Antes de conocer a la brillante e hipnótica niña llamada Milena, Alex Sharkey jamás había jugado con «muñecas» —formas de vida de piel azul diseñadas genéticamente para el trabajo, recreo o la destrucción—. Pero el pirata genético del submundo es seducido por el sueño megalómano de una niña pequeña, otorgando a las construcciones genéticas inánimes un futuro y voluntad propia, desencadenando involuntariamente una plaga de locura sobre el mundo.

Un recorrido vertiginoso por las decadentes contraculturas, los obsoletos reinos mágicos y las realidades desgarradas a causa de la guerra de la Europa post-nanotecnológica.

McAuley es un autor clásico (aportando savia nueva a los escenarios que dieron lustre a la ciencia ficción) e innovador (dotando de una voz personal y diferenciadora a sus textos). Perfecto conocedor del género, ha desarrollado un notable esfuerzo por combinar la vitalidad de los relatos de los maestros con una perspectiva más madura y reflexiva.

Paul McAuley

El beso de Milena

ePub r1.1

Banshee 08.03.16

Título original: Fairyland

Paul McAuley, 1997

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano

Ilustración de cubierta: Koveck

Editor digital: Banshee

Corrección de erratas: senetsomed

ePub base r1.2

«… la Diosa da comienzo a la fase final en Gran Bretaña, donde nadie está mirando…»

Fraser Clark, agosto de 1994

Primera parte

VAGABUNDEOS MARGINALES

1. King’s Cross

La sala está llena de fantasmas.

Transparentes como medusas, ataviados con trajes Eduardianos, se deslizan a solas o en parejas, dando vueltas y vueltas por la recién restaurada Sala de Fumadoras del Hotel Grand Midland en St. Pancras, mientras esquivan con destreza a los pasajeros que esperan para embarcar en el Expreso Trans-Europeo de las 16:00 horas. Alex Sharkey es la única persona de la sala que presta atención a los fantasmas; para pasar el rato, ha estado tratando de calcular la derivada del algoritmo que controla su deambular aparentemente fortuito. Llegó veinte minutos antes de la hora prevista y ahora, según reza el reloj que se compró de camino hacia aquí, son las tres y doce minutos y su cliente se retrasa.

Alex se siente inquieto e incómodo y suda bajo su flamante camisa de algodón afgano con cordones. El algodón está salpicado de cascarillas que le arañan la piel. La chaqueta del traje le está estrecha en los hombros; aunque el vendedor le aseguró que el tweed verde pegaba perfectamente con su cabello rojizo, Alex piensa que le hace parecerse un poco a Oscar Wilde. Quién no estaría fuera de lugar en medio de la deliciosamente restaurada decoración de la Sala de Fumadoras, con sus paredes rosa salmón y crema, sus pilares de mármol, sus sillas tapizadas con felpa roja y su alborotada población de fantasmas Eduardianos.

Alex está recostado en un sillón bajo y recargado, fumando sin parar y sintiendo el zumbido que provoca en su interior la segunda taza de café expreso que se ha tomado. Una cosa que ha aprendido hoy es que aquí hacen un maravilloso expreso, oleoso y amargo, y que lo sirven hirviendo en tazas del tamaño de un dedal y de un grosor aceptable, con un poco de limón en la delicada cucharilla de plata, una chocolatina de menta amarga y un vaso de agua filtrada a un lado.

La cafeína es una droga tan sencilla, tan elegante, tan necesaria… Alex recuerda una de las tiras cómicas del Far Side de Gary Larson: un grupo de leones de aspecto bobo que holgazanean alrededor de un árbol mientras, en la distancia, una rinoceronte le sirve una taza de café a su pareja, que está diciendo, «alto, ya es suficiente». ¿Cuándo fue eso? Unas Navidades, antes del fin del siglo XX, él debía de tener cinco o seis años. Seguramente sería en el apartamento húmedo e infestado de hormigas, con vistas al Támesis, de Isle of Dogs. Lexis siempre se las arreglaba para regalarle un libro por Navidad, de una forma o de otra. Para que se formara.

Y ahora se encuentra aquí, rodeado de fantasmas holográficos y esperando a que aparezca su hombre, tratando de pasar inadvertido entre los trajes y los ricos turistas que esperan a que el tren expreso los saque de este país de mierda. La mayoría de ellos charla en francés, la lingua franca de la élite de la cada vez más aislacionista Unión Europea. Las mujeres lucen un bronceado desafiante bajo ligerísimas blusas y pantalones cortos, muy cortos, o minifaldas con el dobladillo hecho jirones con suma destreza. Unas pocas, y éste es el ultimísimo grito en moda BodiCon, se envuelven en un chador hecho de capas de gasa translúcida entretejida con película gráfica que despide a intervalos extrañas y destellantes imágenes y patrones cambiantes, mostrando y ocultando el pecho, la curva de las caderas, la suave y morena piel que se ahueca alrededor de la clavícula. Los hombres se visten con trajes gruesos de colores terrosos, lucen un montón de oro en las muñecas y un maquillaje discreto. Cuando hablan o se miran a sí mismos en los altos espejos dorados que hay detrás de la barra, brillan sus pendientes. Los espejos no reflejan a los fantasmas, lo que resulta inquietante. En la barra de caoba del bar, media docena de ucranianos con lustrosos trajes negros monta un escándalo, mientras brindan con una ronda tras otra de güisqui de malta.

Una mujer está acompañada por una muñeca mascota. Está sentada en silencio detrás de su dueña, vestida con un uniforme rosa y púrpura con un galón dorado. Una cadena sujeta el acolchado collar de perro que rodea su cuello. Su rostro, prognato y de piel azul, es una máscara impasible. Sólo los ojos se mueven. Ojos oscuros, líquidos, entristecidos, como si supieran que algo anda mal en lo más profundo de cada una de las células de su cuerpo o fueran conscientes de la carga del pecado que le ha sido impuesto.

Alex siente lástima por ella: apartada de la Naturaleza, aturdida por el daño infligido a su genoma. Es una criatura aberrante, piensa, la demostración de su creencia en que no tiene sentido practicar la ingeniería genética con nada más complejo que la levadura, pues cuanto más avanzado es el organismo, más impredecibles resultan los efectos secundarios.

Alex enciende otro cigarrillo y vuelve a consultar la hora. Comienza a deslizarse en su interior la inquietante sospecha de que algo ha ido mal. Siempre ha odiado tener que esperar, tener que ser puntual. Para esta ocasión, cuando tenía que serlo, se ha comprado un reloj y sólo le ha servido para ponerse aún más nervioso. Es una mierda polaca reciclable que cuesta menos que un solo expreso, una tira de película gráfica en un panel de fibra barnizado, con una correa de tela de color naranja brillante. Se alimenta del tenue campo bioeléctrico generado por los músculos de la muñeca de Alex: es un parásito que lo encadena al tiempo. En la cara del reloj hay un águila negra impresa, que extiende las alas y escupe fuego cada vez que Alex gira la muñeca para consultarlo. Las manecillas son espinas negras generadas por el mismo chip que hace funcionar el águila. La película gráfica ya está arrugada: el águila tiene un ala rota; la manecilla de la hora está doblada. Son las tres y dieciocho minutos.

Alex tuvo una vez un genuino Rolex de acero inoxidable; venía con un certificado que demostraba que había sido fabricado en Suiza en 1967. Se lo había regalado el Mago… el Mago siempre estaba dándole cosas así, en aquellos tiempos, cuando Alex era el más brillante y el mejor de sus aprendices. Pero perdió el Rolex cuando lo encerraron con el Mago y el resto de su banda. O bien los polis o bien uno de los gilipollas a los que Lexis utiliza sexualmente se lo birló. Alex perdió mucho en aquel tiempo, y ésa es una de las razones de que ahora esté en apuros con Billy Rock y se vea obligado a hacer negocios arriesgados y desesperados con estudiantes indonesios de último curso de la escuela de diplomacia.

Las tres y veintiocho minuto. Mierda. Alex llama al camarero y pide otro expreso hablando lenta y cuidadosamente porque el hombre alto y de cabello cano es un refugiado albanés que apenas mantiene una relación esporádica con el inglés.

Son las cuatro menos veinte, se ha producido ya la última llamada para el Expreso Trans-Europeo y los pasajeros están empezando a marcharse, cuando el camarero trae a Alex su café. Éste paga con una tarjeta de crédito en la que no aparece su nombre, se lo bebe de un trago y se acerca a la mujer con la muñeca encadenada. Se para delante de ella y la mira. Es algo estúpido y él sabe que no va a conseguir que se sienta mejor, pero tiene que hacerlo.

Cuando por fin levanta ella la mirada, una morena de unos cuarenta años, con una tirantez alrededor de la mandíbula que indica un lifting, Alex dice:

—Supongo que el animal que hay al final de esa correa es el que se está poniendo ciego de Campari.

Y se aleja caminando a través de dos mujeres fantasmales vestidas con trajes de cintura de avispa que se disuelven a su alrededor en una lluvia de lentejuelas de luz láser difractada.

La gran escalera curva de Gilber Scott lleva a Alex hasta el atestado vestíbulo. Saca su sombrero negro de ala ancha (sí, Oscar Wilde) y se lo pone en la cabeza, tratando de aparentar indiferencia a despecho de la pelota de ácido que le atormenta el estómago. Un portero vestido de color ciruela y con sombrero de copa abre una puerta de cristal y metal reluciente, y Alex emerge a la broncínea luz del sol y el estruendo del tráfico que discurre a trompicones por Euston Road.

Hacia el norte comienzan a insinuarse negras nubes de tormenta, que se apiñan y fluyen como si se estuvieran moviendo a cámara rápida. La atmósfera es pesada; todo el mundo camina deprisa a pesar del sofocante calor. Todo el mundo lleva un paraguas. Es un clima monzónico.

Alex toma el paso de peatones subterráneo que lleva a la Estación de King’s Cross. Al borde del pavimento hay una fila de cabinas telefónicas, vigilada por una vieja que se envuelve en una especie de capa hecha a base de bolsas de basura de plástico. Alex le da una propina y, apretujado en una cabina que huele a pis y a desodorante industrial, y cuyas paredes están tapizadas con las tarjetas de los trabajadores de la industria del sexo, llama al número de su contacto. El Mago le enseñó que nunca debía llamar a sus clientes desde un teléfono móvil: las localizaciones de los teléfonos móviles encendidos se ponen al día constantemente en tablas de consulta, las conexiones de microondas están pinchadas para que Inteligencias Artificiales puedan escuchar pacientemente en busca de palabras clave, y cualquiera que se encuentre a quince kilómetros de distancia o menos puede espiar una conversación utilizando un escáner que puede adquirirse en cualquier tienda.

La pantalla del teléfono está rota y alguien ha vertido una botella de barniz de uñas de color negro sobre el cuadrante inferior. En el suelo hay una jeringuilla manchada de sangre. Alex la aparta de una patada mientras suena el teléfono y por fin se marcha, embargado por una curiosa sensación de júbilo, un vértigo flotante que es como precipitarse en caída libre. Está completamente jodido. Más tarde o más temprano todo caerá sobre él, pero en este preciso momento es como si hubiese escapado de algo.

Justo cuando empieza a dirigirse hacia el metro, comienza a llover.

Es como una furia negra que rebota un metro sobre el suelo. Alex se precipita hacia la entrada de la estación, medio empapado. El ala de su sombrero vierte agua sobre su espalda. La lluvia es tan intensa que uno podría ahogarse en ella. La temperatura baja casi cinco grados en un instante. El tiempo ha estado haciendo cosas raras últimamente. Tiene prisa. Quiere traer consigo algún cambio profundo.

Todos los negros taxis lucen de pronto las señales naranja de «ocupado». Los camiones levantan gruesas ondas en la inundada carretera, ahogando las burbujas pastel de los microcoches. Alex ve luces azules parpadeantes en Pentonville Road y se pone tenso. No, podría tratarse tan sólo de un accidente.

Las ráfagas de viento vuelven del revés paraguas y sombrillas y arrancan los sombreros de las cabezas. Hay un campamento de refugiados en la isleta del cruce de King’s Cross. Atadas con cuerdas cruzadas a los enrejados y los postes de las señales de tráfico, las cubiertas de plástico y alquitrán de las chabolas y tiendas de campaña se agitan y crujen al viento. De pronto, la tormenta arranca un plástico, que se desliza sobre el tráfico como si fuera un murciélago y va a caer sobre el parabrisas de un camión. El camión tuerce sobre la inundada carretera y se detiene bloqueando los dos carriles que se dirigen al este, mientras eructa vastas nubes de humo negro que huelen a aceite de cocina quemado de un año de antigüedad. Cláxones, furiosos destellos de luces de freno: rojas puñaladas en medio del aire oscuro e inundado por la lluvia.

Unas lejanas luces azules dan vueltas en la tormenta. Empiezan a sonar las sirenas, se interrumpen casi con frustración. Alex ve cómo alguien corre entre el tráfico inmóvil, un pequeño muchacho perseguido por dos gruesos hombres de traje que lo sujetan de los brazos y lo arrastran. Uno de ellos agita un pedazo de plástico laminado en dirección a un taxi, que hace sonar su claxon.

Oh, Jesús, ahí va su contacto. De pronto, Alex está seguro de que es cosa de Perse. Perse lo ha descubierto y lo ha jodido bien.

Dos furgones de policía se ven atrapados en el embotellamiento de vehículos que se agolpan detrás del camión accidentado. La puerta de uno de ellos se abre de golpe y empiezan a salir policías vestidos con chubasqueros amarillos.

Repentinamente, Alex es muy consciente de las cámaras de seguridad que lo rodean por todas partes. Se baja el empapado sombrero y se encamina hacia el atestado vestíbulo de la estación. Un vagabundo embutido en una repugnante parka que le llega hasta los tobillos le sonríe. Su frente está erosionada por una herida púrpura y cubierta de costra se percata de que cuenta con la atención de Alex y dice:

—Ese tío me ofreció un poco de lejía esta mañana y yo me negué. Me la echó directamente en la frente y no me cayó ni una gota en los ojos. ¿Qué te parece?

Alex saca la caja del bolsillo interior de su chaqueta (las estrías de su cubierta de plástico negro parecen doblarse mientras examina sus huellas) y se la arroja al hombre. Dice:

—Hace quince minutos yo iba a ser un hombre rico. Nunca confíes en un madero.

El vagabundo se queda mirando lo que parece ser una caja de CD negro mate y dice:

—¿Es que crees que tengo ganas de bailar?

Pero se la queda de todas maneras y así acaba la cosa. El contacto de unas huellas dactilares desconocidas activa la secuencia de autodestrucción, y en cuestión de segundos la caja freirá su contenido.

Alex ya se está alejando a toda prisa. El sonido de la lluvia al caer sobre el elevado techo de cristal resuena encima su cabeza como el eco de los dedos impacientes de Dios, tamborileando, tamborileando. Adelanta a una fila de pasajeros que espera para subir a bordo de uno de los nuevos trenes a prueba de radiación que se dirige a Escocia y toma la escalera que baja hacia la estación de metro. Ni siquiera se molesta en tratar de negociar con uno de los vendedores de pases de zona de segunda mano, sino que alimenta la máquina con una moneda de cinco libras, recoge su billete y continúa corriendo por escaleras mecánicas y corredores cubiertos de azulejos. El aire cargado de ozono le irrita la garganta como si fuera lija mientras corre, un joven gordo vestido con un traje de un vívido color verde al que le falta una talla, el rostro tan rosa como la carne de un desollado, que aprieta contra su cabeza un ancho sombrero negro, desesperado por llegar a cualquier otro lugar.

2. Home run

De pie en un vagón de la vieja línea Metropolitan, Alex goza de un momento de respiro. El sudor empapa su camisa; puede sentir cómo se pega y se despega de su espalda el áspero y tosco tejido mientras el metro avanza con estrépito por la oscuridad. El vagón está atestado de pasajeros y Alex está apretujado junto a una de las puertas. Sobre su cabeza, un cartel de seguridad reza Obstruir las puertas causa retrasos y es peligroso. Alex casi puede creer que el mensaje se dirige a él.

Al llegar a Whitechapel, cambia a la línea East London, da un corto paseo hasta Shadwell, donde sube las escaleras, y espera durante largo rato en la húmeda y desprotegida plataforma a que llegue uno de los pequeños trenes de Docklands. Después de que la Liga Monárquica Radical hiciera volar por los aires el ramal de Jubilee, el viaje entre el centro de Londres y el East End ha vuelto a ser terriblemente incómodo.

Un hombre trajeado de mediana edad, posiblemente un periodista, se inclina sobre un Bookman al comienzo del vagón; cansadas mujeres del East End se sientan con sus compras entre los pies; un muchacho negro, con la capucha del poncho levantada y la mitad superior del rostro oculta por un visor iridiscente, habla por un teléfono portátil. De tanto en cuanto, el muchacho apoya el brazo en el respaldo de su asiento y se vuelve hacia Alex, que se pregunta si no será que el negro piensa que parece un madero.

Comienza a reír, una risilla ligeramente contenida que hace que se sacuda por completo. Porque, Jesús, la verdad es que está de mierda hasta el cuello. Ni siquiera sabe si es prudente volver a casa, pero, ¿a qué otro sitio puede ir? Leroy no le va a dar las gracias si le lleva sus problemas al garito y de ningún modo va a hacer pasar a su madre otra vez por eso. Cuando la Policía actuó contra el Mago, un equipo armado echó abajo la puerta del apartamento de Lexis con un martillo neumático.

Alex sale en Westferry. Ha dejado de llover. La luz del sol calienta el aire. Brota vapor de la carretera. Reina un olor como a pan recién hecho. Por todas partes, una película de agua hace pedazos la luz. Zumban los mosquitos y, a pesar de que está vacunado contra la fiebre amarilla, la malaria y las fiebres de las aguas fecales, Alex baja el velo de su sombrero negro.

Recuerda los años transcurridos tras la muerte de los pájaros, las plagas de saltamontes, áfidos, hormigas voladoras y moscas, la escasez de alimentos y las largas colas en el exterior de los supermercados. El pequeño mundo que Lexis trazó alrededor de los dos en aquel tiempo… debería ir a verla, cuando esto haya terminado, cuando sea seguro. Parece que le está yendo bien y su novio actual es más joven que el propio Alex, qué cosas. Cuando sea seguro, irá a verla. Se lo dice a sí mismo como si fuera una plegaria. A casa, a salvo y libre. Cuando jugaba a la pega en las escaleras de los bloques de pisos, Alex siempre tenía miedo de que lo eliminaran o de quedarse atrás… ya entonces estaba demasiado gordo, aunque podía correr tan rápido como la mayoría de los chicos y podía también imponerse por la fuerza. Su peso le proporcionaba presencia… todavía le gusta pensar que es así. Recuerda a la chica que podía ganarlos corriendo a todos. La alta y patizamba Najma, cuya larga coleta negra ondeaba al viento mientras volaba sobre el suelo. Ya no está, se fue. Su familia se vio afectada por una de las campañas de repatriación y fue enviada a la India, a pesar de que todos ellos habían nacido aquí. Si sigue viva, ¿cómo debe de ser ahora la vida para ella? Alex debería dar gracias por lo que tiene.

Piensa en todo esto mientras recorre pasos subterráneos bajo calles atestadas y rodea un raído acre de hierba que se extiende entre los destrozados patios de los proyectos municipales de vivienda, donde los niños juegan al fútbol entre coches calcinados, tan numerosos que aquello parece un aparcamiento. El monolito coronado por una pirámide de Canary Wharf desaparece y reaparece tras las torres de pisos. El sol cae a plomo, cociendo la coronilla de Alex en el interior de su sombrero negro.

Pasa un mal momento en el callejón ruinoso que discurre junto a un depósito de basura bajo la línea de vigas voladizas de los Docklands, pero las dos figuras que se encuentran al otro extremo del callejón no son más que un traficante de crack y uno de sus camellos. Alex conoce vagamente al traficante, un musculoso nigeriano que siempre utiliza gafas de sol envolventes. Lleva bajo el brazo un bate de béisbol, que utiliza para ocuparse de los clientes problemáticos. Asiente lánguidamente y le pregunta a Alex cómo le va y si sigue haciendo todavía esa extraña mierda.

—¿Quieres venderla para mí?

—Tío, no hay margen en esa mierda. Mis clientes saben exactamente lo que quieren. Deberías meterte en eso, tío. Tú me preparas algo de buena mercancía y yo te la muevo sin problemas. Trabajaste para el Mago, tío. Cualquier mierda que prepares yo te la vendo, garantizado. Los clientes aprecian el buen pedigrí.

Han tenido esta conversación antes, pero Alex no está tan loco o tan desesperado como para involucrarse en esa clase de negocios. Al menos todavía no. Comienza a pasar discretamente junto al vendedor mientras dice:

—Es que la química industrial no es lo mío.

—Bueno, piénsalo —dice el vendedor con aire afable—. Éste es un negocio seguro y he oído decir que la ley está a punto de acabar con esa extraña mierda que haces. Pero no puedo seguir hablando, tío, la gente está a punto de salir del trabajo, ansiosa por pillar su dosis. Luego, ¿eh?

Más allá de la vía férrea elevada se encuentra la parte trasera de la ruinosa fila de casas en la que Alex vive, media docena de ellas, una detrás de otra, dominadas por la destruida osamenta de un bloque de oficinas en miniatura, de ladrillo amarillo, que data de los ochenta. Los accesorios de plástico azul y rojo están desgastados y rotos y no queda una sola ventana intacta. La maleza ha invadido el asfalto de la carretera de acceso; los planos tejados han sido invadidos por matas de budleia. El intenso aroma de los disolventes de la tienda de ensamblaje de chips del otro extremo. Frank, el viejo que vende mobiliario de oficina de segunda mano, está sentado al sol en una silla giratoria de cuero negro y saluda a Alex con un gesto de la cabeza mientras éste pasa a su lado. Alex no cree que haya intercambiado más de diez palabras con Frank, y eso que son vecinos desde hace tres meses. Al otro lado se escucha el atareado coro de los telares automáticos de Malik Alí: tres de las viviendas están ocupadas por nativos de Bangla Desh que trabajan en la industria de los harapos.

Alex pasa otro mal momento cuando se agacha para cruzar la pequeña puerta de acceso abierta en las puertas dobles de la fachada de su propia vivienda —alguien podría estar esperándolo en la oscuridad—, pero entonces enciende el fluorescente y, por supuesto, no hay nadie allí. Obtiene una rápida inyección de tranquilidad de dos tabletas de Tranqui-Z, que ingiere con su diario cartón de Pisant, la bebida anaranjada de canela que descubrió en el centro comercial de la carretera de Tottenham Court. El Pisant duró menos de una semana en ese frenético estanque de tiburones que es el mundo del marketing, posiblemente a causa de su nombre, pero Alex logró encontrar a su distribuidor antes de que desapareciera y ahora el último cargamento de Pisant que queda en todo el mundo está guardado en uno de los tres congeladores industriales que posee.

Por lo demás, hay una cocina de acero inoxidable de una pieza, vacía a excepción de una gran máquina de hacer capuchinos y el microondas que Alex utiliza para calentar raciones del ejército malasio —tiene casi un millar de mochilas sin etiquetar en la parte trasera del taller— y la comida que encarga a los Jardines Hong Kong. También hay una cama en la parte trasera, detrás de un biombo chino de papel lacado, así como un pequeño váter y un cubículo de ducha, montados en lo que antaño fue una oficina. El resto del espacio está ocupado por mesas de laboratorio atestadas de recipientes de cristal, una campana de contención, una ultracentrifugadora, un congelador-secador, un PCR, un birreactor de segunda mano, un escritorio de metal sobre el que descansa el ordenador que Alex utiliza para el modelado de las secuencias y la gestión de su ecosistema de vida artificial y, en medio del desnudo suelo de hormigón, la máquina por la que vendió su alma: Black Betty, un lustroso y modernísimo láser nuclear de argón tipo Chicago para el secuenciado y ensamblaje de nucleótidos.

El olor que reina en el lugar, un potente cóctel de disolventes mezclados con vapores de ácido hidroclórico, tranquiliza al cerebelo de Alex. Lleva tres meses viviendo aquí y todavía le gusta el lugar. Black Betty ronronea y chasquea, mientras el minicray que la controla se desplaza línea tras línea a través del programa ensamblador. Está preparando un nuevo lote del material que tuvo que destruir en King’s Cross, pero Alex no tiene valor para desconectarla. Por supuesto, nunca debería haberla comprado y nunca debería haberse endeudado con la familia de Billy Rock, que era el único lugar en el que podía conseguir el dinero. Pero, ¿qué puede decir? Fue amor a primera vista.

Alex comprueba su correo pero no hay ningún mensaje. Su daemon en línea le dice que está conectado a un par de discusiones interesantes y le pregunta si quiere una nueva base de datos de distribuidores de productos químicos, pero Alex responde que está ocupado. El daemon —un apuesto diablo rojo con cola en forma de tridente y una horca en las manos— agacha la cornuda cabeza y se desvanece lentamente.

En este mismo instante el contacto de Alex podría estar vomitando las tripas en la sala de interrogatorios de cualquier comisaría, aunque dado que cuenta con inmunidad diplomática, debería de ser lo suficientemente listo como para no decir nada, a pesar de que eso lo incrimine. Alex lo piensa y llega a la conclusión de que debería marcharse aun en el caso de que el chico no hable. Pero no ha hecho nada ilegal y, además, no puede abandonar su equipo.

El Tranqui-Z ya empieza a hacer efecto, envolviéndolo en una helada vaina de calma. Alex hace lo que debería haber hecho en King’s Cross si no se hubiera sido presa del pánico al ver los coches de policía. Llama al detective sargento Howard Perse.

Perse contesta al primer tono, como si hubiera estado esperando la llamada. Está sentado cerca de la cámara del teléfono, lo que distorsiona la visión que tiene Alex de su cara gorda y picada de viruela.

—Pareces jodido —dice Perse.

—Bien que lo sabes.

—He oído que algo fue mal en King’s Cross —dice Perse. Parece estar sonriendo pero es difícil asegurarlo—. ¿Era tu entrega, Sharkey?

—Sabes que sí, cabronazo —dice Alex, enfurecido a pesar del Tranqui-Z.

—Calma, calma —Perse parece divertido—. Podría decirte que no importa, Sharkey, que siempre hay otros clientes. ¿Es eso lo que quieres oír? De todas maneras, ¿qué estabas vendiendo? ¿HiperEspectro? Eres un chico malo, Sharkey. Esos zumbados ya ven suficiente televisión tal y como están las cosas.

—No es ilegal.

—Pero tú sabes que lo será pronto. El proyecto de ley estará preparado para su presentación en dos semanas. ¿Por eso estabas tan ansioso por venderlo?

—Sí. Y cuando eso haya ocurrido, tú siempre estarás ahí para joderme, para mantenerme a raya, bajo control. A lo mejor ya no coopero más, Perse.

Perse no dice nada.

Alex añade:

—Tendré que hablar con Billy Rock. Este mes no voy a poder pagar la protección.

Perse dice:

—Siempre es una buena idea mantenerse del lado de Billy Rock.

Y Alex realiza una conexión de la que debería haberse percatado desde el principio. El pie de Perse. ¡Está jodido por culpa del maldito pie de Perse!

—Esto no sólo tiene que ver con mantenerme a raya, ¿verdad? Tienes algún plan de mierda para que me acerque a Billy Rock. Te han dicho que te mantengas alejado de Billy, que no lo molestes. De modo que quieres utilizarme.

Perse no se molesta en negar la acusación. Todo el mundo sabe que desde que Billy Rock le partió el pie quiere cargarse al pequeño bastardo, a pesar de que fue un accidente. Dice:

—¿Estás muy liado con Billy?

Alex se vuelve en una dirección y luego en la otra. La suspensión de aire de su silla suspira bajo su peso. Dice:

—Tuve que aceptar la protección junto con el préstamo. No era algo opcional.

Perse dice frente a la lente del teléfono, con aquella sonrisa capaz de sacarlo a uno de quicio:

—¿Alguna vez has pensado que Billy Rock podría tener algo que ver con tu racha de mala suerte?

—¿Es que él puede llamar a un par de furgones de la Policía? Porque eso es lo que ocurrió en King’s Cross.

—Sharkey, él puede llamar a un puto Inspector Jefe si le da la gana, porque su familia tiene por lo menos a dos en nómina. Ya sabes cómo va la cosa, así que deja de tocarme las pelotas.

Alex sabe cómo va la cosa. Es como un eterno triángulo. Las Familias Tríadas como la que dirige Billy Rock controlan tanto a los pandilleros como a los maderos corruptos. Los pandilleros realizan el necesario trabajo callejero y la Policía mantiene bajo control a los pandilleros. Cualquier cosa que pueda perturbar esta relación es borrada del mapa o absorbida.

Alex dice, con mal sabor de boca:

—¿Y qué hago yo si ha sido él el que me ha jodido el negocio?

—¿Por qué no le comentas tu problema y esperas a ver qué hace? Podría revelar algo interesante.

—Sí —Alex está pensando que si de verdad fuera Billy Rock el responsable, alguien tendría que haberle hablado en primer lugar sobre el negocio.

—Hijo, si Billy Rock presta dinero a alguien para expandir su negocio, lo siguiente que hace es tratar de conseguir parte de ese negocio. Así son las cosas.

—¿Y por qué iba yo a querer expandirme?

—¿Cómo se llama esa cosa que bebes? Tienes un congelador lleno.

—¿Pisant?

—Sí, lo que sea. Algún día se te va a acabar, ¿has pensado en ello?

Y entonces Perse corta la conexión. Alex sigue sin saber quién lo ha jodido pero sabe que Perse tiene razón en una cosa. Debería llamar a Billy Rock.

3. Billy Rock

Un sistema experto, camuflado en el teléfono como una recepcionista exquisitamente maquillada, con un pecho neumático apenas oculto bajo una blusa vaporosa, recoge el mensaje de Alex y promete transmitírselo al señor Rock. Mientras espera que Billy Rock le devuelva la llamada, Alex dedica mucho tiempo a seguir la pista a los últimos cambios acaecidos en su ecosistema de vida-a y pasa más tiempo aún en el foro de la Web que utilizan los fanáticos de la vida-a, hablando con un profesor de Biología de la Universidad de Hawái sobre los vagabundos de margen. Parece que alguien que responde al alias Alfred Russell Wallace tiene un nuevo enfoque para el problema de parásitos que está empujando a los vagabundos de margen hacia la extinción.

Billy Rock sigue sin responder. Posiblemente, a estas horas de la noche esté colgado tan alto como la luna. Que lo jodan, piensa Alex. Ya es lo suficientemente tarde como para salir y ver a su amigo Ray Aziz, que dirige un Club de Entorno Total llamado Nivel Cero, y Alex necesita hacer algún negocio para tratar al menos de compensar el descalabro que acaba de sufrir en King’s Cross.

Llega justo a tiempo para la segunda explosión de la noche, un resplandor vasto y un trueno que hace temblar la tierra y se contrae en el tallo de un hongo que parece alzarse más allá de las enormes pantallas de video y las vigas del techo del club, mientras en medio de toda esta luz los bailarines se agitan como almas condenadas a un ritmo pulsante de tecnoraga. El club no se llama Nivel Cero por casualidad.

Alex habla con Ray en la cabina de mezclas que hay sobre la pista de baile, donde tres tecnojockeys se encargan de que la música, la luz y los efectos sigan saltando. Ray es un madurito E-head de cincuenta años de edad, con un nivel de serotonina tan bajo que nada puede enfurecerlo ya, pero lleva en el negocio de los clubes desde hace muchos años y cuando es necesario sabe gobernar la nave con mano dura. Es también un buen cliente de Alex desde hace mucho tiempo, desde antes de la redada en la que encerraron al Mago y a sus aprendices. Alex fue uno de los primeros piratas genéticos en romper el código de Serenidad, y su propio virus sicoactivo de ADN, conocido como Espectro o Fusión o Luz de Fuego, es popular entre los asiduos a las discotecas porque aumenta el efecto de parpadeo de las televisiones y sistemas holográficos, hace que parezcan estar saturados con significados codificados y revela fantasmas en el resplandor electrónico. A quienes frecuentan los clubes les gusta recibir la máxima información posible, junto con la sensación de que han sido transportados a otra dimensión, y el Espectro les ayuda con ambas cosas. Si Alex pudiera haber patentado el Espectro, habría hecho una fortuna, pero, por supuesto, el hecho de ser un pirata genético impide tal cosa. Y gracias a Perse o Billy Rock, sus esperanzas de dar el salto al mercado internacional con una nueva versión del Espectro antes de que los virus sicoactivos sean declarados ilegales en el Reino Unido acaba de irse por el retrete.

El negocio con Ray tarda un buen rato en completarse. Hay detalles que deben satisfacerse, formalismos tan elaborados como los de una ceremonia japonesa del té que han de ser observados. Es demasiado tarde hasta para pensar en dormir cuando Alex regresa por fin a su taller y encuentra un mensaje del sistema experto de Billy, en el que se le dice que una limusina pasará recogerlo a las diez de la mañana. Aparentemente, Billy Rock estaba esperando que Alex se pusiera en contacto con él. Quería verlo.

Alimentado con anfetaminas y paranoia, Alex llama a Alice, su habitual entre la cadena de putas a tiempo parcial de Ma Nakome, la soñolienta y rolliza Alice que lo libera con destreza y sabiduría de sus tensiones y se queda para desayunar. Le gusta Alice: su relación es estrictamente comercial, pero ambos fingen también la existencia de una íntima y bonita familiaridad.

Mientras aguarda a que llegue la limusina, Alex coge un ciclo de las Noticias Matinales de la BBC y recorre alternativamente tres de los mayores canales de noticias por cable del área metropolitana, pero en ninguno de ellos se menciona el arresto de un diplomático en King’s Cross. Y no es que esté esperando alguna noticia. En lugar de llevar el alijo de HiperEspectro a París, a estas alturas el muchacho, un desgraciado peón de la campaña para hostigar a Alex Sharkey, estará embarcado en un estratocrucero en dirección a Yakarta.

Alex está demasiado inquieto para permanecer inmóvil. Ahora preferiría no haber llamado nunca a Billy Rock, pero es demasiado tarde para deshacer esa llamada. Sale a la cálida y brillante luz del sol y conversa con el viejo Frank, que está sentado ya en su lugar de costumbre, en el exterior de su tienda de muebles, hasta que llega la limusina.

El enviado de Billy Rock es un muchacho negro de diecisiete años con el pelo cortado a navaja, una camiseta Joseph de color blanco y unos abultados vaqueros azules con franjas transparentes en los muslos, unas enormes y relucientes Nike y una pésima actitud. Alex ya se ha visto un par de veces con el chico: se hace llamar Doggy Dog por cierto rapero muerto. Es un cabroncete enjuto y fuerte que se sienta sobre la tapicería azul óxido como si la limusina fuera suya; sus Nike ni siquiera le llegan a la bonita alfombrilla azul. Tiene varios trazadores luminosos en las suelas, pequeños puntitos rojos que se persiguen entre sí dando vueltas y vueltas. El muchacho se da cuenta de que Alex los está mirando y sonríe: tiene una astilla de diamante engarzada en uno de los dientes delanteros.

La limusina se pone en marcha. Alex saca un cigarrillo y lo enciende sin pedir permiso.

—Eso te provocará cáncer —dice el muchacho, que obsequia a Alex con una desdeñosa mirada de gorila que expresa: te veo, eres un tío gordo y calvo con un guardapolvo de tela vaquera azul sobre un suéter púrpura arrugado con los dos codos deshilachados y unas botas de albañil rayadas de color naranja.

Alex exhala una bocanada de humo y le devuelve la mirada al muchacho.

—Quizá te lo provoque yo a ti primero.

—Ni de coña, macho. Ya he tomado mis dosis.

—¿Billy Rock les paga un seguro médico a sus camellos?

—Y una mierda camello. Hace dos meses que me he librado de eso. Lo lamentarás como no me muestres más respeto.

La limusina vira para entrar en la carretera de East India. Alex se recuesta sobre la tapicería de felpa y fuma su cigarrillo y observa cómo refleja la luz el puñado de rascacielos de los Docklands. Los cristales tintados de la limusina lo tiñen todo de azul. Alex no ha dormido esta noche. Sigue en pie a base de café y anfetaminas y siente un extraño e intenso nerviosismo. Casi se siente tentado de preguntarle a Doggy Dog cómo le da Billy Rock —si por la boca o por el culo, y sí es ésa la razón de que lo llamen Doggy Dog[1]—, pero si el muchacho se sienta hundido de aquella manera es sólo porque lleva una pistola bajo la pretina de los vaqueros.

La limusina acelera al pasar por el Túnel Rotherhithe, vira después de dejar atrás la Iglesia Noruega y desemboca en una pequeña carretera estrecha que discurre entre almacenes de gran tamaño en algún lugar situado cerca de Canada Dock. Conduce alrededor de dos de los lados de un gran socavón lleno de barro en el que trabajan pequeñas excavadoras eléctricas de color amarillo, y se reúnen entre las sombras de un almacén semiderruido.

El muchacho, Doggy Dog, espera a que el conductor salga y le abra la puerta. Alex tiene que apresurarse para seguirlo al húmedo calor de la calle. El conductor, un hombre grande e impasible que viste una camiseta cortada para mostrar las espuelas de carbono que le han implantado en los musculosos antebrazos, vuelve a entrar en la limusina y se marcha, mientras Doggy Dog conduce a Alex hasta el almacén. Alex tiene la desagradable sensación de que lo están llevando al matadero y puede que Doggy Dog sea consciente de ello, porque lo sujeta del brazo justo por encima del codo, como si quisiera impedir que huyera.

En el interior del almacén hay un gran espacio vacío. Al otro extremo, bajo el brillo concentrado que derraman varias lámparas curvas montadas sobre cadalsos, hay un ruedo cercado con tablones de madera y rodeado por gradas de bancos. Billy Rock se sienta al borde del ruedo, con las botas apoyadas sobre la empalizada de madera.

Billy Rock… tiene más o menos veinticinco, es pequeño y fibroso, no mucho mayor que Doggy Dog. Lleva un traje de lino crudo, un sombrero panamá que le cubre parte del rostro y un bastón de mimbre apoyado entre las rodillas. Guantes blancos, botas de piel de avestruz de tacón cubano. La chaqueta le cuelga de los hombros como una capa y parece que se inclina mientras observa fijamente el ruedo. Su rostro petulante de piel suave está escondido entre las sombras. Alex sospecha que los altos pómulos de Billy son el resultado de la cirugía plástica pero, por supuesto, nadie se atrevería a preguntárselo.

Alex se inclina sobre la empalizada y mira hacia abajo y la cosa que hay en el interior del agujero gruñe, salta y retrocede cuando se tensa la cadena que la sujeta.

Alex se aparta dando un respingo y Doggy Dog se ríe, una especie de risilla que es casi un bufido.

El suelo del ruedo está lleno de serrín. En el centro, una estaca de hierro sujeta una cadena. La cosa que hay en el extremo de la cadena ha dejado profundas huellas en el serrín, que llegan hasta la arena gris que hay debajo. Ahora se pone en pie de un salto, muy rápida, muy ágil. Es una muñeca de piel azul, profundamente modificada por mutación somática selectiva o cirugía. Probablemente ambas, piensa Alex. Está desnuda… y es hembra, aunque sus ubres son poco más que pezones alargados. Las grandes y poderosas mandíbulas son como algo hallado en el tronco de un viejo árbol derribado por un rayo e infectado de hongos y putrefacción, capas de nudosa materia hipertrofiada y cancerosa. La muñeca posee una cresta de músculos en lo alto del cráneo para poder mover esas grandes mandíbulas, una nariz achatada cuyas fosas nasales son sendas hendiduras y pequeños ojos de gato bajo una frente escarpada.

Billy Rock está observando a Alex. Sus ojos en forma de almendra apenas resultan visibles bajo las sombras. Dice:

—¿Te gusta? ¿Qué tal un par de asaltos con ella?

Con ambas piernas extendidas, la muñeca patea el suelo y tira de la cadena, que está unida a una argolla de hierro alrededor de su tobillo izquierdo. Las uñas de los dedos de sus pies y sus manos son gruesas, de color amarillo, y están cruelmente afiladas. Tiene una gola de púas de carbono alrededor del cuello y una especie de crin de púas se agita y trepida por toda su espalda mientras rasga el aire con una garra y sisea. De sus afilados dientes gotea una saliva espesa.

Alex repara en las manchas de sangre que han oscurecido la madera de la empalizada que rodea el ruedo. Saca un cigarrillo con manos temblorosas y dice:

—¿Qué es? ¿La novia de tu camello?

Doggy Dog frunce el ceño.

—No me vaciles, gordo.

Billy Rock suelta una carcajada.

—Si alguien tratara de follársela, le sacaría los intestinos en menos de un minuto. Té arrancaría el hígado y los pulmones y se los comería delante mismo de tus ojos mientras tú sigues preguntándote qué había ocurrido. No sabe cuándo parar. Eso es lo que la hace tan buena. Ha tenido tres combates y ha vencido en los tres en menos de dos minutos. Tres más y la retiro para criar.

Eso sorprende a Alex más que la visión de la cosa. Tose humo y dice:

—¿Puede engendrar?

—Aún no —dice Billy Rock—. Pero hay maneras de lograrlo. Puede que si te ato con ella puedas ayudarla, ¿eh? Ahora siéntate. Estás pálido.

Ofrece a Alex una sonrisa desagradable. Billy Rock es así: malvado y estúpido a la vez. Es el menor de cinco hermanos, pero tres de ellos fueron asesinados en la vendetta que le proporcionó a su familia el control de esta parte del Sur de Londres después de que llegaran desde Hong Kong. El cuarto sobrevivió a un disparo en la cabeza y perdió la mayor parte de la masa encefálica, pero pasa todo el tiempo en una habitación del sótano de la casa familiar, cazando enemigos imaginarios y aullando como un perro. Lo cual, dado que su padre murió de Creutzfeldt-Jakob, significa que Billy Rock es de facto el cabeza de familia.

Los tíos de Billy se ocupan de la mayoría de los negocios cotidianos de la familia y a él le queda poco que hacer, salvo entregarse a la última droga de su elección. Crack, principalmente, al que le debe su nombre callejero; a eso y a su afición por el speed metal. La última vez que Alex tuvo que hablar con Billy Rock puede que fuera la peor media hora de su vida. Billy estaba tendido sobre el asiento trasero de su limusina, fumando pipas de crack y trazando dibujos a arañazos sobre su flaco pecho desnudo con una navaja, mientras el equipo de sonido vomitaba el rock chiflado de Bad Brains a tal volumen que el coche se balanceaba sobre la suspensión.

Pero en este momento Billy Rock parece limpio, casi animado. Pasa casi quince minutos hablando sobre muñecas luchadoras, que es el último plan de su familia según parece, o al menos parte de él. Billy Rock lleva un año organizado peleas de muñecas y se lleva un porcentaje de las apuestas, pero ahora está construyendo un gran escenario en el que los jugadores pueden cazar muñecas no modificadas y matarlas de verdad. Le dice a Alex que quiere llamarlo Mortal Kombat a causa de un viejo juego de ordenador al que estaba enganchado cuando era niño, aunque sólo sería mortal para las muñecas. Ellas sólo estarían armadas con armas láser de marcado mientras que los jugadores utilizarían armas de verdad.

—Mortal Kombat sería un nombre cojonudo, pero mis putos tíos quieren ponerle otro por no sé qué película antigua.

—Los Campos de la Muerte —interviene Doggy Dog.

—Lo que sea. Un chocho de nombre. Aunque quizá podríamos organizar un rollo de gladiadores. Muñecas luchadoras contra tíos armados con espadas y redes, mierda de ésa. Algo más deportivo. ¿Tú cómo lo ves?

Alex enciende otro cigarrillo. Piensa que alguien ha estado comiéndole la oreja a Billy. A él nunca se le hubiera ocurrido aquello por sí solo. El muchacho, Doggy Dog está observando a Billy como lo haría un profesor con un alumno al que acaba de desafiar a recitar de memoria la tabla de multiplicar del diez. Alex piensa que tendrá que tener cuidado con Doggy Dog.

Allí abajo, en el ruedo, uno de los cuidadores está propinando fuertes golpes a la muñeca con un alargado poste de bambú. El cuidador lleva un traje muy acolchado, guantes de malla metálica y una especie de casco para impactos con una rejilla de barras delante del rostro. Después de un minuto de este aguijoneo, la muñeca le arranca de un brusco tirón el poste al hombre de las manos y empieza a masticar su extremo: bambú de tres centímetros de grosos se hace pedazos con un sonido que es como la detonación de una escopeta. La muñeca arroja el poste lejos de sí, escupe astillas y mira al cuidador con malevolencia muda y triunfante.

Alex dice:

—Creo que ganarían las muñecas.

A Billy Rock le gusta la respuesta.

—Por supuesto que sí —dice, muy serio—. La cosa es, ¿cuántas podría alguien matar antes de que lo cogieran? Algo así atraería sin duda un poco de atención, ¿no te parece?

—Si logras encontrar a gente lo suficientemente estúpida como para luchar contra esas cosas.

—Eso no es problema —dice Billy Rock.

Doggy Dog dice:

—Eh, jefe, cuéntale lo del negocio, ¿vale? Hay algo que tienes que ver ahí fuera, en la obra.

—Oye —dice Billy Rock mientras se vuelve y observa a Doggy Dog con sus gafas de sol—. ¿Quién manda aquí, mmm?

—Es el hormigón que van a echar…

—A la mierda el hormigón. ¿Veis estas botas?

Alex y Doggy Dog se vuelven hacia las botas, apoyadas contra la empalizada.

—Cuestan mil libras —le dice Billy Rock a Alex—, y este mierdecilla pretende que salga y camine por el puto barro para mirar en el interior de un agujero lleno de cemento fresco. Éstas son botas de piel de avestruz genuina. Ya no pueden hacerse. ¿Crees que me las pongo para andar por toda esa mierda? Si quisiera hacer eso, Dog, me habría vestido como tú.

Doggy Dog responde con aire petulante:

—Oh, tío, te están timando y ya te dije que pasaría cuando aceptaste la oferta más barata. ¿Cómo crees que van a sacarle tajada a la mierda que les pagas si no arañan un poco de aquí y otro poco de allá? Que es justo lo que están haciendo, sacarte los cuartos y, en general, faltarte al respeto. Tienes que hacer algo.

Billy Rock dice al muchacho:

—Tú diles que o lo hacen bien o acabarán formando parte de los cimientos —le dice a Alex—. Detalles… para eso pago a la gente. Mira, todos decían que no podría dirigir un negocio, pero éste es el último grito de la industria del entretenimiento, créeme. Hay familias enteras ahí fuera deseando comprar palomitas y camisetas y gorras y toda esa mierda. Quizá debería montar una franquicia. ¿Qué te parece? ¿Quieres meterte en el negocio?

—Ojalá pudiera —dijo Alex. Ahora se siente un poco mejor. Billy Rock quiere que haga algo para ayudarlo en ese asunto. Puede vivir con eso. Dice—. ¿De verdad crees que puedes conseguir que las muñecas se reproduzcan?

Doggy Dog dice:

—Eso iría contra la ley.

—Muy cierto —dice Billy Rock—, pero eso no significa que no pueda hacerse. Es un asunto diferente, no sé si me entendéis, de lo de los Campos de la Muerte. Mi propio negocio privado, del que mis tíos no tienen por qué saber nada.

Doggy Dog se explica:

—Esto sería algo para los tíos que quieran criar su propia raza, como los caballos de carreras. La cría es un arte, ¿comprendes?, y la gente paga mucho más por el arte que por la tecnología. Las muñecas que venden los jodidos coreanos son masculinas, con esterilidad garantizada. Pero todas tienen lo que hace falta, sólo que no está desarrollado. Alguien lo tiene que poner en marcha.

Alex ha estado preguntándose de dónde van a sacar una muñeca femenina, pero ésa no es la clase de pregunta que uno formula en circunstancias como éstas. Dice:

—¿Y queréis que descubra una forma de conseguirlo? Eso valdría un montón de dinero.

—¿Quieres que hablemos de dinero? —dice Billy Rock con aire perezoso—. Podemos empezar por hablar de lo que me debes. He oído que ayer la jodiste en un negocio. A lo mejor no puedes pagar la cuota de este mes. Tío, si yo estuviera en tu lugar agradecería que me ofrecieran una oportunidad como ésta.

De modo que Billy Rock sí tuvo algo que ver con el fracaso del negocio. Y Alex está seguro de que, de alguna manera, Perse encontró el modo de lograr que Billy Rock se enterara. Puede que Doggy Dog esté haciendo tratos con él a espaldas de Billy Rock.

Alex pregunta:

—¿Si hago esto por ti cancelarás la deuda que tengo con tu familia?

Está pensando en los tíos de Billy Rock, esos hombres sobrios, dignos, con apariencia de abogados o banqueros, inmaculados en sus trajes a rayas rosas de la calle Jermyn. No aprueban que Billy Rock ande trapicheando en las calles. Es malo para la reputación de la familia. Claro que, si la cosa sale mal, no será Billy Rock el perjudicado.

Billy Rock ataja la cuestión con un gesto. No es más que otro detalle. Dice:

—Ven a la fiesta que voy a dar. Vamos a sacar el asunto de los Campos de la Muerte a bolsa dentro de pocos días.

Alex deja caer la colilla de su cigarrillo y la aplasta con el tacón de sus botas de albañil. Dice cuidadosamente:

—Me encantaría acompañarte. Por supuesto que sí.

Doggy Dog dice:

—Tienes que resolver un problema de síntesis de hormonas. Mira, podemos conseguir muñecas femeninas, pero serán tan estériles como las masculinas. Tu trabajo consiste en fabricar la mierda que las ponga cachondas. Entiéndeme, se lo pediríamos a una compañía de biotecnología de verdad, pero ellos se lo contarían inmediatamente a los cabrones coreanos que hacen las muñecas.

Alex dice:

—Hará falta mucho más que darles las hormonas adecuadas.

Doggy Dog responde:

—Tú no te preocupes por eso. Limítate a crear la hormona.

—Una cosa —dice Alex—. Lo que le habéis hecho a la cosa de ahí abajo para convertirla en una muñeca luchadora es todo somático. Estos cambios no se heredarán.

Doggy Dog parece divertido y dice:

—Hay formas de realizar los cambios en el nivel de la blástula, antes de la separación entre el tejido somático y… ¿cómo lo llamáis?

—Tejido generativo —Alex se pregunta cómo es que este pequeño gánster sabe todo eso.

—Sí, como se llame. Así los cambios sí que se transmiten.

—Es ilegal realizar cambios genéticos en el tejido generativo —dice Alex—. Incluso en este país. Y quiero decir realmente ilegal.

Doggy Dog suelta una carcajada al oír esto. Se ríe con tanta fuerza que le cuesta permanecer erguido. Finalmente logra calmarse lo suficiente como para decir:

—Tío, que esa sea la menor de tus preocupaciones.

—No tienes que preocuparte por nada —dice Billy Rock—, siempre que hagas bien lo que te pido.

4. Negocios

Al día siguiente, Alex se encuentra con Howard Perse en un pub de la carretera de Whitechapel. Perse está trabajando en un doble asesinato, dos uzbecos que han sido encontrados esa misma mañana en una esquina del cementerio de Bethnal Green, atados espalda contra espalda y con un tiro en la cabeza.

Perse dice con fatigada ironía:

—Estamos buscando a las personas que lo hicieron para poder reclutarlas. Las víctimas eran un par de pedazos de mierda que traían heroína de su antiguo país. Pero esto es algo demasiado burdo como para que alguien como tú se moleste por ello, ¿verdad, Sharkey?

—Señor Sharkey para ti, Perse —dice Alex. Está cansado e irritable, suda bajo su traje de tweed verde, y el banco en el que se sienta frente una mesa redonda con una losa de mármol agrietada y una pesada estructura de hierro es sumamente incómodo. Una avispa soñolienta vuela zumbando de un vaso al otro. Sobre ellos, en el techo, un ventilador remueve las capas de humo de cigarrillo que se han acumulado allí pero no consigue aliviar el sofocante calor. Los rayos de sol que entran por la grasienta ventana resplandecen incandescentes sobre el papel de las paredes, rojo y manchado de nicotina, y dibujan un halo alrededor de las cabezas de quienes se encuentran en el bar, como si todos ellos fueran santos reunidos para presenciar una aparición del Mesías.

Alex se ha levantado temprano, ha hecho ya la visita a su madre que prometió que haría si no lo arrestaban después de que se jodiera el negocio. Lexis tiene un nuevo novio, un muchacho flaco que apenas acaba de abandonar la adolescencia. Durante todo el tiempo que Alex pasa allí, el muchacho se sienta en la otra habitación bebiendo latas de cerveza y viendo fútbol americano en la TV interactiva, cambiando sin descanso de vista a vista y con el volumen tan alto que hace temblar las delgadísimas paredes del piso. A las diez de la mañana, por el amor de Dios.

Cuando Alex tenía dinero, cuando trabajaba para el Mago, regaló a su madre el sistema de TV por satélite, el mobiliario entero del salón y el aparato de aire acondicionado que zumba sobre la puerta corredera de cristal del estrecho balcón. Se ofreció a comprarle una casa en los suburbios, pero ella ha pasado toda la vida en el East End y dice que nunca se mudaría. Toda su vida está aquí. Allá en los suburbios están muertos, sólo que no lo saben.

Lexis Sharkey. Su madre. Una rubia teñida que siempre, le parece a Alex, va completamente maquillada, con polvos y lápiz de labios y máscara de ojos; esta mañana viste un quimono barato de nailon que, anudado de forma descuidada, deja ver el pecho fláccido y cubierto de pecas en su sujetador negro de encaje. La tía, una señora de cuarenta y ocho años, se mantiene en forma. Sabe desde el principio que Alex tiene problemas: nunca han sido capaces de ocultarse nada el uno al otro.

Alex creció en un apartamento de una torre muy parecido a éste, con moho negro en las paredes, hormigas faraón en la cocina y una vista desde las ventanas azotadas por el viento de la cocina que mostraba, más allá de los relucientes meandros del Támesis, la terra incógnita de la zona sur de Londres. Aquella torre de apartamentos fue demolida hace tiempo para construir una carretera de acceso al Aeropuerto de Londres, pero el mobiliario barato y cutre de su infancia ha sobrevivido, junto con docenas de figuras de cerámica cubiertas de polvo, suvenires de plástico y flores artificiales en cestas de plástico a imitación de mimbre, la jaula vacía del periquito con su espejo y su campana, un caballo de tiro de cerámica, una de cuyas patas traseras está rota y pegada con superglue —Alex lo tiró de la estantería de madera que había sobre el fuego eléctrico cuando tenía cuatro o cinco años— y un pouf de cuero con una raja a un lado que data del día en que Alex lo rajó, convencido de que había dinero en su interior. Todavía recuerda vívidamente que sólo encontró bolas de gomaespuma amarillas y verdes. Nunca tenían dinero pero siempre lograban salir adelante. Lexis es una luchadora.

Lexis dice que si necesita algo sólo tiene que pedirlo y Alex le dice que todo va bien, que tiene un negocio entre manos y ella sonríe y enciende otro cigarrillo: él le ha traído una cartón grande de Benson & Hedges, resplandeciente como un lingote de oro, y una botella de ron Lamb’s Navy.

—Sólo tienes que decirlo —vuelve a decir ella mientras exhala una bocanada de humo—. Y si te metes en problemas, vienes y me lo cuentas. Los muchachos del club pueden solucionarlo. Para eso están los amigos.

El club es el garito de Leroy, que ahora mismo se encuentra en el sótano de un bloque de oficinas abandonado, donde una multitud de jamaicanos de mediana edad pasa la noche jugando al billar y al dominó y escuchando viejas canciones reggae. Bob Marley y los Wailers. Burning Spear. Max Romeo. La propia Lexis es una camello de poca monta, hierba casera más que nada en estos tiempos, pero vendió éxtasis y speed en clubes y discotecas durante los felices noventa, cuando era una madre soltera tratando de alargar los cada vez más parcos subsidios de la beneficencia. Alex se ha prometido no suministrar jamás a su madre una sola unidad del virus sicoactivo que vende, aunque la verdad es que ella tampoco se lo ha pedido.

—Tu problema —le explica Lexis a su hijo— es que no tienes amigos. Te crees que no necesitas a la gente pero estás equivocado. ¿En qué clase de problema te has metido?

Alex tiene amigos, pero están distribuidos por toda la geografía hiperconexa de la Web. Le gusta chatear y vacilar tanto como a cualquier pirata genético. Es sólo que no quiere conocer a la gente con la que habla. La idea de mantener una conversación sobre piratería genética cara a cara hace que se le ponga la piel de gallina.

Le dice a Lexis que todo está bien, que simplemente el negocio va un poco lento. ¿Qué otra cosa puede contarle?

Pero su madre lo mira y dice:

—Alex, no has dormido. No te creas que no me doy cuenta. Y ese maldito traje que llevas es horrible. Hace que te parezcas a Oscar Wilde. ¿En qué estabas pensando cuando te lo compraste? Si quieres mi opinión, no has vuelto a ser el mismo desde que estuviste en el talego.

Alex no puede negarlo. Se despertó a primera hora de la madrugada y se encontró de pie junto a la consola del ordenador, empapado en sudor y convencido de que había estado hablando con alguien. Por alguna razón podía oír el eco de una voz. Encendió todas las luces y miró a su alrededor, al tiempo que se preguntaba si habría entrado una rata. Incluso comprobó las cámaras de seguridad, pero no le mostraron otra cosa que el alquitranado del exterior, empapado de luz de luna.

Y ahora, en este pub atestado y caluroso, el detective sargento Howard Perse aplasta un cigarrillo en el desbordado cenicero de lata y enciende otro y dice:

—Sea lo que sea lo que vas a preguntarme, será mejor que lo hagas rápido, Sharkey. Me están presionando para que obtenga resultados en este caso.

—¿A alguien le preocupan un par de camellos?

—Un par de camellos que vendían su mercancía a cambio de componentes electrónicos reforzados. La clase de componentes que se utilizan en las armas inteligentes, la clase de componentes que puede sobrevivir al salir disparada por el cañón de un arma y luego guiar el proyectil hasta su víctima. Cuidadito, esto que te digo es estrictamente extraoficial.

—Todo lo que tú me cuentas es extraoficial.

Perse da una larga calada a su nuevo cigarrillo, seguida por un trago de su Guinnes. Es un hombre robusto en la cuarentena, con una lustrosa barriga cervecera que tensa su camisa de rayas y un rostro picado de viruela y lleno con las marcas de un antiguo acné. Con aquel pelo negro que se peina hacia atrás desde un pico de viuda y aquella mirada saturnina, truculenta y feroz, parece un Conde Drácula de baja estofa. Cuando levanta su Guinnes, la chaqueta se desliza a un lado y revela la pistolera que lleva bajo la ingle. Está mirando por encima del hombro de Alex y éste se vuelve para ver lo que ha llamado su atención.

El pub está atestado de viejos con sombreros de paja y ataviados con brillantes trajes de sport. El camello se encuentra en una esquina. Cada cinco minutos más o menos, alguien se acerca, pone dinero sobre la barra, él le entrega un paquete y el cliente se vuelve, se abre camino a empujones entre la clientela y sale a la luz del sol. Hay un grupo de macarras en la parte trasera, todos pelo a lo rastafari, abalorios y chatarra étnica. Unos perros atados con correa se enroscan entre las piernas de sus dueños. Los macarras están fumando hierba y toman largos y teatreros tragos de una botella de un líquido claro que se pasan unos a otros. Pero no es el tráfico lo que llama la atención de Perse: podría empezar a arrestar gente aquí y seguir por toda la carretera de Whitechapel, y todavía no habría terminado en Navidad. Está mirando la televisión, colgada en ángulo sobre la barra, que muestra la imagen tomada desde un helicóptero de varias columnas de humo negro que se elevan desde un puñado de rascacielos de cristal hacia un cielo dolorosamente azul.

—¿Dónde es eso? —pregunta Perse—. ¿En Houston?

—Atlanta, creo. El ejército abandonó Houston hace dos semanas.

—Demos gracias a Dios por nuestro sistema —dice Perse—. Los yanquis siempre han tenido una debilidad fatal. Nunca han tenido un gobierno central fuerte.

Alex piensa que eso es un montón de mierda. Hay tanto descontento aquí como en los Estados Unidos; lo que pasa es que la población norteamericana está mejor organizada y más fuertemente armada. En Houston, la Coalición Cristiana utilizó gas nervioso y helicópteros artillados.

Dice, a pesar de que sabe que Perse no va a reaccionar:

—Ley y orden, ¿eso te va?

Perse esboza una sonrisa agria.

—Hoy he tenido otro caso precioso. De hecho, he tenido que dejarlo para venir aquí. Le han dado por culo a un tío que estaba llenado su coche en una gasolinera a primeras horas de la mañana. Tres tipos en una furgoneta saltan sobre él, lo cosen a puñaladas, le rompen el cráneo con una dos por cuatro y luego le pasan por encima con su coche, adelante y atrás, adelante y atrás, tres o cuatro veces. Le parten las piernas. Entonces uno de ellos se lleva el Mercedes del nota y los otros dos lo siguen en la furgoneta. Perdieron el control de la furgo en Chiswick Flyover y ahora mismo están en el talego. Pero todavía no sabemos lo que ha sido del Mercedes.

—¿Y eso que tiene que ver contigo?

—El pobre bastardo al que le dieron la paliza llevaba encima medio cargamento de MAL. Pero no fue por eso por lo que se le echaron encima. ¿Sabes por qué lo hicieron? Era negro y esos anormales vieron que su novia blanca salía del servicio de la gasolinera. Qué mundo más bonito, ¿eh? Así que tengo deberes, Sharkey. Háblame de tu encuentro con Billy.

—Fuiste tú el que jodió mi negocio, ¿verdad? No me importa si fue el Inspector Jefe a sueldo de Billy Rock el que envió los coches patrulla… alguien tuvo que decírselo a Billy. Lo hiciste para que siguiera pillado con él. Admítelo, Perse, lo estás persiguiendo otra vez.

—Aunque lograras pagar el préstamo, Sharkey, nunca conseguirías cancelar tu deuda. Lo sabes. Y luego está la protección. ¿Por qué me estás incordiando y lloriqueando?

—Todo el mundo sabe que se la tienes jurada a Billy Rock.

Perse paraliza a Alex con esa Mirada intensa que ha patentado y Alex sabe que ha puesto el dedo en la llaga. Está atrapado en medio de la guerra del jodido pie de Perse el Cojo.

Perse dice:

—Mantén la boca cerrada, mierdecilla. Ni siquiera has empezado a comprender el favor que te he hecho. Deja de quejarte y cuéntame lo que Billy Rock quiere de ti.

De modo que Alex le cuenta a Perse el plan de Billy Rock para criar muñecas y el trabajo que le ha sido encomendado. La verdad es que no tiene elección y, además, no cree que tenga nada de malo ser un delator. Los polis forman parte de la economía de la información como cualquier otro: hay incluso un foro de noticias llamado Vigilancia Poli en el que se envía información sobre operaciones y técnicas policiales. De acuerdo con los anarco-liberacionistas que lo crearon, la Policía lo consulta más a menudo que nadie.

Perse considera lo que le ha contado durante un momento y entonces dice:

—Billy Rock debe de tener a alguien más trabajando para él. Algún renegado de una compañía de biotecnología, quizá. Ya sabes que Billy Rock no ha tenido una idea propia en toda su vida.

—Por supuesto que hay alguien más. Él mismo me lo dijo… más o menos.

O al menos el chico, Doggy Dog, lo hizo. Alex no le ha contado a Perse sus sospechas sobre Doggy Dog.

Perse dice:

—Ya veré lo que puedo averiguar. Podría ser un buen camino para llegar hasta él. Podrías hablar con quienquiera que sea, de un pirata a otro.

—¿Por qué debería ayudarte?

—¿Qué le pagas a Billy? ¿Cinco mil al mes?

—Algo así —dice Alex mientras empieza a sudar porque Perse casi ha dado en el clavo. Añade—. Con lo que te he contado, te he puesto a Billy Rock en bandeja. ¿No es suficiente? La Corporación de Muñecas Mágicas Hyundai no estará muy contenta si alguien empieza a saquear su genoma patentado. Tienes una violación del copyright ahí mismo y además una ruptura flagrante de la legislación sobre biotecnología.

—La cuestión es poder probarlo —dice Perse mientras enciende otro cigarrillo. Fuma Craven As, pues no es un hombre al que le guste comprometerse. Los dos primeros dedos de su mano derecha están teñidos de amarillo hasta los nudillos a causa de la nicotina. Esboza una sonrisa burlona al ver cómo Alex saca uno de sus Benson & Hedges y dice—. Lo que Billy te ha pedido que hagas no le supondría más que una multa y un cachete en las muñecas, y eso en el mejor de los casos. Pero si consigues acercarte a quienquiera que se lo haya sugerido, tendremos la pista hacia una conspiración para defraudar. No soy más que un picoleto callejero, gracias a Dios, pero estoy seguro de que los chicos de la comercial estarían encantados con un caso así.

—Y yo sería testigo material. Que te follen, Perse —Alex sabe lo que les ocurre a quienes testifican contra las Tríadas.

—No tendrías que testificar —dice Perse con frialdad.

Alex enciende su cigarrillo.

—Seguro. Y seguiría en deuda con la familia de Billy o con cualquier otro que hubiera comprado la factura, así que, ¿qué saco yo de esto?

—Siempre me he ocupado de ti, Sharkey. Nadie sabrá que has sido tú.

Alex dice:

—No tengo por qué quedarme por aquí para que la familia de Billy se aproveche de mí. Puedo trasladarme, operar en cualquier parte. Sólo necesito un poco de dinero para empezar.

Ya lo ha pensado largo y tendido. Las modificaciones de hormonas son algo sencillo. No le preocupa no ser capaz de llevarlas a cabo. Le preocupa que, una vez que la gente de Billy Rock haya comprobado la fiabilidad de su trabajo, Billy pueda decidir que es prescindible.

Perse dice.

—Eres un chico de Londres, como yo. ¿A qué otro lugar ibas a ir?

—A algún lugar frío —dice Alex—. Finlandia quizá.

—Últimamente hay malaria en Finlandia.

—A Suecia, entonces. O Islandia. ¿Qué más da?

—En Suecia tienen la lepra. Un recuerdo de la edad media. Fue el único lugar del mundo en el que nunca se erradicó por completo. Y también está la radiactividad. No te preocupes, Sharkey —dice Perse mientras apaga la colilla de su cigarrillo—, yo me ocuparé de ti. Es hora de que vuelva al trabajo. Aquí empieza a apestar.

Alex acompaña a Perse hasta el escenario del crimen. Hace un sol brutal y, cuando Alex se pone su gran sombrero negro, Perse se ríe y dice que le hace parecer un travestí disfrazado de monja. Perse cojea ligeramente del pie derecho. Ése es el que le aplastaron cuando detuvo la limusina de Billy Rock con la intención de detenerlo, un mes después de ser trasladado a la Brigada Antidrogas. Billy Rock se limitó a reírse y ordenar a su chofer que siguiera adelante. El chofer era el clásico mercenario especializado en robos, muy nervioso, que arrancó tan rápido que dejó goma humeante sobre el pavimento. Tan rápido que Perse no tuvo tiempo de apartar el pie del camino. La rueda trasera de la limusina pasó sobre él y le rompió doce huesos. La herida se gangrenó y Perse perdió dos huesos. Y lo que es más importante, perdió los estribos de tal manera que dedicó todo su tiempo a tratar de encarcelar a Billy Rock, hasta que uno de los Inspectores Jefe marioneta de éste lo obligó a detenerse encomendándole un cargamento de casos de asesinato no resueltos y relacionados con el tráfico de drogas. Y ahora, dos años más tarde, todo ha vuelto a empezar y Alex está en pleno campo de tiro.

Hay coches aparcados a ambos lados de la carretera, con mercancías amontonadas sobre los capós: televisores, teléfonos portátiles, CD y casetes de contrabando, ropa, ordenadores empaquetados, VCRs, lectores de CD-ROM. Hay chorizos capaces de abrir una caja de cartón, rajar el plástico, sacar la mercancía, reemplazarla por un bloque de hormigón del mismo peso y volver a cerrar el embalaje y el cartón con tal suavidad que nunca lo sabrás hasta después de haber hecho la compra. En la esquina hay una furgoneta aparcada, con la ventanilla abierta lo suficiente para dejar pasar una mano. La gente hace cola para comprar, se inclina para pasar el dinero por la abertura, recibe su papelina o su tubo y se marcha arrastrando los pies en busca de un lugar tranquilo en el que meterse la dosis. Un chico flacucho se acerca con un abrigo de cuero en las manos y dice que pueden quedárselo por diez libras, cinco libras, necesita algo de dinero para volver a casa, eso es todo… hay sangre todavía húmeda en el cuello de piel falsa color naranja del abrigo.

Perse dice a Alex:

—¿Es uno de tus clientes?

—Puede que sea uno de los ex clientes del Mago.

—No eres un tío duro, Sharkey. No tanto como pretendes. Deberías salir del juego.

—No hago nada que vaya contra la ley.

—Quizá ahora no, pero dentro de unas pocas semanas los virus sicoactivos serán ilegales. Y hace algún tiempo sintetizabas sustancias narcóticas para un bien conocido productor de maría que todavía hoy sigue cumpliendo una larga condena por posesión con ánimo de tráfico. Tuviste suerte de que no te cogieran con nada encima, y aún más suerte de que nadie te delatara.

—Pasé seis meses en la cárcel y se me soltó sin juicio.

—Pero eso no te convierte en inocente, Sharkey. Ya lo sabes.

—Sé que tú piensas que nadie es inocente.

—¿Cómo le va al Mago últimamente?

