el aire hasta el techo del túnel para evitar que lo tocaran. La energía negativa asociada con su forma de sombra podría dañar a alguno de ellos y alertarlos sobre su presencia, o peor aún, uno de ellos podría herirlo inadvertidamente con una lanza encantada.

Una vez que se encontró a salvo cerca del techo, se permitió una sonrisa. Había superado el primer reto. Estaba dentro.

Mirando hacia el final del túnel de acceso, vio que lo esperaba otra protección.

La magia saturaba literalmente el aire en torno a los defensores Dyrr, pero ellos no la veían, del mismo modo que no lo veían a él.

Tras haber superado la primera línea de defensa, la perspectiva de Gomph sobre la estructura de la protección maestra había cambiado. Sacó una de sus varitas, puso en funcionamiento su detector de conjuros y examinó la línea.

La varita reveló que estaba formada por muchos hilos. El mago frunció el entrecejo. Uno de los hilos era una cerradura dimensional contingente. Casi seguro que su magia latente había sido disparada por la destrucción de la forma física del lichdrow, para impedir así que nadie accediera a la filacteria del drow. La presencia de esa cerradura dimensional complicaba las cosas.

Una cerradura dimensional impedía cualquier forma de transporte mágico. Incluso en el caso de que Gomph desactivara todas las protecciones corrientes de la casa Dyrr, no podría teleportarse fuera del complejo Dyrr, a menos que primero desactivase la protección maestra, que incluía sobre todo la cerradura dimensional. Ni siquiera el poderoso conjuro de evasión que Gomph había hecho sobre sí mismo funcionaría con esa cerradura dimensional.

Gomph se dio cuenta de que la protección maestra era demasiado intrincada para que pudiera desactivarla con facilidad. Le llevaría horas, y no podía perder tiempo. Tenía que seguir adelante.

Flotó por encima de los soldados Dyrr hacia el otro extremo del túnel de acceso. Un destello a sus espaldas hizo que se volviera con un conjuro defensivo en los labios.

Una pulsación de color violeta recorrió la protección maestra hasta la zona del símbolo descargado en las puertas adamantinas. La magia circundó el área, redibujó el símbolo, volvió a cargarlo y restableció su poder.

Gomph vio sorprendido y admirado que el poder de la protección maestra rodeaba a continuación el punto en el que Gomph había desactivado el primer símbolo y volvía a dibujarlo, reformulando el conjuro. El detector de conjuro de Gomph debería haber erradicado el símbolo para siempre.

Los conjuros del lichdrow eran magistrales. Era una pena que esos conocimientos se perdieran para siempre cuando Gomph destruyese su filacteria.

Sin más pérdida de tiempo, se dio la vuelta y se dispuso a atacar la protección del extremo del túnel.

Capítulo doce

Allá en lo alto, las montañas eran una de las cosas más majestuosas que Pharaun hubiera visto jamás. Desnudas y escarpadas, se perdían en las alturas dando la impresión de no tener fin, como una muralla de roca elevada desde el suelo para alcanzar el cielo. Como en toda la Red de Pozos Demoníacos, grietas, socavones irregulares y túneles salpicaban la superficie de los picos. En los agujeros había un ir y venir incesante de arañas que se daban caza las unas a las otras. El sol de Lloth daba a la roca oscura una tonalidad rojiza, como si las montañas estuvieran cubiertas de óxido, o tal vez de sangre.

Las almas pasaban a uno y otro lado de Pharaun, tan cerca que hubiera podido estirar la mano y tocar a una docena al pasar. Confiaba en añadir pronto el espíritu de Jeggred a la procesión.

El nalfeshnee y el chasme echaban miradas codiciosas al pasar. Sólo las órdenes imperiosas de Quenthel y Danifae impedían que los demonios se dieran un festín con los muertos de Lloth.

El torrente de almas fluía hacia un agujero negro y dentado. Pharaun supuso que era el Paso del Ladrón de Almas, aunque más que un paso parecía un túnel. Al mago le pareció un rasgón en la montaña, como una boca deforme abierta en un grito.

La brecha era tan oscura e impenetrable como la noche. La luz del sol de Lloth no llegaba hasta allí. Era un muro de negrura.

Pharaun se fue dando cuenta de que el Paso del Ladrón de Almas era algo superpuesto a la Red de Pozos Demoníacos, pero no formaba parte de ellos. Entrar en él significaría entrar en… otra cosa.

Ajenas a la conclusión de Pharaun, las almas entraban en el agujero y se desvanecían en el momento mismo de tocar la entrada, como si se extinguiesen, como si fueran engullidas.

Pharaun se humedeció los labios con la lengua.

Quenthel señaló hacia abajo con la empuñadura de su látigo y gritó una orden a Zerevimeel. El nalfeshnee describió un ángulo descendente y lo mismo hizo el chasme que llevaba a Danifae y a Jeggred. Pharaun los siguió.

Zerevimeel se posó a unos quince pasos de la entrada, a la derecha. Pharaun lo hizo junto al imponente nalfeshnee. Danifae hizo descender al chasme a unos diez pasos a la izquierda del túnel. El torrente de almas fluía entre ellos, y el Paso del Ladrón de Almas se las tragaba a todas.

Quenthel se alisó la ropa y miró a Danifae a través de la fila de fantasmas. Por su mirada, Pharaun vio que estaba calculando.

El nalfeshnee, moviendo todavía sus pequeñas alas, se inclinó para decirle algo a Quenthel al oído, en voz tan baja que Pharaun a duras penas consiguió oírlo.

—Podría serte de ayuda por un precio aceptable. Me daría mucho gusto matar al draegloth.

Pharaun no podía por menos de estar de acuerdo.

—No necesito ayuda, criatura —respondió Quenthel entre dientes y con los ojos todavía fijos en Danifae—. Además, eso es algo que deben decidir las sacerdotisas. Ya puedes irte. Adiós.

El demonio siseó de furia y retrayendo los labios dejó ver sus colmillos al tiempo que se erguía cuan alto era. Pharaun llevó la mano a la varita mágica del relámpago que llevaba al cinto, por si acaso. No había motivo para preocuparse ya que el demonio no tenía el menor deseo de retar a Quenthel Baenre.

El mago se preguntó si a Danifae todavía le quedarían ganas.

—Recuerda nuestro trato, sacerdotisa —dijo el nalfeshnee—. Me debes sesenta y seis almas. Espero que me pagues la próxima vez que nos veamos.

Quenthel lo despidió con un gesto de la mano. Los ojos del nalfeshnee se entrecerraron, pero ésa fue la única señal de su irritación. Recurrió a la habilidad innata de los de su clase para teleportarse y desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

A escasa distancia de ellos, Danifae y Jeggred permanecían cerca del chasme. El demonio mosca batió las alas y describió un círculo, claramente excitado.

—¿Recibiré ahora mi pago, encantadora sacerdotisa? —preguntó el demonio sacando una larga lengua por su boca sin dientes. Otra cosa larga y rezumante surgió de su tórax.

Danifae le sonrió con dulzura y el aleteo del chasme se hizo más agitado. El hedor a cadáver que desprendían sus alas hizo que Pharaun frunciera la nariz.

Danifae se acercó un paso más al demonio, se pasó la lengua por los labios y dijo:

—Mata a este desgraciado, Jeggred.

Al principio, fue como si el demonio no hubiera captado las palabras. Aleteó agitado y su deforme entrecejo se frunció en señal de confusión.

—¿Qué has dicho, sacerdotisa?

Jeggred dio un salto hacia adelante y el demonio comprendió por fin el peligro. Alzó el vuelo, pero Jeggred dio un salto y lo cogió por las piernas delanteras, semejantes a las de los humanos.

El chasme emitió un chillido de dolor.

—¡Has mentido! —le gritó a Danifae, tratando de liberarse de Jeggred.

—Por supuesto —dijo Danifae riendo.

Jeggred, a quien el chasme había arrastrado parcialmente hacia arriba, gruñó y desgarró los brazos del demonio. El chasme gritaba y gemía mientras Jeggred gruñía y arrancaba tiras de piel.

Con un chasquido horrible, el draegloth arrancó las piernas delanteras del chasme y cayó al suelo en cuclillas, aferrando al demonio por los esqueléticos brazos.

El chasme emitió un gemido de agonía. El sonido era tan ridículo que casi provocó una sonrisa a Pharaun. El demonio describía círculos en el aire, salpicándolos a todos por la sangre que salía de los muñones de sus brazos.

—¡Esto lo pagarás, ramera mentirosa! —gritaba el demonio en medio de su dolor—. Lo pagarás, ¡Vakuul no olvida!

Jeggred tiró uno de los brazos del demonio contra él, pero el chasme lo esquivó. El miembro ensangrentado fue a caer a los pies de Pharaun.

Con una furiosa mirada final a Danifae, el chasme desapareció, teleportándose a la capa del Abismo, fuera cual fuese, a la que pertenecía.

Jeggred olisqueó el otro brazo, arrugó la nariz y lo desechó.

Sin dejar de sonreír, Danifae miró a Quenthel a través del río de almas. Las sacerdotisas se midieron con la mirada durante un momento de prolongado silencio que rompió Quenthel.

—Lloth espera a su Yor’thae al otro lado del Paso del Ladrón de Almas.

Jeggred debió de captar algo en el aire y se puso delante de Danifae con los ojos fijos en su tía. Pharaun se acercó a Quenthel.

—La señora Quenthel dice lo que es obvio —dijo Danifae.

Apoyó su pequeña mano sobre la espalda de Jeggred. Pharaun tardó un instante en darse cuenta de que estaba trazando signos sobre su piel, comunicándole algo.

—Señora… —empezó a decir Pharaun, pero Quenthel lo interrumpió.

—Digo lo que es obvio, cautiva de guerra, porque vienes pasando por alto lo que es obvio desde que pusimos pie en el dominio de Lloth.

La respiración de Jeggred se hizo más agitada. Danifae retiró la mano de su espalda. Le había dicho lo que quería que supiera… o lo que quería que hiciera.

La tensión se masticaba en el aire. Pharaun evocó mentalmente las palabras de un conjuro. Quenthel le había dicho que no atacara a menos que ella se lo ordenase, de modo que se mantuvo a la espera y preparado.

Jeggred miró a través de las almas, fijando los ojos alternativamente en él y en Quenthel con indisimulada avidez. El enfrentamiento con el chasme no había hecho más que despertar su apetito.

Danifae tocó su símbolo sagrado.

—¿Y cuál es la obviedad que he pasado por alto, señora Quenthel? —preguntó.

Las serpientes de Quenthel silbaron su odio a Danifae.

—Pues que Lloth requiere un sacrificio antes de que su Yor’thae se introduzca en el paso —respondió la suma sacerdotisa.

Levantó el látigo hacia atrás como si fuera a atacar, pero Jeggred fue más rápido. Antes de que Quenthel pudiera moverse, antes de que Pharaun pudiera formular un conjuro, el draegloth cargó contra Quenthel.

Cubrió la distancia en cuatro enormes zancadas.

—¡No! —gritó Danifae, pero sus palabras no se condecían con la expresión complacida de su rostro.

Sorprendida, Quenthel sólo pudo agitar débilmente el látigo. Jeggred cogió a las serpientes con una de sus garras de combate y las mantuvo alejadas de sí. Hizo a un lado el escudo de Quenthel con el hombro y le lanzó una de sus atroces garras al pecho.

Algunos eslabones de la armadura saltaron por los aires y el impacto hizo retroceder a Quenthel dos pasos.

Jeggred siguió su rápida arremetida sin soltar el sibilante látigo, cuyas serpientes trataban inútilmente de clavar sus colmillos en aquella carne dura como el hierro. Rugiendo, el draegloth atacó con la garra que le quedaba libre. Quenthel se recuperó y paró el golpe con su escudo, y en el contragolpe alcanzó al draegloth en la cara con el borde del mismo. Jeggred perdió varios de sus dientes y la fuerza del golpe lo dejó momentáneamente aturdido.

Aprovechando el momento, Quenthel arrancó el látigo de la mano de Jeggred con un gruñido. Pharaun se maravilló de la fuerza que le daba el cinturón mágico. Dio un salto hacia atrás, revoleó el látigo por encima de su cabeza y lo lanzó contra el draegloth. Impulsadas por la fuerza de la sacerdotisa, las serpientes dieron en el blanco y abrieron profundos surcos en la caja torácica de Jeggred, que rugió de dolor y se lanzó hacia un lado, quedando en cuclillas.

Rugiendo y salivando, Jeggred avanzó y lanzó una andanada de golpes sobre Quenthel, unos golpes capaces de derribar una pared de granito. Quenthel los paró con su escudo y su armadura, pero se vio obligada a retroceder. Su látigo volvió a golpear y los colmillos de las serpientes se hundieron otra vez en la carne del draegloth.

Pharaun se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo observando el combate. Rápidamente trazó con los puños cerrados una compleja serie de gestos y dijo en alto las palabras de un conjuro.

Cuando acabó, un puño gris tan grande con el de un titán se formó ante sus ojos y a una orden mental suya, atacó a Jeggred. El draegloth no lo vio venir. El puño lo golpeó en el costado con fuerza suficiente para pulverizar una roca.

El impacto hizo que el rugido de Jeggred muriera en su garganta y que saliera volando por los aires. Cayó hecho un ovillo a diez pasos de Quenthel, en medio del torrente de almas. Pero consiguió ponerse de pie.

Con un rugido, cargó contra Pharaun, pero el maestro de Sorcere interpuso el puño mágico.

—¡Te mataré, mago! —gritó Jeggred atacando al puño mágico con sus garras—. ¡Os mataré a los dos!

—¡Jeggred! —llamó Danifae. Por lo que Pharaun recordaba, fue la primera vez que sus palabras no llegaron al draegloth.

Ciego de frenesí combativo, Jeggred siguió lanzando sus garras contra el puño.

Pharaun sonrió y preparó el puño para lanzar otro golpe.

—¡Jeggred! ¡Detente! —gritó Danifae.

Esa vez su mensaje llegó a destino.

Jeggred se paró en seco, miró a Danifae y después volvió a mirar el puño. Su pecho estaba agitado, le relucían los ojos, la baba le resbalaba por los colmillos. Fijó la mirada en Quenthel, en Pharaun, en el puño mágico de fuerza invocado por el mago.

—He atacado para defendernos, señora —dijo Jeggred a Danifae con voz ahogada.

Pharaun acercó más el puño mágico al draegloth. Podía golpear otra vez a Jeggred cuando quisiera, pero estaba disfrutando con la creciente frustración de la criatura.

—Subestimas a tu tía —dijo Danifae dirigiendo a Quenthel una dulce sonrisa.

—Ella ordenó a Jeggred que atacara, señora —dijo Pharaun.

La sacerdotisa Baenre, casi sin aliento por su enfrentamiento con Jeggred, sonrió.

—Sobreestimas a nuestra cautiva de guerra, maestro Mizzrym —replicó.

Pharaun no lo creía así, pero no dijo nada.

Jeggred se volvió a Danifae.

—Señora —dijo con una voz cavernosa en la que se adivinaba el peligro—, se me debería dejar que matara…

—Silencio, varón —le espetó Danifae.

El draegloth guardó silencio. Pharaun admiraba la obediencia que Danifae había conseguido de aquel necio.

Quenthel examinó el pequeño agujero que Jeggred había hecho en su armadura.

—Sobrino —dijo—, acabas de ofrecerte como sacrificio a Lloth.

Jeggred lanzó un escupitajo amarillo hacia donde estaba Quenthel.

—¿Estás segura de que mi madre lo aprobaría, tía? —inquirió.

Eso surtió efecto. Jeggred era hijo de la madre matrona Baenre. Quenthel podía atraerse la ira de Triel si lo sacrificaba. O no. Pharaun encontró la respuesta en las siguientes palabras de Quenthel.

—Disfrutaré dándote tu merecido, sobrino —dijo.

Decepcionado, Pharaun decidió que valía la pena otro intento de hacer que Quenthel cambiara de idea.

—Este idiota melenudo ha desobedecido reiteradamente tus instrucciones —dijo en el tono de voz más caballeresco de que era capaz—. Se ha aliado con una sacerdotisa menor —añadió señalando a Danifae con un gesto despectivo—, y se ha mostrado indigno del nombre Baenre. Su necedad sólo es superada por su apestoso olor. Si no quieres sacrificarlo, por favor permíteme que lo mate. Haremos un favor a la vida inteligente del multiverso.

La mirada de Jeggred destilaba odio.

Quenthel no miró a Pharaun, pero respondió:

—No harás nada a menos que yo lo autorice, maestro Mizzrym.

—Señora… —empezó a decir Pharaun.

—Sólo si yo lo permito, varón —le dijo Quenthel tajantemente mientras sus serpientes lo miraban con fijeza.

El mago se mordió la lengua, pero consiguió hacer una reverencia no muy sincera.

—La insolencia del mago y la influencia de ese maldito látigo son pruebas palpables de tu debilidad, tía —gruñó Jeggred.

Pharaun reservó por el momento su puño mágico.

—Basta ya —dijo Danifae.

Quenthel y Danifae se quedaron mirándose.

—¿Unos conjuros de protección quizás antes de intentar el paso?

Quenthel asintió.

Ambas iniciaron sus conjuros sin perderse de vista la una a la otra en ningún momento.

Pharaun observó la mirada de las dos y no quedó tan seguro de que lo que tuvieran en mente fueran conjuros defensivos.

Gomph avanzaba metódicamente a través de la interminable serie de protecciones mágicas. A veces se valía de la fuerza mágica bruta, desactivándolas o destruyéndolas; otras hacía uso de la sutileza y la maña, doblando o alabeando las defensas mágicas temporalmente mientras se deslizaba a través de ellas.

Estaba totalmente pendiente de las defensas arcanas de la casa Agrach Dyrr, sin notar casi el paso de los soldados Dyrr ni el segundo ataque frustrado sobre el puente por parte de los Xorlarrin.

Con cada protección que conseguía vencer se acercaba más al templo de Lloth y al gólem que contenía la filacteria.

Las protecciones y trampas mágicas dispuestas en días o años pasados por Yasraena o por alguna madre matrona anterior no eran un gran desafío para Gomph. Sólo las que había colocado el lichdrow resultaban difíciles de desactivar o de sortear, pero Gomph siempre prevalecía.

Y siempre, la protección maestra del lichdrow, el hilo que mantenía unidas todos los demás, reactivaba las que Gomph anulaba. Gomph abrió varias decenas de «puertas» mágicas a lo largo de su recorrido, y en todos los casos vio cómo la protección maestra las volvía a cerrar tras él. No lograba entender del todo el propósito de lichdrow, pero no podía dedicarse a pensar en ello.

El tiempo pasaba, pero Gomph no tenía forma de medirlo. Suponía que llevaba una hora y media o más ocupado con las protecciones. Pronto se disiparía el conjuro que había permitido a Prath adoptar su forma y a él la de una sombra. Dejaría de ser incorpóreo y Prath dejaría de tener su aspecto.

Llegado ese momento, Yasraena se daría cuenta del engaño, supondría que Gomph se encontraba dentro del complejo y pondría en juego todos los recursos a su alcance para encontrarlo.

Apartó de su mente esa posibilidad y se centró en la siguiente defensa, una trampa mágica que lo encerraría en una jaula de fuerza si intentaba atravesar el borde exterior de la protección. La jaula de fuerza lo aprisionaría incluso en su forma incorpórea.

Precisamente cuando se disponía a desactivarla, notó un leve retorcimiento en la protección.

No era una sola protección. Eran dos, y la segunda estaba sabiamente enmascarada por la primera.

La protección oculta se dispararía al desactivar la primera y contenía un conjuro latente que producía algunos momentos de dolor insoportable antes de parar el corazón de su víctima.

Gomph se reprochó su falta de cuidado. El cansancio mental estaba empezando a hacer mella en él y la fatiga lo hacía vulnerable. A punto había estado de cometer un error fatal.

Se tomó un momento para volver a centrarse antes de desactivar las protecciones en la secuencia debida. En cuanto atravesó la zona, las volvió a reactivar la protección maestra.

Gomph siguió adelante.

Las puertas del templo, ambas muy bien guardadas, estaban tentadoramente cerca. Atravesó rápidamente las dos protecciones que se interponían entre él y el templo mientras los soldados Dyrr pasaban rápidamente a su lado.

El templo, construido de piedra pulida, presentaba un techo rematado en cúpula y un pórtico de losas de piedra con una columnata. Lo defendían un par de puertas dobles de bronce, oscurecidas por la pátina del tiempo y grabadas con motivos de arañas y plegarias a Lloth.

Gracias a su visión mágica Gomph vio en el interior bancos alineados a cada lado del pasillo central que conducía al ábside y el altar. No podía ver todavía el gólem, aunque sabía que estaba detrás del altar.

El templo estaba vacío. La casa estaba demasiado ocupada con su defensa para dedicar tiempo al culto.

Varias protecciones y trampas mágicas poderosas cubrían las puertas. La protección maestra entrelazaba todas las defensas y penetraba en el templo, y, presumiblemente, hasta el mismísimo interior del gólem.

Gomph flotó ante las líneas de poder y formuló varios conjuros que le permitieron analizar la naturaleza de las protecciones. Sacó una de sus varitas de adivinación y comenzó a mirar a través de su punta mientras conjuraba.

Vio que las protecciones de las puertas estaban muy entrelazadas y tenían una gran interdependencia. No estaba seguro de poder deshacer la trama.

La frustración hizo que sus pulsaciones se aceleraran. Trató de calmarse, pero en ese momento percibió que había algo detrás de él y se volvió.

Una drow, Larikal, hija de Yasraena, caminaba hacia las puertas del templo. Su cota de malla cubría su fuerte constitución. De su cinto colgaba una gran maza. Su cara insulsa, exenta de atractivo, lucía una expresión airada.

Un varón calvo, corpulento, caminaba a su lado, con las manos metidas en los bolsillos de su túnica negra. Era Geremis, Gomph lo recordaba, y pensó que se parecía mucho a Nauzhror.

Tanto Larikal como el mago brillaban con diversos matices que Gomph percibió. Ambos estaban cubiertos con conjuros personales de protección e iban adornados con brazaletes y armas mágicas. Gomph leyó sus labios mientras avanzaban.

—No estoy dispuesta a tolerar durante más tiempo tus fracasos, varón —dijo Larikal.

Como todos los varones drows, Geremis tuvo el buen sentido de aceptar la reconvención sin comentario.

—La filacteria está dentro de la fortaleza —continuó la sacerdotisa—. Tú y tus subordinados debéis encontrarla en el curso de una hora. De lo contrario, la próxima vez que entres en este templo conmigo será como sacrificio a Lloth.

—Sí, señora Larikal —replicó Geremis.

Larikal y el mago pasaron limpiamente a través de la forma incorpórea de Gomph dándole la impresión de que una brisa lo atravesaba. Las puertas del templo se abrieron. Las protecciones de las puertas reverberaron a su paso, rodeando a cada uno de ellos de una luz carmesí cuando cruzaron el umbral. Ninguno de los dos había pronunciado una palabra de mando ni había hecho señal alguna, de lo que Gomph dedujo que las protecciones debían estar sintonizadas con algo que llevaban puesto o quizás con sus cuerpos mismos.

Al otro lado de la puerta, Geremis se detuvo y se volvió con una mirada de curiosidad hacia el espacio que ocupaba Gomph.

El archimago maldijo para sus adentros y se quedó paralizado. Temiendo que el mago lo hubiera percibido, preparó un conjuro capaz de inmolar a Geremis, suponiendo que lograse traspasar sus protecciones personales.

Gomph sintió un gran alivio cuando Geremis se dio la vuelta y apuró el paso por el pasillo central para alcanzar a la hija Dyrr. Gomph cambió de posición para poder ver mejor el interior del templo.

La sacerdotisa recorrió todo el pasillo hasta llegar al ábside y se arrodilló ante el negro altar. Con actitud adecuadamente reverente, utilizó un yesquero para encender la única vela que había encima de él. Las sombras empezaron a moverse en torno al templo. Arañas tan grande como el puño de Gomph se subieron al altar.

A la luz de la vela el archimago pudo ver la silueta del gólem. Era enorme.

Geremis se mantenía a una discreta distancia de Larikal, ya que a los varones les estaba vedado el acceso al ábside del templo de Lloth. Ocupó un asiento en el primer banco e inclinó la cabeza.

Sin preámbulos, Larikal se puso de rodillas, inclinó la cabeza y oró. Gomph no podía oír las palabras, pero podía imaginar el murmullo de su voz repetida por el eco del templo.

La luz de la vela danzaba por la pulida superficie del gólem araña. La enorme criatura se cernía sobre el altar, sobre Larikal. La sacerdotisa se encontraba a menos de cinco pasos del objeto de sus plegarias y no se daba cuenta. Gomph casi sonreía a pesar de su agotamiento. La Reina Araña sin duda tenía sentido del humor.

Gomph se volvió hacia las protecciones. Tenía que…

De golpe se le ocurrió una idea y esta vez sí que sonrió.

Después de todo no tenía que desactivar las protecciones.

Sosteniendo su símbolo sagrado en la mano del escudo, Quenthel pronunció velozmente las palabras de un conjuro. Cuando terminó, su tamaño casi se duplicó, y con ella el de su látigo, su armadura y su escudo. Un resplandor violeta la envolvió y empezó a brotar de sus ojos la manifestación del favor divino de Lloth.

Danifae terminó su propio conjuro, y un escudo gris de fuerza mágica rodeó todo su cuerpo: la manifestación física de su fe.

Las sacerdotisas se miraron mientras los muertos de Lloth circulaban entre ellas hacia el interior del Paso.

Mientras se disponía a lanzar otra vez su puño mágico contra Jeggred, Pharaun pensó que aquéllos no eran conjuros defensivos.

El látigo de Quenthel restalló. Danifae afirmó bien los pies, con las manos próximas a la empuñadura de su estrella matutina.

—Interesante la elección de conjuro, señora Quenthel —dijo Danifae.

Quenthel sonrió despectivamente.

Pharaun pensó que en ese momento era inevitable una lucha abierta, pero no, ambas sacerdotisas mantuvieron su posición y empezaron otro conjuro.

Aunque él conocía más de magia arcana que de la que otorgan los dioses, Pharaun había visto suficientes conjuros formulados por clérigos como para identificar la mayor parte de las invocaciones que se estaban realizando.

Danifae fue la primera en terminar. La magia no tuvo manifestación visible alguna, pero Pharaun dedujo de sus gestos y sus palabras que el conjuro había aumentado su fuerza física.

Pharaun apreció la sutileza de Danifae. El primer conjuro de Quenthel la había hecho más grande y más fuerte, pero de una forma muy obvia. Danifae había aumentado su fuerza, pero sin que se notara.

Quenthel acabó su plegaria y un débil brillo verdoso se formó en torno a su piel.

Pharaun lo identificó como una resistencia a los conjuros.

Después de esto, las dos sacerdotisas volvieron a mirarse.

—¿El paso? —preguntó Danifae, aunque dio un paso amenazante hacia Quenthel—. ¿O… alguna otra cosa?

Quenthel sonrió, y dio un paso hacia Danifae.

—Otra cosa —dijo.

Pharaun también sonrió. Si Quenthel y Danifae iniciaban una pelea, él aprovecharía la oportunidad para matar a Jeggred. Le daba lo mismo que fuera Baenre o no.

A Halisstra el corazón estaba a punto de salírsele por la boca. Allá adelante, al pie de las montañas, Danifae y Quenthel Baenre estaban frente a frente. Un escudo reverberante de fuerza gris rodeaba a Danifae, mientras que Quenthel tenía el doble de su tamaño habitual.

El draegloth Jeggred observaba desde un lado, y el mago Pharaun, con una especie de puño conjurado delante de él, miraba desde el otro. Las almas de los muertos de Lloth seguían pasando alrededor y entre las combatientes, introduciéndose en la brecha abierta al pie de una de las altas montañas: el Paso del Ladrón de Almas.

Halisstra tenía que moverse con rapidez. Descendió hasta detrás de una afloración rocosa situada a unos treinta pasos de la escena. Feliane y Uluyara la imitaron. Con un ejercicio de voluntad, Halisstra puso fin al conjuro que las había transformado en vapor. Se agachó detrás de las rocas y habló agitadamente.

—¿Lo ves? —le dijo a Uluyara—. Danifae está luchando contra Quenthel Baenre. La sacerdotisa Baenre se debe de haber enterado de su fidelidad a Eilistraee.

Se volvió dispuesta a acudir, pero Uluyara la sujetó por el hombro e hizo que se volviera.

—Halisstra, todavía no parece que estén luchando. Deberíamos preparar conjuros defensivos. La sacerdotisa Baenre no es un adversario cualquiera.

—No hay tiempo —dijo Halisstra apartando la mano de Uluyara. Si Danifae finalmente había escuchado la llamada de Eilistraee, Halisstra no quería que se enfrentara sola a Quenthel—. Usaremos nuestros conjuros en combate. Con eso bastará.

Miró a sus hermanas a los ojos, como exigiéndoles que la obedecieran.

—¿Y el draegloth y el mago? —dijo Feliane—. ¿Qué me dices de ellos?

Halisstra desenfundó la Espada de la Medialuna.

—Quenthel Baenre es nuestra enemiga —dijo—. Supongo que el draegloth y el mago también lo son, a menos que me den algún motivo para creer lo contrario.

—¿Y Danifae? —inquirió Feliane.

—Dejádmela a mí —respondió Halisstra.

Dicho esto, se volvió y salió decidida a presentar combate. El cuerno de Uluyara sonó detrás de ella.

Capítulo trece

Pharaun oyó a sus espaldas el bramido de un cuerno de batalla.

Por un momento, la tensión entre Quenthel y Danifae cedió. Ambas se volvieron hacia el lugar donde había sonado el cuerno.

En un primer momento, Pharaun pensó que sus ojos lo engañaban, pero las palabras de Quenthel lo sacaron de dudas.

—Melarn —dijo Quenthel en voz baja. Las serpientes del látigo silbaron y se retorcieron con gran agitación.

Pharaun echó una mirada hacia atrás y vio que Danifae abría la boca como para decir algo, pero se callaba. Se veía que estaba descolocada, pero se recuperó rápidamente.

—Parece ser que Lloth ha proporcionado una víctima diferente para el sacrificio —dijo.

Pharaun se volvió bruscamente y vio a Halisstra Melarn, acompañada por otra drow y por una elfa de la superficie, que avanzaba a la carrera por el suelo rocoso. Las tres llevaban espadas y armaduras. El símbolo del escudo de Halisstra llamó la atención de Pharaun: una espada de plata alrededor de la cual se envolvía una cinta plateada.

Reconoció el símbolo de Eilistraee. No necesitaba ver más. Halisstra se las había ingeniado para seguirles la pista a través de la Red de Pozos Demoníacos, trayendo consigo a dos aliadas, presumiblemente sacerdotisas de la misma diosa maldita.

—Es portadora del símbolo de Eilistraee, señora —dijo Pharaun mientras invocaba el poder de su anillo y se elevaba en el aire.

—No soy ciega, varón —dijo Quenthel a voz en cuello.

—Piensa que soy su aliada —le dijo Danifae a Quenthel y retrocedió unos pasos—. Voy a hacer que se lo replantee.

Dicho eso, se puso a gritar.

—¡Señora Melarn! ¡A mí! Juntas detendremos a Quenthel Baenre. ¡A mí, en nombre de la Señora!

Quenthel frunció el entrecejo. Las cabezas de su látigo de serpientes miraban ora a Danifae, ora a Halisstra.

En respuesta a la llamada de Danifae, Halisstra sonrió y blandió una espada resplandeciente por encima de su cabeza. La otra sacerdotisa drow hizo sonar otra vez el cuerno.

Jeggred respondió con un rugido.

Pharaun estaban tan confundido como las serpientes. No sabía con exactitud si Danifae estaba manipulando a Halisstra o a Quenthel, o a las dos al mismo tiempo. Dejándose llevar por su pragmatismo, optó por ser prudente y por tratarlas a todas como enemigos.

Una vez tomada su decisión, determinó rápidamente lo que debía hacer. Halisstra y Danifae podían ser peligrosas, pero Jeggred era quizás el oponente más letal de los allí reunidos.

Halisstra y las otras dos sacerdotisas se dirigieron hacia Quenthel, y Jeggred cargó en la misma dirección, pero Pharaun no sabía si para atacar a su tía o a las sacerdotisas.

Mediante una orden mental, Pharaun lanzó el puño de fuerza contra Jeggred. El draegloth lo vio venir y trató de esquivarlo, pero el puño lo golpeó con todas sus fuerzas en la cabeza y en el pecho. El impacto hizo que el enorme draegloth cayera de bruces y quedara tendido en el suelo, aparentemente atontado.