—Se dedica a hacer metanfetamina con sustancias químicas de andar por casa. Será más rico al salir de lo que lo era cuando entró. Una vez me dijo que cuando vendía su mierda solía decirle a la gente, «Esto va a matarte. Va a destruir tu vida y arruinar tu mundo». Lo compraban igualmente. Todavía siguen comprando MAL, a pesar de que los matará si no está bien cortada por lo potente que es. Con un nombre como Muerto al Llegar, los drogatas piensan que tiene que ser así. Pero yo no vendo mierda de ésa.

La verdad es que a Alex no le gustan las drogas duras. Lo malo de algo como la heroína es que sólo funciona con gente que sufre de depresión clínica o subclínica. Cualquier persona normal sólo siente náuseas y una cierta laxitud después de probarla por primera vez, y no comprende por qué alguien podría querer intentarlo una segunda, pero una niña pequeña le dijo a Alex que la primera vez que fumó crack sintió ese click en la cabeza, como una puerta que se abría a un mundo iluminado por el sol. Los virus sicotrópicos que Alex piratea son más sutiles, potencian determinados estados de consciencia y no son en absoluto adictivos. El problema es que el gobierno no lo ve de la misma manera.

Perse dice:

—Es igual, se dice que está interesado por ti. Se dice que los secretas podrían estar siguiendo tu caso. Tiraron de tu expediente pero no te preocupes, está limpio.

Alex se ríe. Parece la única respuesta cuerda.

—¿Qué clase de secretas? ¿Los de la cinco?

—Eso es. Algo de ese calibre —Perse no está sonriendo.

Han llegado a la escena del crimen. Un par de policías uniformados charla junto a una ambulancia que espera con las puertas abiertas de par en par. Justo en el interior de la puerta del cementerio hay un tosco cuadrado de cinta amarilla entre las ennegrecidas lápidas. Steve Cryer, el aniñado compañero de Perse, está observando cómo trabaja un forense con su equipo electrónico sobre dos cuerpos tendidos sobre bolsas de plástico.

Perse dice:

—Los colombianos están tratando de volver a entrar a la fuerza. No se me ocurre por qué podría nadie estar interesado en un mercachifle de poca monta como tú, Sharkey, a menos que estés vendiendo algún MP que alguien quiera controlar. ¿Qué es lo que no me has contado?

Alex dice:

—Si mi expediente está limpio, ¿cómo podrían enterarse?

—Tienen trucos. ¿Quieres oír uno? Te llaman y ponen una señal subliminal en la pantalla. Te despiertas con un dolor de cabeza de cojones y no recuerdas que has cantado hasta vomitar las tripas.

Alex recuerda cómo despertó esta mañana. Dice:

—Si quieres que te ayude con Billy Rock, entérate de algo sobre ese asunto de la secreta.

—Ése es el espíritu, Sharkey. Y si te enteras de que alguien está tratando de mover medio cargamento de MAL, házmelo saber. Todavía sigo buscando al cabrón que se llevó el Mercedes.

Perse levanta la cinta amarilla, se agacha para pasar por debajo de ella y deja a Alex en compañía de Steve Cryer. Cryer es un sujeto larguirucho y amigable, duro pero honesto. A Alex le gusta bastante más que Perse. Hoy Cryer se ha vestido pensando en el calor, con pantalones cortos con rodilleras, de color azul, una camiseta gris de manga larga y un sombrero flexible de paja que pende en ángulo sobre su escaso cabello rubio. Dice:

—He oído que estás fabricando una nueva clase de mercancía, Alex. ¿Por eso puedes permitirte esa ropa?

Alex dice:

—Tengo un problema con tu compañero.

Cryer examina a Alex con sus ojos azul aguado. Siempre parece divertido, de una manera fatigada, como si ya hubiese visto todo lo que el mundo tiene que ofrecer y no estuviera impresionado. Dice:

—Tendrás que resolverlo con él.

—Tiene que ver con Billy Rock. Perse lo está haciendo otra vez.

—Eso dice.

—¿Te ha hablado de ello?

Cryer dice:

—Bueno, eso es cosa nuestra.

—Odiaría ver que te involucras en eso.

—¿Qué ocurre, Alex? ¿Quieres contarme algo?

—Me gustaría pensar que puedo llamarte si lo necesito. Si las cosas se salen de madre.

—Siempre estamos aquí, Alex. Ahora, discúlpame. Tengo que tratar con un par de cadáveres.

5. Pirateo, modo profundo

Alex pasa el resto del día haciendo una lista de lo que necesitará para llevar a cabo la orden de Billy Rock. El mejor modo de proceder, decide después de realizar una búsqueda de semejanzas entre las hormonas supuestas a las muñecas y una biblioteca de equivalentes, es adquirir bacterias comercialmente disponibles modificadas por ingeniería genética para producir el cóctel de hormonas que se utiliza en la Terapia de Reemplazo —el secreto del vigor posmenopáusico de la Primera Ministra— y utilizar mutagénesis específicas para alterar los plásmidos que les han sido insertados.

Es una técnica antigua, que aprovecha la ilimitada mutabilidad del metabolismo bacteriano. Siervas de la biosfera, las bacterias son fáciles de manipular porque tienen una estructura genética sencilla. A diferencia de las plantas y animales, que empaquetan su información genética en hasta cien cromosomas separados, cada uno de los cuales es una cadena inmensamente alargada y complejamente plegada de ADN, las bacterias cuentan con una sola cadena de ADN, que puede ser aumentada por cadenas satélite de menor tamaño, los plásmidos. Las bacterias intercambian sus plásmidos con promiscuidad. Los que se producen en la naturaleza añaden capacidades como la resistencia antibiótica; pueden insertarse plásmidos artificiales para transformar las bacterias en factorías auto-replicantes que sintetizarán un producto si se les ordena. La mutagénesis específica alterará selectivamente el ADN de los plásmidos de las bacterias modificadas por ingeniería genética que Alex pretende comprar para que produzcan hormonas específicas para las muñecas en vez de hormonas humanas.

La mutagénesis dirigida y la reinserción de los plásmidos tardarán un día en completarse. Después de asegurase que sobrevive, Alex cultivará en su pequeño birreactor una cepa de bacterias transformadas para servir a sus propósitos, y al cabo de tres o cuatro días tendrá el número suficiente de hormonas purificadas para realizar las primeras pruebas.

La noche está avanzada cuando termina pero, en comparación con su propio trabajo, éste es un proyecto trivial. La esencia de la piratería genética no es más que alterar la secuencia de las bases nucleótidas en una hélice de ADN. Una vez que has identificado qué genes quieres modificar, el resto no es más que simple química en medio húmedo, que utiliza una tecnología tan antigua y tan probada como la manufactura de encimas para los polvos detergentes biológicos. El diseño de drogas y virus sicoactivos es una tarea cuya complejidad es de una magnitud diferente.

Alex leyó el clásico de George Gamow, El Sr. Tompkins explora el átomo, cuando era un niño. El libro se lo prestó un profesor que entrevió una chispa de curiosidad en el silencioso, hosco y gordo muchacho que apenas hablaba con nadie y que la mayor parte del tiempo parecía vivir en el interior de su cabeza. Y el libro pulsó algo en su interior. Lo ayudó a definir lo que quería ser; una de las herramientas mentales que utiliza para sumergirse en ese modo de piratería profunda semejante al zen que necesita para elaborar sus complejas síntesis, es imaginarse a sí mismo como el núcleo de un átomo, gordo y feliz y fuerte, encadenando a su enjambre de electrones mientras observa las reacciones que lo rodean.

La síntesis orgánica sigue siendo un arte oscuro que se asemeja a la alquimia en el hecho de que todas las operaciones deben llevarse a cabo en un modo exacto y preciso, rayano en la ritualización, a menudo por razones complicadas que son difíciles de comprender por completo. Muchas moléculas sicoactivas son grandes y complejas, y a menudo su efecto depende del modo en que a sus cadenas y anillos de carbono, hidrógeno y oxígeno se adhiere un solo átomo de fosfato o azufre. El determinar cómo emplazar estos átomos exactamente en el lugar preciso, y saber con exactitud cuál es ese lugar preciso, comprender de manera intuitiva las sutiles interacciones que retuercen y curvan las estructuras moleculares de formas novedosas e interesantes, es precisamente aquello en lo que Alex es bueno, mejor que cualquiera de los así llamados sistemas expertos que utilizan las grandes compañías farmacéuticas. Y eso no es más que la mitad de la historia, porque después de que se ha sintetizado algo, han de eliminarse las impurezas. Cualquier escolar inteligente puede manufacturar LSD con sustancias químicas que pueden obtenerse con facilidad: el truco consiste en purificarlo y eliminar los productos secundarios que pueden causar toda clase de cosas, desde visiones recurrentes del pasado hasta pseudo-Parkinson.

La interfaz entre las moléculas sicoactivas y los intrincados procesos metabólicos e iónicos que sostienen la consciencia es fractal y depende de manera sensitiva de una miríada de condiciones de partida. Antes del Milenio, podía perturbarse de manera muy tosca con drogas como el Prozac, que interferían con los sutiles controles y equilibrios del metabolismo de la serotonina. La mayoría de las drogas sicoactivas no son más refinadas. Pero ahora existen también los virus sicoactivos de ARN que estimulan puntos concretos de la superficie fractal de la consciencia.

Los virus sicoactivos, como aquellos que causan SIDA o herpes, son de una especificidad muy alta. Comparados al bombardeo por saturación que son las drogas, ellos operan con la fría precisión de francotiradores. El virus del SIDA infecta tan solo los linfocitos-T; los virus del herpes son sólo activos en las células epiteliales de los alrededores de la boca o los genitales; los virus SAC pueden llegar a infectar tan solo una docena de neuronas. Especializados. Como todos los virus de ARN, introducen una cadena de ARN y una encima con transcriptasa reversa en las células a las que atacan. Normalmente, el ARN es el mensajero entre el ADN, que codifica la información genética, y la maquinaria celular que traduce esta información en proteínas. El ARN es la imagen especular, de cadena sencilla, del código nucleotídico de la hebra codificante del ADN, de doble cadena. La transcriptasa reversa obliga a la maquinaria a operar en sentido contrario, creando ADN a partir de ARN viral: ADN que puede insertarse a sí mismo en el interior del genoma de las células del huésped y permanecer inerte allí hasta que algo lo activa y subvierte la maquinaria de las células del huésped para que manufacturen nuevos virus.

Sin embargo, el ADN creado por los virus sicoactivos no puede crear nuevos virus y no se inserta en el genoma del huésped. En vez de eso, manufactura enzimas que a su vez sintetizan productos químicos que normalmente sólo están presentes cuando la neurona del huésped está activada, que potencian el estado particular de consciencia controlado por las neuronas infectadas. Dado que estos virus no pueden reproducirse a sí mismos, y dado que el ADN descontrolado que crean es efímero, los usuarios tienen que comprar una dosis cada vez que quieren sumirse en esos estados de consciencia. Si logras desarrollar un virus sicoactivo que afecta a un componente interesante del Gestalt de la consciencia, puedes ganar mucho dinero y muy deprisa.

Hasta el momento, Alex sólo ha tenido éxito con dos variedades de virus. Uno de ellos, Serenidad, fue en realidad creado por otro pirata; Alex se limitó a descifrar su código y piratearlo. El otro, Espectro, no tardó en ser descifrado por otros piratas genéticos y Alex ha difundido todos sus detalles en foros públicos, acompañados por la petición del envío de una contribución simbólica a cualquiera que lo utilice. No es más que un poco de dinero extra, pero es un poco de dinero muy útil porque Alex ha agotado todo su capital para crear una variante más potente, HiperEspectro. Y ahora todos los virus sicoactivos están a punto de ser declarados ilegales. Razón por la cual está ocupado haciendo un trabajo de ingeniería genética tan tosco para Billy Rock en vez de dedicarse a su verdadero negocio.

Alex graba sus notas sobre síntesis de hormonas y ordena a su daemon que llame a un minitaxi. El conductor es un bengalí al que Alex conoce vagamente. Su minitaxi está decorado con felpa roja y flecos dorados. Del salpicadero cuelgan cadenas de cuentas con pequeñas baratijas. Hay un holograma de Shiva el Destructor a la derecha de la tarjeta de identificación del conductor, y el lema Dios me da velocidad está escrito en lo alto del parabrisas. El Mago se las hubiera hecho pasar canutas a Dios[2], piensa Alex al leer la piadosa baladronada.

En la turbia placa de plástico que separa el compartimiento de los pasajeros del conductor hay pegadas varias postales con imágenes religiosas. El conductor ha abierto la ventanilla deslizante de la placa para poder hablar con Alex. El interior del minitaxi está tan caliente como un horno, y un pebetero alojado dentro del respiradero del lado del conductor despide un humo espeso y dulce, el aroma de la infancia de Alex. Lexis estaba metida en toda esa mierda de la Nueva Era post-hippy cuando era una madre soltera no mayor de lo que Alex es ahora. En este momento podría encontrarse, piensa Alex, en una pequeña burbuja del País de las Hadas.

El viejo centro de Londres se está volviendo cada vez más extraño y exótico bajo la influencia de lo que ahora llaman el Gran Cambio Climático. Las luces pasan junto al minitaxi como estrellas divisadas desde el interior de una nave hiperespacial. Las luces de las farolas, las luces dispersas de las torres de apartamentos detrás de las hileras de resistentes sicomoros y gingkos, las luces de la torre coronada por una pirámide que es Canary Wharf, erguida hacia el cielo naranja sodio. Un helicóptero cruza lentamente el firmamento desde el oeste hacia el este y la aguja de su reflector láser perfora los planos tejados de las viviendas.

El conductor habla a Alex sobre el último tiroteo que se ha producido en la carretera de Whitechapel.

—Una banda entera de cabezas rapadas, gritando en el interior de un viejo Sierra Cosworth, ahí donde los chicos van a conseguirse esa mierda de crack. ¿Conoces el café que te digo?

—¿El Gunga Din? —Alex sabe que es allí donde la familia de Billy Rock suministra a la mitad de los bengalíes adictos al crack. Añade—. Siempre he creído que el propietario tiene sentido del humor, aunque nunca he entrado.

—Ninguna buena persona entra ahí —dice el conductor del minitaxi—. Los jóvenes y sus bandas son malos y se han vuelto locos. No los comprendo, no comprendo a uno solo de ellos.

—Bueno, no sé si yo soy un buen hombre, pero a pesar de ello nunca entraría allí. En noches como ésta, ¿no te parece que podrías conducir para siempre sin hacer nada más?

Alex se siente alerta, como si trepidase por dentro gracias a una dosis del estupendo, clásico y zumbante sulfato de metanfetamina, de ese que su madre solía hacer. El Mago en su celda, produciéndolo en serie para despertar los sentidos de sus antiguos colaboradores, para iluminar sus grises rutinas. Alex recuerda la mirada inquieta del Mago, de un azul ártico tras las lentes semejantes a losas de sus gafas, su intelecto vasto y frío e indiferente.

A veces, Alex se siente un poco culpable por estar libre mientras el Mago se encuentra en chirona, pero el Mago siempre decía que era libre allá donde estuviese, libre en el interior de su cabeza. Tuvo que explicarle sus síntesis a los técnicos de la policía después de que lo arrestaran. Incluso les dio las máscaras apropiadas cuando llegaron. Era parte del juego, enorgullecerse de mostrar a los necios maderos lo que había estado haciendo durante tanto tiempo.

El conductor del minitaxi dice:

—El racionamiento no me permite conducir tanto como me gustaría, señor Sharkey. Ya se habrá dado cuenta de lo cuidadosa y suavemente que conduzco. Es para economizar combustible. Se preguntará dónde consigue esa mierda de basura blanca su gasolina, ¿eh? Todos ellos son criminales y se supone que los criminales no deben conseguir gasolina. Pero tienen más que yo, un honesto trabajador. Tienen tanta que pueden pasarse todo el día dando vueltas y buscando víctimas.

—Lo sé —dice Alex.

—Cinco tiros. ¡Bang, bang! ¡Tal cual! —el conductor aparta las manos del volante y da dos palmadas. Sus ojos se encuentran con los de Alex en el espejo retrovisor—. Dicen que ese joven va a morir. Un tiro en la cabeza. Otros dos fueron heridos pero vivirán, y quizá aprendan a lección. Hay que permanecer lejos de aquí por ahora, señor Sharkey. No es un buen lugar para un blanco.

—No soy un hombre de hábitos fijos —dice Alex.

El taxista lo deja en la calle, al otro lado del establecimiento de Ma Nakome.

—Estaré trabajando entre aquí y Aldgate —dice después de que Alex le haya pagado—. Venga y búsqueme.

—Claro —dice Alex, a pesar de que sabe que llamará a un taxi desde el mismo local de Ma Nakome, que incluso a esta hora, tan cerca de la medianoche como es, está atestado, con gente sentada en las mesas de plástico desperdigadas sobre el pavimento en el exterior y agolpada alrededor de la pequeña barra, mientras Hi Life Dub resuena sobre las cabezas de los clientes en el cálido aire de la noche.

Alex es un cliente habitual y la propia Ma Nakome sale de la cocina para saludarlo. Lo acomoda en una mesa en el borde de la zona elevada de la parte trasera, un lugar privilegiado desde el que puede ver y ser visto. Ma Nakome es una mujer gorda, más pesada y redonda que Alex, cubierta de algodón rojo y dorado, con una sonrisa reluciente de oro en un lustroso rostro negro. Como la mitad de sus clientes, es somalí, parte de una comunidad que se ha establecido en el Londres oriental a lo largo de los últimos veinte años. En la actualidad hay comunidades de inmigrantes todavía más recientes: nigerianos, tonganos, albaneses, refugiados de la sumergida Polinesia. A principios del último siglo eran los polacos, los rusos blancos y los judíos lituanos. El East End ha sido siempre el punto de entrada a Londres de cada oleada de inmigrantes que huye de alguna guerra.

Los somalíes han prosperado. La mayoría de ellos eran profesionales liberales: abogados, profesores, científicos, la crema y nata de la elite intelectual de su país. Incluso cuando sus hombres se hundieron en el letargo inducido por el khat para escapar a la deprimente realidad de Brick Lane, las mujeres siguieron trabajando y se organizaron. Han formado una comunidad muy unida pero abierta, capaz de abrazar la cultura británica mientras retiene o modifica lo mejor de la suya.

Alex cena un enorme plato de estofado de cordero y habas verdes servido sobre hojas cocinadas de llantén, con una guarnición de kimbombó y patatas dulces, y se bebe un litro de cerveza de Sappora helada. El efecto del speed empieza a desvanecerse y lo deja con la boca seca.

Está terminando de ingerir un cuenco de yogur de leche de cabra aderezado con comino y helado cuando alguien le pone una mano en el hombro. Se vuelve y el muchacho de Billy Rock, Doggy Dog está de pie allí. El gran chofer se encuentra a su lado, con los desnudos brazos cruzados sobre un chaleco de cuero negro, mostrando las púas que recorren sus musculosos antebrazos.

—Serás capullo —dice Doggy Dog—. ¿Por qué no estás trabajando, eh? Trabajas para nosotros, tío, así que trabaja en vez de estar aquí sentado poniéndote como un cerdo.

Doggy Dog sumerge un dedo en el yogur de Alex, lo saca goteando y se lo mete en la boca. Lleva en el dedo un anillo de oro sin trabajar. Mientras se chupa los dedos se apoya sobre su mejilla.

—Esto sabe a puta comida para cerdos —dice en voz alta.

Los demás comensales se vuelven hacia él y al instante apartan la mirada.

Alex dice:

—¿Traes algún mensaje de Billy?

—Billy, Billy… hicieron bien en ponerle ese nombre, todo el día fumado de crack y meneándose como un gusano sobre su tapicería de genuina piel de vaca al ritmo de esa música satánica de los cojones.

—Debes de estar loco para hablar de esa manera.

Alex habla desde un lugar tranquilo y silencioso que todavía no es el miedo. No cree que ni siquiera Doggy Dog se atreva a hacer nada aquí.

El muchacho dice, con regio desdén:

—Tío, no necesito esta mierda.

Alex ve que ésta es la verdad. Lo que eleva a Doggy Dog es su propia locura. Lleva una camiseta larga con aros verdes, rojos y dorados sobre los mismos vaqueros azules con rodilleras que vestía ayer. Se cubre la peluda cabeza con un gorrito de cuero. Alex distingue la forma de una pistola automática bajo su camiseta. La lleva en la cinturilla del pantalón.

El muchacho se inclina hasta que su rostro se encuentra a escasos centímetros del de Alex. Alex permanece muy quieto.

—Sé que te doy miedo —dice Doggy Dog—. Eso es bueno. Tú ves que soy un hombre poderoso. Billy Rock está acabado. Deja que sus contratistas lo jodan, ¿puedes creerlo?

—No es Billy Rock el que debe preocuparte —dice Alex mientras mira directamente a los ojos inyectados en sangre de Doggy Dog—. Es su familia.

—Me importan un carajo las familias. ¿Ese puñado de viejos con sus trajes de esa vieja casa de Hampstead? Mierda, tío, ellos no saben nada sobre la calle, ni tú tampoco, ¿verdad?

—Verdad.

Doggy Dog dice:

—¿Y el trato que tienes con Billy Rock? Quiere muñecas que se follen entre sí para hacer muñequitas. ¿Alguna vez has pensado en follártelas tú? ¿Hombres follando con muñecas? —el muchacho clava tres dedos en el pecho de Alex y se apoya para erguirse—. Piensa en eso —dice, antes de alejarse caminando.

El imperturbable chofer saluda a Alex con un gesto de la cabeza y lo sigue.

Ma Nakome aparece para disculparse. Le dice a Alex que nunca volverá a dejar entrar a ese pequeño escorpión en su casa. Ordena que le traigan más yogur y café y se sienta en la mesa de Alex.

—Venía a cobrar el seguro —dice ella.

—No creo que siga trabajando para Billy Rock —dice Alex.

—Ese muchacho está mal de la cabeza si cree que puede quitarle dinero al señor Rock.

Alex asiente. Lo malo de los pandilleros no es que sean idiotas, es que están locos. No tienen más jerarquía que la que se apoya en los juegos de dominación de los machos alfa, no tienen más territorio que el lugar en el que esconden a sus mujeres y no tienen ninguna idea de futuro. La mayor parte de su violencia es impulsiva y la mayoría de ella se dirige a ellos mismos. Su idea de un plan es echar abajo la puerta de la guarida de un traficante de drogas, liarse a tiros, coger la mercancía y cualquier dinero que encuentren y largarse. No existe tal cosa como un pandillero viejo, a excepción de algunos hombres muy violentos, muy ricos y muy astutos. Doggy Dog se ha adentrado en una curva ascendente y se abrirá camino matando a menos que antes lo mate alguien más afortunado o más listo o más hambriento.

Alex le habla a Ma Nakome de su último proyecto, aunque no le revela su objetivo. Nunca lo hace. La respeta demasiado. Ella era investigadora en el Hospital Queen Mary hasta que la seguridad social fue reemplazada por las grandes compañías de seguros y el presupuesto de investigación fue reducido a la nada. Ella aprecia esa pequeña charla sobre trabajo. Le explica que ha utilizado las mismas técnicas y él le ofrece un trabajo que ella declina entre carcajadas: tiene demasiados hijos. Alex debe encontrar una mujer propia para que se ocupe de él, eso es lo que hacen todos los hombres.

Alex asiente pensando en su madre y en el tiempo que han pasado sintiendo la brisa sobre el Támesis. Una nación de dos, con la ciudad a sus pies. Sentados en la oscuridad, observando las luces, mientras Lexis se destroza lentamente a base de ron con Coca-Cola. Un País de Hadas, le decía a su hijo. Todo lo que quieres está ahí fuera, absolutamente todo. Alex debe librarse de esa mierda de amante adolescente y parasitario que está ahora con ella, asegurarse de que Lexis consigue un hombre cabal, un buen hombre. Al menos se merece eso.

Ma Nakome le dice que parece preocupado. Quizá quiera que le mande una de sus chicas.

—Puede ir a verte hoy o mañana. Cuando quieras, Alex.

—Mañana —dice Alex, sintiéndose un poco intimidado. El sexo nunca será una parte importante en su vida, lo sabe, de modo que trata de no pensar demasiado sobre ello.

—Alice —dice Ma Nakome con firmeza—. Ella es la que te gusta. Sé que estuvo contigo la otra noche.

—Vale —dice Alex con aire distraído.

Es cierto que le gustan sus rutinas pero en este preciso momento siente cómo aumenta su impulso, como si fuera el viento en la espalda, la misma sensación que tenía antes de ser arrestado, como si estuviera acelerando a través de la ciudad nocturna, sin luces de tráfico para detenerlo y el camino libre, todas las cosas se apartan mientras aumenta su velocidad, más rápido, más rápido, más rápido, invencible en su velocidad. Pero entonces lo capturaron y lo encerraron sin siquiera presentar cargos. El mundo es implacable, no puedes escapar de él.

Y, sin embargo, Alice le gusta. Es un poco mayor que el resto de las chicas de Ma Nakome, la mayoría de las cuales sigue en la adolescencia. Alice espera en el restaurante algunas noches, sólo trabaja para algunos clientes selectos. Después, él puede contarle sus cosas y ella yace allí, escuchando, o fingiendo que escucha, y eso resulta reconfortante.

—A veces desearía ser católico —dice Alex.

Ma Nakome se ríe, le da un puñetazo en el brazo y empieza a ponerse en pie, como una montaña estival alzándose.

—Eres un loco —dice.

Alex paga la cuenta y se monta en un taxi conducido por un armenio a quien tiene que dar instrucciones para que encuentre el camino de vuelta a su guarida. El armenio trata de venderle una dosis de MAL y no entiende por qué se ríe Alex en su cara.

6. El sueño de Alfred Russell Wallace

Alex despierta sobresaltado. Está de pie junto al ordenador, los pies descalzos, fríos sobre el rugoso hormigón. Sólo lleva una camiseta. El sudor resbala por su pecho fofo y lampiño y sus gruesos flancos. Son las tres y treinta y tres de la mañana. Un presagio. Tiene la sensación de que alguien le ha estado hablando y justo entonces suena el teléfono, estrepitoso en el aire oscuro e inmóvil.

Alex acepta la llamada cautelosamente, utilizando la presión más leve posible para pulsar el código. Al principio no hay nada, una danza de nieve estática en la pequeña pantalla del teléfono, un rumor semejante al del mar en el auricular, como el sonido de su propia sangre al recorrer apresuradamente las arterias de su oído interno. Entonces la nieve estática empieza a arremolinarse y ondularse, como si estuviese sacudida por un viento eléctrico y se dispersa para mostrar el rostro de una jovencita en un blanco y negro granuloso que lentamente empieza a teñirse con una hemorragia de color.

—Te conozco —dice ella—. Eres el Capitán Marvel.

Tiene aproximadamente doce años, el rostro redondo, serio, enmarcado en una mata de pelo negro y liso. Habla con algún acento de Europa central.

—Miracle Man —dice Alex. Es el alias que utiliza en el foro de vida-a.

La muchachita dice:

—Yo soy Alfred Russell Wallace. Hemos hablado antes, en el foro. Y he estado por allí, espiando un poco mientras hablabas con otros. Así es como te conozco. Por eso decidí que podía utilizarte.

Alex no puede por menos que sonreír, Alfred Russell Wallace, llamado así por el naturalista cuyas teorías sobre la selección natural terminaron de persuadir a Darwin para que publicara, es el alias de un brillante y notorio pirata de vida-a, casi con toda seguridad un académico inconformista, que apareció en escena como una estrella rutilante hace cosa de un año. De ningún modo puede ser quien dice ser esta pequeña niña.

—Algunas veces tengo la impresión de haberte engendrado en un sueño —dice la chica. Le cuesta mantener la sonrisa. Sus ojos oscuros están serios y serenos, fijos en el infinito—. En un sueño febril.

Alex recuerda que la idea de la selección natural por supervivencia de los más aptos le sobrevino a Wallace mientas se agitaba y daba vueltas en su hamaca, ardiendo con la fiebre de los pantanos en la jungla de Borneo. Darwin también sufría de fiebres. La evolución fue un sueño febril que consumió las fosilizadas jerarquías de la Era Victoriana.

—Estás teniendo problemas con tus vagabundos de margen —dice la niña pequeña.

—Bueno, todo el mundo está teniendo problemas con sus vagabundos de margen.

Alex lo ha estado discutiendo en el foro de vida-a esa misma noche, después de salir del local de Ma Nakome. Los vagabundos de margen habitan en los extremos de los altiplanos ficticios en los que se desarrollan las tradicionales ecologías de vida artificial. Llevan una magra vida en los lindes de la existencia, pero recientemente su hábitat marginal ha sido invadido por una plaga de parásitos que se aferran a ellos y drenan gradualmente su energía. Estos parásitos han evolucionado a partir de organismos rémora que se infiltran en las masivas configuraciones de los racimos palpitantes, colonias amorfas y voraces que se alimentan tanto de sus propios muertos como de la energía informacional que todos los organismos de vida-a requieren para realizar los algoritmos necesarios para sobrevivir y reproducirse. A riesgo de verse absorbidos por sus propios anfitriones, los organismos rémora se agarran a bits dispersos de energía informacional en los cambiantes márgenes de las enormes aglomeraciones de los racimos palpitantes. Estas dos clases de organismos de vida-a han alcanzado una relación estable, necesaria para evitar que los racimos palpitantes no crezcan en tal medida que acaben fundiendo y absorbiendo todo el ecosistema de vida-a, como algas que ahogan una pecera. Pero los frágiles vagabundos de margen carecen de resistencia frente a estos parásitos, y hasta el momento nadie ha dado con la manera de impedir que sean diezmados por los organismos rémora sin destruir también a los racimos palpitantes y desbaratar así la compleja red de interrelaciones que estabiliza los ecosistemas de vida-a.

La niña pequeña le dice a Alex:

—Puedo ayudarte. Puedo descargar en tu ordenador algo que se ocupará de ese problema.

—¿Por qué me lo cuentas a mí?

—Considéralo una prueba —dice ella. Su imagen se está disolviendo en una nevada de píxeles blancos—. ¿Lo quieres? No me queda demasiado tiempo en esta línea.

Alex abre un buffer y éste se llena con el programa de la niña pequeña.

Ella vuelve a decir.

—Considéralo una prueba. Si logras averiguar cómo utilizarlo, lo sabré.

Y al instante se ha ido.

7. Hiperconectividad

El detective sargento Howard Perse le tiende a Alex un pedazo de papel doblado y dice:

—Ha sido demasiado fácil. Empiezo a pensar que esto es una especie de montaje.

—¿Qué hago, lo leo y me lo como?

Perse le da una profunda calada a su cigarrillo y dice:

—Haz lo que quieras con ello, pero ten cuidado.

—Pareces preocupado de verdad. ¿Por eso me has arrastrado hasta aquí?

Están entre los árboles, en el extremo situado junto a la orilla del río del aparcamiento que hay a la sombra de la Torre de Londres, y ambos fuman sus cigarrillos sosteniendo el extremo encendido en el interior de la mano, un hábito que Alex aprendió en la cárcel. Podrían ser un par de viejos ex presidiarios, discutiendo algún timo en una de esas viejas películas de la Ealing que recientemente han vuelto a ponerse de moda, en una oleada de anhelo nostálgico por el confort idiotizador de un pasado seguro y estable que nunca llegó a existir de verdad. Al otro lado del aparcamiento, los turistas hacen cola pacientemente mientras esperan a que se les permita pasar por el detector de metales de la cerca de seguridad. Una familia se despliega rígida alrededor de un sudoroso alabardero de la Torre mientras el padre graba la escena con una cámara de video. Son las diez de la mañana, pero bajo el lechoso cielo blanco reina ya un calor sofocante. El caudal del río está bajo y fluye tan lentamente como la gelatina entre los apestosos bancos llenos de barro. Al otro extremo, el HMS Belfast resplandece envuelto en una neblina.

Perse contempla el antiguo muro que se eleva sobre el aparcamiento. Lleva gafas de espejo que lanzan destellos bajo la luz del sol. Dice:

—¿Alguna vez has estado dentro?

—¿En la Torre? Jesús, no. ¿Por qué iba a entrar?

—Exacto.

—Como si las Joyas de la Corona siguieran ahí dentro… ¿Crees que esa historia sobre los cuervos era cierta?

Perse se encoge de hombros.

—No se marcharon. Murieron. La cosa es que no entrarías ni aunque trajeran de vuelta al Rey y lo exhibieran. Nadie que viva en Londres lo haría. Por eso es un lugar seguro para encontrarse.

—Ya lo has hecho otras veces.

Perse no lo niega.

Un grupo de turistas pasa a su lado al salir en tropel del trasbordador que atracó hace pocos minutos en el embarcadero de la Torre. Son americanos, todos ellos jubilados muchos años atrás. Alex reprime el impulso de preguntarles cómo marcha la guerra en su patria. Al menos la mitad de los hombres se visten con un atavío híbrido formado por una boina escocesa de tartán, una camiseta y unos pantalones cortos que no los protegerán de las quemaduras por radiación ultravioleta; las mujeres, con más sensatez, llevan sombreros de paja o sombrillas, como bellezas del Sur entradas en años. Una mujer que debe de pesar por lo menos doscientos kilos, tan gruesa que incluso Alex piensa que está gorda, está embutida en un exoesqueleto de fibra de carbono. Mientras el esqueleto la transporta camino arriba, el zumbido de sus motores se eleva por encima de la cháchara de sus acompañantes.

Alex inhala la última calada de su cigarrillo y lo aplasta sobre la verja de hierro pintada de verde. Dice:

—¿Dónde has conseguido la dirección?

—En la ficha de Billy Rock. Existe una ficha sobre Billy Rock, a pesar de lo que puedas pensar.

—¿Y te dejan acceder a ella?

—No fuerces tu suerte, Sharkey. Ahora escucha. Esta dirección es el único dato que se ha añadido a la ficha durante el último año, sólo este pequeño detalle se coló entre los viejos archivos. Tuve que buscar mucho para dar con él, pero creo que alguien quería que lo encontrase.

—No trates de meterme miedo, Perse. Tu paranoia se está apoderando de ti.

Perse se quita las gafas y se frota el puente de la nariz con el pulgar y el índice. Está cansado, Alex lo nota. Sus ojos tienen mal aspecto, como sendas simas magulladas.

Perse dice:

—Deberías tener miedo. La familia de Billy Rock está tratando de convertirse en legal. Y si se convierten en legales, querrán desembarazarse de los cabos sueltos.

Alex se quita el gran sombrero negro y se limpia el rostro y el cuello con su pañuelo.

—Te están presionando mucho. Puede que estés viendo cosas que no están ahí de verdad.

Piensa en lo que Doggy Dog le dijo en el local de Ma Nakome. Pero no se lo dirá a Perse… podría necesitar un as en la manga.

Perse dice:

—Anoche interrogué a unos veinte uzbecos. La mayoría de ellos no hablaba inglés. O fingía que no lo hablaba. Tuve que esperar tres horas para conseguir un traductor y él tampoco hablaba inglés más que a duras penas. Cada uno de esos bastardos aseguraba que sabía quién había matado a esos dos y cada uno de ellos me dio nombres diferentes. Y encontramos el Mercedes que fue robado después de la agresión que te conté, pero estaba quemado, el conductor se había marchado hacía tiempo y sus compañeros no quieren hablar. Y no hay posibilidad de conseguir refuerzos para que nos ayuden a causa de la explosión de Heathrow.

—¿Qué explosión?

—Una bomba de tamaño medio en el tejado de la Terminal Cuatro, la pasada noche. No hubo aviso, fue pura suerte que nadie muriera. Hasta el momento, los monárquicos y la Brigada de Liberación de los Animales han reclamado la autoría, y a causa de todos los malditos locos que saldrían de sus madrigueras para aprovecharse la publicidad no se ha dicho nada sobre ello en las noticias, aún no, y cuando lo haga se explicará como la explosión de un transformador. Quienquiera que lo haya hecho logró atravesar diez niveles de seguridad. Así que estoy cansado de la hostia y no necesito ninguna mierda de tu parte, Sharkey. No cuando estoy tratando de ayudarte. Así que escucha. Estoy completamente seguro de que alguien está organizando todo este asunto como si fuera una especie de trampa. Puede que sea la familia de Billy Rock. No pueden liquidarlo sin más. Tienen que hacerlo de una manera en que no se manchen las manos. Una trampa con la colaboración de la Policía sería la forma perfecta.

Con el pulgar y el índice Perse tira de la piel de los extremos de sus ojos para hacer que parezcan rasgados.

—Muy astuto, Johnny Chino.

—No me gusta que se me utilice como medio para acabar con Billy Rock. ¿Por qué no dejamos que sus tíos se libren de él si eso es lo que quieren?

—Porque yo quiero cogerlo —dice Perse—. Quiero sus orejas en mi bolsa de pruebas.

—Que te follen, Perse. No voy a hacerlo.

—Oh, claro que lo harás, Sharkey. ¿Qué otra elección tienes? Si Billy no te da por culo, lo haré yo. Mandaré a la Policía allá donde estés, todos los días, a las ocho en punto, hasta que vayas corriendo a Billy y le supliques que te libere de tus miserias. Todo lo que te pido es un poco de cooperación y no creo que eso sea mucho pedir después de pasar dos años cuidando de tu gordo culo y escuchando tus patéticos alardes sobre piratería genética.

Alex desdobla el papel. Sólo hay una línea escrita, el nombre de una calle y un número.

Dice:

—¿Lo has comprobado?

—¿Qué te crees que soy, un detective privado? —Perse vuelve a ponerse las gafas—. Ten cuidado, Sharkey. Ha llegado la hora.

La dirección está en Bridle Lane, una de las calles pequeñas y estrechas que hay detrás de las tiendas y teatros que bordean Picadilly Circus. Alex, sudando, con la sensación de que otras fuerzas se reúnen en masa sobre su cabeza, paga al taxista —el dinero resbala entre sus dedos— y pasa los siguientes diez minutos buscando el número de la casa.

Es un edificio alto y estrecho, con la forma de la última porción de un pastel, situado entre las partes traseras de edificios de oficinas y las entradas de servicio de diversas tiendas. Cuatro pisos, ventanas tapadas por persianas blancas de seguridad. Hay una valla en el tejado y, detrás de ella, Alex entrevé algo verde, una especie de jardín. La puerta es una gran tabla de roble reforzada con hierro y llena de cicatrices detrás de una reja de seguridad cerrada. No hay ninguna placa o cámara de video, sólo un pulsador de timbre de latón, a la antigua usanza.

Algunos vagabundos han levantado sus chabolas, poco más que bloques de espuma de embalar apoyados contra éste o aquel muro, a lo largo de la calle. Ninguno de ellos sabe nada sobre la casa. Esta no-información le cuesta a Alex todos sus cigarrillos menos uno.

Un poco más allá hay un montacargas cerrado y durante un momento Alex se sienta allí, bajo la ruidosa salida de un aire acondicionado. Se abanica con el sombrero mientras siente cómo se acumula el sudor entre los pliegues de grasa de su nuca. A ambos lados de la calle pasan los coches como destellos. Al otro lado de la calle, en una oficina del segundo piso que no está ni a diez pasos de distancia, un hombre está trabajando sobre un panel-pantalla. Su luz verde, que incide bajo la barbilla del hombre, hace que parezca que se encuentra bajo el agua. De tanto en cuanto, una anciana vestida de luto aparece en la puerta de entrada de un pequeño bloque de pisos. Lanza a Alex una mirada agria y suspicaz antes de regresar dentro arrastrando los pies, con la espalda encorvada bajo su joroba.

Alex necesita desesperadamente un cigarrillo, pero si se fuma el último que le queda tendrá que marcharse a comprar otro paquete y podría perderse algo. Una cosa de la que se da cuenta mientras espera en la entrada del montacargas es de que entre las ideas enfermizas de Billy Rock, la sed de venganza de Perse y las maquinaciones de quienquiera que haya organizado esta trampa, si es que eso es lo que es, es hombre muerto a menos que sea capaz de averiguar en qué dirección debe saltar y cuándo.

Está seguro de que la niña pequeña que lo llamó la pasada noche forma parte del embrollo. Estaría loco si le echara siquiera un vistazo a la información que descargó en su ordenador. Probablemente ni siquiera es una niña pequeña, sino un sistema experto o alguien que utiliza un programa mórfico para alterar su apariencia en la pantalla. El propio Alex utiliza uno de poca potencia que lo hace parecer un poco más delgado y que disimula ligeramente el comienzo de su calvicie. Puedes conseguir programas que te hacen aparecer con la forma de Elvis o Elle o Pedro Picapiedra, cualquier persona o cosa que desees.

Una limusina entra en la estrecha calle. Pasa a toda velocidad junto a Alex, levantando una nube de papeles de deshecho y cajas de comida rápida, tan cerca que puede ver su rostro fluyendo sobre los cristales de espejo con acabado de laca negra, y se detiene frente a la casa alta y estrecha. Un hombre grande sale del coche —es el chofer de Billy Rock— y abre la puerta del pasajero. A Alex no le sorprende ver aparecer a Doggy Dog, vestido con una camiseta de Bob Marley, unos pantalones cortos de color rojo y un gran gorro de tela que es como un cuenco flexible.

Alex se pega todo lo que puede a la puerta de metal que hay bajo el aire acondicionado. Alguien sale de la limusina. Es la niña pequeña que lo llamó la pasada noche.

La niña y Doggy Dog intercambian algunas palabras y los dos ríen. Mientras abre la reja de seguridad y luego la puerta de la casa, el gran chofer se apoya sobre la capota de la limusina, con los musculosos brazos cruzados. La chica besa a Doggy Dog y entra rápidamente en la casa, y el chico y el chofer vuelven a subir a la limusina y desaparecen, todo ello como un sueño suave y silencioso.

Alex abandona con esfuerzo su inadecuado escondite y se acerca caminando a la reja. Aprieta el timbre de latón y escucha, en el interior de la casa, una campanada lenta y sonora.

8. Llegada de un tifón

Un timbre está sonando en alguna parte, eléctrico e insistente. Alex está de pie frente a una pintura al óleo de grandes dimensiones con un pesado marco dorado, tan cerca que su nariz casi toca la rugosa y barnizada superficie. Alguien lo toma del brazo y le dice, diplomática pero firmemente, que tiene que retroceder un paso.

—Tendrá que apartarse, señor —vuelve a decir el guardia al tiempo que la presión de su mano se hace más intensa. Su otra mano está cerca del táser que lleva en la cadera.

Alex balbuce una disculpa, da un paso atrás sobre la barandilla de latón y pisa la gastada alfombra marrón del otro lado. Las demás personas que se encuentran en la galería se apartan, aburridas ya del insignificante incidente, ese muchacho gordo de aspecto perplejo, vestido con un guardapolvo y unas botas naranja de albañil que mira fijamente… ¿el qué?

Uno de los paisajes de tormenta de Turner, en el que el sol se hunde a través de una nube de rojos y dorados difusos y magníficos y un barco zozobra perdido en medio de todo ello.

El Slaver arrojando por la borda a los muertos y los moribundos —Llegada de un tifón.

Alex ofrece al guardia su mejor sonrisa de comemierda y dice:

—Es que es un cuadro tan maravilloso…

El guardia es un hombre alto y duro de unos cincuenta años, muy tieso en su camisa azul claro abotonada hasta el cuello y sus pantalones grises. Su táser es de los que dejan cicatrices permanentes.

Dice:

—Es una obra perteneciente a su mejor período de pinturas al óleo. Pero permanezca a este lado de la barandilla, señor o tendré que echarlo.

—Seré bueno —le promete Alex.

Lo que querría preguntar es cómo es que está aquí, pero eso supondría problemas.

Mientras recorre las atestadas salas de la galería, registra sus bolsillos hasta encontrar el tíquet. Marca las 14:32. Mierda, han pasado más de tres horas.

Fuera hace un calor sofocante. El aire está empapado de humedad, y el cielo tan vacío como una hoja de papel blanco. El tráfico avanza a paso de tortuga a ambos lados de Trafalgar Square y el muñón destrozado que es la Columna de Nelson, que muestra todavía las negras abrasiones de la explosión que la derribó hace cinco años. Unos veinte estudiantes se manifiestan bajo la serena mirada de uno de los leones de bronce de Edwin Landseer. Se cubren con máscaras caricaturescas de la Primera Ministra o con capuchas de tela roja o negra en la que se han abierto toscos agujeros para los ojos. Un agente de policía está grabando abiertamente la manifestación. La policía dobla en número a los manifestantes. Alex está demasiado lejos como para poder escuchar los cánticos que entonan a voz en grito los estudiantes o para leer los eslóganes que rezan sus camisetas. Entonces uno de ellos levanta una pancarta que muestra el rostro azul y simiesco de una muñeca sobre el que se han dibujado unos grilletes rotos, y Alex no puede evitar sonreír ante la ironía.

La muñeca de combate, su furia imbécil. Las mascotas preferidas de los ricos. Las negras figuras que se ahogan en la esquina del cuadro de Turner, un brazo o una pierna sobresaliendo de las agitadas olas, donde peces de pesadilla pelean por alimentarse de la carne. Mierda, ni siquiera le gusta Turner.

Mientras su estómago gruñe lleno de ácido, Alex encuentra un puesto de pizza y se come seis porciones cargadas de cebollas, anchoas y pepperoni. Una cosa que no ha hecho durante esas horas que no recuerda ha sido comer, aunque en uno u otro momento se ha fumado el último cigarrillo que le quedaba. Se compra un nuevo paquete, camina más allá de las barreras que protegen el West End al caer la noche, pasea en medio del calor, la humedad y el hedor hasta llegar a la carretera de Charing Cross y entonces regresa, pasando junto a librerías de segunda mano donde las gangas estallan en hosannas blancas desde las estanterías de madera, junto al clausurado teatro de Cambridge Circus, junto a las filas de tiendas asaltadas o quemadas donde los vagabundos y los desposeídos se esconden entre las mantas y los carritos de la compra, llenos con fardos de ropa envueltos en plásticos negros y rasgados.

Alguien está registrando los bolsillos de un niño muerto que yace tendido de bruces sobre la calle. La sangre se acumula bajo la cabeza del pequeño. Abatido a tiros por vigilantes o por otros niños vagabundos. El hombre trata el cuerpo con una extraña delicadeza mientras lo hace girar sobre el costado para buscar en los bolsillos delanteros. Tres vagabundos han levantado una especie de campamento en el portal cerrado de una tienda medio destrozada. Se acurrucan bajo su pequeña sombra y observan a los transeúntes. Cuando Alex los mira, uno le hace un gesto insultante con el dedo. Otro tose trabajosamente en un pedazo de papel: tuberculosis viral.

Hay un garito clandestino en otra de las tiendas en ruinas, con una radio que escupe el último éxito pop llegado desde Pekín. Alex compra un par de pastillas de Tranqui-Z al delgaducho y nervioso muchacho de la mesa de la esquina. Las pastillas están envueltas individualmente en tiras grasientas de plástico. Alex se traga las dos en seco y sigue su camino mientras espera a que le hagan efecto. Necesita algo que le mantenga la cabeza clara.

Recuerda haber visto a Doggy Dog y a la niña pequeña y recuerda haberse puesto en pie después de que se hubieran marchado, sintiendo un mareo en su cabeza empapada de sudor. Recuerda la sensación de mareo y con ella el destello de una habitación completamente blanca, llena de juguetes que marchaban adelante y atrás y una mujer, una mujer de pie. Alguien había dicho algo en ese momento. Un nombre.

Ahora pronuncia el nombre en voz alta, saboreando las sílabas en su boca:

—Niñera Greystoke.

Nadie le presta atención, no cuando a menos de veinte metros de distancia hay tres vendedores ambulantes que ofrecen a voces su mercancía, una anciana que agita el puño en dirección al ensordecedor tráfico y un hombre que orina contra una farola y musita, mientras su cabeza tiembla con tanta fuerza que su enmarañado cabello se agita de un lado a otro sobre su mirada vacua. Probablemente, su cerebro ya no es más que una esponja afectada por los últimos estadios de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.

Una mujer preciosa, ataviada con un carísimo y gaseoso mono ajustado, camina a través de todo ello con regio desdén, seguida por una muñeca de piel azul a la que lleva de una cadena, y un guardaespaldas armado. La muñeca viste pantalones de seda roja y unas zapatillas Arabian Nights doradas con tacones en espiral. Sus pezones, negros y planos, están perforados por anillos. Mira adelante y atrás mientras trota detrás de su dueña. Sus castaños ojos son tristes y humanos.

Alex piensa que no está loco. Está seguro de eso porque recuerda la locura desde el interior, la estimulante velocidad y el invulnerable y seguro impulso de la locura. Puede que esté confuso, pero no está loco. Algo le ocurrió y no puede recordar lo que fue. Se marchó y luego regresó.

Quizá alguien lo haya infectado con una variedad defectuosa de lo que la gente empieza a llamar fembots, pequeños robots moleculares formados por diminutas esferas y diminutos tubos alimentados con tierras raras. Verdadera nanotecnología que no puede denominarse de esa manera porque alguna compañía americana que fabrica unos toscos parásitos mecánicos diez veces más grandes ha patentado el término. Existen fembots que pueden crear recuerdos falsos. Puede que el destello medio recordado de unos juguetes marchando alrededor de la mujer en la habitación blanca sea un recuerdo falso, generado a partir de paquetes de ARN insertados en ciertas neuronas corticales de su cerebro. O puede que sea parte de una regresión provocada por una droga con la que Alex se contaminó inadvertidamente mientras trabajaba con el Mago… Pero Alex desdeña esta posibilidad porque sabe que es un alquimista demasiado bueno como para cagarla de esa manera. El Mago lo instruyó bien. Sólo un pellizco de alguna de la mercancía que ha ayudado a fabricar hubiera podido matarlo diez o veinte veces antes de que la cortaran. Recuerda el cuidado que ponía el Mago para cortar cada hornada de forma individual, mezclándola con diferentes impurezas para que nadie pudiera seguir su pista hasta un único laboratorio.

Lo que debería hacer, piensa Alex, es acudir a una clínica para que escudriñasen su sistema nervioso con un escáner en busca de los racimos de átomos de tierras raras que indican la presencia de fembots, y luego someterse a una terapia universal para librarse de ellos. Sólo que ahora mismo no puede costeársela.

Se sumerge en la abarrotada estación de metro de Leicester Square, encuentra a un camello entre la multitud y, después de un breve regateo, compra una tarjeta de transporte de segunda mano por el veinte por ciento de su valor nominal. Aquí abajo, los indigentes están por todas partes: trabajadores cuyas habilidades se han vuelto irrelevantes; gente que nunca ha tenido un trabajo, algunos de ellos cerca ya de la edad de jubilación; desechos de la clase media destruidos por la mala suerte o la mala salud. Muchos exhiben las etiquetas negras y amarillas de los refugiados contaminados por la catástrofe de Sellafield, aunque una gran proporción de éstos, a despecho de las muy realistas llagas supurantes que lucen en brazos y piernas, son mendigos profesionales que se hacen pasar por víctimas de la radiación.

Alex lucha por abrirse camino en las estropeadas escaleras mecánicas. Antes de haber llegado al fondo del primer rellano ya está empapado en sudor. Leicester Square fue una de las primeras estaciones en ser invadida por los indigentes y hay gente que vive en chabolas permanentes en los corredores, y más aún en las plataformas.

El ruido resulta increíble y el hedor aún peor. Alex respira profundamente para apagar su sentido del olfato. Los pasajeros deben abrirse camino entre los habitantes del metro, que parecen ajenos al caos que los rodea, como si el mundo fuera una televisión y estuvieran viéndola desde la privacidad de sus propios hogares. Desde sus chozas se alzan cables trenzados hacia ventanillas de acceso que conectan con empalmes ilegales de las líneas de electricidad, teléfono y televisión por cable. Algunos de los más ingeniosos ofrecen llamadas a larga distancia a una fracción de su precio real, o cintas con películas mal grabadas, o juegos y bancos de datos que sólo un loco descargaría en su ordenador. Más allá, en Temple, en las dos plataformas de la Línea Circle se alinean las casetas de los cambistas de moneda del mercado negro.

Aquí, muchos de los habitantes del metro han erigido improvisados tabiques alrededor de sus dos metros cuadrados de plataforma, aunque estos tabiques apenas alcanzan a esconder unas vidas que se viven allí mismo, en público: una mujer que da el pecho a un bebé; una anciana que se mete gachas a cucharadas en la boca desdentada; una familia sentada en sillas de plástico alrededor de un parpadeante televisor, como si fuera una hoguera de campamento; una niñita diminuta que están bañando en una palangana de plástico, la piel tan pálida que casi pueden verse los órganos que palpitan en su hundido estómago. Unos ratones diminutos y negros huyen de una papelera mientras un anciano envuelto en deshilachados harapos la revuelve; bajo la plataforma, más ratones corren entre los raíles grasientos.

El tren tarda en llegar. Alex observa los brillantes anuncios pegados en las paredes de la estación e ignora a los niños que de vez en cuando agitan sus mugrientas manos delante de su cara. Empieza a dar y nunca dejarás de hacerlo. Desde el colapso del estado de bienestar y la huida desde el norte, casi la mitad de la población de Londres está compuesta por refugiados indigentes que viven en los túneles del metro, en las calles, en torres de apartamentos abandonadas y en edificios de viviendas que nadie se molesta en derribar.

Lexis peleando para mantenerlos juntos a Alex y a ella, dos náufragos flotando en un mar hostil. Alex siente una patética oleada de gratitud: el Tranqui-Z empieza a hacer efecto.

El tren entra con estruendo en la estación, levantando delante de sí una oleada de aire caliente y fétido. Todos los vagones están abarrotados. Alex se queda de pie y mientras más y más gente se agolpa a su alrededor, pierde incluso este apoyo. Sus pies abandonan el suelo mientras es alzado en vilo por la presión de los pasajeros. En alguna parte del vagón, una mujer empieza a gritar. Puede que alguien la esté violando o robando pero, ¿qué puedes hacer?

Al llegar a la siguiente estación, las puertas del metro no se abren. La gente empieza a murmurar, a gruñirle al sistema al reposado modo británico, a la conspiración sin rostro que controla cada aspecto de sus vidas. Alex escucha cómo alguien dice que ha habido una explosión en Aldgate; otro añade que la emisora de la BBC en Portland Place ha sido atacada con un coche bomba que se ha estrellado contra las puertas.

Alex piensa en lo que Perse le contó sobre una bomba en Heathrow y en el mismo instante, apenas a un palmo de su cara, un hombre aterrorizado está tratando de abrir a la fuerza las puertas del vagón tirando de las pestañas de plástico. Hay un sonido sordo y el rostro del hombre choca contra el cristal mientras algo estalla en la parte trasera de su cabeza. El Tranqui-Z hace que a Alex le parezca un mal efecto especial, demasiado repentino para ser convincente.

Un policía, el rostro oculto tras un visor negro de espejo, golpea la puerta con la culata de la pistola. La gente del interior, Alex incluido, se encoge y se aparta. El tren se pone en marcha con una sacudida y lanza su prolongado y creciente rugido mientras se sumerge en el túnel.

La mitad de las personas que rodean a Alex muestra el frío cansancio que revela que ya han visto cosas así antes; otros están hablando, indignados, asustados, excitados por los rumores que flotan a su alrededor. Alguien declara, con una voz engolada y autoritaria, que la ejecución sumaria es demasiado buena para los terroristas, que la policía debería castrarlos y entregárselos a la gente.

Alex piensa en el muchacho, muerto en la miseria. La sangre y la materia esparcida sobre el cristal de la puerta parecen negras bajo la luz amarilla del vagón. Ya lo están haciendo.

Al llegar a King’s Cross, se cambia a la línea Metropolitan. El tren está tan abarrotado y viaja tan lentamente como el que tomó en Piccadilly, y se detiene, no una vez, ni dos, sino tres veces, entre las estaciones. Alex se cambia a la línea East London y, entonces, consigue por fin un asiento en el pequeño tren de Docklands. Hace dos días viajaba en este mismo tren en dirección a su casa, enfurecido y deprimido. La misma furia sigue allí, pero mezclada ahora con miedo y agazapada bajo el barniz helado del Tranqui-Z.

El sol poniente calienta Canary Wharf mientras Alex camina por pasos subterráneos y espacios abiertos en dirección al almacén en el que vive. La limusina de Billy Rock está aparcada en el asfalto invadido de maleza. Alex no se sorprende. En este momento nada puede afectarlo. El volumen de la música hace trepidar las ventanillas de espejo del vehículo. Alex se acerca al parabrisas y distingue a Billy Rock, revolcándose en el asiento trasero, agitando las piernas en el aire como un bicho patas arriba.

El vecino de Alex, Malik Ali, está trabajando con las dobles puertas de su taller abiertas de par en par. Un ventilador que zumba en el suelo empuja hacia el interior el calor de la calle. Malik le dice a Alex que alguien ha visto a dos hombres entrar en su casa, aunque en realidad uno de ellos era sólo un muchacho, uno de esos macarras callejeros.

—¿Qué aspecto tenía el otro?

—Grande. Musculoso.

Malik está cosiendo las dos mitades de una chaqueta. No se detiene porque trabaja a destajo. Alex puede sentir la vibración de su máquina de coser industrial a través de las gruesas suelas de sus botas de albañil. El sonido apaga el retumbar sordo del equipo de música de la limusina.

Malik dice:

—¿Los conoces?

—Sí, los conozco.

—Alex, tío, quédate a tomar una taza de té. Puede que se larguen. Llevan ya media hora allí. Llegaron justo después que la mujer.

—¿La mujer?

Malik dice con una pequeña sonrisa:

—¿Se te ha olvidado pagar la protección?

Alex piensa que Malik se cagaría en los pantalones si supiera que Billy Rock está dentro de la limusina. Dice:

—Algo parecido. Deja que yo me ocupe de ello, pero si no he salido dentro de una hora, llama a la policía.

Le da a Malik el número del teléfono celular de Perse. No es que Perse vaya a hacer algo si llega a ser necesario, pero él es lo único que tiene.

La pequeña puerta de entrada está abierta. Cuando Alex entra en el taller, Doggy Dog levanta su pistola. Está sentado en la silla que hay junto al ordenador. Chasquea la lengua, agita la pistola como lo haría el retroceso y dice:

—Ahora estás muerto.

La pistola es una 9 mm automática, el arma preferida de los pandilleros.

—Será mejor que no hayas tocado nada —dice Alex—, o tú estarás muerto.

—Eh, escucha al gordo —dice Doggy Dog.

El chofer está apoyado contra la encimera de acero inoxidable de la cocina, con los brazos cruzados. Se encoge de hombros. No parece impresionado.

—Hablo en serio —dice Alex. Siente una calma asombrosa—. Ahí hay una mercancía muy peligrosa. ¿Dónde está Alice?

—¿La putilla? Oh, ahí detrás, por alguna parte —dice Doggy Dog con aire despreocupado. Se balancea adelante y atrás sobre la silla. Lleva la misma camiseta de Bob Marley y los mismos pantalones cortos de color rojo que Alex le vio por la mañana, pero el gorro ha desaparecido—. No te preocupes, tío. Nunca tocaría a tu novia o a cualquier otra cosa que haya estado cerca de tu cotrosa polla de hombre blanco.

—Voy a la parte de atrás a ver cómo está, ¿de acuerdo? —Alex se lo dice al chofer, que vuelve a encogerse de hombros.

Detrás del biombo chino, Alice está sentada sobre la cama, con la espalda apoyada contra los barrotes del cabecero de latón. Le han tapado la boca con una tira de cinta aislante y sus muñecas están atadas con un grueso nudo de la misma cinta al cabecero. Alex quita cuidadosamente la cinta de su boca y ella escupe a un lado y dice:

—Los cabrones se me echaron encima, me obligaron a abrir la puerta.

Alex había olvidado que le dio una copia de la tarjeta que abre la cerradura.

—Lo siento —dice. Parecen haber usado un rollo entero de cinta aislante en sus manos; tendrá que buscar algo para cortarla. Añade—. Tengo que hablar con ellos.

—El muchacho me ha sobado las tetas pero eso es lo único que han hecho. El grandote me dijo que me estuviera callada y no me pasaría nada. Se quedó con mi busca. Recupéralo, ¿quieres? No dejes que se vaya con él.

Alice sonríe, mostrando el agujero que tiene entre los dientes delanteros. Tiene casi dos años menos que Alex y nada de miedo. Desliza las piernas sobre la cama y dice:

—Y vuelve aquí, puede que te espere un poco de bondage.

—¿De verdad te excita esto? Jesús, Alice, esos tíos van en serio —y, sin embargo, Alex siente que el pene se agita en el interior de sus pantalones. Sí que hay algo excitante en todo aquello.

Alice dice:

—Son unos perdedores. Además, Ma Nakome sabe dónde estoy. Si no la llamo pronto, alguien se pasará por aquí. ¿Qué me dices? Si es contigo no me importa, y no te costará más del doble de lo habitual, ¿de acuerdo?

—¿Cuánto tardará tu amigo en presentarse aquí?

—Puede que diez o quince minutos. Haz que sigan hablando, Alex. Eso se te da bien.

Doggy Dog está revolviendo uno de los tres frigoríficos de Alex, el del medio, en el que guarda sus reservas de Pisant.

—No tienes Coca —dice con aire acusador. Se ha guardado la pistola bajo la trabilla de sus pantalones cortos de color rojo.

—Compraré un poco para la próxima vez.

—No tiene por qué haber una próxima vez, si te portas bien —dice el chofer.

—Lo que significa que debes permanecer alejado de esa zorra —dice Doggy Dog. Cierra la puerta del frigorífico dando un portazo—. ¿Cómo sabías que vive allí?

—Ella me telefoneó —dice Alex.

—Y una mierda —dice el chofer.

—Pon la radio, Delbert —dice Doggy Dog y luego, sobre el ruido de Radio Capital—. ¿Ves, Delbert?, ya te dije que trataría de hacer algo como eso. No es como la gente normal, eso debes comprenderlo. Ella siente… curiosidad por todo. Así que si telefoneó a este gordo cabrón es sólo porque quiere saber con quién está trabajando. Eso es todo.

Delbert dice, lenta y reflexivamente:

—No sé, Dog. Esto se nos está yendo de las manos.

Alex dice:

—¿Quién es ella?

—Una de las cosas que no necesitas saber —dice Doggy Dog—, es quién es ella o lo que hace. Todo lo que tienes que hacer es acabar la mierda que Billy Rock te pidió que crearas, ¿de acuerdo?

—Y entregárosla a vosotros. Guau. O bien sois un par de imbéciles o tenéis más huevos que un elefante. Billy podría cansarse de escuchar esa música. O aburrirse. Podría entrar aquí en cualquier momento y entonces, ¿qué le diríais?

—Es un drogata feliz —dice el chofer, Delbert—. Acaba de meterse una dosis y no se recuperará hasta dentro de una hora. Llevo tres años trabajando con el señor Rock y creo que lo conozco mejor que tú.

Doggy Dog vuelve a sacar su pistola. Apunta a Black Betty y a cada uno de los tres frigoríficos, uno detrás de otro. Alex y Dalbert lo observan. En la radio termina una canción pop a la que sigue el llamativo y dinámico anuncio de un sistema de entretenimiento doméstico de realidad virtual marca Sanyo.

Doggy Dog dice:

—No te pases de listo, ¿vale? Conozco a los tíos como tú. Todos os creéis que sois mejores que nadie. Delbert, enséñale lo listo que es.

El chofer se aparta de la encimera, y dice:

—No es nada personal.

Y le da a Alex un puñetazo en la boca.

Alex lo ve venir pero apenas tiene tiempo de empezar a volver la cara antes de que el puño del chofer lo golpee. Estallan luces en sus ojos. Al instante se encuentra en el suelo, sintiendo el sabor de la sangre en su boca, allí donde sus dientes delanteros le han cortado el labio inferior.

Doggy Dog está de pie delante de él. Alex levanta la mirada hacia el cañón de la pistola. Es un pequeño agujero redondo y negro dentro de un perfil rectangular. El dedo de Doggy Dog está en el gatillo.

Alex dice:

—Apunta con eso a otra parte.

—Puede que ahora empieces a olvidarte de toda esa falta de respeto de hombre blanco que estás mostrando. Tirado en el suelo no eres mejor que nadie. ¿Me estás escuchando?

—Tú asiente —dice Delbert con aire afable.

Alex asiente. Podría derribarlo de un barrido pero, a menos que lograra coger la pistola, Delbert estaría sobre él en menos que canta un gallo. Probablemente Alex es más fuerte que Doggy Dog, pero está bastante seguro de que al chofer le ha sido implantado bajo la piel uno de esos sistemas comerciales de mejora de sinapsis. La mayoría de los guardaespaldas los tienen.

—Todo lo que tienes que hacer es acabar el trabajo —le dice Doggy Dog a Alex—. No le digas a Billy que lo has hecho, y si te pregunta le dices que ha surgido un contratiempo. Te inventas algo, no es muy difícil engañar a Billy Rock. Le dices que necesitas un día más.

Delbert dice:

—¿Estás escuchando, Alex? Siento haber tenido que pegarte, pero te habías pasado de la raya. Te hubiera dado en el estómago, pero eso es arriesgado con un hombre tan grande como tú.

—¿Puedo levantarme ya?

Alex se está preguntando cuando llegará el colega de Alice y si estará armado. Bueno, por supuesto que estará armado.

—Te quedas en el suelo —dice Doggy Dog—. Me gusta verte así, con tu enorme barriga subiendo y bajando como si fueras una mujer a punto de parir.

Alex dice:

—Estáis locos. Si Billy no os mata, sus tíos lo harán.

—¿Sí? ¿Y cómo se va a enterar Billy si tú no se lo dices? Hazlo y estás muerto. ¿Crees que Delbert y yo somos los únicos que estamos en este negocio? Si nos pasa algo, a ti también. A tu madre y a ti, claro. Sé dónde vive, chaval piensa en ello —Doggy Dog guarda la pistola bajo la cinturilla de sus pantalones—. Te estaremos vigilando. Sé bueno.

Y al instante han desaparecido. Alex espera un largo minuto, mientras contempla los polvorientos puntales que hay bajo el techo de bloques de cemento y deja que el miedo lo abandone tiritando, antes de levantarse y soltar a Alice.

Ella lo mira y dice:

—Supongo que ahora no te apetece mucho.

—Será mejor que llames a tu gente —le dice Alex, y mientras ella utiliza su teléfono celular, él asoma la cabeza por la puerta de Malik Ali y le dice que todo va bien.

Alice prepara una tetera y Alex y ella se sientan a tomarla junto a la cama, igual que si acabaran de follar. Alex sostiene una bolsa de plástico llena de hielo picado contra su magullado labio inferior y la aparta cada vez que toma un sorbito de té dulce y lechoso. Alice quiere saber en qué clase de problema está Alex metido y él le cuenta parte de la historia, aunque no el hecho de que el camello de Billy y su chofer están planeando engañarlo. Tampoco menciona a su compinche. Alex está seguro de saber quién es. Esos dos son demasiado estúpidos como para ingeniar por sí solos un plan así.

Alice se rasca las tiras de adhesivo que la cinta le ha dejado en las muñecas. Dice:

—Podrías vender los derechos de una historia como ésa.

—No resulta tan excitante cuando estás en medio de todo ello.

Alice lo mira de manera extraña desde detrás de sus pestañas.

—De modo que todavía no estás preparado, ¿eh? Vamos, tiarrón, ¿ni siquiera te ha excitado un poco?

—Acaban de ponerme una pistola en la cara, por el amor de Dios.

Alice se enfurece de pronto.

—¿Ah sí? Bien, escucha. Yo he tenido que hacerlo con una pistola en la cabeza. Más de una vez. Lo que ha pasado aquí no es nada. Ese muchacho no es nada. Tú nunca has vivido en la calle, no sabes nada. Billy Rock nunca te haría daño de verdad. Te necesita lo suficiente como para darte protección.

—Este asunto no tenía que ver con la protección —dice Alex.

—No ha sido nada —dice Alice. Su furia ha desaparecido tan deprisa como apareció. Añade—. No me hagas caso, cariño. Puede que siga un poco asustada.

—Está bien —dice Alex, pero no es así, la verdad es que no. Su acogedora farsa de familia feliz ha sido desgarrada. Le paga, ella promete que no se lo contará a Ma Nakome y luego se marcha.

9. Vida artificial

Alex descubre que no puede sentarse. Merodea por el gran almacén y de pronto se descubre dándole patadas a las paredes de bovedilla con sus botas de albañil con puntera de acero, ardiendo por dentro con una rabia que se consume tan deprisa como ha aparecido. Tiene trabajo que hacer. El trabajo es el disolvente universal de las preocupaciones.

Comprueba el secuenciado de los genes mutados y luego enciende el incubador PCR. Dentro de un día, las reacciones en cadena de las polimerasas, impulsadas por los ciclos de encimas replicantes de ADN sensibles a la temperatura, repetidos una vez tras otra, habrán producido millones de copias de las cadenas de ADN que codifican el conjunto de encimas capaces de generar las hormonas. Tendrá las copias suficientes como para garantizar una inserción con éxito en un plásmido, que a su vez será insertado en una célula de Bacillus subtilis. Una vez que le haya insertado un gen activo, la bacteria se transformará en una factoría química que producirá el producto deseado. El plásmido particular que Alex pretende utilizar subvertirá la maquinaria productora de proteínas de la bacteria si se le suministra triptófano al cultivo. En lugar de producir los centenares de proteínas necesarias para crear nuevas bacterias, éstas generarán tan sólo las enzimas que producirán las extrañamente diferenciadas hormonas sexuales de las muñecas. Dos días en el exterior y el trabajo estará terminado.