Danifae dirigió a Pharaun una mirada furiosa y se apartó aún más de Quenthel.

—¡Aquí, Halisstra! —dijo blandiendo su estrella matutina.

Mientras atacaban, las tres sacerdotisas de Eilistraee imploraron en voz alta a su diosa. En sus plegarias había tanto de canto como de salmodia.

Halisstra acabó su plegaria y un rayo negro brotado de sus dedos se dirigió hacia Quenthel. La sacerdotisa Baenre se hizo a un lado, esquivándolo, y cayó sobre las rocas.

La otra sacerdotisa drow completó su plegaria y un aura rosada la rodeó. La sacerdotisa elfa hizo a Pharaun objetivo de su conjuro. Lo apuntó con el dedo y una esfera de luz lo rodeó.

El mago dio un respingo y se protegió la cara con el brazo. La sensación fue de que unas dolorosas agujas se le hubieran clavado en los ojos. Sin abrirlos, farfulló las palabras de un contraconjuro, y volvió a rodearlo la confortable luz difusa de la Red de Pozos Demoníacos.

Al abrir los ojos, por un momento sólo vio puntos y empezó a lagrimear, y todo desapareció. Cuando pudo ver otra vez vio su puño mágico flotando por encima de Jeggred, que seguía sin sentido, y lo lanzó a toda velocidad contra la sacerdotisa elfa.

Las tres sacerdotisas se dispersaron. El puño fue a interceptar a la elfa.

Feliane abortó su ataque y aferró su diminuto escudo para frenar el golpe del puño, pero Pharaun no dejó que la golpeara.

A una orden mental suya, el puño se detuvo ante ella, abrió los dedos e hizo intención de cogerla. Ella actuó con rapidez y trató de clavar su espada en la mano conjurada, pero ésta fue inexorable.

Sus enormes dedos se cerraron sobre ella. Sólo se veía su cabeza y antes de que pudiera gritar pidiendo ayuda, Pharaun hizo que la mano la apretara.

La elfa abrió la boca intentando gritar, pero estaba sin aliento y se limitó a sufrir en silencio.

Pharaun se volvió y vio que Halisstra cambiaba de rumbo para lanzarse contra Quenthel.

—Ayúdanos, Danifae —gritó.

—Por supuesto, señora —dijo Danifae, pero ni se movió.

La otra sacerdotisa drow, que blandía una espada de larga hoja con ambas manos, atacaba a Quenthel desde el lado opuesto al de Halisstra, pero se detuvo cuando miró hacia atrás y vio a su camarada atrapada en el puño mágico de Pharaun.

—¡Feliane! —gritó.

La sacerdotisa drow buscó a Pharaun y cantó un conjuro.

Pharaun voló hacia ella esgrimiendo su varita mágica y pronunciando su propio conjuro.

Ella acabó primero.

Una espada de fuerza mágica se formó en el aire a la derecha de Pharaun. Atacó en el momento mismo de su aparición, directa a la cabeza del mago.

Pharaun trató de eludirla, pero lo persiguió tozudamente, lanzándole estocadas. El mago daba volteretas, giraba, se retorcía, pero la maldita espada no dejaba de perseguirlo. En dos ocasiones consiguió penetrar sus protecciones mágicas y le laceró la piel del hombro y el antebrazo. Pharaun perdió el hilo de su propio conjuro y maldijo en voz alta.

Describió una serie de círculos, abriendo un pequeño espacio entre él y la espada, y rápidamente pronunció las palabras de un contraconjuro.

La magia de Pharaun prevaleció. La espada de fuerza se desvaneció. El mago se llevó la mano al hombro y notó que la herida sangraba, pero no era profunda.

Pharaun miró hacia abajo y vio a la sacerdotisa drow avanzando hacia Quenthel por un flanco mientras Halisstra lo hacía por el otro. La Baenre se mantenía firme, haciendo restallar el látigo de sus sibilantes serpientes.

Pharaun sacó un trozo de cuarzo de su piwafwi, formó una cúpula con la mano y pronunció las palabras de un conjuro para igualar las oportunidades.

Cuando completó el conjuro, un hemisferio de hielo semiopaco, tan grueso como largo es un brazo, se materializó de la nada, tomando forma alrededor de Halisstra y aprisionándola.

Podía ver a la traidora Melarn debatiéndose frenéticamente dentro, golpeándolo con sus armas. No resistiría mucho. Pharaun lo sabía, pero le daría tiempo a Quenthel.

Quenthel aprovechó la oportunidad. Cargó contra la otra sacerdotisa drow y describió con su látigo un amplio arco.

La sacerdotisa de Eilistraee, nimbada todavía por una tonalidad rosada, ni se retiró ni vaciló. En lugar de eso, bailaba y daba vueltas entre las serpientes del látigo de Quenthel. De repente lanzó lanzaba una estocada de revés contra Quenthel que abrió la armadura de ésta de lado a lado del pecho. La Baenre, todavía bajo el influjo de su conjuro de aumento de tamaño, contraatacó con un golpe de su escudo, pero la eilistraeena lo esquivó y trató de clavar su espada en el estómago de Quenthel.

La sacerdotisa Baenre dio un salto atrás para evitar el golpe, pero la otra la seguía incansable, girando como un torbellino y haciendo que su espada sólo fuera un contorno borroso.

—¡Danifae Yauntyrr! —gritó la eilistraaeana—. Responde a la Señora y ayúdame.

Pero Danifae ni respondió. Pharaun vio que se mantenía al margen, aparentemente contentándose con observar el conflicto, esperando tal vez que quedara una ganadora debilitada a la que pudiera rematar.

Respirando con dificultad y sangrando, Quenthel hizo restallar su látigo en una serie de furiosos ataques. Un golpe oblicuo hizo que Uluyara perdiera el equilibrio, momento que aprovechó Quenthel para golpearla en el pecho con su escudo.

La fuerza y el tamaño de Quenthel hicieron que la otra se inclinara, aunque consiguió transformar el traspié en una graciosa recuperación. Se afirmó y se lanzó contra la Baenre, atacando con la espada.

Haciendo molinetes con su látigo por encima de la cabeza, Quenthel trató de alcanzar a Uluyara. La sacerdotisa lo esquivo por la derecha, por la izquierda, se agachó y abrió una herida en el brazo de Quenthel, hasta que…

Una de las serpientes le clavó los colmillos en el brazo a la eilistraaeana. Ésta gruñó de dolor, y la señora de Arach-Tinilith aprovechó la ocasión para asestarle otro golpe con el escudo. Uluyara trató de evitar el impacto con una voltereta, pero la fuerza del golpe la hizo retroceder cinco pasos. La herida del brazo ya empezaba a ennegrecerse.

—Se acabó —dijo Quenthel.

La suma sacerdotisa avanzó. Las serpientes de su látigo siseaban furiosas.

La eilistraeena retrocedió danzando, girando como un torbellino. Echó mano de su símbolo sagrado y cantó un conjuro.

Un haz de luz plateada surgió de su mano extendida, penetró en el conjuro de protección de Quenthel e hizo impacto en el pecho de ésta. Gruñendo, la sacerdotisa Baenre trastabilló.

—No lo creo —respondió Uluyara y arremetió contra ella.

Antes de que pudiera alcanzarla, Quenthel alzó su látigo.

—Velocidad —exigió.

Las serpientes empezaron a revolverse y repitieron su palabra como un eco.

—Velocidad.

La empuñadura adamantina del látigo lanzó un destello morado y los movimientos de la suma sacerdotisa se aceleraron. Su látigo dibujaba en el aire una figura borrosa.

La sacerdotisa de Eilistraee se lanzó como una flecha con la espada. Quenthel la esquivó con destreza, haciéndose a un lado. A continuación, empujó la espada de Uluyara hacia el suelo con la empuñadura de su látigo, giró en redondo y dio un latigazo a la otra en la espalda con las cinco cabezas de serpiente.

Entre gruñidos y tumbos, la eilistraeena consiguió mantenerse en pie. Girando como una peonza se apartó para evitar el siguiente latigazo, que le habría separado la cabeza de los hombros.

Uluyara inició otro conjuro, pero Quenthel fue demasiado rápida. El látigo restalló una vez más y atravesando la armadura, llegó a la carne de la sacerdotisa de Eilistraee. Su grito de dolor frustró su conjuro.

Pharaun se dio cuenta de que el combate había terminado. La eilistraeena no era adversaria para Quenthel Baenre.

Halisstra también se dio mientras miraba a través de la pared de hielo. Su grito amortiguado logró atravesar la barrera.

—¡Uluyara! ¡Danifae! ¡Ayudadla!

Pero Danifae no hizo nada.

Desesperada, la sacerdotisa de la Doncella Oscura se abalanzó contra Quenthel. Trataba de alcanzar a su adversaria con estocadas y golpes de revés de su espada. Quenthel paró sus arremetidas y respondió con un golpe de escudo que hizo que cayera la otra.

Entonces, Quenthel sacó de un bolsillo interno de su piwafwi una varilla metálica plateada tan larga como su antebrazo, apuntó con ella a la sacerdotisa postrada y descargó una sustancia semilíquida y pegajosa. La sustancia empapó totalmente a la sacerdotisa y se endureció en un instante. La eilistraeena se debatió, pero ya no pudo moverse.

Quenthel se acercó con una cruel sonrisa a la sacerdotisa inmovilizada.

Pharaun, satisfecho de que todo hubiera resultado tan fácil se tomó un momento para observar la escena. Jeggred seguía sin sentido, aunque una de sus manos se movía espasmódicamente. La sacerdotisa elfa estaba inmovilizada por la mano mágica de Pharaun. Halisstra estaba temporalmente atrapada en un hemisferio de hielo, aunque Pharaun podía oír los golpes de su arma. Intentaba romperlo. Pharaun sabía que no tardaría en conseguirlo.

Quenthel se colgó el látigo al cinto y sacó de entre sus vestiduras un pequeño cuchillo con una estilizada empuñadura en forma de serpiente.

Pharaun lo reconoció como un cuchillo ceremonial para hacer sacrificios.

La Baenre se colocó detrás de la sacerdotisa postrada para que Halisstra Melarn pudiera tener una buena perspectiva.

—No tengo miedo —dijo la inmovilizada Uluyara, aunque Pharaun no sabía si hablaba con Halisstra o con Quenthel.

—Por supuesto que lo tienes —dijo Quenthel levantando el cuchillo bien alto.

La espada de Halisstra logró atravesar el hielo.

—¡No! —gritó.

Pharaun hizo un rápido encantamiento y envió cinco dardos de energía mágica que brotaron de sus dedos y penetraron por el pequeño agujero que había abierto Halisstra en la pared de hielo. Los proyectiles hicieron impacto sobre la sacerdotisa Melarn, que profirió un grito de dolor.

Mientras tanto, Quenthel elevó una rápida plegaria a Lloth y abrió de un tajo la garganta de Uluyara. La sangre de la eilistraeeana se derramó sobre el terreno rocoso de la Red de Pozos Demoníacos. Uluyara murió entre borboteos.

—¡No! —volvió a gritar Halisstra.

Quenthel se puso de pie, sonrió primero a Halisstra y después a Danifae, y se dirigió a continuación a Pharaun.

—Vamos, maestro Mizzrym. El Paso del Ladrón de Almas nos espera. Mi sacrificio a la Reina Araña está hecho.

Pharaun sorprendió a Danifae hablando para sí con el lenguaje de símbolos:

Y el mío lo estará muy pronto.

El mago dirigió una última mirada a la indefensa sacerdotisa todavía atrapada por la mano mágica. Su conjuro no tardaría en disiparse. Para entonces era posible que estuviera muerta. O no. A Pharaun lo tenía sin cuidado. Las eilistraeeanas no eran adversarias para él.

Fue hacia Quenthel sin dirigir siquiera una mirada a la sacrificada Uluyara, y los dos juntos se encaminaron al paso.

Detrás de ellos, Halisstra había conseguido por fin abrir un agujero de tamaño suficiente como para que el resto de la barrera de hielo se desplomase a su alrededor.

También Jeggred emitió un gruñido sordo. Aparentemente, estaba recuperando el sentido, al menos el poco sentido que tenía.

—Vuélvete y mírame a la cara, zorra Baenre —desafió Halisstra desde atrás.

Se oyeron las palabras de un conjuro. Era Halisstra. Pharaun lo reconoció: un ataque de llamas.

Sin darle demasiada importancia, pronunció las palabras de un contraconjuro y deshizo el encantamiento.

Podía imaginar la consternación de Halisstra.

—¡Detente, Baenre! —rugió Halisstra con tono de desesperación, de furia—. Enfréntate a nosotras y veamos cuál de las dos diosas es la más fuerte.

Quenthel hizo como si no la oyera. Ella y Pharaun llegaron al umbral del Paso del Ladrón de Almas. El agujero abierto en la roca era tan negro e impenetrable visto desde cerca como había parecido de lejos. Las almas entraban y se desvanecían en su interior una tras otra.

Halisstra corrió tras ellos.

Quenthel parecía estar en trance.

—El Ladrón existe en el sufrimiento de Lloth. Está vinculado por él y responde al mandato de la diosa.

Pharaun miró la entrada del túnel mientras las almas seguían afluyendo hacia él.

—¿Cuál es su mandato? —preguntó.

Quenthel respondió sin mirarlo.

—Como siempre, varón. Poner a prueba a los que ella quiere poner a prueba. Algunas almas pasan sin problema, otras no.

Se volvió y lo miró a la cara, aunque sus ojos seguían desenfocados.

—Yo seré puesta a prueba —continuó, después señaló a Danifae con la cabeza—. Y si se atreve a entrar, ella también lo será. Por lo que respecta a ti y a mi sobrino, el reto del paso no os afecta. Aunque supongo que el Ladrón también se cobrará su parte de todos modos.

—Señora ¿por qué no la matas? —preguntó Pharaun refiriéndose a Danifae—. Y a tu sobrino.

La mirada de Quenthel estaba perdida en la lejanía, centrada sólo en el reto que representaba el paso.

—Ellos ya no importan —dijo.

Antes de que Pharaun pudiera preguntar nada más, Quenthel entró en el agujero negro. La oscuridad se la tragó. Las almas seguían introduciéndose en el paso. También ellas se desvanecían.

Halisstra se acercaba, estaba ya a unas diez zancadas de ellos, a ocho.

—¡Da la cara, cobarde! —gritó.

Pharaun permaneció allí un momento, mirando a la oscuridad, sin decidirse. Por fin respiró hondo y entró en el Paso del Ladrón de Almas. Sintió una leve resistencia al entrar, como una telaraña.

Halisstra miró como Quenthel primero y Pharaun después penetraban en el túnel y desaparecían. Rechinó los dientes de furia y apretó tanto la Espada de la Medialuna que sus nudillos se pusieron blancos.

Se detuvo y escrutó el agujero de la montaña. No veía nada más allá de la oscuridad.

Se respiración era agitada. Con cada aliento exhalaba rabia y frustración.

Las almas seguían desfilando, los muertos de Lloth.

Quenthel y Pharaun habían escapado. Uluyara estaba muerta, sacrificada. Feliane estaba…

¡Feliane!

Se volvió rápidamente y vio con alivio que la mano mágica había desaparecido. Feliane avanzaba torpemente hacia ella, tanteándose las costillas.

Danifae se había acercado a donde estaba Uluyara y se había puesto en cuclillas a su lado, con expresión consternada. Alzó los ojos hacia Halisstra.

—No pude salvarla, señora —dijo.

Halisstra se limitó a asentir.

—Traté de ayudarte, señora —dijo Danifae acercándose a Halisstra—, pero dos veces el mago interceptó mis conjuros. La próxima vez te serviré mejor.

Halisstra estaba demasiado cansada para hablar.

Un movimiento a su derecha captó su atención. El draegloth se estaba poniendo de pie. Sus ojos rojos relucían de furia, y Feliane lo miró con prevención.

El draegloth miró a Danifae y luego a la etérea elfa. Gruñó.

Halisstra miró a la criatura a la cara.

—Tu señora te ha abandonado por el mago. Te ha dejado en mis manos y yo te arrancaré el corazón por matar a Ryld Argith.

El draegloth sonrió mostrando sus dientes como dagas y miró a Halisstra.

—Mi señora no me ha abandonado, hereje —dijo.

Antes de que Halisstra pudiera responder, Danifae la atacó por la espalda con su estrella matutina. Las costillas crujieron y la espada atravesó la carne. La sacerdotisa de Eilistraee se quedó sin aliento y la sangre empezó a correr por su espalda. Vaciló y cayó al suelo.

Entonces Halisstra lo comprendió todo.

Danifae la había manipulado, había fingido sentirse atraída hacia Eilistraee. Simplemente quería que matara a Quenthel por ella, y había sido Danifae la que había hecho que el draegloth matara a Ryld.

Halisstra había estado ciega, sólo había visto lo que quería ver, y ahora sufriría las consecuencias.

—¡Halisstra! —exclamó Feliane al tiempo que corría hacia ella.

—Jeggred —dijo Danifae, de pie al lado de Halisstra—, mata a esa insignificante zorra elfa.

El draegloth rugió y se lanzó hacia Feliane, cortándole el paso antes de que pudiera llegar hasta Halisstra.

Atenazada por el dolor, abrumada por la carga de su propia estupidez, Halisstra consiguió apoyarse en las manos y en las rodillas. Mentalmente no dejaba de repetir unas palabras de reproche a Eilistraee:

Podrías haberme advertido. Podrías haberme advertido.

Halisstra alzó los ojos y vio que el draegloth atacaba a Feliane. Feliane respondió con su espada, pero Halisstra vio el miedo reflejado en los ojos de la pequeña elfa.

—No lo hagas —trató de decirle a Danifae, pero las palabras se le ahogaron en la garganta. No tenía aliento.

Danifae volvió a golpear a Halisstra en la espalda. Su armadura absorbió gran parte del golpe, pero el dolor la atravesó como un puñal y volvió a caer al suelo.

Su antigua cautiva de guerra cogió a Halisstra por el pelo y tiró de ella. Halisstra trató de usar su Espada de la Medialuna, pero Danifae se la arrancó de la mano y la arrojó a un lado.

—¿Tienes algo que decir, señora Melarn? —le bisbiseó Danifae al oído—. ¿No? Entonces mira —ordenó.

Halisstra cerró los ojos y meneó la cabeza.

—¡Mira! —repitió Danifae sacudiéndola por el pelo.

Halisstra abrió los ojos cuando el draegloth trató de alcanzar con su garra la cara de Feliane. La elfa trastabilló pero con un giro consiguió evitar el golpe del draegloth. La espada de la elfa infligió una herida en el estómago del semidemonio, pero le hizo poco daño.

Rugiendo con tanta fuerza que a Halisstra le hacía daño en los oídos, el draegloth se lanzó contra Feliane. Ella respondió con valentía, pero era demasiado pequeña, demasiado lenta, demasiado débil. El draegloth le desgarró el pecho y a punto estuvo de arrancarle un brazo. Finalmente la hizo caer al suelo.

Allí estaba Feliane, tirada en el suelo, respirando con dificultad, aturdida.

Halisstra recordó repentinamente las palabras que le había dicho en la cima de la colina rocosa: «Tengo miedo».

El draegloth se cernía sobre ella. Sin pararse en preámbulos, la sujetó por los brazos contra el suelo y empezó a comer. Los alaridos de dolor de la elfa se perdían entre los resoplidos voraces del semidemonio.

Halisstra bajó la cabeza. De sus ojos brotaron lágrimas, lágrimas de rabia, lágrimas de arrepentimiento. No podía recobrar el aliento.

Danifae vio sus lágrimas y se burló de ella.

—¿Lloras, Halisstra? ¿Por la pequeña elfa?

Le asestó un puñetazo en la sien. Halisstra sintió una explosión de luces en la cabeza. Estuvo a punto de perder la conciencia, pero resistió.

Danifae le dio a continuación un puntapié en la espalda. Allí estaba, tirada en la Red de Pozos Demoníacos, sangrando, jadeando, y con su antigua prisionera de guerra mortificándola.

Danifae escupió sobre el pectoral de la armadura de Halisstra, sobre el símbolo sagrado de Eilistraee. A Halisstra no le importó. La propia Eilistraee había profanado su símbolo al no advertirla del peligro. Sus sacerdotisas no habían podido hacer nada contra las servidoras de Lloth.

Eilistraee era débil, y Halisstra había sido una tonta al seguir a una diosa débil. Alzó la vista hacia la imagen borrosa de Danifae que se cernía sobre ella.

—¿Por qué? —farfulló.

La boca de Danifae esbozó una sonrisa despreciativa.

—¿Por qué? —Buscó bajo su capa un trozo de ámbar en el que había apresada una araña, su símbolo sagrado de Lloth. Se lo puso a Halisstra delante de la cara—. He aquí el porqué, Melarn. Siempre has sido débil, por eso es lógico que hayas servido a una diosa débil al final. Pero yo no.

Halisstra la miró con odio.

—Sigues siendo una cautiva de guerra sin patria —consiguió decir.

Danifae la miró con desdén, dio un paso atrás y levantó su estrella matutina para asestar el golpe mortal. Cuando lo vio venir, Halisstra reunió las fuerzas que le quedaban y se apartó girando sobre sí.

El arma dio sobre roca.

Halisstra se afirmó sobre las rodillas y se arrastró hacia la Espada de la Medialuna. No podía ver con claridad, el dolor que sentía en las costillas la atormentaba. Era casi intolerable.

Danifae se cernía otra vez sobre ella apuntándola con su espada.

Desde atrás llegaban unos ruidos abominables, los del draegloth, que lamía la sangre y masticaba la carne de Feliane.

—¿Por qué te entretienes tanto con tu comida, Jeggred? —preguntó Danifae sonriendo—. El Paso del Ladrón de Almas y la sangre añeja de Quenthel Baenre esperan.

En ese momento, Halisstra quería morir, lo quería más que ninguna otra cosa. Cerró los ojos y quedó a la espera.

Eilistraee le había fallado.

Ella, Halisstra, las había matado a todas.

—Adiós, Halisstra —dijo Danifae y golpeó con su estrella matutina la cara de su antigua señora.

Halisstra sintió un dolor penetrante. Después, nada.

Danifae se quedó mirando el cuerpo ensangrentado de su antigua señora. Había realizado su sacrificio y ahora podría entrar en el paso.

—Alabada sea Lloth —dijo, asestando a Halisstra un puntapié final. Miró a Jeggred, que seguía devorando a la sacerdotisa elfa. La mano de la elfa se abría y se cerraba, y de sus labios se escapaban débiles gemidos. Danifae sonrió pensando en el dolor que debía de estar soportando.

—Vamos, Jeggred —dijo—. Es hora de que sigamos a tu tía.

El draegloth apartó la vista de su botín. Tenía el hocico empapado de sangre y de sus dientes pendían colgajos de carne.

—Sí, señora —dijo.

Se puso de pie y se acercó a ella, aunque le costaba abandonar a su agonizante presa.

—¿Cuánto habrá que esperar para matarlos? —preguntó—. A ella y al mago.

—Todo a su debido tiempo —respondió Danifae.

Juntos se adentraron en el Paso del Ladrón de Tumbas.

Capítulo catorce

Gomph seguía junto al pórtico, a las puertas del templo, usando una adivinación para analizar las protecciones personales de Geremis. Uno tras otro, Gomph fue superando con mucho cuidado los conjuros de protección del mago: protecciones elementales, un conjuro que hacía que la carne del mago Dyrr fuera tan dura como la piedra, un conjuro de muerte y… un conjuro de reacción. El último provocó en Gomph un gesto de asombro. Era raro encontrar una protección de reacción. Seguramente el propio lichdrow se la habría enseñado a Geremis.

Ese conjuro haría que recayera sobre Gomph el efecto de cualquier conjuro que lanzara contra el mago Dyrr.

Por desgracia, el hecho de formular un conjuro contra Geremis haría que Gomph se volviera visible, un inconveniente del conjuro de invisibilidad, de modo que se apartó hacia un lado, ocultándose entre las sombras. Desde allí musitó las palabras de un detector de conjuros dirigido únicamente contra la protección de reacción.

Cuando la magia surtió efecto, Gomph sintió un cosquilleo en la piel al hacerse visible. Bien oculto en la oscuridad, una sombra entre las sombras, Gomph orientó su magia contra la protección de reacción de Geremis.

Con la delicadeza de un ladrón que roba una bolsa, el archimago atacó la protección de Geremis. El contraconjuro de Gomph se enfrentó a la magia del mago Dyrr.

En cuestión de segundos, la magia de Gomph prevaleció, anulando la defensa de Geremis.

«Ya te tengo», pensó el archimago.

Curiosamente, casi todos los elfos oscuros de Menzoberranzan redoblaban su resistencia natural frente a la magia cuando eran atacados por ésta. No había detectado ningún aumento de ese tipo en Geremis, de modo que el mago Dyrr era vulnerable.

Geremis alzó la cabeza y volvió a echar otra mirada hacia atrás. Aunque miró hacia más allá de donde estaba Gomph, era evidente que sospechaba algo. Buscó algo en su bolsillo, sin duda el componente de un conjuro.

Gomph se dispuso a hacer su propio conjuro, pero maldijo al darse cuenta de que necesitaría una pizca de polvo para ello. No tenía por costumbre llevar polvo, porque siempre lo había en todas partes, al menos cuando tenía acceso al mundo corpóreo.

Al no poder hacer otra cosa, Gomph invocó el poder del conjuro de cambio de forma y se transformó en un drow diferente. Su carne se endureció, su cuerpo adquirió peso y no tardó en sentir los pies sobre el suelo. Recuperó el olfato y el oído. El olor penetrante del incienso rancio salía en oleadas por las puertas del templo. Larikal elevaba sus plegarias a Lloth en voz baja.

Gomph se agazapó entre las sombras, y el piwafwi de Prath lo ocultó a la perfección.

Con movimientos lentos, sacó una pequeña piedra imán del bolsillo, recogió una pizca de polvo de roca del pórtico del templo y para sus adentros recitó las palabras de un poderoso conjuro. Además infundió un poco de energía adicional del Tejido al conjuro, de modo que a Geremis le resultara más difícil resistirse.

El mago Dyrr extrajo una lente traslúcida de su bolsillo y miró a través de ella. Miró hacia las puertas del templo, justo a donde estaba Gomph, y la lente se le cayó de las manos.

—¡S-Señora! —tartamudeó mientras se ponía de pie con dificultad y empezaba a formular un conjuro—. No estamos sol…

Gomph terminó su conjuro. Un haz verdoso salió de su dedo y dio contra el pecho de Geremis. La advertencia del mago murió en sus labios cuando el conjuro lo envolvió en un nimbo verde y lo redujo a polvo. Larikal se puso de pie y se dio la vuelta, justo a tiempo para ver desaparecer a Geremis. Para entonces ya blandía su maza.

Preciso es reconocer que no gritó pidiendo ayuda. Se limitó a apoyar la mano que le quedaba libre sobre el símbolo sagrado de platino de la araña que llevaba al cuello y empezó a formular un conjuro. El símbolo relució brevemente bajo su tacto, lo mismo que sus ojos.

Mientras entonaba su conjuro, examinó la puerta con su visión aumentada y fijó la mirada sobre Gomph.

Lo vio. No pudo reconocerlo como el archimago de Menzoberranzan, por supuesto, pero sabía que tenía que ser un enemigo. Probablemente lo tomó por un mago Xorlarrin.

Sin tiempo para buscar en los bolsillos la gema que habría usado habitualmente, Gomph cogió con prisa el ocular que llevaba en su bolsillo interior, lo que tenía más a mano, y pronunció las palabras de un conjuro.

Larikal corrió por el pasillo blandiendo la maza, mientras seguía formulando un conjuro que Gomph reconoció y que cargaría su mano de una energía mortífera. Tendría que tocarlo, pero era muy probable que le produjera la muerte.

El mago no se movió de su sitio y formuló su conjuro a toda velocidad.

Larikal acabó primero. Un globo de energía fulminante se formó en la mano de la sacerdotisa, que ya se acercaba a él.

Gomph se retiró de la puerta y acabó su propio conjuro precisamente cuando ella atravesaba el umbral y tendía la mano hacia él.

La magia del conjuro de Gomph transmitió su alma a la gema que tenía en la cadena del ocular justo cuando Larikal le rodeaba la muñeca con la mano.

Con la esencia de su ser en la gema, que se había convertido en un receptáculo mágico no muy diferente de la filacteria del lichdrow, el conjuro letal no podía afectarlo. Su cuerpo sin alma parecería muerto, de modo que Larikal seguramente creería que lo había matado y bajaría la guardia.

Dentro de la gema, Gomph sólo poseía un sentido: una capacidad visceral para detectar las fuerzas vitales que lo rodeaban. Notó la presencia de Larikal cerca de él, sin duda inclinada sobre su cuerpo aparentemente muerto.

La magia del conjuro le permitía intentar desplazar un alma de un cuerpo vivo cercano y obligarla a ocupar su sitio en la gema.

Mediante su conciencia, el archimago buscó a Larikal, buscó su alma.

La tomó por sorpresa. Advirtió su alarma. Ella se resistió, pero él presionó, trató de vencer su resistencia y por fin…

Recuperó la sensación. Estaba mirando el cuerpo de un drow, su cuerpo transformado, y en la mano llevaba el ocular, que emitía suaves destellos, encendido con el alma de Larikal.

—Gracias, sacerdotisa —dijo dirigiéndose a la gema, y quedó sorprendido al oír el tono femenino de su voz.

Por obra de aquel conjuro Larikal no podía hacer nada más que reconcomerse dentro de la gema. Quedaría allí atrapada hasta que Gomph le permitiera salir.

Aunque el hecho de ocupar otra forma nueva, especialmente la de una hembra, era desconcertante, Gomph conservaba todas sus facultades mentales, incluida su capacidad para formular conjuros. Pero ahora sumaba la mayor fortaleza física de Larikal. Eso le gustaba. Iba a serle útil cuando se enfrentara al gólem.

Echó una mirada en derredor y no vio a nadie. Las estructuras Dyrr que lo circundaban parecían vacías. Sin duda la mayor parte de la casa estaba ocupada en la defensa de las murallas.

Su sonrisa de satisfacción se desvaneció cuando el conjuro que le había permitido cambiar de forma expiró. Su cuerpo sin alma recuperó su forma normal y se encontró mirando su propio rostro con los ojos de Larikal Dyrr.

Gomph profirió una maldición. También Prath habría recuperado su forma normal, o no tardaría en hacerlo.

Yasraena ya lo estaría buscando. Tenía muy poco tiempo.

Actuando con rapidez, cogió el hacha duergar y su túnica cargada con sus componentes de conjuros, así como su anillo de regeneración.

Se puso la capa y el anillo, se colgó el hacha de su cinto y formuló dos conjuros sobre su cuerpo sin alma. El primer conjuro redujo su cuerpo al tamaño de su mano. El segundo lo volvió invisible a la visión normal, aunque él todavía podía verlo gracias a su visión ampliada por medios mágicos. Gomph no se atrevió a llevar su cuerpo, en el que todavía estaba la diminuta gema ocular a través de la puerta protegida por temor a desencadenar las protecciones con su carne Baenre. En lugar de eso, lo colocó a un lado de la puerta, en una rendija de la piedra del pórtico. Tendría que confiar en que nadie repararía en él.

Se volvió y…

El amuleto que llevaba Larikal, que él llevaba ahora, le llamó la atención. Lo cogió en la mano, era de electro, con amatistas incrustadas formando una espiral. Lo reconoció enseguida: era un amuleto telepático.

Tardó un instante en sintonizar su conciencia con él. Supo que lo había conseguido cuando una voz conocida sonó en su mente:

¡Larikal! ¡Larikal!

Gomph sonrió. Larikal no había pedido ayuda a voz en cuello porque lo había hecho telepáticamente.

¡Larikal! ¡Responde!

Gomph sabía que era mejor no decir nada, pero no pudo resistirse.

Tu hija está indispuesta en este momento, Yasraena.

A través del amuleto percibió la consternación.

¿Gomph Baenre?, inquirió Yasraena.

No parece complacerte hablar conmigo, respondió.

En la voz mental de la madre matrona se revelaba algo parecido al pánico.

Escúchame, archimago, sé por qué has venido, pero ya he llegado a un acuerdo con Triel. Yo misma voy a destruir la filacteria.

Gomph pensó que se trataba de una mentira poco creíble; pero, aunque fuera verdad, aquello nada tenía que ver con él. Triel jamás se lo había mencionado.

Pero no sabes dónde está, madre matrona, y aunque lo supieras, me temo que el ansia de ver la reincorporación del lichdrow sería demasiado fuerte incluso para alguien con tu voluntad de hierro. Estaré encantado de destruirlo en tu nombre.