Alex abre un paquete de raciones del ejército malayo —curry de plátano, joder— y la introduce en el microondas. Mientras devora a cucharadas el arroz y la pasta agridulce con sabor a plátano, piensa en el paquete de datos que la niña descargó en el buffer de su sistema. Consigue abrirlo, dijo ella, y yo lo sabré y podrás volver a ponerte en contacto conmigo.

Es arriesgado, pero abre un cartón de Pisant y se pone manos a la obra. Después de todo, no puede volver a la casa y aporrear la puerta sin más, no después de lo que pasó la última vez.

De hecho, desencriptar los datos resulta de una facilidad insultante. Después de descomprimir el paquete, pasa un depurador por las densas líneas de código que, definitivamente, son los genes algorítmicos de alguna clase de criatura de vida-a. Enterrada entre ellas hay una línea no operacional. La extrae y convierte el código binario-hexadecimal en ASCII. Es una dirección de la Web.

—Alfred Russell Wallace, supongo —musita Alex.

Él mismo podría haber encriptado la dirección en media docena de maneras más sutiles. O bien la niña es una ingenua o bien quiere que él piense que lo es. No sabe cuál de las dos alternativas le parece menos mala.

Sin embargo, ella es el único camino que conduce al intrincado corazón de este problema, de eso está seguro. Y si es quien asegura ser, esta criatura de vida-a que le ha entregado resolverá el problema de los parásitos de los vagabundos de margen.

Después de algunos contratiempos, Alex logra cargar copias de la nueva criatura en su ecosistema de vida-a. Sólo unas pocas en una zona concreta porque, si resulta ser alguna clase de devorador de sistemas, puede que logre cauterizar las copias antes de que se hayan expandido demasiado. Entonces se pone su visor de RV, se reclina en el asiento y observa.

El sistema de vida-a cuenta con diferentes niveles de supervisión. Alex conecta la visión global, en la que los diferentes organismos aparecen como iconos de formas diversas cuyo color indica la cantidad de energía que poseen. Parece estar suspendido sobre un mundo verde y arrugado que rebosa puntos luminosos de colores. Los verdes márgenes del mundo están claramente definidos contra el vacío negro en el que flota. Los puntos palpitan y centellean conforme, con cada tictac del reloj del ecosistema, los organismos de vida-a examinan y reaccionan a la densidad del fluido de información y a las configuraciones de otros organismos en sus proximidades.

Hay casi doscientas especies diferentes, casi el límite estable para este tipo de ecosistema de vida-a. En la actualidad, los fanáticos de la vida artificial más avanzados prefieren los sistemas PondLife, pequeñas cantidades de agua simulada rebosante de protozoos, bacterias, algas y virus simulados en los que los procesos de Real Life se modelan a escala molecular. El ordenador de Alex carece de la RAM necesaria para gestionar tal complicación a más velocidad de la geológica y, además, disfruta con la ilusión de ser un dios microcósmico que flota benignamente sobre su mundo plano.

La mayor parte del ecosistema de vida-a de Alex se ha estabilizado como una especie de pampa de poblaciones de crecimiento rápido de pequeños plantoides, organismos que se alimentan de la densidad del flujo de bits de la misma manera que las plantas se alimentan de luz de sol, aire y agua. Aquí y allá hay islas de maleza enmarañada formada por cosas como helechos, y justo al lado del centro se extiende una franja de jungla de tres pisos, donde una caleidoscópica variedad de enormes plantoides recicla intensamente una densidad de bits demasiado baja para sostener la pampa.

A escala global, esta jungla es una borrosa excentricidad en la regularidad llana del ecosistema: los bichoides, semejantes a animales, se reducen a iconos de veinte bits. Algunos se mueven lentamente, en manadas: herbívoros que se alimentan directamente de los plantoides. Los depredadores que se alimentan del espacio de información que codifica a otros bichoides siguen trayectorias solitarias. Aquí y allí hay masas de racimos palpitantes, cuyos colores alternan entre el brillante rojo de los extremos hasta el negro absoluto y mate del centro, pasando por el verde y el añil.

Los nuevos bichoides, copos de nieve amarillos con patas ganchudas, no se reproducen, o no lo hacen de una vez. Tampoco se alimentan, o no lo hacen de una vez. En su lugar, se apartan del lugar del espacio que Alex les asignó y se mueven en diferentes direcciones hacia el margen más cercano del ecosistema.

Alex ha descargado cuatro de ellos. Uno se lanza directamente hacia una colonia de racimos palpitantes y es absorbido. Los otros alcanzan el margen, que en este sistema es una frontera real, y empiezan a recorrerlo. En varias ocasiones, los nuevos bichoides interaccionan con parpadeantes puntitos, que deambulan por los márgenes recogiendo los detritos que dejan criaturas más activas, pero no llegan a tocar a los puntitos, a pesar de que su energía resplandece con un rojo brillante. En dos ocasiones, los nuevos bichoides evitan los extendidos cilios de vagabundos de margen sanos… y entonces uno de éstos logra capturar a uno, éste desaparece y el vagabundo de margen cambia su color del verde al naranja.

Quedan dos. Alex empieza a preguntarse qué hacen esas cosas, cuando una de ellas se cruza en el camino de un vagabundo de margen que arrastra un cerdi… y el nuevo bichoide devora al vagabundo de margen y a su parásito, se vuelve de color rojo y se divide en dos.

Después de que Alex ha vigilado durante media hora, avanzando y retrocediendo en su silla giratoria para poder contemplar el mundo entero, está bastante seguro de haber comprendido cómo operan los nuevos bichoides. Sólo pueden ingerir aquellos vagabundos de margen que han sido debilitados por la infección de los cerdi parásitos. Por lo demás, cualquier otra cosa puede comérselos a ellos y, dado que parecen sentir una atracción por los lindes del mapa virtual, donde los vagabundos de margen son los depredadores dominantes, lo más normal es que sean presa de los vagabundos de margen sanos. No obstante, su población está aumentando a expensas de la de los vagabundos de margen parasitados, y Alex está bastante seguro de que se acabará por alcanzar un equilibrio en el que el número de los vagabundos de margen, los cerdi y los nuevos bichoides oscilará en torno a un extraño atractor en una interacción compleja pero dinámicamente estable.

Alex se quita las gafas y envía un mensaje a la dirección Web que se escondía entre los códigos de vida-a. Apenas ha terminado de escribir cuando suena el teléfono. Responde y la niña pequeña le dice:

—Casi es la hora.

10. Leroy

El garito de Leroy está casi vacío. El negocio sólo empieza a animarse después de que hayan cerrado los pubs y todavía no son ni las diez. Al otro lado del mal iluminado sótano, unos pocos ancianos se reúnen alrededor de la mesa de billar, los rostros entrando y saliendo de la luz que despide la lámpara que pende sobre el brillante rectángulo verde de la mesa. Otros dos clientes están jugando al dominó en una de las mesas cuadradas de formica; los golpes de sus fichas se elevan por encima del murmullo de la televisión que cuelga sobre la barra.

Leroy Edwards se encuentra al otro lado del mostrador y, cuando ve aparecer a Alex en las escaleras, agita una botella de zumo de tomate, la abre y vierte su contenido en un vaso de tubo sin necesidad de que le diga nada.

—Tu madre se pasará más tarde —dice Leroy.

Alex dice:

—Venía a hablar contigo.

El fuerte sabor del zumo de tomate, aderezado con salsa Worcester, se abre camino a través del aroma de la sangre de su labio partido. Le duele ligeramente la mandíbula.

Leroy dice, con un guiño burlón y un exagerado acento isleño:

—¿Qué es lo que quieres, chico blanco? ¿Has bajado a comprar algo de hierba? Siempre tengo Dragón Holandés, pero para ti quizá podría conseguir un poco de genuina maría de las montañas de Jamaica. Parece que esta noche te vas de marcha. ¿Esa camiseta es nueva?

—Sí, tengo una especie de cita más tarde.

—Pero primero vienes a ver a tu viejo tío Leroy. ¿Cuál es el problema? Veo que alguien te ha partido la boca. Ya era hora.

Leroy tiene más de sesenta años y está casi tan gordo como Alex, pero todavía sigue siendo fuerte y estando alerta, y además es una especie de héroe local. Se ha remangado su camisa blanca por encima de los bíceps. Sus antebrazos muestran tatuajes carcelarios de color azul, muy borrosos, hechos con tinta de bolígrafo y una aguja de coser. Lleva el canoso cabello muy corto, tiene la coronilla calva y su nariz es tan chata que sus fosas nasales son poco más que sendos pliegues. Alguien se lo hizo con un bate de béisbol y Leroy, sangrando y chillando como un cerdo herido, le arrebató el bate al tío y le rompió ambos brazos. Alex conoce esta historia y otras cien. Leroy y Lexis eran amigos ya antes de que Alex naciera, lo cual, de no ser por su cabello rojizo y su palidez de hombre de las cavernas, hubiera hecho que se formulase algunas preguntas.

Lexis empezó trabajando para él en el pub que poseía en la carretera de Brixton. El Armas Comerciales, un utilitario palacio de ladrillo construido en los cincuenta, con una barra tan desgastada que parecía como si alguien la hubiese molido a golpes, suelo de madera y paredes de azulejos blancos. Leroy fue músico antes de convertirse en tabernero y todavía conserva una caja con sencillos de vinilo de 12 pulgadas de su único éxito, una canción marchosa y melosa con un cierto aire a Lover’s Rock que le proporcionó el número 26 en las listas de éxitos en 1983. Utilizó los royalties que le proporcionó para adquirir el Armas Comerciales.

Durante los setenta y principios de los ochenta, el pub fue un lugar importante en el mundo del punk y del ska —los Clash y los Specials tocaron en él algunos de sus primeros éxitos—, pero perdió la licencia de conciertos justo después de que Leroy se convirtiera en el propietario. A mediados de los ochenta fue el centro de una revuelta cuando los idiotas del Frente Nacional trataron de organizar una marcha a través de Brixton. Hubo otra revuelta a finales de los noventa, después de que se disolviera una manifestación contra la policía armada en la que hubo cinco mil policías frente a diez mil manifestantes. Aquélla era la época en la que los simpatizantes del Frente Nacional tenían la costumbre de pasar por Brixton en coches robados, disparando al azar a los transeúntes. El pub fue clausurado en dos ocasiones y alguien trató de quemarlo durante las celebraciones del Milenio, uno de los más de diez mil incendios premeditados que sufrió Londres aquella noche, y que a punto estuvieron de recrear el Gran Incendio.

Leroy logró conservar el pub contra viento y marea durante veinte años. Su padre había llegado en los cincuenta, cuando los jamaicanos eran objeto de un reclutamiento activo para paliar la falta de mano de obra que sufrió el país después de la guerra, y trabajó en el metro hasta que lo privatizaron, dos años antes de su jubilación. El padre de Leroy lo sabía todo sobre el trabajo duro y la perseverancia, pero su pensión fue privatizada junto con todo lo demás y no tardó en menguar hasta convertirse en una suma irrisoria. Entonces murió su mujer y, como tantos otros jamaicanos de su época, asqueado por la oleada de racismo abierto que se vivía en el país, tomó el billete de vuelta a su hogar.

Leroy se quedó. También él sabe algo sobre la perseverancia. Cuando las cosas empezaron a empeorar, le resultó cada vez más difícil reunir el dinero de la protección que le demandaban las Nuevas Familias de las Tríadas, que se habían refugiado en la zona sur de Londres después de que la República Popular China recuperase Hong Kong. Finalmente, las Tríadas hicieron lo que no había logrado el incendio del Milenio y quemaron su pub la noche de un sábado, cuando estaba abarrotado de clientes. Cinco personas murieron entonces y Leroy pasó algún tiempo en prisión.

Desde que Alex lo conoce, Leroy lleva jurando que algún día se retirará a las islas. Pero aquí está, a punto de cumplir sesenta y dos y sólo ha salido de Londres dos veces en toda su vida: una vez cuando lo trasladaron a la cárcel de Leeds después de que la de Scrubs se quemara hasta los cimientos; y otra cuando fue a Jamaica para acudir al funeral de su padre.

Ahora Lexis trabaja para él en el garito, un barucho sin licencia para vender bebidas alcohólicas que ha tenido tres direcciones diferentes en los últimos cinco años. En cada traslado, Leroy se ha llevado consigo la pesada mesa de billar con tapa de pizarra, los dos bandidos mancos y la vieja gramola de neón color púrpura para CD. Su clientela está formada en su mayor parte por jamaicanos de segunda o tercera generación, residentes en Brixton, de clase media, dueños de pequeños negocios: empresas de minitaxis, tiendas de ropa o de electrónica, garajes, tiendas de licores. Hay incluso un médico y un abogado o dos. Tratan al garito como una especie de club privado y ayudan a mantener a Leroy a buenas con la Policía. Alex ha conocido a la mayoría de ellos durante la mayor parte de su vida.

Leroy le sirve otro zumo de tomate y dice:

—Cuéntame lo de ese golpe que tienes en la boca, chico blanco. ¿Quién te lo ha hecho? No me digas que te lo hiciste con la puerta del frigorífico porque puedo ver la marca que te ha dejado el anillo del tío. ¿Le diste una buena razón?

—Estaban tratando de asustarme. Ponme unas patatas de ésas, las que tienen sabor a gamba. Éste es el único sitio que conozco que todavía las vende.

—¿Tiene que ver con algún negocio que se ha fastidiado? Alex, Alex, pensé que estabas haciendo un poco de dinero fácil jodiéndoles la cabeza a los discotequeros ricos. Pensé que eras lo suficientemente inteligente como para mantenerte alejado de los problemas. Le vas a romper el corazón a tu pobre madre.

—De hecho, es por Lexis por lo que he venido a verte.

A regañadientes, Alex le cuenta a Leroy lo de la amenaza de Doggy Dog.

Leroy reacciona con furia.

—Esta vez sí que la has jodido al traer esta mierda a la puerta de tu madre.

—Yo no lo he buscado —dice Alex, consciente de que su voz resulta poco convincente—. Pensé que quizá ella pudiera quedarse contigo durante un par de días. Para entonces todo habrá terminado, te lo juro.

—Dijiste que te mantendrías dentro de la ley. Lo recuerdo perfectamente porque el día que lo dijiste fue el día en que saliste de la cárcel.

Alex se mete un puñado de patatas en la boca y dice mientras las mastica:

—No es nada ilegal. Eso sí puedo decírtelo. Sabes que nada de lo que he hecho ha sido estrictamente ilegal.

—Recuerdo que antes la hierba era ilegal —dice Leroy.

—Sí, pero la mierda que yo hago no es una droga. Sólo estimula algunas células de tu cerebro como si te hubieses metido alguna droga. Además, ¿cuándo fue la última vez que tú pagaste impuestos?

—No te pases de listo, chico blanco. No soy tan viejo como para no poder aplastar tu culo gordo.

Alex extrae los últimos fragmentos de patatas del fondo de la bolsa, se chupa los dedos para limpiarse la grasa y se los seca en la camiseta.

—Listo. Eso es lo que soy. Lo que he sido toda mi vida. Me ha traído hasta donde estoy.

—¿Con un moratón hinchado en el labio inferior y una madre amenazada de muerte? En momentos como éste me alegro de ser un estúpido.

—Ésa es la última cosa que yo te llamaría, Leroy.

—Pero la maría… eso sí que es algo natural. Es una hierba, algo que el mismo Dios creó para que lo utilizáramos. La mierda que tú haces, Alex, es cosa del diablo. Así fue como el mundo acabó jodido.

—Pasa de mí, Leroy. El mundo estaba jodido mucho antes de que yo naciera. Los virus sicoactivos hacen que las células hagan lo que hacen normalmente, sólo que de una manera más coordinada. ¿Qué es más natural que eso? Aquí estás tú, vendiendo alcohol, ¿y sabes por qué? Porque los microorganismos de tu estómago producen alcohol como un subproducto de sus actividades metabólicas y como consecuencia de ello hemos desarrollado la capacidad de metabolizarlo. Nuestros cerebros están capacitados para procesar las drogas sicoactivas porque necesitan productos químicos sicoactivos producidos de manera natural para funcionar adecuadamente. Existe una teoría que asegura que la inteligencia y el lenguaje evolucionaron porque, cuando nuestros antepasados monos recolectaban su comida en las llanuras de África, se colocaban comiendo setas que crecían en la mierda de los herbívoros. Se volvieron listos porque ésa era la única manera que tenían de comprender las alucinaciones que las setas les provocaban. Mis virus no hacen nada antinatural. Sólo potencian lo que ya está ahí.

—No sé una palabra de todo eso —dice Leroy con tozudez—. Todo lo que sé es que eres un chico listo con una boca lista y que no estás haciendo nada por mejorar el mundo. Nadie lo hace en este país. Puede que sea hora de que…

—… te retires a las islas. Puede que un día, Leroy, yo haga algo por mejorar el mundo.

—En tus sueños —dice Leroy—. Para ser un chico listo, Alex, eres un poco tonto. Siempre lo has sido. Te crees que puedes tomar siempre lo que quieres sin deber nada. Eres un chico blanco y listo y te crees que conoces las calles porque te relacionas con algunos macarras. Crees que puedes jugar a ser Dios, pero éste es el mundo real y te dará un buen golpe en las costillas si no te preocupas de ti mismo. El mundo no funciona con sueños.

—Aún no. ¿Vas a vigilar a Lexis? ¿Te asegurarás de que está bien?

—Puede quedarse en mi casa. Siempre que no se traiga a su novio.

—Ya, lo he visto.

—Algo en él me recuerda a ti, chico blanco.

—Eh —dice Alex, dolido.

Leroy alza un dedo, fija su mirada sobre la de Alex. Tiene ese aire severo e inmisericorde de profeta-en-el-desierto. Dice:

—La vigilaré, pero no puedo vigilarte a ti. Si te pasa algo, a tu madre se le partirá el corazón. No sabes lo duro que fue para ella cuando estuviste entre rejas.

Alex se termina el zumo de tomate.

—Tengo que ir a un sitio. Escucha, no te preocupes. Y no dejes que Lexis se preocupe, ¿vale? Ya te he dicho que no estoy haciendo nada ilegal. Confía en mí, Leroy.

—Ya lo hice una vez —grita el viejo detrás de él.

Leroy sigue enfadado, pero Alex sabe que se calmará pronto. Lo único que pasa es que Leroy no ha cambiado con el mundo, piensa Alex, razón por la cual está siempre tan enfadado. Razón por la cual se esconde en el sótano, donde cada noche es exactamente igual que la anterior, y el tiempo podría haber retornado a los viejos días de la carretera de Brixton, el viejo siglo podría no haber terminado y Leroy podría seguir siendo un respetable comerciante y propietario en vez de un ex presidiario condenado por doble asesinato.

Lo que hizo Leroy después de que el Armas Comerciales fuera destruido por una bomba incendiaria, la cosa que lo convirtió en un héroe local, fue buscar a los dos pandilleros a los que se había pagado para que lo hicieran, derribarlos a golpes, encerrarlos en el interior de su Mercedes SL500 color plata y quemarlo. Leroy tiene un sentido bíblico de la justicia.

11. El doctor Luther

Ahora, todo lo que Alex tiene que hacer es seguir instrucciones. La niña pequeña, alias Alfred Russell Wallace, no le ha dado elección en este asunto. Son casi las once y hay una cola frente a la barrera de seguridad de la salida del metro de Charing Cross, donde un par de guardias aburridos con chalecos de kevlar sobre camisas de manga corta comprueban los carnés de identidad de la gente. Un tercero permanece detrás de la tela metálica con un rifle automático colgado del brazo.

Alex, ataviado con unos pantalones de algodón sueltos y una camisa decorada con huellas de pájaro, entrega a los guardias de seguridad uno de sus carnés de identidad falsos (esta noche es Evan Hunter) y aparenta estar tan aburrido como ellos mientras lo comprueban y le indican que siga adelante. Es sábado y la sección protegida del Strand está abarrotada, brillante con el parpadeo de las luces de neón. La gente entra y sale como un oleaje de las grandes tiendas de electrónica. El olor de la comida frita flota intenso en el aire caliente y húmedo. Nubes de mosquitos se arremolinan alrededor de las señales luminosas. La mayoría de las tiendas luce sobre sus puertas el brillo violeta de los sistemas anti-insectos; el crepitar continuo, casi subliminal de los bichos electrocutados discurre bajo el rumor de la multitud y el ritmo pulsante que escupen los equipos de música desde las puertas de los establecimientos.

Alex rodea la parte trasera de St. Martin-in-the-Fields y se sumerge en Leicester Square atravesando Charing Cross. Entre los sicomoros del pequeño parque penden hileras de bombillas de colores. La gente hace cola frente a los detectores de metal de las entradas de los cines y las discotecas. Entre los bloques de anuncios de las paredes, grandes pantallas de video proyectan fragmentos de las últimas películas estrenadas. Grupos de trabajadores lanzan gritos y vítores mientras pasan tambaleándose junto a prostitutas de los cinco sexos. Un hombre grueso y calvo con un traje a rayas está inclinado sobre la cuneta y vomita ruidosamente.

Hay guardias de seguridad por todas partes, patrullando en grupos de dos, con gruesas pistolas de espuma adhesiva en la cintura. Aquí hace todavía más calor, bajo una cascada de neón oro y blanco y rosa, y el lugar está empapado con el hedor de la basura que emana de las bolsas de plástico negro. Un grupo de secretarias chillonas persigue sin demasiada convicción a un precioso travestido discotequero que, con sus tacones de aguja, alcanza los dos metros de estatura. Se vuelve, levanta su vestido y agita su polla frente a ellas antes de sumergirse en la cola de un cine en pos de sus amigos. Sobre sus cabezas resuena el ruido sordo de un helicóptero, y la luz de su reflector cruza la abarrotada plaza como el dedo de un Dios inmisericorde. Leroy, paciente y justiciero detrás de su barra. A pesar de lo que dice, es él y no Alex el que no está en el mundo.

En la esquina de la calle Gerrard, bajo el portal de enrejado rojo que da entrada a Chinatown, se ha reunido una multitud alrededor de dos hombres con el pecho desnudo que están peleando con cuchillos. Uno de ellos ha sufrido ya graves cortes; la sangre mezclada con el sudor resbala por su vientre. Finta lentamente y su oponente, mientras se aparta de la hoja que trata de alcanzarlo, parece igualmente exhausto: es como si ambos estuvieran medio adormilados bajo el aire caluroso y viciado.

Un par de guardias de seguridad contempla la escena desde el fondo de la multitud y Alex agacha la cabeza cuando uno de ellos lo mira con indiferencia. De pronto es sumamente consciente de las cámaras y de los micrófonos dispuestos en las paredes de los edificios y en lo alto de las señales de tráfico. Se dice que las Tríadas han pirateado la red de seguridad y utilizan una IA para localizar rostros específicos entre las muchedumbres. Y aquí esta él, dirigiéndose al corazón simbólico de su territorio por orden de una niña pequeña a la que ni siquiera conoce.

La niña pequeña le dijo que se encontrase con ella en el Pizza Express de la calle Dean, un lugar de categoría frecuentado por periodistas. Aunque está medio vacío, a Alex le asignan una mesa pequeña cerca de las cocinas. Un grupo de ejecutivos, las chaquetas colgadas de los respaldos de sus sillas, las corbatas desabrochadas, celebra una fiesta muy ruidosa en la mesa alargada que hay junto a la gran cristalera. Alex pide una botella de vino blanco y despacha dos porciones de pastel de queso con arándanos. Mira a su alrededor en busca del camarero cuando, de súbito, ella está allí y toma asiento en la silla que hay frente a la suya.

Parece mayor que en el teléfono. Lleva unos pantalones de color verde que le llegan hasta las rodillas y una camiseta blanca que deja sus delgados brazos al desnudo. Sus ojos, bajo las gruesas cejas que forman una sola línea que cruza su frente, son tan oscuros que parecen negros. Hay genes mediterráneos ahí, piensa Alex. Se ha recogido el cabello negro y espeso en una trenza francesa. Parece bastante tranquila mientras pide una pizza para ambos y una Pepsi para ella antes de reclinarse en su asiento y examinar a Alex con una mirada directa y escrutadora.

Alex pregunta cómo debe llamarla. Alfred Russell Wallace no parece apropiado. Ella le dice que Milena irá bien, y cuando él le pregunta si ése es su nombre verdadero, ella sonríe y dice:

—Es tan bueno como otro cualquiera.

Alex, pensando que no tiene nada que perder, le cuenta las amenazas de Doggy Dog y ella contesta que no tiene de qué preocuparse.

—El muchacho tiene un cierto encanto tosco pero no es importante. Hay miles como él. En mi opinión, el señor Billy Rock debería estar mejor asesorado en su elección de personal.

La curiosidad de Alex se sobrepone a su miedo. Quiere saber. Quiere comprender.

—El muchacho y Delbert… tú los controlas, ¿verdad?

—¿Lo hago?

Milena mira por encima de su hombro mientras la fiesta de ejecutivos prorrumpe en carcajadas y luego se vuelve hacia Alex con una mirada burlona. Una niñita traviesa que debería estar en la cama hace mucho tiempo, flirteando con un hombre extraño.

Alex se aferra a su razonamiento.

—Delbert y Doggy Dog son demasiado estúpidos como para haber pensado en utilizar a las muñecas de esa manera y tú… no lo eres —se da cuenta de que no sabe nada sobre ella. Dice—. Esa casa… ¿vives con tus padres?

—Oh, no —dice Milena con voz calmada—. No tengo padres. Tengo una compañía.

—Ya veo —dice Alex, aunque no es así.

Llega la pizza y Alex se come la mayor parte mientras la niña pequeña, Milena, mordisquea delicadamente una pequeña porción y bebe a sorbitos su Pepsi. Alex se fuma un pitillo y se bebe el último vaso de su sedoso Chardonnay.

Al fin, Milena se limpia los labios con la servilleta y dice:

—Estás enfadado conmigo.

—Quiero saber lo que está pasando. Por eso estoy aquí —Alex apaga su cigarrillo—. Puedo causar problemas si es necesario.

—Ya lo supongo, pero eres demasiado inteligente como para intentarlo. Por eso te elegí.

—¿Tú me elegiste? ¿Y por qué podrías siquiera necesitarme?

—Porque no se me permite trabajar en el área en la que estás especializado. Necesito un pirata genético. Mi propia especialidad es la nanotecnología. ¿Alguna vez te han infectado?

—¿Quieres decir con esas cosas? ¿Con los fembots?

—Así es como los llaman ahora. Por la misma razón por la que llaman aspiradoras a las máquinas de limpiar alfombras. Deberías estar interesado en los fembots, Alex. Hacen lo mismo que tus virus, sólo que de manera más pura, muy intensa y muy precisa. Yo creé la primera variedad. Te otorga una visión de la Madonna… la Madre de Dios, no la estrella del pop. Lo hice público y los piratas se encargaron del resto. Existen cincuenta y ocho variedades diferentes, que yo sepa, todas ellas desarrolladas en el plazo de un año. Algunas revelan a Elvis, otras a la Princesa Diana, otras al propio Dios envuelto en nubes de gloria o a HV.

—¿HV?

Alex está pensando en la habitación blanca: ella le infectó, sin duda. El cerebro se agita bajo su cráneo.

Milena está ansiosa por explicarse.

—Hombrecillos Verdes. Ya sabes, como platillos volantes. Visiones del hemisferio derecho del cerebro. Existe una variedad, Streiber, que te proporciona una experiencia de abducción completa, incluso con recuerdos borrosos y falsos de una violación. Es asombroso lo que puedes guardar en el interior de un puñado de diminutas bolitas superconductoras insufladas con tierras raras.

—Klaata barada niktu —dice Alex, y no le sorprende descubrir que ella no lo coge. Probablemente pertenece al tipo serio e intenso que escucha El clave bien temperado de Bach, si es que escucha algo, y que no ha visto una sola película en toda su vida. Dice—. Pero no hacen nada permanente, ¿verdad?

—Aún no. Creé un Antídoto Universal que acaba con todos los fembots, no sólo los que hay en la sangre, sino cualquiera adosado a las neuronas o las conexiones sinápticas. A la compañía le encantó cuando se lo entregué. Ocasionalmente tengo que entregarles algo para poder seguir con mi trabajo de verdad. ¿Estás al tanto de esto?

—Algo sé sobre los fembots. Pero me parece como… hacer trampas. Y un poco tosco.

La niña pequeña se ríe.

—Estás tan pasado de moda… ¡Oh, no me estoy burlando de ti! Eres realmente encantador.

Alex dice con aire obstinado:

—Pero me necesitas.

—Un día seré capaz de diseñar fembots que puedan hacerlo todo. Haré ensambladores que crearán factorías en el interior de células vivas y manufacturarán las hormonas de la madurez sexual, así como los fembots necesarios para incrementar la conectividad neuronal. Pero por el momento los cambios que realizan los fembots deben ser complementados químicamente.

—Podrías simplemente utilizar terapia genética para insertar el ADN que creara las hormonas.

La niña pequeña, Milena, se pone repentinamente seria. Dice:

—La terapia genética será parte del proceso, pero es lenta y la transformación tiene que ser tan drástica como un cambio de fase para que sea permanente. No es tan fácil, Alex. La gente que crea las muñecas ha trabajado muy duro para asegurarse de que su diseño no pueda ser subvertido. Pero cometieron un error fundamental: utilizaron borrados puntuales para neutralizarlas. La materia prima reproductiva de la que obtienen los gametos es simplemente el modelo básico. Lo que les ha sido quitado a las muñecas neutralizadas les puede ser devuelto. Y luego está la cuestión del cambio de sexo. ¿Sabías que la mayoría de las muñecas que se venden son fundamentalmente machos? He tenido suerte de poder conseguir algunas hembras, aunque en realidad ésta es una consideración menor.

Alex se apoya sobre la mesa.

—Esto no tiene que ver con convertir a las muñecas en juguetes sexuales, ¿verdad?

—Por supuesto que sí, pero ésa es la parte fácil. Quiero mostrarte algo. Es interesante. Tienes que pagar la cuenta. Yo soy demasiado joven para tener una tarjeta de crédito y no me gusta llevar dinero encima a estas horas de la noche.

Milena conduce a Alex a través de la pelea envuelta en neón que es el Soho nocturno hasta llegar a una tienda de cómics. El aburrido skinhead de mediana edad que hay al otro lado de la caja registradora los saluda a través de una cortina de cintas de plástico, y Alex sigue a Milena por unas escaleras sin alfombra e iluminadas por un simple tubo fluorescente.

—Hay lugares como éste por todo el Soho —dice Milena—. Aunque pocos lugares son como la tienda del Dr. Luther. Es un especialista.

Hay un largo corredor con un suelo de linóleo agrietado que cruje bajo los pies de Alex. Repentinamente es consciente de la torpeza de su peso; es como un toro condenado siguiendo a esta niña pequeña, perplejo y aturdido, al matadero. Pasan junto a puertas con paneles de cristal deslustrado que muestran, en letras doradas a medio borrar, los nombres de extintas compañías de importación y exportación, consejeros financieros personales y sospechosos salones de aromaterapia y «relajación mental».

Al final del corredor se ve luz detrás de una de las puertas. Milena da unos golpecitos rápidos en el panel de cristal de la misma y les abre un hombre alto y ligeramente cargado de espaldas que los invita a pasar. La habitación está vacía a excepción de unas pocas sillas de plástico apilables y una mesa de metal, sobre la que descansa un arcaico ordenador personal de teclado. Una puerta medio abierta conduce a una habitación interior cubierta desde el suelo hasta el techo de azulejos blancos que brillan bajo una cascada de luces. Alex cree saber lo que hay detrás de esa puerta. Quiere verlo y al mismo tiempo no quiere.

—El Dr. Dieter Luther —dice Milena—. Hace lo que podrías llamar juguetes sexuales vivientes.

—Tú puedes llamarlos así pero yo no pienso hacerlo —dice el Dr. Luther.

El Dr. Luther es un hombre de casi cincuenta años, con un rostro cadavérico y al mismo tiempo hermoso, como el de un maduro actor católico. Lleva una bata verde de médico anudada a la espalda y guantes de látex desechables. Los guantes rechinan y crujen mientras se frota las manos bajo la barbilla y mira a Alex con ojos fríos y evaluadores.

—El Dr. Luther sirve a varias casas de dudosa reputación —dice Milena—. Su trabajo está muy bien considerado.

Se muestra prosaica sobre esto, una niñita de aspecto recatado que habla calmadamente sobre el comercio de la más depravada clase de sexo.

El Dr. Luther se permite esbozar una pequeña sonrisa.

—Hay un cierto número de cognoscenti que dependen de mis servicios, algunos de ellos, afortunadamente, situados en las altas esferas. No soy, supongo que lo comprendéis, un operador independiente pero, ¿quién lo es en estos tiempos?

Milena dice:

—Un día llegarás a serlo, Dieter. Lo sé.

El Dr. Luther enciende un cigarrillo, lo lleva a sus labios con un movimiento ostentoso, aspira y luego lo sostiene a la altura de su cuello, el filtro delicadamente sujeto entre el pulgar y el índice. Dice:

—Tengo planes, es cierto. Ámsterdam es una ciudad muy liberal y muy comprensiva. Aquí abundan cada vez más las así llamadas leyes morales. Bueno, joven, usted ya sabe cómo es. También es una especie de artista, por lo que he oído.

—Supongo que sí —admite Alex.

—El Dr. Luther está al servicio de la familia de Billy Rock —dice Milena.

Alex mira al Dr. Luther, que le devuelve la mirada con una sonrisa tenue y divertida.

—¿Qué estás tratando de decirme?

—No estoy tratando de decirte nada —dice Milena—. Te estoy dejando que aprendas. Saca de ello lo que te parezca.

—Milena le está probando —dice el Dr. Luther—. Así es como ella se divierte. Una niñita tan brillante y se aburre con tanta facilidad…

Su sonrisa ha aumentado un milímetro. No es una sonrisa agradable. Parece sugerir que el Dr. Luther es capaz de asomarse al interior del alma de Alex y no le impresiona lo que ve allí.

Milena dice:

—¡Eso no es verdad!

El Dr. Luther le dice a Alex:

—Ah, pero sí que es una cosita brillante, ¿no le parece? Única. Me ayudó mucho con las modificaciones de los chips de control.

—Lo estabas haciendo muy bien sin mí.

—Milena, cariño, si bien algunos de nuestros clientes están bastante contentos con, digamos, compañeras aquiescentes, existen muchos más que prefieren una respuesta a sus acciones. Milena —le dice el Dr. Luther— me mostró cómo reprogramar el chip. Ahora, si me perdonan, estoy bastante ocupado… Hay muchos pedidos, supongo que lo comprende.

—Conviertes muñecas en juguetes sexuales —dice Alex. Quiere terminar con esto. El sudor hace que le pique toda la cabellera.

—Por aquí —dice Milena, y toma a Alex de la mano. Su piel está fría y seca. Lo conduce a la habitación de los azulejos blancos, donde algo yace en una mesa de metal bajo una serie de brillantes luces.

Es como un niño calvo de piel azul. Es una muñeca. Parece llevar un vendaje verde sobre un taparrabos rojo, pero entonces Alex repara en el olor dulzón y ve cómo gotea sangre desde una esquina de la mesa sobre un cubo de plástico blanco. El vendaje verde del pecho es un lienzo en el que descansan diversos instrumentos quirúrgicos de acero inoxidable.

—Nada interesante —dice el Dr. Luther—. Sólo una reconstrucción vaginal estándar, la clase de operación que satisfaría el más profundo deseo de un travestido. Las muñecas están dotadas de una cloaca, como esos pájaros que luce usted de modo tan colorido, señor Sharkey. Desde el punto de vista de la mayoría de los clientes, ésa no es una entrada satisfactoria. Mire, por favor, si le interesa.

—¿Esperabas que vomitara o me desmayara? —dice Alex a Milena—. Siento decepcionarte.

—Vaya —dice el Dr. Luther—. Tanta cólera y tan repentina… Me quito el sombrero ante ti, Milena. Quizá le gustaría quedarse mientras le abro a esta cosa un nuevo año.

Al instante Alex está huyendo por el corredor, dando traspiés, y Milena va detrás de él, llamándolo. Está a punto de caerse por las escaleras y los clientes que hojean las filas de cómics le lanzan miradas sorprendidas mientras pasa a su lado. Fuera, vomita tarta de queso macerada y pizza sobre la cuneta. Escupe y se limpia la boca en el revés de la mano. El calor de la noche es como un vendaje apretado en su frente.

Detrás de él, Milena dice:

—No me disculparé por el Dr. Luther. Me es necesario.

Alex se vuelve.

Milena se encara con él con aire desafiante, frío, con un aplomo que no corresponde a sus años. Dice:

—Si quieres saber por qué lo necesito, será mejor que vengas conmigo. O puedes volver a casa y esperar a Billy Rock o a Doggy Dog para cerrar tu parte del trato.

Se aleja caminando y al cabo de un momento Alex la sigue. Ella dice, sin mirar a su alrededor:

—El Dr. Luther hace las muñecas a medida, dándoles vaginas o construyendo otros orificios más originales. Algunos de sus clientes tienen gustos muy raros.

Alex dice:

—El Dr. Luther es uno de los sujetos más raros que me he echado a la cara.

—Es muy inteligente y también un psicópata en potencia. Creo que la cirugía es lo único que mantiene a raya su desequilibrio. Pero cuenta con un suministro regular de muñecas y me permite experimentar con sus chips de control. A cambio, por supuesto, de conocimiento. Me ha permitido que lo visitara contigo porque le prometí que le suministrarías el cóctel de hormonas necesario para proporcionarles características sexuales secundarias, grasa bajo la piel, senos de verdad, esa clase de cosas. Tienen pensado abrir su propio burdel. Por el momento, no es más que un intermediario.

—Doggy Dog no sabe nada de esto, ¿verdad?

—La verdad es que es muy estúpido. Y Delbert, aunque se esfuerza mucho, no es más inteligente. No son conscientes en absoluto del alcance de los intereses comerciales de la familia de Billy Rock.

—¿Qué les ocurre a las muñecas? Las que modifica el Dr. Luther.

Por fin, Milena se vuelve para mirar a Alex. Se encuentran en el extremo occidental de la calle Gerrard, junto al portal de Chinatown. Los luchadores de los cuchillos y la multitud han desaparecido, dejando tan sólo un montón de serrín manchado de sangre.

Milena dice:

—Las muñecas son usadas y descartadas. Los clientes a los que sirve el Dr. Luther tienen intereses muy especiales. Estás escandalizado. ¿Necesitas saber más?

—¿Por qué estás haciendo esto?

Milena adopta una pose. Las luces parpadeantes de un centro recreativo cercano trocan por azul el blanco de su piel.

—Para liberarlas. ¿Quieres ir a Utopía? Yo puedo llevarte allí. Todos los elementos de la nueva era se encuentran a nuestro alrededor y yo los estoy reuniendo. Algunos deben sufrir para que otros sean libres. Pero no es como si las muñecas fueran humanas. Ni lo serán, porque yo haré de ellas más que eso. ¿Estás a mi lado o no?

Alex sabe entonces que están unidos, por lazos de sangre y por su mutua sed de conocimiento. Sabe por qué lo eligió ella y sabe también que está perdido. Por supuesto, ella podría haberle hecho algo para que se sintiera de esa manera durante esas horas que no recuerda, después de que él llamara al timbre de su puerta, pero este pensamiento es sólo un parpadeo y se esfuma. No importa.

—Sí —dice—. Sí.

—Bien —responde Milena. Bosteza, tan voluble en su inconsciencia como un gato—. Ahora tengo que volver a casa.

—Te acompaño.

—No es necesario. De hecho, preferiría que no lo hicieras. Me vigilan.

—¿Doggy Dog?

—Mi compañía. No confían en mí. Creen que estoy trabajando en mejorar los sistemas de control de las muñecas. Los chips de control que les hacen hacer aquello que necesitamos que hagan, que estimulan su inteligencia. ¡Si ellos supieran, querido Alex!

—¿Quién eres, Milena?

—Soy algo nuevo, como las muñecas. Mi compañía me creó, podrías decir, aunque todavía no saben muy bien lo que han hecho. Soy más inteligente de lo que ellos creen y tengo la intención de vivir para siempre. ¿Cuánto has avanzado con la síntesis?

—Dentro de un día podré entregarte lo que necesitas. Las bacterias están creciendo. El siguiente paso es recolectar y purificar su producto.

—Eso está bien —dice Milena—, porque puede que no tengamos mucho más tiempo. No me sigas —añade antes de alejarse caminando y desaparecer entre la gente que pasa andando a grandes zancadas bajo las cristaleras brillantemente iluminadas de los restaurantes de Chinatown.

12. El abuso de poder no es nada nuevo

Ray Aziz le dice a Alex:

—Tienes un aspecto de mierda, tío. Te lo digo de buen rollo, por supuesto.

—He pasado toda la noche despierto.

Es mediodía, al día siguiente. Alex acaba de hacer su entrega de HiperEspectro. Sospecha que pronto va a necesitar todo el dinero en metálico que pueda reunir.

—Déjame que te ponga algo —dice Ray—. Por cuenta de la casa. De veras.

—Con agua bastará. De veras.

Ray se ríe.

—Bueno, tenemos diez clases diferentes. La gente está sedienta.

—Cualquiera me vale. Pero que no tenga sabor.

Ray rodea la barra metálica de caprichosa forma. A la luz del día que se cuela a través de los postigos medio abiertos, el Nivel Cero parece polvoriento y desolado. Las torres de sonido y luces penden como crisálidas gigantescas y negras sobre una fila de coches destrozados, ocupados por maniquís de pruebas manchados de sangre, muros de hormigón manchados por el calor que muestran las siluetas de personas vaporizadas, grumos de cristal fundido que salpican el suelo.

Ray le tiende a Alex una botella de color azul con forma de pesa. Alex limpia la grasa que Ray ha dejado en el cuello de la botella antes de tomar un largo trago.

Es cierto que ha pasado toda la noche despierto. Cosechando el estradiol y la hormona tiroidea excretados por sus bacterias genéticamente modificadas. Realizando pruebas. Ahora mismo el sistema cromatográfico está purificando las hormonas, y cuando el día termine debería tener más de cincuenta gramos de producto. Debería sentirse relajado, pero en vez de ello siente un intenso presentimiento, una especie de miedo indefinido que la decoración post-apocalíptica de Nivel Cero no hace sino intensificar.

Cuando Ray le pregunta si se encuentra bien, Alex dice:

—Nunca había visto el club así, a la luz del día.

Ray asiente.

—Sí, cuando el intensificador de RV no está conectado resulta verdaderamente espeluznante… como muerto, sin las tormentas de fuego y las explosiones, ¿eh? Salgamos fuera, tío. Vamos a sentarnos un rato a la sombra.

—Debería marcharme. Sólo hay una cosa que…

—Vamos, sentarte un momento no te hará ningún daño. ¿Sabes que voy a prestarle a Billy Rock mi mejor VJ para su fiesta de esta noche?

—¿De veras?

—Para ese asunto nuevo que va a montar, los Campos de la Muerte.

—Creí que eras legal, Ray.

—Soy millonario sobre el papel pero trabajo en este divertido sector, en el borde afilado de la cultura.

—Te oí decir eso en Radio Capital hace algunos meses.

Ray se encoge de hombros.

—Lo que no dije entonces es que de vez en cuando tengo que lidiar con cabrones como Billy Rock. No debería quejarme. Al fin y al cabo me han invitado a la fiesta.

Se sientan a la sombra de una plataforma de hormigón que antes era una compuerta de carga, en los tiempos en los que el alargado edificio de estructura de acero era el almacén de un supermercado. Ray está sentado en cuclillas, un duendecillo de cincuenta años ataviado con unos pantalones cortos de ciclista, negros y ajustados, y una voluminosa camiseta en la que puede leerse un holzerismo, El abuso de poder no supone ninguna sorpresa. Se recoge el cabello cano en una coleta que cuelga hasta la mitad de su espalda.

Alex pregunta:

—¿Vas a ir?

—No cuentes con ello —Ray hace una pausa y añade—. He oído que tenías problemas con Billy Rock.

Alex toma un sorbo de agua.

—Estoy ayudándolo, o algo así. De hecho, en un asunto que tiene que ver con ese rollo de los Campos de la Muerte.

La mirada de Ray se pierde en la distancia. Alrededor del viejo almacén, por todas partes, en lo que antaño era un aparcamiento, hay filas y filas de coches viejos que esperan su turno para ser aplastados y reciclados. Más allá de una braza de agua, un reactor de despegue y aterrizaje rápido está maniobrando para alejarse del Aeropuerto de Londres, mientras su silueta se enfoca y desenfoca tras las oleadas de calor que recorren la extensión de hormigón.

Al cabo de un rato, Ray dice:

—Se dice que Billy Rock pretende ascender. Que hay algunos tíos importantes que vienen para presenciar una demostración de esa cosa que está construyendo junto al río.

—El ruedo de los Campos de la Muerte.

—¿Sabes?, Kubrick hizo esa película del Vietnam por aquí. Puso árboles artificiales para que se pareciera a Vietnam —Ray se ríe—. Debería haber esperado treinta años, tío, para que el mundo se pusiera al día con lo que él estaba haciendo. He oído que Billy Rock ha conseguido que Michelle Rocha trabaje para él.

—¿Ah, sí? —Alex no quiere que se note que no sabe quién es Michelle Rocha.

—¿Has visto los decorados que hizo para Mao y yo? Genuina rareza de primera categoría. Billy Rock se está volviendo más listo. Quiere ascender, ya te digo. El poder siempre encuentra su propio nivel.

Alex piensa en el mensaje telefónico que lo esperaba cuando regresó del extraño y perturbador encuentro con la niñita, Milena. Howard Perse, diciéndole que tenía que llamarlo, fuera la hora que fuera. Y cuando Alex lo hizo, Perse estaba borracho y farfullaba incoherencias sobre una conspiración de enormes dimensiones.

Alex le dice a Ray:

—No creo que sea cosa de Billy Rock. En realidad se trata de su familia, pero no pueden dejarse ver porque Billy Rock es el hijo número uno. No pueden permitirse el lujo de que pierda autoridad, así que tiene que parecer que él es el que manda.

Perse había dicho algo como eso. Las conexiones se estaban haciendo a un nivel superior. Un escenario en el que las muñecas eran asesinadas de verdad, en combates de verdad, era una contrapropaganda ideal frente a los argumentos de la insólita alianza de cristianos militantes, musulmanes y activistas de los derechos de los animales que, por diferentes razones, estaban tratando de conseguir que se prohibiera el trabajo de la muñecas.

—Me están presionando —había dicho Perse. Tenía aspecto de encontrarse todavía peor que Alex. Aunque la medianoche había pasado hacía rato, se encontraba todavía en la sala de operaciones de la Brigada Antidrogas. Apagó un cigarrillo en un vaso de plástico situado en el borroso extremo del campo de visión del teléfono, encendió otro con su Zippo—. Algo muy gordo se está yendo a pique y a ti te consideran prescindible.

—Tú me metiste en esto con esa puta vendetta tuya. ¿Y ahora me vas a abandonar sin más?

—Mira —dice Perse con la grave intensidad de quien está muy borracho—, todo lo que yo sé es que ese asunto de los Campos de la Muerte está saliendo a la luz. Esa fiesta de la que te habló, resulta que lleva semanas preparándose. La mitad de las celebridades del mundillo artístico y literario de Londres estará allí. Incluso un ministro del Gabinete. ¿Te crees que puedo entrar y arrestar a ese mierdecilla cuando tiene un apoyo de ese peso?

—Estás jodido, Perse.

Perse se aparta de la cámara. Está despeinado y parece sombrío.

—Ya veremos, Sharkey. Todavía me quedan una o dos opciones, pero de ahora en adelante tú mismo tendrás que ocuparte de tu gordo culo.

Alex empieza a decir:

—Eso es una mierda tan grande…

Pero ya le está hablando a una pantalla vacía. Lo cual le dejaba tan solo una salida. Razón por la cual ha pasado toda la noche trabajando para terminar la síntesis.

Al recordar la conversación, le dice a Ray:

—Esto es algo gordo. Billy Rock está a punto de hacerse legal.

—Alguien debería cargarse al pequeño hijo de puta asqueroso —dice Ray con una vehemencia que sorprende a Alex. Normalmente Ray es un hombre apacible, un viejo E-Head cuyas gastadas sinapsis cerebrales lo sumen en un permanente y suave zumbido de paz, amor y comprensión.

El reactor de despegue rápido levanta un estruendo profundo mientras acelera entre oleadas de calor. De pronto se encuentra en el aire y describe un amplio giro en dirección sur, hacia Europa. Ray y Alex contemplan cómo se marcha, menguando hacia las blancas moles de la central nuclear del Támesis.

Ray se pone en pie y se da sendas palmadas sobre los agarrotados muslos.

—Londres —dice—. Como que te mata, ¿eh? Será mejor que me pire, tío. Gracias de nuevo por la mierda.

Alex logra por fin formular la pregunta:

—Eh, Ray. Sé que tienes un par de furgonetas aquí. ¿Podrías prestarme una?

13. Alguien junto al fuego

Alex conduce la furgoneta Transit que Ray Aziz le ha prestado, un cacharro oxidado casi tan viejo como él mismo, de vuelta a su taller, y no se sorprende al encontrar a Delbert y Doggy Dog allí, esperándolo. Están apoyados en la limusina blanca y lo observan mientras aparca la furgoneta y emerge de ella.

—Bonitas ruedas —dice Delbert. Un palillo sobresale en ángulo por uno de los extremos de su boca, lleva pantalones de cuero negro y un chaleco de cuero negro. Las agujas de carbono de sus brazos se agitan al unísono cuando los cruza—. ¿Pensabas ir a alguna parte?

—Tengo que hacer una entrega.

—Y una mierda —dice Doggy Dog mientras se aparta de la limusina. Bajo su ancho gorro, su rostro se encoge con furia repentina—. Sólo hay una jodida cosa de la que tienes que ocuparte y ésa es nuestra mierda. ¿Dónde coño está? Dijiste que la tendrías hoy.

Alex le dice:

—Estará a tiempo.

—Eh, Delbert. Vamos a sacudir un poco a este blanquito hijo de puta para asegurarnos de que no se está quedando con nosotros.

—Estoy ocupado. Si habéis venido para amenazarme, podéis considerarme amenazado.

—Billy Rock te envía un mensaje. Quiere verte en su fiesta de esta noche.

Doggy Dog deja caer un sobre de bordes dorados a los pies de Alex, pero éste no le da la satisfacción de agacharse para recogerlo.

Doggy Dog dice:

—Será mejor que estés allí con la mierda. En este asunto el tiempo es crucial.

—¿O qué? —pregunta Alex con aire inocente.

—Tú estate allí —dice Doggy Dog. Sube a la limusina y lanza a Alex una mirada dura bajo el borde de su gorro antes de cerrar dando un portazo.

Delbert saca marcha atrás la limusina del patio a gran velocidad. Suenan cláxones mientras se incorpora al tráfico con un giro de ciento ochenta grados y un agudo chirriar de ruedas. El viejo Frank, sentado en una silla giratoria rota en el exterior de su vivienda, aplaude lentamente. Alex lo saluda, recoge el sobre y entra.

Deja un mensaje en el foro de noticias de vida-a, mete un par de paquetes de raciones militares en el microondas y da comienzo a la ardua tarea de comprobar el estado de las remesas de hormonas específicas para muñecas. Cuando por fin está satisfecho y, después de pensarlo un poco, ha guardado una mezcla de dosis en una probeta, son las primeras horas de la tarde y Milena no ha llamado todavía.

Mientras espera a que suene el teléfono, accede al ecosistema de vida-a para comprobar los progresos de los nuevos bichoides. Las cosas han cambiado. Los vagabundos de margen ya no están restringidos a las fronteras del hábitat sino que se extienden por todo el espacio virtual del tablero monitor. Cuando un vagabundo de margen se encuentra con un derviche giratorio, Alex comprende lo que ha ocurrido. El vagabundo de margen arrastra uno de los depredadores selectivos diseñados por Milena. Los dos organismos han formado una relación simbiótica: el depredador se adosa al derviche giratorio y rápidamente lo drena de energía hasta un nivel en el que el vagabundo de margen puede absorber el resto del mismo.

Hay, Alex lo ve desde su punto de vista cuasidivino, vagabundos de margen por todas partes. Superan en número a cualquier otra clase de organismos. Se están haciendo con el control. Los márgenes se están comiendo al centro.

Esto parece un mensaje en sí mismo. Ojalá fuera capaz de desentrañarlo… Está revisando los mensajes del foro de noticias, con la esperanza de encontrar alguna artimaña inteligente que Milena haya podido utilizar para camuflar su respuesta, cuando suena el teléfono.

Es Leroy, desde una cabina.

—Será mejor que muevas el culo hasta aquí —dice Leroy—. Algún cabrón acaba de quemar el apartamento de tu madre.

Lo primero que Alex ve cuando llega en la ruidosa Transit, es la ambulancia que espera frente a la entrada del bloque de pisos. Tiene las puertas traseras abiertas y los dos camilleros están charlando con un policía en mangas de camisa. Ninguno de ellos mira a Alex mientras pasa corriendo junto a ellos y se precipita hacia las escaleras. Allí hace tanto calor como en un horno. Puede oler el humo y las cenizas húmedas.

Los vecinos aguardan en el pasillo, detrás de las cintas extendidas que señalan la escena del crimen, cuchicheando y tratando de asomarse a la ennegrecida entrada del apartamento de Lexis. Alex escucha decir a una anciana que alguien ha sido asesinado allí dentro y siente que todo se desploma.

Levanta la cinta roja y amarilla y pasa agachado por debajo de ella. En el interior del apartamento, bomberos con casco e impermeables amarillos registran las habitaciones húmedas y chamuscadas. El intenso olor de la madera y el plástico quemados asalta el olfato y los ojos de Alex. Un bombero le grita algo, pero justo entonces Leroy sale de la sala de estar con una caja de cartón en los brazos. A la luz del día parece más viejo, disminuido.

—Está bien —dice a Alex—. Está bien. Tu madre, está perfectamente.

Es el novio de Lexis el que ha sido asesinado. Ni la Policía ni los bomberos parecen demasiado interesados en Alex una vez que se enteran de que no vive aquí y apenas conocía al muerto.

Leroy arrastra a Alex escaleras abajo. La caja de cartón que lleva consigo apesta a humo; el mismo olor que se ha pegado a la ropa de Alex.

—Aquí tengo todo cuanto tu madre quería salvar —se explica Leroy—. La gente limpiará este lugar por completo en cuanto la policía se marche.

—La compensaré —dice Alex. Sorbe con fuerza por la nariz y algo del tamaño de una ostra se desliza por el fondo de su garganta—. Juro que lo haré. Sé exactamente quién es el responsable de esto.

—También yo —dice Leroy con aire sombrío—. Tu madre estaba en mi casa pero hice que alguien vigilara el lugar. Ese estúpido novio suyo no estaba dispuesto a marcharse y ella dejó que se quedase. Supongo que esperaba que el pequeño cabrón hiciera algo estúpido, como traer a una chica o algo así. En vez de eso, un par de tipos rompieron la ventana que hay junto a la puerta, vertieron gasolina dentro y arrojaron una cerilla. Mi amigo lo vio todo, se montó en su coche y los siguió. Llevaba el teléfono encima y me llamó enseguida. Pudimos verlos cuando se detuvieron en una tienda en una esquina.

—Delbert y Doggy Dog.

—Así que los conoces. Me pregunto por qué no me sorprende.

—Cuéntame lo que ocurrió, Leroy. Ya me darás la paliza después.

—El joven y delgado nos vio llegar y escapó corriendo, pero el otro trató de entrar de nuevo en el coche y lo trincamos. No nos ha dicho su nombre. Sólo dice que estamos metidos en muchos problemas. Cuando regrese voy a arrancarle esas púas que tiene en los brazos a ver si se le suelta la lengua.

Alex dice, con el corazón en un puño:

—¿Lo habéis retenido?

—Por supuesto que lo hemos retenido —dice Leroy. Deja la caja en el suelo para abrir la puerta del coche—. El tío ha tratado de matar a tu madre, chico blanco. ¿Qué querías que hiciéramos?

Alex ve el caballo de tiro de cerámica en lo alto del montón de recuerdos carbonizados y manchados de humo. Su pata trasera ha vuelto a romperse; la silla está chamuscada. Dice:

—Tienes que dejarme hablar con ese tío.

Leroy se yergue y paraliza a Alex con su fiera mirada patriarcal.

—No tengo que hacer nada. Estoy pensando en tu madre, chico blanco, aunque tú no lo hagas. En este momento está bastante aturdida. Deberías saber que uno no caga en la puerta de su propia casa. Algunas veces me parece imposible que seas… Joder, ni siquiera me estás escuchando.

—Mira, tengo una furgoneta ahí mismo. Te seguiré, Leroy —dice Alex, consciente de lo débil que suena su voz—. Es importante. Confía en mí.

—Pero es que no confío en ti —dice Leroy, y la manera suave en que lo dice está a punto de partirle el corazón a Alex.

—Leroy, hazme este favor. Conozco al hombre al que retienes. Puedo conseguir que hable.

—Ésta es la última vez que te ayudo, Alex. Te lo juro.

—Es la última vez —dice Alex. Milena. Si no le llama, entonces está jodido de verdad. Y a pesar de ello siente un canto en el corazón. Es libre y está corriendo y ahora no podrá detenerse hasta que esté muerto o fuera del mapa.

14. Delbert

Leroy tiene a Delbert encerrado en el almacén de su garito. El guardaespaldas está atado con un cable eléctrico a una silla de plástico. Se sienta orgulloso y erguido bajo un fluorescente circular que parpadea constantemente, como un rey cautivo entre cajas de botellas de cerveza negra y bolsas de patatas fritas y cacahuetes salados, barriles de cerveza rubia y cilindros negros de dióxido de carbono.

Alex se le acerca directamente, lo golpea en plena boca con la mano abierta y dice:

—No es nada personal. Sólo necesitaba hacerlo.

Acaba de pasar una dolorosa media hora con Lexis. Ella no quería culparlo por el incendio, pero Alex ha visto lo mucho que le costaba no hacerlo.

—Siempre estaré ahí para ti, Alex. Lo sabes.

—Siempre lo has hecho. ¿Te acuerdas cuando me enseñabas las luces de la ciudad y me decías que era el País de las Hadas? Yo te creía.

—Sólo eras un niño pequeño, Alex, y probablemente yo estaba colocada con una cosa u otra. No deberías tomarte demasiado en serio a tu vieja madre.

—Pero siempre lo hago —ha dicho Alex, y a pesar de que ella no lo comprendía le ha sonreído y le ha hecho prometer que no volvería a la cárcel.

—Tienes esa mirada —le ha dicho—. Como la que tenías justo antes de la última vez.

—¿De veras? Lo siento. Esta vez la policía está de mi lado.

Lexis lo ha escuchado mientras Alex le contaba cómo iba a compensarla, y sólo ha sonreído y ha tomado otro sorbito de ron con Coca Cola y le ha pedido que tuviera cuidado.

—Nunca confíes en un madero. Eres un chico del East End, Alex. Ya deberías saberlo.

Lo peor de todo ha sido que ella no sabía todavía que su novio había muerto. Leroy le ha dicho a Alex que le contaría la noticia una vez que se haya repuesto de la conmoción por el incendio.

Ahora, mientras la fuerza de la bofetada todavía le pica a Alex en la mano, Delbert le devuelve la mirada. Los dos ojos del chofer están hinchados y hay sangre seca alrededor de sus fosas nasales.

—Tenía mejor opinión de ti —dice el guardaespaldas con frialdad.

—¿Por qué habéis quemado el piso?

—Ve a preguntárselo a Doggy Dog. Yo no he tenido nada que ver.

—Te vieron, Delbert.

—Oh, tío, has pasado demasiado tiempo con la policía, ¿lo sabías? Ya le he dicho a ese hombre que está de mierda hasta las orejas. No debería tener que decírtelo a ti, Alex. ¿Quieres hablar de la ley? ¿Qué tal si hablamos sobre un secuestro?

Leroy dice:

—Déjamelo un par de minutos, Alex. Yo conseguiré que hable.

—Eh, Alex. Dile a este viejo que será mejor que tome un puto vuelo a la luna.

Alex mira a Delbert. Este hombretón, desafiante como un niño, maniatado con cables que le muerden los hipertrofiados músculos de los brazos, mira a Alex como si lo estuviese desafiando a realizar el próximo movimiento de la partida. Pero Alex no está jugando la partida de Delbert.

Perfectamente consciente de que Leroy lo observa desde la puerta, Alex dice:

—Tú sabes cómo me gano la vida, ¿no es cierto, Delbert? Creo virus sicoactivos. La mayoría de ellos con fines recreativos, naturalmente, pero tengo cosas que pueden joderte para siempre. Puedo darte una mierda que convertirá tu cerebro en requesón. Una sola dosis y pasarás el resto de tu vida en la calle, gritándole al tráfico. Puedo ponerte ahí en menos de un minuto, Delbert, a menos que me cuentes exactamente lo que hicisteis.

—Pensábamos que el piso estaba vacío, tío. Mierda, esperamos hasta que la vieja se marchó. Esperamos la mitad de la jodida tarde. No fue culpa nuestra que hubiera alguien más allí.

Alex camina alrededor de la silla, tratando de calmarse. Lleva una pastilla de Tranqui-Z en el bolsillo, pero Leroy lo está observando. Dice:

—¿Qué es, Delbert? ¿Qué queréis de mí que no os haya prometido todavía?

—Oh, tío, sólo estábamos asegurándonos, ¿sabes? Asegurándonos de que no ibas a vendernos a Billy Rock. Te lo advertimos, tío, pero no parecías estar escuchándonos. Queríamos llamar tu atención.

Leroy dice:

—¿Qué es todo esto, Alex? ¿Te importa decírmelo?

De modo que Alex tiene que explicar por qué está en deuda con Billy Rock, por qué le prometió crear una mierda especial, por qué Doggy Dog y Delbert quieren jugársela a su propio jefe. Supone que Leroy empezará entonces a decirle que ya le había advertido que todo eso le traería problemas, pero Leroy sólo sacude la cabeza. Lo cual es, de alguna manera, peor, porque por una vez Alex se sentiría mejor oyendo que ha hecho mal.

Delbert dice, tratando de parecer razonable:

—Sólo eran negocios, tienes que entenderlo. Así que, ¿por qué me mantienes atado así? Tío, de verdad que podría denunciarte por secuestro si quisiera. De hecho, eso es lo menos que debería hacer. Deberías darte cuenta de que estás bien jodido.

Alex dice:

—Tú sólo dime todo lo que sabes de esa niña pequeña.

Delbert piensa en ello, con la mirada perdida en una esquina de la habitación, mientras musita para sus adentros. Entonces sonríe y dice:

—Mierda, ¿por qué no? No tienes pelotas para matarme, ¿verdad? Y más tarde o más temprano todo esto te estallará en las manos. Te lo juro. Así que adelante. ¿Qué quieres saber?

—Puedes empezar diciéndome su número de teléfono.

—Eh —dice Alex cuando Milena contesta al teléfono y dice:

—Muy bien, Alex. ¿Qué quieres?

Alex dice:

—Delbert y Doggy Dog están fuera del juego. Si quieres la mercancía, tendrás que mostrarme que funciona. Y tenemos que hacerlo esta noche.

—Eso sería estupendo, Alex, pero no tengo un sujeto. El plan nunca fue hacer algo de forma inmediata.

—Ahora sí lo es —Alex le dice dónde se van a encontrar y cuelga el teléfono antes de que pueda responder. Para variar, deja que sea ella la que se pregunte qué está ocurriendo.

Al otro lado de la barra, Leroy dice:

—Ve a darle un beso de despedida a tu madre, Alex. No estoy muy seguro de que vayamos a verte de nuevo.

15. Los campos de la muerte

Alex enciende los faros de la Transit cuando Milena sale de la entrada de la estación de metro de Aldgate. Ella cruza la carretera y se sube al asiento trasero de la furgoneta. Viste una chaqueta de tela vaquera rosa sobre un recatado vestido azul de manga larga con un lazo blanco y flexible en el cuello, la clase de vestido que utilizan las escolares japonesas, la clase de vestido que implica virginidad y cándida inocencia. Lleva una mochila de un material plateado, sin costuras, bajo uno de sus delgados brazos.

Alex dice directamente:

—Pretendías que esos dos idiotas me robasen las hormonas.

—No es que desconfíe personalmente de ti —dice Milena—. El hecho es que no confío en nadie. ¿Qué quieres, Alex? Me está costando mucho verte de esta manera. Mi compañía espera que acuda esta noche a una reunión de planificación.

—Estás asustada. Eso puedo entenderlo porque yo también lo estoy.

Alex se sumerge en el tráfico. Es esa hora de la tarde en la que la mitad de los coches transita con las luces encendidas y la otra mitad con ellas apagadas. Las nubes dibujan negras franjas sobre el rojizo horizonte.

Milena observa las muñecas de vudú pegadas al salpicadero de vinilo agrietado, los collares de cuentas y cruces que cuelgan del espejo retrovisor, la chillona postal laminada que muestra una imagen de Jesús en 3-D, crucificado y con una corona de espinas.

Dice:

—Éste no es tu estilo, Alex. ¿Qué te ocurre?

Hay una vibración cortante en su voz. Bien, que siga asustada.

Alex dice:

—Vamos a una fiesta.

—¿A la fiesta de Billy Rock? ¿Por eso te has vestido de esa manera?

Alex lleva su traje a cuadros verde sobre un jersey de cuello de cisne. Se supone que la fiesta es de etiqueta, pero esto es lo mejor que ha conseguido con tan poca antelación. Esquiva a un hombre vestido con harapos que se yergue en medio de la carretera gritando al tráfico. Iluminado de forma intermitente por los faros que se le acercan, el hombre agita en el aire una cabeza de perro clavada en un palo de madera. En el solar de una obra que hay detrás de él, varias figuras se acurrucan alrededor de una fogata. Probablemente están asando el resto de ese mismo perro.

Alex recuerda cómo amenazó a Delbert y se ríe. Milena lo mira, aparta la mirada.

Alex dice:

—¿Tienes el chip de control?

Milena da unas palmaditas a la mochila plateada que descansa sobre su regazo.

—Todo lo que necesito está aquí. ¿Tienes las hormonas?

Alex no responde inmediatamente. Gira para entrar en la calle Commercial. La mayoría de las tiendas está tapiada o cerrada. Un guardia armado vigila la entrada iluminada de un supermercado de electrónica. El holograma de una cruz gira lentamente sobre la Iglesia Adventista del Séptimo Día, que hace tiempo era un cine. Alex espera hasta haberse detenido tras una fila de coches detrás de un semáforo para volverse hacia Milena y decirle que Delbert y Doggy Dog han incendiado el piso de su madre.

Milena está mirando por la ventana a un vendedor ambulante de fruta que levanta una bolsa de naranjas, se encoge de hombros y camina hasta el coche que hay detrás de ellos por fin, dice:

—No tenían que hacer nada como eso.

Alex dice:

—Bueno, el mundo no es un lugar lógico, ¿verdad? No es como un ecosistema de vida-a. Es de verdad. Has estado jugando con locos y si Doggy Dog cree que le estás estafando, te hará daño.

Milena dice:

—Quieres decir que me matará. Oh, Alex, verdaderamente no sabes demasiado sobre mí, ¿no es cierto?

Alex le dice el nombre de la compañía para la que trabaja.

—Ellos son también los dueños de esa casa.

—Podrías decir que son mis dueños —dice Milena con aire frívolo—, pero estarías equivocado, a pesar de que eso es lo que ellos creen.

Alex dice:

—Delbert me ha contado que te hicieron algo.

—Toda mi vida —dice Milena—. Ni siquiera puedes empezar a comprender cómo es, Alex. Soy el único éxito del programa… El resto enloqueció.

El semáforo cambia. Alex pone en marcha la furgoneta y se aleja. Dice:

—Te hicieron más inteligente.

—Quizá sí. O quizá sería como soy de todas maneras… No hay un único gen para la inteligencia, aunque eso no impidió que la compañía tratara de crear su propio departamento de I+D formado por niños superdotados. No tengo padres, sólo donantes de gametos. Sé quiénes son. Lo descubrí por mí misma cuando tenía cuatro años. También descubrí que no les importaba quién era yo. Mis hermanas y yo recibimos tratamientos para el crecimiento neuronal mientras estábamos en el vientre de nuestras anfitrionas. Conectividad neuronal incrementada… eso fue lo que me proporcionaron, aunque a través de una interferencia química muy tosca. Lo que yo he creado supondrá el mismo resultado de manera mucho más eficiente. En cualquier caso, nos criaron en reclusión, nos dieron una educación hiperconexa que comenzó antes siquiera de que supiéramos gatear y nos sometieron a exámenes y pruebas continuas. Prueba tras prueba tras prueba. La mayoría de mis hermanas sufrieron psicosis espectaculares. Construyeron sus propios mundos dentro de sus cabezas y se refugiaron en ellos. El resto resultó no ser más inteligente que la media. Yo soy la única que queda, Alex, y algunas veces pienso que también estoy loca. Loca, pero funcional. Lo que no saben es que soy más inteligente de lo que sospechan los sicólogos de la compañía. Hace mucho aprendí cómo manipular sus pruebas. Controlo a todos los que me rodean. Especialmente a la niñera Greystoke.

—No creo que estés loca —dice Alex, pero entonces recuerda su alucinación.

La Sala Blanca. La mujer de la Sala Blanca, de pie con los ojos vacíos entre los juguetes. Quizá no fue una alucinación, después de todo. Quizá fue real.

Le dice a Milena, confiando en no parecer asustado:

—No habríamos llegado tan lejos si estuvieras loca. Pero no deberías haber tratado de utilizarme como lo has hecho.

—Eres más listo de lo que pensé, Alex. Me alegro de haberte elegido para ser mi Merlín.

—Me tomaré eso como un cumplido.