Dicho esto, Gomph puso fin a la conexión. Sabía que Yasraena no tardaría en acudir, de modo que respiró hondo y atravesó el umbral del templo. Las protecciones no se dispararon. Gomph jamás sabría si era algo que Larikal llevaba encima o su misma sangre, pero no le importó. Estaba dentro.

Desde la alta cúpula, Lloth lo observaba. El pasillo central se extendía hacia el ábside, hacia el altar negro detrás del cual acechaba el cuerpo imponente de la araña.

El gólem lo esperaba.

Yasraena corría por los pasillos hacia la cámara de escudriñamiento, indiferente a lo poco digno de su comportamiento. No se atrevía a comunicarse a través del amuleto telepático por temor a que Gomph Baenre la detectara.

En su mente sonó la voz de Esvena.

¡Madre matrona! ¡Hemos sido objeto de un engaño! La imagen del cuenco no es lo que parecía ser. Gomph Baenre…

Está en nuestra casa, acabó Yasraena por ella. Envió su siguiente proyección a todas sus hijas y hermanas. Dejad de utilizar el amuleto ahora mismo. El archimago está en el complejo y lleva el amuleto de Larikal. En este preciso instante me está oyendo.

La conexión se cortó, y por primera vez desde que había empezado el asedio, Yasraena sintió auténtico miedo. Si Gomph llegaba a la filacteria antes que ella, todo estaría perdido.

Cuando llegó a la cámara de escudriñamiento, nadie se atrevió a mirarla. Los dos magos estaban cerca del cuenco de escudriñamiento con las cabezas bajas. Esvena no podía establecer contacto visual.

—¿Dónde está Larikal? —preguntó Yasraena a Esvena.

Esvena no encontraba respuesta.

—¡Tu hermana! —dijo Yasraena—. ¿Dónde estaba buscando?

Uno de los varones magos presentes en la cámara intervino:

—Según el último informe de Geremis, iban a buscar en el templo, madre matrona.

El templo. Yasraena casi no daba crédito a sus oídos. ¿Acaso el lichdrow habría escondido la filacteria en el templo, precisamente en el templo? Lo maldijo por ser un tonto arrogante e intrigante.

Yasraena apretó los puños y después los dientes. Todo su cuerpo se estremeció. La furia y el miedo amenazaban con superarla.

—Ve a las murallas y trae a los vrocks y a todos los magos de la casa a los que puedas encontrar —le ordenó a Esvena con los dientes apretados—. Nos encontraremos en el templo. ¡Ve ahora mismo!

Esvena salió corriendo de la cámara.

Yasraena miró a los dos varones.

—Vosotros dos —dijo—, acompañadme al templo. El archimago de Menzoberranzan nos espera.

Cuando el conjuro de cambio de forma dejó de afectar a Prath, Nauzhror soltó una maldición. Prath se miró las manos, las vio agrandarse y miró con los ojos muy abiertos a Nauzhror, que estaba al otro lado de la mesa.

En ese momento, los magos Dyrr se habían enterado del engaño de Gomph.

Apenas un segundo le bastó a Nauzhror para decidir lo que debía hacer. Nauzhror ambicionaba el puesto del archimago, pero su miedo a fallar a Gomph Baenre era superior a su ambición. Si Gomph conseguía su objetivo y se enteraba de que Nauzhror no había hecho nada una vez expirado el conjuro de cambio de forma, Nauzhror sabía muy bien que sufriría las consecuencias. También sabía que si Gomph fallaba y moría, Triel Baenre investigaría y él pagaría por ello.

A fin de cuentas, el maestro de Sorcere sabía que no podía hacer nada más que esforzarse al máximo y confiar en que Gomph lo consiguiera.

—Levántate, muchacho —le dijo a Prath, que seguía sentado en la silla del archimago.

Prath abandonó el asiento de un salto, como si fuera de fuego.

Nauzhror rodeó el escritorio y se sentó en su lugar. Con la experiencia resultante de décadas de entrenamiento, sintonizó el cristal de escudriñamiento de crisoberilo de Gomph e hizo que le mostrara el panorama de las fuerzas Xorlarrin reunidas frente a la casa Agrach Dyrr. Los soldados y magos estaban inmóviles.

Nauzhror estudió el panorama un momento, fijó la imagen en su mente y dejó que el cristal de escudriñamiento quedara inerte.

—¿Qué debemos hacer ahora, maestro Nauzhror? —preguntó Prath con una voz que denotaba su nerviosismo.

—Ahora —respondió Nauzhror—, debemos apoyar los esfuerzos del archimago haciendo que Yasraena tenga que enfrentarse también a los enemigos de fuera.

Sin más explicaciones, pronunció una palabra de poder y se teleportó a donde estaba el ejército Xorlarrin.

Capítulo quince

A Pharaun se le nubló la mente en cuanto puso un pie en el Paso del Ladrón de Almas. Sintió que perdía el equilibrio, como si se moviera hacia adelante y hacia atrás, hacia arriba y hacia abajo, todo al mismo tiempo.

Tambaleándose, alargó una mano hasta tocar una fría pared del estrecho desfiladero. Se quedó quieto, apoyado en la piedra mientras trataba de recuperarse.

A pesar de que sabía que estaba quieto, tenía una sensación de movimiento y percibía el rápido paso del tiempo. Estaba en el centro de un mundo que giraba a su alrededor.

Pharaun cerró los ojos, apretó los dientes y se apoyó en la pared con todas sus fuerzas.

El tiempo y el movimiento se detuvieron tan repentinamente que a punto estuvo de caer.

Abrió los ojos y no vio ni almas, ni a Quenthel, sólo las paredes de piedra, que a uno y otro lado se alzaban hacia la infinitud. La oscuridad lo envolvía todo, pero era una oscuridad normal, en la cual podía ver. Un sendero liso, estrecho, se extendía ante él y desaparecía a lo lejos. Se volvió y vio el mismo sendero, que se extendía hasta donde podía ver.

¿Cómo era posible? Si él había dado un solo paso.

Pharaun se había teleportado, había atravesado umbrales, puertas dimensionales y caminado en la sombra lo suficiente para comprender que el Paso del Ladrón de Almas no era un lugar físico, con dimensiones espaciales, sino más bien una metáfora, un puente temporal y espacial entre las tierras asoladas que había dejado atrás y el reino personal de Lloth.

Durante un momento desconcertante se preguntó si el plano de Lloth no sería más que una metáfora, si su mente y las de sus compañeros no habrían dado forma a algo que no la tenía.

La idea lo inquietó tanto que la apartó de su mente.

—Quenthel —llamó, y no le gustaron las reverberaciones que oyó. Su voz rebotaba en la piedra y, al volver, no era la suya.

—¡Quenthel! —un grito de terror.

—Quenthel —una risa histérica.

—Quenthel —mascullado.

—¡Quenthel! —un aullido de dolor.

A Pharaun se le erizó la piel. El sudor bañó su frente. Sintió la piel húmeda. Cerró la boca y avanzó lentamente por el sendero.

No veía nada ni oía nada que no fuera el eco distorsionado de su propia voz, pero…

No estaba solo. Y no era Quenthel lo que percibía.

Por delante —¿o tal vez por detrás?— empezaron a llegar murmullos, bisbiseos, la perduración de antiguos gritos. Los murmullos se infiltraron en su alma. Empezó a sentirse irritado, como oprimido. Su respiración se aceleró.

—¿Quién está ahí? —gritó y se estremeció cuando las palabras rebotaron hacia él como gritos de terror.

Buscó entre su ropa y sacó dos varitas: la de hierro, que descargaba relámpagos, en la derecha; la de madera de zurkh, que despedía rayos de energía mágica, en la izquierda.

Siguió andando. Las paredes musitaban y susurraban.

—Ladrón —decían.

Sintió unos ojos penetrantes que horadaban su ser desde detrás. Giró en redondo, blandiendo las dos varitas, seguro de que algo había allí.

Nada.

Los susurros se transformaron en risas siseantes.

Respirando agitadamente apoyó la espalda contra la pared y trató de rehacerse. Unas manos fantasmales, tan frías como una tumba, salieron de la pared y le taparon la boca. Tuvo pánico pero se liberó, cayó al suelo, se volvió y disparó tres proyectiles mágicos contra la pared.

Allí no había nada.

Se puso de pie con dificultad.

¿Qué estaba sucediendo? No era él. Un conjuro lo estaba afectando. Seguramente…

Un alarido brotó de las paredes, un aullido desesperado lleno de impotencia y de rabia. Pharaun se puso tenso. Los nudillos de sus manos estaban blancos de tanto apretar las varitas mágicas.

Delante de él, una forma enorme, espectral salió volando de una pared y se metió en la pared del otro lado, como un pez que nada a través de las aguas del Lago Oscuro. La forma se movía veloz, pero pudo verla bastante bien antes de que desapareciera en la piedra: un cuerpo enorme, abotargado, serpentino, de color gris traslúcido, en cuyo interior se movían y gritaban cientos de miles de almas relucientes de drows.

El Ladrón de Almas.

Sus ojos negros eran agujeros sin fondo; su boca una caverna. A su lado el nalfeshnee era insignificante, era más grande que diez nalfeshnees.

Era una prisión viviente para las almas que no conseguían llegar al otro lado.

Pharaun imaginó su propia alma apresada en su interior y se le formó un nudo en la garganta. Trató de no hacer caso del temblor de sus manos mientras guardaba una de sus varitas mágicas y sacaba una pizca de polvo de irtios, una gema transparente. Lanzó al aire el polvo chispeante mientras pronunciaba en voz alta las palabras de una poderosa evocación.

Mantuvo su concentración a pesar de que las palabras arcanas le eran devueltas como lamentos por el eco.

Cuando acabó, el polvo de irtios se arremolinó en torno a él, formó una esfera de unos quince pasos de diámetro de fuerza invisible, impenetrable, capaz de mantener alejadas incluso a las criaturas incorpóreas.

Pharaun rogó a Lloth que mantuviera alejado al Ladrón de Almas, pero sabía que incluso ésa era una solución temporal. El conjuro no iba a durar mucho y él no podía mover la esfera. Con todo, necesitaba algo de tiempo para recuperar fuerzas. Estaba muy nervioso.

El alarido del Ladrón de Almas se repitió, pero sonó amortiguado, como si viniera desde las profundidades.

A salvo dentro de su esfera, Pharaun trató de aquietar su desbocado corazón y de trazar un plan.

Empezó a sentir un cosquilleo en las plantas de los pies y al mirar hacia abajo vio que había una distorsión en el suelo del paso. Miró horrorizado cómo la roca se volvía traslúcida a sus pies y la distorsión adquiría una forma: una enorme boca abierta llena de dientes.

El Ladrón de Almas subía directamente desde el suelo, debajo de él, con la boca abierta para engullir a Pharaun y a la esfera al mismo tiempo.

Pharaun se quedó mirando hacia abajo, con los ojos desorbitados por el terror. Trató de encontrar las palabras de un conjuro, pero no lo consiguió y empezó a farfullar incoherencias.

En el fondo de las fauces del Ladrón de Almas vio las formas diminutas de las almas que se debatían con ojos tan aterrorizados como los suyos.

Las paredes del interior de la boca del Ladrón de Almas se alzaron a su alrededor y no pudo hacer nada más que, impotente, dejarse engullir.

Ni siquiera tuvo tiempo para gritar antes de que las fauces se cerraran de golpe y él se sumara a los desdichados.

Quenthel estaba sola en el Paso del Ladrón de Almas. Sabía que todo el que se enfrentara a las pruebas que planteaba debía hacerlo solo.

También sabía que el Ladrón de Almas era el único superviviente de un mundo que llevaba muerto mucho tiempo. Lloth le permitía que existiera en la Red de Pozos Demoníacos porque la divertía, porque constituía una prueba final para algunos aspirantes.

La suma sacerdotisa no sabía por qué algunos eran sometidos a las pruebas y otros no. Lo atribuía al caótico capricho de Lloth. Cuando Quenthel había muerto a manos de un varón renegado en el Año de las Sombras, su alma había pasado a la ciudad de Lloth sin ser sometida a las pruebas del Ladrón.

Sabía que eso no sucedería una segunda vez.

Con el látigo en la mano, Quenthel avanzaba por el estrecho desfiladero. El viento silbaba entre las pareces llamando a la Yor’thae de Lloth. Las cabezas de sus sierpes sacaban y metían las lenguas constantemente, escuchando, tanteando el aire.

Ahí viene, señora, dijo Yngoth.

Quenthel lo sabía. Se le puso piel de gallina.

Cuando oyó los siniestros bisbiseos del Ladrón de Almas, sintió sus enloquecedores murmullos en alguna parte primitiva de su cerebro. Tuvo que sobreponerse para seguir poniendo un pie detrás de otro.

Tuvo que recordarse que era la Elegida de Lloth. Tuvo que recordarse que nada la detendría.

El Ladrón de Almas brotó del suelo delante de ella, atravesando la piedra como si fuera aire. Era una serpiente sinuosa, enorme, traslúcida. Las almas se debatían dentro de su cuerpo alargado, atrapadas, desesperadas, torturadas. El Ladrón era el destino y la cámara de tortura final para miles y miles de almas que no lo conseguían.

Quenthel no tenía intención de sumar la suya a aquellas almas.

Ten cuidado, señora, dijo K’Sothra.

Pero Quenthel no tenía intención de ser cautelosa. Esos tiempos estaban superados. Se enfrentaría al Ladrón de Almas.

Sosteniendo en la mano su símbolo sagrado y elevando preces a Lloth, atacó a la aparición, que abrió las fauces, mostrándole el amasijo de caras distorsionadas de las innumerables almas atrapadas en su interior. Sin vacilar, Quenthel se arrojó a través de sus dientes y se zambulló en sus fauces.

El odio arrastró a Halisstra hacia la consciencia. La furia le hizo abrir los ojos. Se abrió camino a través del dolor y elevó los ojos hacia el cielo de Lloth. Era de noche y sentía sobre sí el peso de las ocho estrellas de Lloth.

Las almas pasaban por encima de ella en su camino hacia su oscura señora, indiferentes a su agonía.

Por fin logró vencer el dolor e incorporarse.

Todo le daba vueltas, pero afirmó una mano en el suelo hasta que esa sensación pasó.

Feliane yacía allí cerca, transformada en un montón de restos sanguinolentos que brillaban en la penumbra. Alrededor del cuerpo de la pequeña elfa se arrastraban las arañas, probando su carne y su sangre. El cadáver de Uluyara no estaba lejos del de Feliane. La sustancia que la había mantenido inmóvil se había disuelto. Yacía de lado, mirando al cielo con una horrible herida abierta en la garganta. Los arácnidos entraban y salían por la herida.

Halisstra se sorprendió al comprobar que no sentía compasión por sus hermanas muertas. Lo único que sentía era furia, una llamarada blanca de rabia que ardía en sus entrañas.

Ante sus ojos, el cuerpo de Feliane se sacudió y la elfa emitió un gorgoteo. Todavía estaba viva.

Halisstra recuperó la Espada de la Medialuna. Le dolía todo el cuerpo y su cara destrozada estaba cubierta por una costra de sangre coagulada. Tenía la mandíbula y varias costillas rotas, y no veía por un ojo. Podía imaginar cuál sería su aspecto.

Las almas seguían circulando hacia el Paso del Ladrón de Almas, indiferentes. Las siete estrellas de Lloth y su octava hermana de luz más opaca miraban desde el cielo nublado con la misma indiferencia.

Halisstra evocó una plegaria de curación, pero se detuvo antes de que las palabras tomaran forma en sus hinchados labios.

No volvería a implorar a Eilistraee, nunca más. La Doncella Oscura le había fallado, la había traicionado. Eilistraee no era mejor que Lloth. Era peor, porque había pretendido ser diferente.

—Podrías haberme advertido —consiguió decir a través de la masa sanguinolenta que eran sus labios.

Halisstra se dio cuenta entonces, de forma total y final, que había sido la culpa lo que la había llevado a la debilidad de la fe de Eilistraee. Había rendido culto a una diosa débil por miedo. Se alegraba de haber adquirido la sabiduría antes de morir.

Había acabado con Eilistraee. La parte de Halisstra que había adorado a la Doncella Oscura había muerto. Había resucitado la antigua Halisstra.

—Eres débil —le dijo a Eilistraee.

Rechinando los dientes para combatir el dolor, cogió la lira de su petate y entonó una canción bae’qeshel de curación. Cuando la magia hizo efecto, el dolor de la cara y de la cabeza desapareció, las heridas se cerraron. Cantó una segunda canción, y otra más, hasta que todo su cuerpo volvió a estar entero.

Sin embargo, los conjuros en nada contribuyeron a cubrir el vacío de su alma. Sabía lo que debía hacer para llenarlo: sentía más que nunca la llamada de Lloth. Desde que había empezado el silencio de Lloth, la fe de Halisstra se había movido como un péndulo entre la Doncella Oscura y la Reina Araña. Como todos los péndulos, al final tendría que detenerse en su posición natural.

Miró la oscura boca del Paso del Ladrón de Almas. Las almas entraban volando y desaparecían, engullidas por la montaña. Halisstra sabía lo que había al otro lado: Lloth.

Y Danifae.

Iba a matar a Danifae Yauntyrr. Iba a matarla sin piedad. Apartó de su mente todo lo que había aprendido de Eilistraee. En su alma ya no tenían cabida la simpatía, la comprensión, el perdón ni el amor. Sólo tenía cabida el odio. Y el odio le daría fuerzas.

Con eso bastaba.

Conscientemente volvió al ser anterior que hacía tiempo que dormía en su interior. A partir de ese momento, se comportaría como debía hacerlo un drow. A partir de ese momento sería un depredador tan implacable como una araña.

Halisstra miró su pectoral y vio allí el símbolo de Eilistraee grabado en el metal. Usó la Espada de la Medialuna para arrancarlo. El símbolo cayó al suelo y lo aplastó con la bota mientras se dirigía hacia Feliane.

La elfa yacía en el suelo. Era un montón sanguinolento de piel desgarrada. Tenía los ojos abiertos y fijos. Movía la boca, pero de ella sólo salían los estertores de su esforzada respiración.

Halisstra se arrodilló sobre su antigua compañera. Los ojos almendrados de Feliane, vidriosos por el dolor, consiguieron enfocarse sobre ella. La elfa movió la mano como para alzarla y tocar a Halisstra, que no sintió nada. Halisstra había vuelto a ser insensible.

—Nos renovamos constantemente —dijo, recordando las palabras que le había dicho la elfa en la cima de una de las colinas de Lloth.

El cuerpo de Feliane se sacudió con un suspiro como de resignación.

Sin decir nada más, Halisstra apretó con sus manos el cuello de Feliane y la estranguló. Fue cuestión de un instante.

Sus labios estuvieron a punto de pronunciar un «alabada sea Lloth» mientras se ponía de pie. Sólo a punto.

Se dirigió hacia el Paso del Ladrón de Almas y se adentró en él con el resto de los condenados.

Alojado todavía en el corpulento cuerpo de Larikal, Gomph cerró las puertas del templo y se despojó de la guerrera de cota de malla y el escudo, que le estorbarían para formular conjuros.

Así desembarazado, canalizó el poder arcano hacia sus manos, las situó sobre los cerrojos de las dos puertas y dijo:

—Aguantad.

Su magia se transmitió a las hojas de bronce. El conjuro haría que fuese imposible abrirlas sin desactivar primero su detector de conjuros, tarea de gran dificultad para cualquiera de los magos de la casa de Yasraena. Además, la cerradura dimensional del lichdrow impediría que Yasraena y las fuerzas Dyrr usaran la teleportación u otra magia similar para entrar en el templo. No tendrían más opción que entrar por las puertas, cosa de la que Gomph ya se había ocupado. O por las ventanas.

El archimago se volvió, miró hacia arriba y examinó las ventanas. Había cuatro tragaluces semiovalados en cada una de las paredes de la nave, aproximadamente a media altura de los muros de piedra. Tenían tamaño suficiente como para que un drow pudiera entrar fácilmente por ellas. Iba a tener que sellarlas.

Sacó de sus bolsillos un pequeño trozo de granito y con él en la mano pronunció las palabras de un conjuro invocando un muro de piedra. La forma requerida respondió a su orden mental y se fundió con la pared de piedra del templo, rellenando los espacios de las ventanas. Repitió la operación con las ventanas del otro lado.

El templo quedó sellado como una tumba.

Esa pared de piedra sólo detendría a un mago experto o a un atacante decidido durante muy poco tiempo, de modo que Gomph sacó otro componente, una bolsita de polvo de diamante. Formulando un conjuro primero sobre un lado del templo y después sobre el otro, reforzó las paredes de piedra con muros invisibles de fuerza. Yasraena y sus magos iban a tener que superar los dos obstáculos para entrar por una ventana.

—Esto debería darme tiempo suficiente —musitó con la voz de Larikal y esperó no equivocarse.

Gomph empezó a recorrer el pasillo y se detuvo al llegar a la mitad. El gólem araña estaba detrás del altar, oscuro y amenazador. La palpitante protección maestra atravesaba a Gomph y penetraba en el tórax del gólem como un cordón umbilical. Estaban conectados, al menos metafóricamente.

Gomph sabía de gólems. Había creado varios a lo largo de los siglos. Al carecer de mente y estar compuestos de materia inorgánica, hasta los más comunes eran inmunes prácticamente a todo tipo de ataque mágico.

El gólem araña, además, no era un constructo corriente. Estaba hecho de terso azabache y, siendo como era el guardián de la filacteria del lichdrow, Gomph no tenía duda de que éste había aumentado su inmunidad frente a la magia. Sabía que el gólem araña sólo podría ser destruido mediante ataques físicos con armas encantadas.

Por desgracia, Gomph no era un combatiente muy experto, lo cual había quedado demostrado con creces en su enfrentamiento con Nimor, pero de todos modos pensaba destrozar el gólem con el hacha duergar. Tenía conjuros para ampliar su fuerza, su velocidad, su resistencia y su acometividad, pero de todos modos…

Al menos sería el cuerpo de Larikal el que sufriría, pensó, aunque eso fue magro consuelo. Él ocupaba el cuerpo y sería él quien soportaría el dolor.

Y la verdad, se estaba cansando de sufrir.

Sin dejar de vigilar al gólem, Gomph sacó de sus bolsillos un trozo de piel de lagarto curada y formuló un conjuro que envolvió su cuerpo en un campo de fuerza, esencialmente una armadura mágica. A continuación, pronunció las palabras de un conjuro que hizo que ocho duplicados ilusorios de sí mismo surgieran a su alrededor. Las imágenes se movían y desplazaban. Dificultarían al gólem la tarea de determinar cuál era el auténtico Gomph y cuál una ilusión. A continuación de esto puso un campo de fuerza del tamaño de un escudo delante de sí para desviar los ataques. Un escudo ilusorio apareció delante de todos los duplicados.

Pensó que estaba casi listo.

Extrajo de su túnica una raíz especialmente preparada, la mordió. Tenía un sabor amargo. Y pronunció las palabras de un conjuro de aceleración de sus reflejos y movimientos.

Tenía que formular un conjuro más, uno que llevaba apuntado en su pergamino, pero después no podría formular ningún otro hasta que hubiera cumplido su función, de ahí que la mayoría de los magos fueran reacios a utilizarlo. Gomph, sin embargo, no tenía otra opción.

Primero tenía que despertar al gólem.

Sosteniendo el pergamino en la mano sacó una varita de su bolsillo y apuntó con ella al gólem araña. Descargó sobre él un proyectil verde de energía mágica. El proyectil dio en el pecho del gólem, por debajo de la bulbosa cabeza, y aunque no produjo ningún daño, el ataque animó a la criatura de piedra.

Ésta se movió. La luz animó sus ocho ojos y sus pinzas y patas se movieron.

Gomph desenrolló el pergamino y leyó las palabras de una de las transmutaciones más poderosas que conocía. Mientras las palabras brotaban de él, la magia empezó a surtir efecto ayudándolo a comprender cómo debía usar el hacha duergar, cómo debía combatir. Gomph sintió que se le endurecía la piel, que aumentaba su fuerza y aún más su velocidad. Una furia despiadada se apoderó de él.

Cuando el conjuro lo transformó plenamente, Gomph no sentía nada más que una compulsión poderosa de destrozar al gólem. Era presa de la ferocidad inducida por el conjuro. El conocimiento que el conjuro le había infundido desplazó al del Tejido, pero a Gomph no le importó. No habría formulado conjuros aunque hubiera podido. Eso era para los débiles.

El hacha no le pesaba en la mano. Estrujó en su puño el pergamino, que repentinamente había quedado en blanco, y revoleó, con tal rapidez que silbaba.

El gólem fijó en él su mirada inexpresiva y se posó en el altar. La criatura se movía con rapidez y elegancia, cosa poco habitual en un ingenio artificial. Su peso hizo que se estremeciera el suelo del templo.

Gomph blandió el hacha, rugió y recorrió a toda carrera el resto del camino hasta el altar.

Quenthel estaba sentada en el suelo de su habitación, con las piernas cruzadas, orando a la luz de una vela consagrada, pidiendo una revelación que explicara todo aquel absurdo. Apretaba en la mano el símbolo sagrado y pasaba el pulgar por los bordes.

Lloth no respondía. La Reina Araña seguía sumida en el silencio que la había acompañado desde su renacimiento.

Sólo pensar en esa obscenidad hacía que Quenthel se estremeciera de rabia. Las serpientes del látigo que estaba a su lado, sobre el suelo, percibían su ira y se arremolinaban a su alrededor en un intento de reconfortar a su señora.

Sin hacerles el menor caso, Quenthel se puso de pie y cogió el látigo y la vela, abrió la puerta de golpe, salió de sus habitaciones y recorrió a grandes zancadas el gran vestíbulo de la casa Baenre, resoplando. Su ira la precedió como una oleada y le despejaba el camino.

Los sirvientes la veían venir, bajaban la cabeza sumisos y desaparecían por los pasillos y cámaras laterales. Sus furiosas pisadas hacía que rechinaran las mallas de su armadura y que bailara la llama de la vela.

¿Cómo era posible que Lloth hubiera elegido a otra? Quenthel era —había sido, se recordó con furia— la señora de Arach-Tinilith. Lloth la había rescatado de entre los muertos.

¡Sin embargo, la Reina Araña había elegido a esa zorra oportunista!

Las serpientes de su látigo le transmitían palabras apaciguadoras, pero ella no hacía el menor caso de sus bisbiseos.

Sigues siendo la Primera Hermana de la casa Baenre, dijo K’Sothra.

Cierto, reconocía Quenthel, pero ya no era señora de Arach-Tinilith. Ella se había encargado de eso.

Quenthel sabía que era blasfemo pensar mal de la Yor’thae, pero no podía evitarlo. Quenthel habría preferido la dignidad de una muerte limpia a su desplazamiento de Arach-Tinilith. Triel la miraba de otra manera desde su destitución. Todos en la casa la miraban de otra manera.

¿Por qué la había degradado Lloth de esa manera? Después de todo lo que ella había hecho y aguantado.

Nadie estaba mejor dotada que ella para ser la Yor’thae de Lloth, y mucho menos esa…

Una telaraña le llamó la atención. Su rabia se apaciguó y se detuvo en medio del pasillo. No era que tuviera nada fuera de lo común, pero le pareció significativa.

Estaba en un rincón, tendida entre dos paredes cubiertas con tapices y se veía grande y plateada a la luz de la vela.

Era una tela de araña de las piedras. Quenthel había visto arañas de las piedras tan grandes como su mano.

Una cuantas moscas de las cavernas, disecadas, estaban prendidas de los hilos como marionetas.

Quenthel se dirigió hacia la telaraña, inclinó la cabeza y mantuvo la vela en alto.

Estudió los hilos, tan intrincados que le parecieron un hermoso trabajo. Cada uno de ellos tenía su razón de ser dentro de la red que formaban, todos ellos servían a un propósito.

Cada una de las hebras.

La telaraña tenía un sentido que su vida, su muerte y su resurrección no tenían.

La miró desde más cerca, desplazando la vela para verla mejor, pero no encontró la araña por ninguna parte. Pasó suavemente el dedo por ella, con la esperanza de que la vibración atrajera a la araña.

Nada. Las moscas de las cavernas saltaron en las hebras.

Sin explicarse por qué, Quenthel sintió odio por la telaraña. Tuvo un impulso y no pudo controlarlo.

Alzó la vela y la sostuvo haciendo que la llama tocara los hilos. Sabía que era una blasfemia, pero lo hizo, incapaz de contener una sonrisa malévola.

Las hebras se contrajeron y se desintegraron, desvaneciéndose en volutas de humo. Las moscas cayeron al suelo. Animándose al ver el fruto de su acción, Quenthel continuó hasta no dejar la menor señal de la telaraña. Se arrodilló y quemó a todas las moscas, una por una.

Las serpientes de su látigo estaban demasiado atónitas para atreverse a bisbisear siquiera.

¿Señora?, consiguió decir K’Sothra por fin.

Quenthel no le hizo ni caso y se alejó de allí. Inexplicablemente, su rabia había desaparecido.

Capítulo dieciséis

Danifae le perdió la pista a Jeggred en cuanto puso un pie en el Paso del Ladrón de Almas. De repente, desapareció.

Estaba sola.

Un pasadizo estrecho se extendía ante ella, delimitado a cada lado por paredes de piedra. Una niebla gris cubría el suelo, lo que hizo que se le pusiera la piel de gallina.

Como no podía hacer otra cosa, siguió adelante. Tenía la sensación de avanzar leguas a cada paso y que entre una y otra vez que respiraba pasaban días. Apuró el paso, esperando que el Ladrón se presentara.

Unos momentos después sintió dentro de su cabeza susurros, después bisbiseos y aullidos de dolor. No podía ver de dónde venían.

Sintió un escalofrío en la espalda y su respiración se hizo más agitada.

¡Estaba tras ella!

Bajó su estrella matutina y se volvió lentamente.

A apenas cinco pasos de ella, la forma neblinosa, serpentina del Ladrón de Almas llenó todo el pasadizo. Sus ojos vacíos hicieron que ella pareciera insignificante. Sus fauces abiertas podrían haber dado cuenta de un ogro de un bocado. En el fondo de su garganta, en sus entrañas, brillaba un sinnúmero de almas, tan diminutas como las muñecas de una niña, tan desesperadas y atormentadas como las víctimas de un torturador.

Danifae luchó denodadamente por recuperarse, por no mostrar miedo. Sabía que se encontraba ante otra prueba de su valía.

Tocó su símbolo sagrado y sintió el frío del ámbar contra la palma de su mano. El Ladrón de Almas era tan inmenso, tan antiguo, tan terrible…

Los gritos de las almas resonaban en su cabeza. Lo soportó, aunque hubiera deseado abrir un surco en su cráneo para que ese sonido desalojara su mente.

El Ladrón abrió todavía más la boca, ordenándole de forma desafiante que se acercara, que se pusiera a prueba frente a lo que él iba a mostrarle.

Ella se acercó aunque le pesaban las piernas, pero se detuvo a los dos pasos.

Danifae dijo a la criatura con su tono más seductor:

—Ven tú hacia mí.

El ladrón no vaciló. Con las fauces abiertas, la engulló con rapidez aterradora. Ella ni se movió mientras la devoraba.

Un millar de voces que musitaban, aterrorizadas, desesperadas, las voces de las almas atrapadas, sonaron en sus oídos, sonaron dentro de su ser.

Danifae unió su propio alarido al de los demás.

Anival, Primera Hija de la madre matrona de la casa Agrach Dyrr, vigilaba desde lo alto de una de las murallas mientras las fuerzas Xorlarrin se aprestaban para el asalto. No era mucho lo que podía ver. Esferas de oscuridad estratégicamente situadas ocultaban casi todo el movimiento. Las órdenes dadas a gritos y el ruido del metal resonaban por todas partes.

De pie junto a ella estaba Urgan, el maestro de armas de la casa Agrach Dyrr.

—Atacarán en menos de una hora, señora Anival —dijo.

Anival asintió. Llevó las manos a las empuñaduras de las dos mazas ligeras encantadas que colgaban de su cinto y que tenían la forma de la cabeza de una araña.

—No es coincidencia que hayan elegido este momento —dijo sin dar explicaciones. Suponía que el ataque estaba destinado a proteger al archimago. Sin duda, sus aliados se habían enterado de que la madre matrona estaba al tanto de su engaño.

Anival recorrió con la vista las líneas y las murallas de piedra adamantina. Habían aguantado milenios. ¡No iban a fallar ahora!

Los soldados Dyrr se alineaban en las almenas y Anival pudo ver por sus expresiones duras que todos sabían que el ataque era inminente. Un susurro recorrió las filas.

—Resistiremos —dijo Anival, hablando tanto para sí como para Urgan.

—Lo haremos —dijo el maestro de armas.

A Anival le pareció percibir una duda en el tono de Urgan, pero no hizo ningún comentario. Se preguntaba si debía esperar a que su madre detuviera al archimago. Si la madre matrona moría y se destruía la filacteria del lichdrow, existía alguna probabilidad de que Anival pudiera negociar el fin del asedio.

Pero primero tenía que proteger sus murallas, y no podía contar para ello ni con los vrocks ni con los magos de la casa Agrach Dyrr.

Sonaron las trompetas de guerra de los Xorlarrin.

—Ahí vienen —dijo Urgan.

Cada una de las patas delanteras del gólem araña acababa en una pinza de azabache del tamaño de una espada corta y sus mandíbulas presentaban unos colmillos tan largos como la mano de Gomph.

A Gomph no le importó. Transformado en un eximio guerrero por el poder de su conjuro, cargó frontalmente contra el gólem blandiendo el hacha con ambas manos.

El gólem se agachó a la espera del ataque y le lanzó dos pinzas en rápida sucesión antes de que Gomph se pusiera a su alcance. Anticipándose al movimiento, Gomph paró parcialmente una de las arremetidas con el hacha. La otra pinza fue a dar en una de sus imágenes ficticias e hizo que se desvaneciera como una pompa de jabón.

Gomph se acercó, atacó con un golpe oblicuo del hacha duergar y rebanó un trozo de azabache del tórax del gólem. Con su velocidad aumentada por el conjuro, lanzó otro ataque, hendiendo una pata.

La araña dio un salto atrás, aplastando un banco bajo su peso, y alcanzó a Gomph con una pinza y después con otra. Gomph se agachó y esquivó, tratando de aproximarse nuevamente. Otras dos imágenes se desvanecieron. El gólem se movía con rapidez sorprendente para su peso.

Durante un momento, los dos describieron un círculo, separados por unos cuantos pasos. El gólem abría grietas en la piedra a su paso, moviendo sus pinzas con ritmo hipnótico.

Gomph no le perdía ojo mientras saltaba con ligereza sobre las puntas de los pies.

Un golpe en las puertas del templo hizo que Gomph volviera la cabeza. Alguien trataba de abrirse camino a pesar de su conjuro. Yasraena lo había localizado.

Aprovechando su distracción, el gólem se lanzó contra él, derribando los bancos a su paso. Gomph se lanzó hacia un lado y dio una voltereta. Las pinzas golpearon el suelo cerca de él, una, otra y otra vez, y tres imágenes se desvanecieron en rápida sucesión. Una pinza lo arañó en el hombro, haciendo brotar sangre. El anillo de Gomph empezó a curar la herida.

Gomph se puso de pie de un salto e interceptó con el hacha una pinza que pretendía decapitarlo. El contragolpe seccionó una de las patas del gólem, y un trozo de azabache del tamaño del brazo de un ogro cayó sobre un banco cercano.

Otra vez aporreaban la puerta. Su conjuro resistía, pero le quedaba poco tiempo.

Evitando primero un golpe, luego otro, se colocó cerca del gólem y lanzó un hachazo contra su cabeza. Le arrancó una esquirla, pero el gólem retrocedió. Gomph siguió atacando, pero la criatura respondió exhalando una nube de vapor negro.

Ácido, se dijo Gomph, pero no pudo evitarlo. Las protecciones personales que habrían protegido su cuerpo no protegían el de Larikal. Sintió un dolor lacerante. Sus vestiduras no mágicas se desintegraron, aunque por suerte no se vio afectado el traje encantado en el que llevaba sus componentes esenciales de conjuros. Las partes de su carne expuestas sufrieron quemaduras y se ampollaron al ser atacadas por el ácido. La piedra del suelo y los bancos próximos empezaron a humear y a presentar oquedades. Un hedor acre llenó el aire.

Gomph apretó los dientes para combatir el dolor, saltó sobre un banco carcomido por el ácido y descargó el hecha contra otra pata del gólem. Otra.

El gólem respondió con una andanada de golpes que hizo retroceder a Gomph y desvaneció todas sus imágenes ficticias.

Gomph sangraba y de su piel rezumaba pus. Su respiración se hizo agitada y el dolor le restaba velocidad. Si el gólem era como otros de su tipo, sabía que podría volver a usar su aliento ácido dentro de poco. Sólo tenía que acumular más sustancia tóxica dentro de su cuerpo encantado. El archimago dudaba de poder sobrevivir a un segundo ataque de la corrosiva sustancia. Tenía que destruirlo antes.

Paró otro golpe de las pinzas, dio impulso al hacha desde atrás y…

Un golpe del gólem lo alcanzó en todo el pecho. Sólo el mágico escudo de fuerza y el blindaje conjurado impidieron que lo abriera en canal. A pesar de todo, la fuerza de la embestida lo empujó hacia atrás. Trastabilló y tropezó con los restos de un banco para caer finalmente de espaldas.

La araña se lanzó contra él, haciendo astillas el banco roto. Sus mandíbulas se abrieron, codiciosas, y tendió hacia él las pinzas. Gomph impulsó con furia el hacha desde atrás, dio una voltereta e intentó ponerse de pie. Una pinza buscó su garganta, pero el escudo de fuerza se interpuso, aunque el impacto volvió a tirarlo de espaldas.

Se arrastró hacia atrás, se puso de pie y blandió el hacha. El gólem siguió acorralándolo, se acercó más y cerró las mandíbulas, mordiendo la túnica de Gomph y haciéndole perder el equilibrio. El golpe de una pinza lo hizo caer a cuatro patas y a punto estuvo de dejar caer el hacha.

Gomph retrocedió y dio un golpe de refilón en la cabeza del gólem, justo por encima del ojo. Salieron volando esquirlas de azabache, y el gólem retrocedió, moviendo amenazador las pinzas. Gomph consiguió ponerse de pie y también retrocedió un poco.

El archimago respiraba con dificultad, pero sabía que no había tiempo que perder. El gólem no tardaría en volver a usar su aliento ácido contra él, y pronto Yasraena y sus magos encontrarían una forma de entrar en el templo.

La protección maestra partía del abdomen del gólem como el grotesco remedo de un cordón umbilical. Gomph sabía que en el extremo del mismo, dentro del cuerpo del gólem, estaba la filacteria. Tenía que redoblar el ataque.

Retrocedió hacia el altar blandiendo el hacha. La araña lo siguió, arrastrándose entre bancos rotos o carcomidos por el ácido.

Gomph fingió un tropezón y la araña se lanzó. El archimago se tiró hacia un lado, se puso de pie en un instante y lanzó un furioso golpe de revés que cercenó una de las patas del gólem.

El gólem golpeó a Gomph con otra pata mientras trataba de colocarse frente a él. La arremetida le dio en el muslo, pero Gomph saltó entre dos de las patas que le quedaban y cortó con furia. Partes del gólem volaron por los aires mientras se daba la vuelta con dificultad.

Gomph recibió otro golpe en las costillas y se quedó sin respiración, pero no se atrevió a detener su ataque. El cuerpo del gólem cayó sobre su tobillo y se lo partió.

Gomph vio las estrellas al subirle por la pierna un dolor insoportable. Gritando y escupiendo saliva continuó su asalto. El hacha subía y bajaba, subía y bajaba. Había restos del gólem diseminados por todo el templo, como si hubiera habido un naufragio en el Lago Oscuro.

Después de un tiempo indeterminado, Gomph se dio cuenta de que el gólem araña no se movía. Llevado por la ferocidad inducida por el conjuro, volvió a asestar varios golpes más antes de quedar saciado.

Cuando volvió a tomar conciencia de sí mismo, el dolor estuvo a punto de dejarlo sin sentido. El bulto del gólem yacía ante él, lleno de grietas. Pero le había atrapado el pie.

Sonó otro golpe contra las dobles puertas del templo que sacudió casi toda la estructura del edificio. Yasraena y sus magos no habían sido capaces de desactivar el conjuro de resistencia de Gomph. A continuación probarían con las ventanas.

Poco a poco, entre resoplidos de dolor, levantó el cuerpo del gólem con el hacha duergar y consiguió liberar el pie. Hubo un roce de hueso contra hueso y el dolor hizo que Gomph vomitara los hongos que había comido en su despacho antes de salir. Ni siquiera examinó la fractura. Su anillo estaba trabajando para curar sus heridas, pero muy lentamente. Buscó en la túnica, cuya magia lo había protegido del aliento ácido del gólem, y extrajo dos pociones curativas que solían servir como componentes materiales de sus conjuros. Rompió los sellos con los dientes y se bebió el líquido tibio de los dos recipiente, uno detrás de otro.

El pie se recompuso y se cerraron las heridas del muslo y del hombro. Incluso se curó la mayor parte de las quemaduras producidas por el ácido.

Suspiró, examinó el pie y vio que respondía, y entonces se subió al cuerpo del gólem. Allí se puso de pie y se montó a horcajadas sobre el punto donde el hilo de la protección maestra se introducía en el cuerpo del gólem. Alzó el hacha todo lo alto que pudo y empezó a cortar.

A cada golpe aumentaba su avidez, y la luz del detector de conjuros de la filacteria empezó a brillar cada vez con más fuerza.

Tras una decena de golpes del hacha, quedó al descubierto una oquedad dentro del tórax del gólem. Gomph hizo un alto, sudoroso, y miró atentamente.

Allí, flotando en el aire, envuelta en el cordón de la protección maestra, había una esfera reverberante, roja, del tamaño de un puño.

La esfera se volvió amarilla, después verde y después violeta.

Gomph vio todo el ciclo de siete colores antes de que empezara otra vez la secuencia. Sabía que el globo era una esfera prismática. Los colores se superponían, uno sobre otro, alternando esferas dentro de esferas, como las capas de un hongo desmenuzado. El lichdrow debía de haber encontrado la forma de hacer una esfera prismática permanente. Había colocado su filacteria dentro y luego lo había puesto todo dentro de un gólem construido especialmente para ello.

Gomph sabía cómo destruir una esfera prismática. Había conjuros para cada color. El contacto con ciertos colores sin desactivar el conjuro correspondiente traía aparejados daños o la muerte. Tendría que desactivar todos los colores para llegar a la filacteria.

Le llevaría tiempo, un tiempo que no tenía. Además, había otro problema.

El conjuro de transformación que lo había convertido en un guerrero, había modificado temporalmente su mente, cerrando la puerta a la parte de él que interactuaba con el Tejido. Sabía que podía formular conjuros, pero el conocimiento que le permitía recurrir al Tejido estaba temporalmente obnubilado.

No podía poner fin al conjuro antes de tiempo. Tenía que seguir su curso. Sólo entonces podría destruir la esfera.

En lo alto, una parte de la pared de piedra conjurada ante las ventanas del templo se vino abajo, destruida por algún conjuro de uno de los magos de Yasraena. La piedra cayó sobre el suelo del templo.

Ahora Gomph sólo tenía el muro de fuerza entre él y las fuerzas de la casa Dyrr.

Casi se le había agotado el tiempo.

El sonido de algo que se arrastraba le hizo volver la cabeza. Lo que vio hizo que se le formara un nudo en el estómago.

Cada una de las partes que había seccionado del gólem —las patas, el trozo del tórax, las pinzas, el abdomen— empezaba a resquebrajarse. Ocho patas de azabache salieron y luego un par de mandíbulas. La treintena de trozos de gólem que Gomph había dejado diseminados por el templo se habían reanimado como brotes del gólem principal. El combate no había terminado.

Por décima vez en la última hora, Gomph maldijo al lichdrow.

Danifae miró por la diminuta ventana sin cristales de su desván en el Braeryn. Narbondel emitía un resplandor rojo tras recorrer dos tercios de su astil hacia arriba. El día estaba ya próximo a su fin.

Danifae había perdido la noción del tiempo. Para ella, un día en nada se diferenciaba de otro, una hora daba paso a la siguiente.

Le resultaba más fácil medir el tiempo con cadáveres. Hacía treinta y siete cadáveres que Lloth la había seleccionado a ella —Danifae ni siquiera podía evocar mentalmente su nombre— como Yor’thae.

Aunque Danifae jamás había estado en Menzoberranzan antes de que Lloth eligiese a su Yor’thae, había llegado a conocerlo muy bien desde entonces. Y a odiarlo.

A su derecha, en el otro extremo de la caverna de Menzoberranzan, Danifae veía los escalones de la gran escalera que subía a Tier Breche. Si podía verla a tanta distancia era debido a su enorme tamaño y a los fantasmales fuegos de color violeta que iluminaban los escalones. En la gran planicie que había al fin de la escalera, invisible a sus ojos por la distancia, estaba el templo más grandioso de Lloth, Arach-Tinilith, el centro del culto a la Reina Araña. Danifae nunca había puesto los pies en él ni lo haría jamás.

Dentro de Arach-Tinilith gobernaba aquella zorra, la Yor’thae de Lloth.

Danifae todavía hervía de furia, de odio por la Yor’thae, y lo descargaba contra los varones que llegaban hasta ella.

Danifae había creado su propio templo a Lloth, su propio Arach-Tinilith: un desván diminuto, maloliente, en lo más profundo de Braeryn. Allí tejía su tela y se alimentaba de sus presas en nombre de Lloth.

Se asomó a la ventana. Todavía llevaba al cuello el símbolo sagrado, aunque el ámbar estaba grasiento y lleno de hollín. Miró a la calle, donde los adictos deambulaban por los callejones como fantasmas alucinados de ojos hundidos. Las prostitutas acechaban desde los portales, ofreciendo sus servicios a cualquiera que pasara por allí.

Grupos de osgos y orcos mugrientos echaban miradas lascivas a las hembras drows que habían vendido su dignidad junto con su cuerpo. Pero ella no. Danifae servía todavía a la Reina Araña y seguiría haciéndolo siempre, a pesar de la Yor’thae.

Un espeso cieno en el que se mezclaban aguas fecales y basura cubría la calle. El Basurero, lo llamaban, y no sin razón. A Danifae todo el Braeryn le parecía una cloaca a cielo abierto de la que no podía escapar.

Ella no la dejaría escapar.

A la ventana llegó el olor de orinales recién vaciados y Danifae frunció la nariz. La expresión le daba un aspecto extraño combinada con las burdas cicatrices que marcaban el lado izquierdo de su rostro. Al acordarse de su cara desfigurada sintió otro acceso de ira. Proyectó su odio por el aire hasta el otro extremo de la caverna, hasta Tier Breche.

Hacía tiempo ya que había dejado de tratar de ocultar sus cicatrices. Eran parte de ella, como lo era su fe, como lo era su odio.

Después de que Lloth hubo hecho su elección, se completó la resurrección de la Reina Araña y la Yor’thae regresó triunfal a Menzoberranzan. Había prometido la inauguración de una nueva era para la Reina Araña y para sus fieles.

Pero no para todos.

La Yor’thae había castigado a Danifae por su presunción, obligándola a vivir una vida errante, desposeyéndola de casi todo lo que le pertenecía, desfigurándola para hacerla fea, negándole la dignidad de una ejecución.

Hasta la propia Lloth parecía haberle vuelto la espalda a Danifae. La diosa ya no concedía a la antigua cautiva de guerra el privilegio de formular conjuros e incluso la perseguía en sueños. Cuando dormía, Danifae tenía visiones de ocho arañas, ocho juegos de colmillos, patas, ojos y veneno.

A pesar de todo, Danifae se negó a aceptar la etiqueta de apóstata. Seguía rindiendo culto a Lloth aunque era una congregación a la que sólo ella pertenecía.

Pobre y desfigurada, vendía su cuerpo a varones para ganarse el sustento. Aunque la Yor’thae había marcado su cara, los varones todavía encontraban atractivo su cuerpo y estaban dispuestos a pagar por usarlo. Danifae no soportaba su contacto, detestaba fingir que se sentía subyugada por ellos, pero de todos modos hacía lo que tenía que hacer para sobrevivir, como cualquier buena araña.

La Yor’thae se había reído cuando la condenó a la miseria, pensando que una vida de penuria debilitaría a Danifae, pero ella era una superviviente, como todas las arañas, y esas vicisitudes eran una prueba más en una larga sucesión de ellas. Había sobrevivido y seguiría haciéndolo. Se fortalecería. No podrían doblegarla, jamás.

Si algo había aprendido Danifae de su culto a Lloth, de su vida como esclava de Halisstra Melarn, era que la vida es una prueba. Siempre. Los fuertes prevalecen sobre los débiles y los débiles sufren y mueren. No había nada más que saber.

Y aunque Danifae no era la Yor’thae, no se resignaba a ser débil.

Abandonó la ventana, se volvió y echó una mirada a su guarida escasamente amueblada. Prefería considerarla su red, una red sin pretensiones, como la de la viuda, dentro de la cual acechaba un depredador.

Contra la pared más próxima había una estructura de fibra de hongos cubierta con unas sábanas sucias. Danifae llevaba todos los días las sábanas a las orillas del Lago Oscuro para lavarlas, una rutina que hacía tiempo había adquirido la importancia de un ritual religioso, pero el olor a sudor y a sexo no se iban. Dormía en el suelo para no descansar en la misma cama que compartía con los hombres. Cerca de la cama, sobre una banqueta, había una lámpara de arcilla alimentada con aceite, cuya diminuta llama se consumía en el aire estancado. En el rincón había una silla de piedra sobre la cual estaban las pocas piezas de ropa que tenía. En extremos opuestos había una bacinilla y un lavabo.

Danifae no poseía nada de valor, salvo su fe, su símbolo sagrado y el destilado de raíz negra que llevaba en un frasco metido en su faja. Lo rellenaba una vez cada cuatro semanas entregando su cuerpo a un viejo boticario semidrow que trabajaba a las puertas del bazar. Se había inmunizado al veneno desde hacía tiempo gracias a una exposición lenta.

Sabía que había caído bajo, mucho más bajo que cuando era cautiva de guerra, pero se negaba a renunciar a su fe. Solían tomarla por una ramera loca o por una bruja descastada afligida por grandes decepciones. Pero no era ni lo uno ni lo otro. Era una araña, y la estaban poniendo a prueba, ni más ni menos.

Le había fallado a Lloth allá, en la Red de Pozos Demoníacos, y ésa era la razón por la que no la había designado como su Yor’thae, pero expiaría ese fracaso y algún día recuperaría el favor a los ocho ojos de la Reina Araña.

Mientras tanto, Danifae mataba en nombre de Lloth. Uno de cada ocho clientes que acudían a su guarida era su presa. La Reina Araña tal vez no respondiera a sus plegarias, pero ella le seguía ofreciendo sacrificios.

Para deshacerse de los cadáveres, se los vendía a un viejo drow que cultivaba hongos. Las presas de Danifae acababan como fertilizante en los campos de hongos de Donigarten.

«Los débiles alimentan a los fuertes», pensó, sonriendo entre sus cicatrices.

Una llamada a la puerta hizo que se volviera.

—Fae —dijo una voz con pronunciación poco clara al otro lado de la puerta—. Abre. Quiero probar tu carne.

Danifae conocía la voz. Heegan. El segundo hijo de un mercader arruinado que siempre olía a hongos en vinagre y a vino enajenador.

—Espera un momento —dijo Danifae. El varón obedeció.

Heegan hacía el número ocho.

Danifae sacó la ampolla de destilado de raíz negra de su bolsa, bañó el dedo en él y se lo pasó por los labios. Luciendo una sonrisa, se dirigió a la puerta y la abrió.

Allí estaba Heegan, con su pelo blanco alborotado, su camisa roñosa a medio abotonar. Danifae era dos palmos más alta que él. Lo miró a los ojos llorosos, de color rojo apagado y pensó: «Eres uno de los débiles».

—Bien hallada, Fae —dijo mirando lascivamente los pechos de Danifae, cubiertos sólo con una blusa raída—. ¿Verdad que hacemos buena pareja?

Agitó una bolsa de monedas delante de su cara.

Danifae cogió las monedas y le cruzó la cara de una bofetada. Él sonrió con el labio partido, la cogió en sus brazos y la besó en la boca. Su aliento apestaba, y sus gruñidos de excitación aún más. Ella lo dejó hacer, sabiendo que con cada beso él se enredaba más en su red.

Dejó que la llevara hacia la cama. Él trató de colocársele encima, pero Danifae se valió de su fuerza para doblegarlo y colocarlo debajo. Heegan tenía una sonrisa de ebrio y musitaba algunas ridiculeces cariñosas.

Ella se le montó encima y él le lamió los labios, excitado. Sus manos se enredaban en la blusa de Danifae y por sus movimientos ella pudo ver que algo más que el vino le turbaba la mente. Tropezó con la mano en la ampolla de raíz negra, pero no hizo ni una pausa, tan ansioso estaba de tocarle la piel.

Sin dejar de sonreírle, Danifae se dedicó a provocarlo unos minutos más, hasta que su expresión ansiosa se convirtió en confusión primero y en alarma después.

—¿Qué… que me está pasando? —preguntó, tropezando en las palabras—. ¿Qué me has hecho, zorra?

Trató de quitársela de encima, pero la droga ya había empezado a hacer efecto. Se había quedado sin fuerzas y lo único que hacía era manosearle los hombros. Un instante después se encontraba totalmente paralizado y no podía hacer otra cosa que mirarla horrorizado.

Ella lo miró fríamente sin dejar de sonreír y empezó su encantamiento. Su voz invocó a Lloth, ofreciéndole la muerte del varón para su disfrute. Cuando acabó su plegaria, le apretó la garganta con las manos hasta asfixiarlo.

Heegan murió con los ojos desorbitados y entre estertores.

—Tú eres el débil —le susurró al oído—, y yo soy la araña.

Capítulo diecisiete

Halisstra puso un pie en el Paso del Ladrón de Almas y sintió que su cuerpo se estiraba a través del tiempo y del espacio. Apretó los dientes y se obligó a seguir adelante. Sintió náuseas, pero se contuvo.

Un sendero estrecho se extendía por delante y por detrás de ella. A ambos lados sólo había paredes desnudas, y una niebla le rodeaba los tobillos.

De la niebla le llegaron un alarido y un bisbiseo.

Apretó la Espada de la Medialuna. No estaba sola y lo sabía.

—Sal —dijo con una voz desafiante.

Por delante de ella, la niebla se arremolinó y se convirtió en una enorme serpiente cuyo cuerpo se extendía hasta el infinito. Unos ojos negros, vacíos, se clavaron en el alma de Halisstra y la obligaron a permanecer en su sitio. La serpiente abrió la boca y emitió un siseo. El sonido transformó en agua las piernas de Halisstra.

En las profundidades de la serpiente se debatían las esencias diminutas, parcialmente consumidas, de millones de almas que no lo habían conseguido. Sus gritos, llenos de desesperación, de terror, se lanzaron contra Halisstra. Procuró no perder terreno. Veía en ellas su propio destino, también ella era un alma fracasada. Pero eso, en vez de hundirla en la desesperación, la llenaba de ira.

—Mírame a la cara —dijo, sin saber si se dirigía a la criatura o a alguien más.

La serpiente volvió a sisear y se deslizó sinuosamente hacia ella. Las almas aullaban de dolor y de terror con cada movimiento de la criatura.

Halisstra miró fijamente las almas resplandecientes y se preguntó un instante si Ryld estaría atrapado dentro de la criatura. Decidió que no le importaba y dio un paso adelante.

Rugiendo, blandió la Espada de la Medialuna y atacó, saliendo al encuentro de la serpiente.

La multitud de gólems en miniatura se abalanzaba sobre Gomph. La transmutación que le permitía luchar le impedía formular ningún conjuro para detenerlos y no estaba dispuesto a abandonar su puesto encima del cuerpo principal del gólem.

Los más pequeños se arrastraban y trepaban por el cuerpo del gólem para llegar a Gomph. Había unos treinta o cuarenta. El archimago rugía y blandía su hacha.

Un gólem araña le saltó a la espalda, después otro, y los dos lo mordieron. Otros le subían por las piernas. Los conjuros de su armadura desviaban algunas pero no todas las mordeduras, y él no hacía más que gruñir de dolor.

Cogió a una de las criaturas por una pata y la arrojó encima del cuerpo del gólem, donde la partió con su hacha. Después hizo lo mismo con otra y otra más, esperando a que culminara el conjuro de transformación que le permitiera centrarse en lo que realmente lo preocupaba: la esfera prismática.

Sin dejar de maldecir, descargaba golpe tras golpe sobre las arañas. A cada golpe que daba, los pequeños gólems se hacían pedazos y de cada pedazo surgía otro gólem araña más pequeño. Cada vez que mataba a uno surgían cinco.

Estaba rodeado por un enjambre arrollador de arañas artificiales que venían a por él por todos lados, un enjambre de asesinas a las que no afectaban ni el miedo ni el remordimiento. En un momento dado, dejó de destrozarlas con su hacha y optó por tratar de espantarlas del cuerpo principal del gólem, pero a pesar de todos sus esfuerzos, momentos después estaba cubierto de ellas y su peso era tal que apenas podía moverse.

Trató de activar el poder de levitación de su broche de la casa Baenre, pero el peso de los gólems que llevaba encima era demasiado. No pudo levitar.

Los colmillos y las pinzas de los gólems atacaban a sus conjuros defensivos y se le clavaban en la carne. Gritaba de rabia, dolor y frustración. Su anillo trataba de curar las heridas que le infligían las arañas, pero eran demasiadas. Por cada araña que arrancaba de su cuerpo o expulsaba del gólem, había tres que ocupaban su lugar. Se las sacudía de las manos, de la cara, de las piernas. El dolor lo atenazaba. Rugía mientras luchaba y de no haber sido por la magia regeneradora de su anillo, a esas alturas ya habría estado muerto.

Con la brusquedad de un latigazo, su conjuro transformador acabó.

De golpe le volvió el conocimiento. Perdió la fuerza física y cayó abrumado por el peso de los gólems. Las técnicas de combate —fintas, volteretas, ataques— se borraron de su memoria como un sueño que se recuerda a medias. Volvieron a su mente su comprensión normal del Tejido: los gestos necesarios, las combinaciones de componentes, el lenguaje de lo arcano.

Gomph volvía a ser él mismo, y sufría. Tenía cien picaduras en la piel. La sangre empapaba sus vestiduras. En teoría, ya podía formular conjuros, pero el dolor lo superaba.

Pensando con rapidez, hizo lo único que podía hacer. Saltó de encima del gólem y cayó en el suelo. Se revolcó para desalojar de su piel la mayor cantidad posible de arañas. Después de eso, ya liberado de tanto peso, desencadenó la magia de levitación de su broche y se elevó por los aires.

Se desembarazó del resto de las arañas y se mantuvo suspendido, jadeando y tratando de recuperar el resuello, chorreando sangre.

Desde abajo lo miraban un millar de ojos. Las arañas chasqueaban las diminutas mandíbulas y agitaban las pinzas. Su broche sólo le permitía el movimiento vertical, de modo que cogió una pluma, componente difícil de encontrar en la Antípoda Oscura, y pronunció las palabras de un conjuro de vuelo. Cuando acabó, flotó hacia la derecha.

Al unísono, la multitud de atañas lo siguió, con los ojos enfocados hacia lo alto. Entonces se le ocurrió una idea…

Un sonido reverberante que llegada desde lo alto hizo que se volviera. Unas líneas verdes de energía mágica recorrían su muro de fuerza. Los magos Dyrr estaban tratando de desactivarlo, pero su primer intento había fracasado.

Era preciso actuar con rapidez. Voló más hacia la derecha y apartó a los gólems del cuerpo del gólem primigenio. Sacó de su túnica una piedra imán con forma de dedo con uno de los extremos cubierto de virutas de hierro.

Levitando por encima de la multitud de gólems pronunció las palabras de una poderosa transmutación. Cuando acabó, las virutas pasaron de un extremo del dedo al otro y formaron un área cilíndrica que se extendía desde el suelo hasta el techo. En su interior estaban Gomph y todos los gólems araña. Y ahora el arriba se convirtió en abajo.

Bajo el efecto de su conjuro de vuelo, Gomph se limitó a ajustar su orientación, se dio la vuelta y quedó flotando en el aire. Los gólems, en cambio, cayeron todos hacia el techo, como si hubieran caído por un precipicio. Gomph los esquivaba en su trayectoria. Dos se aferraron a él, pero se los sacudió y también se fueron hacia arriba. Todos se estrellaron contra el techo, pero eso no les causó demasiado daño.

Cuando todas las arañas estuvieron en el techo como si se tratara del suelo, Gomph pronunció las palabras de otro muro de fuerza y rodeó el área en la cual había invertido la gravedad. Los gólems no podrían salir andando del área afectada por su conjuro y caer al suelo. Estaban encerrados en ella.

Gomph no se paró a festejar su victoria. Voló hacia abajo, volvió a cambiar de postura cuando abandonó la zona afectada por su conjuro, aterrizó sobre el cuerpo del gólem primigenio y observó la esfera prismática. Podría haber usado uno de sus conjuros más poderosos para desbaratar la magia, pero eso hubiera significado anular por completo la magia en el interior del templo, lo que dispararía la protección maestra, liberaría a los gólems, obligaría a su alma a volver a su cuerpo y anularía sus muros de fuerza.

En lugar de eso, cancelaría la esfera mediante la aplicación de conjuros específicos. Cada uno de los siete colores de la esfera se anulaba formulando un conjuro determinado cuando aparecía la capa del color adecuado.

Mentalmente, Gomph pasó revista a los conjuros que necesitaría para eliminar las capas de la esfera. Para algunos de ellos iba a necesitar componentes materiales. Buscó en sus bolsillos y sacó esos productos: un diminuto cono de cristal, su piedra imán y una pizca de esporas de hongo desecado.

Contempló la esfera prismática, que pasaba por el ciclo de sus colores. Tenía que desactivar los colores en secuencia, empezando por el rojo y pasando luego al violeta. Existía la posibilidad de que la protección maestra complicara las cosas, pero Gomph no tenía tiempo para preocuparse por eso.

Preparó los conjuros.

La esfera se puso de color rojo. Gomph entonó una estrofa, se llevó el cono de cristal a los labios y exhaló un cono de frío helador que cubrió el suelo de hielo. La esfera prismática se congeló en el hielo. Gomph le dio unos golpecitos con el dedo y la capa roja se hizo trizas y desapareció, dejando al descubierto la capa naranja.

Oyó otro asalto a la pared de fuerza. Pero Gomph no hizo el menor caso.

Pronunció otra serie de palabras arcanas e invocó una fuerte ráfaga de viento. La magia del conjuro le sacudió el pelo, haciéndolo caer sobre su cara, y disipó la capa naranja de la esfera. Quedó al descubierto la capa amarilla.

Cogió su piedra imán, recogió un poco de polvo del suelo y pronunció las palabras del mismo conjuro que había usado para desintegrar a Geremis, El conjuro anuló la capa amarilla, dejando a la vista el verde.

Del otro lado de una de las ventanas llegaban voces. El chillido de algo poderoso y depredador.

Pensó que seguramente Yasraena había traído a los vrocks, recordando a los demonios metamorfoseados que había visto sobre las murallas.

Recogió las esporas de hongo y pronunció en voz alta las palabras de un conjuro que en circunstancias normales habría abierto un agujero a través de paredes sólidas. En lugar de eso, la magia abrió un agujero diminuto en la capa verde, que se fue expandiendo rápidamente hasta que la capa se consumió. Tenía ante sí la capa azul.

Casi había llegado.

Los vrocks chillaban otra vez.

Susurró las palabras de una simple evocación, señaló su dedo y descargó un rayo de energía mágica. Golpeó la capa azul y la consumió, revelando una capa escarlata.

Casi había terminado.

En lo alto se produjo otro asalto sobre su muro de fuerza que lo derribó. Una lluvia de flechas anunció su caída. Al otro lado de la ventana sonó un grito de triunfo. Gomph no podía detener su ataque sobre la esfera para erigir otra defensa.

Tras examinar la siguiente capa, cerró los ojos y pronunció las palabras para el siguiente conjuro. Cuando surtió efecto, una luz tan brillante como el sol del Mundo Superior iluminó el templo. Los ojos de Gomph lagrimearon a pesar de tenerlos cerrados.

Desde el otro lado de la ventana se oyeron gritos de consternación. A las fuerzas de la casa Dyrr no les gustaba la luz más que a Gomph.

Conjuros de oscuridad contrarrestaron rápidamente la luz, pero la tarea de Gomph ya se había cumplido. La luz había quemado la capa escarlata. Quedaba sólo una: la violeta.

Gomph pronunció las palabras del conjuro que había usado tantas veces en las últimas horas, el conjuro que había desactivado la otra magia. Al pronunciar la última sílaba, la capa violeta desapareció.

El archimago contuvo la respiración.