Milena guarda silencio durante un rato. Alex gira para salir de la calle Commercial y se interna por calles secundarias hasta estar bastante seguro de que no los están siguiendo. Cuando salen a la calle Cable, en dirección al Túnel de Rotherhithe, Milena le pregunta qué pretende hacer. Y cuando él se lo cuenta, ella se ríe y dice que puede que esté loca o puede que no, pero que él lo está sin la menor duda.

Alex aparca la furgoneta al final de una de las estrechas calles que flanquean el río, bajo la sombra de un bloque de pisos abandonado en el estilo Lego propio de los grandes altibajos de los 80. Mientras caminan hacia los Muelles de Surrey y la fiesta de Billy Rock, Alex y Milena ven delgadas líneas de luz de láser blanca que se cruzan y se vuelven a cruzar, creando una especie de tienda de campaña en el cielo del crepúsculo. Comienza a lloviznar, gotas gruesas y grasientas que caen golpeteando sobre la cabellera de Alex. Milena se pone la chaqueta rosa sobre la cabeza y esconde cuidadosamente la mochila plateada bajo el brazo.

La puerta que conduce al solar de la obra está iluminada por focos que hacen que la fachada de ladrillos amarillos del bloque de pisos que hay al otro lado de la calle brille como si estuviera hecho de mantequilla. BMW, Mercedes y Jaguars conducidos por chóferes están descargando pasajeros. Guardias de seguridad armados y uniformados comprueban las invitaciones. Mientras Alex y Milena se unen a la cola, Howard Perse se les acerca caminando.

El rostro de Perse está pálido y sin afeitar, sus ojos hundidos y rodeados de sombras. Dice:

—¿Qué coño estás haciendo aquí, Sharkey?

Alex siente una curiosidad calmada.

—Hola, señor Perse. Ésta es mi prima, Milena. La llevo a la fiesta.

Milena ofrece al policía una mirada luminosa y bobalicona, pero Perse apenas se vuelve a mirarla.

—Estás conchabado con él, ¿no es cierto, Sharkey? ¿Por eso has venido?

La gente de la cola mira a su alrededor.

Alex dice:

—¿De verdad tiene que estar aquí, señor Perse?

Perse se le acerca. Apesta a güisqui.

—Una ronda de reconocimiento, eso es todo. Estamos reuniendo información útil. Tú ocúpate de tu culo gordo, Sharkey.

—Ha perdido el control —dice Milena con voz meditabunda, mientras Perse se aleja tambaleándose y se abre camino entre un grupo de personas vestidas con traje de noche.

Un guardia de seguridad pasa la invitación de Alex por un escáner para leer el chip integrado y luego invita a Alex y a Milena a cruzar por el detector de metales. Un paseo cubierto discurre a lo largo del foso excavado hasta llegar al almacén, donde hay un emparrado de verdadero follaje tropical junto al que una línea de muñecas de bienvenida, vestidas con pijamas negros y sombreros cooli, se inclinan cuando los invitados pasan a su lado.

En el interior del almacén, palpita y retumba el sistema de música y luces de Ray Aziz. Haces de luz láser pasan deslizándose sobre las cabezas de la multitud. Hombres con traje y corbata negra, mujeres vestidas de noche: el terciopelo acuchillado al azar es bastante popular, pero un cierto número de ellas lleva diáfanos chadores que las cubren de la cabeza a los pies sobre medias corporales, o película gráfica, o nada en absoluto. Alex reconoce a cierta estrella de televisión que interpreta a la matriarca en un interminable culebrón, una VJ con el pelo cardado a la que recuerda haber visto en la MTV cuando era niño. Un ministro del Gabinete con una chica en cada brazo está siendo entrevistado por un equipo de televisión. El cantante solista y el pianista del grupo du jour de trash estético, Liquid Television, están compartiendo una botella de Jack Daniels junto al bar. Varios chinos de mirada dura con trajes alquilados, la soldadesca de a pie de la familia de Billy Rock, se mueven entre las celebridades. A Alex no le cabe la menor duda de que al menos la mitad de las mujeres presentes son profesionales.

Las muñecas, vestidas como camareras y llevando bandejas de plata llenas de exquisiteces, pasean incansables entre la muchedumbre realizando trayectorias entrecruzadas. Alex coge una rebanadita de pan negro salpicada con caviar blanco, pepitas de calamar condimentadas en un glaseado de gelatina, puré de alga marina hervida y condimentada con Bath Oliver. Milena observa cómo devora estas delicadezas con una mezcla de diversión y desdén. Las muñecas vienen de algún lugar situado tras el ruedo, al otro lado del almacén, y Alex se abre camino hacia allí.

Grandes pantallas de cristal líquido que cuelgan del elevado techo muestran a personas cubiertas con monos anaranjados y chalecos antibalas negros que corren entre la luz y las sombras y la lluvia, se agachan y zigzaguean entre coches destrozados y secciones de muro medio derruidas. Están persiguiendo a muñecas vestidas con pijamas negros. Una muñeca que se ve atrapada por un fuego cruzado se agita espasmódicamente cuando las balas la aciertan. Las cámaras ofrecen un primer plano mientras un impacto en la cabeza desparrama sangre y sesos.

Casi ninguno de los presentes está prestando atención a las pantallas.

Alex aprieta la mano de Milena mientras la conduce entre la multitud en dirección al ruedo. Está a medio camino de allí cuando ve a Doggy Dog. Por un momento, sus ojos se topan. Entonces un camarero se interpone entre ellos y al instante Doggy Dog ha desaparecido. El miedo trepa por la espina dorsal de Alex. Se abre camino a empellones entre la multitud mientras Milena se agarra a su mano con fuerza y le dice que vaya más despacio.

Billy Rock está sentado en la primera fila de asientos que se alza sobre el ruedo, flanqueado por dos de sus tíos de sobrio aspecto. Viste por completo de negro, desde el sombrero Homburg de ala quebrada hasta las botas de vaquero de piel de cobra. Unas gafas de espejo ocultan la mitad de su rostro. Debajo de él, una multitud ansiosa abarrota las gradas de bancos, los rostros iluminados por el brillo de los focos que apuntan al ruedo.

Milena sorprende a Alex al adelantarse, subir corriendo los escalones e inclinarse frente a Billy Rock y frente a sus tíos. Billy Rock es tan alto como una cometa y sonríe y se frota las manos mientras señala más allá de Alex en dirección al ruedo.

A cada lado de la redonda superficie cubierta de serrín, un domador vestido con un grueso mono acolchado, guantes de protección y un casco con una rejilla para proteger el rostro mantiene a raya a una muñeca de pelea. Un estremecimiento rápido recorre la multitud mientras el dinero cambia de manos. Suena una campana, apenas audible sobre el repiqueteo pulsante de la multitud, y los domadores liberan sus fieras al unísono.

Las muñecas de pelea se encuentran con ímpetu en el centro del ruedo. Giran la una encima de la otra varias veces mientras tratan de desgarrarse con manos y pies. La multitud está en pie, aullando con una sola voz. De pronto, una de las muñecas está sobre la otra y desgarra su garganta con una sacudida rápida de sus enormes mandíbulas. Un chorro brusco de sangre roja y espesa la salpica antes de que sendos aros de alambre trenzado caigan sobre su rugiente cabeza y los dos domadores se la lleven a rastras.

Billy Rock aplaude ruidosamente y luego señala con gestos las pantallas.

—Inténtalo, Alex. Sal ahí y mata a una muñeca. No es difícil y es muy seguro. Esto es una fiesta, ¿eh? No lo olvides.

—No pienso olvidarlo.

Billy Rock dice:

—¿Quién es tu novia?

—Es mi sobrina —dice Alex.

Es consciente de una manera aguda de las miradas intensas, inescrutables de los tíos de Billy Rock. Ambos guardan un asombroso parecido con lagartos antiguos, con el cabello negro peinado hacia atrás con gomina desde sus frentes que la edad ha despejado.

Billy Rock se ríe.

—Si tú lo dices, Alex. Deja que ella también pruebe. Es para toda la familia —sonríe a Milena de forma lasciva—. Ven aquí conmigo, niñita, te divertirás.

El tío de Billy Rock que se encuentra a su derecha le coge por el brazo y murmura algo, pero Billy Rock se sacude su mano y dice en voz alta.

—Quiero que mis amigos lo pasen bien. No es ningún problema. Vamos, Alex. Venid aquí conmigo, tu pequeña sobrina y tú.

Tras un alto biombo de bambú y papel negro lacado situado al otro lado del ruedo hay un espacio alargado y muy iluminado con estantes en los que descansan monos y cascos, así como armas a un lado. Alguien transporta en una carretilla de acero la muñeca de pelea muerta. Tres de sus compañeras vivas, excitadas por el olor de la sangre, se arrojan contra los barrotes de acero de sus jaulas individuales. Más allá, muñecas sin modificar vestidas con pijamas negros esperan en cuclillas y con aire indiferente en el interior de una especie de corral. El olor almizclado de los animales y el del serrín recuerdan a Alex la ocasión en la que visitó un destartalado circo que había instalado sus carpas en el Parque Southwark: el anciano y digno elefante que, ajeno a los aplausos, llevaba adelante su rutina con pesadez; los payasos no demasiado entusiastas; el sencillo espectáculo de trapecistas cuyos participantes habían de actuar también como lanzadores de cuchillos. Eso fue antes del fin de siglo, resulta extraño pensarlo, antes de que el parque fuera ocupado por una tribu organizada de indigentes.

Milena pasea hasta las jaulas mientras un domador protegido por un mono acolchado saca a rastras una de las muñecas de pelea. Las muñecas de pijama negro del corral se vuelven hacia ella. Todas tienen exactamente la misma mandíbula prognata y los mismos ojos castaños y próximos que escudriñan bajo un entrecejo arrugado.

El domador, con la máscara del casco levantada, laza a la muñeca del cuello con un alambre y abre la puerta de la jaula insertando un código en la cerradura digital de la misma. Un segundo domador, que permanece cerca con una pistola preparada, le dice educadamente a Milena que se aparte. Ella esboza una sonrisa brillante y le dice:

—¡Pero es que son tan chulas!

Alex observa la escena con dolor ansioso en el estómago. Ya no está enfurecido. La furia lo ha arrastrado hasta aquí y luego lo ha dejado desamparado, entre Perse, que lo espera en la puerta, y Doggy Dog, que aguarda en algún lugar de la multitud.

Billy Rock está permitiendo que un sirviente le ajuste un mono verde de protección sobre la ropa. Se ha quitado el Homburg negro y las gafas de espejo. Aspira profundamente del interior de una botella medio llena de un líquido claro, esboza una sonrisa sembrada de estrellas y le dice a Alex que se apresure o se perderá la diversión. Sus pupilas han menguado hasta convertirse en sendos alfilerazos.

—Sólo he venido para saludar, Billy. De veras.

—Te vas a divertir —dice Billy Rock mientras se limpia la nariz con el revés de la mano—. Nunca te diviertes, escondido ahí en esa jaula aburrida, monótona y sucia.

Entonces, rápido como una comadreja, se abalanza sobre él, le tapa la boca con una mano y coloca la botella bajo su nariz.

Alex trata de quitárselo de encima y toma aliento, y es como si una luz hubiera explotado en su mente. Durante un momento, es incapaz de ver. Parpadea, le lloran los ojos y estornuda lo que parece ser medio litro de mocos. De pronto se siente estúpidamente feliz, más feliz de lo que ha estado en toda su vida.

Billy Rock hace un gesto imperioso y un sirviente obliga a Alex a sentarse, lo cubre con un chaquetón de protección y le abrocha un chaleco antibalas negro. Alex siente que debería protestar, pero prefiere concentrarse en la sensación vertiginosa de bienestar que recorre temblando todo su cuerpo hasta las yemas de sus dedos.

Ahora Billy Rock tiene un arma. Suelta una risilla y apunta a Alex, a las muñecas de pelea en el interior de las jaulas, a la gente que, protegida ya con los monos y los chalecos antibalas, espera para entrar en la zona de juego.

Billy Rock ríe y Alex ríe también.

—¡Es por diversión! —grita Billy Rock y alza ambos brazos sobre la cabeza como un boxeador victorioso. Un sirviente aprovecha el momento para ponerle un chaleco antibalas por la cabeza.

El que se encarga de Alex abrocha una pistolera alrededor de su cintura y le explica de forma mecánica:

—Su arma sólo funciona en el interior del área de juego, señor, y sólo si apunta con ella a una criatura cuya temperatura dérmica sea de cuarenta y dos grados centígrados. Ésa es la temperatura corporal de las muñecas. No disparará a nadie que lleve traje de protección. Cuando dispare, apriete el gatillo lenta y regularmente; la cadencia está controlada: es de un disparo cada cinco segundos. Las muñecas están armadas con pistolas láser de baja energía. Si le aciertan en tres ocasiones su arma dejará de funcionar. De este modo resulta más deportivo, señor. Aquí está su casco. El visor está blindado para ofrecer protección completa, pero permítame que le asegure que las balas son de gel y que no existe la menor posibilidad de sufrir una herida por fragmentación o rebote. Que disfrute del juego, señor, y buena caza.

Alex se ríe porque nada de eso tiene el menor sentido. El sirviente le da una palmada en la espalda y se vuelve hacia el siguiente cliente, un hombre con un físico de culturista y que viste tan sólo con unos calzoncillos negros de jinete.

De pronto Milena se encuentra frente a Alex. Mira a Billy Rock y grita:

—¡No tienen monos de mi talla!

Las cosas siguen llegándole a Alex desde diferentes ángulos. Se limita a sentarse allí con aire feliz, mirándola fijamente. Su corazón late al mismo ritmo que el sistema de música y los destellos espasmódicos de los cañones de rayos láser verdes y rojos que hay sobre sus cabezas.

Milena lo coge del brazo y se le acerca para susurrar:

—He arreglado las cerraduras de las jaulas, así que recupera la cabeza y prepárate —y se aleja dando saltos antes de que él pueda replicar.

Billy Rock, agitando su arma y lanzando vítores, se acerca a empujones a las personas que esperan para entrar en la zona de juego. Alex da un paso y cae sobre las manos y las rodillas y estalla en carcajadas. Una parte muy remota de sí advierte que está jodido en todos los sentidos de la palabra. Hay un estrépito repentino. Alex se vuelve para ver de qué se trata.

Una muñeca de pelea ha abierto de un golpe la puerta de su jaula.

La criatura sale y mira a su alrededor. Sacude su enorme cabeza, abre su pesada y malformada mandíbula en un bostezo descuidado. Regueros de saliva relucen entre la cremallera erizada de púas de su dentadura. Los guardias, sirvientes y clientes retroceden contra los estantes que contienen los monos y los chalecos salvavidas, pero la muñeca de pelea ni siquiera desperdicia una mirada con ellos; simplemente se vuelve y corre directamente hacia la zona principal del almacén. Una mujer comienza a reír. Puede que esté colocada con la misma mierda que Billy Rock ha utilizado con Alex.

Ahora, dos más de las muñecas de pelea están abriendo las puertas de sus jaulas arrojándose sobre ellas con los hombros. Un domador se mueve pesada y torpemente con su traje acolchado hacia ellas. Las muñecas de pelea lo miran mientras levanta su arma y dispara tres veces. Una de ellas sale despedida hacia atrás; la otra se arroja directamente hacia Billy Rock, que sonríe y, con aire mareado, apunta su arma. Aprieta el gatillo, lo aprieta de nuevo, pero por supuesto no ocurre nada.

La muñeca lo derriba y le arranca gran parte de la cara de un único bocado, se pone en pie de un salto y corre directamente hacia la gente que espera para entrar en la zona de juego. Aullidos, pánico. El domador apunta y dispara dos veces. La muñeca de pelea trastabilla, se desploma de bruces, sacude ambas piernas malformadas y queda inmóvil. Billy Rock yace boca abajo. La sangre empapa el serrín que hay debajo de él.

—Vamos —dice Milena.

Coge a Alex de la mano. Detrás de ella viene una de las muñecas del corral. Tienen exactamente la misma estatura. Los conduce a ambos hasta el exterior por una salida de incendios.

Sigue lloviendo. Alex inclina el rostro y deja que se le empape, respira el aire caliente y húmedo, lo respira y lo respira. Su corazón galopa pero él se siente más calmado. La gente está corriendo hacia la entrada. Púas de luz láser rasgan el cielo que diluvia sobre ellos. Los guardias de seguridad, armas en mano, batallan por abrirse paso entre la multitud hacia el almacén. En la distancia se escucha el aullido insistente de las sirenas.

Milena dice:

—Y ahora que tienes lo que querías, ¿qué vas a hacer con ello?

La muñeca permanece detrás de ella, los ojos vacíos bajo el entrecejo arrugado.

Alex comienza a desabrocharse el chaleco antibalas.

—Te lo diré más tarde. ¿Nos seguirá?

—Por supuesto. Su chip de control responde a órdenes básicas.

Alex deja caer el chaleco antibalas y, todavía ataviado con el mono naranja, se acerca a la muñeca, se apoya sobre una rodilla y le quita el pijama negro. La criatura no trata de resistirse: es como desvestir a un niño soñoliento. Su piel azul está caliente contra sus dedos: cuarenta y dos grados centígrados. Su aliento, como el de un diabético, huele a acetona. Tiene el pecho plano y la entrepierna suave y la constitución vaga y andrógina de un niño pequeño.

—Ven —le dice Milena, y la muñeca los sigue obediente con sus pies planos y de largos talones mientras Alex y ella se abren camino entre la multitud hacia la puerta.

En el exterior, los coches de lujo abarrotan la calle en un caos de faros y furiosos pitidos. De pronto, una muñeca de pelea salta sobre el techo de una limusina, dando patadas y agitando los brazos a su alrededor. Su hocico despide motas de espuma. Un disparo quiebra el parabrisas de la limusina y el claxon empieza a repicar. La muñeca ha desaparecido. Alguien abre la puerta del coche y el chofer muerto cae al pavimento desde el asiento.

Alex, Milena y la muñeca pasan sin detenerse junto a esta escena en dirección a la lluviosa noche.

—Lo que necesitamos —dice Alex— son unas bicicletas —pero Milena no lo coge.

Siente un leve temblor bajo la piel, la reacción frente a la descarga de endorfinas provocada por la droga de Billy Rock. En aquella medio oscuridad lluviosa, asaltado por las luces de los faros que huyen de la fiesta, empieza a sentir miedo. Se encuentra en la zona muerta, en compañía de dos alienígenas.

Alex supone que la furgoneta habrá desaparecido, pero sigue allí, al final de la pequeña calle. Amortiguadas por la lluvia, las luces de Wapping brillan sobre el río. Está empezando a pensar que quizá lo han conseguido cuando los faros de la furgoneta se encienden.

Howard Perse abre la puerta y sale, sin apresurarse. Parece estar a punto de desplomarse por la borrachera.

—Estás jodido —le dice a Alex.

—Vete a casa, Perse.

—Interferencia con una operación policial. Eso para empezar.

—Billy Rock ha muerto.

Perse pestañea como un búho y entonces empieza a reír. Toma un trago de una botella de güisqui sin etiqueta de medio litro y dice:

—Todavía quiero trincarte, Sharkey. Quiero saber en qué estás metido.

—Hice lo que me pediste. Eso es todo.

—Bien, eso es precisamente lo que quiero averiguar.

—No puedes hacerme esto, Perse. Hemos terminado.

—Ésa es la puta verdad —dice otra voz, y Doggy Dog aparece desde detrás de la furgoneta. Sonríe a Alex, le muestra su pistola y dice—. Es la hora de la entrega, hijo de puta.

Repentinamente, Perse no parece borracho. Se pone derecho, mira a Doggy Dog a los ojos y dice:

—Baja esa arma, hijo.

—Yo te conozco —dice Doggy Dog.

—Exacto. Así que aparta el arma antes de que te metas en problemas.

Doggy Dog se ríe y Perse da un paso hacia delante. Hay un estallido ruidoso y sordo que resuena como un eco entre los bloques de pisos abandonados. Perse está aullando y da saltos sobre el pie derecho mientras se agarra el izquierdo con ambas manos. La sangre le gotea entre los dedos.

—Perse pies planos —dice Doggy Dog—. Eres un hijo de puta patético.

Rápido como una víbora al atacar, Doggy Dog da la vuelta a la pistola y golpea con ella la cabeza de Perse. El policía cae contra el costado de la furgoneta, demasiado aturdido para impedir que Doggy Dog vuelva a golpearlo.

—Eh —dice Alex—, ya es suficiente. Ya es suficiente, ¿vale?

Doggy Dog se vuelve y apunta alternativamente con la pistola a Alex y a Milena. Finalmente se decide por ella.

—Es la peligrosa —le dice a Alex.

—Hace magia —dice Alex. Repentinamente, todo su cuerpo está temblando. Quizá ella pueda utilizar su magia para apartar la pistola de Doggy Dog.

Pero Milena ignora a Doggy Dog casi por completo. Pasa a su lado, se encarama de un salto al pequeño muro que hay junto a la orilla del río y mira el agua negra. La lluvia cae a su alrededor con suavidad. La muñeca camina sin hacer ruido hasta situarse a su lado y ella se vuelve y le da unas palmadas en la calva cabeza.

—Lo has hecho —dice Doggy Dog. Parece tan asustado como Alex se siente—. Lo hiciste bajo las mismísimas narices de Billy Rock, aunque no sé por qué te has molestado. Podría conseguirte una de esas cosas en cualquier momento del día o de la noche.

—Ésa es la cuestión —dice Milena. Tiene una linterna en la mano.

Doggy Dog suelta una carcajada y dice:

—¿Vas a matarme con una pistola de rayos, niña? —y entonces se produce un destello parpadeante de luz roja, y al instante Alex está caído de bruces sobre el asfalto mojado y la lluvia cae formando un charco junto a su cara.

Al principio cree que Milena ha disparado a Doggy Dog, pero entonces ve que el muchacho está gateando en mitad de la carretera. Busca su pistola pero la tiene Milena. Ella sonríe a Alex y dice:

—Magia.

Doggy Dog se pone en pie y extiende el brazo. Tiene una navaja en la mano.

—Devuélveme eso y no te haré daño.

—Corre —dice Milena—, y yo no te haré daño.

Es la respuesta equivocada. Doggy Dog se abalanza sobre ella balanceando salvajemente su navaja y hay un estallido de luz roja y Alex vuelve a estar tendido de bruces. Se ha mordido la lengua y escupe sangre mientras se pone en pie.

Doggy Dog está medio acurrucado y mira ferozmente a Milena.

—¡Cabrona! —grita, pero su voz tiembla de miedo.

Milena levanta la navaja para que la hoja resplandezca bajo la luz de los faros de la furgoneta y luego la arroja a un lado con aire descuidado.

—Niño estúpido —dice.

Con un ruido que es a medias un grito de furia y a medias un aullido de miedo, Doggy Dog carga contra Milena. Ella levanta la pistola. En su rostro hay una expresión fría, decidida.

La detonación sorda del primer disparo resulta escandalosa en la estrecha calle. Doggy Dog choca contra el costado de la furgoneta. Milena dispara tres veces más, cinco segundos exactos entre cada disparo, y Doggy Dog cae de bruces.

Alex permanece de rodillas bajo la lluvia, aferrándose el vientre con ambos brazos. Está tiritando. Ella ha hecho enfadar al muchacho, piensa, para poder matarlo.

Milena ordena a la muñeca que suba a la furgoneta.

—Tú también —le dice a Alex—. Yo no sé conducir.

—¿Qué vas a hacer si no te obedezco? ¿Dispararme?

—Puedes marcharte —le dice Milena—. Yo sobreviviré. Ahora estoy segura. Puedo sobrevivir a cualquier cosa. Puedes marcharte, Alex, puedes marcharte si lo deseas. Puedes dejarlo estar.

No puede. Ahora están unidos por la sangre y la culpa. Además, tiene que saber. Tiene que ver.

—Vamos —dice—. Marchémonos de aquí.

16. Nacido para huir

Dejan a Perse tendido y medio inconsciente junto al cadáver de Doggy Dog, con la pistola de éste en la mano, pero Alex sabe que la cosa no será tan sencilla. Mientras vira para tomar Brunel Road, le dice a Milena:

—Será mejor que ninguno de los que estaban allí haya visto cómo ejecutabas el chico.

Milena está mirando las luces naranjas de las farolas que pasan volando a su lado. Se aferra a la mochila plateada que descansa sobre su regazo. La muñeca está acurrucada bajo el salpicadero, a sus pies. Dice:

—Si ese policía tiene un mínimo de sensatez, se atribuirá la muerte. Pero muy pronto eso no importará. Confío en que tengas un lugar donde podamos escondernos.

Alex no tiene un escondite, no exactamente, pero ha tenido en cuenta esta contingencia. Conduce en dirección oeste durante un rato, y con cada coche patrulla con el que se cruza se le pone el corazón en un puño. Después cruza el río por el Puente de la Torre, rodea Square Mile, donde incluso a esta hora se alzan cortinas de luz hacia las torres coronadas por faros de advertencia rojos y parpadeantes, y da la vuelta a lo largo del Embarcadero. El Parlamento brilla envuelto en un capullo de luz sobre su reflejo en las negras aguas del Támesis. El Puente de Westminster, apuntado hacia la Plaza de South Bank y Waterloo, está delineado en toda su longitud por luces de colores.

Viran después de Victoria y Hyde Park y pasan alrededor de la suntuosidad iluminada y semejante a un pastel de bodas que es Marble Arch. Alex tiene que parar para poner gasolina y, bajo la luz azul del dosel de la estación de servicio, en la ventana blindada del cajero, compra una docena de barritas de chocolate, latas de Coca Cola, sándwiches en cajas triangulares de plástico transparente. El miedo le ha dado hambre.

Se está quitando el mono naranja cuando Milena sale del baño con el rostro blanco y los ojos llorosos. Ha vomitado, dice. De alguna manera, Alex se siente aliviado frente a esta señal de debilidad. Después de todo, ella es sólo humana. Vuelve a subir a la furgoneta sin decir nada. La muñeca se sienta donde se le dice que se siente, silenciosa y resignada.

Alex come mientras conduce por las calles abarrotadas de Paddington y por fin gira para internarse en los campamentos laberínticos que hay bajo el paso elevado de Westway. La Transit avanza lentamente y dando tumbos por un camino de barro mientras Alex busca un espacio vacío en ésta, la mayor congregación de desposeídos de Londres.

Ha habido gente viviendo aquí desde mediados del siglo pasado, un campo oficial de gitanos que se vio lentamente rodeado por capa tras capa de indigentes y refugiados de la catástrofe de Sellafield. Todavía quedan algunas caravanas, pero en general las viviendas son improvisadas: furgonetas y coches, tiendas de campaña indias y chozas, chabolas construidas con bidones de aceite aplanados o erigidas alrededor y debajo de los pilares que sostienen el paso elevado; contenedores de carga divididos; grandes tuberías de hormigón aisladas con toscos tabiques de madera. Un autobús de dos pisos al que le faltan las ruedas tiene un jardín en el techo.

Aquí y allá brillan lámparas bioluminiscentes de color verde, solas o en pares. El aire está cargado con el humo de una gran fogata alrededor de la cual baila un centenar o más de personas al ritmo playero de un grupo de percusionistas que toca con libertad.

Después de que Alex haya encontrado un espacio y haya aparcado, un fornido muchacho negro con rizos tipo rastafari que le llegan hasta la espalda aparece y les pregunta, con una sonrisa fácil y privada de algunos dientes y un marcado acento de Birmingham, si desean conectarse, corriente eléctrica o telecomunicaciones, la misma tarifa plana para los dos. Alex declina la oferta pero le entrega al tío una moneda de cinco libras y le pide que esté atento. Es casi todo el dinero en metálico que le queda; y Milena no tiene nada. Según parece, no ha comprado nada en toda su vida.

El hombre hace girar la moneda en el aire y se la guarda en el bolsillo antes de inclinarse sobre la ventanilla lateral. Dice:

—Por aquí nos cuidamos los unos a los otros. ¿La pequeña y tú estáis en problemas? ¿Es tu hija?

—Su hermana —dice Milena. Repentinamente parece estar a punto de estallar en lágrimas—. Nuestros padres se han vuelto locos a causa de las drogas. ¡Por favor, no les diga que estamos aquí!

—Nadie molesta a nadie aquí —le dice el hombre a Alex—, a menos que parezca que puede traer problemas. ¿Lo pillas?

—Por supuesto —dice Alex.

—Hay una fuente provisional —dice el hombre mientras señala hacia el camino, más allá—. El hombre que la lleva ofrece un precio justo. Detrás está el canal de drenaje, para las necesidades sanitarias. No se os ocurra cagar por la ventana del coche y largaros. Los Samaritanos vienen hacia las dos y pueden daros algo de comer si no os molestan las plegarias. Los filántropos de los suburbios ya han pasado, pero la comida de los Samaritanos es mejor.

Alex le ofrece una barrita de chocolate pero el hombre sacude la cabeza.

—Esa mierda no es natural. Si queréis comida natural, venid y preguntad por mí. Soy el señor Benny. Cocino comida natural, comida de la tierra. Aquí todo el mundo me conoce e incluso viene gente de fuera para comer en mi local. Si hubierais girado a la izquierda en vez de a la derecha os habríais topado de frente con él. Pasaos para desayunar.

Y ya se ha ido, alejándose por las sombras que median entre una choza envuelta en polietileno negro y un Sierra sin ruedas detrás de cuyo parabrisas arde una vela.

—El rey de la montaña —señala Milena con aire prosaico. Baja la ventanilla de su lado, saca la cabeza y mira a su alrededor—. De alguna montaña —añade. Parece haber recobrado la compostura—. Bueno, Alex, cuéntame tu plan.

De pronto Alex está asustado. Dice:

—Quiero ver cómo lo haces.

Milena se ríe y alarga un brazo para dar unas palmadas a la muñeca que se acurruca entre las sombras, a sus pies.

—Nunca lo he hecho antes. Pero ha llegado la hora, creo.

De modo que lo hacen allí mismo, en la parte trasera de la furgoneta, con la luz verde de una barra bioluminiscente que Alex parte por la mitad y encaja en una de las abrazaderas del techo. Milena se pone unas gafas con lentes microscópicas que se retraen y extienden y una pequeña luz de fibra óptica adosada al puente. Hace que la muñeca se siente sobre la cubierta de madera contrachapada y le pide a Alex que cierre los ojos si no quiere que el pulso lo afecte.

Alex dice:

—Le hiciste algo a mi cabeza cuando estaba en tu casa. Y también a Doggy Dog.

—No es mi casa. Es de la compañía. Ellos son los dueños de todo.

—No todo. Ellos no son el mundo entero.

—Cierra los ojos, Alex. Esta idea ha sido tuya.

Alex hace lo que se le dice y unos treinta segundos más tarde ella le permite volver a abrir los ojos. La muñeca está tendida de espaldas, los ojos muy abiertos pero no enfocados.

Milena dice:

—Por supuesto que te hice algo. Y a Delbert y Doggy Dog. Si Delbert te causa el menor problema, enfócale con una luz estroboscópica a doscientos cps y hará lo que le pidas. Os he infectado a todos con la misma variedad de fembots. Se adhiere al córtex visual y responde a los estímulos lumínicos, del mismo modo que el chip de control de las muñecas. Los desarrollé para poder operar al margen de mi supervisor.

—La niñera Greystoke.

La habitación blanca… la mujer… su mirada perdida.

Milena dice:

—Digamos que la niñera Greystoke tiene una vida de fantasía inusualmente rica.

Le explica que utilizó un spray aerosol con él cuando entró por su puerta, fembots esféricos suspendidos en un excipiente de fluorocarbono. Entraron en su sangre en el fondo de su garganta, penetraron en el cerebro a través de la corriente sanguínea mientras tomaba el té con ella. Además de modificar su córtex visual, eliminaron de su memoria las últimas dos horas casi por completo: nunca recordará lo que le dijo, le cuenta Milena, o el sabor del té.

—¿De qué clase era?

—Earl Grey. ¿Acaso importa?

—Supongo que no.

Milena le promete que no plantó ninguna orden subconsciente en él, pero Alex no está tan seguro. Ella siente la necesidad de manipular, de controlar. Su amor por las explicaciones es parte de eso… ¡Cómo debe de haberle costado el guardar tantos secretos con su compañía! Ella es algo nuevo, de acuerdo. Debería llevar un símbolo de peligro biológico tatuado en la frente.

Tarda tres horas en convertir a la muñeca. Su mochila plateada no contiene más que las herramientas para la operación. Levanta una especie de andamio alrededor de la cabeza de la muñeca, anclado en una docena de puntos por soportes ortopédicos atornillados. Vierte curarina en su ojo derecho para inmovilizarla e inserta algo semejante a una cucharilla de té entre el globo ocular y la órbita ósea. El andamio cuenta con instrumentos que pueden controlarse con los pulgares para trabajos de microcirugía. Milena se inclina sobre la muñeca y, mientras las lentes de sus gafas avanzan y se retraen de acuerdo a las necesidades de un trabajo tan delicado, utiliza los instrumentos para desconectar y desmontar su chip de control.

Alex le pregunta por qué no puede reprogramarlo y ella le dice que es un MPSL, un chip de Memoria Programable Sólo de Lectura que sólo puede recibir información una vez. Después de que ha sido cargado de códigos, la información que contiene sólo puede ser leída. La información —el software— se convierte en el hardware que dicta los protocolos de control para las rutinas de la muñeca. Si se quiere cambiar de destino a una muñeca, se ha de sustituir su chip de control.

Milena le cuenta todo esto a Alex mientras, utilizando unas delicadas pinzas, coloca un chip en la estructura de soporte de microcirugía y lo deposita en el interior de la cavidad ocular. Alex rompe otra barra bioluminiscente mientras ella conecta el nuevo chip. Le duelen la espalda y los muslos a causa de la postura, pero Milena está completamente absorta en su trabajo y apenas se ha movido durante las dos últimas horas. Una vez que el chip se conecta, ella abre una ampolla de un líquido lechoso, un caldo de nano-ensambladores, y administra una única gota a cada uno de los ojos de la muñeca. Entonces le inyecta una dosis masiva del cóctel de hormonas artificiales preparadas por Alex y eso es todo.

Alex se estira lo mejor que puede en el asiento delantero de la furgoneta. Su chaqueta está enrollada en el interior del mono naranja para formar una especie de almohada. Milena está hecha un ovillo junto a la muñeca. Hace calor, el ambiente está cargado y ha entrado un mosquito. Su zumbido de bombardero en picado pasa una docena de veces junto a la oreja de Alex antes de que se decida a aterrizar sobre su muñeca. Éste deja que deslice su probóscide, fina como una aguja, en el interior de su piel antes de aplastarlo. La sangre marrón —su sangre— le mancha el pulgar. Los percusionistas han parado de tocar hace mucho tiempo pero el tráfico sigue retumbando y suspirando por el paso elevado, sobre ellos. Un perro ladra de forma monótona, como si ladrar fuera la única idea que le quedara en la cabeza.

Alex se sume en un sueño incómodo, exhausto. En una ocasión despierta a medias, vagamente consciente del cielo color naranja apagado que hay al otro lado del parabrisas, cortado en dos por la silueta del paso elevado, de la que cuelgan constelaciones de pequeñas lámparas bioluminiscentes de color verde.

El País de las Hadas.

En la parte trasera de la furgoneta, la muñeca se acurruca con un aparato de televisor de bolsillo en el regazo, concentrada por completo en la pequeña placa de colores en movimiento que es la pantalla. El auricular está metido en su oreja y mueve sus labios mientras musita la imitación de unas voces que nadie puede oír.

Milena está sentada con las piernas cruzadas y observa cómo observa la muñeca la televisión. Se vuelve, sonríe a Alex en la oscuridad del interior de la furgoneta y entonces hay un destello de luz roja.

17. La habitación blanca

Cuando Alex despierta, está pegajoso de sudor seco y tiene los ojos hinchados. Puede olerse a sí mismo en la ropa del día anterior. Sobre el paso elevado, el cielo está blanco con el calor de la mañana. La puerta trasera de la Transit está abierta. Milena se ha ido y con ella la muñeca.

Lo que lo ha despertado es el gorjeo de su teléfono móvil. Se incorpora y lo saca de su funda. La voz de Perse dice en su oído:

—Has estado muy ocupado, Sharkey.

Alex dice:

—No puedo hacer nada por ti, Perse.

—Eso no es lo que he oído. Si crees que la muerte de Billy Rock ha terminado con tus problemas, estás muy equivocado. Han encontrado el cadáver de un camello, un muchacho que responde al nombre de Doggy Dog, muerto a tiros junto a las huellas de una furgoneta cuyo rastro nos ha llevado hasta Ray Aziz. El señor Aziz tiene una coartada a prueba de bombas y dice que te prestó la furgoneta a ti.

Alex está sudando a mares. Dice:

—Te hubiera matado, Perse. ¿Qué quieres?

—Quiero la historia completa, Sharkey. La cagaste. No hiciste la entrega. Todavía necesito un testigo material y eso me lleva hasta ti.

Alex corta la comunicación, acordándose demasiado tarde de que está hablando por un móvil y de lo fácilmente que pueden rastrearlo. Se pone la chaqueta y empieza a buscar a Milena, con la esperanza de que se haya llevado a la muñeca a beber un poco de agua. Recorre todo el camino hasta llegar a la fuente, donde una anciana, cubierta de la cabeza a los pies en harapos grasientos, está llenando un cubo de plástico azul.

No hay ni rastro de Milena. Alex regresa caminando, pasa caminando junto a la furgoneta y sigue caminando. No siente pánico, sólo una calma brumosa y vaga, como si se hubiera metido una pastilla de Tranqui-Z.

Hay una chabola junto a la rota cerca metálica que delimita el campamento. Sus paredes y su techo están cubiertos por bidones de aceite aplanados. Alrededor de una barbacoa cubierta de cenizas hay bancos y sillas de plástico desordenadas; en un corral delimitado por alambres, unas cabras mastican apaciblemente hojas de repollo. Un pastor alemán encadenado a un poste cerca del corral empieza a ladrar mientras Alex se aproxima.

Un hombre sale de la chabola, rascándose sus rizos rastafari y pestañeando con aire soñoliento. Es el señor Benny. No parece sorprendido de ver a Alex y le dice:

—Tu hermanita pasó por aquí hace una hora.

—¿Iba con alguien?

—No, tío. Compró un desayuno y luego se piró. Me dijo que tenía que ocuparse de los conmutadores, la cosita. Me pidió que le diera a su mono un poco de fruta y le di un racimo de plátanos. Dijo que tú me pagarías. ¿De dónde os habéis escapado, de un circo?

La estación del Metro de Ladbroke Grove acaba de abrir cuando Alex llega, sudando bajo su traje de tweed verde y completamente sin aliento. Utiliza sus dos últimas monedas de cinco libras para comprar un billete —no se atreve a utilizar ninguna de las tarjetas de crédito que lleva consigo— y viaja hasta el centro de Londres.

Un coche eléctrico negro, lustroso como una gota de lluvia, está aparcado sobre la doble línea amarilla en el exterior de la alta y estrecha casa de Bridle Lane. La puerta está abierta. Alex entra, sube un tramo de escaleras que recuerda a medias en dirección a la voz de un hombre.

La habitación situada en lo alto de las escaleras debe de ocupar todo el segundo piso. Está pintada de blanco. Las ventanas están cubiertas por persianas cerradas de color blanco. El suelo es de color amarillo ceniza, está cubierto de un brillante encerado y atestado de juguetes. Todas las superficies brillan como si irradiasen luz desde su interior.

Hay dos personas en la habitación. Un hombre vestido con un traje negro camina entre los juguetes mientras describe cada uno de ellos por un teléfono portátil. Una mujer delgada de mediana edad con un sencillo traje blanco permanece en una esquina, observando al hombre con los ojos vacíos.

Alex sabe que la ha visto antes, aunque no la recuerda. Dice su nombre y el hombre del traje negro gira sobre sus talones para mirarlo, cierra el teléfono con un gesto brusco y dice:

—¿Dónde está?

—¿No está aquí?

—La niñera Greystoke cree que sí, pero le han hecho algo. ¿Dónde está?

—No lo…

Repentinamente, Alex se ve aplastado contra la pared. El hombre sujeta su garganta con una mano enguantada. Los guantes son de color negro y están recubiertos por una pseudo-musculatura bioeléctrica. Su fuerza es increíble. El aliento del hombre huele a ajo. Sus ojos son de color gris. La pupila de su ojo izquierdo está moteada de castaño en el cuadrante superior.

Alex no puede impedir reparar en estos pequeños detalles. El miedo enciende cada uno de sus nervios.

El hombre dice con voz alta y neutra:

—¿Dónde está?

Alex cierra el puño y el hombre le mira directamente a los ojos y dice:

—Es usted un hombre grande, pero no está en forma y éste es mi trabajo. De modo que ni siquiera lo piense, señor Sharkey.

Alex se ríe. Es el texto de una película antigua. Se supone que ahora él golpea al hombre, quien acto seguido le hace daño. Pero ya no tiene que seguir ningún guion. Es libre. Milena lo dejó ir sin más, al igual que liberó a la muñeca. Se relaja en la presa del hombre y mira por encima de su hombro a la niñera Greystoke, que permanece inmóvil, observando fijamente algo que está más allá de la pared opuesta.

—Doscientos ciclos por segundo —dice Alex—. A mí también me lo hizo.

El hombre suelta a Alex y retrocede. Los juguetes se apartan de sus carísimos zapatos de cuero negro.

Hay docenas de juguetes, amniotrónicos todos ellos. Un mono con un chaleco dorado y un fez rojo toca unos timbales mientras desfila arriba y abajo. Una tortuga camina cautelosamente y con torpeza a lo largo del rodapié. Un par de coches de carreras se persiguen entre sí, esquivando a los demás juguetes mientras lanzan destellos con sus faros.

Un osito de peluche repite una y otra vez con una quejumbrosa voz ronca:

—Regresa. Regresa, por favor. Regresa con nosotros —cuando el hombre lo levanta, el osito de peluche voltea alarmado sus cortos brazos y dice con voz indignada—. Tú no puedes jugar conmigo. No está permitido.

—Los interrogaremos —dice el hombre mientras vuelve a dejar al osito en el suelo—, pero no creo que nos digan demasiado. Podría haber algo en sus chips. Conservan una semana entera de datos visuales y auditivos. ¿Dónde está, señor Sharkey?

—No lo sé —le duele al hablar.

El hombre flexiona sus manos enguantadas.

—Tengo que tener cuidado con ellos. Podría abrirle un nuevo agujero en la cara con el dedo índice. Dígame dónde está.

Junto a una de las ventanas cerradas, un canario encerrado en una jaula dorada lanza su breve canto. El impetuoso derroche de trinos despierta algo en el interior de Alex que provoca el hormigueo de unas incipientes lágrimas en sus ojos. Recuerda el periquito que Lexis tenía en el apartamento. Vivió dos semanas después de que las palomas y los gorriones empezaran a caer de los cielos. Alex encontró su cadáver una mañana al levantarse. Todavía recuerda la luminosidad seca de su cuerpo, las delicadas patas de color coral, cada una de las garras con una uña diminuta y transparente. El canario, atrapado en un haz de luz que se cuela por la persiana, gira su cabeza a un lado y a otro mientras canta y canta y canta.

—Es un juguete —dice el hombre—. No es real.

Alex dice:

—Los juguetes le dirán que estuve aquí. Le dirán que Milena me hizo algo, lo mismo que le hizo a la niñera Greystoke. Pero no sé lo que fue. Puede decírmelo usted: ¿Qué fue lo que me hizo?

—Yo soy sólo un soldado de a pie, señor Sharkey. Algún otro interrogará a los juguetes. Estoy aquí para encontrar su rastro antes de que se enfríe. ¿Dónde está?

—Me hizo alguna cabronada en la cabeza —dice Alex.

Está tiritando y enfurecido y a punto de romper a llorar. Es esta habitación, esta blanca, blanca habitación. Agita vagos recuerdos en su interior, pero no puede recordar lo que ella le hizo. No puede recordarlo.

El hombre, implacable en su anónimo traje negro y sus guantes negros, se yergue en medio de aquella blancura, observándolo con paciencia profesional. Alex pasea por la habitación dando vueltas y repara en que los coches de carreras lo están siguiendo. Les lanza una patada y se dispersan, cada uno en dirección a una esquina diferente de la habitación.

Alex dice:

—Tengo que saberlo.

El hombre se encoge de hombros.

—Ustedes sabían lo que estaba haciendo. Lo que me estaba haciendo a mí.

—Lo supimos todo hasta que liberó a las muñecas de pelea. Los dos desaparecieron en medio de la confusión y uno de nuestros agentes fue encontrado más tarde, muerto.

Alex dice:

—¿Doggy Dog trabajaba para ustedes?

El hombre lo admite:

—No era lo que se dice muy fiable, pero a esas alturas estábamos dispuestos a aceptar cualquier cosa.

—¿Y quién más? ¿Billy Rock? ¿El Dr. Luther?

—El Dr. Luther trabaja para la familia de Billy Rock. Billy Rock, antes de que una muñeca de pelea le arrancase la cara de un mordisco, era un inestable gánster con una grave adicción a las drogas —la mirada del hombre no vacila—. ¿Qué le ocurrió a ella, señor Sharkey? Usted la acompañaba cuando huyó. La compañía lo permitió. No fue idea mía. Yo quería que la capturaran y la trajeran aquí, pero yo no soy más que el tío que limpia la mierda en las calles. Me ignoraron. Facilíteme el trabajo. Cuénteme lo que ocurrió.

Alex se lo cuenta. ¿Por qué no iba a hacerlo? A estas alturas no tiene nada que perder. No tarda demasiado. Mientras él habla, otros hombres van y vienen, transportando material de las habitaciones superiores. Uno entra en la habitación y empaqueta a los juguetes; no le resulta fácil coger a los coches de carreras. Otro se lleva a la niñera Greystoke.

Alex dice:

—No es su nombre real, ¿verdad? Me refiero a Greystoke.

—Uno de los chistecillos de Milena —dice el hombre. Está flexionando las manos en el interior de los guantes negros. O quizá los guantes negros están flexionando y moviendo sus manos por propia voluntad, porque el hombre las levanta y se las mira mientras los dedos se doblan y se enderezan. Añade—. Se sentía muy orgullosa de los estúpidos chistecillos como ése.

—¿Qué era ella?

—Eso no puedo decírselo.

—Me contó algo de lo que su gente le hizo. Pensaba que era mejor que nosotros. Pensaba que era un ser superior criado por animales, como Tarzán con los monos o Mowgli con los lobos. Pero no era más que una niña pequeña, muy brillante y, creo, muy inestable, y su gente la dejó libre para que jugase en el mundo.

Al menos esto lo tiene muy claro. Quizá Milena se lo susurró después de hacer que se desvaneciera. Aquí en la habitación blanca, o en la furgoneta.

Dice:

—Creo que quería tener compañía, así que pienso que debe de estar tratando de hacer algo con las muñecas. Del mismo modo en que ella fue hecha, del mismo modo en que fue cambiada.

—No sabemos lo que quiere —dice el hombre.

Alguien entra en la habitación, otro tipo corpulento y bien afeitado vestido con un caro traje negro. Lleva consigo una cámara de video. El primer hombre le dice:

—Un minuto —y luego, a Alex—. Váyase a casa, señor Sharkey. Si le necesitamos nos pondremos en contacto con usted.

—¿Así sin más?

—Ya conocemos la mayor parte de su historia. Puede que el resto no importe. Es usted un hombre interesante, señor Sharkey, pero en este momento tenemos otras preocupaciones. Váyase y no nos cause más problemas.

Así que allí no queda nada para Alex, salvo la certeza de que Milena se ha marchado. Es más despiadada y astuta de lo que incluso sus dueños sospechaban. Alex la ha visto en acción y él había aprendido cuanto hay que saber sobre la falta de piedad del Mago. También está bastante seguro de saber dónde ha ido ella al descubrir que el Dr. Luther ha desaparecido.

—Se ha largado debiéndome dos meses de alquiler —dice el viejo skinhead propietario de la tienda de cómics. Su hirsuta barriga asoma bajo el borde de la camiseta y forma un pliegue sobre los vaqueros—. ¿Era amigo suyo?

—Sólo lo vi una vez —dice Alex, y se niega a comprar la mesa de acero inoxidable del Dr. Luther.

Alex tiene que recorrer a pie todo el camino hasta el garito de Leroy. Se detiene media docena de veces para utilizar su teléfono y en el último intento localiza al compañero de Perse, Steve Cryer.

Alex dice:

—Quiero aclarar este asunto. Díselo a Perse.

—Será mejor que vengas y hablemos sobre ello.

—Quiere colgarme un asesinato.

—¿Qué asesinato es ése, Alex?

—Yo no maté a Doggy Dog. Quiero decir… sí, estaba allí, pero no fui yo el que lo mató.

—Bien, podemos hablar sobre eso.

Alex le dice a Cryer dónde puede encontrarlo.

—Dame unos minutos y os entregaré al compañero de Doggy Dog. Él os dirá lo que estaban haciendo.

—No puedo hacerte ninguna promesa —dice Cryer.

Cuando Alex llega al garito de Leroy, hay un coche de policía de incógnito esperando fuera. Alex pasa junto a él sin atreverse a mirar quién hay en su interior.

Persuadir a Leroy de que le deje hablar con Lexis es más difícil que persuadirlo de que suelte a Delbert. No es una conversación fácil, en especial por la facilidad con la que ella lo perdona. Estará bien, le dice, y Alex hace toda clase de promesas que no está muy seguro de poder mantener.

Por fin, le dice:

—¿Recuerdas la vez en que me enseñaste las luces? Me he dado cuenta de que no es un lugar, sino una idea.

—Siempre estabas inventándote cosas, Alex —le dice su madre antes de darle dinero y pedirle que le mande una postal.

Alex hipnotiza al guardaespaldas con una luz estroboscópica que pertenecía al viejo equipo de música de Leroy y le ordena que olvide lo ocurrido aquí y que suba caminado a la calle.

Él lo sigue al cabo de un minuto. Tres policías están sentados sobre Delbert mientras un cuarto le esposa las manos a la espalda. Cryer sale del coche de Policía y Alex se acerca a él.

18. No es buen negocio

Alex espera largo rato en una desvencijada sala de interrogatorios situada en los intestinos de la Nueva Scotland Yard. La pintura verde habitual, el gran espejo habitual que, como todo el mundo sabe, permite ver desde el otro lado, las baldosas rayadas habituales. Sillas de plástico baratas, una mesa desvencijada de madera con una grabadora y un cenicero lleno hasta rebosar. Incluso el té es exactamente como Alex recuerda, lechoso y templado, y deja un sabor polvoriento en el paladar.

Se fuma dos paquetes de cigarrillos mientras espera. Se siente pegajoso con una ropa que no se ha cambiado desde hace más de un día. Las gruesas rayas de su traje verde empiezan a borrarse. Es intensamente consciente de que a cada minuto que pasa Milena se aleja más y más. Después de un rato, Perse pasa cojeando junto a la puerta con unas muletas y el pie izquierdo envuelto en vendajes blancos. No mira a Alex.

Alex espera más tiempo y por fin aparece Steve Cryer. Coge uno de los cigarrillos de Alex y dice:

—Tienes un día para abandonar el país.

—Tengo que vender mi material.

Cryer fulmina a Alex con una mirada de sus fatigados ojos azules.

—Tu material puede haber sido comprado con beneficios del tráfico de drogas. Vamos a embargarlo mañana a mediodía. Ésa es tu hora límite.

—Menudo negocio —dice Alex.

—¿Te estás quejando?

—Supongo que no.

—Muy listo de tu parte.

—Quizá sea más listo de lo que crees.

Cryer exhala una bocanada de humo azul. Parece cansado y su complexión aniñada y bien definida parece hundida bajo la severa luz del fluorescente. Dice:

—Ser listo… no es buen negocio. Por una cosa: siempre va a haber alguien más listo que tú. Y por otra: te hace despreciar a los demás. Crees que puedes utilizarlos. Bueno, pues ahora eres tú el que ha sido utilizado. Bienvenido al mundo, Alex —apaga el cigarrillo—. Vamos, te sacaré de aquí.

Mientras se dirigen hacia la recepción, pasan junto a una sala en la que media docena de policías, Perse entre ellos, está viendo una gran televisión. Se están riendo de un hombre gordo de mirada asustada vestido con un mono naranja que corre jadeando en la oscuridad detrás de una niña pequeña y una muñeca desnuda de piel azul. La cámara toma una panorámica para mostrar una forma borrosa blanca. La furgoneta Transit. Alex se percata de que todo el asunto debe de haber sido registrado por cámaras de seguridad.

Mira a Cryer, que sonríe y se da unos golpecitos en un lado de la cabeza.

—Siento curiosidad —dice Cryer—. ¿Adónde vas a ir?

Alex le devuelve la sonrisa. Quizá el impulso de marcharse, su repentina inquietud, su deseo de seguir a Milena, obedezcan a una infección que podría curar con un antídoto universal. Pero sabe que no va a hacerlo. Hay un lugar al que debe ir, si es que lo encuentra, si es que existe. Quizá no sea más que una idea, pero en estos tiempos las ideas son tan reales como un constipado corriente. Es una idea cuyo momento ha llegado. Se está abriendo camino a golpes en el mundo.

Dice:

—Voy a buscar el País de las Hadas.

Segunda parte

BOMBARDEO DE AMOR

1. Europa

La Europa de los primeros años del tercer milenio no es un lugar en el que pueda encontrarse con facilidad a una niña pequeña de inteligencia preternatural que ha decidido esconderse. Alex Sharkey realiza un largo viaje con ese propósito a lo largo de Francia y Alemania y los pequeños reinos y repúblicas de la Europa del este. Busca durante doce años. A pesar de que los productos de la imaginación de Milena están por todas partes en torno a sí, en todo ese tiempo sólo una vez está a punto de encontrarla.

Las muñecas ya no son los juguetes de moda para los ricos. Se utilizan como mano de obra barata, versátil y controlada por ordenador en aquellas industrias en las que las condiciones de trabajo son tradicionalmente peligrosas: refinerías químicas, minas profundas de carbón, horticultura intensiva, centrales nucleares de fisión. Gradualmente, reemplazan a los trabajadores humanos en las emergentes industrias nanotecnológicas: impulsadas por chips internos y redes neurales tejidas por fembots, las muñecas pueden trabajar durante veinte horas al día electro-grabando con toda precisión plantillas de fembots primarios cuyo tamaño no supera al de las bacterias. Se inauguran Campos de la Muerte en Rótterdam, Hamburgo, Budapest y Moscú. Cada día, más de un millar de muñecas se cazan y se ejecutan por deporte en ruedos de toda la Unión Europea. Hay ruedos exclusivos para mujeres, ruedos para ciudadanos mayores, ruedos en los que los perturbados clínicos descargan de forma terapéutica las fantasías homicidas de sus superegos.

Es una era de excesos.

En la Europa del Primer Mundo, la mayor parte de la población disfruta de un sueldo universal sin necesidad de trabajar y de un ocio ilimitado en unas economías en auge gracias a las nuevas tecnologías, que están consiguiendo que las técnicas de producción en masa, apenas cambiadas desde tiempos de Henry Ford, queden por fin obsoletas. Viven en los lindes de las antiguas conurbaciones en prolongadas arcologías, vastas conglomeraciones de complejos de apartamentos, parques de placer y centros comerciales que en parte se construyen y en parte crecen. Más del cincuenta por ciento de la población de la Europa del Primer Mundo supera los ochenta años de edad, la generación de la explosión demográfica del último siglo transportada a un paraíso post-milenario. La nanotecnología y la terapia genética garantizan que al menos la mitad de ellos vivirá hasta alcanzar los dos siglos.

Pero existe también la Europa del Cuarto Mundo, la Europa de los desposeídos, la población marginal. La mitad de la población del antiguo Bloque Comunista se ha visto desplazada por las guerras civiles, y su número aumenta con los refugiados que huyen de los desastres económicos y ecológicos de África, inmigrantes que atraviesan Italia en bandadas, como gorriones, en dirección al corazón de Europa. Son incontables, aunque los métodos de etiquetado y recaptura utilizados por los equipos de socorro de las Naciones Unidas estiman que los refugiados igualan aproximadamente en número a la población oficial de Europa. Algunas veces, especialmente en verano, parece como si toda Europa estuviera en marcha, un gigante que se agita inquieto pero nunca termina de despertar, desplazando y distorsionando los mapas que lo cubren.

Después de cinco años de viaje, Alex se establece por algún tiempo en la sociedad de cafés y cervecerías de la cosmopolita Praga, donde dos generaciones de exiliados americanos han establecido una Bohemia acomodaticia. Hay hadas allí —ahora pueden verse hadas por todas partes si uno sabe cómo reconocer sus enigmáticos rastros—, pero son desconfiadas, salvajes y esquivas, y sus creadores y colaboradores humanos todavía las superan ampliamente en número.

Alex se instala con una vieja punk que se hace llamar Darlajane B., su nombre artístico de los años ochenta, cuando era la cantante solista de un grupo de trash metal de Alemania Oriental, Nenas de la Talidomida. Después de cuatro años tocando en clubes semi-legales del Berlín Oriental, la mitad del grupo fue encarcelado por la Stasi, la Policía Secreta de la DDR. Un año después, fueron liberados a tiempo para celebrar la caída del Muro de Berlín. Darlajane B. conserva un video borroso en el que se la ve bailando bajo un foco en lo alto del Muro, vestida con una camiseta y unos pantalones de ciclista de licra, empapada por los chorros de las mangueras de los bomberos.

Durante un año, Darlajane B. hizo un montón de dinero vendiendo trozos del Muro a los cándidos turistas americanos y japoneses («vendimos tanto que podría haberse levantado un muro desde Estocolmo hasta Pekín»), junto con instrumentos de tortura de la Stasi, uniformes militares soviéticos e incluso insignias y armas. Lo dejó después de que alguien le pegara un tiro con un rifle de alta velocidad mientras cruzaba un puente de San Petersburgo, minutos después de dejar una habitación de hotel en la que un par de ucranianos le habían ofrecido dos kilos de plutonio para uso militar.

Con aquella delicadamente afinada empatía hacia el Zeitgeist tan propia de finales del siglo XX, Darlajane B. emigró a Praga poco después de que Checoslovaquia se dividiera en dos. Inauguró la primera lavandería operada por monedas de la ciudad y perdió todos los beneficios obtenidos invirtiendo en una empresa de exportación de cerveza, empezó de nuevo como camarera en un club de folk-rock y ahora es propietaria de parte de una discoteca de ambiente, Zona Zona, situada en las profundidades del laberinto de callejuelas y pasajes de la Starê Mesto.

También produce chips que transforman a las muñecas en hadas.

Durante dos años, Alex vive en las dos habitaciones que hay sobre el ruedo del Zona Zona. Duerme durante el día por necesidad pero no le importa. Se está divirtiendo y comienza a creer que el encantamiento de Milena se ha debilitado. Produce virus sicoactivos para los clientes de las discotecas y prepara hormonas tirotrópicas específicas de muñecas para los liberacionistas, pero tarda en descubrir quiénes son los socios de Darlajane B. O dónde ha aprendido sus habilidades u obtenido las plantillas de los fembots.

—Esas cosas —declara Darlajane B. cuando le pregunta— no necesitas saberlas.

Pero Alex insiste en preguntar. Al cabo de un tiempo, ella le deja saber que tiene contactos con una célula de un grupo musulmán radical a quien se considera responsable de sabotear empresas asociadas con la industria de las muñecas por toda Europa oriental, incluyendo la explosión de una bomba incendiaria en una incubadora de Budapest que mató al supervisor de la planta y a cuatro técnicos, así como a un millar de muñecas recién nacidas y en proceso. Esta asociación provoca en Alex algo más que inquietud. Existen docenas de grupos liberacionistas, desde organizaciones de presión política hasta grupúsculos clandestinos con nombre como Hijas de Morlock o Trasatlántico Blue Star, y eso cuando tienen nombres. Pero los musulmanes no están interesados en liberar muñecas o convertirlas en hadas; por el contrario, ellos desean destruir hasta el último rastro de esos diablos de piel azul.

Darlajane B. no comparte la preocupación de Alex. Dice que está dispuesta a hablar con todo el mundo. La información debería ser libre: no es la información la que destruye, sino la gente que la utiliza. Mientras está despierta, pasa casi la mitad de su vida en la Web, es cierto. Su vocación es casi evangélica en este asunto.

Por fin, Alex logra reunirse con dos miembros del grupo musulmán. Uno de ellos es un estudiante marroquí con un tremendo conocimiento de biología molecular, y el otro un alto y ágil batería que está ya en la cincuentena. Alex se pone hasta las cejas con ellos de un fuerte hachís de las montañas de Túnez, fumado en una sisa sobre aceite de pipermín, y descubre que, cuando era adolescente, el batería tocó con los Rolling Stones y que el abuelo del estudiante trabajaba en el Hotel Minzah de Tánger cuando Brian Jones estuvo allí.

—Conexiones por todas partes —dice Darlajane B.—. Es un mundo muy movido.

Todos se ríen… están tan fumados que todo el mundo parece divertido. Cuando el estudiante dice que algún día limpiarán de pecado todo el lugar, incluyendo el Zona Zona, todos se ríen también.

—Para entonces seré tan vieja que también yo querré que lo destruyan —dice Darlajane B.

—Cuanto mayor eres, más conexiones neuronales tienes —dice el estudiante. Viste un caro traje de una pieza y está exquisitamente acicalado. Es el primer hombre al que Alex conoce que se haga la manicura—. La civilización también es muy vieja. Muchas, muchas conexiones. Tú eres la prueba, Darlajane B., porque conoces a mucha gente.

Darlajane B. le pasa la pipa y dice:

—Conocía a más del doble cuando estaba en Berlín, pero la mitad de ellos eran informadores de la Stasi. Ahora elijo con más cuidado a las personas con las que hablo.

Más tarde, cuando se han marchado, Darlajane B. deja repentinamente de parecer colocada.

—Son unos capullos —le dice a Alex— y su comunidad ignora lo que están haciendo, pero son nuestros capullos. Quieren destruir las incubadoras y hasta la última muñeca viviente, es cierto, pero tienen acceso a materias primas que necesito para la producción de mis chips. Además, me gusta utilizar muñecas a las que todavía no se les ha implantado el chip, y para eso también necesito acceder a las incubadoras. Esas muñecas son las que se convierten con más facilidad en hadas, pues en sus cerebros no se ha instalado todavía ninguna rutina. Las rutinas esclavizan a todo el mundo, pequeño Alex.

—Quieres decir que yo también tengo rutinas.

—Eres del tipo casero, Alex, pero por culpa de lo que quieres nunca puedes vivir mucho tiempo en un lugar. Yo aprendí hace mucho tiempo a pasar de eso. No estoy ligada a tales cosas.

Darlajane B. hace gestos a su alrededor. Su habitación es de techo bajo y carece de ventanas, un bunker con paredes pintadas de negro mate. Césped artificial polvoriento sobre el suelo de cemento. Hay peceras burbujeantes con peces de brillantes colores que desfilan bañados en luz violeta, y una batería de pantallas de televisión que muestran vistas diversas del club mientras otras recorren los más de mil canales disponibles y una más ofrece el cielo nocturno transmitido desde el telescopio de veinte centímetros del tejado.

Darlajane B. está reclinada sobre un nido de cojines, una dama entrada en años vestida de cuero negro con una cresta de escarpias de pelo de cinco centímetros que corre desde la frente hasta la parte trasera de su cráneo desnudo, los ojos pintados con kohl, los huesudos dedos llenos de anillos. Está haciendo un solitario con una baraja de Tarot, dispone las grandes y brillantes cartas con golpes decididos.

Dice:

—Un día abandonaré todo esto y me marcharé. Si los burgueses pueden vivir hasta doscientos años en sus células herméticas, también yo.

—¿Estás diciendo que también yo debería marcharme?

—Has estado aquí dos años. ¿Ya te has olvidado de tu oscura dama?

Alex habló a Darlajane B. sobre Milena y sobre el papel que él desempeñó en la creación de la primera hada poco después de venir a vivir al Zona Zona, aunque nunca ha estado demasiado seguro de si ella le cree o no. Dice:

—Quizá ella venga a buscarme.

—Tú sueñas —Darlajane B. ríe con su risa cascada y ronca. Tuvo cáncer de garganta hace dos años y, aunque los fembots cazadores lo destruyeron por completo, le afectó las cuerdas vocales; ahora se parece a Marianne Faithfull después de media botella de bourbon. Dice—. Sigues siendo un pringado. Tienes que conocer el mundo si pretendes sobrevivir en sus límites.

—No pretendo quedarme aquí para siempre. Compruebo la Web todos los días. Más tarde o más temprano Milena se dejará ver.

—Bah. Igualmente podrías buscar presagios en el estómago de una paloma.

Alex dice, con seriedad, lleno de cariño por aquella vieja malhumorada:

—Enséñame, Darlajane. Muéstrame este mundo. Compártelo conmigo. ¿Cuánto tiempo voy a tener que trabajar con los liberacionistas antes de que confíes lo suficiente en mí como para dejarme conocerlos?

—¿Quién dice que yo trabajo con alguien? Tengo contactos, es cierto. Pero, ¿trabajar con otros? Bah. Además, si quisieras podrías encontrarlos por ti mismo. Están por todas partes. Si todos fueran viejos punkies como yo, sería muy fácil para la Policía de Orden encontrarlos. No, se visten como amas de casa, como estudiantes… —Darlajane B. se ríe—. No lo pillas, ¿verdad? Eres un auténtico chico de tu época. Tan literal, tan lineal, autosuficiente hasta llegar al autismo. Ésta es la enfermedad del Nuevo Milenio. La obsesión con la imagen personal, la obsesión por una tecnología que nos enajena. Serías mucho más feliz con una habitación en una arcología de las afueras de Múnich o París.

—¿Qué hay en mi futuro?

Darlajane B. baraja las cartas restantes y Alex elige una.

Un hombre, ataviado con los coloridos leotardos, el chaleco y la capucha con campanillas de un bufón de corte de la Edad Media, está a punto de saltar por el borde de un acantilado al brillante aire del día. Levanta una rosa hacia el sol y apoya la otra mano en el extremo de un recio bastón que descansa sobre sus hombros. Del otro extremo del bastón cuelga una bolsa de cuero cuya solapa luce el símbolo de los gnósticos, el ojo y la pirámide. Un perro está mordiendo los bordes de las botas sueltas del hombre, pero éste parece no darse cuenta de ello y está concentrado en una mariposa de color amarillo azufre que vuela delante de su rostro. Darlajane B. inclina la carta y las figuras de su laminada superficie parecen moverse. El perro sacude la cabeza adelante y atrás; la mariposa aletea, revelado unos ojos humanos en la cara interior de las alas; el hombre sonríe y empieza a completar el último paso, el comienzo de su caída.

Darlajane B. le dice a Alex que él es la figura, el sabio Loco, el vagabundo que vive en los márgenes de la sociedad, despreciado, tenido por demente, y al mismo tiempo es el genio que atesora la chispa que cambia a esa misma sociedad. Es el impulso puro que no es bueno ni malo, abierto a todas las maravillas del mundo y ajeno a todos sus peligros; pero es también el Bromista, constantemente en busca de diversiones extravagantes sin darse cuenta del caos que su búsqueda provoca, porque está perdido en la diversión del momento.

Alex dice que la descripción se ajusta más a Darlajane B. que a él. No le entusiasma esta reducción del espectro del comportamiento humano a un puñado de arquetipos jungianos, aunque también siente, con una punzada de incomodidad, que hay algo de verdad en lo que ella le dice. Después de todo, él ayudó a Milena a traer al mundo a la primera hada. Él insistió en ello y ahora mira lo que pasa.

Darlajane B. dice que de alguna manera tiene razón y que por eso lo soporta.

—Pero yo estoy llegando al final de mi viaje y tú estás todavía en el comienzo. El significado es muy diferente.

—¿Qué significa para ti?

—Para mí la carta está del revés. Problemas derivados de acciones impulsivas y temerarias que predice. Para ti, sugiere una influencia inesperada que provocará un cambio importante.

Más tarde, cuando todo se haya perdido y vuelva a estar en la calle, Alex pensará que ella se equivoca. Visto con perspectiva todo parece más claro, porque uno sólo recuerda lo importante: el cerebro siempre encuentra patrones que, aunque no respondan a la verdad, son todo lo que resta del pasado.

Quizá recuerda esta conversación a causa de la microscópica intensidad del hachís o quizá porque, dos semanas más tarde, la Policía de Orden irrumpe en el local y lo arresta. Ha estallado una bomba en los dormitorios de muñecas de una refinería química situada al este de la República Checa; la Yihad Islámica se ha atribuido el atentado; Darlajane B. ha desaparecido.

Alex ya ha recorrido esta carretera antes. Ahora sabe por qué Darlajane B. se mostraba tan reticente a contarle nada y también por qué dejó que se encontrara con los dos musulmanes. No sabe casi nada del plan pero puede entregárselos a la Policía de Orden. Después de seis semanas lo sueltan en la frontera con el visado cancelado. Está contento de abandonar la República Checa; con toda seguridad, lo que queda de la Yihad Islámica lo está buscando.

No vuelve a ver a Darlajane B., aunque siete años más tarde está a punto de encontrarse con ella. Irónicamente, su arresto le concede cierto estatus entre los liberacionistas. Pasa cinco años en Francia y España, trasladándose entre grupo y grupo, produciendo nuevos lotes de hormona tirotrópica, aprendiendo cuanto se puede aprender sobre la transformación de las muñecas en hadas. En Barcelona se enamora brevemente de una joven y brillante neuróloga que flirtea con el radicalismo. Alex aprende mucho de ella, pero ella no tarda en impacientarse con él. Quiere cambiar el mundo, pero él está empezando a pensar que ya ha tenido más que suficiente de eso.