Allí, protegida solamente por el intrincado abrazo de la protección maestra, estaba la filacteria de Gomph. Brillaba tanto ante su visión acostumbrada a la magia que una vez más tuvo que parpadear para contener las lágrimas.

La filacteria tenía todo el aspecto de un beljuril refulgente del tamaño del puño, es decir, una gema verde y dura. Estaba cubierta por runas diminutas.

Gomph sabía que en su interior estaba la esencia del lichdrow.

El archimago alzó el hacha duergar. Un golpe del hacha no sólo destruiría la gema sino que además absorbería el alma del lichdrow. La idea satisfizo a Gomph.

Detrás de él, los vrocks se introdujeron a través de la ventana. Gomph lanzó hacia atrás una mirada furtiva. Los demonios habían asumido su forma natural, esto es, de buitres gigantescos, bípedos y musculosos. Sus patas estaban rematadas en feroces garras y de sus cabezas contrahechas sobresalían unos picos lacerantes. Al batir sus enormes alas, despedían un horrible hedor a carroña.

—¡Allí está Larikal! —gritaron a los que estaban al otro lado de la ventana, y Gomph oyó exclamaciones nerviosas provenientes del exterior del templo.

Yasraena apareció en la ventana, levitando. Se posó en el alféizar. Por un momento, miró con expresión confundida el estado ruinoso del templo y a continuación a Gomph, que todavía llevaba el cuerpo de su hija. Entonces su confusión se transformó en rabia al adivinar quién era.

—¡Archimago! —gritó.

Gomph le dedicó una sonrisa y alzó el hacha en el aire.

Los vrocks volaron hacia él rápidos como flechas, con los picos bien abiertos y graznando. Yasraena pronunció las palabras de un conjuro.

—Adiós, Dyrr —dijo Gomph descargando el hacha sobre el beljuril.

La gema se desintegró en multitud de fragmentos, despidiendo una bocanada de humo maloliente. Un alarido vago, distante, sonó en algún punto de la mente de Gomph y el hacha se sacudió en sus manos. El alma del lichdrow se incorporó al metal. Brilló, vibró y desplazó a las almas a las que anteriormente había hecho suyas el hacha. Una veintena o más de espíritus salieron con una explosión de la cabeza del hacha con exclamaciones de alegría por su libertad y se desvanecieron en el éter. A partir de ese momento, el hacha sólo albergaría al lichdrow.

—¡No! —exclamó Yasraena y perdió el hilo de su conjuro.

La vena de la protección maestra se volvió de color naranja ardiente.

Antes de que Gomph pudiera desentrañar el significado del cambio de la protección maestra, antes de que pudiera volverse para hacer frente a los vrocks que lo atacaban, un temblor sacudió el templo, sacudió toda la casa Agrach Dyrr. Su fuerza hizo que Gomph saliera despedido de los restos del gólem y los vrocks pasaron graznando por encima de él.

Con toda la velocidad de que era capaz, Gomph pronunció el encantamiento de acceso a uno de sus conjuros más poderosos.

El tiempo se detuvo para todos menos para Gomph.

Reinó el silencio y cesó el movimiento.

Los vrocks se quedaron suspendidos en pleno vuelo con los picos abiertos. Yasraena estaba en la ventana, paralizada.

Gomph estudió la vena de la protección maestra. Una burbuja de poder distorsionaba la línea absolutamente recta en el punto en que atravesaba las puertas del templo.

El archimago tardó un momento en determinar lo que había pasado. Hizo una serie de adivinaciones para confirmar sus sospechas. Al ver los resultados casi le dio la risa.

Las defensas del lichdrow no tenían fin. Después de todo, daba la impresión de que se tomaría la revancha.

Las protecciones maestras habían recompuesto las defensas detrás de Gomph no para impedir que entrase un segundo intruso sino para proporcionar una fuente de poder para su propósito real. La destrucción de la filacteria había disparado el conjuro final del lichdrow, una reacción cíclica que se alimentaba de las protecciones recompuestas.

El poder volvería a recorrer la vena de la protección maestra en sentido inverso, absorbiendo la energía de todas las protecciones que encontrara a su paso. Cuando llegara al comienzo de la red de conjuros, para rebotar a continuación a su lugar de origen, el escondite de la filacteria, el templo, traería consigo todo el poder contenido de las protecciones absorbidas.

La explosión sería enorme, tal vez de envergadura suficiente como para arrasar toda la fortaleza estalagmítica de la casa Agrach Dyrr.

Gomph no podía huir. La cerradura dimensional impedía los desplazamientos mágicos, y era imposible que pudiera salir de allí a tiempo.

El lichdrow se había asegurado de no pasar solo al olvido.

—Bien hecho —dijo Gomph hablando con el hacha, aunque sabía que el lichdrow no podía oírlo.

La simetría hizo sonreír al archimago. Había destruido el cuerpo del lichdrow al romper y hacer explotar su bastón de poder. El lichdrow destrozaría el cuerpo de Gomph al hacer explotar toda la casa Agrach Dyrr.

Eso era todo. El conjuro de Gomph para detener el tiempo estaba a punto de expirar. Decidió que era preferible morir dentro de su propio cuerpo que en el de una sacerdotisa Dyrr. También decidió que su muerte fuera divertida. La batalla de conjuros e ingenios, de movimientos y contramovimientos, había sido tan buena como cualquier juego sava que hubiera jugado jamás.

Pronunció las palabras de una transmutación menor y transformó el cuerpo de Larikal para que se pareciera más al suyo: más bajo, más delgado, con el pelo más corto y facciones más afiladas. El parecido no era exacto, pero tal vez serviría.

A pesar de su conjuro para detener el tiempo, tenía la sensación de que la protección maestra estaba acumulando poder.

Mediante un ejercicio de voluntad, devolvió su alma al ocular, obligando a Larikal a volver a su propia forma. Una vez dentro de la gema, rápidamente volvió a cambiarse a su propio cuerpo, encogido e invisible. Volvió a su ser fuera del templo, pequeño e inadvertido, aguardando la muerte.

Yasraena parpadeó sorprendida, pero esta vez consiguió no perder el hilo de su conjuro. Por un momento, Gomph Baenre había aparecido revestido con una ilusión de su hija Larikal, pero la ilusión se había desvanecido y allí estaba el Archimago de Menzoberranzan en su forma propia.

Los vrocks se lanzaron contra él, clavándole los picos y las garras. El archimago parecía desorientado y buscaba en su cinto unas armas que no existían, defendiéndose con los puños en lugar de utilizar conjuros. Sus gritos sonaban como los de una mujer. Encontró el hacha que había utilizado para destruir la filacteria del lichdrow y la enarboló torpemente contra los vrocks que lo rodeaban.

Yasraena continuó con su conjuro. Iba a aniquilar al archimago. Un océano sin fondo de ira acumulada fluyó hacia su conjuro, dándole poder. Estaba rabiosa con Gomph por su engaño, y contra el lichdrow, por su necia y obtusa confabulación, que había significado la caída de su casa.

Otro temblor estuvo a punto de derribarla del alféizar, pero tampoco eso le hizo perder el hilo. De la cúpula del templo caían trozos de piedra, los cristales se hacían añicos, los cimientos de la casa Agrach Dyrr se tambaleaban.

Y entonces lo vio.

Con una especie de certidumbre que hizo que se le formara un nudo en el estómago, supo que la casa Agrach Dyrr estaba acabada. El archimago había destruido la filacteria, y el necio del lichdrow había desatado alguna magia revanchista que arrasaría todo el complejo.

Pensó que eso no tenía importancia. Mataría al archimago. Al menos la madre matrona Yasraena moriría con esa satisfacción.

Las palabras fluían de ella y con cada sílaba el poder se acrecentaba. Los vrocks seguían atacando, asediando a Gomph por todos lados. El archimago se defendía bien. Mantenía a raya a los vrocks y no perdía de vista a Yasraena. Sus ojos se abrieron grandes como platos.

Gritó algo que ella no pudo oír por el estruendo que hacía el templo al sacudirse y por el sonido de su propia voz.

Remató el conjuro, apuntó con su símbolo sagrado al archimago y dejó que su energía arraigara en el cuerpo de Gomph. Yasraena sabía que él estaría protegido, pero también que esas protecciones no le servirían de nada. Ella había acumulado todo su poder en el conjuro. Nadie podría resistirse a él.

Sin apartar de ella los ojos, el archimago empezó a temblar. Todo su cuerpo se sacudía al igual que el templo y el resto de la fortaleza. De su boca salían unos sonidos ininteligibles para Yasraena. Los vrocks retrocedieron, sin entender muy bien lo que estaba ocurriendo. Yasraena tocó el broche de su casa y usó su magia de levitación pata bajar hasta el suelo del templo, que no dejaba de sacudirse. Quería ver de cerca la muerte de Gomph.

—No eres más que un varón, archimago —le dijo—, y observaré cómo mueres antes de que Lloth me llame a su lado.

La magia se enraizó más aún. Gomph procuró decirle algo, pero no pudo controlar su cuerpo. La lengua le colgaba entre los labios. Le dio una arcada, se mordió la lengua y lanzó una lluvia de saliva y sangre. Un horrible gorgoteo brotó de su garganta mientras el cuerpo empezaba a encogérsele.

Por un momento, mientras el cuerpo se derrumbaba, Yasraena vio que las facciones de Gomph se retorcían y revelaban…

—¿Larikal? —Yasraena corrió y cogió el cuerpo en implosión del archimago en sus manos—. ¡Larikal!

Pudo ver al archimago… no, a su propia hija, tratando de asentir en medio de espasmos cada vez más violentos.

Yasraena no podía desactivar el conjuro. Era demasiado tarde.

Yasraena no pudo responder antes de que la voz mental de su hija se convirtiera en un grito sostenido para convertirse a continuación en un gorgoteo incoherente y doloroso. Con una especie de chasquido desgarrador, el cuerpo se plegó sobre sí una y otra y otra vez hasta convertirse apenas en una bola de carne compacta a los pies de Yasraena.

La madre matrona contempló los restos de su hija y apretó los puños de rabia. El archimago había vuelto a engañarla.

Por encima de su cabeza, la cúpula empezó a resquebrajarse. Miró hacia arriba y a los ojos de Lloth.

Toda ensangrentada y tratando de recobrar el aliento, Halisstra estaba a las puertas del tabernáculo piramidal de Lloth. Tenía a izquierda y derecha los cadáveres de Danifae y de Quenthel. Halisstra las había matado a las dos, casi las había hecho picadillo con la Espada de la Medialuna. Su rabia había hecho que transformara a Danifae en poco más que un montón sanguinolento.

Había impedido que ambas entraran en el tabernáculo. Ninguna de ellas sería la Yor’thae de Lloth.

Se despojó del escudo y lo dejó caer sobre el suelo de piedra. El ruido del metal se propagó en medio del silencio reinante. Salvo por el suspiro ocasional de los fuegos morados de las Llanuras de las Almas que había por detrás y por debajo de ella, la totalidad de la Red de Pozos Demoníacos daba la impresión de estar conteniendo el aliento. Hasta el viento de Lloth había desaparecido.

Halisstra alzó la vista hacia la enorme estructura piramidal que tenía ante sí, el tabernáculo de Lloth compuesto de metal negro y cubierto de arañas. En la base, las enormes dobles puertas estaban abiertas. Del interior salía una luz color violeta que le permitió ver siluetas de arácnidos; unas formas de depredadores enormes.

Ahora haría lo que había venido a hacer.

Se detuvo un momento.

¿Qué había venido a hacer?

Meneó la cabeza. Se sentía confundida. Por fin atravesó el umbral.

Las paredes inclinadas del interior del templo estaban cubiertas de telarañas cuya configuración colectiva sugería algo inquietante pero imposible de identificar. Arañas de todas las formas y tamaños iban y venían por las telarañas.

La estructura estaba salpicada de columnas, delgadas agujas hechas de hebras retorcidas y endurecidas. Halisstra no veía de dónde salía la luz violácea.

En el otro extremo del templo erizado de telarañas, de pie sobre una plataforma elevada de granito negro y pulido, estaban los ocho cuerpos de la Reina Araña.

Al ver a su antigua diosa patrona, Halisstra estuvo a punto de ahogarse.

Lloth estaba en sus formas aracnoides, adoptando el aspecto de ocho viudas gigantes, gráciles y mortíferas: una diosa, ocho aspectos.

Siete de las viudas pasaban las unas por encima de las otras, emitiendo silbidos desafiantes, como si se disputaran el lugar, pero todas ellas estaban detrás de la octava, la más grande, que estaba estática sobre su red. Los ojos de la octava la atravesaron como una espada.

Había un yochlol a cada lado de la plataforma. Sus formas parecían fundidas como si fueran de cera y los brazos, que no dejaban de agitar, eran como cuerdas.

Criaturas que Halisstra no había visto jamás formaban una fila entre Halisstra y Lloth. Sus formas altas, gráciles, de hembras drows desnudas, con largas patas de araña saliéndoles del torso, se cernían sobre Halisstra, que también sentía fijos en ella sus ojos y el peso de sus expectativas. Se maravilló ante la gracia de sus formas.

—¡No soy yo la que esperáis! —gritó, y las telarañas absorbieron su voz.

La octava araña se removió.

Un murmullo recorrió las filas del templo.

—Pero podrías serlo —respondieron al unísono las arañas drow—. La octava espera a la Yor’thae.

—¡No! —respondió.

Sus bocas dejaron escapar sonidos sibilantes y mostraron los dientes, dejando ver los colmillos de una araña.

Los ocho cuerpos de Lloth emitieron un chasquido y las viudas guardaron silencio.

Ladearon sus hermosas cabezas y escucharon a su diosa.

Halisstra blandió la Espada de la Medialuna, inspiró profundamente y se adentró un poco más en el templo.

Las puertas se cerraron tras ella de golpe. Se detuvo un momento, insegura, atrapada, sola. Miró a Lloth y sin saber cómo encontró un resto de valor.

—Me enfrentaré contigo por lo que me has hecho —dijo.

Las viudas emitieron un susurro. Los yochlols agitaron los brazos como cuerdas.

Tú misma te lo has hecho, respondió Lloth en la mente de Halisstra.

La voz de la diosa, las voces —porque Halisstra oyó siete tonos distintos en las palabras— estuvieron a punto de hacerla caer de rodillas.

Sosteniendo la Espada de la Medialuna con las dos manos sudorosas, con los nudillos casi blancos por el esfuerzo, Halisstra dio otro paso y luego otro. La espada reverberaba en sus manos y su fuego rojizo hacía de contrapunto a la luz violeta del templo. Era posible que Halisstra ya no sirviera a la Doncella Oscura, pero la espada de Eilistraee todavía quería hacer el trabajo para el que había sido creada.

Las extrañas arañas drows no la perdían de vista mientras avanzaba entre ellas, pero no hacían el menor intento de detenerla. Se movían inquietas a cada paso que la acercaba a las formas de Lloth.

Halisstra se estremecía y sentía las piernas pesadas, pero seguía avanzando.

Siete juegos de mandíbulas rechinaban mientras Halisstra se acercaba. El octavo cuerpo de Lloth permanecía inmóvil, esperando. Halisstra dio un paso hacia la base de la plataforma, ante los cuerpos de Lloth, y miró al inexpresivo ojo compuesto de la octava araña.

Se vio reflejada en aquellos orbes negros y no le importó el aspecto que tenía. Su corazón latía desbocado, tanto que parecía a punto de estallar.

Sudando, rechinando los dientes, blandió la Espada de la Medialuna.

Las voces de Lloth sonaron en la mente de Halisstra suaves, razonables y persuasivas.

¿Por qué has venido, hija?, preguntó Lloth.

No soy tu hija, respondió Halisstra, y he venido a matarte.

Aferró la Espada de la Medialuna. Su luz brilló en los ocho ojos de Lloth, recordándole a Halisstra los satélites en el cielo de la Red de Pozos Demoníacos que la habían vigilado desde las alturas.

Los yochlols situados a uno y otro lado de Lloth se deslizaron hacia Halisstra, pero las formas de Lloth los detuvieron, agitando sus pinzas.

No podrías aunque quisieras, dijo Lloth; pero veo en tu corazón, hija, y sé que no lo deseas.

Halisstra vaciló con la Espada de la Medialuna en posición de ataque.

No es a mí a quien quieres matar, hija, dijo Lloth. Yo soy lo que soy, y tú siempre lo has sabido. Mato, me alimento, y en el acto de matar y alimentarme me vuelvo más fuerte. ¿Por qué te turba tanto tu propia naturaleza? El culto a mi hija te sentó mal. ¿Por qué te da miedo admitir lo que quieres?

La Espada de la Medialuna se sacudió en la mano de Halisstra y entonces se dio cuenta de que las lágrimas asomaban a sus ojos.

No quería matar a Lloth. Lo que quería era acabar con la incertidumbre, con la dicotomía de su alma que había propiciado su debilidad. Sentía que todavía estaba allí como un vacío culpable, temeroso. Había alzado un templo a Eilistraee en la Red de Pozos Demoníacos y había matado a un sinnúmero de arañas sagradas para Lloth, había esgrimido la propia espada de la Doncella Oscura. Su rechazo final de Eilistraee no era un castigo adecuado.

Amaba a Lloth, tenía un anhelo por la Reina Araña, o al menos por el poder que Lloth otorgaba. Eso era lo que quería matar, el anhelo, pero no podía, no sin acabar consigo misma y con quien era.

Acepta lo que eres, hija, dijo Lloth con un coro de siete voces.

Pero fueron ocho los juegos de mandíbulas que se abrieron de par en par.

Capítulo dieciocho

Miles de millones de ojos poliédricos relucían en los agujeros situados a espaldas de Inthracis. Sentía aquellas miradas a través de su ropa como si se tratara de un peso aplastante. El chasquido de las mandíbulas de los innumerables arácnidos no dejaba de sonar en sus oídos.

Podía percibir el nerviosismo que reinaba entre el regimiento. Los demonios avanzaban con desazón, mirando furtivamente hacia atrás. Con alma o sin alma no se esperaban esto.

Ni un paso atrás, proyectó Inthracis en la mente de los oficiales.

Él siguió dando la espalda a la Red Infinita y a la ciudad móvil de Lloth. Inthracis no quiso volver a contemplar el abismo interminable, las caóticas cuerdas de la red sin fin, la absurda ondulación y los gruñidos metálicos de la metrópolis de Lloth.

Y los ojos.

Millones y millones de arañas y de otros arácnidos, incluidas las miles de viudas abismales y los cientos de yochlols, atestaban los lejanos confines de los planos. Miraban en dirección a las montañas, hacia el Paso del Ladrón de Almas, hacia Inthracis y su regimiento. Inthracis no había visto en toda su vida una horda tan numerosa, ni siquiera durante la Guerra de la Sangre. Parecía que se hubieran reunido allí todos los arácnidos de la Red de Pozos Demoníacos, alineados ante la ciudad de su diosa.

Se habían producido muchos momentos de tensión antes de que Inthracis tuviese la certeza de que la horda de arañas no lo atacaría. Aparentemente, se habían reunido no para luchar sino para ser testigos.

De todos modos, la constatación preocupó a Inthracis. Significaba que Lloth había planeado, o al menos previsto, la implicación de Inthracis. Lo cual lo reconfortó al recordar que Lloth era un demonio, caos materializado, y no aceptaría, no podría aceptar, por su propia naturaleza, una salida predeterminada. La materia seguía sometida al caos.

Tal vez el ataque de Inthracis facilitaría la creación o la aparición de la Yor’thae. Tal vez él mismo acabara matando a las tres sacerdotisas y la propia Lloth moriría. Tal vez, tal vez.

Consideró la posibilidad de no cumplir su promesa a Vhaeraun y volver a la Sima Sangrienta, pero sabía que la venganza del Dios Enmascarado no tardaría en caer sobre él. Quizá Vhaeraun lo estaba vigilando en ese momento.

Inthracis se resignó a representar su papel. Si Lloth le permitía que atacase a las sacerdotisas, las atacaría. Si no se lo permitía, las dejaría en paz.

No transmitió ninguna de estas dudas al regimiento, por supuesto. Pero les proyectó mentalmente:

Si tuvieran intención de atacarnos, ya lo habrían hecho. Permaneced tranquilos. No durará mucho.

Acarició a Carnicería y Matanza, que gruñeron suavemente por toda respuesta. También ellos parecían inquietos. Miró a su alrededor y se preguntó por qué razón se involucraba en las obras de los dioses.

Las Llanuras de las Almas lo rodeaban. Era una planicie rocosa agrietada que cubría la media legua que se extendía entre las montañas y la Red Infinita. Las hendeduras de la roca escupían bocanadas de fuego y chorros de ácido hacia el cielo. Una fina capa de gas verde cubría el terreno sin llegar a ser opaca, pero era suficiente para distorsionar la percepción de Inthracis.

Delante de él, las llanuras limitaban con las montañas. Detrás… se terminaban, como si las hubiesen borrado. Y donde terminaban se abría un abismo infinito, un negro y vacío agujero en la realidad que no tenía fin. Extendiéndose desde él hasta el infinito, estaba la Red Infinita de Lloth.

Inthracis no se dio la vuelta, pero vio mentalmente la red: cuerdas de seda, la mayoría de cincuenta pasos de diámetro, o más, tendidas en el vacío eterno.

La ciudad de Lloth se asentaba entre las cuerdas y era una metrópoli caótica desde el punto de vista arquitectónico, que recordaba en cierto modo a una enorme araña, con patas igualmente enormes extendidas sobre una tela todavía mayor. Hasta la más gigantesca de las telarañas vibraba en aquella red.

La ciudad era un gigantesco conglomerado de metal y cuerdas, con estructuras envolventes de capas de telaraña superpuestas sin orden ni concierto. Sólo tenía sentido la posición del tabernáculo piramidal de Lloth: coronaba la ciudad, luciendo como un faro de luz violeta. Las almas transformadas caminaban por los paseos de la ciudad, las redes y los caminos, como insectos condenados de una colmena. Los brillantes espíritus a los que no se había transformado aún en carne eterna revoloteaban en torno a la metrópoli como luciérnagas frustradas.

Miles de millones de arañas tejían las cuerdas de la Red Infinita en torno a la ciudad. Algunas vivían en agujeros y en túneles excavados en las cuerdas. Otras correteaban por la superficie. Todas se alimentaban unas de otras. Sólo tenían una larga vida las más fuertes.

Inthracis apartó la ciudad de su mente y se centró en el cometido que lo había llevado allí.

Ante él se erguían los titánicos picos de piedra, cuyas cimas rozaban el cielo. Las afiladas laderas estaban sembradas de grietas y agujeros de los que salían y en los que entraban otros tantos millones de arañas.

El Paso del Ladrón de Almas, como una negra boca en la roca, abría sus labios con una extensión equivalente a tres tiros de lanza en la ladera cortada a pico de la más alta de las montañas.

Una fila rápida de espíritus brillantes fluía por la abertura del paso y se alargaba en el aire hacia la ciudad de Lloth. Pocos lo atravesaban indemnes.

De las grietas abiertas en las rocas de la llanura surgían cortinas de energía mágica que envolvían a las almas en el momento en que pasaban por encima. Los espíritus ardían por todas partes, parecían chispas despedidas por un fuego resplandeciente. Después de una convulsión que podía durar unos segundos o doscientos, las llamas liberaban el alma cautiva, y el espíritu volaba libre hacia la ciudad de Lloth. Inthracis supuso que la incineración representaba una especie de purgatorio.

Inthracis envió a sus sargentos nycaloth el siguiente mensaje:

Restableced la formación de las tropas. Cuando las sacerdotisas drows salgan del Paso del Ladrón de Almas, les tenderemos una emboscada de conjuros. Estarán sin protección. Y nosotros podremos acabar con ellas.

Si las sacerdotisas sobrevivían a la primera serie de conjuros, tendrían que avanzar o volar por el estrecho desfiladero. Inthracis y sus tropas las atacarían mientras descendían y las estarían esperando si alcanzaban las Llanuras de las Almas.

Los nycaloths, volando sobre la compacta hueste de mezzoloths, gruñían sus órdenes a diestro y siniestro, consiguiendo que éstos volviesen a la formación. El regimiento adoptó una configuración bastante aproximada al cuarto creciente de la luna, en la base de la rampa que llevaba al Paso del Ladrón de Almas. Las puntas erizadas de púas de sus sables brillaban con destellos mágicos. Los oficiales siguieron cerrando el círculo de sus tropas frente al Paso. Cada uno de ellos iba armado con un hacha dotada de un poderoso encantamiento.

Inthracis se quedó cerca de la retaguardia de sus fuerzas, rodeado de canoloths.

Inthracis supuso que las sacerdotisas estarían a punto de cruzar desde el otro lado del Paso. Formuló una serie de conjuros defensivos sobre su persona y ajustó su visión para poder percibir a las criaturas mágicas e invisibles, incluso a las formas etéreas. Nada de la ladera de la montaña podría escapar a su vista.

Muy pronto, el Paso del Ladrón de Almas escupiría a las sacerdotisas de Lloth. Y cuando eso ocurriera, Inthracis estaría preparado. Sus tropas iban a tener un espectáculo digno de verse.

Pharaun volvió en sí en lo que supuso que era el otro lado del Paso del Ladrón de Almas. Ante él se extendía la negra abertura. Las almas salían y se alzaban por encima de su cabeza, alejándose del lugar. Pensó en el Ladrón, en las almas que nunca conseguirían cruzar el desfiladero, y un escalofrío lo recorrió de pies a cabeza.

Después de haber sido engullido por la criatura, no había sentido ni visto nada más. No recordaba haber cruzado el Paso. Esos momentos o esas horas no existían para él. Recordó una voz susurrante, difuminados gritos y dolor agónico, pero los acontecimientos quedaban tan lejanos en su memoria que también podrían haberle ocurrido a otra persona.

«El desafío del paso no es para ti —le había dicho Quenthel—. El Ladrón sólo tomará de ti una muestra».

Una muestra.

Se sintió un poco disminuido, pero no sabía cómo expresarlo. Trató de pensar en algo ingenioso, pero no se le ocurrió nada. Tal vez era una consecuencia de su humillación.

Con el ojo de su mente vio las fauces abismales del Ladrón, sus insidiosos susurros. Él no podía ayudar, sólo suponer lo que Quenthel había experimentado.

Estaba sobre el suelo rocoso, al otro lado de lado de las montañas de Lloth, boca arriba y con la mirada fija en el cielo nublado y gris. No veía el sol, aunque una débil claridad iluminaba el paisaje. Se sintió como si hubiera viajado a través de las montañas para encontrarse en otro mundo, en otro plano. Sabía que el lugar donde estaba descansando en ese momento estaba relacionado con la tierra que había abandonado, porque Lloth ejercía su imperio sobre ambas, porque el Paso del Ladrón de Almas las conectaba.

Se llevó la mano a la sien y comprobó que recorrían su piel pequeñas arañas. Oyó un chisporroteo, como si se estuviese asando carne. No pudo localizar la fuente del ruido. Sobre él voló un alma, luego otra.

Volvió la cabeza y vio que Quenthel yacía a su lado con los ojos cerrados. Su cara estaba arrugada. Sostenía en la mano su símbolo sagrado. Su cuerpo había recobrado el tamaño normal.

El mago trató de tragar saliva, pero tenía la garganta seca. Se sacudió las arañas, se sentó y…

A su izquierda yacían inconscientes Jeggred y Danifae. Los miró por un instante antes de que la realidad se le echase encima.

¿Cómo habían acabado allí todos ellos? Debían de haber entrado en el paso muy por detrás de Pharaun y Quenthel.

Sopesó la idea de matar a Jeggred, pero se tragó el impulso. Quenthel le había permitido vivir incluso después de que el draegloth la hubiese atacado. Pharaun no se atrevió a actuar con tanta osadía.

Con un escalofrío debido a la frustración, alargó la mano para tocar a Quenthel.

—Señora —le susurró al oído mientras la sacudía ligeramente.

Ella se estremeció, masculló algo incomprensible, pero sus ojos permanecieron cerrados.

Jeggred dejó escapar un gruñido. Las manos de lucha del draegloth se cerraron. Pharaun se preguntó por un momento lo que podría haber visto Jeggred en su viaje a través del Paso del Ladrón de Almas, luego decidió que era mejor no saberlo.

De un salto quedó erguido sobre sus piernas temblorosas.

A su alrededor se produjo una explosión de fuego que inundó la plataforma rocosa de luz y calor. Sus protecciones mágicas le evitaron cualquier daño grave que pudieran haberle producido las llamas; pero la explosión dejó sus pulmones sin aliento, escaldó su piel expuesta y lo tiró al suelo cuan largo era.

Se puso de pie, parpadeando, miró a Quenthel y vio que también había salido de la explosión relativamente indemne, en parte debido a que estaba boca abajo. Por desgracia, Danifae y Jeggred estaban ennegrecidos, pero vivos.

Otra explosión hizo temblar la plataforma rocosa, luego otra. El calor estaba fundiendo las rocas. El humo hizo llorar los ojos de Pharaun. Arañas chamuscadas empezaron a caer desde lo alto, como si se tratase de nieve negra.

«Por todos los infiernos ¿qué está pasando?», se preguntó.

Rozando la plataforma pasó un ardiente rayo que arrancó fragmentos de piedra que fueron a clavarse en la cara de Pharaun, en la de Quenthel y en las carnes de Jeggred.

Las serpientes de Quenthel se reanimaron e hicieron oír sus silbidos, y tras ellas lo hizo también su señora.

A la izquierda de Pharaun, también Jeggred dio señales de vida, con las manos internas laceradas por las esquirlas de piedra clavadas en su carne. Danifae se incorporó apoyándose sobre un brazo y miró a su alrededor, asombrada.

Durante un largo rato, los cuatro se quedaron mirándose unos a otros.

Una nueva explosión hizo temblar la plataforma.

—¿Qué está pasando? —gruñó Jeggred, al tiempo que se ponía de pie de un salto.

Danifae también se puso de pie y se dirigió a Quenthel.

—Parece que ambas hemos pasado la prueba del Ladrón de Almas, señora Quenthel.

Las serpientes de la aludida silbaron a la antigua cautiva de guerra.

—Eso parece —asintió Quenthel.

Pharaun empezó a reptar en dirección al borde de la plataforma, pero antes de que lo alcanzara quedó oculto por una impenetrable nube de vapor blanco y bañado por un aluvión de ardientes ascuas. Pharaun reconoció el conjuro: una nube incendiaria. Las ascuas olieron en la piel del mago y abrieron ardientes heridas a pesar de sus conjuros protectores. Pharaun se echó sobre la cabeza la capucha de su piwafwi encantado. Las ascuas seguían alcanzando sus manos y rechinó los dientes para soportar el dolor.

El hedor de la carne y el cabello chamuscados invadió sus fosas nasales.

Jeggred aulló de dolor. Las sacerdotisas gruñeron por las quemaduras.

A través de la espesa niebla Pharaun no podía ver dos palmos más allá de sus narices.

Un segundo rayo rasgó la niebla, hizo temblar la plataforma rocosa y lanzó a Pharaun contra la ladera. Las ascuas se esparcieron en todas direcciones por la explosión, agujereando la piel expuesta.

—¡Desactiva el conjuro de la nube, señora! —gritó Pharaun y no se preocupó de cuál de las sacerdotisas le prestaba atención—. Yo me ocuparé de nuestra protección.

De ambos lados le llegaron las voces de Danifae y Quenthel, que pronunciaban sus conjuros. Sonaban al unísono, misteriosamente incorpóreas en la nube ardiente. Jeggred gruñía, era el dolorido e irritado gruñido de un animal herido.

Pharaun esperó a que las sacerdotisas se adentrasen en su conjuro antes de iniciar el suyo. Sacó una pizca de polvo de diamante de su piwafwi y recitó rápidamente un conjuro que establecería una esfera de fuerza mágica alrededor de ellos. No sabía exactamente dónde estaba Quenthel, de modo que había escogido un conjuro que hiciera una esfera lo más grande posible.

Las sacerdotisas concluyeron simultáneamente sus conjuros, y uno de ellos, o ambos, hicieron desaparecer la nube mágica en un abrir y cerrar de ojos.

Ambas sacerdotisas blandían sus símbolos sagrados en lugares opuestos de la plataforma. Jeggred se acurrucó cerca de Danifae, rodeándola protectoramente con sus brazos. La pelambrera del draegloth aún humeaba.

Las sacerdotisas se miraron la una a la otra mientras Danifae sostenía su trozo de ámbar y Quenthel su disco de azabache.

Pharaun no tenía modo de saber cuál de los conjuros había hecho desaparecer la nube, y la incertidumbre lo desazonaba. Todo lo que tenía que ver con el pasado reciente le producía inquietud.