En todo ese tiempo, no encuentra una sola pista, un solo rastro, de Milena.

Después de romper con su amante, Alex rompe también con los liberacionistas, aunque es difícil escapar de ellos por completo. Se ha ganado una cierta notoriedad que se transforma en un estatus casi legendario una vez que abandona el contacto regular. Entra a trabajar en un biolaboratorio del mercado gris, pero cuando se encuentra en Albania, realizando pruebas de campo con virus sicotrópicos diseñados para desorientar a las tropas, su chofer se equivoca de dirección. Pasa dos meses como prisionero de guerra en Macedonia, en una pequeña aldea situada en un valle, en lo alto de las montañas.

Verano, las pardas praderas resonantes con el sonido de los insectos, el olor del tomillo que narcotiza los azules y dorados días. Sus carceleros son pastores cuyas familias han vivido aquí durante tres mil años, ancianos enjutos con rostros profundamente arrugados, rápidos en la risa, rápidos en la cólera, tan lentos para olvidar como glaciares. No hay jóvenes en la aldea: han partido a la guerra o están muertos; los niños y las mujeres jóvenes, objetivos de secuestros, violaciones o asesinatos por venganza, se esconden en las montañas y no regresarán hasta que el invierno imponga una tregua.

Alex, atado a una cadena que no le deja alejarse más de cien metros del racimo de destartaladas casas de piedra, tiene tiempo de sobra para pensar en el curso de su vida. Cuando finalmente se paga su rescate, una suma ridículamente exigua, rescinde su contrato con el biolaboratorio y se encamina a Ámsterdam, donde se encuentra con el Dr. Luther, que regenta una galería sexual que ofrece de forma exclusiva muñecas modificadas quirúrgicamente y, de forma absolutamente legal, una incursión en el sexo snuff.

Al principio el Dr. Luther finge no reconocer a Alex, pero resulta que también él ha estado buscando a Milena y sin más éxito. Alex se entera de lo que le ocurrió al último ayudante del Dr. Luther, un zek que cayó bajo el encantamiento de las hadas. Existe una nueva clase de comunidad de hadas, y lo que está haciendo lleva el sello de Milena.

Entonces Alex oye que Darlajane B. ha estado trabajando en un hostal zek situado en la costa, en Scheveningen. Aunque ella se ha marchado cuando él llega allí, se tropieza con el nuevo plan de Milena para cambiar el mundo. El rumor sobre el niño duende que durante unas pocas semanas gobernó a la clientela de un club de virtualidad, La Onda Flotante Permanente, que es casi vecino al hostal zek de Darlajane B.; rumores sobre una nueva clase de fembot que bombardea de amor a las personas hasta sumirlas en un éxtasis permanente.

Alex cree que ha encontrado a Milena por fin, pero apenas logra escapar con vida cuando se presenta ante sus ayudantes feéricos. Y entonces llega hasta sus oídos el rumor sobre algo completamente nuevo que ha aparecido en las afueras de París, un lugar en el que, por primera vez, el País de las Hadas ha emergido a la luz, un lugar que ya no está fuera de los mapas sino que se insinúa en ellos y se insinúa en la Historia.

Una década después de entrar en liquidación por tercera y última vez, el Reino Mágico vuelve de nuevo a la vida.

2. El salón de la última oportunidad

Las Gemelas encuentran a Armand en la Tierra Fronteriza. Se esconde detrás de los restos de una vieja pianola volcada, en un viejo local de comida rápida decorado para parecerse a un viejo salón del salvaje Oeste. Se ha escondido allí durante la mayor parte de la mañana, desde que las ratas regresaron. Mientras sus feromonas se extendían por el nido, Armand despertó de un mal sueño sabiendo que otra niña madura para la cosecha había sido localizada, e inmediatamente se puso manos a la obra.

Hace frío en el destrozado salón, pero a pesar de que hay madera por todas partes, aquel contrachapado podrido barnizado de plástico podría quemar perfectamente, Armand no quiere encender el fuego. Las Gemelas lo encontrarán, siempre lo hacen, pero él trata como de costumbre de esconderse de ellas el máximo tiempo posible.

Armand se siente como si una tormenta se estuviera formando a su alrededor. Algo malo va a ocurrir. Llamarán al señor Mike, y siempre que lo hacen pasa algo malo. Le late la lengua y en la periferia de su atención se agitan y se desvanecen lucecitas, jirones del País de las Hadas. Necesita soma desesperadamente, pero así es como empieza siempre, después de que le dan el soma especial de la boca de uno de Ellos. Entonces el señor Mike se levanta de sus sueños y su hambre lo incendia todo.

Armand puede sentir todavía la textura síquica del sueño del que despertó. Sabe que se aferrará a él durante todo el día, como una resaca. Algunas veces piensa que los sueños son sólo visiones provocadas por productos químicos en mal estado que utilizan imágenes extraídas de las noticias sobre las guerras de Somalia, Liberia, Sudán, todos esos países de África donde dicen que está llegando el fin veinte años después del nuevo Milenio. Pero los sueños son tan reales… y en los sueños siempre es otra persona. En sus sueños, Armand es el señor Mike.

Está sentado detrás de la pianola destrozada y trata de recordar y trata de comprender. Si es capaz de comprender al señor Mike a través de los sueños, puede que logre expulsarlo. No está seguro —últimamente no lo está de nada—, pero lo espera. La esperanza es todo lo que tiene.

Está sentado detrás de la pianola con la espalda apoyada contra la pared, el cuello de la mugrienta chaqueta levantado sobre las orejas, las manos enterradas entre los muslos para darse un poco de calor. Recordando.

Recordando figuras, figuras que corren. El acero liviano, broncíneo, desconchado. El aire caliente y húmedo, como el de un baño. Columnas de luz moviéndose, enroscándose, avanzando. La luz cruzando la calle llena de restos, donde dos edificios de ladrillo se han desmoronado sobre la carretera de asfalto agrietado. Anuncios de tiendas en árabe y francés. Algo que arde furiosamente en la distancia, arrojando temblorosos goterones de fuego anaranjado. Figuras que corren entre las sombras iluminadas por el fuego.

En el sueño, Armand está muy cerca, el corazón desbocado, el pecho tan oprimido que tiene que aspirar con trabajosos jadeos para poder respirar. Las figuras bailan, burlonas. Salen volando cosas de las sombras, rebotan entre las columnas de luz y se destrozan y explotan en llamas en la carretera, sobre los montones de escombros. Armand siente una oleada de furia y levanta su arma y de pronto se encuentra de pie frente a un montón de harapos, disparándolo, llenándolo de balas, y el montón baila como si las balas fueran un viento, un viento que le arranca jirones sanguinolentos y se aparta para mostrar el rostro de un niño famélico, la piel negra pegada a los huesos del cráneo, los labios retraídos para mostrar los alargados dientes, el pelo lanudo casi rojo con las primeras fases del kwashiorkor.

Armand se siente enfermo mientras recuerda. Si ésos son los recuerdos del señor Mike y no sólo pesadillas, el señor Mike ha hecho algunas cosas terribles, peores incluso que las que hace ahora cuando regresa al mundo. Armand se seca la nariz en la bufanda… y se queda helado porque oye unos ligeros pasos sobre el crujiente suelo. Dos pares de pasos. Las Gemelas están allí.

Siempre lo encuentran, se esconda donde se esconda. Resulta asombroso. Siempre se esconde en lugares diferentes y hay muchísimos para hacerlo, bajo tierra y sobre ella, pero las Gemelas siempre lo encuentran. Armand está acurrucado tras la pesada pianola, en la parte trasera de la gran habitación oscura, bien escondido, pero las Gemelas recorren la sala en línea recta, mientras lo llaman suavemente:

—Loup Loup Loup.

—Loup Garou.

—Loup Loup Loup.

Dos pares de manos se sujetan a la parte alta de la pianola. Ésta se inclina hacia delante y cae de frente con un tremendo estrépito discordante. Armand se pone en pie de un salto mientras tose a causa del humo.

Las Gemelas lo miran, se vuelven, se miran y sonríen como si estuviesen compartiendo un pensamiento secreto. Son pequeñas y flacuchas, y visten con su acostumbrado traje de camuflaje para el desierto hecho andrajos. Las camisas y los pantalones, moteados de marrón y gris, les están grandes, llevan cadenas que dan varias vueltas alrededor de la cintura a modo de cinturones y botas altas de béisbol. Las de una rosas, las de la otra, azules. Es la única manera de diferenciar a las Gemelas. Tienen el mismo rostro salvaje, medio escondido por una cabellera negra cortada de forma desigual. Llevan el rostro pintado de azul y sus ojos resplandecen con una blancura asombrosa bajo la sólida negrura de las cejas. Armand no conoce sus nombres, pero la verdad es que eso no importa porque nunca están separadas. Las Gemelas son una única mente en dos cuerpos. Le sonríen, mostrando unos pequeños dientes blancos en pálidas y carnosas encías.

—Eres un niño malo —dice una.

—Un niño muy malo —añade la otra.

Armand se tapa las orejas con las manos y empieza a gemir. No quiere oír esto pero las Gemelas se ríen y empiezan a bailar a su alrededor, mientras le gritan, cada vez más alborozadas:

—El señor Mike está saliendo…

—El señor Mike está saliendo a jugar…

—Ella sólo es una niña pequeña…

—Una pobre y dulce…

—… dulce niña…

—… niña pequeña negra y vagabunda…

—… pero el señor Mike le hará mucho daño…

—… mucho daño y muchas cosas horribles…

—… si le dejamos. Y podríamos hacerlo…

—… sólo una vez…

—… podríamos dejar…

—… que hiciera lo que quiere, porque no quieres ser un niño bueno…

—… no nos quieres…

—… y eso nos hace daño…

—… ¡así que vamos a hacerte daño!

Las Gemelas le propinan sendas patadas a Armand y cantan:

—¡Si no eres bueno, no habrá más soma!

Armand se levanta trabajosamente. Por mucho que intente permanecer calmado, las Gemelas siempre lo aguijonean hasta que no le queda más remedio que correr. Les gusta perseguirlo, y cuando se cansan de hacerlo envían a los trasgos para asegurarse de que regresa.

Armand corre por la calle Main en dirección al castillo. Sus ennegrecidas y puntiagudas torres desgarran un cielo gris. Pasa corriendo junto a escaparates rotos, junto a edificios planos como tablillas, cubiertos de pintura desconchada que semeja una piel de escamas. A lo largo del levantado pavimento se acumulan montones de hojas negras y húmedas. Hay grafiti por todas partes, pintadas chillonas, el eslogan A bas le Mouche! repetido una vez tras otra, los dibujos sinuosos y arremolinados propios del Pueblo que Armand no se atreve a mirar, porque sabe que le sorberán el alma si les deja.

Las Gemelas gritan detrás de él. Se detiene y se vuelve y ve que empuñan armas. Armas de verdad: al otro lado de la calle, una ventana se hace añicos y desde un poste combado estallan pedazos de madera podrida. Lo peor es que las Gemelas disparan tan mal que es más probable que lo maten por error que a propósito.

Las Gemelas chillan y se carcajean y presumen la una frente a la otra mientras soplan el humo de los cañones de sus pistolas. Armand sigue corriendo. No le van a hacer daño. No pueden hacerle daño o no demasiado, porque necesitan al señor Mike. Un día lo matarán, pero todavía no.

No tiene sentido esconderse pero a pesar de todo sigue huyendo, huye hasta que tiene que detenerse, con el corazón enfermo y un cuchillo retorciéndose en su costado. No tiene sentido esconderse, pero él va a visitar a los argelinos que durante el último año han estado acampados en la cuenca seca de uno de los lagos.

Viven en el submarino encallado. En realidad se parece más a un tranvía que a un submarino, con una fila de ventanas a cada lado, aunque tiene aletas serradas y una torre de mando completa, con su periscopio y todo. Por alguna razón, sus antiguos propietarios, un puñado de viejos juerguistas, lo pintaron de amarillo. Ahora han desaparecido; perdieron el favor del Pueblo. Pero Armand cree que el submarino tiene un aire alegre, como una fruta tropical posada sobre la pequeña cuenca de hormigón entre corales de yeso desgastado, almejas gigantes de pacotilla y algas de plástico.

Allí vive aproximadamente una docena de argelinos, aunque nunca están todos al mismo tiempo. Como casi todos los que han caído bajo el encantamiento del Pueblo, son marginados. Privados del derecho a cobrar el Salario Universal Gratuito, subsisten gracias a la ayuda de la Cruz Roja y a su propia astucia. Los argelinos hacen joyas con pedacitos de cobre y acero que extraen de las minas del Reino Mágico y viajan a las ciudades para venderlas, aunque por supuesto ésa no es la verdadera razón para ir a la ciudad. Han sido tocados, cambiados. Ahora están con el Pueblo.

Algunas veces se les permite tener una mujer o dos con ellos, pero nunca durante demasiado tiempo. Dicen con aire nostálgico que no existen suficientes mujeres porque en su país se prefieren los niños varones. Determinar el sexo de los niños va contra la ley de Alá pero se hace, todo el mundo lo hace. Con todo, ellos son felices. El Pueblo los obliga a ser felices. Trabajan en su joyería y fuman kif mientras un aparato de televisión emite los programas del satélite saudita Makkah 2, o escuchan rai, las agudas voces de los cantantes enroscándose como un cable de la más delicada plata, en una pequeña radio. Algunas veces, de noche, los argelinos tocan sus tambores durante horas y horas y sus perros aúllan al unísono levantando ecos que se extienden por todo el abandonado parque.

Los argelinos hacen entrar a Armand, le ofrecen un estofado de aquella olla que hierve perpetuamente a fuego lento y le sirven un café fuerte y endulzado en una diminuta taza de cobre. Armand ha aprendido que debe quitarse los zapatos antes de entrar en la estrecha vivienda que es el interior del submarino, comer sólo con la mano derecha, sorber el café para mostrar su satisfacción y beber siempre más de una taza, incluso cuando no la necesita. Después de todo es un invitado, y debe comportarse de la manera que se espera de él. No le cuesta nada y los argelinos lo aprecian.

Una vez tuvo un amigo especial entre ellos: Hassan, el más joven, de tristes ojos castaños y un bigote espeso y caído. Fue Hassan el que le dijo a Armand que había estado en la Legión Extranjera: el punto rojo de la muñeca de Armand es un chip militar de identificación. Hassan era aficionado a la electrónica y utilizó un escáner de supermercado para leer los datos del chip en el ordenador portátil de los argelinos. Pero la mayor parte de ellos estaban corrompidos; todo lo que el chip les proporcionó fue su lugar y fecha de nacimiento. Nació cerca de Lyón en una aldea llamada Chambéry. No recuerda nada sobre ello. Y es exactamente tan viejo como el nuevo Milenio, uno de los Niños de la Medianoche. Aunque, como señaló Hassan, todavía restan quinientos años para el verdadero Milenio, los argelinos siguen considerando esta coincidencia como un buen augurio. Quizá aquélla, junto con la cortesía de Armand, sea la razón de que lo toleren. Hassan decía que si tuviera un equipo de desencriptación mejor, podría obtener más detalles… pero entonces Hassan despareció.

Armand echa de menos a Hassan. No es bueno añorar a la gente en el Reino Mágico, van y vienen con demasiada rapidez, pero Armand echa especialmente de menos a Hassan porque quiere saber más. Apenas recuerda nada de su vida antes del Pueblo. Estuvo enfermo. Vivía allí. Vino la mujer. Traía consigo a las Gemelas y reunió al Pueblo. Y ahora ella se ha marchado y las Gemelas gobiernan en su lugar.

Después de un rato, satisfechos los rituales de la hospitalidad, los argelinos continúan con su trabajo. Armand duerme sin que lo perturben los sueños hasta que los aullidos de los perros picazos de los argelinos lo despiertan.

El más viejo de los argelinos le dice:

—Vienen a por ti.

Hay una rata blanca sobre el hombro del argelino. Balancea la cabeza de un lado a otro mientras olisquea el aire; sus garras están sujetas en las rojas hebras del suéter de punto del hombre. A Armand le gustaría cogerla por el rabo y aplastarla contra algo. Son espías y chismosas, las ratas.

—Efretis —dice otro argelino. Está sonriendo pero al mismo tiempo tiembla, y sus mejillas relucen con el agua de las lágrimas. Dice con esfuerzo, sin dejar de esbozar aquella sonrisa terriblemente forzada—. Te estamos agradecidos por haber venido, Armand, pero ahora debes irte.

Armand agradece a los argelinos su hospitalidad y, con el corazón en un puño, sale por la torre de mando. Casi se ha puesto el sol. Los perros aúllan y ladran hasta el límite de sus fuerzas entre los corales y las algas falsas. Están ladrando a las figuras que se yerguen a lo largo de los límites de la cuenca. El Pueblo ha venido a buscar a su licántropo.

3. Niños perdidos

El Equipo Móvil de Socorro llega al bidonville a última hora de aquella tarde de invierno. La media docena de furgonetas y coches recorre el camino cubierto de profundos surcos en medio de un aullido de sirenas y un despliegue de luces azules giratorias. El Dr. Science ha equipado su ancestral Citroën 2CV con un par de faros estroboscópicos, y su luz blanca y parpadeante deja boquiabiertos y paralizados a los niños que corren hacia aquel circo. Mientras aparca en el extremo del bidonville, el Dr. Science dispara su pistola de bengalas por el techo abierto del Dos Caballos y en el cielo oscuro de la tarde, a gran altura, estalla una luz verde.

Morag Gray trepa a la parte trasera del dispensario móvil, ve la bengala y pestañea instintivamente. Una bengala en el cielo nocturno, más allá del perímetro delimitado por alambradas del campo de refugiados, casi siempre precedía al estrépito de las armas de fuego mientras los guardias fronterizos cazaban a las personas afectadas por la plaga de la lealtad que trataban de cruzar el río.

Los niños ya se están agolpando en gran número alrededor de los miembros del Equipo. Morag entrega piruletas a manos extendidas como estrellas de mar, manos ansiosas, hasta que los bolsillos de su abrigo acolchado, largo hasta los tobillos, están vacíos. Los andrajosos niños hablan excitadamente y el vaho de sus respiraciones recorre el aire. El Dr. Science, como un pirata pelirrojo con su chaqueta de piel de oveja y sus vaqueros ajustados, arroja sobre la creciente multitud que tiene a derecha e izquierda puñados de dulces hervidos mientras se dirige hacia el joven sacerdote que espera bajo el portal iluminado de la improvisada capilla.

Jules y Natalie levantan la puerta trasera del dispensario móvil y echan los cierres. Jules arroja a Morag una bolsa negra y juntos se encaminan por la vereda que conduce hacia el centro del bidonville.

El suelo está cubierto de planchas de plástico de desecho bajo las que discurre agua sucia. Las chabolas y las casuchas se levantan apiñadas. Algunas de ellas están sólidamente construidas con cajas de embalaje y bidones de productos químicos aplanados, mientras que otras no son más que armazones desvencijados envueltos en arpillera. Las lámparas bioluminiscentes y las velas enmarcan escenas de desarrapada domesticidad: un hombre acurrucado junto a una mesa, fumando un pitillo con voluptuosidad cansina; una mujer bañando en una palangana de plástico a un niño desnudo que tirita; rostros de niños perfilados por el destello de los aparatos de televisión.

Y por todas partes pueden verse las señales de las infecciones meméticas, efluvio de un centenar de cultos y modas codificados en forma de fembot y representado por los refugiados enfermos, demasiado pobres para permitirse el antídoto universal que protege contra las travesuras de los piratas de las memes y las depredaciones de los miembros de las sectas. Hay capillas a un Mesías nonato y al culto de los OVNI de los campos de cereal; un cartel anuncia contadores electrónicos; hay pintadas que anuncian que ¡Elvis vive! o ¡Bob lo sabe! (pintada con spray sobre la pared de una chabola, la figura de gruesas quijadas y tocada con sombrero de copa del Papa Zumi provoca en Morag un escalofrío de reconocimiento); el sonido distante de un grupo de tambores.

El hedor a ciénaga de los cercanos montones de basura empapa el frío aire; por todas partes vuelan pedazos de papel. Encima de la cresta de basura compactada que se cierne sobre las chabolas trabajan las excavadoras, los motores atronando y levantando nubes de humo negro. Delante de ellas caminan hacia atrás unas cuantas personas, revolviendo rápidamente entre las basuras que remueven las palas. Es un trabajo peligroso. Los conductores de las excavadoras, aislados en el interior de sus cabinas con aire acondicionado, no se detendrán si alguien tropieza. La pasada semana Morag ayudó a amputarle las dos piernas a un niño de quince años que había sido atropellado por un volquete. Más allá de las suaves y redondeadas estribaciones de la cordillera de basura, las torres del Reino Mágico aguijonean el brillo de neón de la Interfaz, la zona de comercio libre donde los exploradores corporativos, los curiosos, los locos y aquellos que viven del mercado gris confían en obtener algo de la chatarra vendida o abandonada por las hadas.

Morag y Jules se separan y recorren el lugar; se detienen cuando alguien los llama. Muchos de los habitantes de la aldea los conocen por sus nombres; algunos quieren incluso pagar lo poco que pueden y Morag siempre acepta lo que le ofrecen porque es importante para su dignidad. La mayoría de quienes viven en el bidonville provienen originalmente de África; aquellos que saben que Morag trabajó en Sudán suelen bromear diciendo que, como ella, cometieron el error de venir aquí con la esperanza de escapar a la plaga de la lealtad.

Es domingo y hay muchísimo trabajo que hacer. Están las habituales enfermedades infantiles, los diabéticos que nunca podrán permitirse la terapia genética y aquellos que sufren de cáncer o de SIDA terminal, de tuberculosis o de infecciones cerebroespinales o sanguíneas resistentes a los antibióticos. Las infecciones oculares o cutáneas son muy abundantes; también el asma. Hay una variedad especialmente intratable de tuberculosis viral que se ha ensañado con el bidonville, y una de las tareas de Morag consiste en examinar y vacunar a todos los niños pobres de esta aldea de chabolas, lo quieran ellos o no.

En algunos casos se hace necesaria una buena dosis de persuasión. Los sicóticos creen que cualquier cosa que contenga una jeringuilla tiene que ser por necesidad alguna clase de fembot que les destrozará el cerebro… una conclusión no del todo irracional teniendo en cuenta la abundancia de piratas de las memes y terroristas del amor que van por ahí haciendo precisamente eso. Morag fue víctima de un terrorista del amor hace pocas semanas, poco después de llegar a París. Vio cómo descendía flotando una esfera dorada y la engullía en un enjambre de luces y la sumía en una sensación de paz abrumadora. La transitoria estimulación se disipó al cabo de treinta segundos, dejándola con una expresión boquiabierta que sin duda logró que el cabrón que la había infectado se meara de risa en los pantalones.

Todo esto y, además, los especiales de la noche del sábado. La mendicidad resulta más lucrativa los sábados, y junto a todos los problemas habituales hay heridas menores de navaja o escopeta, huesos rotos, intoxicaciones etílicas, las consecuencias de malos viajes y las lesiones neurológicas causadas por infecciones de meme que han empeorado.

Una adolescente está sufriendo ataques múltiples porque alguien contrató sus servicios sexuales en la Interfaz y la infectó con una nueva clase de fembot, cosa que allí es el pan nuestro de cada día. Morag etiqueta a la chica, utiliza su teléfono para preguntarle el horario de la ambulancia-taxi a su conductor, un polaco llamado Kristoff, le dice a la madre de la chica que alguien vendrá para llevársela al hospital en unos veinte minutos y sigue su ronda.

Ya es de noche, y entre las chabolas se enroscan las gélidas nieblas mezcladas con el humo de las cocinas. Mientras Morag sale de la cabaña, la niebla se aparta como una cortina y ve a una niña pequeña, de pie en medio del camino.

—Alguien me ha despertado —dice la niña.

No debe de superar los tres o cuatro años y tiene una lustrosa piel negra. Su cabello, recogido en varias trenzas, está decorado con cuentas y arandelas y fragmentos de circuitería. Lleva una manta naranja de la beneficencia alrededor de los hombros.

—Has tenido un sueño —le dice Morag.

La niña pequeña sacude la cabeza y dice solemnemente:

—Estoy asustada.

—Has tenido un sueño —dice Morag—. Te llevaré de vuelta con tu madre.

—Mi padre —dice la niña con rotundidad—. Y también está Gabriel.

—Vamos a buscarlos —dice Morag, y toma la cálida y pegajosa mano de la niña.

Un joven con el pelo cortado al rape está sentado en una caja volcada, contemplando el cielo con una mirada intensa enfocada en el infinito. Se vuelve hacia Morag y la niña y dice con aire dichoso:

—Están aquí. Las he visto.

La niña pequeña conduce a Morag hasta una chabola que es casi como una madriguera. En su exterior hay una especie de carrito lleno con cartones perfectamente plegados. Dentro, el padre de la niña pequeña duerme en un jergón hecho con los mismos cartones. Está completamente vestido, con botas y todo; ciertas enfermedades de los pies son endémicas en el bidonville. Un niño rechoncho ataviado con un andrajoso jersey gris duerme bajo su brazo.

Morag despierta al hombre. Está borracho o drogado y apenas sabe dónde se encuentra, pero no le cuesta demasiado sacarle la tarjeta de identidad. Deben de pedírsela por lo menos una docena de veces al día, o incluso más si los polis han decidido hostigar un poco más que de costumbre a los recicladores por falta de algo mejor que hacer.

Morag pasa la tarjeta de identidad del hombre por su lector y descubre que la niña se llama Grace; el niño, Gabriel, es su hermano gemelo. Son refugiados tutsi del penúltimo golpe de estado ocurrido en Burundi. La madre murió el año pasado. Morag acomoda a la niña junto a su padre y su hermano y la cubre con la manta hasta la barbilla.

La niña levanta la mirada hacia ella con aire solemne. Susurra fieramente:

—¡Querían que fuera con ellas!

—¿Quiénes, cariño?

—Las hadas.

Morag sonríe.

—Estabas soñando, cariño.

—Eran como monos —dice la niña y bosteza, mostrando unos dientes blancos como la leche en unas encías rosadas—. Primero enviaron ratas. Pequeñas ratas blancas.

—Entonces seguro que estabas soñando cariño. Por aquí no hay ratas blancas. Ahora vuélvete a dormir.

Sueños sobre preciosas ratas blancas, con alegres ojillos rojos y adorables narices rosas y patitas diminutas. Sueños de algo bonito.

Morag se reúne con Jules una hora más tarde en una chabola situada en el otro extremo del poblado. Jules, un disoluto argelino recién salido de la facultad de Medicina, está cosiendo una herida en la cabeza del dueño de la chabola, un viejo negro que cree que hace tiempo gobernó el mundo. Es una ilusión provocada por una meme que el año pasado fue muy común.

El viejo está sentado en una silla de mimbre y hojea una copia de Vogue mientras Jules, trabajando con la luz de un bolígrafo-linterna colocado en la cinta de su cabeza, le da los puntos con esmero. No le gusta dejar cicatrices. Para él es una cuestión de honor muy seria. Las voces de los anuncios susurran y cantan mientras el hombre pasa las hojas de la revista. En la chabola hay montones de revistas lustrosas y fardos enteros de hojas alisadas atadas con cintas de nylon de color azul brillante o amarillo. Aparte de la silla, los únicos muebles son la cama hecha con contrachapado alabeado, que descansa sobre ladrillos de ceniza, y el aparato de televisión colgado del techo que muestra sin sonido las últimas imágenes de la Expedición a Marte. La alargada saeta de la nave que pende en tangente sobre la negruzca superficie de Fobos; una toma de la cara rugosa y rosada del planeta; una mujer descarnada y con el cabello cortado al cero, ataviada con un mono frente a un panel de instrumentos, se vuelve y hace un gesto de saludo a cámara lenta. La pantalla de plástico del televisor está cubierta de rayas, y por los bordes de todo cuanto se mueve se derraman goterones de solarización.

Una destartalada radio que descansa sobre el saco de dormir que cubre la cama está emitiendo alguna clase de melodía rai. El viejo sigue el ritmo con los pies y no yerra ni una sola vez el compás cinco por ocho: algunas veces toca ritmos complejos en una vieja caja de cartón junto a la entrada del Metro de Les Halles.

Morag no es tan necia como para sentarse en la cama —piojos—, así que se sienta en cuclillas junto a la entrada. Le apetece un poco de café, pero dado que no lleva suficiente en su termo como para compartirlo con el viejo, esperará hasta que Jules haya terminado.

El hombre se encoge y Jules dice:

—Valor, amigo mío. No tardaré mucho.

—Podría haber ido al hospital —gruñe el anciano—. En los viejos tiempos… Pero te perdono, hijo mío. Una vez que recupere mi legítimo trono, me acordaré de todos aquellos que me han ayudado.

—Nos complace estar a tu servicio —dice Jules y le guiña un ojo a Morag. Nunca parece cansado ni hastiado.

El hombre señala con el dedo al retrato de una mujer de elegante perfil y nariz alargada y aristocrática y dice:

—Ella era mi consorte. Vivíamos entre las nubes, en un palacio de mármol y perlas.

Es una foto de Antoinette, la supermodelo de la virtualidad que fue descubierta hace dos años viviendo en otro poblado de recicladores situado a menos de medio kilómetro de aquí, y que ha rescindido su contrato con InScape para llevar a cabo alguna clase de vaga campaña política. Hace seis meses ocupó la primera plana de todas las redes de noticias, pero desde entonces se ha sabido muy poco de ella.

—Es una perla, eso es cierto. La reina de los basureros —Jules ata el hilo negro, le da al anciano una palmadita en el hombro y le dice que duerma, y que la próxima vez que se hiera en el poblado acuda al hospital.

—Odio las colas —dice el hombre—. Promulgué una ley para prohibirlas, ¿saben?, pero mis enemigos deshicieron todas mis buenas obras. Además, sabía que hoy les tocaba venir.

—Pasar un solo día aquí con una herida abierta supone un gran riesgo de infección, amigo mío —dice Jules y luego a Morag—. Unos chicos le dieron una paliza por un poco de calderilla. ¿Te lo puedes creer?

El anciano dice:

—Eran unos aficionados. Todo lo que me robaron fueron las ganancias de una hora, ni siquiera se les ocurrió mirar en mi escondite. La próxima vez los esperaré con un cuchillo.

—¿Y si ellos tienen un cuchillo para usted? —dice Jules. Ahora está serio—. Mi amiga le dará un calmante y luego nos iremos. Le dejaremos que vea cómo se prepara la expedición para entrar en la Historia.

—¿Es real? Yo creía que era una película.

Fuera ha empezado a helar; Morag le da las gracias a la dermis termal que lleva bajo los vaqueros y la chaqueta acolchada de color plata. Siente en la boca el sabor de las basuras. Se lo enjuaga con un trago del cálido café de su termo y aparta de sí el deseo de fumarse un cigarrillo.

Jules tiene un folleto. Lo saca y el diminuto altavoz escupe con un crujido la tosca amenaza impresa en francés y árabe sobre la lustrosa superficie negra con caracteres rojos un poco borrosos.

Hacemos saber que los desperdicios serán retirados del vertedero a lo largo de la semana.

—Aparecieron por todas partes el viernes —dice Jules—. La gente rompió la mayoría. Dicen que viene de la Interfaz pero, ¿cómo lo demuestras?

—El Dr. Science se lo contará a la policía, supongo.

—Por supuesto, pero lo más probable es que haya sido la propia policía la que los ha distribuido.

Morag le cuenta a Jules lo de la chica infectada y éste se encoge de hombros:

—No es ninguna novedad.

—Supongo que no.

—Vienen por las noches —dice Jules— y prueban su última mierda con esta pobre gente. Y nosotros tenemos que encargarnos de arreglarlo. Cuanto más compleja es la meme, más memoria distribuida parásita y más daño causa. Inventan las cosas más alucinantes. La semana pasada, antes de que tú hubieras llegado, me encontré con un tío que estaba seguro de que París estaba poblado de dinosaurios.

Morag dice:

—Mi compañera de piso tenía una de esas mascotas microsaurio.

—Algunas veces se ven en los parques —dice Jules—. Los niños se cansan de ellas y las abandonan. Pero necesitan un tipo de comida especial y no viven demasiado tiempo por sí solas. Vamos a volver. Debes de estarte congelando.

—No hace tanto frío como en Edimburgo, pero África me ha vuelto la sangre de horchata.

Alguien está de pie en medio de la calle, gritando. A su alrededor parecen enroscarse zarcillos de humo y niebla. Al principio, Morag cree que es el observador de OVNI pero no, es el padre de la niña pequeña, grande como un oso en un abrigo negro tan rígido por la mugre que se mueve alrededor como una campana.

Ve a Morag y dice:

—¿Quiénes son?

Jules dice.

—Calma, tío.

—Mis hijos —dice el hombre. Tiene los ojos inyectados en sangre; una cicatriz lívida que recorre el lado izquierdo de su cara sesga su párpado. Su aliento despide un intenso aroma a acetona—. Mis hijos —vuelve a decir—. Tú te los has llevado. Te has llevado a mi Grace y mi Gabriel. ¡Devuélvemelos!

La gente ha salido para mirar, sombras en las entradas iluminadas de las chabolas. Uno de ellos llama al hombre, le dice que ésas son buenas personas, que hacen el bien aquí.

—Se han llevado a mis hijos —dice el hombre, pero ahora sólo parece agresivo.

—Su hija pequeña estaba teniendo una pesadilla —dice Morag, tanto al hombre como a Jules—. La buscaré. A lo mejor salió a caminar sonámbula y se llevó consigo a su hermano.

—Los buscaremos —dice Jules, y toma al hombre del brazo.

Morag no siente pánico aún: después de todo, la niña y su hermano no pueden haberse alejado demasiado. Pero entonces el joven observador de OVNI del cráneo rapado se materializa entre la niebla como una aparición y dice:

—Ellas se los han llevado —y señala hacia el vertedero y comienza a reír.

Morag y Jules intercambian una mirada y corren, dejando al hombre vagar entre las chabolas mientras farfulla los nombres de sus hijos y les devuelve sus gritos a las personas que le gritan.

Mientras corre, Morag mueve de un lado a otro su linterna, enviando el haz de luz a saltos sobre surcos y pilas de basura compactada en los que los pedazos de cristal y metal brillan y resplandecen como estrellas fugaces. Advierte un movimiento furtivo entre las sombras, mueve hacia allí su linterna y ve cómo se sumergen en la oscuridad y el humo unas pequeñas y lejanas figuras.

Jules ya está corriendo hacia ellas. Morag lo sigue, llamando a la niña pequeña por su nombre. Se le ha soltado el cabello de la larga trenza francesa y le azota el rostro.

Aunque la basura ha sido allanada por las excavadoras y los volquetes, sigue siendo una superficie traicionera e irregular. Morag avanza a trompicones entre cambiantes vetas de desperdicios, resbala sobre un montón de bolsas de plástico sueltas y se precipita sobre un agujero húmedo que despide un sofocante hedor a metano cuando ella aterriza de espaldas sobre el fondo. Se incorpora, hundiendo las manos en algo húmedo, las agita y arroja grasientos goterones de las puntas de los dedos. Delante, dos, cuatro, seis figuras corren frente al resplandor proyectado por una pila de neumáticos que arden. Entonces se los traga un humo negro y acre y desaparecen.

Jules dice con suficiencia:

—¿Te echo una mano?

—Gracias —dice Morag, y sonríe cuando él se aparta de su pegajoso contacto.

—Los he visto —dice Jules.

—Yo también.

—Podríamos meternos en problemas.

—Tienen a los niños, Jules. Vamos.

Hay una cancela metálica al final del vertedero, pero Jules no tarda en encontrar un punto en el que falta una sección de malla. Morag la cruza delante de él y asciende con dificultades la empinada ladera que conduce hasta la vía del tren.

Es la antigua línea RER que lleva al Reino Mágico. Morag camina tan rápidamente como le es posible entre las traviesas de hormigón mientras balancea la linterna para iluminar los dos pares de brillantes raíles. Delante de ellos, la vía se adentra en un túnel.

Espera hasta que Jules la alcanza y dice:

—Quizá no han venido por aquí, después de todo.

—Quizá deberíamos llamar a la policía.

—¿Crees que iban a venir por un par de críos indigentes, Jules?

—¿Qué podemos perder? Además, se acerca un tren. ¿Sientes la brisa?

Un viento frío sopla desde el túnel. Huele a aceite y electricidad. Morag y Jules ya se han vuelto para marcharse cuando oyen el grito. Es agudo y horrible. No parece ni remotamente humano.

Morag empieza a correr hacia él, hacia el túnel. Jules está detrás de ella. La luz de su linterna baila salvajemente sobre la vía llena de basura y los cables grasientos que cubren las paredes curvas del túnel. Pequeños ratones se apartan de la luz, escurriéndose entre trozos amarillentos de papel de periódico y montones de hojas empapadas. Una lata de Coca Cola brilla como una joya entre la basura.

Morag se precipita contra un viento creciente. Pedacitos de papel revolotean alrededor de su rostro y se alejan girando. Jules la coge por el hombro y la empuja contra el muro mientras el tren emerge furioso de la oscuridad, iluminando durante un breve instante las tablas de la otra vía.

El tren pasa rugiendo a su lado, ruge y ruge en un interminable parpadeo de ventanas iluminadas y vacías que le roban el aliento a Morag. Une sus gritos a aquel rugido.

El ruido deviene mero viento. El tren ha pasado.

Jules enciende su propia linterna a tiempo para ver cómo se dispersan las figuras alejándose de un bulto que yace tendido entre los raíles. Media docena de niños y un hombre que corre detrás de ellos. Los niños corren con un extraño paso, medio encorvados. El hombre se vuelve, el rostro blanco bajo la luz de la linterna. Entonces se oye un chasquido sordo y algo le arranca chispas a uno de los raíles y cruza ruidosamente el túnel.

Morag ha escuchado las suficientes detonaciones de armas de fuego como para saber lo que es, y se arroja a la grasienta gravilla que cubre el suelo entre las vías. Jules se agacha a su lado. Ha dejado caer su linterna. Hay un nuevo disparo y luego un prolongado silencio.

—Semiautomática, nueve milímetros —susurra Jules, que se crió en La Goulette d’Or, en medio de las guerras callejeras entre la población argelina establecida y las oleadas de refugiados que llegaban huyendo de la Yihad.

—Tenemos que ir a ver —contesta Morag en voz baja.

El bulto abandonado entre los raíles es el cadáver de una niña pequeña. La han desnudado y yace como si hubiese sido arrojada descuidadamente bajo un símbolo blanco pintado con brocha sobre el mugriento hormigón de la pared del túnel. Durante un prolongado momento este símbolo atrae la atención de Morag. Es una especie de araña con forma de borrón, una intrincada colisión entre un par de mandalas dentadas que parece arremolinarse, contraerse sobre sí misma.

Morag se obliga a apartar la mirada. La manta de la niña pequeña le cubre el rostro y hay una flor sangrienta sobre su desnudo vientre. Bajo su cuerpo empieza a extenderse la sangre, resplandeciente y negra en la semi-oscuridad.

Jules trata de reanimarla con masajes cardiacos y respiración artificial. Morag lo deja allí, bajo el símbolo arácnido, y continúa corriendo. Su teléfono emite una llamada chirriante cuando emerge al otro lado del túnel. Sin aliento, informa al Dr. Science sobre lo que ha ocurrido, le da la localización y le dice que llame a la policía.

Las torres del castillo de cuento de hadas del Reino Mágico arañan el cielo naranja neón a un lado de la vía; al otro, la Interfaz es una muralla de luz. Los cálidos rectángulos amarillos de las ventanas de los hoteles, los carteles convulsos y enjambrados de los anuncios de las corporaciones, las luces fantasmales de los logotipos holográficos. Mientras avanza dando tumbos por el camino, Morag puede oír el chirrido distante de docenas de equipos de música que compiten entre sí, y el continuo bramido de sonido blanco de los enormes ventiladores que crean la cortina de aire que escuda a la Interfaz de la infectada atmósfera del Reino Mágico.

Alguien le grita a Morag. Ella se aparta el cabello del rostro y mira a su alrededor, ve a un hombre que gesticula en su dirección desde lo alto del embarcadero. Mientras trepa la ladera tapizada de hierba crecida y húmeda, le pregunta a gritos si ha visto a alguien venir por este camino.

—Con un niño pequeño. ¿Los ha visto?

—Estaba ocupado con otra cosa —es un adolescente alto y delgado, cuyo rostro está oculto en su mayor parte por una máscara negra y un voluminoso visor. Lleva pantalones de cuero y una chaqueta abultada que le hace parecer una granada sin estallar. El visor está conectado a un pequeño ordenador que lleva enganchado en el cinturón. Es un incursor o espía de perímetro, un crío que utiliza dispositivos sigilosos manejados por control remoto para espiar las defensas de las hadas, ya sea en busca de emociones o de información para vender. Son muchos los que lo intentan, pero hasta el momento ninguno ha logrado adentrarse más de cien metros en el Reino Mágico, ni siquiera los incursores que trabajan para las corporaciones. Escudriña a Morag a través de sus lentes y dice con voz suspicaz:

—¿Eres de seguridad?

—Estoy buscando a un niño pequeño. Alguien se lo ha llevado.

—No sé nada de eso. Había conseguido adentrarme bastante, más allá del Gran Trueno, cuando me machacaron. No vi lo que lo golpeó, sólo un destello…

—¿No viste a nadie con tu chisme?

—Lo he basado en las últimas generaciones de vehículos de Marte. Es algo más pequeño, por supuesto, pero puede ascender por pendientes de cuarenta grados, se mueve más deprisa en llano y está equipado con un dispositivo fortuito de evasión de sombras móviles. No lo suficientemente rápido, por lo que parece.

Morag quiere zarandearlo.

—¿Pero alguien ha atravesado el perímetro, sí o no?

—Nadie puede atravesar el perímetro, esa es la cuestión. Oye, por cierto, no deberías estar aquí sin máscara. Los fembots flotan en el aire en todo momento, podrías encontrarte con la mente cambiada en menos que canta un gallo —las lentes del espía se vuelven opacas por un instante, como pequeños espejos, y entonces se aclaran. Dice—. Vienen los centinelas de la Estrella de la Muerte —y corre hacia las luces de la Interfaz.

La fuerza de seguridad intercepta a Morag mientras baja la pendiente. Son media docena de guardias, todos ellos enmascarados como el espía. Visten con diferentes uniformes, túnicas o suéteres, y están armados con armas automáticas, tásers, botes de gas y aerosoles de cinta inmovilizadora.

Morag les enseña su identificación de paramédico y trata de explicarles que está persiguiendo a unas hadas que han secuestrado a un niño pequeño, pero los guardias no están interesados. Lo saben todo, le dicen. La policía está de camino y lo mejor que puede hacer es volver y contarles la historia. Morag, fuera de sí por la rabia y la frustración, les dice que deberían estar buscando a las hadas en vez de dedicarse a hostigarla, y la única guardia presente le dice que puede volver por sí misma o ser detenida y pasar la noche encerrada, la elección es suya.

Morag mira a los guardias, uno detrás de otro.

—Les reconoceré cuando vuelva a verlos —dice—, a pesar de esas estúpidas máscaras.

—Haga que la examinen con un escáner cuando regrese a casa —le dice la guardia—. Por aquí hay toda clase de mierda suelta en el aire. Puede incluso que haya imaginado haber visto todo eso.

—Hay una niña pequeña muerta en las vías del tren, maldita zorra fascista.

—Coñito liberal. Vete a casa cagando leches.

Es un callejón sin salida. Los guardias observan cómo regresa Morag hacia el túnel. Jules está agachado junto el camino con un policía armado a su lado mientras un segundo le toma las huellas dactilares al cadáver de la niña.

4. El nido

El niño quiere irse a casa. Quiere a su padre. Quiere saber dónde está su hermana.

—No está aquí —le dice Armand, se diría que por decimoquinta vez—. No te preocupes por ella. ¡Mira qué caballos más bonitos!

Al niño no le interesan los caballos. Dice que odia a los caballos y que, además, esas cosas no son caballos de verdad.

—Tienes razón —dice Armand. Se siente tan débil que en cualquier momento podría caer de bruces al suelo. Le dice al niño, en un intento desesperado por atraer su atención y distraerlo de la situación:

—Claro que no son caballos. ¡Mira, son unicornios!

—Son asquerosos —dice el niño pequeño—. Todo este lugar es asqueroso. Es asqueroso y además hace frío. Quiero irme a casa.

Se sienta sobre la hierba artificial, resuelto a no moverse. Parece tener la capacidad de incrementar su peso a voluntad y se pega al suelo con la testarudez de una lapa. Tiene cuatro años, un niño regordete de brillante piel negra, vestido con unos costrosos pantalones de pana y un jersey voluminoso que le llega hasta las rodillas. Lleva una bufanda transparente y de aspecto plástico alrededor del cuello. Se llama Gabriel. Armand se lo llevó del nido cuando escapó del sueño del señor Mike, con sangre bajo las uñas de las manos y el olor del propelente en los dedos y la profunda, mala y negra sensación de que algo terrible había pasado en la aldea la pasada noche. Por segunda vez en dos días, se esconde de las Gemelas.

El niño dice:

—Aquí apesta y hace frío. Y he visto una rata.

Armand siente el sudor que empieza a brotar de la piel de su cara.

—No. No, no es así.

Las únicas ratas que quedan en el Reino Mágico son espías. El Pueblo se encargó de la población salvaje, al mismo tiempo que lo hacía con la de los gatos que vivían de ellas.

—Sí es así —dice el niño, y empieza a llorar. Armand trata de consolarlo, pero el niño sólo llora con más fuerza y dice que quiere irse a casa.

—Calma —dice Armand sin demasiadas esperanzas—. Calma.

Se encuentran en un claro de la gruta de las hadas, situado al cabo del paseo de Es un mundo pequeño. La gruta de las hadas es el último eslabón de una cadena de paisajes ficticios que se extienden desde Australia (un árbol gomero con una especie de oso gris encaramado, frente a una pintura que muestra un edificio hecho de conchas en un puerto, y títeres de piel negra que llevan lanzas y bumeranes) hasta los EE. UU. (la Estatua de la Libertad, el títere de un niño vestido con uniforme de béisbol, el de una niña vestida con traje de animadora). El lugar ha conocido mejores días. Los unicornios están manchados de humedad y se asoman a hurtadillas y con aire melancólico desde una espesura de polvorienta vegetación de plástico. La mayoría de las estrellas de la cúpula azul oscura que es el tejado se ha caído al suelo y alguien ha arrancado los hongos venenosos de color rojo y ha prendido fuego a las hadas y duendes que penden sobre el césped artificial cubierto de flores, acaso la misma persona que provocó el incendio en el canal lleno de basura por el que antaño discurrieron sobre rieles los botes de recreo.

Armand se sienta junto al niño. Está muy, muy débil. La saliva sigue inundando su boca y él sigue tragando. Tiene el estómago hinchado de saliva. El claro en ruinas está tenuemente iluminado por una franja de luz gris que se cuela por una grieta del techo. A Armand le parece que las cosas se retuercen en sus propias sombras. Tiene que vigilarlo todo cuidadosamente y le duele la cabeza a causa del esfuerzo de impedir que la realidad lo traicione. Incluso el aire parece gris y arenoso, pesado sobre su piel.

El niño, Gabriel, mira a Armand. Dice:

—Me duele la cabeza.

Es un efecto secundario de la droga que el Pueblo da a los niños raptados para mantenerlos dóciles. Está empezando a perder efecto.

Armand dice:

—Eso significa que te estás poniendo mejor.

—Mi papá me da agua con una cosa burbujeante.

—Aspirina —dice Armand.

—Yo quiero eso.

—No tengo.

—No eres bueno. No sabes cómo ocuparte de tus invitados. Una buena persona —dice el niño con aire santurrón— haría lo que le piden sus invitados —con la delicada dignidad de una aristócrata viuda en un salón, utiliza el borde de su bufanda para limpiarse una burbuja de mocos de la nariz.

—Me estoy ocupando de ti —dice Armand—. Estate quieto o te encontrarán.

—¿Quiénes?

—Los monstruos —dice Armand.

Gabriel no recuerda cómo lo secuestraron. Ni Armand, por supuesto. Todo lo que Armand sabe es que el señor Mike salió a la superficie y algo malo ocurrió. Dice:

—No importa. Te están buscando. Te harán daño.

Gabriel no cree a Armand y se lo dice en voz alta. Entonces recuerda dónde se encuentra y vuelve a echarse a llorar.

Armand deja que el niño llore hasta quedarse dormido. En un rincón de su mente cree que cuando se haga de día logrará sacar a Gabriel del Reino Mágico y luego dirá que ha escapado. El resto sabe que esto no es posible. Pasará sin el soma mientras le sea posible y luego se enfrentará a la música. Pero tiene que intentarlo. Armand está solo. Echa de menos a Hassan. Echa de menos la compañía de otros seres humanos, y este niño pequeño sigue siendo humano.

Armand se sume en una especie de estupor y se despierta sobresaltado al escuchar el ruido de los trasgos que pelean en el exterior. Se arrastra hasta el final del paseo y se asoma a un anochecer frío y gris. Nubes bajas cuelgan fláccidas sobre los edificios medio desmoronados y se enredan en los picos dentados y afilados del Gran Trueno. No hay señal de los trasgos, no hay la menor señal de ellos, pero cuando Armand regresa a la pequeña gruta de las hadas, el niño ha desaparecido.

Con abatimiento repugnado, se da cuenta de quién ha debido de llevarse al niño y sabe que debe regresar a los subterráneos. Una escotilla abierta situada tras el decorado en ruinas conduce a los túneles que discurren bajo tierra por todo el Reino Mágico. Los túneles son lo suficientemente grandes como para recorrerlos con un coche pequeño. Los macizos de hongos luminiscentes que crecen sobre pedazos de madera trabados entre las tuberías y los cables despiden un resplandor frío y azul. Las habitaciones en las que antaño los empleados se cambiaban de ropa están ahora tan silenciosas como tumbas.

Armand avanza tan sigilosamente como es capaz, pero Ellos no tardan en encontrarlo. El primero es un rastreador. Bajo la línea de su entrecejo, los ojos son como dos pequeñas piedras blancas, pero bajo tierra la vista es el sentido menos importante. Tiene un hocico muy alargado que se pliega en un laberinto de arrugas; pequeños gusanos viven entre las capas de piel azul. Se dirige directamente hacia él, husmeando con un sonido húmedo. Armand permanece inmóvil y le permite que palpe su cara con los dedos largos y fríos.

Dos más emergen de la oscuridad. Están desnudos, los delgados cuerpos marcados con patrones arremolinados de prominentes verdugones. Uno posa un dedo sobre la boca de Armand y su uña le araña dolorosamente la hinchada lengua. Lleva el mismo dedo a su propia boca y sonríe. Puede saborear su necesidad.

Lo toman por las manos. Con uno de Ellos a cada lado, es conducido al interior del laberinto. Le azota el rostro un viento húmedo y cálido, rico en feromonas. Hay un túnel en el que descansan los cuerpos de varias muñecas obreras, colgados de ganchos y conectados a tubos de plástico por los que fluye lentamente un limo rosa claro. Sus vientres están enormemente distendidos por la supuración controlada del secreto soma. Otras muñecas obreras limpian incesantemente estos contenedores vivientes con rápidas lenguas, pendientes permanentemente al menor rastro de soma secretado por su sudor. Su aroma penetrante y dulce espesa el aire.

La atmósfera se hace más cálida, las grietas del túnel están tan llenas con fragmentos de madera putrefacta que el frío resplandor que despiden parece tan intenso como la luz del día. Armand sabe dónde se encuentra ahora. El túnel termina en una cámara situada en el corazón del nido.

Cuando el Reino Mágico estaba todavía en funcionamiento, tenía su propia central energética de emergencia. Podría haber seguido operando mientras el resto de París carecía de energía, los robots amniotrónicos hubieran seguido moviéndose de acuerdo a sus rutinas, los ascensores de los cuatro hoteles hubieran seguido subiendo y bajando y el billón de luces y tubos fluorescentes del lugar hubiera seguido brillando. Después de que el parque quebrara, las turbinas de gas fueron desmanteladas y, cuando la Reina condujo al Pueblo aquí, situaron su nido en el lugar en el que habían estado las turbinas.

Conducen a Armand hasta una pasarela que discurre a lo largo de la mitad de la inundada caverna. Los extremos de los puntales que un día sostuvieron cuatro turbinas del tamaño de locomotoras se alzan desde el agua negra como sendos pares de aletas. Del techo penden cables como enredaderas de la jungla. De improviso, uno de los que escoltan a Armand salta hasta la barandilla de la pasarela, agarra uno de los cables con manos y pies y se impulsa, prorrumpe en sonidos gozosos mientras salta de cable en cable y desaparece por un conducto situado al otro extremo de la sala.

Armand puede sentir el rastro del soma procesado en el aire húmedo. Siente un hormigueo de impaciencia en la lengua, como si tuviera una almohada húmeda entre los dientes. Los fosfenos garabatean líneas escritas frente a su vista, que se dispersan y reforman cada vez que pestañea. Le duele la necesidad, casi ha olvidado por qué se encuentra allí. Su escolta lo hace bajar por una escalerilla, le da una palmadita en la espalda y lo obliga a volverse.

Las Gemelas lo miran, sonrientes.

—Has sido un niño tonto…

—… un niño tonto y muy malo.

Están tendidas sobre un montón de espuma aislante extraída de tuberías refrigerantes. El niño pequeño yace a sus pies, durmiendo con el pulgar metido en la boca. Unos bloques de hormigón forman un declive que se sumerge en las negras aguas y una docena de Ellos yacen allí tendidos, moviéndose lentamente los unos sobre los otros. Uno levanta la mirada hacia Armand, el rostro ciego de éxtasis. Más allá, una muñeca hinchada permanece inmóvil en la parte menos profunda. Su laboriosa respiración es un silbido. Unos tubos de plástico sobresalen de heridas cicatrizadas abiertas en su vientre. Rebosa de soma y el viscoso y claro fluido gotea de los tubos y empapa la piel hinchada y azul de los costados de la criatura. Al verlo, la boca de Armand se llena de saliva.

Una de las Gemelas suelta una risilla. La otra dice:

—No le haremos daño, Armand. El Pueblo lo quiere. No será difícil…

—… no como tú…

—… él será uno de nosotros. Oh, pobre Armand, qué hambriento…

—… qué hambriento pareces. Pero has sido un niño malo y antes de eso…

—… antes de eso, el señor Mike estuvo aquí.

—El señor Mike fue muy travieso.

—Sólo era una niña pequeña…

—… una pobrecita…

—… dulce…

—… pobrecita dulce niña pequeña negra sin casa…

—… pero el señor Mike le hizo mucho daño…

—… le hizo cosas horribles…

—… porque nos ama.

—Y porque nos ama, vamos a tener niños…

—… montones y montones de niños…

—… y tú vas a ayudarnos…

—… vas a ayudarnos dejando que el señor Mike vuelva…

—… vuelva y nos ayude de nuevo…

—… porque lo vieron haciendo las cosas malas…

—… y eso no es seguro para nosotros…

—… y eso no es seguro para ti.

—Así que tienes que ayudarnos…

—… por nuestro bien…

—… tienes que ayudarnos.

El escolta de Armand le suelta la mano. Baja por la pendiente de hormigón y camina por el agua hasta llegar junto a la muñeca, se inclina y sorbe de uno de los tubos de plástico de su hinchado estómago. Armand está tentado de intentar escapar, pero no hay lugar alguno al que ir. El Pueblo de las hadas está por todas partes, una presencia que murmura en toda la caverna, y las Gemelas siempre pueden encontrarlo. Y, además, la necesidad se ha apoderado de él por completo.

Le pesa la lengua en la boca y babea saliva cuando dice:

—No me haréis daño porque necesitáis al señor Mike. Pero un día no le dejaré salir. Ya veréis…

Las Gemelas ríen y se dan codazos juguetones y comienzan a entonar su coro de burla:

—Loup Loup Loup.

—Loup Garou.

—Loup Loup Loup.

—¡Ella regresará! ¡Entonces veréis! ¡Nos castigará a todos por lo que hemos hecho!

—Pobre Armand…

—… pobre necio Armand…

—… ella no regresará nunca. No ahora…

—… ahora que gobernamos nosotras…

—… y gobernaremos para siempre.

Las Gemelas se miran y dicen al unísono:

—Ahora come y da gracias.

Armand siente la comezón de la impaciencia mientras la estevada hada de piel azul asciende por el declive. El hombre se inclina y ella toma su cabeza con las dos manos. Su aliento cálido acaricia el rostro de Armand; entonces lo besa en los labios. Su lengua caliente y poderosa se precipita hacia delante, se desliza entre los dientes entreabiertos de Armand. El soma, activado por las enzimas de la saliva del hada, inunda la corriente sanguínea de Armand y, dulce, dulcemente, éste se pierde.

5. Consecuencias y mañanas

La policía retiene a Morag y Jules un par de horas en la escena del crimen antes de decidirse por fin a tomarles declaración, sin duda porque Morag es una residente extranjera y Jules, si bien un residente parisino de tercera generación, es también un noir. De hecho, estaban a punto de arrestarlo cuando Morag regresó a la escena del crimen y les dijo con el mejor y más gélido tono estilo Mornigside que le quitaran de encima las manos a su colega. Sólo desistieron cuando apareció el Dr. Science y los engatusó con su palabrería, pero a pesar de todo insistieron en retener a Jules y Morag para tomarles declaración. Ya habían arrestado al padre, y la razón de que estuvieran tomando las huellas digitales del cuerpo de la niña pequeña era comprobar su estatuto de refugiada, como si una refugiada más fuera a suponer alguna diferencia, en especial una que está muerta.

El Dr. Science logra que suelten a Morag y Jules al cabo de solo una hora, pero bajo la promesa tácita de que no hablarán a la prensa sobre el caso. Cuando Morag pregunta qué va a hacer la policía con respecto al pequeño, el Dr. Science vuelve a empezar con su cháchara y Jules se vuelve, asqueado.

—Tenemos que vivir con los polis —dice el Dr. Science—. No podemos decirles lo que deben hacer… —baja la voz, pone una mano sobre el hombro de Morag— aunque sepamos que nos están jodiendo. Ésa es la cuestión. El bien de uno frente al bien de muchos y esas cosas.

Morag se encoge de hombros para quitarse su mano de encima. Piensa que, en su mayor parte, el Dr. Science es un viejo farsante. Puede que ese encanto inmediato, el almíbar que es capaz de supurar para lograr que las cosas estén tranquilas, fuera parte de un papel en el pasado, pero ahora este papel se ha apoderado por completo de él. Sin embargo, accede a dejar las cosas como están y Jules también. ¿Qué otra elección tienen?

Morag duerme mal esa noche pero se siente mejor después de contarle a su compañera de cuarto, Nina, la mayor parte de la horrible historia frente a un muy parisino desayuno a base de boeuf gros sel con puerros y navets y una garrafa de fuerte vino tinto. La repetición aminora ligeramente el horror y de pronto, allí en el pequeño restaurante del vecindario donde Nina tiene su propio servilletero guardado en un casillero, envueltas en conversaciones à la cantonnade que llenan de sonidos alegres las mesas y con la presencia de Raymond, una mujer muy grande con un pelo muy largo y muy rubio que les trae la comida, las aldeas de los recicladores parecen remotas y alejadas.

Nina escucha con simpatía e interés. Trabaja como paramédico en l’Hópital Saint-Louis y posee el don de saber escuchar y saber decir lo más apropiado. Cuando Morag llega a la parte de los guardias de seguridad, Nina enciende su pitillo de todas las sobremesas con un característico chasquido del mechero y sugiere que Morag demande a los bastardos. Nina es una mujer pequeña y quisquillosa que se está recuperando de un sucio divorcio que la dejó, como ella suele decir, financieramente comprometida. Tiene dos veces la edad de Morag y, delgadísima en su traje vaina de color azul y cubierta de joyas, diez veces más chic. La luz que entra por la ventana de cristal cilindrado hace resplandecer su cabello rubio ceniza. Se inclina hacia delante y dice:

—Conozco el nombre de un buen abogado, por si necesitas uno.

—No fue su actitud hacia mí lo que me molestó, sino la actitud hacia el niño.

—Te preocupa, ¿verdad?

—No puedes evitar implicarte sólo un poco. Puedes tratar de que no ocurra porque así es más fácil lidiar con las situaciones, pero entonces estarás siempre preocupándote por ti misma.

—Probablemente esté muerto, ¿sabes?

—Supongo que sí. Pero ésa no es la cuestión.

—Por supuesto que no. La cuestión es qué quieres hacer sobre ello. ¿Acudir a la prensa?

—Sería noticia de un día, y eso si llegara a publicarse. La Interfaz es un asunto muy político, ¿no es cierto?

—Política europea, no francesa.

—Por supuesto. No pretendía decir…

—¿Qué es lo peor que puede ocurrirte si hablas con la prensa?

—Perderé mi trabajo. Pero ésa no es la cuestión, ¿no crees?

—Quizá deberías tomarte unas vacaciones, querida. Ve a Normandía. Utiliza la casita de campo, Dios sabe que cuando todavía estábamos casados, Kazimir y yo no la utilizamos lo suficiente, y ahora que los niños ya han crecido nunca van por allí. Pasea por la playa, límpiate toda la suciedad urbana de los pulmones y aliméntate con buena y grasienta comida campestre. Entonces lo decides.

Morag le dice a Nina que lo pensará, pero entre tanto es necesario que vuelva a salir con el Equipo, esa misma noche.

—O no seré capaz de volver a hacerlo nunca.

—Bueno, si estás segura… Pero es la segunda cosa horrible por la que has tenido que pasar en menos de un año.

—Oh… esto… esto no es tan malo. No es como lo de los campos y me han informado, he hablado largo y tendido con todos los trabajadores de allí, me han aconsejado. Estoy bien, Nina.

—Por supuesto que sí. Pero no hay nada vergonzoso en tomarse un descanso. Piénsalo —dice Nina y Morag le promete que lo hará.

Se encuentra de camino a su apartamento cuando suena su teléfono. Es el Dr. Science. Quiere verla para discutir, así lo dice, el desafortunado suceso de la pasada noche. Estará en el parque de vehículos del Equipo Móvil de Socorro aquella tarde y espera verla allí entonces.

—Maldita sea —dice Morag en voz alta, en medio de la atestada calle. Entonces se vuelve y se encamina hacia la estación de Metro más próxima.

El parque de vehículos es una factoría de ingeniería ligera, abandonada a causa del triunfo de la nanotecnología y situada en plena trayectoria de los vuelos que despegan del aeropuerto Roissy-Charles de Gaulle. Sólo Gisele Gabin se encuentra allí cuando llega Morag. Gisele está realizando una soldadura en el armazón de una de las estropeadas furgonetas del Equipo y arranca una humeante cascada de chispas al chasis del vehículo que tiñe de luz naranja el frío espacio semejante a un hangar que es el parque de vehículos. Dice que no ha visto al Dr. Science en todo el día. ¿En qué está metido ahora el viejo bastardo?

A Morag le gustaría saberlo. Cansada e irritable, deja trabajar a Gisele y pasea por el lugar, con las manos en los profundos bolsillos de su abrigo acolchado, hasta que se presenta el Dr. Science, sin disculparse y con aire distraído. No invita a Morag a su oficina sino que habla con ella allí mismo, entre los vehículos que emiten una mezcolanza de zumbidos mientras cargan sus baterías, como un enjambre de abejas calentando la colmena durante el invierno.

Morag es parte del Equipo, dice el Dr. Science, comprende lo importante que es la imagen pública. Una cosa como aquélla, vaya, el barro se pega, ése es el problema. Una cosa como aquélla podría utilizarse contra el Equipo. Él aprecia sus aportaciones y su dedicación. Es raro, es lo que resulta tan reconfortante de este trabajo, encontrar gente con tanta dedicación. Así que si de verdad quiere formar parte del Equipo, él tiene en mente un lugar en el que podría ayudar. En cualquier caso, ya es hora de que adquiera una comprensión más completa de las actividades del Equipo. Ayudar en la clínica del metro sería un acto generoso que él no olvidará. Además, en tiempos de tanto estrés como éste, será una buena terapia para que pueda terminar de enterrar los recuerdos desagradables.

—¿Qué? ¿Qué es lo que quiere que haga?

Morag no termina de comprender. Está cansada y un avión pasó sobre ellos en mitad del discurso del Dr. Science y sus reactores han hecho que el tejado inclinado trepidase emitiendo una única y profunda nota.

—No es un puesto tan duro y en realidad es mucho menos peligroso que los poblados de los recicladores.

El Dr. Science tiene la habilidad de arrugar la piel que rodea a sus ojos, haciendo que éstos parezcan centellear tras sus gafas redondas de montura dorada. Lo hace ahora. Es un hombre grande, un farolero, con aire de abuelo, que se recoge el vigoroso cabello rojizo en una tupida cola de caballo. Se rumorea que le han implantado un corazón de cerdo para ayudar al suyo, pero esto podría no ser más que un chisme malicioso. Pertenece a esa clase de personas que parecen crecer a medida que envejecen absorbiendo más y más energía del mundo.

Dice:

—La policía no quiere que te acerques al Reino Mágico por ahora. Dicen que es debido al proceso legal, que deberíamos separarte de la comunidad para impedir que te veas perjudicada por los rumores que se están extendiendo.

Morag dice:

—Si esos rumores hablan sobre las hadas, entonces no son rumores.

—Comprendo cómo te sientes, pero necesitamos la colaboración de la policía.

—¿Y qué hay de ese niño pequeño?

—La policía lo está buscando —dice el Dr. Science—. ¿Sabes?, cada vez que envío a alguien a las aldeas de los recicladores me preocupa su seguridad. Has demostrado tu valor una y otra vez en África, Morag, no tienes que demostrármelo a mí. Te mereces un respiro, y teniendo en cuenta tu dedicación esto es lo mejor que puedo hacer.

Morag siente las palabras del Dr. Science bajo la piel como si fueran garfios, una confusión de deber y conveniencia. Se está apoyando en su consciencia para hacerse el trabajo más fácil, ella lo sabe, pero no encuentra el modo de decirlo sin parecer una ingrata.

—Se supone que tengo que ir a trabajar en la clínica del…

—Sé que estuviste allí justo después de unirte a nosotros. Estoy convencido de que lo harás bien. Ya he visto cómo trabajas, no hace falta que te controle, ¿verdad? No, estoy seguro de que no hace falta. Estate allí un poco antes de medianoche. A esa hora cierran las puertas. Y ya sabes que me tienes a tu disposición siempre que sea necesario —añade el Dr. Science y le obsequia una juiciosa y resplandeciente sonrisa, antes de marcharse entre los vehículos que recargan sus baterías y gritarle algo a Giselle, haciendo que el eco de su voz restalle contra el elevado techo.

Morag regresa al apartamento y se echa una siesta hasta que cae la noche, cuando despierta de una pesadilla que no logra recordar. Se da un largo baño y se lava el pelo. Vestida con una bata, el largo cabello envuelto en una toalla, se arrastra hasta el salón y el apartamento le pregunta si se encuentra bien. Lleva casi un mes viviendo aquí, tiempo más que suficiente para que el sistema experto se vuelva sensible a su lenguaje corporal. Cuando responde que sí, que está perfectamente, éste le sugiere la posibilidad de prepararle una taza de té.

—Quizá.

El microsaurio de Nina camina sobre las baldosas y se arrima a los tobillos de Morag. Es un estegosaurio del tamaño de un gato, con pelo blanco sobre su gordo cuerpo y pelo negro en las escamas en forma de diamante de su espalda. Morag lo acaricia bajo la diminuta cabeza y la criatura se estremece de placer.

El apartamento dice:

—Me gustaría ayudar.

Morag se pregunta si se siente celoso del microsaurio.

—Es problema mío —dice.

El apartamento emite un suave pitido para indicar que la capacidad de respuesta de su sistema experto ha sido excedida.

—Sólo prepárame el té —dice Morag.

—Por supuesto. Por cierto, hay un mensaje de teléfono para ti.

Morag lo pasa. Un hombre gordo dice en inglés:

—¿Dra. Gray? Me gustaría hablar con usted. Llámeme.

Morag apaga el teléfono mientras el hombre empieza a darle un número de teléfono. El Dr. Science dice que ha logrado mantener a raya a la prensa pero el hombre gordo de la pantalla tiene aspecto de reportero de un diario sensacionalista. Si va a contarle a los medios de comunicación lo del asesinato y su encubrimiento, ¿qué mejor que la prensa amarilla británica? Sin duda organizaría un escándalo con una noticia como aquélla. La verdad es que se siente tentada de hacerlo, después de la manera en la que el Dr. Science la ha chantajeado emocionalmente aquella tarde, pero sería un paso muy grave. Morag desea poder hablar con Nina, pero su compañera de piso tiene trabajo en el turno de noche del hospital y sería muy poco profesional molestarla por un asunto personal.

Sosteniendo la taza de té con las dos manos, Morag espera a que se enfríe junto a la puerta deslizante de cristal que da al diminuto balcón del apartamento y contempla la vista. Un collar trenzado con las luces de la calle se extiende sobre el mosaico de la ciudad nocturna y mengua en dirección a las iluminadas y apiñadas torres de La Défense. El edificio del apartamento se encuentra en el vigésimo arrondissement, Belleville-Ménilmontant, donde un sinfín de bloques de apartamentos, edificios de viviendas venidos a menos, profesionales de clase media sin raíces y estudiantes de la Ciudad Universitaria rodean las calles rurales que no han sido reconstruidas y que están habitadas por artistas y chalados de la contracultura.