Pese a ello mantuvo su concentración y terminó su propio conjuro. Cuando hubo pronunciado la última palabra, tomó forma una esfera transparente de fuerza mágica que envolvió toda la plataforma, cubriendo a los expedicionarios.

Otra bola de fuego y otro rayo chocaron contra la esfera y produjeron una explosión de luz, pero ninguno de los dos rompió el conjuro de Pharaun.

Jeggred se puso de pie cuan largo era y echó una mirada a Quenthel. Tenía sangre seca apelmazada en sus garras y alrededor de la boca. Pharaun imaginó que pertenecía a una de las eilistraeeanas.

—Señora —imploró Pharaun—, mi conjuro no aguantará mucho.

—Claro que no aguantará —respondió Quenthel—. Eres un varón.

Pharaun hizo caso omiso del desprecio, avanzó reptando y miró más allá de la plataforma. Los demás hicieron lo mismo.

Un sinuoso sendero, bordeado de afilados salientes, bajaba por la empinada ladera de la montaña hasta una plataforma acribillada de simas, cráteres y pozos de veneno ácido. En el aire flotaba una neblina verde, y Pharaun parpadeó a causa de la acidez que desprendía. A través de la neblina, el mago vio…

Un ejército.

—Yugoloths —exclamó Pharaun—. Al menos unos quinientos.

—Mercenarios —confirmó Quenthel y sus serpientes sisearon.

Nycaloths escamosos de cuatro brazos sobrevolaban y vigilaban desde el aire a una fuerza compacta de mezzoloths insectoides. Los rechonzos mezzoloths, con aspecto de escarabajo, estaban armados de largas lanzas en sus cuatro brazos, en tanto que los nycaloths enarbolaban un hacha de combate encantada. Estaban en formación de medialuna al fondo del camino, constituyendo un muro de armas y carne. Pharaun sabía que los yugoloths eran resistentes a casi todas las formas de energía. Supuso que la mayoría había usado la magia para reforzar su innata resistencia. Luchar contra ellos no iba a ser tan sencillo como lanzarles una bola de fuego, pero él ya había matado demonios con anterioridad.

Escrutó el grueso del ejército buscando al ultroloth que estaba al mando. Tanto los nycaloths como los mezzoloths eran seguidores y súbditos de los archimagos yugoloth.

La bruma le impedía ver con claridad los detalles, pero…

Allí estaba.

Casi en las últimas filas se ocultaba un ultroloth calvo y de piel grisácea. Incluso a esa distancia, Pharaun sintió el peso de sus ojos enormes y negros. Dos canoloths extraordinariamente largos, protegidos con claveteadas corazas, lo flanqueaban. El ultroloth estaba vestido de negro, la espada a la cintura, y un carcaj lleno de varillas sujeto al muslo. En la mano sostenía también una varilla.

Las almas seguían saliendo del paso y volaban sobre sus cabezas. Cuando los espíritus alcanzaban las llanuras, el aire las capturaba y explotaban en lenguas de fuego violeta. Ardían allí por un tiempo, retorciéndose en el aire por encima del ejército yugoloth, antes de quedar libres. Las llamas recordaron a Pharaun el fuego feérico, la defensa de fuego inocuo que la mayoría de los drows podía invocar.

—El Purgatorio —informó Quenthel, aparentemente más interesada en los espíritus que en el ejército yugoloth.

—Donde se quema la debilidad —añadió Danifae.

—Hablando de debilidad… —interrumpió Pharaun mirando hacia el ejército yugoloth.

Mientras ellos observaban, muchos mezzoloths abrieron las palmas de sus manos y en ellas aparecieron bolas de fuego. Las lanzaron hacia la plataforma, donde chocaron con el muro de fuerza y explotaron.

Por instinto, los drows se cobijaron en el extremo contrario de la plataforma, pero el fuego no hizo mella en el conjuro de Pharaun. Los viajeros volvieron a mirar a hurtadillas.

El ejército seguía en su sitio.

—¿Por qué no se lanzan sobre nosotros? —preguntó Jeggred.

—¿Por qué habrían de hacerlo? —respondió Pharaun—. Quedarían apretujados en el sendero.

Pharaun sabía que los cuatro drows podían bloquear durante días el estrecho sendero que conducía a la plataforma. Los yugoloths esperaban poder obligarlos a bajar bombardeándolos con conjuros o simplemente esperando. Ninguno de los cuatro habían hecho todo el camino hasta las mismísimas puertas de la ciudad de Lloth sólo para darse la vuelta.

—No podemos retroceder —dijo Danifae, expresando con palabras el siguiente pensamiento de Pharaun—. Y tenemos que seguir adelante.

—Desde luego que lo haremos —dijo Quenthel con indisimulado desdén—. Ellos son la prueba final.

—¿Lo son realmente? —preguntó Danifae.

Pharaun pensó que un ejército de yugoloths era una auténtica prueba, pero se calló. Paseó la mirada por el panorama y por primera vez miró más allá del ejército, más allá de las llanuras en ruinas, hasta alcanzar la ciudad de Lloth.

—Mirad —dijo, y no pudo evitar que su voz trasluciera su temor.

Media legua más allá terminaban las llanuras —abruptamente, como cortadas con una navaja— en un golfo de nada que se extendía infinitamente en todas direcciones.

Una telaraña de dimensiones monstruosas, extendida en el vacío, cuyos extremos se perdían en el infinito. Si se estableciese Menzoberranzan sobre sus cuerdas se vería insignificante.

La ciudad de Lloth, un amasijo de metal, telarañas, almas y arañas cien veces más grande que Menzoberranzan, se asentaba cerca del borde de la telaraña. Patas gigantescas, una grotesca amalgama de vida orgánica y metal, brotaban de la base de la ciudad y la fijaban a las cuerdas de la telaraña.

La metrópolis estaba coronada por un templo más o menos piramidal. Pharaun supo por intuición que la pirámide era el tabernáculo de Lloth. Sus grandes puertas estaban cerradas.

—Las criaturas de Lloth… —dijo Danifae, y Pharaun tardó un momento en comprender el significado de la frase.

En el límite donde se acababan las Llanuras de las Almas y empezaba la telaraña se había reunido una verdadera hueste: viudas abismales, driders, yochlols, miles de millones de arañas, incluso más de las que Pharaun había visto durante el Hostigamiento.

—Su telaraña lo cubre todo —murmuró Quenthel y tocó su símbolo sagrado.

—Y el mundo es su presa —concluyó Danifae—. Su hueste ha acudido como testigo.

—Debemos pasar entre los yugoloths —dijo Quenthel.

—Deben morir todos —añadió Danifae—. Su presencia aquí es una herejía.

Jeggred miró al ejército que esperaba allá abajo y gruñó. Pharaun sabía que eso presagiaba su frenesí combativo. De no haber sido por la muralla de fuerza, daba la impresión de que el draegloth fuera a saltar sobre la plataforma y a cargar contra los del sendero en cualquier momento.

Las serpientes de Quenthel rodearon su cabeza, y ella asintió a algo que le estaban comunicando.

—Debemos pasar —repitió Quenthel.

Danifae esbozó una amplia sonrisa y le dijo a Quenthel:

—Desde luego que debemos. Pide toda la ayuda que puedas, sacerdotisa.

Se miraron la una a la otra por un instante, luego retrocedieron en la plataforma, fuera de la vista de los yugoloths y empezaron a lanzar conjuros.

Una vez recobradas las dimensiones reales de su cuerpo, fuera del templo de Agrach Dyrr, Gomph desactivó el detector de conjuros que lo había reducido a una fracción de su tamaño. Invisible aún, comprobó que la poderosa fortaleza de la estalagmita empezaba a desintegrarse. Los edificios se desmoronaban desde los cimientos. La gran estalagmita y las paredes adamantinas vibraban. Los soldados de Dyrr huían desesperadamente a la carrera por las murallas en dirección a las escaleras, corrían por el suelo o saltaban desde los muros y levitaban hasta tocar tierra.

Gomph se habría echado a reír de no haber estado en riesgo su propia vida. Podría haber tratado de volar y alejarse de la fortaleza si no se hubiera olvidado los componentes del conjuro en su túnica, en Larikal, y si hubiera pensado que eso le habría permitido escapar. No lo había previsto.

La explosión iba a ser descomunal. No había modo de escapar.

Con su vista sensible a los detectores de conjuros, observó que la fuerza palpitaba a lo largo de la protección maestra y vio cómo iba extinguiendo las protecciones menores y absorbía su poder. Era una bestia que devoraba todo el poder mágico de la intrincada estructura defensiva de la casa Agrach Dyrr. En cuestión de momentos, lo vomitaría todo en una explosión capaz de hacer temblar la caverna de Menzoberranzan.

La acumulación de energía hacía que a Gomph le zumbaban los oídos.

La onda de poder llegó a las protecciones exteriores de la puerta y las paredes, y las absorbió.

Cayeron los techos de los edificios que rodeaban al archimago. Los drows gritaban. Las sacerdotisas impartían órdenes que nadie obedecía. Otro temblor descomunal sacudió el templo a sus espaldas, y la cúpula se desplomó provocando un aluvión de piedra y cristal. Gomph supuso que Yasraena, Larikal y los vrocks habrían muerto bajo su peso.

Pensó que era lógico que al final Lloth hubiera aplastado a los traidores.

Gomph se alejó del templo. Se preguntaba si las fuerzas Xorlarrin serían alcanzadas por la onda expansiva. Podía ser, daba la impresión de que se estaba reuniendo poder suficiente. La energía de todas las protecciones alimentaría la explosión. Sería más fuerte en el lugar del desencadenamiento, en el centro del templo derruido, y explotaría hacia afuera.

Miró hacia las puertas y vio cómo avanzaba la ola: un gran muro resplandeciente de fuerza arcana. La tierra formaba ondas ante ella.

Una idea empezó a rondar al archimago. La ola reunía y extinguía todas las protecciones a su paso.

Todas las protecciones.

¿Incluso la cerradura dimensional?

Su corazón se aceleró.

¿Podría haber cometido el lichdrow semejante error?

Gomph pensó que era posible. Estudió las protecciones que quedaban en pie mientras la ola de poder se aproximaba. La cerradura dimensional todavía resistía y no había forma de saber si la protección maestra también la absorbería. De ser así…

De ser así, Gomph tal vez pudiera preparar un conjuro final. Por fortuna, para ese conjuro no necesitaba ningún componente material.

Esperó… esperó.

La ola de poder avanzó por la protección maestra y pasó a su lado haciéndole perder pie.

¡Era el momento! La ola se llevó por delante la cerradura dimensional y golpeó el templo en ruinas. Toda la estructura relumbró, fue una palpitación de luz blanca cegadora.

Gomph gritó las palabras de su conjuro lo más rápido que pudo procurando no equivocarse en nada.

Haces de energía salían del templo en todas direcciones. Era inminente una explosión.

Gomph fue desgranando el conjuro. Una palabra, otra, otra más.

El templo despedía un resplandor incandescente como el del sol del Mundo Superior y explotó en una descarga sin igual de energía mágica. Gomph no llegó a completar su conjuro.

El dolor atravesó su cuerpo, un breve instante de agonía diferente de todo lo que había sentido jamás, y Gomph Baenre sabía bien lo que era el dolor.

Después, todo terminó.

Capítulo diecinueve

En las Llanuras de las Almas, los mezzoloths se desplazaban en formación de combate. Los nycaloths sobrevolaban las huestes esgrimiendo sus hachas. El ultroloth lanzó una segunda andanada que amenazaba con derribar el muro de fuerza de Pharaun.

Jeggred se encontraba en la parte más alta del sendero, gruñendo de furia.

—¡Echa abajo este muro, mago! —rugía el draegloth con las venas y los tendones hinchados bajo su piel coriácea.

Al lado de Pharaun, las sacerdotisas pronunciaban conjuros de invocación. Quenthel no se molestó en hacer un círculo de invocación, y tampoco lo hizo Danifae. Cada una de ellas apretaba su símbolo sagrado contra el pecho y pedía la ayuda de Lloth. Sus voces resonaban por encima de las llanuras arrasadas.

Y la Reina Araña respondió.

Quenthel pronunció un nombre. La palabra golpeó a Pharaun como un golpe físico, se deslizó de su cerebro y desapareció de su memoria.

Un trueno retumbó, y Quenthel repitió el nombre.

Por encima de ellos, el cielo se abrió. Una sombra enorme cubrió el claro, una sombra alada y espantosa.

Pharaun la reconoció, pero a duras penas daba crédito a lo que veía.

Un klurichir, uno de los demonios más poderosos del Abismo. Quenthel había corrido un gran riesgo al invocarlo. O tenía mucha confianza, o estaba muy desesperada.

Salvo por el sonido solitario de la voz de Danifae, el silencio reinó sobre las Llanuras de las Almas. Hasta Jeggred estaba callado. Un murmullo nervioso recorrió todo el ejército yugoloth. Los nycaloths volaron veloces hasta replegarse junto a sus tropas. Pharaun captó la proyección telepática del ultroloth.

No cedáis terreno, ordenó, y los yugoloths obedecieron.

El klurichir iba descendiendo en círculos, haciéndose mayor por momentos. Profirió un rugido, y el sonido hizo retemblar las montañas.

Se posó en la ladera, justo al otro lado de la esfera de fuerza de Pharaun.

El cuerpo musculoso del klurichir, cubierto por una áspera piel grisácea y con unos pelos que más bien parecían púas, cuadruplicaba la estatura de Jeggred. Las alas rojas membranosas que salían de su espalda eran el doble de ésta y proyectaban su sombra sobre toda la plataforma. Sus cortas piernas parecían tan gruesas y sólidas como columnas de piedra. Cuatro brazos poderosos, todos ellos en un constante movimiento convulsivo, surgían de un torso que era apenas algo más que una boca cavernosa capaz de engullir de un solo bocado a dos ogros enteros. A ambos lados de la boca tenía dos pinzas insectoides que se sacudían vorazmente. Un chorro de parloteo incomprensible y baba fluía de entre sus hileras de dientes trituradores.

Pharaun creyó que aquel parloteo iba a volverlo loco. Vomitó y se manchó la parte delantera de su piwafwi. No pudo evitarlo.

La cabeza ciclópea que coronaba el torso del demonio se parecía un poco a la de un orco, pero era más bestial. Una segunda boca, más pequeña, se abría en la cara, debajo de un par de ojos negros. En una de sus manos, el demonio sostenía un hacha con runas grabadas cuyo tamaño superaba la estatura de Jeggred.

La voz de bajo que brotó de la boca de la cara del klurichir era tan potente que a punto estuvo de hacer caer a Pharaun. La enorme boca de su torso seguía parloteando y babeando mientras la otra hablaba.

—No deberías haberme invocado, pequeña sacerdotisa —dijo el demonio. La amenaza implícita en sus palabras era todavía más aterradora porque no la había pronunciado.

Había que reconocer que el cuerpo de Quenthel no temblaba, aunque Pharaun sabía que ni siquiera ella podía igualar al klurichir en poder.

Por un momento, pareció que a Quenthel le faltaban las palabras.

—Diez mil almas serán tuyas —dijo por fin—, si me prestas un solo servicio.

Las dos bocas rompieron a reír.

—Diez mil almas son una minucia para mí —respondió el klurichir. Movió sus alas y provocó un alud de piedras.

—Di cuál es tu precio —dijo Quenthel.

Pharaun casi no daba crédito a sus oídos. Hasta Jeggred dio un respingo.

Quenthel acababa de ofrecer a uno de los demonios más poderosos del Abismo lo que quisiera.

También el demonio pareció sorprendido. Por un momento, su enorme boca paró su incesante parloteo. Sacó una lengua enorme que se pasó por los labios.

—Tu desesperación me intriga —dijo—. Dime cuál es ese servicio y lo consideraré. A modo de pago, exigiré el pago en carne que considere adecuado.

Quenthel no se estremeció, y Pharaun no podía creerlo.

—Hecho —dijo mientras abarcaba con un gesto las llanuras—. Ayúdanos a destruir al ejército del yugoloth.

El demonio sonrió, parloteó y se alzó en el aire a gran altura. Quenthel lo observaba, sonriendo, respirando agitadamente y sudando.

La voz de Danifae sonó detrás de él, recordándole que también ella estaba pidiendo ayuda.

Cuando la antigua prisionera de guerra acabó su conjuro, se oyó su voz que imploraba ayuda a Lloth. Cuando acabó, se volvió a mirar la montaña.

Al principio, no sucedió nada, pero luego, la ladera se convirtió en un hervidero.

Millones de arañas, miles de millones borboteaban saliendo de todas las grietas, resquicios, agujeros y aberturas. El ruido de sus patas y sus pinzas era como el de un aguacero, casi peor que el parloteo del klurichir.

Danifae gritó algo que Pharaun no consiguió entender. Las arañas se agruparon, se arracimaron, formaron una masa. Agitándose de una manera exasperante formaron un enjambre tan grande como el klurichir. La multitud adoptó la forma aproximada de una araña gigante. Danifae hizo un gesto ampuloso con el brazo que abarcó todo el valle cubierto por los yugoloths.

Todos a uno, miles de millones de arácnidos se dirigieron ladera abajo.

—¡Ahora, maestro Mizzrym! —le gritó Quenthel a Pharaun.

—¡Derriba el muro de fuerza! —ordenó Danifae.

Eso fue precisamente lo que hizo Pharaun, e inmediatamente se elevó por los aires.

Jeggred salió en estampida ladera abajo, rugiendo de furia. Quenthel y Danifae lo siguieron a la carrera. El klurichir rugió, sembrando de babas las Llanuras de las Almas, y descendió también. La multitud de arácnidos avanzaba hacia los yugoloths.

Hay que reconocer que éstos respondieron velozmente. Eran un ejército avezado.

Aunque a menudo eran reacios a hacerlo debido al precio, Pharaun sabía que estos seres extraplanares tenían la capacidad de invocar a otros de su especie, por lo general vinculados por algún acuerdo previo de cooperación. Los mezzoloths y los nycaloths no constituían una excepción. Un zumbido de sílabas arcanas surgió de las profundidades y cada vez más mezzoloths y un puñado adicional de nycaloths se teleportaron con un suave sonido reverberante y un hedor de vómito. Un ejército de quinientos se transformó en uno de ochocientos antes de contar tres.

Los nycaloths desplegaron a toda prisa a las nuevas tropas, tratando de prepararse para el ataque del klurichir, la arremetida de Jeggred y el asalto de las arañas.

El ultroloth se elevó en el cielo para retar a todas luces a Pharaun.

El klurichir rugió, los yugoloths gritaron, la multitud zumbaba y hervía.

La batalla estaba planteada.

Jeggred bajó a todo correr el estrecho sendero, sin pensar en los profundos precipicios que había a uno y otro lado, sin pensar en el ejército que lo esperaba al final. Sus pies terminados en garras abrían surcos profundos en la piedra a cada paso. Ya saboreaba la sangre y la carne, y rugía de gozo.

Allá abajo, cuatro decenas de mezzoloths esperaban su ataque, con sus sables preparados. Varios de ellos hacían gestos, invocando sus innatas capacidades mágicas, y nubes de hediondo gas verdoso se formaban ante Jeggred.

El draegloth corría a través de la niebla mortífera sin detenerse, inhalando el humo apestoso, sintiendo el escozor en la carne. No paró mientes en el ardor de la piel y de los pulmones y siguió adelante.

Mientras corría, algunos de los mezzoloths de la segunda fila lanzaban contra él bolas de fuego que se formaban en sus manos. La mayor parte no daban en el blanco y estallaban inofensivamente sobre las rocas o en el aire, pero incluso las que hacían impacto contra él no producían efecto alguno sobre su carne. Después de todo, era un engendro demoníaco y los fuegos de baja intensidad no le hacían mella.

Echó la cabeza hacia atrás y volvió a rugir.

Otra explosión estuvo a punto de hacerle perder pie, pero clavó sus brazos de combate en la roca para mantener el equilibrio y siguió corriendo.

Una sombra se proyectó sobre él, pero no perdió el tiempo en mirar hacia arriba. El gigantesco demonio invocado por su tía pasó volando por encima de su cabeza, hacia la retaguardia de los mezzoloths.

Jeggred estaba a veinte pasos de la primera de las criaturas. Quince. Diez. Miró sus ojos compuestos, puso sus brazos de combate en posición de ataque. Podía oír los chasquidos, el entrechocar de las armaduras.

Saltó desde lo alto del sendero y aterrizó en medio de ellos. El impulso lo lanzó contra dos de los sables de los mezzoloths que le atravesaron la piel.

Casi no sintió el dolor, ni siquiera cuando empezó a chorrear sangre.

Dejó que la furia lo embargara. Sus garras atacaban a diestro y siniestro. A veces golpeaba sobre un caparazón, otras fallaba el golpe. Todo lo que se ponía a su alcance resultaba mordido, desgarrado, cercenado. De su boca chorreaba sangre de yugoloth.

Por todas partes lo atacaban con sables, pero a él no le importaba. Bolas de fuego estallaban contra su piel, pero tampoco le importaba. Sentía que le corría sangre por la espalda, el pecho, los brazos. Los mezzoloths lo acorralaban y él rugía y mataba, rugía y mataba.

De repente, una oscuridad impenetrable lo envolvió. Ciego, siguió arremetiendo contra todo lo que se le ponía a tiro. No sabía si los mezzoloths podían verlo en la oscuridad, pero era igual. Seguía desgarrando y matando aunque lo iba ganando la debilidad.

Pharaun observó a Jeggred mientras se lanzaba por el estrecho sendero y saltaba en medio de una masa de mezzoloths que lo esperaban. El draegloth se desvaneció bajo una avalancha de cuerpos negros, y Pharaun no volvió a pensar en él.

El klurichir descendió en la retaguardia del ejército yugoloth y abrió una brecha en sus filas con el hacha. Nycaloths y mezzoloths se arracimaron a su alrededor, hachas y sables golpeaban su carne. Su rugido atravesaba todo el campo de batalla.

La multitud de arañas se derramó montaña abajo como una avalancha y chocó con las líneas yugoloth. Los mezzoloths respondieron con nubes de mortífero gas verdoso, dejando pilas de arañas muertas; pero la multitud seguía avanzando, devorando todo lo que encontraba a su paso.

El ultroloth sobrevolaba la batalla en dirección a Pharaun, a la distancia aproximada de un tiro de ballesta. Ocho nycaloths acompañaban al poderoso ultroloth, cuatro a cada lado. Cada uno de los nycaloths evocaba un poder mágico innato y daba lugar a múltiples imágenes especulares que se formaban en torno a él. Esas ocho se convirtieron en más de treinta. Pharaun no distinguía las verdaderas de las ilusorias.

La mitad de los nycaloths batían las alas, blandían sus hachas encantadas y volaban hacia Pharaun. El ultroloth los seguía, sosteniendo una espada en una mano y dos varas de cristal en la otra. Los demás nycaloths se desviaron hacia un lado, hacia el saliente, hacia las sacerdotisas.

—¡Cuidado, señora! —le gritó Pharaun a Quenthel.

Ella lo oyó y alzó la vista.

Quenthel vio que los escamosos y verdes yugoloths se lanzaban contra ella. Quenthel detuvo su descenso por el sendero, cogió su símbolo sagrado y empezó un encantamiento. A su lado, también Danifae empezó a entonar un conjuro.

Los yugoloth están habituados al rayo, señora, le dijo Yngoth al oído, y al fuego y al hielo.

Quenthel asintió mientras seguía con sus conjuros. Lo sabía todo sobre los yugoloths y suponía que habrían aumentando sus resistencias innatas con protecciones mágicas. No tenía intención de utilizar ninguna de esas energías. En lugar de eso, cuando completó su conjuro, una cobertura de energía azul relució en torno a cada uno de los nycaloths que se aproximaban. La magia del conjuro eliminó toda la humedad del interior de los cuerpos de los nycaloths: agua, saliva, sangre. Las criaturas sólo tuvieron un momento para lanzar un alarido de agonía antes de que el conjuro de Quenthel los dejara reducidos a unos pellejos huesudos que cayeron al suelo.

Pero la suma sacerdotisa apenas tuvo un momento para disfrutar con su destrucción antes de que Danifae la golpeara en la nuca con su estrella matutina.

Sintió un dolor agudo en la cabeza y no vio nada más que chispas. Se le nubló la vista y se tambaleó, pero no cayó. El golpe habría podido matar a cualquiera, pero los conjuros de protección de Quenthel amortiguaron el impacto.

Golpeó a ciegas hacia atrás con su látigo y no dio contra nada. Las serpientes sisearon, furiosas.

Desde atrás le llegó la voz de Danifae.

—He aquí la prueba final, zorra Baenre. Aquí estamos, tú y yo. Es hora de ver quién es la Yor’thae.

Quenthel se tocó la nuca. La sintió caliente y pegajosa por la sangre, pero ya se le empezaba a aclarar la vista. Se dio la vuelta con el látigo y el escudo en ristre.

—Deberías haberte asegurado de matarme con ese golpe, muchacha —dijo.

Danifae revoleó su estrella matutina.

—Ahora mismo pondré remedio a eso —dijo.

Halisstra se despertó al otro lado del Paso del Ladrón de Almas. El ruido de la batalla, el entrechocar del acero con el acero, los gritos de los moribundos la hicieron volver en sí.

El estruendo quedó superado por las palabras que todavía le resonaban en la cabeza:

Acepta lo que eres.

Lo haría. Y con el poder que le había concedido Lloth mataría a Danifae Yauntyrr.

Su mano se cerró sobre la empuñadura de la Espada de la Medialuna que estaba junto a ella, sobre la roca.

Se incorporó y se encontró en un saliente, en lo alto de la ladera de la montaña. El Paso del Ladrón de Almas se abría a sus espaldas. Las almas salían en torrente de él y pasaban a su lado.

El fuego había ennegrecido la roca del saliente, derritiéndola en algunos lugares. El suelo estaba cubierto de arañas quemadas cuyas patas chamuscadas se curvaban bajo los cuerpos. El pelo de sus caparazones también estaba quemado.

—¿Una señal, Reina Araña? —le preguntó a Lloth.

Nada.

Entonces una brisa removió a las arañas muertas y las envolvió en un remolino. Halisstra las observó, sus pequeños cuerpos flotaban al azar, caóticamente llevados por el viento. Sintió pena por ellas.

Mientras contemplaba a las arañas muertas, sintió una emoción que le recorría el alma. Sonrió, con una sonrisa fiera, cargada de odio. Por fin lo entendía.

Lloth le había dicho que aceptara lo que era.

Ansiosa, se puso de pie y estudió la faz de la montaña.

Allí estaba. Una grieta estrecha, como una ranura.

—Ahora lo entiendo —dijo.

Halisstra clavó su espada en ella hasta la mitad, asió la empuñadura con ambas manos y dio un tirón hacia abajo. La hoja resistió su intento. Volvió a probar. Una vez más. Rugió y volvió a intentarlo.

La Espada de la Medialuna se partió con un destello de luz carmesí. Cuando el acero se partió, también se rompió algo en el interior de Halisstra. Las lágrimas empezaron a correr por su rostro sin que ella supiera por qué. La diminuta semilla de la duda, del odio, el núcleo anhelante de poder que ocupaba el centro de su ser, se abrió plenamente y floreció. Se sintió tal como se había sentido antes de la caída de Ched Nasad, como si los últimos tiempos hubieran sido un sueño.

No, se dio cuenta, un sueño no, una prueba. Y por fin la había superado.

Era Halisstra Melarn, Primera Hija de la casa Melarn, servidora de la Reina Araña, y sabía lo que tenía que hacer.

Tenía que matar a Danifae.

Necesitaba matar a Danifae tanto como antes había pensado que tenía que redimir a su antigua esclava.

Halisstra vio que la hoja de la espada rota se tornaba negra en su mano, se doblaba y moría como las arañas que cubrían el saliente.

Ahora tenía su nuevo símbolo sagrado. Su propio signo.

Las plegarias que había memorizado en nombre de Eilistraee, la magia que había almacenado en su cerebro para usarla contra Lloth, salió de ella. Suspiró, se sintió débil y sólo la pared de roca contra la que se apoyó impidió que cayera al suelo.

Halisstra estaba vacía, despojada.

Una pequeña araña negra surgió de una hendedura de la roca y trepó hasta su mano, la mano que sostenía la espada rota. La miró mientras le clavaba los colmillos en la carne.

No sintió dolor, más bien un frío que inundó su ser. El veneno entró en sus venas y a medida que se difundía por todo su cuerpo le trajo…

Halisstra arqueó la espalda y gritó mientras los conjuros que Eilistraee había eliminado de su mente eran restaurados por Lloth. Volvió a verter lágrimas, pero al menos sabía por qué.

Desbordada de poder, se enjugó la cara y corrió hasta el borde del saliente.

Allá abajo se libraba una batalla entre demonios, yugoloths y drows.

La ciudad de Lloth se veía a la distancia, una red infinita que reverberaba sobre una hondonada sin fondo, y los condenados de Lloth se quemaban con llamaradas color violeta en el cielo.

Halisstra no prestó mucha atención a nada. Sólo tenía ojos para Danifae Yauntyrr, que luchaba contra Quenthel Baenre en un estrecho sendero que partía del saliente.

Sosteniendo en la mano su símbolo sagrado, Halisstra entonó una plegaria a Lloth. Cuando completó el conjuro, sintió que su fuerza se incrementaba. La sensación de volver a formular conjuros en nombre de Lloth la hizo sonreír.

Cuando estuvo lista, sacó la espada de Seyll de la vaina que llevaba a la espalda y corrió por el sendero hacia su antigua prisionera de guerra.

Pharaun levitaba en el aire y observaba a los nycaloths que se le venían encima. Extrajo un pequeño frasco de cristal de fuego de su piwafwi se empapó los dedos con la sustancia pegajosa, inflamable, y apresuradamente recitó las palabras de un poderoso encantamiento. Cuando terminó, seleccionó mentalmente algunos puntos en el aire, junto a los nycaloths, que volaban hacia él, junto a los nicaloths que volaban hacia las sacerdotisas y unos cuantos puntos al azar entre los mezzoloths que evolucionaban por el terreno.

Pequeñas bolas de fuego aparecieron en los lugares que él había elegido y explotaron en ráfagas de fuego, pequeñas pero increíblemente intensas. Los nycaloths rugieron. La explosión los desvió de su curso y describieron varios trompos. Uno de los cuatro que venían hacia él cayó al suelo echando humo, arrastrando en pos de sí sus imágenes especulares.

Los yugoloths eran resistentes al fuego, pero no a un fuego de la intensidad del que podía provocar Pharaun.

Desde abajo, los mezzoloths respondieron al conjuro de Pharaun y seis decenas de bolas de fuego explotaron a su alrededor. Sus conjuros protectores lo defendieron parcialmente, pero sus ropajes no mágicos se prendieron fuego y se le chamuscó la piel.

La explosión lo hizo girar como una peonza y procuró por todos los medios reorientarse. Por fin vio a los tres nycaloths, que avanzaban hacia él. En el preciso momento en que preparaba otro conjuro, los tres nycaloths desaparecieron.

«Teleportación», pensó Pharaun al tiempo que lanzaba una maldición.

Antes de que pudiera pensar en una respuesta, aparecieron a su lado.

Sólo tuvo un atisbo caótico de cuerpos musculosos, cubiertos de escamas, de hocicos armados con afilados colmillos, de negras cornamentas y batir de alas, armaduras, garras y hachas.

El acero y las garras lo atacaron por todos los flancos. Su piwafwi, tan difícil de atravesar como una armadura, repelió la mayor parte de los ataques, pero una garra lo hirió en el hombro y empezó a sangrar.

Se elevó por el aire en línea recta y describió un pronunciado rizo en el aire. Su campo visual pasó del suelo a las montañas, al cielo y otra vez al suelo. Los nycaloths y sus duplicados ilusorios lo persiguieron, hostigándolo permanentemente, pero él los superaba en agilidad en el aire.

Mientras volaba, pronunció las palabras arcanas de su siguiente conjuro. En la mitad del encantamiento, sacó un pequeño espejo de cristal y lo sostuvo en la palma de la mano.

Uno de los nycaloths pasó volando a su lado y lo cogió por el tobillo. Otro chocó con él por el otro lado. Los tres empezaron a girar como un torbellino enloquecido. La fuerza centrífuga hizo que un nycaloth lo soltara.

Pharaun era incapaz de distinguir entre arriba y abajo. Pasaba del suelo al cielo, del suelo al cielo, del suelo al cielo.

Un rayo del ultroloth lo alcanzó de lleno. No produjo el menor efecto en el nycaloth —pues su raza era inmune al rayo— pero su poder penetró en las protecciones de Pharaun, le laceró la piel en varios puntos e hizo que se le pusieran los pelos de punta. Rechinó los dientes y siguió formulando conjuros.