A Morag le agrada la desaliñada elegancia del arrondissement, el aire que despide de haber permanecido ajeno al Milenio y a la huida de la mayor parte de la población a las arcologías. Hay tranquilos bares de barrio, boulangeries tradicionales con anuncios escritos en los escaparates de cristal con letras Segundo Imperio, el cine a la manera antigua donde los clientes pueden pedir una película particular depositando una nota escrita en una caja, un café chino donde Nina y sus colegas del hospital toman dim-sum los domingos. Morag no lleva demasiado tiempo allí pero empieza a sentir que ha encontrado un lugar en el que podría ser feliz.

No, se dice, no permitirá que la echen de allí, ni siquiera el Dr. Science. No está enfadada por el encubrimiento, si eso es lo que es, sino porque el bastardo la ha colocado en una posición en la que no podía decir que no sin parecer ingrata, desleal. No debería desatender sus obligaciones profesionales por rencor. Esto, cree, es la negación. La segunda fase después de una conmoción. Luego llegará la pena y, por fin, la aceptación. Seguirá con su vida. No olvidará las cosas horribles que le fueron hechas a la niña, la terrible mutilación, los ovarios arrancados, pero ese recuerdo no la atormentará. Tiene que sobrevivir absorbiendo las cosas malas y recordando las buenas.

Entonces piensa en el niño pequeño y empieza a reír y a llorar al mismo tiempo. Ha regresado de un lugar en el que millones de personas se suicidaron y se preocupa por un pequeño refugiado.

El té se ha enfriado. Enjuaga cuidadosamente la taza, la seca y la guarda. Lo está haciendo todo con mucho cuidado, lo advierte. Como si el mundo entero se hubiese convertido en una inmensa cáscara de huevo.

Se seca y trenza el cabello y se viste con unos vaqueros y un suéter, le pide al apartamento que le abra una lata de potaje de judías y le caliente un poco de pan de pita y come con el murmullo de la televisión por toda compañía. Pide un taxi, un lujo que a duras penas puede permitirse pero que necesita desesperadamente. Si la hubiesen exiliado al enclave más remoto del Equipo Móvil de Socorro, al menos podría darse la gran vida.

Todos los canales de noticias ofrecen comentarios y programas sobre la expedición a Marte. Los astronautas están durmiendo en aquel momento, después de trabajar para desplegar el módulo de aterrizaje. La cámara robot muestra el lugar elegido, una llanura de roca roja medio enterrada en polvo que se extiende en todas direcciones bajo un cielo rosa eléctrico. Morag observa sin interés real cuando el televisor emite un pitido y anuncia que hay una nueva noticia sobre los poblados de los recicladores que podría interesarle.

—Muéstramela.

Espera encontrarse con un informe sobre el asesinato, pero en vez de eso sólo hay una noticia breve sobre una manifestación de activistas refugiados en la Interfaz. Prolongadas tomas de gente que marcha por una calle oscura y cubierta de hierba llevando consigo pancartas improvisadas. Nuestros cuerpos somos nosotros mismos, Apartad vuestras asquerosas manos de nuestras mentes. ¡Asesinos de niños! Una muchedumbre se arremolina detrás de una barrera de alambradas, iluminada por focos mientras la policía espera al otro lado. Piedras que llueven en medio de la noche iluminada por los focos y, repentinamente, la policía cargando, conducida por media docena de oficiales montados en caballos de combate modificados por ingeniería genética para aumentar su fuerza muscular y blindados con placas de quitina en las cabezas y los flancos. Un breve comentario informa a Morag de que esto ha ocurrido hace veinte minutos y de que la multitud ya se ha dispersado.

Morag está navegando entre los canales locales, tratando de encontrar más noticias sobre las protestas, cuando el apartamento le anuncia que el taxi ha llegado. A regañadientes, recoge su bolso, se pone el abrigo acolchado y baja a la calle.

El hombre gordo que la telefoneó antes espera junto a la puerta principal del edificio de apartamentos. Mientras Morag trata de esquivarlo, dice rápidamente, en un inglés con acento de Londres:

—Sé lo que ocurrió, Dra. Gray. Eso no es lo que me interesa.

—No quiero hablar —dice Morag—. Está usted infringiéndola ley sólo por estar aquí, acosándome.

Repentinamente, su corazón late muy deprisa. Se aferra al asa de su bolso con tal fuerza que los pequeños clavos se le clavan en las palmas de las manos. El jodido taxi está aparcado al otro lado de la calle.

—No soy de la prensa —dice el hombre gordo que la sigue mientras ella se apresura entre los pequeños coches aparcados. Existen dos clases de hombres gordos, los que tiene espaldas enormes y los que no las tienen. Éste pertenece a la primera, su caro traje de lana teñido con carbón no puede ocultarla. Lleva un pañuelo rojo anudado bajo su doble papada y un sombrero de ala flexible bien ceñido sobre la frente, tanto que su enrojecida y redonda cara semeja la Luna en pleno eclipse. Dice:

—¿Vio usted a quienes lo hicieron, Dra. Gray? ¿Parecían niños pero no niños de verdad? Eran hadas. ¿Ha oído hablar usted de las hadas? Si le vieron, está usted en peligro y yo quiero ayudarla.

Morag entra en el taxi y cierra dando un portazo frente a la cara del hombre. Mientras el taxi se pone en marcha, él se inclina para gritar a través de la ventanilla:

—¡Alex Sharkey! ¡Es mi nombre! ¡Llámeme!

6. El hombre gordo

Armand observa cómo el hombre gordo sigue con la mirada al taxi que se aleja. Está acurrucado en posición difícil entre las jardineras con arbustos que flanquean la entrada del edificio de apartamentos. Esta parte de la ciudad, con sus filas límpidas de bloques de pisos, no es un lugar en el que pueda pasar inadvertido con facilidad. Su abrigo de cuero tiene un desgarrón en uno de los hombros, lleva el pelo grasiento y despide un intenso olor a humo de madera. Ha pasado demasiado tiempo en el submundo. Ha tenido problemas para encontrar la dirección que le dieron las Gemelas y, cuando entró en un café para preguntar, el propietario le ordenó que se marchara y amenazó con llamar a la policía.

Por lo menos, Armand pudo reconocer a la mujer nada más verla. Ellos obtuvieron la fotografía en los ordenadores de archivos de la policía: es extranjera y tenía que estar registrada. Allí fue también donde encontraron su dirección y el lugar en el que trabaja. Pero ¿cómo se supone que iba a cogerla, cuando ha salido del edificio y se ha precipitado como una exhalación hacia un taxi? Y luego está el hombre gordo. Las Gemelas no le dijeron nada sobre ningún hombre gordo.

Armand decide seguirlo. Las Gemelas no lo saben todo y esto podría ser algo importante. Además, a pesar de que el señor Mike espera agazapado sobre el hombro de Armand, no puede salir hasta que esté lo suficientemente cerca de la mujer. Y él no quiere esto porque entonces ocurrirá algo muy malo. Siempre ocurre algo malo cuando sale el señor Mike.

Camina rápidamente este gordo. Sabe a dónde se dirige. Armand lo sigue a una distancia discreta. Las anchas calzadas están combadas y llenas de baches y también hay baches en las calles, algunos tan grandes como para tragarse a un coche pequeño. La gente y el dinero están migrando hacia las arcologías y un día el resto del mundo estará vacío. Es una de las creencias del Pueblo. Entonces ocuparán las ciudades. Ellos heredarán la Tierra.

A estas horas no hay demasiada gente en la calle. Todos están en casa, en sus pequeños cubículos que se apilan unos encima de otros en dirección al cielo, cenando, viendo la televisión, perdiendo el tiempo en los pequeños mundos de fantasía que han creado en la RV o perdidos en los mundos interactivos de máxima audiencia de El prodigio nova o La historia secreta del siglo XX. Armand ha estado allí con las Gemelas, aunque a él no se le permitió hacer nada más que observar. Las Gemelas contestaron con desdén al ver que no comprendía por qué estaban tan interesadas en un personaje virtual en particular. Un día, le dijeron, recorreremos ese mundo a nuestro antojo, pero no hasta que ella regrese de él.

Una anciana que está paseando a un perro mira a Armand mientras pasa junto a ella. Armand la señala con un dedo e inmediatamente lo lamenta. Debería permanecer invisible. Sabe que si piensas que nadie puede verte, si de verdad crees que nadie puede verte, es posible que sea así.

Ahora practica su invisibilidad, mientras el hombre gordo camina junto a un parquecillo vallado cuyo césped es de un intenso verde bajo las farolas bioluminiscentes. Más allá se abre el solar de una obra. La fachada de uno de los viejos edificios de apartamentos está siendo recubierta con estromalito arquitectónico. Supervisados por un jefe aburrido, un par de hombres con cascos de seguridad de color amarillo obligan a las muñecas trabajadoras a formar una fila. Llega una furgoneta verde y el hombre gordo se detiene para observar mientras dos tipos con aspecto de técnicos salen de ella.

Armand cruza la calle para vigilar mientras el hombre gordo observa cómo son conducidas las muñecas, una por una, hasta los técnicos. Uno de ellos sostiene frente a la cara de cada una de las muñecas una especie de lámpara que despide destellos rojos; el otro estudia un ordenador de mano. Entretanto, el motor de gasolina de la furgoneta verde sigue funcionando en punto muerto y su tubo de escape despide humo al aire frío de la noche. Los rostros de piel azulada de las muñecas, iluminados cada uno de ellos por un rápido parpadeo de luz, son exactamente iguales, un hocico apuntado, ojos pequeños bajo un puente de hueso. Es la misma cara que comparten muchos de los primeros hijos del Pueblo, salvo que les falta la chispa de la inteligencia.

Armand se abraza. Su abrigo de cuero cruje en el frío. Tiene la lengua hinchada y debe seguir tragándose la saliva que se forma debajo de ella. Necesita una dosis. Necesita regresar. Pero también necesita algo para contarle a las Gemelas, necesita explicarles por qué no ha podido dejar que el señor Mike hiciera a la mujer en el apartamento lo que se suponía que debía hacerle.

Antes de que los técnicos hayan terminado con las muñecas, el hombre gordo se vuelve y continúa su marcha. Armand lo sigue mientras toma un camino que conduce colina arriba. El vecindario cambia rápidamente. Ahora es una estrecha calle rural, un viejo pavé con un profundo canalón en el medio para drenar el agua. A ambos lados de la misma pugnan por el espacio casas de dos y tres pisos con desconchadas fachadas de yeso. Muchas de ellas han sido tapiadas.

Entonces el hombre gordo desaparece. Armand se detiene, intrigado, luego sigue caminando lentamente colina arriba y descubre una arcada tendida entre dos casas. Se acerca furtivamente. Al otro lado hay un patio alargado que se extiende hacia la oscuridad. Una furgoneta Peugeot, blanca y oxidada, está aparcada justo en el interior de la arcada y brilla bajo un haz de luz proveniente de una ventana que hay sobre ella. Armand permanece inmóvil hasta que sus ojos se han ajustado a la oscuridad, pero aparte de la ventana no hay señal alguna de vida. El señor Mike entraría y exploraría el lugar, pero ahora el señor Mike está dormido. Puede que esté soñando que es Armand, helado de frío en aquel húmedo y horripilante patio.

Armand se vuelve y el hombre gordo está allí, de pie.

—Sorpresa —le dice, y se escucha un tenue siseo. Una delicada niebla de gotitas oleosas envuelve el rostro de Armand. Pestañea y en sus ojos estallan lentas pulsaciones de luz blanca.

Cuando Armand puede volver a ver, está sentado frente al hombre gordo, que se apoya contra uno de los costados de la furgoneta. Siente una agradable y flotante objetividad. Su sed de soma se ha debilitado. Sigue allí pero la siente muy lejana, como si le perteneciera a otro. Dice:

—¿Qué me has hecho?

El hombre gordo abre la mano para mostrarle el pequeño aerosol de aluminio cepillado, no mayor que un dedo. Dice:

—Acabas de sufrir un bombardeo de amor, amigo mío. Ahora podemos hablar, ¿verdad? Confío en que sí.

—Claro.

—Me estabas siguiendo. Pero no para robarme, creo.

—Oh, no. Nunca haría eso a menos que las Gemelas me lo ordenaran.

Lo ha soltado antes de darse cuenta. Este hombre gordo es listo. Armand debe tener cuidado.

—No —dice el hombre gordo—, porque si hubieras querido robarme lo habrías hecho antes de que subiéramos toda la colina. Me estabas siguiendo, ¿eh? Me pregunto desde dónde.

—Oh, desde el bloque de apartamentos.

—¿El de la mujer? ¿La paramédico?

—Eso no lo sé.

—Pero ella es algo que tenemos en común, ¿eh?

La sonrisa del hombre gordo resulta apenas visible a la luz de la ventana que hay sobre su cabeza. Parece tomarse todo el tiempo del mundo, pero eso no le preocupa a Armand. Se siente bastante a gusto, casi contento. Al cabo de un rato, el hombre gordo dice:

—Ambos sabemos algunas cosas sobre las hadas, ¿no es así? ¿Vives en el País de las Hadas, amigo mío?

—No creo que seas mi amigo.

—Pero ellos te llevan allí, ¿no? ¿Cuándo fue la última vez que probaste el soma? Tienes aspecto de que te está doliendo ahora mismo.

—Puedo sentirlo pero estoy bien.

—Te he dado una pequeña dosis de fembots. Es sólo una cosa temporal. Por eso te encuentras bien. La necesidad regresara cuando desaparezcan, peor que nunca. Y desaparecerán rápidamente. Si tú me ayudas, yo te ayudaré. Te daré otra dosis. ¿Te gustaría?

—Me siento bien.

—Pero no siempre, ¿eh? La vida en el submundo es difícil. Lo sé, yo mismo viví allí mucho tiempo. Quizá todavía lo hago, en cierta manera. Háblame de tus amigos.

—Hassan es mi amigo. Me dijo que estuve en la legión Extranjera. Descubrió mi fecha de nacimiento, con mi chip.

—¿Ah sí? ¿Y descubrió algo más tu amigo?

—Chámbery.

—Continúa.

Armand sonríe, porque ha logrado intrigar al hombre gordo. La baba se escurre por las comisuras de sus labios y se la limpia con la manga. Dice:

—Ahí es donde nací. Chámbery. Un Hijo de la Medianoche. Eso fue lo que Hassan dijo.

—Tú no lo sabías, ¿verdad? Lo habías olvidado. ¿Por qué me estabas siguiendo?

—Para tener algo que contarles a las Gemelas.

—¿Son humanas?

—Es posible.

—¿No a una mujer? ¿Llamada Milena?

—Sólo las Gemelas.

—Y ellas tienen amigos.

—El Pueblo.

—Y el Pueblo te conduce al País de las Hadas. ¿Dónde está? ¿Dónde vas para llegar al País de las Hadas?

La lengua de Armand se aprieta contra sus dientes y la rugosa bóveda de su boca. No puede hablar. Hay alguien a su espalda. Puede ver un paisaje rojizo que se extiende en todas direcciones, una llanura seca y torturada de tierra roja jalonada de columnas de humo que se deshacen en dirección al cielo. Hay cosas que se mueven entre las columnas, helicópteros pequeños como moscas. La tierra tiembla.

El señor Mike está aquí. Está débil por culpa de los fembots pero todavía es lo suficientemente fuerte como para reír cuando el hombre gordo retrocede y saca un táser, lo suficientemente fuerte como para aullar de risa y escapar corriendo en busca de su presa.

7. El comienzo de una gran aventura

Mientras el taxi la lleva hacia el centro de París, Morag recuerda lo mucho que ama esta ciudad, sus bulevares blancos, sus grandiosos edificios, sus vistas. Un hombre ataviado con un abrigo de pieles de cuerpo entero, sentado a la mesa de una café bajo una neblina de luz láser difuminada; él escaparate iluminado de una pâtisserie, como un cuerno de la abundancia derramando un dorado montón de brioches; llamativos chaperos travestidos con bragas cortas y muy ajustadas y tops sin espaldas ni mangas, el cabello peinado como una elevada montaña y los ojos maquillados para parecer las alas de un pavo real, paseando con ademanes exagerados frente al tráfico del Boulevard La Villette; una fila de muñecas equipadas con cascos de visión remota, mirando a un lado y otro mientras avanzan al trote en pos de un guardia armado, cada una de ella bajo el control de un turista virtual que disfruta de forma indirecta de una excursión por el París nocturno.

Sobre el horizonte puede verse siempre uno o dos de los espléndidos edificios de la última década del siglo pasado, y cuando el taxi gira en la Quai de la Mégisserie, Morag ve la gran catedral gótica, envuelta en luz como un insecto en un bloque de ámbar y lo alto de las torres de la Biblioteca Nacional, brillando más allá de la Torre Eiffel. Le pide al taxista que la deje allí mismo, quiere caminar.

—No se lo pierda —le dice el taxista cuando le devuelve su tarjeta de débito—. Están a punto de bajar.

Morag no se da cuenta de que se refiere a los astronautas de Marte hasta que el taxi se ha marchado. La ciudad está frenando su marcha en dirección a la noche. Del río emanan masas de aire helado: parece lluvia. El tráfico es escaso y discurre sobre las húmedas carreteras con un sonido asustado, solitario. Todo el mundo está encerrado en casa, asistiendo a la Historia por delegación. Morag pasa junto al museo. Un enorme holograma del globo salpicado de acné que es Marte, sangrientamente luminoso, pende sobre la pirámide de cristal del centro del gran patio. Hay filas de limusinas negras aparcadas en la calle, con los motores encendidos, vertiendo vapores al frío aire mientras esperan a sus pasajeros. Los viejos ricos haciendo ostentación de su poder. Morag; arrebujada bajo su chaquetón acolchado, no repara en los niños hasta que uno de ellos la llama.

Es una niña pequeña, un querubín de no más de diez u once años, con el rostro enmarcado por una corona de rizos castaños y una sonrisa capaz de desarmar a cualquiera. Le tiende algo a Morag, una especie de libro, y por un momento ella está a punto de cogerlo. Entonces se percata de lo que está ocurriendo: forma parte de una campaña proselitista de la Cruzada de los Niños.

El libro se abre cuando cae sobre el pavimento. Su voz, profunda, lenta y seductora, comienza a hablar en mitad de una frase. La niña pequeña lo recoge con presteza, lo sacude para silenciarlo y vuelve a ofrecérselo a Morag.

—¿Por qué no pides un par de francos para una taza de café, sin más? —dice ésta. La Cruzada utiliza terapia de hormonas y esa niña pequeña horripilantemente seria tiene probablemente el doble de la edad que aparenta.

—Por favor, mademoiselle —dice la niña. Ha visto algo en el rostro de Morag, una debilidad, un titubeo. Su rostro brilla, como si lo acabasen de fregar. Morag no puede soportar mirarlo—. Por favor, mademoiselle, puedo ver que es usted bondadosa. Deje que nuestro amor resplandezca en su corazón. Únase a nosotros y simplifique su vida.

Morag logra alejarse. Hay un grupo de policías cubiertos con capas junto a la entrada del museo, pero no parece que los niños que vagan arriba y debajo de la doble fila de limusinas aparcadas les preocupen. Al fin y al cabo, todo aquel que importa ha sido inoculado con un antídoto universal para protegerlo de las plagas meméticas que propagan los fembots.

Pero lo que asusta a Morag no es la posibilidad de un contagio. Es lo que ha visto en los ojos de la niña, en la Gestalt de su lenguaje corporal. Como los refugiados infectados con la plaga de la lealtad, la niña no es más que el vehículo de algo extraño y remoto. Morag recuerda con especial pena a los niños del campo, sus expresiones solemnes y al mismo tiempo perplejas, el modo en que se movían con rigidez cuidadosa, como títeres manejados con torpeza. Aprieta un poco el paso, como si pretendiera escapar de sus recuerdos.

Incluso a una hora tan avanzada, los coches y los pequeños utilitarios se enredan en tupidas marañas alrededor de la Plaza de la Concorde. Hay un gran McDonalds abierto las veinticuatro horas del día frente a la boca del Metro. Una furgoneta verde con el motor encendido está aparcada junto a los luminosos ventanales de cristal cilindrado. Un par de hombres cubiertos con chubasqueros blancos guían a una fila de muñecas a través de un armazón con forma de puerta, semejante a un detector de metales de seguridad. Las muñecas visten los pantalones a cuadros y las camisetas blancas del personal de servicio. Sus azules y prognatos rostros están medio ocultos por cascos rojos. Una por una, pasan a través del detector conducidas por uno de los hombres, mientras el otro consulta un ordenador de mano.

En la estación del Metro, los indigentes y los miserables empiezan a moverse para reclamar el espacio que ocuparán durante la noche. Ya se están acostando mientras los últimos viajeros salen tambaleándose del último de los trenes y se apresuran escaleras arriba a salir a la noche. A diferencia de la mayoría de las ciudades europeas más importantes, las autoridades del transporte público de París sólo permiten a los indigentes acceder al Metro después de cerrar, a medianoche. No hay campamentos permanentes en las estaciones, de modo que los paramédicos y las enfermeras de la clínica de la Plaza de la Concorde deben necesariamente trabajar de noche.

Morag llega tarde y el jefe del turno espera en la plataforma del exterior de la clínica, dispuesto a quejarse. Ella sonríe y le dice que hacía una noche tan agradable que ha tenido que caminar.

—Louis, ¿no es cierto? El Dr. Science me ha hablado de ti.

Louis es un hombre de mediana edad y aspecto amargado, que viste con una bata verde y un delantal de plástico. Con los peludos brazos cruzados sobre su considerable barriga, parece más un truculento carnicero que un paramédico. Dice:

—¿Sí? A mí me ha hablado de ti y también de tu amigo. Dejemos una cosa clara, esto no es ninguna casa de reposo. Vais a trabajar más duro aquí que en ese circo ambulante.

—¿Mi amigo? —entonces Morag ve a Jules, vestido ya con la bata, hablando con una mujer junto a la puerta de la clínica, y se da cuenta de que el Dr. Science los ha trasladado a ambos.

La primera parte de la guardia está muy concurrida: eso ayuda. Alrededor de las tres de la madrugada, cuando la clínica está por fin vacía, Louis se retira a dormir en una camilla que hay en un rincón, tras una cortina. Tiene el hábito de dormir una vez que ha pasado la crisis de las horas inmediatamente posteriores a la medianoche, le dice a Morag y Jules. Espera que no se le moleste si no es por una verdadera emergencia.

Jules y Morag se sientan juntos en sendas sillas de plástico, en una esquina de la clínica, y beben a sorbos un repugnante café con demasiada leche bajo un póster publicitario de los Alpes Franceses en el que se ve a un octogenario saludable y moreno saltando en medio de una nube de nieve en polvo artificial. Hablan en susurros, conscientes de que Louis está detrás de la cortina y de los inquietos durmientes tendidos a lo largo de la plataforma del exterior. Cada uno de ellos le pregunta al otro cómo se encuentra y Jules dice que está contento de ver que Morag lo está llevando tan bien.

—¿Quieres decir que debería estar llorando y gimiendo? Por favor, Jules. He visto niños muertos antes. En algunas partes de África terminas por creer que los niños mueren o son asesinados más deprisa de lo que nacen. Algunos grupos rebeldes los convierten en soldados a la edad de cinco o seis años. Los dopan con fembots que los convierten en asesinos sicópatas y los sueltan en la jungla para cazar y asesinar a otros niños.

—Eh. No es necesario que te enfades conmigo.

—No estoy enfadada. Me siento culpable. ¿Viste la manifestación de la Interfaz?

—Claro. Pero no es la primera.

—Debería haber estado allí, Jules. Eso es lo que pienso.

Morag descubre que el café se le ha enfriado y lo arroja por el fregadero. No es un gran despilfarro: es el mismo café que se da a los clientes: lechoso y arenoso, hervido y vuelto a hervir en una urna de aluminio. La clínica es una sala alargada de techo bajo, cuyas paredes de hormigón desnudo están cubiertas por una mezcla de carteles de viajes y advertencias de los servicios sanitarios, húmeda y fría a pesar del calentador que murmura para sí sobre la puerta. Una serie de cortinas verdes sobre raíles móviles forman improvisados cubículos. Aparte del fregadero y de los armarios de acero que contienen los suministros médicos, hay poca cosa más. Un televisor colgado en lo alto de una de las paredes está emitiendo las últimas imágenes de la expedición a Marte. La roja cara del planeta tiene el mismo color infernal que el polvo africano.

Jules dice:

—Déjame que te cuente algo. Éste no es el primer asesinato de esa clase. Tengo un amigo en un departamento del Ministerio de Tecnología que ha estado correlacionando informes. Últimamente ha habido un cierto número de… incidentes similares.

—¿Cuántos?

Jules se frota los ojos. Él también está cansado.

—Seis. Seis de los que se tenga noticia. Todos ellos implican a niñas pequeñas de las aldeas de recicladores cercanas al Reino Mágico. En todos los casos se les quitaron los ovarios.

Morag vuelve a sentarse.

—¿Cuándo empezó?

—El primero se produjo hace exactamente dos meses. Y el cabrón del Dr. Science lo sabe, estoy seguro.

—Jules, quizá no me corresponda a mí el decirlo, pero te estás tomando este asunto de manera muy personal.

—¿Por qué no ha aparecido esto en los medios de comunicación, Morag? Seis niñas pequeñas, horriblemente mutiladas. Y no es cosa de la policía o los vigilantes. Mi amigo trabaja en una sección del Ministerio de Tecnología que evalúa el efecto de la tecnología sobre las tendencias sociales. Ya sabes lo que es, es la puta Interfaz. Seis niñas pequeñas son un sacrificio aceptable siempre que las mercancías sigan fluyendo desde allí. Y también el niño pequeño. Piensa en lo que…

Morag dice:

—No.

Jules dice en un susurro fiero, los oscuros ojos ardiendo en las cuencas cubiertas de ojeras:

—¿Por qué? ¿Porque podría arruinarte esa maldita frialdad?

—Cada uno de nosotros tiene su manera de enfrentarse a ello. Ya lo sabes.

—Cierto —dice Jules con amargura y se tapa los ojos con las manos. Morag quiere consolarlo, pero titubea y el momento pasa.

En el suelo hay algodones manchados de sangre alrededor de un gran cubo de basura. Morag se pone un par de guantes de látex y lo limpia. Tarda un buen rato porque pone mucho cuidado con las agujas. Los clientes no las depositan siempre en el banco de intercambio de agujas que hay en el exterior. Muchos de ellos tienen hábitos extraños, reservados, especialmente los perturbados. Morag no puede culparlos: la mayor parte de sus vidas transcurre bajo el escrutinio del ojo público. Comen y duermen en público, utilizan baños públicos, duchas públicas. No hay otro lugar al que puedan retirarse más que el interior de sus propias cabezas… e incluso eso puede ser violado arbitrariamente por cualquier adolescente pirata de las memes o terrorista del amor.

Jules se deja caer sobre la silla y observa la televisión. Llevan días hablando de la expedición a Marte y esta noche se espera que los astronautas aterricen. Morag duerme un rato, despierta con lo que le parece arena detrás de los ojos y Jules le dice:

—Ya casi están allí.

La televisión está mostrando una mezcolanza confusa de rojos granulados y ocres con un punto brillante en el centro. El punto es el módulo de aterrizaje de Marte. Está encendiendo el motor para frenar su marcha y salir de la órbita. La imagen está siendo transmitida desde el campo base establecido en Fobos.

Jules dice:

—Todavía completarán unas cuatro órbitas y entonces empezarán a descender directamente. Estarán allí justo después de que termine nuestro turno.

Morag dice que después de todo el sufrimiento que ha visto en África aquello le parece irrelevante, y Jules se encoge de hombros. Se siente feliz de poder hablar sobre eso: es un refugiado.

—Siempre habrá sufrimiento —dice—. Yo veo el aterrizaje en Marte como la punta de lanza del progreso, algo que puede arrastrar a toda la humanidad detrás de sí.

—Sí. Y yo recuerdo las teorías económicas del último siglo, toda esa mierda sobre crear una elite de ricos que enriquecería a su vez a toda la comunidad. Todavía estamos sufriendo los problemas que causaron. Todo el mundo lo está haciendo. No habría hambrunas en África si sus países detuviesen la exportación de grano, que deben exportar para financiar sus deudas. Y la mayoría de estas deudas se deben a proyectos tecnológicos inapropiados o a compras masivas de armas.

—Estoy de acuerdo en que el mundo está viejo y cansado. Pero hay uno nuevo. Quizá desde allí podamos obtener una perspectiva mejor de los problemas del nuestro. La mitad de la población está viendo esto. Seis mil millones de personas.

—Y la otra mitad no tiene un lugar en el que vivir, así que mejor no hablemos de aparatos de televisión. Ya tenemos problemas suficientes en el mundo sin necesidad de empezar en uno nuevo —dice Morag. Sus palabras son crueles y se arrepiente de haberlas pronunciado. Dice—. Algunas veces pasa una hora entera sin que piense en esa niña y ese niño. Sé que no debería pensar en ellos. La gente muere con facilidad, ¿no es así? ¿Cuántas personas han muerto aquí mismo este año?

—Probablemente no más de veinte. Sé lo que quieres decir. Pero esto era diferente, ¿no? El modo en que la abrieron en canal… Alessi está aterrorizada.

Alessi es la esposa de Jules. Morag dice:

—Oh, Jules. Lo siento.

—Y los niños también se han dado cuenta de algo. Y luego ese hombre se presenta en el apartamento esta mañana.

—¿Un inglés? ¿Muy gordo?

—Ah, ya veo que lo conoces.

—Es un periodista, creo. No hables con él, Jules. Llama a la policía si regresa. Conozco a los de su clase. Esta noche me ha estado acosando. Ellos se explayarían gustosos sobre la mutilación y no sobre el hecho de que haya una niña pequeña viviendo en una chabola en medio de los vertederos de basura de París.

—En La Goulette d’Or tenemos nuestra propia manera de ocuparnos de los problemas. O al menos eso es lo que le dije. Dudo que regrese.

—No eres un muy creíble como tío duro, Jules.

Jules sonríe. La sonrisa le hace parecer muy joven.

—Es una cuestión de actitud. Mira, voy a comprobar cómo van algunos pacientes. No tardaré en regresar.

Morag sonríe. Sabe que Jules va a salir a fumarse un cigarrillo. Ella también necesita uno. Cuando estaba en África fumaba a todas horas. Todo el mundo lo hacía. Pero no quiere volver a empezar, ahora no.

Vuelve a quedarse dormida y despierta con tortícolis. El televisor muestra a media docena de hombres y mujeres charlando alrededor de una mesa, con una vasta ampliación de Marte como fondo y un reloj que realiza una cuenta atrás en una esquina de la pantalla.

El café se ha enfriado algunos grados. Morag se lo bebe de todas maneras y sale para buscar a Jules. Al principio no se alarma al ver que no puede encontrarlo. Recorre la plataforma hacia un lado, más allá de las personas que duermen en los sacos de dormir y luego vuelve y camina hasta el otro extremo.

Hay un hombre allí, cambiando su peso de un pie a otro con la práctica de quien debe permanecer en pie la mayor parte del día. Una manta naranja cubre su enjuta figura. Tiene magulladuras amarillentas alrededor de los ojos y un corte reciente en la cabeza, cosido con la clase de puntos que dan en los ambulatorios públicos. La piel alrededor de la herida está teñida de azul por el ungüento antiséptico.

El hombre examina a Morag con una mirada cansina y dice:

—Le dije que no bajara allí. El tren llegará en un minuto.

—¡Jules!

—No sé cómo se llama. Dijo que había visto unos niños. Bajó allí —el hombre aprieta la manta con ambas manos a su cuello y señala alzando un codo, señala en dirección al túnel.

Morag aprieta el botón de emergencia con tal fuerza que se magulla la mano hasta el hueso. No recuerda haber vuelto corriendo a la clínica, pero le cuesta tanto respirar que después de despertar a Louis tarda un minuto entero en explicarle lo ocurrido. En el exterior, el primer tren de la mañana arriba rugiendo a la estación y Morag chilla al escucharlo.

Louis la obliga a sentarse. Se marcha un rato. Morag mira la pantalla del televisor. Está mostrando un primer plano de un montón de rocas rojas. Las cosas persisten de forma muda. Nada parece cambiado. Sus manos están temblando. Las junta. Siente frío, más frío y más frío. Va a sufrir un colapso, piensa. Su sistema circulatorio periférico se está interrumpiendo para desviar sangre a las venas más importantes, la adrenalina fluye por su cuerpo. Pero el pensamiento está muy alejado de lo que le está ocurriendo.

En fila de a uno, algunos de los mendigos entran en la clínica. Tímidos como ratones, miran a Morag de soslayo y luego se vuelven y levantan la mirada hacia el televisor. La vista vira entre sacudidas para mostrar una extensión de rocas de todos los tamaños y luego dunas que se extienden en todas direcciones, escarlatas contra el cielo color salmón. La cámara mantiene esta panorámica durante unos pocos instantes y entonces se desplaza hacia un lado. Un segmento brillante se extiende hacia abajo desde algún punto situado fuera de la pantalla. Es una rampa. Uno de los vagabundos ha encontrado el mando a distancia y, de improviso, resuena la voz de un hombre en la clínica, explicando que las imágenes muestran lo ocurrido hace veintidós minutos. Estamos, dice, en una nueva era histórica.

Louis regresa. Parece sombrío. Los mendigos lo miran durante un instante y luego se giran hacia el televisor. Sus rostros vueltos hacia arriba se iluminan con luces rojas. Una sombra desciende lentamente por la rampa, avanza. Es una persona vestida con un voluminoso traje de presión.

Louis se arrodilla ante Morag y le dice que Jules está muerto. Morag lo sabe. No importa que lo sepa. Louis le sostiene las frías manos. No va a decirle cómo ha muerto.

—La policía no tardará en llegar —le dice—. Es algo terrible.

—Alguien lo vio. Un joven con la cabeza afeitada. Con una herida, aquí —Morag se toca la parte trasera de su cabeza—. Debemos encontrarlo.

—La estación está abierta. La mayoría de la gente se ha marchado. Dale su descripción a la policía, estoy seguro de que ellos podrán encontrarlo.

—¡Puede que sea él el que ha matado a Jules!

—No lo creo —dice Louis.

—Eh —dice una de las personas que está viendo la televisión—. Callaos, ¿vale? Esto es Historia.

En el televisor, el astronauta se yergue entre rojas piedras desconchadas junto a la base de la plataforma. El visor dorado de su casco refleja la angulosa mole del módulo de aterrizaje, las dos figuras vestidas con trajes de vacío que observan desde lo alto de la rampa.

El comentarista se ha quedado mudo: la clínica se llena con el siseo de la onda portadora. Entonces el astronauta habla. Es una mujer y su voz resulta asombrosamente clara a lo largo de los millones de kilómetros de hirviente vacío que separan a ambos mundos.

—Éste es el comienzo —dice— de una gran aventura.

8. El pobre caballero

Armand camina con el niño a través de cascadas de suave luz azafrán, junto a un agua cristalina que lame una costa de perlas y marfil. Se siente en calma, a pesar de que una voz está aullando en un rincón de su mente. Le está enseñando el País de las Hadas al niño. Para éste es la primera vez y está confuso. Quiere saber dónde está todo el hormigón.

—Esto es real —dice Armand—. Lo otro sólo era un sueño. Existe toda clase de realidades. ¿Ves la televisión?

El niño responde que por supuesto que ve la televisión. Le gusta algo llamado Hopalong la Rana, y con el incansable y vehemente fanatismo de los muy jóvenes procede a hablarle largo y tendido sobre ello. Está ambientado en un estanque del Salvaje Oeste Americano. Hopalong la Rana es el sheriff.

—Las cosas parecen muy reales cuando las ves en la televisión. Es mejor que el mundo, más brillante, más real que el mundo. Pero nunca puedes ir allí.

—Yo me voy a dormir y veo a Hopalong la Rana.

—Eso es un sueño. Pero la cuestión es que el sueño es real. ¿Alguna vez has pensado que la gente de la televisión podría estar mirándote?

El niño dice con testaruda lógica:

—Hopalong la Rana me mira. Me habla al final de cada episodio.

Armand ignora esto último. Dice:

—Hay un botón en tu cabeza, como el botón del televisor que lo enciende cuando tú quieres. Te han dado un botón como ése. Ahora puedes ver las cosas como realmente son. Es un gran regalo. La mayoría de la gente vive toda la vida sin llegar a ver una sola vez cómo es el mundo de verdad.

Armand se siente raro. Es como si alguien estuviese hablando a través de él, sugiriéndole esos pensamientos. La voz aullante está muy lejos pero es muy persistente. No se rinde porque no necesita respirar y no se le seca la garganta. Sólo aúlla y aúlla.

El niño dice:

—¿Vamos a ver a Hopalong la Rana? ¿Vive aquí?

—Quizá —dice Armand.

El niño está mejor ahora, no hay duda sobre ello. Armand y uno de las Gemelas tuvieron que sujetarlo mientras la otra Gemela depositaba la comunión viviente en su boca. Pero en cuanto la cosa se vinculó a él, uno de Ellos le dio a probar el soma por vez primera y él se calmó de inmediato. Vio.

Armand dice:

—Es un mundo enorme y extraño, lleno de gente extraña y maravillosa. Estoy seguro de que Hopalong la Rana está por alguna parte, pero no sé dónde vive.

—¡Voy a buscarlo! —el niño suelta la mano de Armand y baja corriendo la ladera de mármol viviente hasta la orilla del estanque. Una de las tímidas y sedosas criaturas que se bañan allí, sobresaltada, se sumerge más profundamente en las aguas cristalinas. La superficie del estanque está recorrida por patrones de luz plateada que se curva y se multiplica y se vuelve tan brillante que Armand tiene que apartar la mirada. Así son las cosas en el País de las Hadas. Su belleza es tan intensa que los humanos no pueden vivir en él constantemente. Sólo el Pueblo puede hacer eso.

Armand ya no puede ver al niño: se ha disuelto en la luz. En su lugar, las Gemelas se le acercan caminando. Sus sombras son como dos túneles que lo conducen de vuelta al perlado resplandor, remedando hasta el último de sus movimientos. ¡Qué hermosas son! Están revestidos de belleza pura. Sus sirvientes las siguen a hurtadillas, rostros astutos y radiantes que se alzan hacia sus señoras mientras Armand, el pobre caballero, recibe rodilla en tierra sus instrucciones.

Debe viajar muy lejos. Del vientre de la luz a la fría noche, más allá de la siniestra sombra del castillo, a través de una tierra en la que los mágicos fuegos de las hadas están dispersos en el oscuro terciopelo como estrellas caídas a la tierra.

Armand se pone en marcha por un camino. Los ojos de cordero de los argoise perforan la oscuridad, se precipitan hacia delante en alas de su propio aliento, resplandeciendo con pequeñas luces que brotan de sus cuerpos. Sus sonoras voces braman y ululan, y una vez tras otra Armand tropieza y cae a la cuneta de la autopista, tapándose los oídos mientras sus ropas ondean en torno a sí a causa de la estela de aire que levantan los hovercamiones. Nunca podrá viajar tan lejos como para escapar de ellas.

Hierba congelada cruje bajo sus pies. Su aliento crea vaho con forma de nubes frente a su cara y el viento ligero las dispersa. Al llegar a la estación, recorre de un lado a otro la plataforma, tiritando mientras espera al tren que llegará justo antes del amanecer para llevarlo a la extraña y terrible ciudad. El efecto del soma empieza a debilitarse y el cansado mundo de las cosas vuelve a insinuarse ante sus ojos. Ahora reconoce la voz, aunque cada vez es más y más tenue. Es el señor Mike. Aúlla de furia porque no está al mando. Aún no. Aún no. No hasta que haya encontrado a la mujer.

9. Teorías de la conspiración

Todos están borrachos y sonríen como monos alrededor de la mesa. Alzan sus vasos y beben brandy, dejan los vasos sobre la mesa con tal fuerza que las llamas de las velas bailan. Morag está tan borracha como todos los que se encuentran en la parte trasera del pequeño bar del barrio. El brandy le arde en el estómago y su cabeza está borrosamente inundada de vapores. Es la tarde del día en que Jules ha sido asesinado y todos los miembros del Equipo Móvil de Socorro que no se encuentran de guardia están celebrando un velatorio.

Michel Guidon se pone en pie, sosteniéndose en el respaldo de su silla con una mano mientras con la otra llena su vaso de brandy. Las llamas de las velas se reflejan en sus gafas de montura de alambre. Le toca el turno de proponer un brindis. La mayoría de los doctores y paramédicos de la clínica han trabajado en África, donde adquirieron este hábito de los ayudantes y trabajadores locales. Lloran la muerte de Jules celebrando lo que hizo en vida, lo que significó para cada uno de ellos.

—Jugaba al ajedrez como un demonio —dice Michel Guidon—. Recuerdo que durante las calurosas tardes de verano, después de que hubiera terminado de trabajar y mientras todavía había luz, me llevaba algunas veces al pequeño café del Jardin des Plantes. Allí siempre había ancianos jugando al ajedrez y puede que bebiendo un poco de cerveza. He visto a Jules enfrentarse con tres de ellos a la vez y derrotarlos a todos.

—Muchas veces jugaba con los polacos —dice algún otro.

—Por Jules y su destreza en el ajedrez —gritan todos antes de vaciar otra ronda de brandy.

Es el turno de Morag. Todavía conserva la cabeza lo suficientemente fría como para servirse un nuevo trago de brandy antes de levantarse. La habitación se inclina hacia ella y planta una mano sobre la húmeda mesa para no perder el equilibrio. Todo el mundo la está mirando.

—El espacio —dice, después de un momento de reflexión. Ya han hablado del amor de Jules por el jazz, de sus hijos, de su trabajo en África, de la honda preocupación que sentía por sus pacientes, del modo en que cosía con esmero sus heridas para que no dejasen cicatrices. Ahora, ella dice—. Estaba viendo el aterrizaje en Marte. Se había ido antes de que pudiera ver cómo ponía esa mujer el pie en el planeta, pero había gente allí que no lo hubiera podido ver de no ser por los cuidados de Jules.

Todos ellos se ponen en pie a su alrededor y beben por sus palabras, todos ellos se sientan y beben un poco más. Otro cliente se queja del ruido y el propietario le dice que cierre la boca y se largue, que todo aquello es en honor de un buen amigo. El hombre termina uniéndose a la celebración, al igual que todos los que se encuentran en el bar. Michel Guidon toca con su guitarra un poco de jazz trompicado, mientras los demás llevan el ritmo con las palmas y luego Gisele Gabin interpreta varias quejumbrosas canciones folk. En algún momento en medio de todo ello, llega un taxi para recoger a Morag. Es casi medianoche y no es la primera en marcharse. Se dirige tambaleándose hacia la puerta acompañada por las ruidosas despedidas de sus amigos.

La taxista, una mujer de constitución sólida ataviada con una chaqueta de cuero, ayuda a Morag a entrar en el vehículo. Morag ha alcanzado ese estado de embriaguez en el que uno acepta lo que quiera que ocurre a continuación con un desinterés divertido, como si el mundo fuera un escenario virtual. No pregunta por qué deja la taxista entrar a otro pasajero.

Es el hombre gordo. Justo cuando Morag lo reconoce y recuerda, demasiado tarde, que ella no ha pedido ningún taxi, el hombre gordo le acerca algo a la cara.

Un frío spray le salpica el rostro. Una electricidad gélida chisporrotea en el interior de su cráneo. De inmediato se siente sobria, pero no puede coordinar sus movimientos y no logra más que darse un golpe fuerte en el codo al tratar de abrir la puerta. Está cerrada.

—Está usted en peligro —dice el hombre gordo, que se encoge cuando ella blande su táser.

Pero Morag lo sostiene por el lado equivocado y la taxista le tapa la mano con la suya.

—Calma, cariño —dice la mujer—. Estamos aquí para salvarte. Si te quisiéramos muerta, ni siquiera estaría hablando contigo.

La mujer lleva el cráneo completamente afeitado a excepción de una cresta de lo que parece ser piel de leopardo que crece en el centro. Una cadena de diminutas calaveras talladas en hueso pende de su oreja derecha.

El hombre gordo dice:

—No la asustes, Kat. Limítate a conducir.

—Sé quién es usted —dice Morag—. No voy a hablar. Les dije que no iba a hablar.

—Mi nombre es Alex Sharkey. No soy de la prensa, Dra. Gray.

—No soy doctora, sólo una paramédico.

La taxista, si es que es una taxista, dice:

—No hablará, Alex. Se cierra en banda. Yo digo que nos deshagamos de ella ahora mismo y encontremos algún otro camino. Habrá otro asesinato en… ¿Cuánto falta hasta la próxima luna llena?

—No estamos seguros de que sea algo cíclico.

La mujer dice enfáticamente:

—Siempre es algo cíclico —tiene acento alemán.

Morag mira a la mujer a los ojos a través del espejo retrovisor. Morag dice:

—Kat, ¿qué sabes de todo esto?

—Katrina para ti, pajarillo. Sólo mis amigos me llaman Kat.

—Paciencia —dice el hombre gordo, Alex Sharkey—. ¿Por dónde empezar? No tengo tiempo. No. Ni tú. Lo que has visto te ha puesto en peligro, debes ser consciente de ello. Lo que debes hacer es contarnos lo que viste y entonces nosotros podremos ayudarte. Te lo prometo.

La mujer, Katrina, enciende un pitillo y dice:

—Cuéntale lo de las hadas buenas y las hadas malas.

Morag dice:

—¿Cuántos asesinados ha habido? ¿Seis?

—Siete —dice el hombre gordo, Alex Sharkey.

—Siete. Me olvidé de contar el que yo presencié. Todas las víctimas eran niñas pequeñas. Mi amigo también ha sido asesinado. ¿Sabéis quién es el responsable y no se lo habéis dicho a la policía?

Alex se inclina hacia delante (Morag piensa en una montaña desplazándose. Ocupa dos terceras partes del asiento trasero). Le dice a Katrina:

—Vamos a dar un paseo.

—¡Házselo sin más, Alex! No podemos arriesgarnos…

—Yo creo que sí. Hay muchos establecimientos de comida rápida junto a Les Halles. Cierra la boca y conduce, Kat. Ése era el trato.

Katrina se vuelve y le dice a Morag.

—No creas nada de lo que este tío te diga sobre tratos —entonces arranca el taxi y acelera para incorporarse al tráfico con un chirrido de las ruedas.

A pesar de lo tarde que es, una auténtica multitud sube y baja por la rue Berger. La medio hundida doble curva del Forum, iluminada por millares de luces y espejos, arde desde el interior. Katrina tiene que recurrir al claxon del taxi para abrirse camino entre los paseantes, turistas, prostitutas, chulos, chorizos, camellos y yonquis. Jóvenes en sus motocicletas, las abultadas cazadoras iridiscentes con dibujos cambiantes, discurren sinuosamente entre la muchedumbre. Los incansables trabajadores de la Cruzada de los Niños están muy ocupados, mendigando, entregando folletos, bombardeando de amor a los transeúntes con Karma Instantáneo cuando los policías no están mirando. En un momento dado, media docena de personas se ve transfigurada mientras sus yoes se disuelven en una marejada de nirvana, al mismo tiempo que otra media docena está buscando al pequeño cabrón que ha tratado de doparlos. Un equipo de sonido ambiental que alguien ha colocado junto a la Fontaine des Innocents escupe su música. Una gran pantalla de noticias proyecta la luz de Marte sobre las cabezas de la multitud. Muestra una pareja de astronautas vestidos con trajes de vacío de color blanco mientras se posan en el linde de un sinuoso valle que, salvo por los cráteres de suaves bordes, podría encontrarse en cualquier parte de Arizona.

A lo largo de toda la rue Berger hay restaurantes que permanecen abiertos toda la noche, populares entre los yonquis que saben que no hay nada como una ración de patatas fritas para conseguir la dosis de grasa que el cuerpo necesita después de un pico. Morag ve a una pareja de pitufos, uno de ellos con un pastor alemán muy alerta sujeto por una correa corta, pero están acosando a un puñado de motoristas adolescentes y sólo el perro le presta atención mientras mira ensimismada por la ventana.

—Hay un sitio vietnamita cerca de aquí en el que sirven sopa con testículos —dice Kat—. ¿Quieres un aperitivo, Alex?

—Para aquí —dice Alex. Parece una persona infinitamente paciente.

Una furgoneta verde está aparcada frente a la entrada de un establecimiento de comida rápida. Varias muñecas vestidas con uniformes rojos y blancos están formando una fila. Katrina aparca el taxi en doble fila y le hace un gesto obsceno al conductor de una motocicleta que le pita mientras pasa a su lado.

—Supongo que ya los has visto —dice Alex—, pero dudo que sepas para qué sirven.

Una por una, las muñecas se acercan a la pareja de técnicos. Uno por uno, los rostros prognatos y azules destellan un instante, sumidos en una claridad repentina, y vuelven a sumirse en las sombras.

—Es una prueba —dice Alex—. Están buscando hadas.

—Vi algo parecido la pasada noche —cuando Jules estaba todavía vivo—. Sólo que hacían pasar a las muñecas por una especie de detector de metales.

—Un aparato de resonancia magnética. Es un poco más tosco pero la idea es la misma.

—Ninguna de esas pruebas vale una mierda —dice Katrina. Enciende otro cigarrillo con la colilla del primero y exhala una bocanada de humo contra el parabrisas del taxi.

Alex la ignora.

—Un hada es una muñeca dotada de inteligencia superior y libre albedrío. Para crear una debes quitarle el chip que la controla mientras hace aquello para lo que ha sido comprada. Le colocas una clase diferente de chip, mejoras la conectividad de sus neuronas, la sometes a tratamiento hormonal. En su mayor parte, las hormonas sirven para mejorar la firmeza de la musculatura; las hadas son estériles a menos que sean sometidas a cirugía reconstructiva y la mayoría de los liberacionistas no se toma tantas molestias. La cosa es que en las hadas de primera generación este cambio es puramente interno. No parecen diferentes a las muñecas no modificadas. Pero ahora las autoridades empiezan a ser presa del pánico porque se están dando cuenta de la magnitud de lo que está ocurriendo. Esos técnicos están examinando los chips de todas y cada una de las muñecas y comparándolo con sus especificaciones.

—No servirá de nada —vuelve a decir Katrina. Baja la ventanilla un centímetro, arroja el cigarrillo a medio consumir por la abertura y vuelve a subirla—. Ya lo ha visto, Alex. Vámonos.

—Dentro de un momento —dice Alex—. La cuestión es, Morag, que las hadas no se mezclan con las muñecas. Ése fue el error de los liberacionistas: ellos pensaban que las hadas liberarían al resto de las muñecas, que se produciría un movimiento de liberación autocatalítico. Pero las hadas no son como las muñecas. De hecho, ni siquiera están demasiado interesadas en las muñecas. Por eso esta búsqueda no tiene futuro.

—¿Por qué no hacen nada las autoridades con respecto al Reino Mágico?

—Hay hadas —dice Alex— y hadas. La mayoría de ellas son inofensivas y por eso no llaman la atención. Tú te has encontrado con un grupo cuyo estilo de vida no es, digámoslo así, invisible. Han salido a la luz, están comerciando por su existencia y ése es el problema. Han comprado protección para sí mismas.

—Ellas se llevaron al niño pequeño y mataron a su hermana. Mataron también a las demás niñas, ¿no es así? Y a Jules. Esas cosas mataron a Jules. ¿Y vosotros sabéis por qué y no se lo habéis contado a la policía?

Alex no responde. Está mirando a los técnicos que procesan a las muñecas delante del establecimiento de comida rápida.

Katrina dice:

—Has hablado demasiado, cabronazo imbécil. ¿Por qué tiene ella que saber nada?

Morag dice:

—Porque antes de deciros nada quiero saber el porqué. Quiero saber si podemos recuperar a ese niño.

—No tenemos por qué negociar…

—Kat —dice el hombre bruscamente. Para sorpresa de Morag, la mujer se calla—. No podemos hablar aquí —añade Alex—. ¿De veras quieres saberlo, Dra. Gray?

—¿Formáis parte de algún movimiento clandestino? Creí que los liberacionistas se habían desbandado hace años.

—En su mayor parte —dice Alex—. Algunos fueron arrestados, otros lo dejaron sin más, algunos terminaron por ser absorbidos por sus propias creaciones. Pero todavía se están produciendo cambios evolutivos y algo los está impulsando.

—No vas a encontrarla —dice Katrina—. No después de todo este tiempo.

—Puede que no —dice Alex—. Vámonos, ¿quieres?

Katrina hace un giro de ciento ochenta grados en plena calle, tocando el claxon mientras avanza cuidadosamente entre la multitud. Un vagabundo se lanza hacia ellos y comienza a pasar un harapo por el parabrisas. Katrina gruñe y aprieta un interruptor del salpicadero. Unas chispas gordas y azuladas muerden las yemas de los dedos del vagabundo y éste retrocede de un salto, profiriendo imprecaciones y sacudiendo la mano quemada. Katrina aprieta el acelerador e introduce el coche en una grieta que se ha abierto entre la multitud.

Morag trata de no perderse. Cree que la están llevando hacia algún lugar del noroeste, lo cual facilita las cosas porque es allí donde ella vive. Esta gente no se le antoja especialmente peligrosa o siquiera demasiado profesional. Es evidente que saben algo sobre los liberacionistas. Quizá son lo que queda de alguna de las células del legendario movimiento que, en la segunda década del siglo, amenazó con cambiar el estatus de las muñecas de animales potenciados a seres humanos protegidos por la ley. Pero los liberacionistas se hundieron como se hunden todos los movimientos revolucionarios si no ganan rápidamente la guerra al estado. Se disolvieron a causa del desgaste causado por las acciones policiales, a causa de la desunión y las riñas intestinas, a causa del cansancio. La gente se hace mayor, pierde el fervor. Consigue un trabajo, se casa y se asienta, tiene hijos.

La propia Morag siente de vez en cuando esa gravedad burguesa, la tremenda inercia de hacer lo que se espera de uno, de desaparecer más allá del horizonte final del matrimonio. Sabe que huyó de Edimburgo precisamente por ello.

El taxi cruza un puente sobre el Canal Saint Martin y se dirige hacia los apelotonados edificios de apartamentos de Belleville-Ménilmontant. Se encuentran aproximadamente a un kilómetro del lugar en el que vive Morag. El hombre gordo, Alex Sharkey, está hojeando un bloc de notas electrónico. La diminuta luz de la pantalla incide sobre su barbilla y enciende una chispa en cada una de las lentes de las pequeñas gafas redondas que se ha colocado sobre las orejas. A Morag le recuerda a un retrato de James Boswell, en absoluto semejante a un peligroso revolucionario clandestino. Y a pesar de toda su palabrería de chica dura, Katrina se parece más a una punky mal encarada que a una ejecutora fríamente eficiente.

Es una pareja que ha envejecido junta, piensa Morag, y sus riñas son un hábito afectuoso. Con ese pensamiento, descubre que no está asustada. La dosis de lo que quiera que le haya quitado la borrachera la ha dejado débil y un poco atontada, pero se ha encontrado en situaciones peores que ésta.

En los campos que acogían a los refugiados infectados por la plaga de lealtad al gobierno, había que sufrir la continua y ominosa presencia de la policía secreta del Papa Zumi, jóvenes inteligentes, con video-gafas tintadas, camisas blancas y almidonadas y trajes negros. Armados con machetes y pistolas ametralladoras, realizaban al azar exámenes a hombres, mujeres y niños y ejecutaban a todos aquellos que no lograban satisfacer sus parámetros. No vivían en los campos, pero cada mañana llegaban a ellos en sus Mercedes o BMW desde algún hotel de cinco estrellas de la ciudad más próxima. Los trabajadores sociales tenían que negociar con policía secreta todos los días y, al menos una vez a la semana, Morag era amenazada por uno de sus miembros. Hasta el terrible día del fin, el régimen estuvo marcado por actos inesperados y fortuitos de extremada violencia.

Y antes de eso estuvo la ocasión en la que se encontraba en la sabana tratando a los niños de la ceguera de las riberas; un pequeño señor de la guerra somalí detuvo su Land Rover y la mantuvo como rehén durante cinco días. Era un hombre encantador, educado en Oxford, y ni una sola vez la amenazó de forma abierta. Le dieron una habitación propia en su laberíntico recinto, la alimentaban bien y podía hablar con las esposas del señor. Pero a pesar de ello vivía sumida en un estado constante de terror.

Se respiraba una sensación opresiva en el recinto, como si el aire estuviera bajo presión y careciera de casi la mitad de la cantidad normal de oxígeno. Miraba por cualquier ventana y se encontraba con dos o tres hombres vestidos con harapientos uniformes y armados con copias malasias de Kalashnikov, ametralladoras pesadas y armas antitanque de un solo disparo. Y luego estaban los sonidos de la noche, provenientes de más allá del perímetro de la finca. Aullidos humanos, tenues pero vívidos, disparos aislados semejantes a latigazos, el motor de un camión, encendido durante media hora antes de pararse abruptamente.

Cuando Morag fue liberada, después de algunas maniobras en las altas esferas de las que había sido por completo inconsciente, le permitieron marcharse en su Land Rover; condujo unos diez kilómetros por la carretera de tierra roja llena de surcos antes de empezar a agitarse tan violentamente que estuvo a punto de hacer volcar al Land Rover. Se puso a tiritar como si tuviera malaria y luego tuvo ataques de vómitos y diarrea. Se administró una dosis de morfina y logró llegar hasta un control de carreteras guarnecido por soldados del gobierno antes de derrumbarse.

Aquello era miedo. Aquello era terror.

El taxi sube por una calle empinada. Más allá de los árboles sin hojas, las luces de los bloques de apartamentos brillan con intensidad en la fría noche. Hay un puente sobre el ferrocarril y luego la carretera desemboca en un impasse adoquinado, donde se alzan casas decimonónicas de seis o siete pisos detrás de verjas y jardines cubiertos de maleza.

Es uno de los pequeños núcleos del viejo París que escaparon a las grandes reorganizaciones del último cuarto del siglo veinte para sobrevivir al nuevo régimen, como princesas destronadas y exiliadas a un apartamento sin agua caliente. Aunque Morag vive bastante cerca de allí, sólo tiene una idea aproximada de dónde se encuentra en este momento.

Katrina apaga el motor y las luces del taxi, sale y le abre la puerta a Morag, que, mientras emerge al frío y húmedo aire, siente cómo se alza una oleada de nauseas en cada célula de su cuerpo. Cae de rodillas y vomita generosamente en el canalón que discurre por el centro de la calle.

Cuando se pone en pie, limpiándose bilis de la barbilla y pestañeando con los ojos llorosos, Alex está abriendo el candado de la puerta de una alta verja de metal y Katrina pasa el hombro por debajo de su brazo y la ayuda a continuar. La mujer tiene poderosos músculos en los brazos y el torso. Irradia calor y un olor intenso compuesto de humo de cigarrillos e incienso.

Dentro de la casa, en una habitación con suelo de madera cuyos crujidos son amortiguados por gastadas alfombras turcas, Morag se sienta en una silla plegable de plástico y bebe lentamente un zumo de naranja con un par de cucharadas de azúcar mientras Katrina enciende un puñado de velas dispuestas sobre un pesado aparador de madera de roble. El brillo lechoso de las llamas de las velas resplandece sobre su cráneo, rasurado a ambos lados de la cresta de piel de leopardo (es piel de leopardo de verdad, una modificación genética epidérmica).

Hay un saco de dormir enrollado en una esquina de la habitación, montones mohosos de viejos libros de bolsillo apilados junto a una de las paredes, unas pocas sillas plegables más, un ordenador con accesorios de visor y manopla. El ordenador está conectado a la línea telefónica; una luz roja indica que está encendido. El vinilo de la manopla está agrietado y reparado con cinta aislante plateada.

Alex regresa de algún lugar del interior de la casa, toma un bocado del pastel que lleva en la mano y dice mientras lo mastica:

—Viene.

—¿Quién? —pregunta Morag.

—Un amigo —dice Alex—. Este lugar es muy conveniente para nosotros. Apartado, no vigilado y cerca de una vía del tren en ese cruce que hemos atravesado antes y que se utiliza sobre todo de noche. Cualquiera que haya tomado alguna vez un tren nocturno desde Gare du Nord ha pasado por aquí, pero casi nadie se molesta en mirar por las ventanas del tren.

—Parece que hayáis acampado aquí —dice Morag.

Alex se sienta, no en una de las sillas plegables, que probablemente hubiera cedido bajo su peso, sino sobre una de las alfombras del suelo. Se toma su tiempo para hacerlo mientras respira pesadamente. Una vez que está cómodo, dice:

—Conocí a Kat hace tres años, en Ámsterdam. Me ayudó con algunas dificultades que tuve allí.

Katrina dice:

—¿Tú crees que necesita saber eso?

—El hermano de Kat fue raptado por hadas —dice Alex—. Ella les estaba siguiendo la pista. Lo mismo que yo, aunque por diferentes razones. Yo estaba buscando a la mujer que lo empezó todo, aunque me resulta difícil pensar en ella como en una mujer. La conocí en Londres y por entonces no era más que una niña pequeña. Al mirarla no creerías una sola cosa de todo esto. Convirtió a una muñeca en la primera hada y escapó con ella. Otros empezaron a imitarla al cabo de poco tiempo, pero ella fue la primera. Difundió la idea y la información sobre los chips y la nanotecnología necesaria para hacerlo. Desde entonces la he estado buscando.

Katrina empieza a tararear una melodía:

—Esa antigua magia negra…

—Bueno, probablemente es cierto —dice Alex—. Creo que me infectó con algo para hacerme leal. El encantamiento es como el amor, sólo que más profundo, a nivel celular. Nunca la he encontrado, sólo pistas, rastros. Pero ahora estoy seguro de que se encuentra en París. O al menos ha estado aquí hasta hace poco. ¿Qué sabes de esos asesinatos, Morag?

—¿Qué me dirás a cambio?

—¿Qué quieres saber?

—Hay dos cosas. Quiero salvar al niño.

Alex mira a Katrina y luego asiente.

—De acuerdo.

—Tú crees que está muerto.

—No, muerto no. Cambiado, quizá. Pero todavía se le puede salvar. No lo han tenido demasiado tiempo.

—Y una mierda —dice Katrina, que sale de la habitación, dando un golpe con el puño en el marco de la puerta mientras lo hace. Las llamas de las velas se agitan tras su estela como botes en un mar negro y tormentoso.

—Le ocurrió a su hermano —dice Alex. Saca un tubo de un bolsillo cerrado de su chaleco, abre la tapa y utiliza dos dedos para extraer pequeñas salchichas y habichuelas de su interior y metérselas en la boca. Mientras mastica ruidosamente, añade—. Lo raptaron cuando tenía tres años y lo encontramos cuatro años más tarde. No había nada que hacer.

—Pero esas cosas sólo han tenido al niño unos pocos días.

—Hadas. No pienses en ellas como en cosas. Son criaturas autónomas que viven y respiran. Son hadas. No fue ella la que las llamó así, ¿sabes? Creo que eso puede ser culpa mía.

—Esa chica. La de Londres —Morag tiene la sensación de estar caminando en círculos.

—La chica. La de Londres —Alex mete los dedos hasta el fondo del tubo para sacar la última de las habichuelas y se chupa la salsa de tomate de los dedos—. ¿Qué es la otra cosa que querías?

—La policía dice que Jules…

Alex espera, paciente como una montaña.

Por fin, Morag es capaz de decir:

—Mi amigo, el que murió en la clínica de la estación de metro de la Place de la Concorde. La policía dice que se suicidó.

Alex dice con vez neutra.

—No es cierto.

—Él no era de los que se suicidan. Sabía que no lo haría.

—Fue asesinado —dice Alex—. Lo atrajeron hasta el túnel, lo atacaron y lo derribaron. El tren hizo el resto. Es algo brutal, lo sé. Pero es la verdad.

—Y supongo que sabes quién lo asesinó.

—Las hadas. Ellas y alguien que las ayudó. Al menos un agente humano. Cuentan con algunos, ¿sabes? Muchos son liberacionistas y otros son locos, pero todos ellos han sido seducidos por el encantamiento de las hadas. A éste lo han visto moviéndose aquí y allá. Tengo la confirmación de su presencia en al menos dos de los asesinatos. Yo mismo lo vi, hace dos noches, esperando cerca de tu apartamento. Charlamos un poco, pero entonces se escapó.

—¿Qué estaba haciendo allí? ¿Qué te dijo?

Alex se lleva un dedo hasta la boca y dice:

—Intercambio de información, así es como funciona el mundo. Háblame del asesinato que presenciasteis.

—No lo presenciamos. Oímos el grito…

De nuevo, Alex espera hasta que ella puede continuar. Escucha con interés mientras le cuenta cómo se encontró con la niña, cómo la llevó de vuelta a su chabola, cómo la persiguieron, cómo encontraron su pequeño cuerpo bajo el extraño grafiti, su encuentro con el espía de perímetro y los guardias de seguridad.

—Ellos lo saben —dice Morag—. Saben lo que está ocurriendo.

—Te comprendo, pero no tiene sentido enfurecerse con los sicarios.

Morag respira profundamente una vez y luego una segunda.

—Muy bien. Dime por qué las hadas se llevaron los ovarios de la niña pequeña.

—Porque quieren crear más vástagos humanos. Han experimentado con la transformación de niños a edad muy temprana, pero ahora creo que pretenden empezar en el estado embrionario. El esperma no es ningún problema, sólo tienen que utilizar su encantamiento sobre algún pobre imbécil marginal. Pero obtener óvulos humanos es un problema más grave. Supongo que podrían raptar a una mujer, inflarla a hormonas hasta que se le produjera la menopausia y luego dejar que empezara de nuevo a ovular. De ese modo produciría muchos óvulos a un tiempo, ¿no?

—Sí. Pero haría falta tiempo y sería demasiado arriesgado.

—Yo creo sencillamente que no quieren molestarse —dice Alex—. De modo que se están haciendo con óvulos inmaduros. Es posible que congelen algunos y hagan madurar otros con tratamientos hormonales.

—¿Y por qué quieren vástagos humanos?

—¿Por qué queremos nosotros muñecas?

—Oh.

—Por supuesto, no es tan sencillo. Básicamente, existen tres tipos de hadas. Los elfos, que llevan vidas solitarias. Las sensualistas, que utilizan su encantamiento sobre los humanos, pero sólo para conseguir el esperma con el que fertilizar los óvulos que producen a partir de sus propias células para crear más de su especie. Y luego están las otras. Creo que son las de ella, las de su propia clase. La primera vez que supe de su existencia fue en Ámsterdam. Hubo un informe sobre un niño duende al que se encontró vagando por la playa, aunque había desaparecido para cuando yo llegué para comprobarlo. Y creo que fue allí donde empezó la Cruzada de los Niños.

Morag ríe. No puede evitarlo. Es que ésa es la clase de teoría de la conspiración paranoica y global que pergeñan los drogadictos marginales, un mundo mágico de fuerzas secretas, erigido a menudo sobre ilusiones cerebrales o visiones inducidas por infecciones meméticas. En el poco tiempo que lleva con el Equipo Móvil de Socorro ha oído de todo, desde abducciones de platillos volantes, que normalmente implican a alguna estrella famosa ya muerta, hasta personas que aseguran ser sacerdotes supremos de Atlantis con más de tres mil años de edad, pasando por los más mundanos rayos de control mental que archivan los recuerdos de la gente en un ordenador gigante enterrado debajo de París.

—Lo siento —dice, aunque su risa no parece haber molestado a Alex—. Parece que nos hemos alejado mucho del lugar en el que empezamos, eso es todo.

Alex dice:

—¿Qué sabes sobre los fenómenos entópticos? Bueno, ¿alguna vez has probado las drogas sicoactivas?

—El kif. En Sudán era más fácil de conseguir que el alcohol.

—Los fenómenos entópticos son una serie de efectos luminosos, independientes de una fuente de luz externa porque son generados por el sistema nervioso humano. Son la materia prima de las visiones y las alucinaciones.

—Oh —dice Morag—. Tú te refieres a los fosfenos.

—También se los llama así. Algunos los llaman constantes. Cualquiera que entra en un estado de percepción alterada es propenso a verlos. Existe toda una serie de formas geométricas básicas que el sujeto embellece con toda clase de significados icónicos. Representan la gramática de las visiones, si quieres verlo así, aunque en los estadios finales la gente se aleja de las formas entópticas hacia una imaginería icónica más alucinatoria. La cuestión es que los fenómenos entópticos son independientes del trasfondo cultural. Todos los humanos compartimos las mismas formas básicas: rejillas, líneas paralelas, puntos, líneas en zigzag, curvas y filigranas. Puedes incluso encontrar algunas de ellas en las pinturas rupestres, si sabes lo que debes buscar. Aquellos cazadores de la Edad de Piedra estaban alucinando cuando realizaron sus murales. Los fenómenos entópticos derivan del sistema eléctrico de nuestro cerebro, del cerebro límbico, la capa más profunda y primitiva. Podría decirse que la gramática que define la manera en la que percibimos el mundo está determinada. Pero los fembots utilizados por la Cruzada de los Niños para inducir visiones a sus víctimas están dotados de una firma muy distintiva que se diferencia bastante de los fenómenos entópticos humanos. He investigado un poco y he descubierto algunas formas bastante diferentes.

Morag recuerda la extraña imagen arremolinada semejante a una araña que vio en muro del túnel sobre el cuerpo abandonado de la niña pequeña.

—Si lo que dices es cierto —dice—, he visto una de ellas.

—Yo también la vi. Soborné al oficial de policía. Resulta perturbadora, ¿no te parece? Casi hipnótica, de una manera siniestra. ¿Alguna vez has sufrido un bombardeo de amor?

—Sí, pero no por parte de la Cruzada de los Niños.

—Tengo algunos ejemplos almacenados aquí mismo, por si quieres probarlos.

—Creo que no.

—Son bastante seguros. Los he desactivado y les he quitado todo salvo la mera iconografía. Es lo que hay debajo del revestimiento lo que resulta dañino. He aprendido —dice Alex mientras ladea la cabeza en dirección a un ruido que se ha producido en algún lugar de la casa— a ser una especie de pirata de las memes. También fue ella la que empezó eso, ¿sabes? Las primeras y toscas imágenes.