El nycaloth que luchaba con él cuerpo a cuerpo le rugía en el oído y agitaba frenéticamente las alas y las garras. Pharaun lo mantenía a raya lo mejor que podía mientras desgranaba su conjuro.

Las garras abrieron el piwafwi de Pharaun, le desgarraron la piel del tórax y de la herida empezó a manar sangre, pero Pharaun consiguió pronunciar la última palabra de su conjuro mientras al mismo tiempo golpeaba al nycaloth que lo sujetaba con el frasco de cristal que tenía en la mano. Hubo un destello de energía verde y el rugido del nycaloth se interrumpió abruptamente al surtir efecto la magia.

Todo el cuerpo de la criatura se convirtió en cristal traslúcido.

Empezó a caer, junto con sus dobles ilusorios, arrastrando a Pharaun con él.

Pharaun consiguió desasirse de su firme garra. Observó con satisfacción cómo la criatura transformada se hacía añicos al dar contra el suelo. Otros dos nycaloths y sus duplicados ilusorios describían círculos a su alrededor rugiendo sin cesar.

Pharaun se volvió y escapó de ellos, esquivando una serie de almas drows ardientes y reuniendo energía para otro conjuro.

Miró de soslayo a la derecha, al ultroloth. Ya había un globo reverberante de energía mágica alrededor de él, y la criatura estaba en plena tarea de lanzar otro conjuro. Pharaun sabía que el globo haría invulnerable al ultroloth a muchos de sus conjuros menos poderosos.

Pharaun se alzó en el aire y giró hacia la derecha. Los torpes nycaloths le pasaron al lado, maldiciendo.

Con la esperanza de desbaratar el conjuro del ultroloth, Pharaun sacó un cono de cristal de su piwafwi y realizó a toda prisa un encantamiento.

Casi todos los conjuros que protegían la persona de Pharaun se desactivaron al mismo tiempo debido al contraconjuro del yugoloth.

Pharaun lanzó una maldición. El ultroloth debía de ser muy poderoso para eliminar así su magia protectora.

Pharaun apartó de su mente que ahora era vulnerable y acabó su propio conjuro. Voló hacia el ultroloth, pronunció la última palabra, se llevó el cono a los labios y sopló.

Una ráfaga de hielo y escarcha surgió y envolvió al ultroloth. La criatura retrocedió girando sobre sí misma, cubierta por un manto de frío helador.

Pharaun se dio cuenta de que su conjuro había hecho daño al ultroloth, pero no lo había matado.

Describió un círculo en el aire y volvió a mirar a los nycaloths.

No los vio por ninguna parte. O bien habían abandonado el campo o bien se habían vuelto invisibles.

Ascendió a toda prisa, previendo a cada aliento un golpe de hacha. Activó su capacidad para ver a las criaturas invisibles. El poder le llegó justo a tiempo para ver a los nycaloths, que venían rápidamente hacia él desde lados opuestos enarbolando sus hachas.

Trató de esquivarlos, pero no fue lo bastante rápido para impedir que un hacha se le clavara en el hombro. La otra le hubiera partido el cráneo, pero consiguió esquivarla casi por completo en el último momento, de modo que sólo le hirió el cuero cabelludo.

Ante su cara todo eran aleteos. Los nycaloths tiraban de su piwafwi, lo atacaban con sus garras. Se valió del anillo de vuelo para resistirse a sus tirones, pero cada vez bajaba más.

En el suelo lo esperaban cientos de mezzoloths.

Sangrando y un poco mareado, Pharaun pronunció la palabra única de uno de sus conjuros más poderosos. El encantamiento usaba el sonido como arma, y Pharaun pensó que era poco probable que los yugoloths se hubieran protegido contra la energía sónica.

Cuando la magia surtió efecto, sintió que se le acumulaba en la garganta. Dejó que así fuera y después la exhaló con un grito potente que resonó sobre el campo de batalla. La magia del grito pasó entre y a través de los nycaloths, matándolos, y continuó su camino descendente en una oleada invisible, hasta que impactó en los mezzoloths, que estaban aguardando. Mató a más de la mitad de ellos.

Pharaun enderezó su trayectoria en el aire, sangrando profusamente por las heridas infligidas por las garras de los nycaloths. Decidió enfrentarse al ultroloth. En el espacio que quedaba entre ellos, las almas ardían, retorciéndose de dolor.

Quemado y herido como estaba, Pharaun se sintió identificado con ellas.

Capítulo veinte

Inthracis se sacudió los últimos efectos del cono de frío del mago drow. Todavía le zumbaban los oídos por el aullido banshee del mago, aunque en ese momento se encontraba demasiado lejos de la magia para que lo afectara de otro modo. Sus nycaloths no habían sido tan afortunados.

Las cosas no habían salido de acuerdo con los planes de Inthracis. El klurichir y la multitud de arañas se abrían paso entre el regimiento. Sus tropas luchaban con denuedo, pero el enorme demonio y las arañas superaban sus previsiones. Los muertos cubrían el campo de batalla. Por supuesto que podría haber invocado ayuda, pero no contaba con nada capaz de igualar al klurichir o a la multitud de arañas.

Tenía que mantener ocupados al klurichir y a las arañas al menos hasta que consiguiera matar a las sacerdotisas.

Sacó una fina varilla de basalto del carcaj que llevaba sobre el muslo e invocó su poder.

Un impulso de energía negra salió de él y avanzó como una oleada a través del campo de batalla. A su paso, los mezzoloths y nycaloths heridos se agitaban y se ponían de pie, tambaleantes, incluso los que acababan de morir por la magia del mago drow. Los yugoloths no muertos no serían unos combatientes tan eficaces como los vivos, pero servirían de ayuda contra la multitud de arácnidos y puede que incluso contra el klurichir.

Envió su proyección mental por todo el campo, impartiendo una orden a los no muertos:

Atacad al klurichir y a la multitud de arañas hasta su destrucción total.

Los no muertos se aprestaron a obedecer, uniéndose a sus camaradas vivos en la barahúnda. Satisfecho, Inthracis consideró cuáles eran sus opciones.

Vhaeraun quería que matara a las tres sacerdotisas. Sólo vio a dos. Estaban luchando la una contra la otra en el sendero que bajaba de la montaña. Pensó que o mataba a esas dos rápidamente o no las mataría nunca. Ya se vería si Vhaeraun quedaba satisfecho o no. Inthracis ya había visto suficiente.

Proyectó mentalmente hacia todos los nycaloths del Regimiento del Cuerno Negro que habían sobrevivido, el siguiente mensaje:

Dos de las tres sacerdotisas están en el sendero que baja desde el Paso del Ladrón de Almas. Teleportaos hasta allí, matadlas y retiraos del campo de batalla.

A continuación, los pensamientos de Inthracis volvieron a centrarse en el mago drow. Evocó las palabras de uno de sus más poderosos conjuros nigrománticos.

Quenthel trató de alcanzar a Danifae con su látigo. La cautiva de guerra trató de esquivarla haciéndose a un lado, pero fue demasiado lenta. Las serpientes le clavaron los colmillos en el brazo y le inyectaron el veneno. Este hizo poco efecto porque seguramente Danifae se había protegido contra el veneno, pero Quenthel quedó satisfecha al ver el derramamiento de sangre. También quedaron satisfechas las serpientes del látigo, que rieron y bisbisearon.

Danifae rechinó los dientes y se lanzó a la carga, imprimiendo un balanceo a su estrella matutina con la clara intención de decapitar a Quenthel. Esta dio un paso atrás, paró el golpe con el escudo y contraatacó con su látigo. Las serpientes rebotaron en la cota de malla de Danifae, que impulsó la empuñadura de su espada por debajo del escudo de Quenthel, asestándole un golpe en el vientre.

El impacto dejó a Quenthel sin respiración y la hizo retroceder. Danifae avanzó. De repente, la cautiva de guerra lanzó un grito de dolor.

Una espada surgió desde el lado derecho de su pecho haciendo saltar salpicaduras de sangre, que alcanzaron a Quenthel. La sorpresa hizo que a Danifae se le abrieran los ojos como platos, contemplando los dos palmos de acero que sobresalían de su pecho.

De pie detrás de Danifae, terminado su conjuro de invisibilidad por el ataque lanzado, había una hembra drow. El odio contraía su rostro de tal modo que a Quenthel le llevó un momento reconocerla.

Era Halisstra Melarn.

La sacerdotisa traidora acercó la boca al oído de Danifae y susurró:

—Adiós, prisionera de guerra.

Pharaun se sabía vulnerable. Sus conjuros de protección habían sido desactivados y era poco lo que podía hacer. Las heridas que le habían causado los nycaloths seguían manando sangre, mucho más de lo que hubiera sido previsible de unas heridas de tan poca importancia. Tampoco sobre eso podía hacer mucho, y la pérdida de sangre lo estaba debilitando. No podía darse el lujo de afrontar un duelo prolongado de conjuros.

Él y el ultroloth describían un círculo mientras se medían con la mirada. Allá abajo la matanza continuaba. Los alaridos del klurichir atronaban el aire. El borboteo de las hormigas sonaba como las olas del Mar Oscuro.

El ultroloth inició un encantamiento mientras sus dedos describían en el aire intrincados gestos. Pharaun respondió con su propio conjuro.

El ultroloth terminó primero y un haz negro brotó de sus dedos. Pharaun viró bruscamente, pero no fue lo bastante rápido. El haz lo alcanzó en el brazo.

La energía negativa lo impregnó totalmente. Por un instante, sus pulmones quedaron paralizados; el cuerpo, inerme; la mente, turbia. El conjuro borró de su mente media docena de sus conjuros más poderosos.

Tuvo que hacer un esfuerzo para continuar su propio encantamiento. Parpadeando, aturdido, lanzó las palabras arcanas. Cuando consiguió pronunciar la sílaba final, movió una mano debilitada en dirección al ultroloth y un campo verde de energía envolvió a la criatura.

Pharaun sabía que no había dañado al mago yugoloth. Sólo había impedido que éste se teleportara o recurriera a cualquier otra magia de traslación. Resultaba extraño que hubiera recurrido a ese conjuro, pero el mago tenía una idea.

Mientras el ultroloth trataba de entender el conjuro de su oponente drow, Pharaun procuró superar su entumecimiento y sacó de su piwafwi una diminuta bola de guano de murciélago y una pizca de cuarzo. Iba a necesitar la formulación de otros dos conjuros en rápida sucesión para que su estratagema funcionara. Sosteniendo el guano entre el pulgar y el índice pronunció las palabras.

El ultroloth sacó la espada y arremetió contra el campo verde que lo rodeaba. Pharaun supuso que la espada debía de tener la capacidad de absorber o desactivar los efectos mágicos con los que entraba en contacto.

La hoja se encontró con la magia de Pharaun, abrió una brecha visible en el campo de energía e imprimió una vibración a la totalidad del mismo, que sin embargo, se mantuvo.

Pharaun lanzó un suspiro de alivio y terminó el primero de sus dos conjuros. La bola de guano se transformó en una pequeña cuenta de fuego. Apuntó al ultroloth.

La cuenta salió disparada de su dedo y se detuvo justo frente al ultroloth, sin explotar. Allí empezó a girar, acumulando energía.

El ultroloth sabía lo que era aquella cuenta: una bola de fuego de explosión retardada. La criatura movió sus manos de largos dedos para realizar los gestos que le permitirían efectuar un conjuro que contrarrestara la bola de fuego.

Dándose prisa, Pharaun lanzó el polvo de cuarzo al aire y velozmente formuló su segundo conjuro. Lo completó al mismo tiempo que el ultroloth terminaba el suyo.

El detector de conjuros de Pharaun envolvió en una cápsula al ultroloth y a la cuenta en una esfera de fuerza. Al mismo tiempo, el conjuro del ultroloth, que no iba destinado a contrarrestar la bola de fuego, tal vez porque pensó que sus palabras lo protegerían, hizo que un campo de energía negra destellara en torno al mago drow. La magia envolvió el cuerpo de Pharaun y lo mantuvo rígido. No podía mover ni siquiera el dedo meñique, aunque su anillo todavía le permitía volar. Era una estatua flotante.

Situados en los extremos opuestos del campo de batalla, ambos se miraron: el elfo oscuro, inmóvil y vulnerable; el ultroloth atrapado e incapacitado para teleportarse.

Pharaun empezó mentalmente una cuenta atrás: cuatro… tres…

La cuenta situada cerca del ultroloth aceleró su movimiento giratorio e intensificó su brillo.

El ultroloth comprendió el peligro inminente y empezó a golpear frenéticamente con la espada el muro de fuerza. El borde del arma desgarró la esfera, pero no lo suficiente para que pudiera escabullirse por la abertura.

La cuenta giraba cada vez más rápida y empezó a emitir un zumbido. El ultroloth abrió otra brecha y trató de salir a través de ella.

Dos… uno…

El ultroloth asomó la cabeza y los hombros por la abertura del globo de fuerza justo cuando la cuenta de Pharaun se prendía fuego.

Dentro del globo se desencadenó un infierno. Una lengua de fuego salió por la grieta abierta en el lado de la esfera, se tragó la cabeza del ultroloth y se elevó veinte palmos hacia el cielo.

Desde abajo, desde el campo de batalla, se elevó un grito de conmoción de los yugoloths.

Dentro de la esfera, la explosión quedó concentrada. Pharaun no tenía duda de que el ultroloth se había protegido contra el fuego y el calor, pero no había defensa posible contra aquella tormenta de fuego. El calor devoró el resto del cuerpo del yugoloth.

Cuando el fuego se extinguió un momento después, quedó una carcasa retorcida y negra a medias entre el exterior y el interior de la esfera. Eso era todo lo que quedaba del ultroloth.

De haber podido moverse, Pharaun habría sonreído.

Capítulo veintiuno

Halisstra retorció la espada de Seyll en la espalda encorvada de Danifae haciendo que ésta lanzara un gemido de dolor. La sacerdotisa Melarn sintió gran satisfacción al ver las boqueadas de la antigua prisionera de guerra. Quenthel Baenre la miraba con expresión de sorpresa, pero Halisstra no hacía el menor caso de ella. Sólo tenía ojos para Danifae. En ese momento, la suma sacerdotisa era irrelevante.

La estrella matutina cayó de la mano de Danifae.

—Señora… Melarn —dijo con voz exangüe.

Halisstra decidió que le apetecía mirar a Danifae a la cara antes de que muriera. Soltó la espada de Seyll y permitió que la cautiva de guerra se volviera.

Un tercio de la hoja de Seyll asomaba como un pendón ensangrentado del pecho de Danifae, cuyos hermosos ojos grises la miraron con una expresión de incongruente dulzura. Miró a Halisstra y sonrió mostrando sus dientes tintos en sangre.

—No vuelvas a llamarme señora nunca más —dijo Halisstra.

Los labios carnosos de Danifae se contrajeron de dolor. Alzó una mano como para tocar la cara de Halisstra, pero el esfuerzo le provocó una mueca de sufrimiento.

—Halisstra —dijo, subrayando cada palabra con una exhalación dolorida—, lo… lamento.

Halisstra tardó un momento en comprender las palabras. Cuando lo hizo, se le llenaron los ojos de lágrimas y no pudo impedir que el llanto humedeciera sus mejillas. De golpe pensó en todo lo que Danifae y ella habían compartido, los secretos, las ambiciones. Habían pasado tantas cosas juntas, habían llegado a conocerse tan bien durante el Vínculo… Se sorprendió lamentando que todo hubiera terminado así.

—¿Que lo lamentas? —dijo Halisstra con voz quebrada—. ¿Que lo lamentas? ¡No deberíamos haber llegado a esto!

Danifae asintió. La sangre manaba por la hoja que sobresalía de su cuerpo. Halisstra no le había acertado en el corazón.

—Lo sé —dijo Danifae con la mano todavía tendida.

A su pesar, Halisstra empezó a levantar la suya, pero se detuvo.

—Te he echado de menos, señora —dijo Danifae.

Halisstra parpadeó para dejar de llorar y por fin cogió la mano de Danifae.

—Yo también te…

Rápida como una serpiente, Danifae asió a Halisstra con el otro brazo y la acercó hacia sí, atravesándola con la punta de su propia espada.

Halisstra dio un respingo cuando el acero le atravesó primero la cota de malla y a continuación se le clavó en la carne. Sintió el golpe de la punta del arma contra sus costillas y a continuación cómo le salía por la espalda. La sangre caliente empapó su piwafwi.

Debería haberse dado cuenta. Debería haberse dado cuenta.

Por encima del hombro de Danifae miró a Quenthel.

La sacerdotisa Baenre sonrió satisfecha, látigo en mano.

Danifae envolvió a Halisstra en sus brazos y la estrechó contra sí. Halisstra sintió un dolor punzante.

—No lamento nada —le dijo al oído en un susurro la cautiva de guerra.

Halisstra aguantó el dolor y le devolvió el abrazo con igual fuerza.

Sus cuerpos estaban fundidos, unidos por el acero. La sangre de ambas corría como una sola. Un nuevo Vínculo, de una especie diferente, volvía a unirlas.

Halisstra apoyó la cabeza en el hombro de Danifae en un gesto extrañamente tierno.

—Te odio —susurró.

Danifae alzó la mano y le acarició el pelo, algo que había hecho a lo largo de muchas noches.

—Lo sé —respondió Danifae.

Halisstra también la quería, a pesar de todo.

—Lo sé —repitió Danifae y su abrazo se volvió más tierno.

Halisstra ya no podía aguantar más. Con un gruñido apartó a Danifae de un empujón, gritando al salir la espada de su carne. El esfuerzo hizo que perdiera el equilibrio y ambas cayeron al suelo, desmadejadas. Danifae todavía tenía clavado el acero. Las dos descansaban en suelo de Lloth, sangrando y boqueando.

Quenthel Baenre las miró a ambas.

—Aquí es donde acaba todo —dijo avanzando hacia Danifae. Las serpientes de su látigo tenían una mirada feroz.

Un sonido sibilante y reverberante hizo que Halisstra, Quenthel y hasta las sierpes del látigo volvieran la cabeza.

En torno a ellas aparecieron nycaloths teleportados del campo de batalla. Uno, tres, ocho, una docena, el más pequeño de los cuales superaba en estatura incluso a Quenthel. Sus músculos abultaban incluso bajo la piel escamosa y cada uno era portador de un hacha que llevaba inscrita una runa. Sus hocicos lucían una expresión despreciativa.

La desesperación se reflejó en el rostro de Quenthel. Miró a los nycaloths, a Danifae, a Halisstra. Esta última pudo ver en sus ojos la indecisión, que se transformó en una expresión de acendrado odio.

—No eres tú —le espetó Danifae a la sacerdotisa Baenre.

Quenthel hizo caso omiso del peligro que representaban los nycaloths y enarboló el látigo para asestar un golpe mortal cuando, en lo alto de la grotesca mole de la ciudad de Lloth, se abrieron de golpe las dobles puertas del tabernáculo de la Reina Araña y a través de ellas salieron rayos de luz violeta.

A Halisstra le dio la impresión de que el tiempo se detenía. Cesó todo movimiento. Todos los seres que tenían a la vista la ciudad de Lloth, tanto yugoloths como drows, demonios y draegloths, se quedaron inmóviles, y todos los ojos se volvieron hacia la red interminable, hacia la ciudad de la Reina Araña.

Unas ondas recorrieron todo el espacio ocupado por la multitud de arácnidos reunida en el otro extremo de las llanuras, algo así como un soplo anticipatorio. El sonido del movimiento le hizo pensar a Halisstra en el ruido de la lluvia que había oído en el Mundo Superior.

El corazón le latió con fuerza y su respiración se aceleró. Asió lo que quedaba de la Espada de la Medialuna con tanta fuerza que temió que se le desgarrara la piel. Apenas sentía la herida. Danifae estaba tendida a pocos pasos de ella, mirando a la ciudad con los ojos muy abiertos, respirando pesadamente y con la ropa empapada de sangre. El susurro de una plegaria de curación, una poderosa plegaria, salió de los labios de la cautiva de guerra. La espada de Seyll se deslizó fuera de su carne y la herida se cerró. Halisstra se hizo eco de la plegaria y cerró su propia herida.

Quenthel no reparó en ninguna de ellas. Estaba de pie, mirando hacia la ciudad de Lloth, congelada en el movimiento de blandir el látigo.

Sobre sus Llanuras, las almas estaban suspendidas en el aire, retorciéndose de dolor, sangrando debilidad de sus formas eternas.

Se levantó una brisa que provenía del interior del tabernáculo y que se transformó en un vendaval ululante que arrastraba la voz de Lloth, el sonido de las múltiples voces, las siete voces de la visión de Halisstra:

Yor’thae.

Los nycaloths intercambiaron miradas. Halisstra vio el miedo en sus ojos, la incertidumbre.

Sin previa advertencia, en un abrir y cerrar de ojos, se teleportaron para volver al lugar de donde habían venido. La retirada se extendió rápidamente al resto del ejército superviviente. La multitud de hormigas se disipó y las criaturas se refugiaron en sus guaridas de las montañas. Los mezzoloths no muertos, animados por el ultroloth, cayeron al suelo, tan inertes como la tierra.

Las Llanuras de las Almas quedaron sembradas de cadáveres. Pharaun Mizzrym estaba suspendido en el cielo por encima de la tierra resquebrajada, extrañamente inmóvil. Halisstra no vio por ninguna parte a Jeggred Baenre.

—Ella ha elegido —dijo Danifae poniéndose de pie.

Lo mismo hizo Halisstra.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Quenthel Baenre, si provocado por el éxtasis o por el miedo era algo que Halisstra no fue capaz de determinar.

Pharaun no podía moverse ni hablar. Controlaba el vuelo con su anillo, que respondía a sus órdenes mentales. La sangre seguía manando de las heridas que le habían infligido los nycaloths.

Había oído la llamada de Lloth, había visto cómo se abría su templo, pero nada de eso tenía que ver con él. Si no conseguía la ayuda de una de las sacerdotisas de Lloth, y pronto, moriría desangrado.

Modificó su postura en el aire para poder ver el suelo. Llamó su atención un movimiento: Jeggred se puso de pie, tambaleándose. Se abrió camino entre una pila de cadáveres de mezzoloths que lo cubría. Tenía la carne ensangrentada, uno de los brazos interiores cortado a la altura del codo y uno de sus ojos era apenas algo más que un agujero sanguinolento. El draegloth no volvió la mirada hacia el templo de Lloth, sino hacia el sendero que conducía al Paso del Ladrón de Almas, donde estaban las tres sacerdotisas.

No sabía cómo, pero Halisstra Melarn los había seguido.

Quenthel, Danifae y Halisstra estaban en una altura desde donde se dominaba el escenario de la carnicería, mirando al tabernáculo de Lloth. A Pharaun le parecieron unas reinas contemplando su reino.

En el aire, en torno a Pharaun, las almas seguían ardiendo en un fuego violeta. Después de superar un período de prueba, volaban a la ciudad de Lloth.

Pharaun sabía que también las sacerdotisas habían pasado una prueba, lo mismo que él y que Jeggred, a su modo.

Voló hacia ellas, maravillándose de que no se hubieran matado las unas a las otras.

Pharaun supuso que la llamada de Lloth era superior al odio mutuo que se tenían. La voz de la Reina Araña controlaba el conflicto que había entre ellas del mismo modo que su culto controlaba el conflicto endémico de la sociedad drow.

Su visión se nubló, pero procuró mantenerse alerta. Se estaba debilitando. Quiso llamar a Quenthel, pero no podía hablar. Se dirigió volando hacia el sendero.

Las sacerdotisas lo vieron venir. Halisstra recogió una espada del suelo, pero ninguna de ellas hizo la menor intención de ayudarlo. Pharaun se posó en el suelo, delante de Quenthel.

A sus espaldas, podía oír a Jeggred subiendo hasta el saliente de roca.

—Tu varón ha vuelto —dijo Danifae con desdén, aunque Pharaun disfrutó al ver su mueca de dolor.

—Y el tuyo está de camino —dijo Quenthel volviendo la cabeza, refiriéndose a Jeggred.

La sacerdotisa Baenre estudió a Pharaun con una mirada peculiar en sus ojos. El Maestro de Sorcere se dio cuenta de que su vida pendía de un hilo.

—Puedes volar gracias a tu anillo; pero ¿no puedes moverte de otra manera? —preguntó ella.

Pharaun no pudo responder.

—Bastará con un contraconjuro —dijo Quenthel.

De haber podido, Pharaun habría suspirado aliviado.

Quenthel formuló su conjuro; pero, cuando acabó, Pharaun seguía sin poder moverse.

Una funesta sonrisa se dibujó en el rostro de la suma sacerdotisa.

—Se acabó el volar —dijo.

El mago decidió comprobar lo que había dicho comunicándose mentalmente con su anillo para que lo elevara. No dio resultado.

¡La muy zorra había anulado la magia de su anillo!

—La diosa me llama, Maestro Mizzrym —dijo—. Has cumplido tu propósito, pero ahora tu alma le pertenece a ella.

Jeggred llegó arriba, jadeando y sangrando. De la carne desgarrada del muñón de su brazo manaba sangre.

—Señora —le dijo el draegloth a Danifae mientras miraba a Quenthel y a Pharaun con indisimulado odio.

Danifae miró a Jeggred, miró a Pharaun y echó luego una mirada a las Llanuras de las Almas.

—La diosa nos llama, Quenthel Baenre —le dijo a la suma sacerdotisa. Luego se volvió hacia Jeggred—. Lleva al Maestro Mizzrym abajo, a las llanuras, y déjalo allí. Tal como dijo la señora Quenthel, su alma pertenece a la Reina Ataña.

Pharaun habría querido maldecir, formular un conjuro, clamar, pero no podía hacer nada. El corazón estaba a punto de salírsele del pecho.

Jeggred no discutió la orden. Miró a Pharaun a la cara y se dispuso a cogerlo con sus brazos de combate.

Pharaun se sintió invadido por el regocijo. El ultroloth no había anulado el conjuro de contingencia de Pharaun. En cuanto el draegloth lo tocó, tomó cuerpo un puño mágico que Pharaun podía controlar mentalmente. Se puso tenso, alerta.

Jeggred ladeó la cabeza y retrocedió.

—Dijo que iba a formular un conjuro de contingencia, de modo que si lo tocaba… —Jeggred dejó la frase en suspenso mientras miraba a Pharaun.

El desánimo hizo presa de Pharaun. ¿Por qué tenía que ser ése precisamente el momento elegido por el draegloth para dar una muestra de inteligencia?

Danifae chasqueó la lengua.

—Siempre has carecido de sutileza, Maestro Mizzrym —dijo mientras entonaba un contraconjuro. Cuando hubo acabado, el conjuro de contingencia de Pharaun se había disipado.

—Ahora, Jeggred —dijo.

—Adiós, varón —añadió Quenthel con voz totalmente exenta de emoción.

Jeggred lo cogió con sus brazos de combate y bajó corriendo el sendero. Cuando llegó a las llanuras dejó a Pharaun frente a él.

—Hubiera preferido matarte con mis propias manos —dijo el draegloth—. ¿Qué? ¿No hay una respuesta insultante?

El draegloth lanzó una risotada y su aliento apestoso invadió la cara de Pharaun.

El Maestro de Sorcere no podía creer que una de las últimas impresiones sensoriales de su vida fuera el aliento fétido de Jeggred.

Jeggred arrojó a Pharaun sobre el terreno rocoso. Cayó de lado, mirando hacia la Red Infinita, hacia la ciudad de Lloth, hacia la multitud de arácnidos reunidos en las Llanuras de las Almas.

Desde lo alto le llegó la voz de Danifae.

—Sálvate si puedes, Jeggred Baenre. A mí me llaman al tabernáculo.

Tras estas palabras, Pharaun oyó las palabras de un conjuro. Momentos después, las tres sacerdotisas, una tras otra, pasaron volando encima de él en forma de vapor grisáceo. Rápidas como centellas, como si estuvieran corriendo una carrera, acudían por fin a presencia de Lloth.

Cuando las sacerdotisas desaparecieron a lo lejos, la multitud de arañas del otro extremo de las llanuras empezó a removerse. Pharaun se acordó del Hostigamiento y la imagen lo inquietó.

Sin previa advertencia, las arañas se lanzaron adelante. Pharaun las vio acercarse, una muralla de ojos, garras, patas y colmillos. Su marcha era como un torrente. En su camino se alimentaban de los caídos, dejándolos reducidos a puro esqueleto en cuestión se segundos. Deseó fervientemente morir desangrado antes de que llegaran a él.

Oyó que Jeggred maldecía detrás de él y luego sus pisadas cada vez más lejanas al huir el draegloth hacia el Paso del Ladrón de Almas.

El mago pensó que por fin aquel zoquete mostraba algo de sentido común.

Pharaun no podía ni siquiera cerrar los ojos. No podía hacer más que observar la oleada inminente y esperar a que lo comieran vivo. No se iba a desangrar tan rápido.

Observó cómo las hordas devoraban la carne de un cadáver tras otro. Sabía que su última impresión sensorial no iba a ser el aliento fétido de Jeggred. Sería el dolor.

Capítulo veintidós

Juntas, pero manteniendo una cierta distancia, Danifae, Halisstra y Quenthel cabalgaban sobre el viento, por encima de las Llanuras de las Almas, por encima de las huestes de Lloth, y de la Red Infinita, y subieron hasta la parte superior de la ciudad de Lloth. Las sacerdotisas aterrizaron sobre el camino de piedra que rodeaba el tabernáculo en forma de pirámide.

Quenthel le dirigió a Danifae una mirada llena de odio.

Mientras miraba hacia la gigantesca pirámide, Halisstra tuvo la extraña sensación de que aquello ya lo había vivido antes. Miró a través de las puertas del templo. Todo era muy similar a lo que había visto en su visión. Telas de araña cubrían las paredes inclinadas. Una fila de híbridos de elfos oscuros y viudas gigantes se alineaba en un pasillo que conducía a una plataforma elevada. Había yochlols situados a ambos lados, con sus cuerpos deformes y viscosos extrañamente elegantes, y con los ocho brazos en forma de tentáculos inertes a ambos lados del cuerpo. Los yochlols no tenían rostro, pero un único ojo rojo miraba con expresión feroz a las sacerdotisas desde la parte superior de sus cuerpos amorfos, similares a una columna.

Lloth estaba sentada sobre la plataforma en la forma de ocho arañas, ocho viudas gigantes. El poder que se desprendía de su presencia casi hizo arrodillarse a Halisstra. Telas de araña salían de esos cuerpos y se extendían en todas direcciones, llegaban a las paredes, las atravesaban y se adentraban en el multiverso.

«Su tela de araña lo cubre todo», pensó Halisstra.

Junto a ella, Danifae y Quenthel observaban apabulladas. Las tres se postraron.

Las voces de Lloth resonaban en la cabeza de Halisstra, sin duda lo hacían en las cabezas de todas.

—Entrad, Yor’thae.

Las sacerdotisas se levantaron casi a la vez y cruzaron el umbral. Halisstra no estaba segura de quién había dado el primer paso.

Atravesaron juntas el pasillo. Las viudas abisales se movieron a su paso. Los ocho pares de ojos de Lloth las observaban acercarse. Halisstra no podía apartar la mirada de esos ojos. La araña de mayor tamaño estaba sentada en el centro. Como en la visión de Halisstra, parecía extrañamente tranquila, como si estuviera esperando.

Se dio cuenta de que estaba rezando, susurrando súplicas entre dientes a cada paso. Danifae y Quenthel estaban haciendo lo mismo. Las tres se llevaron la mano a sus respectivos símbolos sagrados, sus símbolos sagrados distintos.

Llegaron a la plataforma y se quedaron de pie, pequeñas e insignificantes, frente a los ocho cuerpos de su diosa. Cada una de las arañas era tan grande como Jeggred, y la octava era el doble de grande. Halisstra no podía dejar de mirar los ojos vacíos de la octava araña.

Las ocho encarnaciones de Lloth, depredadores superiores, las miraron desde arriba. Los caparazones de sus cuerpos negros y brillantes no tenían ni un defecto. Cada una de las largas y gráciles patas terminaba en un pincho tan largo como el antebrazo de Halisstra. Los puntos negros de sus ojos poliédricos reflejaban lo que veían, no revelaban nada, y estaban vacíos de piedad. Siete mandíbulas se movían dentro de siete bocas llenas de colmillos. La octava se mantenía quieta, a la espera.

Los ojos de Lloth se posaron sobre Danifae en primer lugar, después sobre Halisstra, sobre Quenthel.

Cada una de las sacerdotisas se fue arrodillando. Y cada una inclinó la cabeza y se quedó mirando al suelo. Ninguna se atrevió a hablar.

El cuerpo de Halisstra estaba empapado de sudor. Le costaba respirar. La cabeza le daba vueltas.