—Háblame de ese hombre. Ese al que viste cerca de mi apartamento. Al que has llamado agente humano.

—Es un individuo muy confuso. Recuerda muy poco de su vida anterior, pero me contó que era uno de los Hijos de la Medianoche, nacido en Chambéry la medianoche del 1 de enero del año 2000. Me colé en los archivos municipales. Un tal Armand Puech nació allí en el momento justo; figura en los archivos de la Legión Extranjera como desaparecido en acción en Yibuti. Eso es todo lo que sé. No es mucho, ya lo sé, pero volverá a aparecer. De eso estoy muy seguro. Te está buscando. Viste algo o ellos creen que viste algo.

—No se me ocurre el qué.

—Es una lástima. Sería de gran ayuda que se te ocurriera.

Morag está empezando a decidir que este hombre gordo es inofensivo, un obseso que sin duda sufre ilusiones paranoicas moderadas, pero no violento, no malvado, cuando escucha un crujido detrás de sí, una pisada sobre un tablón suelo.

Se vuelve y la muñeca le sonríe, mostrándole una boca llena de dientes afilados.

10. El agente humano

Armand despierta lentamente. Pedazos de su consciencia chocan y salen despedidos y vuelven a chocar como témpanos de hielo en las negras aguas de un río en crecida. Noche. Es de noche. Está tendido sobre el suelo frío y duro, el cuello la espalda, las piernas rígidas. Un techo desconocido, una habitación desconocida. El brillo verde de las farolas, raído por las tablas de una persiana, cae sobre él. Cuando se lleva la mano a la cara, descubre que está cubierta de sangre seca. No es la suya.

Ha vuelto a ocurrir algo malo.

La mujer.

El señor Mike ha matado a la mujer.

Armand se incorpora cautelosamente.

Se encuentra en un apartamento. Hay un sofá volcado. Bultos de gel de color claro que sobresalen por cortes en la tela. Hay sangre desparramada sobre la pared, caminos de sangre sobre las alfombras del suelo que conducen hasta una puerta no del todo cerrada tras la que puede verse un segmento de azulejos blancos de baño.

Bajo la luz que se cuela por la persiana la sangre parece negra.

Armand escucha un ruido y se vuelve, el corazón acelerado de pronto. En un lado hay varios cojines formando un nido bajo un gran helecho que cuelga en un cesto para la ropa. Uno de Ellos se sienta allí y observa a Armand con ojos oscuros y líquidos. Sostiene una pata arrancada a algún animal de peluche.

Armand le pregunta qué ha ocurrido pero el hada se lleva un dedo a los labios. Viste un chubasquero de papel y sandalias de plástico.

Armand dice que no comprende. El hada señala el baño y luego arranca un trozo de la pata con sus afilados dientes y se lo traga con piel y todo. Armand no quiere ir allí, todavía no. En vez de hacerlo, camina hasta la pila de la cocina y se lava meticulosamente las manos. El agua sanguinolenta cae sobre las tazas y platos apilados en el fregadero. Todos los accesorios de cocina muestran un mismo mensaje parpadeante, una vez tras otra en letras rojas o verdes.

Sistema desconectado. Por favor llame a su agente de servicio.

Armand encuentra media barra de pan duro en la encimera. Arranca un pedazo y lo mastica mientras pasea por la habitación.

El hada lo observa desde la esquina.

Un televisor colgado de la pared, varias revistas en untuoso papel desechable, cojines turcos, un intrincado friso tallado de peces y algas. La madera del friso desprende un tenue olor a rosas. Hay dos pequeños dormitorios al otro lado del corto pasillo. Cada uno de ellos huele de manera diferente, uno está ordenado y el otro lleno de ropa tirada. Algo se mueve bajo la cama pero no es más que un pequeño mobot de limpieza, de esos que salen para aspirar los suelos cuando no hay nadie en la casa. De la puerta del final del pasillo cuelga un panel ladeado, atravesado por un agujero chamuscado. Al otro lado de las persianas de la habitación principal hay una vista de la ciudad nocturna.

El reloj del televisor le dice a Armand que son las cinco y diez de la mañana. Un holocubo se ilumina cuando él lo toca. Lo mueve de una a otra cara y en su interior las escenas vienen y van: un hombre le sonríe; las brillantes franjas amarillas y ocres de un campo de labranza iluminado por el sol; una casa con un tejado de baldosas de terracota bajo un cielo azul oscuro; un grupo de personas de pie sobre el techo de un pequeño utilitario en forma de lágrima aparcado a la sombra de un álamo. Fragmentos de una vida. Armand le tiende el cubo al hada, que lo coge y lo arroja a un lado sin mirarlo.

Armand se sienta para pensar. El señor Mike salió a jugar. Posiblemente el hada le dejó entrar en el apartamento y él mató a la mujer que había visto las cosas malas que había hecho con la niña pequeña. Siente un cierto alivio. Bueno, al menos todo ha terminado. Quizá pueda volver a casa.

Pregunta al hada si esto es lo que ha pasado y esta vez la criatura se pone en pie de un salto y empieza a empujarlo hacia el baño.

—Está bien —dice Armand—. Está bien.

El interior está inundado de brillante luz blanca que rebota en las paredes de azulejos blancos. Hay un cuerpo abandonado en el cubículo de la ducha. Una mujer, el rostro cubierto por el cabello rubio, la camiseta empapada de sangre. El hada entra detrás de él sin hacer ruido y le tiende una fotografía en un marco de aluminio cepillado. Una mujer diferente, más joven, vestida con un traje de buzo color verde lima, mira directamente a la cámara, la máscara y el tubo para respirar levantados sobre una maraña húmeda de cabello negro y largo, arena blanca de sal y aguas azules que arden detrás de ella.

Ésa es la mujer a la que se suponía que debía matar el señor Mike, pero no se encontraba allí y fue su compañera de piso la asesinada. El hada le explica todo esto a Armand y le dice que no debe volver a hacer nada que no se le haya ordenado que haga. Se quedará aquí, no dará un paso para alejarse de este apartamento hasta que alguien venga a buscarlo, añade el hada, y luego besa a Armand en plena boca. Antes de marcharse del apartamento espera a que su beso haga efecto, luego repite sus instrucciones una y otra vez hasta que está convencida de que Armand ha caído presa del encantamiento.

El rastro del soma proporcionado por el beso lima la aspereza de las cosas, pero la luz de sus verdaderas naturalezas está profundamente enterrada en sus cáscaras muertas. A solas en el apartamento, Armand pasea un poco más, asustado y enfermo y excitado. Es libre y sin embargo no lo es. Podría salir por la puerta pero sabe que no lo hará. No puede. Se le ha impuesto un juramento de deber.

Saquea la nevera y reúne medio melón dulce, una salchicha a la pimienta, tres anchoas, un acuoso cubo de tofu. Mientras come, contempla cómo ilumina el cielo el amanecer. Los collares de luz de las farolas verdes se difuminan mientras las calles grises y los bloques de apartamentos se materializan entre las sombras. Las arcologías penden amenazantes como nubes de tormenta en el horizonte de la ciudad.

Armand enciende el televisor en busca de compañía y le quita el sonido. Cambia de sitio las alfombras para cubrir las manchas de sangre. Mira en los armarios del dormitorio, huele la ropa, cada vez más excitado. No es que se haya olvidado de las mujeres, es que no quiere pensar en ellas porque esa parte de sí se parece demasiado al Señor Mike.

Se tiende sobre la cama deshecha y aspira el aroma de mujer de la almohada, se masturba con un par de medias alrededor de la polla. Se corre casi de inmediato. Al ver que no lo logra una segunda vez, saca el pequeño mobot que se esconde debajo de la cama y lo golpea hasta que su carcasa cerámica se hace pedazos. Encuentra otro mobot, inmóvil bajo las persianas de la ventana del salón, una cosa semejante a una araña blanqueada que se pega al cristal con ventosas de succión. Armand le rompe uno por uno los frágiles miembros y lo deja caer sobre la espalda, se ríe mientras el aparato pugna débilmente por ponerse en pie.

Más tarde, cuando tiene que hacer pis, la presencia acusadora lo derrota al principio, pero después de cubrirle la cabeza al cadáver con una toalla le resulta fácil. Le sonríe al espejo del baño y el señor Mike le devuelve la sonrisa. Está preparado.

11. Primeros Rayos del Nuevo Sol Naciente

El nombre del hada es Primeros Rayos del Nuevo Sol Naciente; Alex la llama Ray. Aunque Ray tiene la piel azul y la complexión enjuta y fuerte de un metro de altura de una muñeca, posee también ojos grandes y llenos de vida, salpicados de oro, y unos pómulos protuberantes y afilados que una modelo tardaría un día bajo el bisturí en conseguir. Las orejas prominentes de Ray son puntiagudas como las del señor Spock y las puntas sobresalen por encima del gorro de tejido con el que se cubre la cabeza. Sus bordes están llenos de cortes y se ha ensartado la izquierda con anillos de oro y clips.

Ray es un hada solitaria, un elfo, creado hace cinco años en un garito de las afueras de Ámsterdam, y que ahora vive en los márgenes de la marginalidad. Ha viajado por toda la costa de Europa hasta llegar a la punta de España y luego ha regresado. Mientras juguetea con los nudos de una larga cadena que se anuda alrededor de la cintura, les cuenta que cada vez más gente marginal se está uniendo a la Cruzada de los Niños. Se llaman a sí mismos los salvados. Quieren que todo aquel con el que se encuentran, lo mismo humanos que hadas, se unan a su causa.

—Están mal de la cabeza —dice Ray. Se sienta en cuclillas sobre la raída alfombra turca y habla un francés cuidadoso y preciso con voz grave, mientras sonríe, mostrando sus afilados dientes de tiburón—. Permanezco apartado de ellos. Sé que pueden cambiarme con una sola mirada.

—Es una meme de fembots —le explica Alex a Morag—. Una serie de creencias transmitida por una infección de nanomáquinas. Las hadas son más susceptibles que los humanos.

—Muchas hadas forman parte de ello —asiente Ray mientras sonríe a Morag—. Encontré a muchas viviendo en un viejo bunker de defensa civil de las afueras de Brest —su sonrisa se ensancha—. Ahora los humanos sirven a las hadas. Un cambio bueno.

Morag siente una calma asombrosa. Quizá sea a causa del antídoto para el alcohol que Alex le administró en el taxi. No encuentra amenazante a Ray, a pesar de sus dientes afilados. Algunas veces, su rostro semeja el de una mujer hermosa, otras el de un muchacho preternaturalmente alerta y al mismo tiempo no es ninguna de estas cosas. No es ni animal ni humano, sino una síntesis que los trasciende a ambos. Morag ha escuchado su historia sin una interrupción, pero ahora pregunta:

—¿Qué quiere la Cruzada de los Niños?

—Todos quieren lo mismo, pero uno sólo sabe lo que es si es uno de ellos —el pensamiento hace que Ray se estremezca delicadamente.

Alex dice:

—Es ella. Es su religión.

Katrina se pasa una mano sobre la cresta de pelaje que crece en lo alto de su cráneo. Dice:

—Niños. Les gusta llevarse a los niños. Lo mismo que a esas jodidas hadas.

Ray dice con candidez:

—Es mejor llevarse a los niños porque aprenden muy deprisa. Tienen menos que olvidar. Además, os sobran y os ocupáis muy mal de ellos. Siempre me sorprende lo fácil que es asesinar niños humanos.

—Os los lleváis porque están indefensos —dice Katrina—. Los débiles se ceban sobre los más débiles.

—No pretende ofenderte —le dice Alex.

El elfo sonríe a Katrina:

—Yo camino a solas —dice.

Morag dice:

—Pero ayudas a esta gente.

—La gente me ayuda. Yo ayudo a la gente.

Katrina dice a Morag:

—Este mierdecilla le vende información a cualquiera que le pague por ella. Es un desvergonzado.

—Es cierto —dice Ray. Su amplia sonrisa muestra al completo su afilada dentadura—. Así es como me gano la vida. No soy un animal, no como algunos de mis hermanos. Se comen cualquier cosa. Carne de niño, suculenta incluso cruda.

—¡Cabrón! —la silla de Katrina cae al suelo mientras se pone en pie de un salto. Agarra a Ray por las solapas de la chaqueta y lo alza en vilo.

Ray pende sin resistirse de sus manos mientras sonríe con fiereza y la mira directamente a los ojos. Dice:

—Te desgarro la garganta. Un mordisco. Te veo desangrar hasta morir. Ésta es una vida confortable, te vuelves débil. Yo vivo ahí fuera, todo el tiempo. Cada día sobrevivo a ello.

Katrina bufa de asco y suelta a Ray. Él vuelve a adoptar la misma postura, impertérrito.

Morag dice:

—Ray, tú sabes algo, ¿verdad? Sabes algo sobre ese niño pequeño.

—Oigo que está vivo pero oigo cosas malas y me alejo. No me detengo para cuidarme de ningún niño.

Morag dice:

—Pero podrías llevarme allí. Al interior del Reino Mágico.

Katrina dice:

—Yo no confiaría en él ni para que me ayudara a cruzar la carretera.

Alex dice:

—No se trata tan sólo de entrar. El lugar es un verdadero laberinto, una ruina peinada de túneles y cámaras. O bien no verás una sola hada o te matarán antes de que llegues al corazón.

—Hay guardias —dice Ray—. Cosas con las que no te gustaría toparte.

Morag recuerda que el espía de perímetro dijo algo sobre trasgos. Dice:

—Pero el niño allí está. Y tú has dicho que podías ir a donde quisieras, Ray.

Katrina dice:

—No sabes en lo que te estás metiendo. En la última incursión contra uno de esos laberintos en la que participé, me atacó una cosa parecida a un perro pero con cabeza de cocodrilo. Me abrí camino a través de un sinfín de túneles infestados de trampas y todo lo que encontré fue un montón de muñecas muertas. No vi una de ellas viva ni por un instante.

—Nos hacemos invisibles —dice Ray—. Es un truco nuestro.

—Siempre hay vías de escape —dice Alex—. Por cada camino de entrada hay dos de salida. No tienen necesidad de ser invisibles.

Katrina dice:

—A las que maté cuando recuperé a mi hermano no eran invisibles.

—Puede que no fueran hadas —dice Ray.

—Puede que tú no lo seas.

—Folladora de muñecas —dice Ray sin alterarse.

—Ya te gustaría —dice Katrina.

Morag dice:

—Sólo quiero entrar en ese lugar. ¿Qué me dices, Ray? ¿Cuánto me cobrarías por llevarme hasta allí?

—No quiere dinero —dice Alex—. Quiere lo que yo puedo proporcionarle.

—Es cierto.

—Determinadas drogas —dice Alex—. Hormonas. Comercia con ellas.

—Alex es el número uno.

—Es cierto que yo fui el primero, aunque por aquel entonces no sabía en qué me estaba metiendo, Morag, de veras que no se trata de entrar allí. Es más bien como combatir una pequeña guerra. Quiero que lo comprendas porque necesitamos tu ayuda.

—Alex, esta idea es absurda —dice Katrina.

Morag dice:

—Eres un traficante de drogas.

—En tiempos lo fui. De hecho, era más bien un pirata genético y traficaba con retrovirus sicoactivos. ¿Alguna vez has probado el Espectro? Bueno, supongo que eso fue hace ya algunos años y los virus están pasados de moda. Ahora trabajo con fembots.

—¿Qué quieres sacar de esto?

—Información, si puedo conseguirla. Todo está relacionado, Morag. Todo deriva de una única fuente. Quiero encontrar su rastro.

—El de esa mujer.

—Sí. Oh, sí.

Alex lo dice con un tono tan desesperanzado y nostálgico, como un despechado amante de opereta, que Morag tiene dificultades para permanecer impasible. Katrina le obsequia con una mirada franca y silenciosa que comunica un mundo de simpatía. Cada uno de ellos está herido a su manera, piensa Morag. Cada uno de ellos comprende al otro.

Morag dice:

—¿Y qué se supone que debo hacer yo?

—Tú vas a ser el cebo.

Morag no entiende.

—Dejamos que su agente humano venga a por ti. Luego le sacamos cómo entrar.

—Estás loco.

Ray dice:

—Ellas están completamente locas. Locas[3]. Quieren saber cosas que el hombre no debería saber.

Katrina dice:

—Quieren niños. Raptan más y más cada día que pasa. He destruido dos de sus nidos hasta el momento y la segunda vez no contaba con información correcta. Estuve a punto de morir. Voy a ir allí muy pronto. Puedes ayudarme a sobrevivir.

Morag le dice al hada:

—¿Y qué hay de ti, Ray? Soy paramédico. Puedo conseguirte drogas si las quieres.

—No son de la clase que a él le interesa —dice Alex.

—Es cierto —dice Ray.

—Será mejor que te quedes aquí —dice Alex a Morag—. El agente humano te estará buscando y no te conviene toparte con él sin estar preparada. Tengo muchas razones para creer que es peligroso.

Morag se da un largo baño en una vieja bañera esmaltada con patas en forma de garras, en una habitación vacía con paredes ennegrecidas de moho y una ventana con un bastidor roto por la que entran ráfagas de viento helado. La habitación se llena de vapor y ella está a punto de quedarse dormida, así que sale de la bañera y se envuelve en una toalla y se toma una pequeña píldora excitante de color negro. Sabe gracias a una larga experiencia que con la ayuda de un poco de química puede pasar sin dormir un par de días.

Su teléfono sigue en el bolso y lo utiliza para llamar a su apartamento. No hay respuesta. Ni siquiera la casera responde. De pronto Morag tiene toda la piel de gallina, tirita violentamente en la fría habitación llena de vapor. Llama al hospital, pide que le pongan con el servicio de cirugía y pregunta por Nina.

La recepcionista le dice que Nina está de guardia, que no se puede contactar con ella salvo en el caso de una verdadera emergencia. Morag empieza a decir que es una emergencia y entonces un hombre se pone al aparato y le dice que Nina no se ha presentado en su turno.

—Soy su compañera de piso. Tengo que hablar con ella.

—No está aquí —dice el hombre, y corta la comunicación.

Rápidamente, Morag se seca con la toalla y se viste, se deshace el moño y se cepilla el cabello. Registra la intrincada y oscura casa y encuentra a Alex en la cocina embaldosada. Está de pie frente a la encimera y tiene un cruasán con queso y jamón en la mano.

El miedo y las anfetaminas le han secado la boca a Morag. Se bebe un vaso de agua y le pregunta si está prisionera allí.

Alex parpadea con soñolienta sorpresa.

—Por supuesto que no. ¿Quieres algo para desayunar?

—Tengo que marcharme a toda prisa. ¿Me vas a dejar ir? No le diré una sola palabra a la policía.

Alex la mira y luego dice:

—Tampoco importaría si lo hicieras. Pero ten cuidado. No sabes lo que hay ahí fuera. Kat…

—Me iré sola. Te prometo que regresaré.

—Eso está bien. Sabemos dónde vives —y luego—. Eh, sólo era una broma.

—Demasiada gente sabe dónde vivo.

Morag se obliga a salir de la casa andando y no corriendo. No se le ocurre que debería contarle a esos dos marginados que algo anda mal en su apartamento. El hecho es que no confía en ellos. Se ocupará del asunto por sí sola.

Ya ha llegado el amanecer, gris y triste. Todavía pueden verse luces en algunas de las casas situadas a lo largo del impasse; más de la mitad han sido tapiadas. Una mujer ataviada con un vestido de flores que está vaciando un lavadero eléctrico junto a su puerta le desea buenos días. Un lento tren de mercancías pasa por la intersección mientras Morag cruza el puente. Después de algunos minutos de pánico logra recuperar la calma, y media hora más tarde se encuentra en el edificio de su apartamento.

El ascensor tarda una eternidad en bajar hasta el vestíbulo, casi tanto como lo que tarda en subir. Gente que se dirige al trabajo o a la universidad se sube en cada piso. Morag llama al hospital, todavía está tratando de pasar por encima del ayudante al cargo de la planta de Nina cuando el ascensor llega a su piso.

La puerta se abre en cuanto la toca. El apartamento está en silencio. Inmediatamente, Morag se pone alerta, porque el apartamento ha aprendido a saludarla cuando regresa a casa. Entonces repara en el agujero quemado del panel de sistema experto y sabe que debería correr. Pero sabe también que si empieza a correr ahora nunca se detendrá.

Sin dejarse ganar por los nervios, sigilosamente, empieza a avanzar por el pequeño pasillo. El televisor está encendido pero el sonido está desconectado. Alguien ha movido las alfombras y hay manchas en las paredes. Con un estremecimiento, Morag se da cuenta de lo que son las manchas… y un hombre abre inesperadamente la puerta del baño y se abalanza sobre ella. Patina salvajemente sobre una alfombra suelta y Morag escapa corriendo del apartamento y golpea el botón del ascensor, lo vuelve a golpear y se vuelve para encontrarse con el hombre, de pie en la puerta del apartamento.

Un hombre alto, huesudo, sin afeitar, de veintipocos años, vestido con un suéter deshilachado en el dobladillo y unos pantalones de camuflaje manchados. Sus ojos recorren todo el lugar, se posan en todo menos en ella.

—Ayúdame —dice. Avanza un paso, se encoge y retrocede. Es como si hubiese una alambrada invisible allí, una frontera que no puede atravesar—. Ayúdame —vuelve a decir—. Quiero escapar. Ayúdame, por favor.

—¿Trabajas para Alex? ¿Alex Sharkey? ¿Lo conoces? ¿Está Nina ahí dentro? ¡Nina!

La sonrisa del hombre va y viene pero resulta suficientemente elocuente para Morag.

El jodido ascensor sigue descendiendo hacia ella, piso por piso. Morag se precipita hacia la puerta giratoria que conduce a las escaleras de servicio y baja tan deprisa como puede. El conserje no está, así que utiliza su propio teléfono para llamar a la policía y luego pide un taxi.

Está acurrucada en una esquina del apartamento, temblando, tratando de no llorar. Un grupo de estudiantes la mira de soslayo mientras se marcha a clase a toda prisa. Entonces una muñeca vestida con un mono de mantenimiento aparece en la puerta. Mira directamente a Morag y ésta pierde los nervios. Sale corriendo a la calle y casi es atropellada por el taxi al que ha llamado.

Mientras el taxi arranca, Morag le dice al conductor que ha cambiado de idea, que no quiere ir al depósito de vehículos del Equipo Móvil de Socorro que hay junto al aeropuerto, sino que prefiere que la lleve a la ciudad. El taxista se encoge de hombros y cambia de sentido delante de los coches de policía que han aparcado frente al edificio de apartamentos.

Morag pasa la mitad de la carrera con las manos apretadas entre los muslos, dejando que las intensas sacudidas agoten la adrenalina que corre por sus venas. Ya escapó una vez, está resuelta a no volver a hacerlo, pero antes que nada quiere saber a qué se enfrenta. No puede regresar con los dos marginados y ciertamente no puede preguntárselo al Dr. Science, pero en el corto tiempo que ha pasado con el Equipo Móvil de Socorro ha aprendido que hay una persona que sabe todo lo que ocurre en las calles.

Se inclina hacia delante y le dice al taxista que la lleve al Jardin des Plantes.

12. La caza salvaje

Claude el Cocinero tiene un itinerario perfectamente establecido que discurre entre las aldeas de recicladores situadas más allá de las arcologías, a través de los suburbios medio abandonados, hasta el centro de la ciudad y luego de vuelta. La mayoría de los trabajadores sociales sabe dónde encontrarlo en cualquier día determinado. Hoy, su Colectivo de Comidas está montado bajo la sombra de los árboles en un rincón del Jardín des Plantes, al pie del altozano coronado por el cedro de Jussieu, que trajo este caballero a París desde Londres cuando no era más que una planta de semillero en su sombrero de tres picos.

Claude está supervisando el perol de la cocina, un gran caldero redondo de hierro que humea en el frío aire matutino sobre una hoguera de troncos. Como de costumbre, contiene alubias rojas y arroz. Una veintena de hombres y mujeres está desayunando en platos de papel. La mayoría de ellos apenas mira un instante a Morag, pero Claude la saluda con alegría.

Siempre parece estar alegre, un hombre fuerte y barrigón con una amplia sonrisa que arruga su rostro ajado. Perdió el brazo izquierdo en la guerra civil americana y la manga de su camisa de franela a cuadros está plegada hasta la axila. No es francés, sino un cajún de los pantanos de Luisiana, y lo más probable es que su nombre no sea Claude. Todo el mundo en el Equipo Móvil de Socorro conoce a Claude el Cocinero y él sabe más sobre el submundo que cualquier otra persona de París o sus alrededores.

Claude está especialmente feliz hoy porque ha conseguido una tonelada de pan de ayer. Espera a mucha gente más tarde, cuando llegue el camión con el pan. Morag le dice lo que está buscando y, mientras él piensa, ella revuelve el guiso de alubias y arroz con una pesada cuchara de madera de un metro de longitud que tiene el borde chamuscado.

Por fin, Claude dice:

—No conozco a ese tipo, pero Justin, ése de ahí, estuvo en la Legión. Puede que él lo conozca.

Justin es un hombre muy joven y muy tímido, con gruesas muñecas que asoman por las deshilachadas mangas de su asquerosa chaqueta abombada. Le cuenta a Morag que antes salía a veces con un par de tipos de la Legión, y sí, uno de ellos se llamaba Armand.

—Pero hace un año que no lo veo, un año como mínimo.

—¿No sabes dónde fue?

Justin se encoge de hombros.

—Puede que haya muerto. Puede que no. Dejó la Legión antes de que lo licenciaran, así que tiene buenas razones para esconderse.

Morag le pregunta a Justin si tiene algo más que contarle y Justin lo piensa.

—Recuerdo su etiqueta de combate. El nombre con el que se le conocía cuando estaba en acción.

—¿Algo así como un mote?

—Más que eso. ¿Sabe cómo son las cosas en la Legión? Te colocan un chip cargado con lo que llaman una personalidad parcial. Aprende de ti hasta que puede tomar el control en combate. Entonces los oficiales pueden inicializarlo durante el combate, convertirte en un lobo. Así que no eres tú el que lucha, el que hace lo que es necesario para sobrevivir en situaciones intensas. Es el parcial.

Justin se abraza a sí mismo y empieza a balancearse adelante y atrás. De pronto, su mirada parece encontrarse a mil metros de allí.

—Es como… ni siquiera estás allí —dice—. El parcial te utiliza. Piratea tu carne, ¿comprende? Tiene reflejos que tú ni siquiera has aprendido a utilizar y carece por completo de moral. Es un no sé qué compulsivo.

—¿Psicópata?

Justin sonríe.

—Sí.

—Pensé que lo único que se hacía con los soldados era otorgarles reflejos extra.

—El parcial tiene acceso a chips conectados a tu organismo y mierdas de ésas, claro. Pero también te apaga para que toda la mierda social que te han metido en la cabeza desde que eras crío no lo inhiba. No le conviene que tus reflejos interfieran con los suyos, de modo que simplemente aprieta ese gran interruptor rojo de tu cabeza, enciende los dispositivos y tú desapareces. Cuando ha terminado regresas, porque la Legión no quiere a tíos sueltos que estén constantemente locos. Tú no recuerdas lo que has hecho. Eso es lo que dicen. Sólo que algunas veces tienes sueños. Sueñas con todo eso y está mezclado con tu vida normal. Es duro.

—Ya me lo imagino.

—Puede que creas que te lo imaginas —dice Justin sin alterarse—, pero no tienes ni puta idea. Cuando te licencian irradian tu chip para borrarle los códigos, de modo que el parcial desaparece. Yo me escaqueé, más o menos, pero igualmente me aseguré que irradiaran mi chip. Nadie quiere tener esa clase de cosas en la cabeza más tiempo del necesario. Pero, ¿sabe?, a pesar de que te irradien el chip y te lo saquen, todavía sigues soñando.

Morag mira a los ojos de aquel joven miserable y atormentado y dice:

—Lo siento.

—Quería saber algo sobre Armand. Ahí lo tiene. ¿Sigue vivo?

—Creo que sí.

—A su parcial le llamaban señor Mike. Él era operativo de comunicaciones, ¿sabe? Así que cuando inicializaban su dispositivo lo llamaban señor Mike. ¿Sabe por qué le estoy contando esto?

—Continúa.

—Se rumorea que el viejo Armand se convirtió en un licántropo. Un renegado, ¿entiende? La última vez que lo vi su chip seguía siendo funcional. Me dijo que le daba miedo que se lo irradiaran. Que el señor Mike le había dicho que no lo hiciera. Pobre Armand, estaba más grillado que la mayoría. Ahora discúlpeme, mademoiselle —dice Justin y se levanta abruptamente y se marcha. Cuando Morag le da las gracias no mira atrás.

—Vuelve más tarde —le dice Claude—. Haré correr la voz a ver qué descubrimos sobre ese cabrón.

Es posible que la policía lo haya cogido, pero Morag lo duda seriamente. Está segura de que la muñeca —el hada— había venido para liberarlo. Incluso en aquel mismo momento podría estar detrás de su pista.

Por primera vez desde que volvió de África, Morag compra un paquete de cigarrillos. El primero le sabe asqueroso y la dosis de nicotina es tan intensa que se marea. El segundo es mejor. Qué coño. Como si fuese a provocarle cáncer.

Se encuentra en un pequeño café, calentándose. Café y cigarrillos. ¿Quién fue el primero en toparse con esta bendita combinación? Deberían canonizarlo.

Cuando ha logrado calmarse, llama al Dr. Science. Tarda veinte minutos en atravesar todos los filtros y cuando por fin le responde, al principio se niega en redondo a verla.

—Acudiré a la prensa —dice Morag. Un silencio. Ella insiste—. Lo digo en serio. Esto no puede continuar.

—¿El qué, Morag?

—No quiero hablar por teléfono. ¿Va a venir a hablar conmigo?

El Dr. Science sugiere que sea ella la que vaya al depósito de vehículos y ella le dice que no y le explica dónde puede encontrarla. Él accede de mala gana y eso le proporciona a Morag una tenue satisfacción, como una capa de hielo sobre un profundo y frío lago negro. Al menos ha conseguido un poco de control.

El Dr. Science llega tarde, diciendo que ha tenido problemas para encontrar este garito inmundo. ¿Por qué no podían hablar en el depósito, o al menos en algún restaurante decente? El lugar que Morag ha elegido lo pone nervioso: bien. Es un café barato que sirve a los estudiantes de la cercana facultad de Medicina, escondido en una pequeña callejuela llena de basura situada en el centro de la Ribera Izquierda. La guillotina fue perfeccionada justo al otro lado de la esquina, en la puerta contigua a la imprenta de Marat, pero la Ribera Izquierda ha estado decayendo constantemente desde que las tiendas caras se trasladaron, y ahora apenas viene por aquí un solo turista. Incluso el café tiene un guardia armado en la puerta.

Morag se sienta frente al Dr. Science en una mesa de caballetes que comparten con media docena de estudiantes. La mayoría de la ruidosa concurrencia que los rodea lleva bata blanca de laboratorio y reina en el ambiente un penetrante olor a formaldehído que se abre paso entre la neblina del humo de los cigarrillos. Las camareras dejan caer los platos y las jarras de vino con estudiado descuido, gritan sus comandas al chef que trabaja tras un biombo.

—El filete no es ternera —le dice Morag al Dr. Science cuando la camarera les sirve la comida—. En realidad es caballo.

Ahora está sintiendo con placer la abundancia de la adrenalina en sus venas. Está quemando sus naves y no le importa. Quizá más tarde sienta remordimientos, pero por el momento está experimentando una especie de regocijo extático.

—Muy pocos lugares sirven carne de caballo de calidad en estos tiempos —dice el Dr. Science con frialdad.

Su ecuanimidad está regresando, aunque todavía se siente incómodo. Su chaqueta vaquera con el logotipo de Harley Davidson cosido en la espalda, sus vaqueros Roughrider, sus botas de motero, son demasiado nuevos, demasiado pulcros. Lleva un pañuelo escarlata anudado al cuello que en alguno de los garitos que frecuenta sería un detalle de estudiado descuido pero aquí resulta afectado. Es un figurín de moda pasado de moda hace más de cincuenta años, y a Morag nunca le ha parecido tan viejo como ahora.

Morag no puede comer. Juguetea un rato con la comida del plato antes de ir al grano y pedirle el favor. Quiere que se sepa la verdad sobre el asesinato.

El Dr. Science se reclina para apartarse de ella y dice algo que ella no logra oír a causa del ruido.

—No —repite—. Eso es imposible —sus ojos esquivan los de ella.

—No es sólo por el asesinato de la niña pequeña. Puede que su hermano siga con vida. Puedo contárselo yo misma a la policía. No tiene por qué saber de dónde proviene la información…

—Existen… compartimentos —el Dr. Science traza divisiones en el aire—. La información de uno no puede filtrarse a otro. Eso provoca problemas. Ya veo que no lo comprendes pero es así. Si queremos ayudar a los habitantes de los poblados, tenemos que trabajar en una especie de burbuja de inocencia. Y de hecho los ayudamos, ¿no es cierto?

—¿A qué coste?

—Morag, deberías hacer un esfuerzo por ver la escena completa. Sólo estás considerando una parte muy pequeña.

—Hadas —dice Morag—. Una nueva clase de hada. Eso es lo que se llevó al niño. Eso es lo que está matando a las niñas pequeñas.

—¿Lo ves? Tú no deberías saber eso.

—Jules está muerto. Creo que mi compañera de piso está muerta. Si no tengo cuidado, también yo correré la misma suerte. Dígame que no sabe nada de lo que ocurre en el Reino Mágico. Dígame que las compañías que trabajan en la Interfaz no saben nada sobre ello.

—Deja que te explique, querida. El efecto de la tecnología sobre las tendencias sociales es sumamente impredecible. No es una ciencia exacta, no más de lo que puede serlo la predicción del tiempo. Cuanto más te centras en los detalles, más borrosos se vuelven los datos. Por lo que se refiere a las hadas, tratar de aplicarles la lógica humana es como tratar de predecir el tiempo que hará en Marte extrapolando a partir de lo que sabes sobre el tiempo en la Tierra. Es muy difícil. Durante mucho tiempo no se comprendió que los asesinatos formaban parte de los cambios que dieron lugar a la Interfaz. Ahora que lo sabemos, puedes creerme, se están haciendo los máximos esfuerzos por…

—Ya he visto las furgonetas verdes. Pero no son los elfos los que están haciendo esto. Son las hadas del Reino Mágico.

El Dr. Science levanta las manos.

—No cuentas con toda la información. Tienes parte de ella pero no toda. No te corresponde a ti hacer juicios.

—He visto a un elfo. He hablado con él. Esto no puede seguir ocultándose.

El Dr. Science parte en dos la última tajada de carne de su plato, se come primero una mitad, luego la otra. Dice:

—Quizá si vuelves conmigo a la oficina, pueda hacer algo.

—No tengo tiempo.

—Morag; debes confiar en mí.

Morag se da cuenta de que no confía en él en absoluto. Con un repentino miedo que le constriñe las entrañas, siente que se encuentra en medio de una especie de emboscada. Arroja dinero sobre la mesa y se abre camino a empujones entre la multitud que llena el café, sin volverse para comprobar si el Dr. Science la está siguiendo o no. Luego empieza a correr.

Baja de dos en dos los escalones de la estación de Odeón y viaja en metro hasta Les Invalides, donde pasea alrededor de los fríos y recargados espacios de la Église du Dôme hasta sentirse más calmada. Un grupo de muñecas controladas por turistas virtuales se agolpa en la suntuosa galería que rodea la tumba hundida de Napoleón. Por vez primera, Morag ve a las muñecas como esclavos, títeres movidos por la voluntad de gente que podría encontrarse al otro lado del mundo. Las observa durante tanto tiempo que el guardia armado que las acompaña se le acerca y le pide que se marche.

Cuando por fin regresa al Jardín des Plantes, ya está oscureciendo. Hay un flujo constante de gente que se dirige hacia el parque. Entre los indigentes es un lugar muy popular para pasar la noche, y los polis suelen dejarlos en paz siempre que levanten el campamento tan pronto como salga el sol.

A lo largo de las veredas se han dispuesto numerosos puestecillos bajo las farolas en los que los pobres venden a los pobres toda clase de cosas, desde paquetes de comida medio usados hasta flamantes aparatos de televisión nuevos. Un grupo de piratas se ha apoderado de una cabina telefónica y ofrece acceso a la línea a precios reducidos. Se trafica a la vista de todos con drogas y dosis de fembots; los compradores caminan tambaleándose por la hierba, manteniendo intensas conversaciones con Dios, con los alienígenas, o contemplan arrobados el aire vacío, viendo catedrales o ángeles, dragones o estrellas muertas. En una zona del parque, un grupo de personas infectadas con la meme de la percusión se ha instalado ya, y sus ritmos polifónicos suben y bajan como un oleaje distante.

Mientras camina entre los sin techo se le ocurre a Morag que tampoco ella tiene un techo bajo el que cobijarse.

Los mejores puestos, situados bajo los árboles o contra los muros, ya están ocupados. Hombres y mujeres solos, y a veces familias enteras, merodean por el lugar buscando un lugar en el que instalarse. Los televisores portátiles murmuran. Sus parpadeantes pantallas, la mayoría de las cuales despide el rojizo resplandor de Marte, hacen que parezca que un campo de estrellas se ha desplomado sobre el parque.

Claude el Cocinero y sus ayudantes están muy atareados ocupándose de tres grandes ollas y sirviendo a la gente tan deprisa como pueden. El latido de la luz del fuego sobre el césped pisoteado hace que se muevan las sombras de los árboles que crecen inclinados en la pendiente del altozano. Los cartones de pan procesado forman pilas que alcanzan la altura de un hombre. Un par de saxofonistas ambulantes ofrece un concierto gratuito; sus aullantes y convulsos solos se pierden enroscándose en la oscuridad. Cuando no está dando órdenes a sus ayudantes, Claude interpreta un burdo contrapunto con una armónica que sostiene con la boca para dejar libre su única mano. Lleva el ritmo con un gran cucharón de madera, arrojando por todas partes judías y arroz.

Morag se fuma un pitillo y espera hasta que Claude tiene tiempo para hablar. Cuando se le acerca, ella le ofrece lo que, descubre consternada, es su último cigarrillo. ¿Cómo ha conseguido acabar tan deprisa con un paquete?

—He vuelto a dejarlo —dice Claude—. No puede haber ceniza en la comida, ¿sabes?

—Es un sitio asombroso.

—Hay un par de tipos que van por ahí haciendo pequeños jardines en terrenos baldíos. Puede que hayas oído hablar de ellos.

—Creo que vi uno de los jardines en un viejo polígono industrial. Había un estanque, flores, un banco hecho con cajones de embalaje. Montones de hiedra en un muro.

—Exacto. Si sabes dónde mirar, puedes encontrar esos pequeños jardines por todas partes. Mantiene cuerdos a esos chicos y recupera pequeñas porciones de la ciudad. Somos un país invisible que está a tu alrededor, por todas partes, si sabes cómo mirar. Existen señales que indican los caminos y los lugares de encuentro. Siempre han existido sitios para beber, por supuesto, y los yonquis y los chorizos se reúnen porque eso es lo que hacen los yonquis y los chorizos. Pero hay lugares en los que puedes encontrar gente parecida a ti con la que jugar al ajedrez, darle a la lengua, lo que quieras. Esos dos tíos que tocan el saxofón son parte de un colectivo que ofrece clases y jam sessions en los que la gente puede mejorar su forma de tocar. ¿Sabes a qué me refiero?

—He visto algo de eso.

Claude sonríe. Está sudando a pesar del frío. Despide un intenso olor a sudor y humo de madera. Lleva una bandana atada alrededor de la frente y un delantal blanco sobre el mono.

—Apreciamos tu trabajo. Ese comedor de beneficencia que hay junto a la entrada principal… ellos también tienen buena intenciones. Pero nosotros hacemos las cosas a nuestra manera. Una vez intenté establecerme, tener un trabajo regular. Era un cocinero de verdad pero… que le jodan a esa mierda, que te digan lo que tienes que hacer, trabajar para el sistema. Aquí tenemos nuestro propio sistema.

—Entiendo.

—He hecho correr la voz. Les he dicho a todos que era alguien del Equipo Móvil de Socorro el que preguntaba. Hay un grupo de tíos, argelinos, que vende joyas por las calles. De esas hechas con chatarra de cobre. Han oído hablar de ese tío. Un par de ellos está esperando allí, junto a los árboles, por si quieres hablar con ellos. Oye, ¿me das ese cigarrillo?

Morag le tiende el paquete. Claude saca el pitillo, lo sostiene en alto y lo destroza entre sus grandes dedos.

—El tabaco es malo para ti. Ahora me debes dos favores.

Y se ríe antes de marcharse para gritarle un poco más a sus ayudantes.

Morag se presenta a los dos argelinos y el mayor de los dos le dice, con una voz tan seca como el polvo, que sí, que conoce bien al tipo. Todos los que viven en el Reino Mágico lo conocen bien.

—Repite eso.

—Ya lo has oído —dice el hombre. Lleva subida la capucha de la sudadera, de modo que sólo puede verse el extremo de su barba blanca.

—¿Vivís allí?

Morag es incómodamente consciente de que el otro argelino la está mirando con intensidad. Pero parece nostálgico más que amenazante. Le devuelve la mirada y él dice:

—El hombre al que buscas tiene la mente herida, pero mantiene a los efretis alejados de nosotros.

—¿Efretis? —Morag está descubriendo que, cuanto más sabe, menos comprende. Entonces dice—. ¡Claro! ¡Hadas!

—Algunos las llaman así —dice el más viejo. Algo se mueve entre las sombras de la capucha, alrededor de su cara: es una rata blanca. Los bigotes del extremo de su hocico rosado se agitan mientras olisquea el aire.

Morag recuerda entonces algo que la niña pequeña le dijo y se le eriza toda la piel.

Un helicóptero de patrulla cruza el negro aire sobre el Jardín des Plantes. Su foco es un brillante lápiz de luz blanca que se balancea de un lado a otro. Las ramas de los árboles que crecen en la pendiente que hay sobre el comedor trepidan tras la estela dejada por el helicóptero al pasar sobre ellos.

Morag pregunta:

—¿Alguna vez habéis oído el nombre «señor Mike»?

El segundo argelino contesta tranquilamente:

—Pronto estarán aquí.

—¿Quiénes? ¿Quiénes?

Pero ninguno de los dos contesta.

El helicóptero está regresando. Vuela bajo y con mucha lentitud, girando de un lado a otro con abruptos movimientos de insecto. La lanza blanca de su localizador láser se clava en un punto, parpadea y se apaga, se fija en otro. Por todo el parque, la gente se pone en pie para observar. Al otro lado de la puerta principal pueden verse los destellos azulados de las luces de los vehículos policiales.

Morag se da cuenta de que, de alguna manera, el Dr. Science ha logrado tenderle una trampa. El helicóptero se desliza lentamente a un lado sobre la improvisada cocina de Claude. El humo de las hogueras en las que cocina se dispersa en todas direcciones. Las cajas de cartón se vuelcan y desperdigan rebanadas de pan como en un repentino milagro. Una lanza de luz perfora el aire hasta el suelo y paraliza a Claude en el acto de sacudir con aire desafiante un cucharón de madera sobre su cabeza. El torbellino creado por el rotor del helicóptero hace que su mono revolotee y cruja. Está gritando.

La luz se aleja, regresa de nuevo sobre un montón de tierra pisoteada. Parpadea y luego ilumina a los dos argelinos. No están mirando al helicóptero: miran a Morag. El más joven está llorando en silencio. Las lágrimas brillan sobre sus mejillas y caen silenciosamente de su barbilla. Tiene la boca abierta. Su lengua se enrosca y se retuerce como una serpiente atrapada, pero no puede hablar.

Morag retrocede hasta los árboles, entonces se vuelve y corre. El helicóptero se alza sobre la ladera. El puntero láser sube y baja como un rayo entre las ramas entrelazadas. Morag atraviesa corriendo un campamento, está a punto de pisar a una mujer envuelta en mantas sucias. Salta por encima de una valla baja y se corta las manos con la malla de alambre, y corre por un espacio asfaltado que hay en lo alto de la colina. Las ramas del viejo y elegante cedro se agitan como si estuviesen en medio de una tormenta y una ventisca de hojas fragantes se arremolina a su alrededor.

La luz perfora el aire, difractada por el follaje en un dibujo de muaré. El helicóptero está justo encima de ella. Resuena una voz amplificada, interrumpida por un estruendo electrónico. Morag se aleja corriendo del árbol y baja los empinados escalones del otro lado. Un hombre aparece en la oscuridad y trata de sujetarla por el brazo, pero ella lo aparta de un empujón y pasa corriendo junto a él sin torcer el paso. El hombre grita a su espalda pero ella ya ha desaparecido.

Hay un pequeño jardín al final de las escaleras, con un estanque en el que las hojas redondas de las lilas de agua flotan sobre al agua negra. Morag se topa con él y se arroja hacia delante, lanzando un grito de sorpresa al entrar en contacto con el agua helada.

Se pone en pie, mientras el agua chorrea de sus empapadas ropas, y luego se sumerge bajo la superficie del estanque mientras el helicóptero pasa sobre ella. La luz cae a una docena de metros de distancia, iluminando la estatua de piedra blanca de una mujer desnuda, se apaga, el helicóptero se aleja.

Fembots. De alguna manera, el Dr. Science logró colocarle fembots de rastreo. No es demasiado difícil. Un simple contacto puede transferir millares de diminutos grabadores de sonido, transmisores y cámaras de ojo de pez de un solo disparo cuyas imágenes pueden ser reveladas después de la recuperación. El agua se los ha llevado y el rastro que el helicóptero estaba siguiendo ha sido destruido.

Morag se arrastra hasta el borde del estanque. Mientras trepa penosamente a la orilla, tirita hasta los huesos. Hay un hombre junto a la estatua de la mujer. Parece haberse materializado allí, un espectro formado por las sombras y el brillo verde de una lámpara cercana. Es el hombre de aspecto famélico de su apartamento. Levanta un par de esposas de plástico y las tensa con un movimiento brusco y seco. Se produce un zumbido sordo y Morag sabe que es el licántropo, y que lo que tiene entre las manos es un cable de monofilamento, un cable de estrangulador.

—Armand —le dice, asombrada por poder hablar, tan asustada está—. Armand, no lo hagas. Puedo ayudarte.

El licántropo sonríe y se abalanza corriendo sobre ella. Una luz explota dentro de la cabeza de Morag. La arroja al suelo y la inmoviliza. El licántropo la agarra del pelo y tira, tratando de levantar su cabeza. Ella grita y se debate, sabiendo que si logra pasar el monofilamento alrededor de su cuello podrá cortarle las venas principales con una simple torsión.

Y alguien grita una cadencia estridente:

—¡Sirio! ¡Sirio! ¡Sirio!

El pelo de Morag es soltado tan bruscamente que su cabeza rebota contra el suelo. Se queda allí, aturdida, mientras el hombre se aparta de ella. Alguien la ayuda a levantarse. Es Katrina. Está sonriendo como una idiota.

El licántropo, Armand, está tendido de espaldas a un par de metros de distancia. Solloza, emitiendo extraños sonidos estrangulados. Sharkey se inclina sobre él y dice con torpeza:

—Calma, calma.

Morag se da cuenta de que todo ha sido preparado. Dejaron que se marchara y que se metiera de cabeza en esto.

—Cabrones —dice, furiosa—. Estúpidos cabrones.

Katrina se rasca la cresta de piel de leopardo de lo alto de su cabeza. Está vestida con pantalones de cuero negro y un blusón de cuero negro que oculta a medias una bolsa de basura de un rojo borroso.

—Ha funcionado, ¿no?

Morag le propina una patada en el tobillo. La mujer se dobla sobre sí misma y Morag logra darle un par de golpes en la cabeza antes de que la otra la sujete por la muñeca, la haga girar y le ponga un brazo detrás de la espalda.

—Deberías mostrar más agradecimiento —le dice al oído—. Me refiero a que acabamos de salvarte el culo.

—¡Cabrones! —grita Morag, tan fuerte que le duele la garganta. El eco regresa desde el altozano.

Katrina se ríe y la suelta.

—Es cierto —dice.

Morag flexiona la mano. Le duelen los nudillos. Dice:

—Tienes una roca por cráneo.

—¿Por qué estás tan furiosa? No has hecho lo que te pedimos que hicieras. Te fuiste sola.

El tono agraviado de Katrina vuelve a inflamar la rabia de Morag.

—Mi compañera de habitación está muerta. Él la mató y me estaba esperando a mí. Sabíais en lo que me estaba metiendo, ¿verdad? Y no me lo dijisteis.

—Bueno —dice Katrina con aire conciliador—. No lo preguntaste.

Alex Sharkey dice:

—Te dije que no volvieras a casa. Pensaba que algo como esto podía ocurrir.

Morag empieza a alejarse.

Alex dice:

—Los polis todavía te buscan.

Morag se vuelve.

—Sí. ¿También habéis preparado eso?

—Por supuesto que no. De hecho, resulta un inconveniente considerable. Pero si quieres salir del parque sin que te arresten, tendrás que confiar en nosotros.

13. Flujo de información

Katrina pone al máximo la calefacción del coche mientras conduce a lo largo del río. Envuelta en el abrigo de Alex Sharkey, Morag se acurruca frente al estruendo de las rejillas por las que entra el aire caliente. Está tiritando furiosa y apenas es consciente de a dónde la llevan. Tiene la nuca especialmente fría: como parte de la estrategia para conseguir que lograse atravesar el cordón policial, Katrina le ha hecho un rápido pero experto corte de pelo. Morag no deja de tocárselo. No lo ha llevado tan corto desde que estaba en el colegio.

Alex está en el asiento de atrás del taxi con el licántropo, Armand. Le dice a Morag que ha descubierto la palabra de desactivación, la orden que utilizan los oficiales para desconectar los dispositivos de la cabeza de sus soldados.

—Si existe una palabra para conectar el dispositivo, entonces debe de existir otra para desconectarlo —dice con aire de suficiencia—. La encontré en un nodo de la Web hace algún tiempo. Alguien pirateó los ordenadores del Ministerio de Defensa y se descargó las especificaciones de los chips de los licántropos, las comprimió y las puso en la Web. Nada les gusta más a los piratas informáticos que mostrar la información que han obtenido. La orden de desactivación estaba escondida entre los comandos por defecto. Ha funcionado como un hechizo, ¿no te parece?

Morag cree que se está comportando como uno de esos piratas a los que finge despreciar. Ya se ha calentado lo suficiente como para quitarse los guantes de pseudodermis que le han proporcionado las falsas huellas dactilares correspondientes a la tarjeta de identificación falsa que han utilizado en el control policial. El material se pega tenazmente a su piel y sólo sale en tiras y jirones.

—Ha funcionado como un conjuro mágico —dice Katrina, y suelta su cascada carcajada.

Se detiene en una calle estrecha, frente a una tienda cerrada. Una mujer joven los deja pasar. Es un espectro pálido y nervioso, de fibroso cabello rubio que, cuando Alex empieza a explicarse, se encoge de hombros, toma a Morag de la mano y la conduce hasta un diminuto cuarto de baño que hay más allá de las cabinas de exhibición. La rubia entrega a Morag una toalla grande y raída y se marcha sin decir palabra. La toalla es púrpura y está bordada con criaturas marinas de color amarillo.

Morag se quita el abrigo de Alex y sus propias y empapadas ropas, y se envuelve en la toalla. Su recién cortado cabello ya está sólo un poco húmedo. Siguiendo el sonido de las voces, sube por una escalera de caracol hasta lo que antaño debió de ser una gran oficina sin tabiques. Las mesas y los paneles que formaban los compartimentos siguen en su lugar. Por el techo discurren los cables entre los azulejos agrietados. Las ventanas están cubiertas con papel de aluminio.

Por un instante, Morag cree ver algo que se escurre tras un pilar y sube en espiral hasta el agujero que hay tras una rejilla de aire acondicionado. Parpadea con fuerza: era una minúscula hada con alas y un vestido blanco y una varita con una estrella. Ha dejado tras de sí un rastro de motas plateadas que se apagan una detrás de otra.

A su espalda, Katrina dice:

—Bonito vestido.

Se ha quitado la chaqueta de cuero y está haciendo vigorosas flexiones utilizando una tubería del techo. Bajo las mangas de su camiseta gris hay oscuras manchas de sudor. A su espalda, el licántropo está tendido sobre una mesa con la completa relajación muscular propia de un muerto reciente.

—Le hemos dado una dosis —dice Katrina con aire alegre. Ni siquiera le falta el aliento—. El pobre cabrón estaba tan atontado que no hacía más que llorar. Puedes hacerle lo que quieras. No diré una sola palabra.

Morag se cubre mejor con la toalla.

—¿Qué tienes pensado?

—Yo —dice Katrina mientras se cambia suavemente de mano y vuelve a elevarse hasta pasar la barbilla sobre la tubería— le daría una patada en los huevos para empezar. Luego quizá una o dos en los riñones para que mee sangre durante un par de días. Unos cuantos golpes en las costillas para que le duela al respirar. Además, eso lo hará más lento. Y luego empezaría a pensar en algo de daño permanente.

—No fue él. Quiero decir, estaba siendo controlado.

—Mierda, cariño, ¿y tú qué sabes? Los soldados empiezan a confundirse con sus personalidades parciales porque, para empezar, esas personalidades vienen en parte de ellos mismos. Lo demás es en su mayoría rutinas y reflejos reprogramados.

—Aunque hubiera sido él, no quiero hacerle daño.

—Supongo que tú se lo entregarías a la policía.

Morag replica:

—No. No lo haría. Porque él conoce el camino para entrar en el Reino Mágico.

Katrina se levanta con ambas manos y luego cambia la posición de las manos para poder alzarse paralelamente a la tubería. Mira a Morag desde arriba y dice:

—Buena idea, pero Alex te dará las malas noticias sobre eso. Vamos. No le haré ningún daño a tu novio.

Morag puede oler el café. El aroma se arrastra directamente hasta su cerebelo. Sujetando la toalla, sigue el olor hasta un lugar situado en la mitad del polvoriento laberinto de la oficina. Sentado en una desvencijada silla giratoria acolchada, iluminado por un tubo bioluminiscente vertical que le otorga a su voluminoso rostro un color reptiliano, Alex le está repitiendo su historia a un hombre vestido con una chilaba azul cielo que se sienta sobre un taburete alto.

En la mesa que hay detrás del hombre, formas transparentes se giran y se enroscan sobre la holoplataforma de un ordenador. Un cable de monofilamento de fibra óptica, más delgado que un solo cabello pero capaz de transportar más información que todo el cableado de esta vieja oficina, sale de la parte trasera del ordenador y desaparece en dirección al techo. Hay media docena de frascos plateados en el interior de un baño de agua a temperatura constante, y una plataforma termostática ejecuta un programa cíclico con un staccato de clics mientras el calentador se enciende y se apaga. Detrás de la plataforma hay una cafetera Braun con la jarra medio llena.

El hombre mira a Morag y luego le dice a Alex:

—Tuviste suerte de que la palabra clave funcionara, nota.

Alex sopla el humeante interior de una taza llena, toma un sorbito y le dice al hombre:

—Era un desertor y su chip estaba limpio. Quienquiera que lo esté utilizando no se ha molestado en cambiar el código o no sabe cómo hacerlo —sonríe a Morag.

—Dame un poco de café —dice ella.

—Éste es Max —dice Alex—. Ése no es su verdadero nombre, por supuesto.

Max le ofrece a Morag una taza de café. No pasa de los veinte y tiene el pelo muy corto y la piel muy negra. Sus pupilas son de un dorado apagado; lleva esa clase de lentes de contacto que transmiten las imágenes directamente a la retina. En la piel que hay sobre sus pómulos le han grabado cicatrices tribales, un patrón de pequeñas lunas crecientes.

—Eres una chica con suerte —dice Max—. No hay leche.

—Lo tomaré solo. ¿Y qué eres tú? ¿Otro colgado con una teoría?

Hay un destello plateado en el extremo de la visión de Morag. La pequeña hada flota justo delante de sus ojos, le da un beso y se desvanece en un una bocanada de copos plateados.

Alex dice:

—Max trabaja las artes visuales.

—Es un terrorista del amor —dice Morag—. Estás cultivando fembots aquí mismo, sin protección. Una de tus creaciones acaba de infectarme.

Max sonríe.

—¿Campanilla? Ella no es ningún fembot.

—Un holograma entonces. Emitido sobre mi retina por proyectores ocultos. Mira, no soy tan estúpida como ambos pensáis. No necesito que seáis condescendientes conmigo. Me hubiera largado ya de aquí de no ser porque vosotros, idiotas, parecéis encontraros en el centro de lo que quiero saber.

—No hay necesidad de acudir a la policía —dice Alex mientras levanta las manos en un gesto apaciguador—. Tenemos nuestra propia manera de ocuparnos de esto. Adelante, Morag. De ese modo todos tendremos lo que queremos.

—Salvo Jules y Nina. Están muertos. Y la niña pequeña, todas esas pobres niñas —sus ojos se llenan de lágrimas—. Maditos seáis —dice.

Aparece la rubia teñida, con la ropa de Morag sobre un brazo. Está seca pero no limpia. Le tiende a Max dos cuadrados de cinta adhesiva en un envoltorio de cristalina y dice:

—Positivo.

—Ahora lo veremos —dice Max.

—Había fembots en tu ropa —le dice Alex a Morag—. Y también en la del licántropo.

Morag deja la taza de café y se seca los ojos con la palma de la mano.

—Armand. Se llama Armand. ¿Qué vais a hacerle?

—Quitarle el chip podría ser una buena idea. ¿Quieres ayudarnos?

—Pensé que podía conducirnos al Reino Mágico.

—Puedo pedírselo, pero no garantizo nada. La última vez que traté de utilizar la persuasión, su chip se activó. La personalidad parcial salió a la superficie y trató de estrangular a Kat.

Max dice:

—Al ejército no le gusta que sus soldados sean interrogados, de modo que frente a la menor amenaza lo peor de ellos sale a la luz.

—Quizá nos ayude si se lo pedimos.

Alex dice:

—Quizá, pero a pesar de todo debemos quitarle primero el chip. Incluso sin él sigue estando seriamente perturbado, pero al menos no tendremos que preocuparnos de hacer saltar a la personalidad parcial. ¿Nos vas a ayudar a sacarle la información?

—¿Y si no lo hago?

—Entonces tendremos que ocuparnos de él —dice Alex—. La verdad es que preferiría no tener que hacerlo. Dejando a un lado las consideraciones morales, es muy caro y resulta un desperdicio innecesario de recursos.

Morag se pregunta si Alex Sharkey ha tenido una sola consideración moral en toda su vida. Parece una especie de anti-Buda, sentado allí en la silla giratoria con aire benigno, ataviado con su traje blanco y su camisa de tartán verde y naranja, las manos cruzadas sobre su considerable panza. Sea lo que sea lo que quiere sacar de esto, es más que la historia que le ha contado, ese cuento de hadas sobre estar sometido al encantamiento de una loca con el intelecto de un genio que supuestamente creó a las hadas por sí sola, y que incluso ahora las está manipulando con sus propios fines. Está tan profundamente implicado en esto como el pobre Armand, pero sus motivos permanecen ocultos. Morag no está segura de si en realidad está trabajando contra la Cruzada de los Niños o si simplemente quiere estafarlos de alguna manera que todavía no alcanza a comprender. De lo que sí está segura es que no piensa abandonar. Por respeto a la memoria de Jules no puede hacerlo. Está casi segura de que Armand, o al menos su licántropo, asesinó a Jules y a Nina y también a las pobres niñitas. Si no quiere o no puede ayudarla, entonces al menos se lo entregará a la policía a la primera oportunidad.

Morag piensa todo esto mientras, detrás de uno de los paneles, se pone el rígido y enmarañado suéter y los arrugados pantalones sobre la ropa interior todavía húmeda. El forro de lana de su chaqueta está muy manchado y hay barro seco en las costuras plateadas de su guateado. Pero al menos vuelve a estar caliente.

Max ha colocado uno de los cuadrados de cinta, con el lado adhesivo hacia arriba, sobre una diminuta montura de acero inoxidable. Ahora lo introduce en la plataforma de un microscopio electrónico conectado a una de las salidas externas del ordenador. La bomba de vacío de la plataforma zumba y al instante las formas que giran sobre la holoplataforma se disuelven y se transforman en un paisaje en diferentes tonalidades de verde brillante, cuyas colinas y valles están moteadas de diminutas pastillas de bordes afilados. Max aproxima la visión a una de estas pastillas. Es alguna clase de fembot, un trapezoide de una micra de lado, cuya superficie superior está formada por una serie de diodos colectores de luz que forman una especie de ojo compuesto.

Max da vueltas a una esfera para trasladar la visión hacia uno de los costados de la máquina microscópica y luego incrementa la resolución hasta que la pantalla está ocupada por un patrón de borrosas esferas: las moléculas insufladas que forman el fembot. En lo alto de la pantalla, una serie de líneas rojas y rosas suben y bajan y luego se estabilizan.

—Germanio y oro —dice Max—. Esa configuración corresponde al tipo de puerto para lectura de salida que utilizan los maderos. El bicho toma una única fotografía con fecha y hora y la almacena. Los polis recuperan luego una cierta cantidad de bichos, un millón más o menos, y utilizan técnicas heurísticas para obtener una secuencia temporal. Tosco pero eficaz.

—Estaban siguiendo cada uno de tus movimientos —le dice Alex a Morag mientras Max inserta el segundo cuadrado de cinta adhesiva—. Lo sabías, ¿verdad? Por eso te tiraste al agua.

La segunda muestra consiste en una serie de fembots diferentes, grumosos y amorfos como una aglomeración de pompas de jabón. Cada uno de ellos tiene una ranura en su borde delantero que puede utilizar para adosarse a una célula ribosoma para obligarla a producir proteínas nuevas e insólitas, y apéndices semejantes a palas que utilizan las fluctuaciones de carga para propulsarse en un medio fluido.

—Un material cojonudo —dice Max mientras los observa ensimismado uno detrás de otro y graba las imágenes en su ordenador.

—Polvo de hadas —le dice Alex a Morag—. Algunos de ellos parecen no hacer nada; otros pueden cambiar la mente de una persona de manera permanente si se les da la oportunidad. ¿Sabes cómo funcionan? Nuestros recuerdos se distribuyen por nuestro cerebro en una serie de cadenas ramificadas. Estos fembots encuentran una cadena de recuerdos y la rescriben. Pierdes el recuerdo y ganas una creencia. Creo que algo así me ocurrió a mí cuando era mucho más joven. Las diferentes clases de fembot transmiten diferentes memes. Algunas de ellas son muy fuertes, como las plagas de lealtad utilizadas en África…

—Sé cómo funciona —dice Morag.

Repentinamente tiene una visión clara de los campos de refugiados, un millón de hombres, mujeres y niños conectados por una única cadena con una miríada de ramificaciones, una cadena urdida por la plaga de la lealtad del Papa Zumi. Las pocas personas que lograban liberarse o se curaban espontáneamente eran cazadas y asesinadas por agentes del gobierno ataviados con trajes negros y video-gafas de sol. Aquellos jóvenes… ellos no estaban infectados. Habían elegido hacer lo que hacían. Aquello era lo terrible y lo triste. Habían entregado una parte esencial de sí mismos a cambio de sus trajes y sus lustrosos zapatos y sus habitaciones en hoteles de cinco estrellas, por acceso a la hospitalidad de un bar y un televisor por satélite. Eran los portadores de un poder, pero este poder no les pertenecía. Cuando llegó el momento, a instancias del gobierno en el exilio del Papa Zumi, entregaron las clínicas. Cuando las negociaciones entre la ONU y el imperturbable Papa Zumi se rompieron, aquellos jóvenes expulsaron a todos los colaboradores internacionales a punta de pistola. Al día siguiente los jóvenes estaban muertos, junto con un millón de refugiados.

Alex la observa con mirada astuta.

—Las hadas del Reino Mágico están liberando miles de variedades diferentes de virus sicoactivos y fembots. Estamos casi seguros de que no son ellas las que los diseñan; los hacen evolucionar al azar y seleccionan los más eficientes para hacer lo que se supone que deben hacer. La Interfaz toma muestras de aire y trata de separar los que son útiles de los que no lo son. Pero éstos son contaminantes del aire que el licántropo traía desde el interior. Algunos de ellos podrían ser la propia plaga de la lealtad de las hadas.

—La mayoría de ellos encaja en la categoría de «muestras de la Interfaz» —dice Max—, pero hay elementos extraños muy significativos.

Se produce un destello de luz sobre la holoplataforma y muestra media docena de formas desiguales que rotan lentamente.

Alex dice:

—Los fembots de las hadas y los de la Cruzada son muy diferentes de los que utilizan los piratas meméticos. Por una cuestión: son producidos por ensambladores capaces de reproducirse sexualmente. Por eso hay tantos fembots diferentes asociados a la Cruzada. Es como el acto sexual en los organismos simples, en el que los progenitores actúan como sus propios gametos. Los ensambladores se fusionan, intercambian al azar pequeños paquetes de información genética, en este caso, algoritmos, y luego se separan. Creo que en este punto hay también un cierto grado de mutación inducida. Los dos nuevos ensambladores son sendas quimeras creadas a partir de la combinación de la información genética de los progenitores. Los vástagos más aptos son aquellos que pueden infectar a la gente y crear fembots que pueden a su vez convertirlos en miembros de la Cruzada de los Niños con más eficacia. No es más que evolución artificial…

—Salvo —dice Max— que no sabemos a dónde conduce.

—Ni siquiera sabemos si conduce a algún lugar —dice Alex—. Los ensambladores se extienden como el virus del HIV. O peor, de hecho, puesto que basta con un beso para transmitirlos. Pero aquí no hay ningún ensamblador, sólo sus productos que, además, están todos muertos… sólo pueden sobrevivir en suero fisiológico. ¿Ves que están un poco hundidos?

Alex sonríe a Morag pero ella no está impresionada por su cháchara técnica. Dice:

—Ya sabemos de dónde viene.

Max dice:

—Se cree que esto es una especie de película. Deberías dejar que se fuera.

Alex dice:

—¿Qué me dices? ¿Quieres irte?

—Por supuesto que no. No pienso que sea ninguna película. Es sólo que me resulta demasiado familiar.

—Bien, si quieres quedarte, puedes ayudarnos —dice Alex—. ¿Alguna vez has quitado un chip de control?

Morag lo ha hecho, muchas veces. Durante su instrucción como paramédico, pasó un mes en la clínica de la prisión de Leith, donde insertaba chips de control a los zeks recién condenados y se los sacaba cuando habían cumplido sus sentencias. Como pequeñas consciencias independientes, como copias del Jiminy Cricket de Pinocho, los chips de control están permanentemente alertas hacia el mal comportamiento. Limitan los movimientos de los zeks en las áreas proscritas e inducen una reacción cataléptica si toman alguna clase de droga sicoactiva o se involucran en alguna actividad prohibida.

El chip del licántropo no parece diferente de los que llevan los civiles en libertad bajo palabra. Se aloja en una diminuta terminal implantada en la órbita de su ojo derecho. Morag anestesia los músculos de ojo con un spray de curarina, desplaza ligeramente el globo ocular y saca el chip utilizando un pequeño andamio que se ajusta a los contornos de la órbita del ojo del licántropo. No puede hacer nada con las seudoneuronas que los fembots habrán fabricado para conectar el hardware del chip con las neuronas del propio córtex del licántropo, pero sin el chip de control no hay peligro de que se activen. El chip no es mayor que un alfiler. Max lo examina y anuncia que se trata de un genuino dispositivo militar.

Alex abre las mandíbulas del hombre y mira en su interior, pero cuando Morag le pregunta qué está buscando se limita a encogerse de hombros.

—Vamos a despertarlo —dice—. Quizá pueda contarnos algo.

—Eso sí que sería una sorpresa —dice Katrina.

Está en lo cierto. Armand no hace más que temblar y sollozar durante una hora, más o menos, y luego no les cuenta nada que no sepan. Max le muestra un plano del Reino Mágico pero Armand dice que no sabe dónde está el nido de las hadas. En algún lugar subterráneo. Un interrogatorio más exhaustivo revela que está centrado en un generador; Max localiza uno en el centro del propio parque temático y un sistema de emergencia bajo el complejo hotelero.

—Salvo que éste todavía funciona —dice Max.

Armand no les dice mucho más. Al principio se muestra solícito, luego hosco, de una manera tozuda y entonces casi histérica, y empieza a negarlo todo.

Finalmente empieza a sacudir salvajemente los brazos. Katrina lo sujeta con una lleve detrás del cuello y lo conduce hacia el laberinto de cubículos separados por paneles. Morag escucha cómo le grita que lo va a moler a palos como no se calme, luego el sonido apagado y carnoso de un par de golpes y por fin el silencio.

—Necesita desahogarse un poco —dice Alex, como para apaciguar a Morag.

Pero Morag siente muy poca simpatía hacia el hombre. Es una especie de cáscara, devorada desde dentro, patéticamente obsequioso, perverso y violento. Algo en él exuda su condición de víctima: más que simpatía, lo que le induce es un deseo de arrastrarlo hasta la ventana y acabar de una vez.

Katrina regresa y dice que ha puesto a dormir al cabronazo. Es tarde, más de medianoche. Morag se prepara un jergón de plástico de embalaje en una esquina de la sala y apoya la cabeza sobre su chaqueta plegada. Se sume en un sueño ligero e incómodo del que despierta en mitad de una pesadilla para encontrarse en la sombría luz de los tubos bioluminiscentes y al murmullo sordo de la conversación que tiene lugar en otra parte de la sala. Las ristras de cables semejan serpientes y a las grietas y agujeros del techo, distribuidas al azar, les falta muy poco para cobrar alguna clase de sentido, pero Morag vuelve a quedarse dormida antes de que lo hagan.