¿La habría elegido Lloth? Sólo pensarlo la hacía estremecerse y al mismo tiempo le producía rechazo.

Sólo una de vosotras saldrá viva de mi tabernáculo, proyectó Lloth, y sus siete voces atravesaron la sien de Halisstra como si fueran púas.

Las sacerdotisas se miraron unas a otras.

Con una rapidez escalofriante, el octavo cuerpo de Lloth comenzó a moverse. Arremetió contra ellas y atrapó a Danifae en sus fauces.

La prisionera de guerra gritó una sola vez.

La Reina Araña levantó a Danifae del suelo, la atravesó con sus colmillos y succionó hasta dejarla seca. De las fauces de la diosa goteaban sangre y fluidos que iban formando un charco alrededor de Quenthel y Halisstra. Las piernas de Danifae hacían movimientos espasmódicos mientras moría. Después de darse un banquete con sus fluidos, Lloth devoró su carne y sus huesos, y arrojó su ropa y su armadura al suelo.

Las otras siete arañas observaban, tan quietas como antes lo había estado la octava.

Halisstra pensó que se iba a morir de tan rápido que estaba respirando. Notó que Quenthel la miraba y se volvió. La sacerdotisa Baenre tenía una sonrisa burlona a pesar de que continuaba con sus súplicas.

Sólo una de vosotras saldrá viva del tabernáculo.

La octava araña se acercó hasta colocarse sobre Halisstra. Ésta podría haber contado los pelos de las patas de Lloth. Cerró los ojos y siguió rezando. Se dio cuenta de que todavía sostenía en la mano la espada de Seyll. Las otras siete arañas dieron un paso al frente, un paso ansioso.

Halisstra agarraba el arma con tanta fuerza que le dolían los nudillos.

Esperó sentir el tacto de los colmillos. Fue un instante infinitamente largo.

Un crujido. Desgarro de algo húmedo. Oyó los gritos de Lloth en su cabeza, aquel sonido bastó para que Halisstra y Quenthel se arrojasen boca abajo, sobre el suelo lleno de sangre. Haciendo un esfuerzo, Halisstra se puso a cuatro patas, abrió los ojos, y miró hacia arriba. Quería verlo.

Frente a ella, los siete cuerpos de Lloth estaban desgarrando a la octava, alimentándose de su hermana. Con sus mandíbulas, los cuerpos de Lloth cortaron las patas de su octava hermana. Ésta hacía movimientos espasmódicos, agitando las telarañas, enviando un temblor a través del multiverso. Su exoesqueleto se resquebrajó por cientos de sitios.

Detrás de Halisstra, las viudas abisales se removían con ansiedad. Las siete arañas dieron un paso atrás, con trozos de la octava colgando todavía de sus mandíbulas. Dos yochlols se dirigieron con rapidez hacia el cuerpo desgarrado de la octava. Envolvieron las ocho patas, el tórax, el abdomen, con sus ocho tentáculos. Comenzaron a desmembrarla, moviéndose metódicamente de una pata a otra, después hacia el tórax, y la cabeza.

Lloth gritó de nuevo, el sonido fue el de ocho voces femeninas. De las grietas que cubrían el cuerpo de la octava araña goteaba un líquido oscuro, una serosidad que se escurría por el suelo alrededor de Halisstra y se mezclaba con la sangre de Danifae. Caían trozos del caparazón de Lloth.

Halisstra se puso rápidamente en pie, horrorizada. ¿Qué estaba ocurriendo? Dio un paso atrás, mirando con los ojos muy abiertos a su diosa. Quenthel se levantó también y se tambaleó.

Un susurro recorrió las filas de las viudas abisales. Los yochlols volvieron a sus puestos junto a la plataforma.

El caparazón de Lloth se desplomó con un crujido y quedó inerte. Del cuerpo arácnido comenzó a manar una serosidad que empapó los pies de Halisstra.

El tabernáculo quedó en silencio.

Halisstra no sabía qué hacer o qué decir. Quenthel parecía haberse quedado pasmada.

Halisstra abrió la boca para decir algo y…

Hubo movimiento en la plataforma, algo se agitó entre el montón que formaban el pelo, el caparazón y las vísceras.

Con una sacudida, la Reina Araña sacó su nueva forma de la vieja, separándose del cascarón de su octavo cuerpo con un sonido desgarrado aún más estridente. Salió de su muda divina y se irguió, húmeda y brillante, frente a Halisstra y Quenthel.

Su cuerpo negro y reluciente seguía siendo el de una viuda negra gigante, pero en vez de tener cabeza y rostro de araña, de su tórax surgía la forma de una elfa oscura, un rostro de bellas facciones, un torso completo…

Danifae Yauntyrr.

La Yor’thae.

El octavo rostro de la reina de la Red de Pozos Demoníacos.

Lloth se había transformado.

Halisstra no podía moverse ni pensar.

«Sólo una de vosotras saldrá viva de aquí», había prometido Lloth.

Halisstra se arrodilló y esperó la muerte.

Gomph recobró la consciencia al sentir unos golpecitos en las mejillas.

—Archimago —dijo una voz. La voz de Prath—. Archimago, abre los ojos.

Gomph parpadeó y se encontró frente al rostro preocupado de Prath Baenre. Gomph estaba en el suelo de su despacho, boca arriba.

El rostro juvenil de Prath se iluminó con una sonrisa.

—Saliste no se sabe de dónde, quemado por todas partes, y caíste al suelo. Has estado así más de una hora. Tenía miedo de moverte o de dejarte solo. Me alegro de que estés vivo, archimago.

Gomph sonrió, lo cual hizo que se le agrietaran los labios quemados.

—Comparto tus sentimientos, aprendiz —dijo el archimago—, pero…

Prath se limitó a sacudir la cabeza, todavía sonriendo.

Lo último que recordaba Gomph era que había estado intentando lanzar un hechizo teletransportador para escapar de la explosión. No había conseguido lanzar el hechizo a tiempo, así que…

De repente se le ocurrió: su hechizo evasivo de emergencia. Lo había olvidado en medio de la confusión, pero la absorción de la energía de la cerradura dimensional por la protección maestra había permitido que la evasión funcionase.

Pero sólo después de que su cuerpo quedara «materialmente consumido por energía mágica». Y no tenía el anillo para poder curarse. Lo había dejado en el cuerpo de Larikal.

—Ahora que estás despierto, archimago —dijo Prath—, iré a buscar a una sacerdotisa.

Gomph negó con la cabeza, y el movimiento le causó un dolor intenso en el cuello.

—No. —No se molestó en explicarle por qué—. No, aprendiz.

Gomph tuvo la extraña sensación de estar viviendo de nuevo sucesos anteriores. Había estado en las mismas condiciones no hacía mucho, después de su batalla con el lichdrow, sólo que en aquella ocasión el que se inclinaba sobre su cuerpo quemado era Nauzhror.

Los acontecimientos habían trazado un círculo completo.

Prath lo miró desde arriba, recorrió con la mirada el cuerpo de Gomph, y dijo:

—Tus quemaduras son muy graves, archimago.

Gomph lo sabía de sobra. Tenía la piel tirante como el cuero. No quería mirarse las manos. No quería moverse, al menos por un rato.

—Prath, tengo ungüentos curativos en unas latas que hay en el primer estante dimensional del tercer cajón a la izquierda de mi escritorio —dijo—. Cógelas.

Prath se incorporó y Gomph hizo intención de agarrarlo.

—¡Espera! —dijo—. ¿Qué ha pasado con la casa Agrach Dyrr?

Una suave ráfaga de viento anunció la activación de un hechizo teletransportador.

Gomph tendría que volver a establecer las protecciones. Nadie tendría que haber podido teletransportarse hasta su despacho.

—¡Archimago! —exclamó una voz.

Nauzhror.

Se oyeron pasos, y a continuación el rechoncho maestro de Sorcere apareció ante el archimago. Gomph vio cómo se endurecía la expresión de su rostro al ver las quemaduras de su maestro.

—Estás vivo —dijo Nauzhror—. Me alegro. ¡Aprendiz, ve a buscar a una sacerdotisa! —ordenó volviendo el rostro.

Gomph negó con la cabeza.

—Está cogiendo unos ungüentos curativos de mi escritorio, maestro Nauzhror. Me gustaría que me evitarais recibir las atenciones de las sacerdotisas de Lloth.

Intentó reírse, pero tosió dolorosamente.

Nauzhror sonrió y asintió.

—¿Debo suponer que la filacteria ha sido destruida? —preguntó el maestro a Gomph. El archimago consiguió hacer un gesto de asentimiento.

—Destruida —dijo—. Hace un momento le estaba preguntando a Prath sobre la casa Agrach Dyrr.

Nauzhror asintió y dijo:

—El templo fue completamente destruido por la explosión, archimago, además de gran parte del ejército perteneciente a la casa. Cuando todo hubo acabado, la casa Xorlarrin consiguió por fin abrir una brecha en los muros. Parecía que la casa Agrach Dyrr estaba a punto de caer, aniquilada por los Xorlarrin. Pero…

—¿Pero? —quiso saber Gomph.

—Pero la madre matrona Baenre llegó con un contingente de tropas de Baenre y detuvo el asalto. Se encontró con Anival Dyrr, que al parecer es ahora la madre matrona de la casa Agrach Dyrr, y por lo visto han llegado a un acuerdo. La casa Agrach Dyrr sobrevivirá como casa vasallo de la casa Baenre.

Gomph sonrió en medio del dolor. Anival y la casa Agrach Dyrr estarían obligadas durante siglos a Triel, como una extensión de la casa Baenre. Su hermana había vuelto a sorprenderlo. Se recordó que no debía volver a subestimarla nunca más.

—Le has prestado un gran servicio a la ciudad, archimago —dijo Nauzhror.

—Es cierto —corroboró Prath, levantando la vista de lo que estaba buscando.

Gomph asintió. Ya lo sabía. Pero la curación sería larga, para él y para la ciudad. Durante un instante, se preguntó qué le había pasado al hacha duergar con la que había destruido la filacteria y se había apoderado del alma del lichdrow. La había dejado allí.

Apartó aquellos pensamientos de su mente. El lichdrow había sido destruido para siempre.

Eso esperaba.

—Los ungüentos curativos, aprendiz —le dijo a Prath.

Quenthel se quedó mirando el rostro de Lloth, el rostro de Danifae, e intentó controlar su ira, su decepción, su vergüenza.

Danifae Yauntyrr, una prisionera de guerra sin hogar, era la Yor’thae de Lloth.

La ira de Quenthel era tal que apenas podía respirar. Su vergüenza pesaba tanto que apenas podía mantenerse en pie. Halisstra estaba tendida boja abajo, junto a Quenthel. La suma sacerdotisa la miró, miró los ocho cuerpos de Lloth, la forma de Danifae saliendo del cuerpo de la más grande, y lentamente, con gran dificultad, se tendió boca abajo, en el suelo.

A pesar de no haber sido la Yor’thae, Quenthel seguía siendo una leal servidora de Lloth.

Cuando miró hacia arriba, se atrevió a preguntar:

—¿Por qué?

Su voz se llenó de ira, y una vez hubo empezado, comenzó a salir a borbotones.

—¿Por qué me trajiste de vuelta de entre los muertos? —preguntó—. ¿Por qué me hiciste Señora de Arach-Tinilith para después hacer… esto?

Pensó en todas las veces que podría haber matado a Danifae de un golpe y se regañó a sí misma por haber cometido ese fallo. Había sido una estúpida, una estúpida arrogante.

Los ocho cuerpos de Lloth avanzaron todos juntos, con el octavo en el centro. Quenthel pensó que iba a morir, pero en vez de eso Danifae… ¡Lloth!, extendió una mano de elfa oscura y le acarició el cabello, un gesto de ternura inexplicable. Cuando habló, su voz eran ocho voces, pero la de Danifae destacaba.

—Buscas razones, hija, propósitos, y ése es tu fallo. ¿No lo ves? El caos no da razones, no tiene un propósito. Es lo que es y eso es suficiente.

Quenthel escuchó sus palabras y comprendió el modo en que le había fallado a su diosa. Con ese error, también les había fallado a su casa y a sí misma.

No quería llorar por su fracaso, al menos en presencia de su diosa, sobre todo en presencia de su diosa. No le daría a Danifae, o a lo que quedaba de ella, esa satisfacción.

Levantó la cabeza y miró a los ojos grises de Lloth, los ojos de una elfa oscura… los de Danifae.

—Mátame, entonces. No suplicaré por mi vida.

Casi añadió una blasfemia: «a ti no» al final de la frase, refiriéndose a Danifae. Pero Danifae ya no era sólo ella, y Quenthel tenía que asumirlo. Danifae formaba parte de Lloth, la Reina Araña, la reina de la Red de Pozos Demoníacos, la diosa de Quenthel, y de una forma más grandiosa que antes.

Los labios carnosos de Lloth formaron una sonrisa que dejó ver unos colmillos de araña en vez de dientes.

—Ésa es la razón por la que vivirás —dijo Lloth.

Quenthel no estaba segura de si se sentía aliviada, avergonzada o ambas cosas. No dijo nada, simplemente inclinó la cabeza.

—Sal de mi tabernáculo, Señora de Arach-Tinilith —dijo Lloth—. Vuelve a Menzoberranzan y sigue presidiendo mi fe en esa ciudad. Cuéntales lo que has visto aquí.

Volvió a acariciarle los cabellos, con menos suavidad, como conteniendo el impulso de matarla.

—Ahora —dijo la diosa. Luego señaló a Halisstra con un gesto de la cabeza y añadió:

Deja a ésta conmigo.

Quenthel no hizo preguntas. Se irguió, dio media vuelta y avanzó a grandes pasos entre las viudas abisales hasta que salió del templo.

Halisstra no podía moverse. Había oído que la Reina Araña hablaba con Quenthel, pero no había entendido una sola palabra.

Danifae era la Yor’thae. Lloth había renacido.

Después de un tiempo, Quenthel se dio la vuelta, miró una última vez a Halisstra, con una mezcla de odio y respeto, y salió del templo.

Lloth había prometido que sólo una de ellas saldría del templo con vida. Quenthel acababa de irse… viva.

Halisstra iba a morir.

La diosa la miró. Sintió el peso de la mirada de Lloth. Esperó el mordisco de las mandíbulas de la diosa, tal como había visto en su visión.

Pero no sucedió.

Se atrevió a mirar a Lloth y vio a Danifae, pero también mucho más. Todavía agarraba con fuerza la espada de Seyll. La soltó y la apartó de sí.

—Lo siento, diosa —le dijo a Lloth y se postró por completo—. Perdóname.

Sabía que no bastaban las palabras para disculparse. Había bailado para Eilistraee en el plano de Lloth, había erigido un templo a la Dama Oscura sobre la colina de la Reina Araña. Era la peor de las herejes.

Los ocho cuerpos de Lloth la miraron, y el silencio se hizo más largo. Cuando la diosa habló por fin, su voz era sólo la de Danifae, pero estaba llena de poder, llena de ira.

—Has estado alejada de mí demasiado tiempo, hija mía —dijo Lloth—. Yo no perdono.

Lloth se inclinó sobre ella. Los otros siete cuerpos de Lloth la rodearon. Halisstra era incapaz de moverse. Lloth se acercó. El corazón de Halisstra latía con fuerza.

La voz sibilante de Lloth, que era más que nunca la de Danifae, le susurró al oído:

—Adiós, Señora Melarn. Lo que podrías haber sido no es lo que eres.

Halisstra gritó cuando los colmillos de la diosa se hundieron en su cuello, varas gemelas de agonía. Las otras siete arañas también hundieron sus colmillos en su carne. El dolor era agónico, exquisito. El veneno hizo arder su piel y puso su cuerpo al rojo vivo. El dolor y una inexplicable exaltación hizo que un espasmo recorriera su cuerpo. Su visión se hizo borrosa. Abrió la boca para maldecir a Lloth, para darle las gracias, pero no pudo emitir ni un sonido. Su vida se extinguía, se extinguía. Brevemente, se preguntó qué ocurriría con su alma cuando muriera. Anhelaba la misma aniquilación que Seyll.

Sonrió cuando estaba llegando su final.

Pero el veneno de Lloth no la mató. Permanecía entre la vida y la muerte.

—La muerte no, hija descarriada —dijo Lloth con sus ocho voces—. Tus pecados fueron demasiado grandes para que te suelte tan fácilmente. Por tu apostasía, me servirás eternamente como mi dama penitente, mi… prisionera de guerra —dijo con la voz de Danifae—, ni muerta ni viva. Te encargarás de derramar la sangre de los herejes que sigan a mi hija, a mi hijo y al que una vez fue mi marido. El dolor te consumirá constantemente. El odio será lo que te mueva. Y la culpa te invadirá pero nunca detendrá tu mano. Ésta será tu penitencia. Tu eterna penitencia.

Horrorizada, Halisstra anheló la muerte. Era inútil.

—No hay manera de huir —dijo Lloth—. Al igual que yo, tú también te transformarás y renacerás.

El octavo cuerpo de la Reina Araña cogió a Halisstra con sus pinzas y la empujó bajo su tórax. Halisstra colgaba inerte en los brazos de su diosa. Lloth segregó hilos de seda y, con una habilidad que daba miedo, envolvió a Halisstra con ellos.

La estaba metiendo en un capullo. Comenzó por las piernas y siguió subiendo a lo largo de su cuerpo. Apenas lo sintió. Apenas sentía nada. Los hilos cubrían sus ojos, y sólo veía oscuridad. Lloth la dejó caer al suelo.

En el interior del capullo, el veneno de Lloth la transformó. La arrebató del borde de la muerte. El veneno la saturó hasta el alma, le produjo un dolor atroz, un dolor que sabía que no acabaría nunca. Algo que había en la telaraña se hundió en su piel.

El poder de Lloth exploró su corazón y allí encontró el odio que Halisstra nunca había sido capaz de extinguir, y encontró el perdón y el amor que nunca había sido capaz de alimentar. El toque de Lloth hizo florecer por completo el odio, y redujo la debilidad del amor y el perdón a poco más que una espora.

Su piel se endureció tanto como su alma. Su fuerza y estatura aumentaron para que estuvieran a la par con su odio. El dolor del renacer era agonizante. Abrió la boca y gritó. Salió un siseo. Se pasó la lengua por los labios y notó unos colmillos. Rompió las hebras con su nueva fuerza y se liberó del capullo. Rodó por el suelo del tabernáculo, cubierta de telarañas.

Los yochlols se deslizaron hacia ella y la limpiaron con sus tentáculos. Los ocho cuerpos de Lloth se retiraron a su tela de araña. Habían terminado con ella.

Junto a ella, Halisstra vio una espada, la espada de Seyll. Cerró la mano sobre su empuñadura y se levantó.

De la hoja surgieron llamas de color violeta.

En algún lugar muy profundo, una parte de ella lo observaba todo horrorizada. La pequeña espora de su ser anterior, aquella parte de ella que había disfrutado bailando bajo la luna, sólo podía observar y desesperarse.

El resto de ella recordaba su antigua vida, una vida de sacrificios, poder, y corrupción. Dirigió su mirada hacia la espada que tenía en la mano, deseando usarla.

«Tal vez en el bosque de Velars», pensó la Dama Penitente, y sonrió a pesar de su dolor.

—Bienvenida a casa, hija mía —dijeron las ocho voces de Lloth.

Quenthel estaba de pie en el exterior del templo. No miró atrás, ni siquiera cuando oyó gritar a Halisstra Melarn. Dirigió su vista al cielo. Allí, los ocho satélites de Lloth tenían un brillo rojizo, y todos brillaban con la misma intensidad. La octava había renacido.

Se tragó su frustración, cogió su símbolo sagrado, le rezó a Lloth, y una vez más se dejó llevar por el viento.

Se alejó volando del tabernáculo, descendió pasando por la extensa ciudad de Lloth, y por encima de la Red Infinita, hacia las neblinosas Llanuras de las Almas. Viudas abisales, yochlols y arañas todavía se amontonaban en las llanuras.

Aterrizó sobre las llanuras, en medio de las filas de arácnidos. Nadie le prestó la menor atención.

Apenas quedaban señales de la batalla de los yugoloths. El campo de batalla había sido limpiado por la horda de arañas.

Como antes, las almas salían del Paso del Ladrón de Almas para quedar atrapadas en las llamas color violeta de las Llanuras de las Almas, quemándose y retorciéndose hasta purgar la debilidad de su carne. Quenthel se preguntó, cuando atravesó las llanuras, cuánto tiempo se sostendría su alma en el aire, quemándose, hasta que su debilidad fuera adecuadamente purgada.

Vio movimiento cerca del saliente que había antes del Paso del Ladrón de Almas. Una forma de gran altura la llamó y descendió por el camino a grandes pasos. Era Jeggred.

Avanzó por el suelo agrietado para reunirse con su sobrino. El draegloth caminó a través de los arácnidos. Estaba cubierto de sangre y vísceras. Todavía tenía trozos de piel de yugoloth colgando de las garras. Su propia carne, abierta por innumerables arañazos, cortes, y heridas sangrantes, parecía tan magullada como las llanuras que los rodeaban. Uno de sus brazos interiores no eran más que un muñón. Redujo el paso mientras se aproximaba, obviamente sorprendido de verla.

Sus ojos entrecerrados formularon una pregunta, y dirigió la mirada más allá de ella, hacia la ciudad y el tabernáculo.

—Lo sabía —dijo, sonriendo como el idiota que era—. Era ella.

El látigo de Quenthel le aguijoneó el costado, y él se volvió hacia ella con rapidez, con la garra levantada. Su mirada lo detuvo en el acto.

—Tan solo has sido un tonto afortunado —dijo con voz tensa, controlando su ira—. Lloth ha renacido y todo es como era antes. Debes responder ante la casa Baenre.

Los látigos de serpiente chasquearon la lengua y sisearon.

Jeggred se quedó mirándola, con una expresión indecisa en el rostro.

—La desobediencia será castigada duramente, varón —añadió.

Jeggred se pasó la lengua por los labios, inclinó la cabeza y se arrodilló.

—Sí, mi señora.

Quenthel sonrió. Intimidar a Jeggred la satisfacía un poco, pero no lo suficiente. Se quedó mirando la parte superior de la cabeza del draegloth, pensando, sin haber saciado todavía su ira.

Pronunció una plegaria, y lanzó un hechizo que cargó sus manos con suficiente poder para matar a casi cualquier criatura.

Jeggred la oyó lanzarlo y levantó la mirada cautelosamente. Quenthel le sonrió.

—Has servido bien a la reina araña, sobrino —dijo, y extendió la mano para acariciar su melena.

Jeggred se relajó.

La sonrisa de Quenthel se desvaneció. Agarró un puñado del pelo hirsuto del draegloth y descargó en él todo su odio, toda su rabia, todo el poder de su hechizo.

Golpeó a Jeggred como el garrote de un gigante. Sus huesos se retorcieron y se hicieron astillas; su piel se desgarró; por sus orejas, ojos y boca comenzó a salir sangre a borbotones. Cayó al suelo y se retorció en su agonía, rugiendo.

—Pero a mí me has servido poco —dijo.

Blandió su látigo para asestarle un golpe final, pero dudó.

Tenía una idea mejor.

El semidemonio se levantó usando las garras, sangrando por todas partes.

—Te matará por esto —dijo, escupiendo sangre—. Yo te mataré.

Quenthel no estaba segura de si Jeggred se refería a Triel o a Danifae, pero de cualquier modo, sólo podía sonreír. Qué tonto era Jeggred.

—Has cumplido con tu función —dijo mirando la cara sangrienta de Jeggred—, y no eres más que un varón.

Los arácnidos comenzaron a reunirse a su alrededor, quizás atraídos por el olor de la sangre de Jeggred.

Quenthel miró sus ojos rojos y dijo:

—Adiós, sobrino. Eres mi primer sacrificio a la Reina Araña renacida.

Dicho esto, sostuvo su símbolo sagrado en las manos y le dedicó una plegaria a su diosa renacida. La magia la rodeó, una magia que la llevaría de vuelta a Menzoberranzan.

Tenía muchas cosas que contarle a su madre matrona.

Justo antes de que la magia la alejara de la Red de Pozos Demoníacos, vio a un millar de arañas abalanzarse unas sobre otras, cubriendo el cuerpo de Jeggred, devorándolo.

Los gritos del draegloth la hicieron sonreír.

Epílogo

Invisible, Aliisza invocó la herencia arcana de su sangre demoníaca y se teletransportó en un instante a las Llanuras de las Almas, en la Red de Pozos Demoníacos de Lloth.

Apareció en el paisaje roto y lleno de cráteres, entre pozos cáusticos, fumarolas humeantes, y nubes de vapor verdoso. Su sangre demoníaca impedía que el entorno la dañara. Estaba sola en la llanura.

La Red Infinita de Lloth se extendía sobre un abismo sin límites. La ciudad de la Reina Araña, coronada por su tabernáculo piramidal, se alzaba sobre los hilos de las telarañas. Había más arañas que demonios en el Abismo.

Frente a ella se erguían montañas escarpadas y dentadas, las más altas que había visto Aliisza. Las arañas se deslizaban también por ellas. Aliisza no sabía qué veía Lloth en las arañas. La semisúcubo pensaba que eran criaturas horribles, tan feas como un dretch.

Todavía no sabía exactamente qué había ocurrido. Sólo sabía que Lloth había renacido como algo más grande de lo que había sido.

Y que Pharaun Mizzrym estaba muerto.

Reconocerlo despertó una extraña sensación en ella, similar a la que había sentido una vez que había pasado varios días sin comer. Le dolía el estómago y sentía las piernas débiles. Sentía como si le faltara algo, o como si hubiera perdido una oportunidad. Echaría de menos la compañía de Pharaun, su ingenio.

«Y sólo me acosté con él una vez», pensó enfurruñada, aunque supuso que eso era mejor que nada.

Por todas partes se veían signos de una gran batalla. Miembros cercenados, empuñaduras de armas, armaduras hendidas, yelmos abollados, roca resquebrajada. Había sabido por los adivinos que Pharaun había muerto allí, luchando contra Inthracis y su ridículo Regimiento del Cuerno Negro. Le dio una patada al yelmo de un nycaloth y lo envió dando tumbos al pozo humeante más cercano.

A pesar de ser invisible, sentía que la observaban los ojos de la ciudad, acechándola como las arañas, observando, esperando cualquier signo de debilidad. Se encontró moviéndose con lentitud por el terreno, como si estuviese atravesando una tela de araña y quisiera evitar que las vibraciones despertaran a su artífice.

«Hay que ver las cosas que hago por lujuria», pensó, y sonrió a pesar de su ansiedad.

A la sombra de la ciudad de Lloth, sola en las Llanuras de las Almas, Aliisza exploró metódicamente el emplazamiento de la batalla. Usó hechizos para que la ayudaran en su búsqueda, pero principalmente confió en sus ojos y en su habilidad para detectar objetos encantados.

Varios desechos de la batalla brillaban a la vista, pero nada interesante hasta que…

Allí.

Casi no quedaba nada. Su ropa estaba hecha jirones. Su carne, incluso sus huesos, habían desaparecido casi del todo, consumidos por algún yugoloth o arácnido rabioso… o por una multitud de ambos.

Pero algo quedaba. Aliisza se inclinó y lo cogió. Lo sostuvo frente a su rostro.

El dedo cercenado de Pharaun, con los tejidos intactos. Todavía llevaba su anillo de hechicero, que brillaba ante los ojos de Aliisza. Observó el dedo durante unos instantes, la piel suave, la cuidada uña. Se preguntó cómo sería sentir esos dedos sobre su cuerpo de nuevo.

Riendo, deslizó el dedo y el anillo en su bolsillo.

—Bueno, querido —le dijo al vacío—, parece que al final tendré un recuerdo de ti. Ya pensaré qué haré con él.

A continuación se teleportó.

Valas Hune estaba agachado junto a la parte más alta de la magnífica escalinata natural que subía desde la caverna de Menzoberranzan hasta Tier Breche. Trampas y medidas de seguridad mágicas brillaban sobre los escalones. Y dos guardias de Melee-Magthere estaban de pie en la parte superior.

Valas sorteó las medidas de seguridad, y los guardias miraron por encima y a través de él. Envuelto en las sombras, miró desde lo alto hacia Menzoberranzan.

La ciudad ya casi había vuelto a la normalidad.

Detrás de él había esclavos trabajando en Tier Breche, reparando los daños que habían sufrido Sorcere y Arach-Tinilith por las bombas de piedras incendiarias. Muchos de los esclavos eran duergar, antiguos soldados enemigos capturados.

Al otro lado de la caverna, Qu’ellarz’orl se erguía en toda su majestuosidad, con su halo de luz feérica. Tenía el mismo aspecto que hacía siglos. Con la casa Agrach Dyrr fuera del consejo gobernante, Valas podía imaginar perfectamente la lucha entre las casas menores para ocupar su lugar en la jerarquía.

Las cosas realmente habían vuelto a la normalidad, pensó.

Carniceros ambulantes, mercaderes de especias, tratantes en narcóticos y demás vendedores se amontonaban en los puestos y chozas del reconstruido bazar de la ciudad. Lagartos de carga y carromatos de reparto se arrastraban por las calles de Menzoberranzan.

Qu’ellarz’orl podía haber sido la cabeza de Menzoberranzan, pero el bazar era el corazón de la ciudad. Valas sabía que el mercado reflejaba el estado de la ciudad en cualquier momento. Pudo observar que los negocios prosperaban, lo que quería decir que Menzoberranzan estaba volviendo a la vida.

Los rumores habían estado circulando por la ciudad. Algunos eran difíciles de creer, y otros realmente absurdos. Valas no sabía qué pensar, pero sí sabía lo que veía: Quenthel Baenre volvía a ser la señora de Arach-Tinilith y ni Pharaun, Jeggred, Danifae, o cualquiera de los otros habían vuelto. Valas oyó el mensaje sin palabras que transmitía aquello. Del grupo que había sido enviado para encontrar a Lloth, ninguno había vuelto, salvo la suma sacerdotisa.

Valas iba a dejar la ciudad, no fuera a ser que él desapareciera también. Había acordado con Kimmuriel, su superior en Bregan D’aerthe, que aceptaría una misión de exploración lejos de Menzoberranzan. Volvería, pero sólo cuando hubiera pasado el tiempo suficiente para que Quenthel Baenre se hubiera olvidado de él.

Se sorprendió al comprobar que la idea de dejar la ciudad lo entristecía.

Era extraño que sintiera nostalgia por un agujero como aquél. Menzoberranzan era una zorra fea y de corazón oscuro que devoraba a los débiles y convertía a los fuertes en burócratas. Aun así sentía cierto vínculo con los ciudadanos que habían sobrevivido.

Valas suponía que aquél era el secreto de su supervivencia. Siendo mezquina como era, los elfos oscuros que vivían allí la llamaban hogar y luchaban como demonios por preservarla. Se quedó mirando a Narbondel, que brillaba con luz rojiza en la oscuridad, señalando otro día.

Otro día de violencia, de luchas internas, asesinatos y traiciones.

Lloth y la ciudad se merecían la una a la otra, decidió, y sonrió.

Sin más, se dio la vuelta, fundiéndose con las sombras, y se alejó de la ciudad para cumplir su siguiente misión.

Inthracis el Quinto abrió los ojos. Nisviim estaba inclinado sobre él, y la expresión del rostro de chacal del arcanaloth era inerte y distante. Sin pronunciar una palabra, Nisviim se volvió y salió de la estancia.

Inthracis permaneció allí tumbado, con su nueva mente dando vueltas. Había fallado. Sus últimos recuerdos eran de un dolor abrasador. Aquel hechicero lo había capturado e incinerado con una inteligente combinación de hechizos. Inthracis se propuso recordar la táctica para usarla algún día.

Supuso que la Yor’thae de Lloth habría llegado hasta la Reina Araña. No sabía cuál de las tres sacerdotisas había sido la elegida, y le daba igual. Lo único que le importaba era la posibilidad de enfrentarse a la ira de Vhaeraun. Si el Señor Enmascarado descubría que Inthracis volvía a estar vivo…

Apartó aquellos pensamientos de su mente.

Sencillamente tendría que esperar que la ira de Lloth hacia su hijo mantuviera ocupado a Vhaeraun el tiempo suficiente para que el Dios Enmascarado se olvidara de Inthracis. Mientras tanto, los ultroloths se mantendrían en la sombra unas cuantas décadas y permitirían a Nisviim desempeñar un papel más activo en los asuntos de Abracadáveres.

Se sentó, deleitándose en la sensación de su nuevo cuerpo. Durante un instante, se preguntó si Lloth también disfrutaría de una carne nueva.

Apartó también ese pensamiento de su mente. Había cubierto su cuota de dioses y diosas para mucho tiempo.