Despierta zarandeada por la rubia teñida que, cuando Morag empieza a preguntar qué pasa, posa un dedo sobre sus labios. Hace frío y reina el silencio. Las luces del techo derraman un brillo verdoso e intemporal sobre los cubículos, las mesas rotas, la moqueta grisácea y polvorienta.

Mientras Morag se levanta, entumecida de frío, se escucha un martilleo amortiguado proveniente del piso de abajo.

—Deprisa —dice la rubia antes de alejarse corriendo.

Max se ha ido aunque todo su equipo sigue allí, encendido, zumbando y parpadeando como una especie de Marie Celeste electrónica. Las luces del resto del edificio están apagadas y Morag debe buscar a tientas la escalera en espiral. La rubia sisea que debe darse prisa, que no hay tiempo.

—¿No hay tiempo?

Entonces se detiene el martilleo.

—Han entrado —dice la rubia, y coge a Morag de la mano y tira de ella—. ¡Deprisa!

Alex Sharkey está esperando en compañía de Katrina en una diminuta habitación del sótano. Armand está tendido en el grasiento suelo de hormigón, hecho un ovillo. Alex sonríe a Morag y le dice:

—Yo tenía razón desde el principio. Es la Cruzada de los Niños. Es ella.

Katrina tiene un pequeño televisor de pantalla plana.

—Ahora mismo están en la parte trasera —dice—. Hay una furgoneta allí. Es ahí donde pretenden cogernos.

—Ha venido a buscarnos —dice Alex—. Sabía que lo haría.

La rubia cierra lo que parece ser una salida de incendios. Tiene gruesas pestañas de goma arriba y abajo, así como a ambos lados. Vuelve a cerrarla con algún esfuerzo y echa tres grandes cerrojos, uno detrás de otro.

—De modo que estamos atrapados aquí —dice Morag. Sigue medio dormida. Todo aquello no le parece real.

Junto a la puerta hay dos grandes cilindros de aire colgados de la pared. La rubia abre sus válvulas y un silbido agudo llena la habitación. A Morag le duelen los oídos, y cuando traga se destaponan. Ahora comprende. Presión positiva. Dice:

—Max es un terrorista de amor.

Katrina, sonriendo como un lobo, da golpecitos a la pequeña esfera de control de su pantalla plana con movimientos exagerados de los hombros y los codos mientras revisa las diferentes cámaras de seguridad del edificio.

—Han entrado por la puerta principal —dice—. Suben por las escaleras. Saben cómo moverse por los pasillos. Avanzan agachados y dejan que sus armas doblen primero los recodos. Esos chicos están dotados de algunas mejoras cibernéticas. Y una interesante elección de armas, también. Sprays de cinta inmovilizadora, tásers. Parece que quieren cogernos con vida. Ah, esto está bien, ahora los tenemos. Están mirando a su alrededor. No terminan de creerse lo que está ocurriendo. Oh, ahora sí se lo creen. Se lo creen de verdad. Parece que ahí arriba se está celebrando una misa.

La rubia permanece con la espalda frente a la puerta sellada. Dice, con una voz débil, neutra:

—Habíamos hecho tantas cosas aquí… Este edificio ni siquiera existe en las bases de datos. Fuimos muy concienzudos. Siento tener que dejarlo.

—Max dice que nunca hay que apegarse a las cosas —dice Alex.

—Eso es porque él roba todo lo que necesita —dice la mujer—. Para él, el mundo no es más que unos grandes almacenes y nosotros, los ratones que viven en las grietas. Lo único que él necesita son sus datos.

—Ha abandonado su ordenador —dice Morag.

La rubia dice:

—Eso no es más que una terminal. Los datos están por todo el mundo, encriptados en servidores de la Web y en redes comerciales. Estábamos utilizando un cero coma cinco por ciento del sistema del Mercado de Valores de Rusia. Eso es mucha capacidad de procesamiento.

De repente, la pequeña hada está revoloteado delante del rostro de Morag. La espanta de un manotazo y la criaturilla le hace un gesto soez antes de lanzarse volando hacia el brillo del zumbante fluorescente circular y desaparecer en una repentina nevada de copos plateados.

La rubia dice con voz apagada:

—Además, estábamos fabricando mucha mercancía en el edificio. Todo perdido.

Alex dice:

—Es por un bien mayor.

—Y una mierda —dice la rubia terminantemente—. Esto te costará muy caro aunque no logres entrar.

—Oh, por supuesto.

—O te buscaremos y te encontraremos.

—Oh, no habrá necesidad de hacer tal cosa.

Katrina dice:

—La mitad de esos cabrones ya está rezando. Un pobre imbécil está corriendo por todas partes, agarrándose la cabeza con las manos… puede que no fuera un verdadero creyente, después de todo.

—Oh, todos ellos son verdaderos creyentes —dice Alex.

—Ahora mismo están entrando en un frenesí piadoso —dice Katrina.

Morag pregunta:

—¿Quiénes son?

Alex dice:

—Una unidad de la Cruzada de los Niños. Al fin he llamado su atención. Pero éstos no son más que soldados de a pie. No son ellos lo que busco. ¿Hay alguien fuera, Kat?

—Dos en el tejado del edificio de enfrente. Todos los demás están en la parte trasera.

—Es un espacio confinado —dice la rubia. Le tiende a cada uno de ellos unas gafas de plástico transparente y pequeñas máscaras antigás que les cubren la boca y la nariz—. Los fembots sólo pueden penetrar por las membranas mucosas —le dice a Morag—. La máscara está equipada con un filtro reactivo, que ayuda a entrar el aire cuando aspiras y suelta una pequeña descarga que expulsa cualquier cosa cuando expiras. No se atasca, aunque puede darte un poco de calor si la llevas durante demasiado tiempo. Respira profundamente.

Los bordes de la máscara y de las gafas parecen deslizarse y retorcerse mientras forman un sello estanco con la piel de Morag.

Katrina le pone una máscara y unas gafas a Armand; entonces se lo carga al modo de los bomberos mientras la rubia abre la puerta.

Hay dos niños junto a la escalera y otros dos en el corredor que conduce a la zona de carga, situada en la parte trasera del edificio. Murmuran y sollozan con las miradas perdidas en el aire y los ojos en la distancia, como si estuvieran asistiendo a alguna terrible y gloriosa aparición.

Morag pasa junto a ellos, respirando profundamente. La pequeña máscara no ofrece la menor resistencia; sólo una banda de presión alrededor de la boca y la nariz le recuerda que hay una barrera entre su sistema nervioso y los millones de fembots que invaden el aire, preñado cada uno de ellos con una visión deslumbrante.

Hay una furgoneta aparcada en la zona de carga de la parte trasera del edificio. Tiene el suelo acolchado, bancos a ambos lados y correas que penden del techo. Morag se sujeta en una de éstas mientras Katrina sale a toda velocidad al gris amanecer. Armand gira adelante y atrás sobre el acolchado de algodón mientras Katrina dobla una curva muy cerrada sin detenerse. La parte trasera de su cabeza golpea una vez tras otra las botas de Morag.

Pasan varios minutos, mientras Katrina vira a derecha o izquierda al azar y por fin la rubia dice que ya es la hora. Se quita la máscara y las gafas. Tiene marcas rojizas allí donde los sellos le han succionado la piel.

—Está bien —le dice a Morag—. No se multiplican y tienen un sistema de autodestrucción.

Morag se quita la máscara y descubre que la parte trasera de la furgoneta huele a incienso barato. Katrina para el motor y sale del vehículo. Alex abre la puerta trasera, Katrina recoge a Armand y lo lleva hasta su taxi, que está aparcado donde lo dejaron la pasada noche. La rubia desmonta de un salto y se aleja por la calle sin mirar atrás, ni siquiera cuando Alex grita a su espalda que piensa mantener su parte del trato y que espera que Max haga lo mismo. Ella dobla una esquina, desaparece.

Morag dice:

—¿Qué trato?

—Max está vigilando a la Cruzada de los Niños. Ha pirateado sus comunicaciones. Por eso sabíamos que existía la posibilidad de que se produjera un asalto.

—Y salió corriendo.

—Tiene que montar un nuevo centro de operaciones.

—Te gusta todo esto, ¿verdad? Esta estúpida conspiración.

Alex dice:

—No tengo demasiada elección.

—¡Vamos! —grita Katrina.

Un grupo de niños, vestidos con camisas blancas y monos azules de tela vaquera, corre hacía ellos. Morag sube al asiento trasero del taxi, junto a Armand, y Alex se sube al asiento del copiloto mientras Katrina enciende el motor.

Hay un golpe en el techo. Un momento después, el rostro de un niño aparece cabeza abajo en el parabrisas. Tiene la vacua belleza de un querubín, con una melena de rizos rubios y unas mejillas rollizas y sonrosadas. Katrina aprieta el botón que conecta la batería del taxi a la carrocería. Un destello azulado. El niño rueda de costado y cae sobre manos y rodillas a un lado del taxi y Katrina se marcha tan rápido como le es posible.

Cuando el taxi llega a la entrada del impasse, Katrina apoya a Armand contra el respaldo del asiento del copiloto y le dice a Morag que espere allí y lo vigile. Pero Morag no piensa quedarse sentada en el taxi con el licántropo, por mucho que le haya quitado el chip con sus propias manos, así que bajo la desapacible luz de la mañana sigue a Alex y a Katrina por el puente del ferrocarril hasta su alta y estrecha casa.

La puerta está rota. Sobre el marco, alguien ha pintado un signo de infinito con una cruz de color blanco en el interior. Dentro de la casa, han arrancado las pesadas cortinas y han tratado de prender fuego a la alfombra persa, pero el agua de las tuberías arrancadas de la pared ha extinguido las llamas, dejando en el ambiente un hedor a chamusquina mojada.

Ha desaparecido el ordenador. Alex dice que sólo era una terminal, como la de Max, que los datos están almacenados en otra parte. Pero parte de su optimismo parece haberlo abandonado y se sienta en una silla de plástico, y su mirada se pierde muy lejos e ignora las preguntas de Morag, mientras Katrina recorre ruidosamente la casa. Cuando regresa, dice que hay signos parecidos por todas partes.

—El cabrón de Ray nos ha jodido bien.

Morag pregunta si es cosa de las hadas pero Alex dice que no, que es obra de la Cruzada de los Niños.

—Creo que no puede negarse que ya contamos con su atención —dice él—. Vamos. Han debido de sembrar todo esto de monitores y no puedo confiar en que mis carroñeros los encuentren a todos.

Fuera, Katrina dice:

—Ese cabronazo. Si vuelvo a ver su rostro azul y su estúpida sonrisa me lo cargo.

Alex dice:

—No estamos seguros de que haya sido él.

Katrina dice:

—Eres demasiado confiado. El cabrón está trabajando para los dos bandos. Como de costumbre. Ha estado espiando para ella desde el principio. A estas alturas debe de saberlo todo.

—No, no todo. Creo que todavía tenemos una oportunidad.

—¿Sin Ray?

—Bueno, no confiabas en él, así que eso no debería suponer ninguna diferencia para ti. Tenemos a Bloch y tenemos al licántropo. La última vez estábamos sólo tú y yo.

—La última vez estuvieron a punto de matarnos, joder —dice Katrina—. Y una cosa más. Yo digo que la dejemos aquí.

—Inténtalo —le dice Morag.

Katrina le obsequia con una mirada dura y fría.

—Hicimos un trato —dice Alex—. No me lo pongas difícil, Katrina. Ya tenemos suficientes problemas tal como están las cosas.

Armand ha despertado mientras estaba en el taxi y ha estado tratando de liberarse. Apesta a sudor y tiene las muñecas en carne viva de tanto tirar de las esposas. Los mira ferozmente a través del grasiento cabello que ha caído sobre su rostro famélico.

—Ya me las pagaréis —dice—. Tengo amigos.

Repite esto una vez tras otra mientras salen de la ciudad y se ríe cuando Katrina se vuelve para abofetearlo.

—Ya verás —le dice—. Ya verás.

Alex dice:

—Estás solo, amigo. El asesino de tu cabeza ha desaparecido, y sin él no les eres demasiado útil a tus pequeños colegas. Piensa en ello.

Esto logra que se calle durante un rato. Paran en un café de carretera situado a un lado de la autopista. Katrina se queda en el taxi para vigilar a Armand. Dentro, Morag bebe un café con aroma de nuez moscada mientras Alex devora tres hamburguesas con queso, una detrás de otra.

—Deberías comer algo —le dice en inglés—. Recuperar fuerzas.

—Quiero saber por qué estás haciendo todo esto —le dice Morag.

Alex se limpia la grasa de los labios con una servilleta. Está incómodo y ansioso, encajonado tras la mesa de fibra de madera del pequeño reservado. Ahora que está resulto a actuar se da cuenta de que depende de esta decidida pero ingenua joven más de lo que puede admitir. Y es muy posible que no pueda explicarle el encantamiento que se conjuró sobre él hace tanto tiempo, y que todavía lo sigue llamando por mucho que sepa que lo utilizaron y luego lo abandonaron.

Dice:

—Conocí a un tío en Ámsterdam. Me contó algo sobre la clase de hadas que se han apoderado del Reino Mágico.

—¿Fue entonces cuando conociste a Katrina?

—Justo antes. El Dr. Luther tenía un prostíbulo y utilizaba zeks como ayudantes. ¿Sabes cómo funciona eso?

—Trabajé en una clínica de libertad bajo palabra durante algún tiempo.

—El Dr. Luther era un sujeto especial. Utilizaba zeks con conocimientos médicos para ayudarle a convertir muñecas en juguetes sexuales, y sabía cómo superar las limitaciones de sus chips de control. También trabajaba con hadas, una especie de negocio alternativo. Uno de sus ayudantes se mezcló con las hadas y le dieron a probar algo especial.

Morag traza la conexión.

—Armand necesita algo, ¿verdad? Algo que las hadas le dan.

—He oído que lo llaman soma, pero ciertamente no se parece demasiado a la droga de los vedas. Transforma tu percepción del mundo y te proporciona una sensación inmediata de bienestar. Pero te permite permanecer funcional. Además, es muy adictiva. Alguien me dijo una vez que aparta el velo del mundo, que te muestra cómo brilla la luz de la creación a través de los objetos sencillos. Me dijo que te transporta al País de las Hadas. Pero no sólo necesitas la droga sino también ser infectado con algo que se une al músculo de tu lengua y empieza a crecer en tu sistema límbico. Eso es todo lo que sé.

—¿La gente pagaría por algo como eso?

—Por supuesto. Las drogas suelen reflejar las preocupaciones de su tiempo. Piensa en la moda de las drogas que alteraban el estado de ánimo a finales de siglo, cuando la gente estaba luchando por ajustarse a un nuevo ideal. Ahora existe una reacción a la clase de psicosis de masas que prevalecía a finales del siglo veinte. La gente quiere viajes individuales. Piensa en todos esos tíos en sus pequeñas celdas de las arcologías, que cuentan sólo con la intimidad artificial de la Web para contactar con otros seres humanos. Pasan gran parte de sus vidas en el interior de sus propias cabezas. Una de las cosas que Max vigila son las tendencias sociales. Hay miles de mobots desperdigados por la Luna y por Marte a los que la gente puede conectarse cuando quiere. Muy pronto, sólo en Marte, habrá por lo menos un millón, porque los astronautas están montando una fábrica allí. Y luego está la sonda auto-replicante de Júpiter. La gente que vive en las arcologías pasa al menos la mitad de su existencia en la realidad virtual o conectada a una máquina que experimenta el mundo para ellos.

Morag piensa en los grupos de muñecas que marchan obedientes en fila de a uno por las calles y los museos y los monumentos de París, cada una conectada a un turista virtual que observa a través de sus ojos.

Alex dice:

—El siguiente paso es el que cruzará la barrera mente-máquina. Ya es posible hacerlo desde hace cinco años aunque resulta demasiado caro. Pero eso es lo que quiere una porción de la humanidad cada día mayor. Ésta es una era de solipsistas y yo antes me dedicaba a satisfacer sus demandas. Así es como me ganaba la vida. Empecé fabricando drogas sicoactivas y más recientemente he entrado en contacto con terroristas de amor como Max. Y en el mundo hay cosas mucho más extremas que nada que yo haya hecho jamás. Incluso más extremas que el soma, puedes creerme.

Morag dice con impaciencia:

—¿Y qué tiene todo eso que ver con el rescate del pobre crío?

—Armand necesita soma. Es sicológicamente adictivo y muy pronto empezará a pasarlo muy mal. Le dejaremos ir y lo seguiremos. Tengo un contacto en la Interfaz que nos ayudará. Por un precio.

—¿Y qué haréis entonces?

—Ya lo hemos hecho antes. Confía en nosotros.

—¿Hasta que consigas averiguar cómo preparar soma? ¿Eso es lo que realmente buscas?

—Ya te dije lo que busco. El soma no es más que el medio de financiación.

—Esa mujer. Ojalá pudiera creer que es algo tan sencillo como eso.

—El amor nunca es sencillo.

14. La Interfaz

Llegan a la Interfaz sin ningún problema. Alex paga la carísima entrada con un chip de crédito de platino y hacen pasar al taxi al gran estacionamiento, que está vacío en su mayor parte.

Armand está asintiendo, suda copiosamente y no para de tiritar. Morag reconoce los síntomas. Tiene el síndrome de abstinencia y existe la posibilidad de que sufra un colapso vascular. Ella querría estabilizarlo, pero Alex le dice que no será fatal y tiene que creérselo. No obstante, le da un poco de zumo de naranja antes de dejarlo en el taxi con Katrina y cruza el aparcamiento con Alex.

La Interfaz ha crecido alrededor de las ruinas de la entrada principal al Reino Mágico y el mayor de los hoteles. La estructura original del hotel tiene plataformas y torres que se agolpan como plantas en pugna por la luz, extendidas en dirección al Reino Mágico. Hay incluso plataformas para cámaras colgadas de zeppelines con cuerdas. Estos dirigibles, rechonchos y plateados, giran y destellan como guppys embarazadas sobre el extendido caos que es la Interfaz. Junto al perímetro del Reino Mágico, trampas filtro, como plantaciones de girasoles gigantes, aspiran el aire para acabar con los fembots y microbios modificados genéticamente que liberan las hadas.

Los equipos de investigación de las corporaciones alquilan el espacio del propio hotel, pagando cifras astronómicas por cualquier habitación que tenga vistas al Reino Mágico. Pero la mayor parte de la vigilancia y el muestreo es llevada a cabo por agentes libres. Viven y trabajan y juegan en caravanas y casas de bloques prefabricadas, en tiendas hinchables dispuestas a lo largo de carreteras llenas de baches o caminos polvorientos y en embarcaciones que flotan en el alargado lago.

La Interfaz es una zona sin planificar gobernada por la Invisible Mano de la libre empresa. Como un campo de mineros durante la fiebre del oro del siglo XIX, los máximos extremos de la opulencia y la miseria se sientan en ella frente a frente. Hay una docena de sistemas de comunicación diferentes y una red de líneas de conducción eléctrica y de cable se extiende sobre las cabezas de sus habitantes. Las paredes están cubiertas de pintadas y carteles sensibles: un paso en falso puede significar una rociada en plena cara de portadores de memes publicitarios. Hay puestos de comida rápida y lavabos a crédito, y decenas de diminutos bares. Sobre las caravanas y los tejados planos de las casas prefabricadas levitan los hologramas, desde las agudas y diminutas señales de operaciones unipersonales hasta los serenos y majestuosos iconos de las megacorporaciones. Virtuality, Sanyo, Sega-IBM, InScape; personajes surgidos de sueños electrónicos caminan amenazantes por el cielo, tan enormes e insustanciales como dioses, las mismas figuras luminosas que Morag ve cada noche mientras trabaja en las aldeas de recicladores que se extienden al sur y al este de la Interfaz.

Alex guía a Morag a través de este laberinto de callejuelas a un buen paso para un hombre de su tamaño. El pavimento de hormigón da paso al astrocésped y éste al barro pisoteado y éste de nuevo al pavimento. Un equipo de televisión japonés está grabando una entrevista con un espía adolescente que, con aire holgazán, ataviado con sus vaqueros negros, su chaqueta de cuero negro y sus video-gafas de sol, está envuelto en un resplandor irreal que proyectan sobre él unas lámparas flotantes. Una calle está bloqueada por una barricada con la señal de peligro biológico, y un equipo ataviado con trajes de descontaminación que les hace parecer un grupo de astronautas de Marte trabaja en el interior de la burbuja que cubre una casa prefabricada.

—Algunas veces las cosas no salen como deberían —dice Alex a Morag.

El palpable zumbido del desbocado comercialismo de la Interfaz lo excita. Su rostro está cubierto de rubor y su respiración resulta alarmantemente estentórea.

—Deberías haberla visto al principio —dice—. Ahora las grandes corporaciones han marginado a todos los demás, pero en aquel momento era una lucha constante de la que cualquiera podía emerger como ganador. Ahora la mayoría de las pequeñas organizaciones está tratando de obtener algo a partir de los desechos de las grandes, elementos sobrantes que no merecen el esfuerzo necesario para aislarlos. Las hadas parecen estar fabricando sus creaciones por medio de selección natural hiperrápida. No diseñan nada, se limitan a establecer un medio preparado a medida y se sientan a esperar a que algo se imponga a todo lo demás. Como resultado, existe un millón de variedades de fembots que parecen no hacer nada pero que podrían contar con algún rasgo nuevo y comercialmente útil. Una gran parte de la mercancía modificada genéticamente también es basura, y la mayor parte del resto no es más que una suma de homeocajas vacías, cadenas de ADN codificadas para series de proteínas concretas pero carentes de cualquier activador o regulador. La gente da con toda clase de instrucciones de trascripción y la mayoría de las veces no funcionan. Y cuando funcionan, la mayoría de las veces resulta que esas cadenas no hacen nada o empiezan a replicarse en ciclos fútiles de ADN basura. Y normalmente, cuando logras que algo funcione, no te sirve de nada lo que hace. La única cosa que está regulada aquí es la contención, pero algunas veces falla. O se hace que falle.

Morag se ha dado cuenta de que la mitad de los transeúntes lleva la misma clase de máscaras y gafas que la mujer rubia les dio cuando la Cruzada de los Niños atacó la casa de Max. No sólo existe el riesgo de los fembots, pequeños como esporas bacterianas, que flotan desde el reino Mágico; están los productos de un millar de laboratorios de nanotecnología y biotecnología sin licencia. Cada mes, algún miembro del Parlamento Europeo pide el cierre del mayor biorreator incontrolado del mundo, el Chernobil de este siglo y otro Sellafield en potencia. Nada de lo que las hadas envían o liberan o truecan ha resultado ser infeccioso, pero eso no significa que algún pirata genético no vaya a modificarlo para que lo sea, a propósito o por error. O que un día las hadas no vayan a liberar algo que haga que los virus del HIV o el Ebola se parezcan al del viejo resfriado. Pero el hecho desnudo es que Europa necesita dinero; las demandas de su vasta infraestructura social están desbordando su cada vez más pequeña base industrial.

Todo es posible en la Interfaz pero, a pesar de saberlo, Morag se asombra cuando doblan una esquina y se topan con un encuentro de recreación de la Cruzada de los Niños. Un instante Alex y ella están caminando por una vereda llena de barro entre paredes de bloques de hormigón; al siguiente, se encuentran en medio de una visión holográfica de un cielo pastoral extraído de las pinturas milenaristas de John Martin, con una ciudad celestial que brilla como un montón de pompas de jabón doradas más allá de una gaseosa extensión de praderas inglesas. Ángeles tan hermosos como estrellas de opereta se precipitan hacia ellos, y Alex sujeta a Morag por el brazo y la empuja hacia el camino por el que han venido, fuera del alcance de los sensores de la reunión.

—Cualquiera que se lo pueda permitir se puede establecer aquí —dice Alex—. Ya comprenderás que la Cruzada de los Niños tiene más razones que la mayoría.

Lleva a Morag hasta un pequeño lago en el que se amontonan casas flotantes y balsas, unidas por pasarelas o simplemente anudadas formando filas, de modo que tienes que saltar de puente en puente para llegar a donde quieres. En el extremo exterior de este desarrapado archipiélago hay un bar construido en el interior de una gran barcaza encallada hasta la borda en el barro del fondo del lago. Su cubierta es una tambaleante cascada de plataformas, algunas con pequeños jardines, otras que ostentan antenas de radio o parabólicas, una con una miniatura holográfica del molino paradójico de Escher que brilla con luminosos colores en este día gris. En la más elevada de las plataformas hay un telescopio de pago de esos que pueden verse en los paseos de todas las playas de Europa. Apunta a las lejanas torres del Reino Mágico. En un esquelético mástil de microondas ondean banderas y oriflamas con el cráneo y las tibias cruzadas; la mayor de ellas proclama, en letras hechas de calaveras y largos huesos, que éste es el Oncogen.

El interior está hecho de pegajosa felpa rojiza y acero industrial. Las superficies, brillantes como espejos, están recorridas por las cicatrices azules y broncíneas de las soldaduras. En un extremo hay una mesa de billar de tapete negro y bolas con dibujos que las hacen parecer huellas monocromas de Bridget Riley. Al otro lado hay una barra apoyada sobre una enorme pantalla de televisión, como las de información de los aeropuertos en la que pueden verse acrónimos y cadenas numéricas que se suceden ininterrumpidamente línea tras línea.

Un camarero con aspecto aburrido está viendo un culebrón en un televisor de mano. Aparte de ellos, el único cliente es un hombre larguirucho que se sienta con las piernas cruzadas sobre un sofá mientras escribe en una pizarra. Es el contacto de Alex. Se llama Pieter Bloch. Tiene un rostro alargado y malhumorado y una mata de pelo revuelto y gris que parece lana con alambre electrificado. Examina a Morag con la mirada entornada mientras toma su empapada chaqueta forrada y le dice a Alex:

—No me dijiste nada sobre esta persona. ¿Dónde está Katrina?

—Las cosas cambian —dice Alex con tono afable—. Ya sabes cómo va.

Morag aguanta la mirada del hombre hasta que éste tiene que apartarla. Bloch dice:

—No me gustan los cambios inesperados. Primero ese escape masivo y ahora esta extraña mujer a la que no conozco de nada.

Alex dice:

—¿Qué escape masivo?

—¿No os habéis enterado?

—Vamos a tomar una cerveza —sugiere Alex—. Luego podrás contármelo.

El camarero abre tres Heineken —Heineken, rubia o negra, es lo único que sirve el bar— contra el borde de la barra. Bloch toma un largo trago de cerveza, se limpia la boca y le dice a Alex que enormes cantidades de un único tipo de fembot han sido liberadas desde el Reino Mágico poco después de que amaneciera.

—Corre un sinfín de rumores sobre su propósito, créeme, pero nadie lo sabe todavía. Todo el mundo cree que es un portador de memes.

—¿Logró atravesar las barreras de aire?

—Por supuesto. Nunca han funcionado. Además, los vientos dominantes soplaban hacia París.

Morag dice:

—¿Es peligroso?

Bloch se encoge de hombros.

—Así que —dice Alex— las hadas atacan París con un bombardeo de amor. Interesante coincidencia.

—Sabes que no es ninguna coincidencia. El Reino Mágico se está viniendo abajo o está experimentando algún cambio drástico. Este ataque forma parte de la situación. ¿Tienes al agente humano? ¿Dónde está retenido?

—Está a salvo.

Morag siente un arrebato súbito de cólera. Está empezando a darse cuenta de lo mucho que la han utilizado. Todo aquello ha sido planeado, y ahora que la han utilizado como cebo para atrapar al licántropo no le queda papel alguno que desempeñar.

—Entonces podemos entrar esta noche —le dice Alex a Bloch.

—No te preocupes por esa parte. Ahora está en mis manos. Confía en mí.

Morag, que no confía en ninguno de ellos, dice:

—¿Y qué hay de la seguridad por aquí?

Bloch suelta una especie de bufido por la nariz.

Alex dice con paciencia:

—Cualquiera puede tratar de penetrar en el Reino Mágico, pero nadie quiere destruirlo. Las grandes corporaciones están tratando de sondearlo continuamente pero nadie logra llegar muy lejos. Ni quiere hacerlo, por cierto, siempre que las hadas continúen produciendo. En este lugar, el objetivo de la seguridad es prevenir los ataques contra el Reino Mágico y las infraestructuras de la Interfaz, mantener fuera al exterior. Por eso necesitamos la ayuda de especialistas para poder entrar sin ser detectados: Por centímetro cuadrado, el Reino Mágico es probablemente el lugar más vigilado de todo el planeta.

Morag recuerda lo rápidamente que aparecieron los guardias de seguridad y se percata de que el espía de perímetro no estaba huyendo de ellos, huía de ella. Asociación para delinquir. Y entonces cae en la cuenta. El asesinato —los asesinatos— debió de haber sido presenciado por docenas de cámaras y dispositivos de vigilancia.

Dice:

—Decidme una cosa. ¿Yo formaba parte de vuestros planes desde el principio? ¿Cuándo visteis el asesinato de la niña pequeña, cuando visteis a quien lo hizo, cuando me visteis, cuando visteis cómo encontrábamos el cuerpo Jules y yo, se os ocurrió entonces? ¿O estabais simplemente esperando a que algo como esto pasara?

Alex dice:

—Las hadas llevan por lo menos un año tomando ovarios de niñas pequeñas.

—Pero les estorbamos y querían librarse de nosotros. Fue entonces cuando visteis a Armand, ¿verdad? Fue entonces cuando decidisteis utilizarme como cebo.

Alex dice:

—Aun en el caso de que fuera así, ¿qué más da? Te llevaremos con nosotros. No te preocupes.

Bloch dice:

—Si el niño sigue vivo, lo encontraremos.

Quizá este último pretendía tranquilizarla, pero el modo despreocupado con que lo ha dicho revela que para él ésa es una parte trivial de la operación.

—Pieter es un buen explorador —dice Alex—. Ha estado aquí desde el principio.

—Y no estaré mucho más —dice Bloch. Observa su pizarra, la borra y la guarda en un bolsillo de la camisa suelta que lleva. Dice—. Este lugar está casi agotado. Hace mucho que no sale nada nuevo. Esos pequeños cabroncetes sólo están estafando a las corporaciones. Se están echando un farol. Salta a la vista que se han quedado sin mercancías para comerciar. Más tarde o más temprano alguien va a entrar ahí por la fuerza y ése será el fin del asunto.

—Por eso vamos a entrar ahora —dice Alex.

—Oh, no —dice Bloch—. Por eso no vais a entrar ahora. Porque si lo hacéis, hasta el último de los hijos de puta harapientos os seguirá y nadie logrará sacar nada de allí. Siéntate, Alex. Y tú también, mademoiselle.

Morag llega a la escalera helicoidal delante de Alex. A su espalda, Bloch grita:

—De veras, no hay lugar al que escapar.

Morag sube con dificultades las escaleras y sale al aire frío y gris. Cuatro guardias de seguridad vienen atravesando la casa flotante amarrada junto al Oncogen. Los guía la mujer que la insultó hace tres noches. Ya no lleva la máscara, pero Morag podría reconocerla en cualquier parte. La mujer señala a Morag y grita algo que se lleva el viento helado que sopla sobre el lago.

Morag corre hacia la proa del Oncogen. Atraviesa sin detenerse el holograma de Escher y trepa por el mástil de microondas. Agua negra dos metros por debajo; los guardias llegan al pie del mástil. Morag se quita la chaqueta y los guardias tratan de atraparla y se quedan con la acolchada prenda color plata mientras ella se sumerge en las aguas.

15. Emergiendo

Morag sale a la superficie bajo un pontón flotante y jadea ansiosamente en el diminuto espacio de aire negro y viciado. Por encima de ella, el estrépito y el traqueteo de pasos que se alejan. Agarrándose al borde se dirige hacia una pequeña franja de luz gris, vuelve a hundirse en el agua helada y emerge entre los costados de dos casas flotantes, en medio de una capa de hojas muertas, envoltorios de comida y cartones descoloridos de Coca Cola.

El frío le ha entumecido las manos por completo y el peso de las botas está empujándola hacia el fondo. Logra pasar un brazo alrededor del cabo de una amarradera y se queda allí, respirando sin más. Entonces aparece Katrina sobre ella, la rasurada cabeza perfilada contra el cielo gris. Sujeta a Morag por las axilas y la levanta.

La casa flotante es un dormitorio vacío. Katrina desconecta los circuitos de alarma, destroza un panel de la puerta y arrastra a Morag al interior de un camarote alargado que alberga varios jergones alineados. Después de encontrar una sábana, deja sola a Morag para que se quite las empapadas ropas y se seque. Cuando regresa con unos cuantos monos color naranja con el logotipo de InScape grabado en la espalda, Morag está sentada y envuelta en la sábana, tratando de dejar de tiritar. Los monos son grasientos y están desgarrados y por lo menos dos de ellos son demasiado grandes, pero al menos están secos.

Katrina abre un cartón de sopa de tomate y Morag lo sostiene entre las manos mientras se calienta. El primer trago le escalda la lengua pero se bebe ansiosamente el resto en cuanto le es posible.

Katrina le explica que los guardias de seguridad vinieron a buscar a Armand. Le prendió fuego al taxi y escapó mientas ellos trataban de apagarlo y rescatar al licántropo. Luego los siguió hasta el Oncogen.

Morag dice:

—Ese hombre, Bloch, lo sabía todo. Os ha traicionado. Tienen a Alex.

Katrina se rasca la cresta de piel de leopardo de lo alto de su cabeza y dice:

—Bloch debe de haber hecho un trato con esa gente o con la compañía para la que trabajan. He hablado con Max y eso es lo que él cree.

—¿Qué van a hacer?

Katrina enciende un pitillo.

—¿Y a ti qué coño te importa? Llevo diciéndote desde el principio que esto no es asunto tuyo. No deberías estar aquí.

—Dame uno de ésos.

—Creía que no fumabas.

—He vuelto a empezar.

El efecto de la nicotina es mucho menos intenso que la otra vez, pero después de unas pocas caladas, Morag se siente más calmada. Dice:

—Pensé que podríais ayudarme. Alex y tú. Háblame de Bloch y sus amigos. ¿Qué le van a hacer a Alex?

—Alex es capaz de cuidarse solo. Hará un trato con esa gente. Sabe cosas que ellos necesitan.

—Podrían entregárselo a la policía. ¿No nos estarán buscando a nosotras?

—En el peor de los casos lo retendrán hasta que hayan entrado y luego lo soltarán. Para entonces no podrá hacerles ningún daño.

—Pareces muy segura.

Katrina dice, con exagerada paciencia:

—Las patrullas de seguridad están compuestas por empleados de las tres grandes corporaciones, uno de cada una. No confían los unos en los otros, ¿lo entiendes? Es algo así como Berlín o Viena tras la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, esa gente pertenecía a una única compañía, o al menos todos vestían el mismo uniforme y llevaban el mismo modelo de táser. ¿Te has terminado la sopa?

—¿Qué? Oh, sí.

Katrina le tiende a Morag un cartón de café y abre otro para ella.

—Esperaremos aquí dos o tres horas. Trata de calentarte. Luego nos marcharemos. No tengas miedo. Estaremos bien. He arreglado las cosas.

—¿Sigues queriendo entrar en el Reino Mágico?

—Por supuesto. Max dice que los cabrones que se han llevado a Alex actuarán esta noche, por si se nos ocurre hacer nuevos planes. Ha habido un importante escape de fembots esta mañana. Las cosas se están viniendo abajo.

—Lo sé. Quiero decir, Bloch le contó a Alex más o menos la misma cosa. Katrina, tenemos que entrar en el Reino Mágico antes que ellos.

—Admiro tu determinación. Te rescaté del agua porque saltar de esa manera demuestra agallas. No sabías que sólo iban armados con tásers.

—Fue algo estúpido. No me paré a pensar.

—Si te paras no lo haces. Y ahora que tenemos tiempo para hablar, cuéntame, ¿por qué quieres detenerlos?

—No les preocupa si están poniendo en peligro la vida del niño. Creo que si entran, las hadas podrían amenazar con matarlo, y sé que a esa gente no le importará que lo hagan.

—Las hadas no piensan de esa manera —dice Katrina—. Ahora descansa.

Katrina se tiende en uno de los jergones y no tarda en quedarse dormida. Morag encuentra un espejo en uno de los baños del dormitorio y con los dedos se peina lo mejor que puede los cortísimos cabellos. Luego se sienta junto a una ventana y, uno detrás de otro, se fuma cuatro de los cigarrillos de Katrina mientras observa el segmento del horizonte de la Interfaz que resulta visible por encima de la superestructura de la casa flotante contigua. Tres gigantescas figuras holográficas de supermodelos de series de inserción, sorprendidos en gestos heroicos, rotan lentamente en el cielo. Una de ellas es la santa de las aldeas de recicladores, Antoinette. Morag cree reconocer a una de las otras, Joey no sé qué. Sentano, Serpico, algo parecido. Al tercero, un hombre de pelo blanco vigorosamente bello, no lo conoce de nada. No tiene demasiado tiempo para dedicarle a las sagas de inserción, en las que puedes meterte dentro de los cuerpos de uno de estos héroes como si fuera un traje, pero ahora mismo le gustaría poder hacerlo. Le gustaría ser fuerte y estar segura, en vez de estar helada y asustada, le gustaría no ser tan intensamente consciente de su vulnerabilidad. Ha estado demasiadas veces en contacto íntimo con la muerte como para no temerla.

Las figuras holográficas parecen ganar en brillo conforme el cielo se oscurece. Por fin suena el reloj de Katrina, dando a Morag un susto de muerte. Katrina despierta de inmediato y dice que es hora de marcharse.

Katrina alquila una línea telefónica segura a una holandesa gorda cuya oficina se encuentra en la estrecha habitación de una de las casas prefabricadas. Morag espera fuera de la cabina sellada, observando nerviosamente a todo el que pasa junto a ella, con los brazos cruzados sobre el pecho. Hace frío y el circuito calefactor del mono es defectuoso y le quema la espalda al mismo tiempo que no calienta nada más. Morag espera que en cualquier momento doble una esquina el equipo de seguridad y se eche sobre ella.

Katrina pasa un largo rato en la cabina. Cuando vuelve a salir parece sombría y le dice a Morag que la siga.

—He vuelto a hablar con Max. Ha hecho algunos preparativos. Envía un coche para buscarte.

—Vas a hacer algo, ¿verdad?

—Puede que Alex hiciera un trato contigo. Pero no conmigo. Lárgate, no tienes por qué avergonzarte.

—No sin el niño.

Katrina dice:

—No puedes salvar a todo el mundo. Sí, ya ves que sé algo sobre ti. Vete a casa. No tienes por qué avergonzarte.

—¿Estás diciendo que no vas a ayudarme?

—¿Por qué razón iba a hacerlo?

Morag se detiene. Están en el extremo del vasto aparcamiento cubierto de maleza y casi vacío. Sólo unas pocas luces funcionan. La forma chamuscada del taxi espera debajo de una de ellas, en medio de un charco medio seco de espuma blanca.

Morag dice, con toda la dignidad que es capaz de reunir:

—Buscaré a esa gente y me ofreceré a acompañarlos. Ellos pueden tomar lo que quieran y yo buscaré al niño. Es exactamente el mismo trato que hice con Alex y contigo. No me preocupan vuestros estúpidos juegos. Sólo el niño y poner fin a los asesinatos.

—Sólo que ellos no accederán. ¿Por qué iban a hacerlo?

—Quizá no. Pero si tú no quieres ayudarme, no me queda otra elección.

Katrina dice:

—Ven conmigo. Ya se nos ocurrirá algo.

—Vas a huir, ¿no es cierto?

—Piensa lo que quieras —dice Katrina, repentinamente furiosa—. Vente conmigo o quédate aquí y que te follen. A mí me da igual.

Katrina se aleja en dirección a la puerta principal. Morag deja que se vaya. Katrina no mira atrás y, al cabo de un minuto, Morag se vuelve y se encamina hacia las puntiagudas torres del Reino Mágico.

16. El Reino Mágico

Cuando vienen a buscar a Armand, éste trata de derribar a uno de los guardias y escapar corriendo, pero otro de los guardias entra primero con una porra de goma y Armand cae, mientras su rodilla derecha estalla de dolor. Tienen que arrastrarlo hasta el ascensor que los conduce al nivel de servicio del gran hotel, aunque él apenas se da cuenta. Está tan hambriento de soma que todo, hasta el dolor de su rodilla, parece ocurrir a una gran distancia, en un mundo frío, gris y muerto.

Unos guardias que parecen agobiados por algo y que hablan constantemente por los micrófonos montados sobre sus cabezas indican con gestos a los dos hombres que llevan a Armand que sigan adelante. Detrás de ellos trota un hombre vestido con un traje de una pieza diciéndoles que se apresuren. En el exterior de la entrada de servicio hace frío y está oscuro. Un jeep los espera allí y Armand no se sorprende al ver al hombre gordo sentado en el asiento trasero. Él tiene que sentarse junto al conductor. Sus esposas están atadas a la barra antichoque y uno de los guardias, una mujer grande y rubia, se sienta detrás de él y le dice que si le causa el menor problema le meterá el táser por el culo, tan adentro que le saldrán las chispas por la boca.

El señor Mike se comería su hígado, piensa Armand, y se ríe para sus adentros. No saben que no han matado al señor Mike. Se ha enroscado como una serpiente en el interior del cráneo de Armand.

El hombre gordo le pregunta cómo se siente y Armand responde, desafiante:

—Nunca he estado mejor.

—¿Qué te prometieron?

La guardia rubia dice con severidad:

—Silencio los dos.

—Vamos a movernos señores —dice el hombre del traje. Es muy joven, tiene la cabeza rasurada y las cejas depiladas. Lleva los pómulos teñidos de colorete, lo que le presta la apariencia agitada de un tuberculoso. Dice—. El tiempo corre.

—No necesitamos a este gordo cabrón —dice la guardia rubia—. Se supone que ésta es una simple incursión, no un viaje turístico. Es mi culo el que está en juego.

Armand se da cuenta de que van a llevarlo al Reino Mágico y sonríe para sí. Una vez que estén allí, Ellos se ocuparán de estos idiotas y luego todo volverá a estar bien.

—No solo el tuyo —dice el hombre joven—. Todo el equipo te acompaña.

—Sólo estoy aquí para ayudar —dice el hombre gordo con voz suave—. He hecho un trato con tus jefes, no contigo.

La guardia rubia atrae al joven hacia sí, lo besa y luego lo aparta de un empujón. Dice:

—Ahora yo estoy al mando —y le dice al conductor que se ponga en marcha.

El trayecto entre la Interfaz y el perímetro del Reino Mágico es corto. El jeep no pasa de tercera una sola vez. Armand lo observa todo con interés. Nunca ha estado en la Interfaz antes de hoy. Levanta la mirada hacia las gigantescas figuras transparentes que penden del negro aire sobre los edificios, observa a las diferentes personas que el jeep deja atrás. Cree ver a la mujer a la que se suponía que debía matar, pero, cuando se vuelve, la guardia rubia le da un golpecito con el táser en un lado de la cabeza.

Probablemente fuera un fantasma, piensa Armand, pero no puede sacarse de la cabeza la forma en la calle que se ha detenido y lo ha mirado directamente. Llevaba un voluminoso mono naranja. Se ha cortado los negros cabellos.

El jeep salta sobre los anchos badenes que cruzan la carretera, mientras el viento se arremolina a su alrededor, deja atrás las plantaciones de las altas y estilizadas trampas de aire y por fin aparca a un lado de la carretera. La guardia rubia suelta a Armand de la barra antichoque, cierra las esposas alrededor de su propia muñeca y lo conduce por una ladera cubierta de hierba hacia las vías del tren que hay debajo, junto a la entrada del túnel. A la luz de las poderosas linternas de los guardias, distingue el contorno vago de uno de los signos de las hadas. Sonríe al saborear cómo recuerda el señor Mike la carnicería.

Un hombre, voluminoso a causa del rígido chaleco antibalas que lleva bajo una chaqueta acolchada sin abrochar, espera al otro lado de las vías. Su cinturón está lleno de bolsillos y pequeñas bolsas. Lleva la frente y las mejillas embadurnadas con algo negro. Es uno de los que andan haciendo el tonto en los linderos del Reino Mágico, uno de los pequeños y sucios espías a los que las hadas les gastan bromas cuando no tienen nada mejor que hacer.

Al igual que la guardia rubia, este idiota no se siente complacido al ver al hombre gordo. Éste dice:

—He hecho un trato con los peces gordos, Bloch, lo mismo que tú. No te preocupes, seguirás llevándote tu porcentaje.

Armand dice:

—Estáis todos muertos al venir aquí.

—Cierra la boca —le dice la guardia rubia.

El hombre gordo dice:

—A ti también te matarán, Armand. Eres un arma rota. Ya sabes lo que les pasa. Tu única oportunidad es ayudarnos.

Es lo mismo que no han parado de decirle en la habitación del hotel, después de que los técnicos le hubieran sacado muestras de sangre y hubieran puesto su cabeza en un armazón y examinado las diferentes secciones de su cerebro, pintadas con falsos colores en una pantalla de televisión. Mentiras. El Pueblo no lo abandonará.

Armand dice astutamente:

—Dejadme ir con él —señala con su mano libre al hombre gordo— y os traeré lo que queráis.

El hombre gordo dice:

—Es una posibilidad.

Bloch dice:

—Eso te gustaría, ¿verdad?

Armand dice:

—Sólo lo ayudaré a él. A nadie más.

—Necesitas el soma —dice Bloch—. Puedo ver lo hambriento de soma que estás. En cuanto lo olisquees nos seguirás ayudando. Claro, y yo me lo creo.

—¡A callar todos!

La guardia rubia se lleva una mano al oído izquierdo. Armand ve que está apretando un botón de color carne.

Ella dice:

—El gusano de vigilancia está en el sistema, preparado para activarse. Una vez que lo haya hecho, tendremos diez minutos como máximo, pero probablemente no más de seis, para atravesar el perímetro. La seguridad humana tendrá las manos ocupadas con los manifestantes, pero las IA ni siquiera pestañearán. Vosotros dos seguiréis el plan previsto, punto. Ahora estáis en nuestro equipo. Cagadla y me encargaré de vosotros en el acto.

Se coloca una máscara sobre la boca, unas gafas en los ojos. Lo mismo hacen los dos hombres. Alex sonríe. Son tan débiles que ni siquiera se atreven a respirar el aire viviente del País de las Hadas.

La guardia rubia dice:

—Antes de que a alguno de vosotros se le ocurra alguna idea ingeniosa, recordad que el gusano sólo desvía parte de la información recibida por las cámaras, no la destruye. Haced alguna estupidez y os destruirán mientras salimos —vuelve a tocar el botón de su oreja—. Está activado.

Hay un hueco poco profundo bajo la valla y uno por uno ruedan por debajo de ella. Armand se asegura que la guardia rubia tiene que tirar de él, aunque eso le hace daño en la muñeca. Una vez dentro, ella saca una pistola ametralladora del interior de su chaqueta de cuero.

—Eh —dice Armand—. He oído hablar de ésas —pero nadie le está prestando atención, están demasiado ocupados mirando a derecha e izquierda.

Una ancha franja de hierba seca y alta se extiende en todas direcciones, brillando bajo la distante luz de los focos. Bloch les dice que esperen y se mueve entre la hierba interpretando una danza de culebra que no le servirá de nada.

El hombre gordo le susurra a Armand:

—¿Dónde están tus amiguitos?

—A nuestro alrededor, por todas partes. Pueden oírnos. Pueden oler tu sangre mientras se mueve por debajo de tu piel.

Armand está excitado. Tiene una erección. Toda su piel trepida con pequeñas sacudidas de electricidad nerviosa. Quiere atravesar corriendo la hierba, atravesar corriendo salvaje el Reino Mágico. Quizá esta vez pueda perseguir a las Gemelas. Quizá pueda asustarlas tanto que no vuelvan a mofarse de él ni vuelvan a dispararlo. La Reina se ha ido y quizá él pueda gobernar. Podría ser el Rey. Echa la cabeza hacia atrás y le aúlla a la noche, y al instante se encuentra tendido de bruces sobre la hierba seca mientras la guardia rubia le aplasta la cara contra la fría tierra y le dice en un susurro amortiguado por la máscara que cierre la puta boca.

Bloch regresa y todos siguen adelante hasta llegar a la estrecha entrevía cubierta de maleza. Delante de ellos, los caminos brillan en la semi-oscuridad. La gran montaña de la mitad del lago le da un negro y desigual mordisco al resplandor de neón proveniente de la Interfaz. Por un momento, nada se mueve; entonces una nube de pequeñas polillas se levanta su alrededor, agitando sus alas de papel seco contra la piel de los hombres y dejando rastros semejantes a polen en sus gafas. Armand les lanza dentelladas porque despiden un tenue olor a soma, pero entonces Bloch rocía algo con un aerosol y las polillas se dispersan tan rápidamente como habían aparecido.

El hombre gordo dice:

—¿Es eso un helicóptero?

Armand puede oírlo.

Bloch dice:

—Está al otro lado. Probablemente es un equipo de las noticias que está filmando la manifestación.

Armand suelta una risilla.

—Viene a por vosotros —dice.

Lo ignoran. Bloch abre la marcha hacia la estación del ferrocarril al tiempo que observa la pantalla de un pequeño detector de movimiento portátil. Armand utilizó uno de esos en África, mientras iba de casa en casa limpiándolas de francotiradores.

El dispensario de billetes no es más que una cáscara de ladrillos sobre una estructura de madera tosca. En su interior huele a pis y a las cenizas de fuegos antiguos. Bloch aparta de una patada los restos que cubren la tapa de acceso, rocía las agarraderas con aceite penetrante y utiliza una llave transversal para hacerlas girar. El hombre gordo y él levantan la tapa.

Una luz roja ilumina el pequeño espacio. Más abajo, algo profiere una especie de rugido tronante. Entonces la luz se extingue y el rugido se escucha desde más cerca. Algo está trepando por el pozo.

Armand trata de apartarse de la guardia rubia. Hay un centinela en el pozo y los centinelas no se detiene para comprobar si eres amigo del Pueblo o no.

Bloch deja caer la tapa y logra asegurar dos de las abrazaderas antes de que algo lo golpee desde abajo con un tremendo y sordo estruendo. Se levanta una nube de polvo y Bloch retrocede tambaleándose.

—¡Fuera! —dice—. ¡Fuera, fuera!

En el exterior, la guardia rubia dice:

—Tres minutos. Luego no hay garantía de que las IA no hayan atravesado el camuflaje del gusano.

El hombre gordo dice:

—Sólo nos dejarán entrar si quieren que entremos, Bloch. Lo sabes.

—Las Tierras Fronterizas —dice Bloch—. Hay una docena de vías de entrada por los almacenes de allí.

La guardia rubia dice:

—Se suponía que ya habías explorado esta zona.

—Creo que hemos tocado su campana —dice el hombre gordo al mismo tiempo que señala hacia la montaña.

Figuras, pequeñas y flacas como niños, se escabullen aquí y allá entre las rocas, o se yerguen perfiladas contra el resplandor del cielo.

Bloch dice:

—Saben que tenemos a su licántropo. No les conviene intentar nada.

Armand puede oler su sudor.

—Iremos por los almacenes de las Tierras Fronterizas.

Avanzan. El camino está cubierto de trozos de metal: fragmentos de las máquinas enviadas por los espías y los idiotas. Armand propina patadas a los restos hasta que la guardia rubia le da un tirón a las esposas. Un puente cruza un trecho alargado del lago. Debajo de él, flotan y giran islas de espuma tan rígidas como huevos revueltos endurecidos. Al otro lado hay una corta calle formada por edificios del viejo Salvaje Oeste, un decorado de cine tridimensional de escrupulosa fidelidad a un ideal que nunca existió. Los edificios resplandecen tenuemente, como si se hubiese esparcido sobre ellos una fosforescencia plateada. Los signos de las hadas trepan como serpientes negras entre el débil brillo. Hay hadas en cada portal, mirando desde los balcones y desde los planos tejados.

El hombre gordo dice:

—Guíanos, Armand. Llévanos hasta ella.

De pronto, aparecen dos gigantes corriendo por la calle… o no, son pequeños niños humanos que cabalgan sobre los anchos y encorvados hombros de sendas muñecas musculosas y achaparradas. Las monturas están ensilladas y cae baba de sus mandíbulas erizadas de dientes mientras los jinetes las hacen girar con destreza para detenerse frente a los cuatro humanos.

Son las Gemelas. Señalan a Armand y dicen al unísono:

—El señor Mike os matará lenta y dolorosamente.

La guardia rubia se adelanta, arrastrando a Armand consigo.

—Hemos venido a hablar —dice—. Llevadnos dentro. Aquí fuera todo el mundo puede ver lo que está ocurriendo.

Sobre sus cabezas se escucha el ruido de un helicóptero y luego el resonar de una voz amplificada.

La guardia grita:

—¡Si no lo hacéis lo mato!

—Es demasiado tarde…

—… demasiado tarde ya para hablar con los bárbaros…

—… los bárbaros están a las puertas.

Las Gemelas alzan las manos sobre sus cabezas en un gesto grandilocuente. En los portales, en los balcones y en los tejados, las hadas retroceden y regresan a la oscuridad.

El hombre gordo dice:

—No es la manifestación, ¿verdad? Es ella.

—Necio…

—… necio idiota…

—… necio idiota pequeño y vano…

—… nosotros no la tememos…

—… no del modo que tú la temes.

—Hemos hecho todo lo que necesitábamos…

—… todo lo que queríamos…

—… y ahora ha llegado el momento de marcharse.

Las Gemelas se miran, para ellas es el equivalente de un encogimiento de hombros, y luego se ríen y espolean a sus torpes monturas.

La guardia rubia levanta su pistola-ametralladora y Armand se abalanza sobre ella: la corta y rápida ráfaga del arma arranca fragmentos de hormigón al suelo, alrededor de ellos. Ella le propina un golpe a Armand en la cabeza y después de eso todo parece ocurrir con lentitud submarina.

La guardia rubia aúlla mientras desaparece bajo una masa de cuerpos azules. Levantan a Armand por los brazos y las piernas. Algo húmedo pende de su muñeca; es una mano amputada, colgada de un anillo de acero. Mientras lo llevan boca abajo, ve cómo cruzan la superficie del lago los haces de los focos. Una turba se precipita corriendo hacia los puentes, pero entonces las cosas que lo transportan se hunden en un marco de oscuridad hacia el familiar laberinto de corredores tenuemente iluminados por nodos de fosforescencia azulada. Los trasgos corren rápidamente mientras se ríen los unos con los otros. Despiden calor y un hedor almizclado. Sus garras se clavan en los bíceps y las pantorrillas de Armand. Los trasgos ignoran sus intentos de razonar con ellos y, cuando empieza a gritar, uno de ellos le tapa la boca y la nariz con una garra que parece recubierta de cuero duro hasta que está a punto de desvanecerse. Nunca le han gustado los trasgos. Son criaturas estúpidas, leales porque sus cabezas sólo pueden contener una idea a un tiempo.

Rápidamente, lo llevan por un corredor alargado y ancho que no había visto antes. Sopla un viento frío a su alrededor y de pronto se encuentran en el exterior, más allá del perímetro del Reino Mágico. Armand gira la cabeza y ve que un grupo de Hadas los está esperando. Pero éstas no pertenecen al Pueblo; tienen los rostros agudos, crueles y astutos de los elfos, y portan armas automáticas.

Por un momento, ambos grupos se observan. Entonces los trasgos dejan caer a Armand y, mientras se forman gruñidos en sus gargantas, se lanzan hacia delante. Armand se pega todo lo que puede al suelo mientras el martilleo de las armas de fuego restalla brevemente. Mientras el resto de los elfos corta las orejas de los trasgos como trofeos, el líder se acerca a Armand y se arrodilla a su lado.

Armand vuelve la cabeza y mira al interior de los oscuros y líquidos ojos del elfo. Está resignado a la muerte.

El elfo dice:

—La Reina quiere verte. Ven con nosotros si quieres vivir.

17. La reina de las hadas

Morag ve a Armand volverse en su asiento mientras el jeep pasa a su lado y se aleja, y empieza a correr detrás de él. Alex Sharkey también se encuentra en el jeep, sentado junto a la guardia de seguridad que la expulsó del perímetro del Reino Mágico. El jeep dobla una esquina y se pierde en la noche. Morag continúa a paso firme en dirección al único lugar al que pueden haberse dirigido.

Otros jeeps empiezan a adelantarla, dirigiéndose todos en la misma dirección. Morag sacude el pulgar y casi al instante uno de ellos se detiene. Está tan asombrada que no se mueve hasta que el conductor le grita y entonces sube al asiento trasero. Otras dos personas vestidas con monos naranja como el suyo le hacen sitio.

El vehículo pasa junto a los badenes de las cortinas de aire y gana velocidad en la carretera del perímetro, en medio de un convoy de jeeps y camiones. La mujer que está sentada junto al conductor mira un televisor de pantalla plana que descansa sobre sus rodillas y en un momento dado se vuelve y grita:

—¡Han dejado la carretera! ¡Se dirigen al perímetro!

Entonces el jeep cruza la vía férrea y corona un alto y Morag puede ver lo que está ocurriendo. La gente marcha a través de las suaves colinillas y depresiones del vertedero en pos de media docena de excavadoras y volquetes que se dirigen con los faros encendidos hacia la iluminada frontera del Reino Mágico. Sobre ellos, el estruendo de un helicóptero, que sondea a la multitud con un puntero láser.

El jeep se desvía bruscamente para detenerse junto a dos camiones aparcados espalda contra espalda, y Morag desciende con los demás. Varias personas vestidas con monos naranja están descargando rollos de alambre de espino. Más allá de los camiones, los rollos que son activados saltan y bailan mientras se colocan en posición, soltando pulcras bobinas que trepan las unas encima de las otras y despliegan racimos de agujas afiladas como navajas. Otras personas con tanques a la espalda llevan atomizadores con forma de varita y levantan enormes terraplenes de goma espuma.

Ahora Morag puede oír a la multitud aullando como un solo hombre frases penetrantes y contundentes, pero no logra distinguir qué están gritando. El helicóptero desciende. Braman sus altavoces y entonces una voz que es como la voz de Dios le dice a la gente que se disperse.

La multitud reacciona como un solo organismo. Un bosque de brazos se agita en el aire y luego la muchedumbre sigue adelante. Las excavadoras escupen nubes de humo mientras aceleran y derriban las vallas del extremo de los vertederos. La primera de ellas choca contra la alambrada y sigue adelante, arrastrando tras de sí una gran longitud de alambre hasta que se topa con el muro del perímetro del Reino Mágico. Se para, como si estuviese aturdida, la hoja enterrada bajo una avalancha de bloques de hormigón.

La gente se lanza hacia delante y arroja arcos de líquido a los terraplenes de goma espuma, que empieza a disolverse rápidamente conforme fembots de multiplicación exponencial devoran los enlaces cohesivos del material.

Dos excavadoras arrojan montones de basura sobre una sección de las alambradas y la gente empieza a trepar por esta rampa improvisada.

Morag corre para unirse a ellos, sonriendo como una maníaca, gritando que es una amiga, que está de su lado. Un hombre abre los brazos y la coge y da vueltas con ella. Es uno de los conductores del Equipo Móvil de Socorro, Kristoff.

Juntos, avanzan corriendo en medio de la multitud.

—Es ella —no deja de decir Kristoff a cuantos los rodean—. ¡Es ella! ¡Es Morag Gray! ¡La mujer de la televisión!

Y la gente sonríe y le estrecha la mano a Morag. La conocen. Una anciana vestida con media docena de jerséis deshilachados la besa en la mejilla; un hombre le ofrece un trago de vino de un cartón sin marca. Kristoff le dice que la llamada se extendió por la Web hace pocas horas, cuando alguien insertó una emisión pirata en las programaciones de la mayoría de las emisoras de televisión locales. Gente de las aldeas de recicladores, vagabundos e indigentes llegados desde París, radicales y ciudadanos ordinarios: todos han venido juntos. Es una manifestación espontánea, instantánea, que ha tomado por sorpresa a la policía y a las fuerzas de seguridad de la Interfaz. Morag piensa en Max y luego se pregunta cómo iba a poder él organizar ni una décima parte de todo esto.

Kristoff dice:

—¡Se produjo! ¡Se produjo sin más! ¡Organización espontánea!

Un gran vítor se eleva a su alrededor. Morag se da cuenta de que se encuentran en el interior del Reino Mágico. Una docena de mujeres vestidas con una especie de uniforme hecho de chaqueta de cuero negro y vaqueros blancos se lanza inesperadamente hacia uno de los puentes que cruzan el lago. La gente se está dispersando en grupos confusos. A un lado, el tejado de una casa de falso gótico flamígero está de pronto ardiendo y sus llamas se reflejan en las negras aguas manchadas de espuma del lago. Hay gente por todas partes, corriendo de pronto libre por todo aquel escenario de fantasía.

Morag también corre. En algún lugar bajo el Reino Mágico se encuentra el niño raptado por las hadas. Corre hacia las puntiagudas torres del gran castillo sólo porque es un centro. Las llamas de los edificios incendiados proyectan una sombra danzarina delante de ella.

Alguien se yergue en el puente levadizo que conduce al interior de las altísimas murallas grises.

Es el elfo, Primeros Rayos del Nuevo Sol Naciente.

Espera mientras Morag recupera el aliento. La espalda está caliente bajo el mono y el resto del cuerpo helado de sudor húmedo. Al fin logra decir:

—He venido a buscar al niño.

Ray muestra toda su afilada dentadura.

—No es mío para dártelo. Pero ven conmigo de todas maneras. Lo encontramos.

—Si es un truco te partiré la columna vertebral.

—Estás pensando como esa mujer grosera. Confía en mí. He hecho un trato.

—¿Por qué debería confiar en ti?

—¿Y por qué no?

Ray toma una de las manos de Morag. Su piel está caliente y seca. Morag deja que la guíe a través de la puerta del castillo. De pronto, el elfo deja ir su mano y grita a la oscuridad:

—¡Ésta es la mujer!

Otro elfo salta sobre la espalda de Morag. Ella se revuelve pero el elfo está aferrado a su cintura con las piernas. Unos dedos fuertes le tapan la nariz hasta que tiene que abrir la boca para respirar. Le meten un pegote de algo que tiene la textura del hígado, y cuando trata de escupirlo ya se ha disuelto en el interior de su lengua.

—¡Es ella la que quiere esto! —está gritando Ray—. ¡Es ella la que quiere esto! ¡Yo no!

Entonces levantan a Morag y la cargan sobre unos hombros musculosos. El hocico de un animal se pega a su cara. Unos colmillos le pinchan las mejillas. Los colmillos están cubiertos de plata. Las garras atraviesan el mono mientras la cosa la sujeta con más fuerza y se la lleva por largos corredores iluminados por una tenue fosforescencia.

Morag está tendida bajo las ramas desnudas de un gran árbol, sobre una alfombra de piel que genera calor animal y se eriza debajo de ella, mientras trata de ponerse de rodillas en el frío aire. Extraños rostros azules emergen y se sumergen en el amplio círculo de luces parpadeantes dispuesto alrededor del árbol. Rostros alargados y lúgubres con anchas bocas sin labios, rostros con bocas coronadas por dientes desiguales, como viejos cuchillos de sierra, o rostros envueltos en una pelaje de púas, rostros con hocicos de cerdo o alargados y hoscos morros, rostros tan redondos como la Luna, con diminutos rasgos en el centro, gente, pequeña, extraña, de piel azulada.

Hadas.

—Ya casi es la hora —dice Ray.

Morag se vuelve. Ray está de pie junto a una mujer que se sienta en una silla sencilla de respaldo alto. La mujer se cubre con una larga capa de terciopelo forrada de piel. Un yelmo de fantasía erizado de escarpias y cuernos oculta su rostro. En vez de ranuras para los ojos, tiene cuatro lentes facetadas del tamaño de platillos, que hacen parecer que tiene la cabeza de una mantis. Un cable discurre desde la parte trasera del yelmo hasta un ordenador que descansa sobre la hierba marchita.

—La he traído —dice Ray—. Soy fiel a mi palabra.

La mujer alza una mano y se quita el yelmo. Su rostro, el perfil tan aguzado como el de un cuchillo, es el mismo rostro que, desde carteles y paginas arrancadas a las revistas, desde las pantallas de televisión, desde el aire sobre la Interfaz, bendice con su presencia a cada una de las chabolas y las cabañas de las aldeas de recicladores de París.

Un hada se pone en pie y toma el yelmo de manos de la mujer. Ésta le dice a Ray:

—La hubiéramos cogido de todas maneras.

Ray muestra los dientes.

—He hecho mucho por vosotros, aparte de ella. Ya hablamos de esto, dijiste que me ayudarías, que ayudarías a los míos.

—No hago tratos con los elfos. Me has ayudado porque sabes lo que soy. No deberías esperar nada a cambio.

Hace un ademán y un hada musculosa y estevada se adelanta. Sonríe a Ray. Sus dientes están fundidos en dos curvas irregulares de marfil.

Ray mira a Morag con algo parecido a la desesperación y ésta dice, mientras el corazón le late a toda prisa:

—No puedo ayudarte, Ray.

Ray profiere un aullido y se abalanza sobre el círculo de hadas. Lleva un cuchillo en la mano y su filo negro y curvo lanza estocadas a derecha e izquierda, pero las hadas se limitan a apartarse y dejarlo, y él se sumerge, todavía aullando, en la oscuridad.

La mujer dice a Morag:

—Ya ves que no soy cruel.

—Has utilizado a Ray. Creo que también me estabas utilizando a mí. Y a Alex.

—Por supuesto.

—No voy a juzgarte. Pero no creo que seas buena.

—Quieres recuperar al niño y lo tendrás. Para empezar, nunca debieron llevárselo.

—Alex dice que te hacías llamar Milena, pero ése no es tu verdadero nombre, ¿no es cierto? Quiero decir, no más que…

—He cambiado y muy pronto volveré a hacerlo. Muy pronto no importará cómo me haga llamar. Me queda poco tiempo aquí, pero es tiempo más que suficiente para que veas con tus propios ojos lo que vas a arrebatarle al niño. Después de todo, es lo justo.

La mujer señala a un hada y ésta se adelanta, se arrodilla delante de ella y la observa con mirada expectante. La mujer extrae una pequeña botella de plástico medio llena con un fluido denso y lechoso que derrama en la boca del hada. Ésta se acerca a Morag, toma su cara entre sus calientes y secas manos y la besa. Morag se debate, da patadas y la derriba, pero no antes de que el dulce sabor de su lengua haya penetrado en la de ella. Y entonces la violación deja de tener importancia, porque Morag ve.

La noche está viva de luz, un río de estrellas transportado por seres de rostros graves, hermosos, secretos, que se alzan de la oscuridad y se pierden en la lejanía en un ciclo interminable.

—Camina conmigo un rato —dice la mujer mientras extrae una delicada y luminosa varita. Vierte un resplandor lechoso sobre la negra piel de su semblante. El árbol parece alargar las ramas hacia abajo, hacia la luz, como podría hacer un hombre con las manos hacia el fuego.

Morag puede notar el anhelo que siente el árbol por la luz mientras se alejan; por un momento cree posible que saque las raíces de la tierra y las siga, negándose a permitir el discurrir del mundo hacia la primavera.

La mujer dice:

—He enviado mis palabras con el viento, y aquellos que pueden reconocerlas sabrán adónde deben ir.

—Quieres que el Reino Mágico sea destruido, ¿verdad?

—Fue un error permitir que siguiera viviendo cuando dejó de serme útil. Lo hice por indulgencia hacia mis hijas y ellas me han traicionado. ¿Sabes quién vivía aquí antes de la Historia?

Morag dice que no lo sabe. Tiene la sensación vaporosa de estar caminando en un sueño.

—Eran seres velludos, principalmente, y vivían en agujeros de la tierra. Cuando las primeras personas de verdad se establecieron aquí, con sus hachas de cobre puro, los seres velludos les robaban a sus hijos. Algunas veces los niños podían ser recuperados, pero nunca podían volver a ser humanos. Puedes llevarte el niño que se llevaron mis hijos, con esa advertencia. Él siempre estará conmigo.

Han estado ascendiendo por una ladera y ahora llegan a la cima. Más allá, una larga procesión recorre la tierra. Desde aquel punto elevado parece interminable, aunque Morag sabe que eso no es posible, porque de ser así habría estado marchando desde el principio de los tiempos, o no tendría destino sino un fin en sí misma, después de haberse tragado su propia cola. Se aleja marchando de una ciudad en llamas donde enormes espectros de luminosa palidez merodean por el aire, donde zumban y castañetean insectos gigantes. Un enorme castillo se alza entre las llamas, irguiendo hacia los cielos sus enroscadas torres.

Morag sabe que ése es el verdadero aspecto del Reino Mágico, y al mismo tiempo sabe también que es una alucinación, pero no le importa. La manera en que el mundo ha sido transformado le provoca un gozo vertiginoso y espeluznante. Es feliz. Su miedo se ha convertido en felicidad, y eso es precisamente lo que la asusta.

—Caminamos hacia el futuro, como siempre hemos hecho, segundo a segundo, pero el tiempo es mucho más rico ahora que cada segundo contiene una gavilla entera de años en su tictac. El País de las Hadas no es un lugar —dice la mujer—, es un potencial hiperrevolucionaro. Es el lugar en el que podemos soñarnos a nosotros mismos y darnos a luz. No olvides decirle esto a Alex si lo ves —hace un gesto en dirección a la oscuridad—. El pobre rey de mis hijos.

Un grupo de hadas, esbeltas y hermosas, asciende la ladera charlando animadamente y se inclinan mientras pasan junto a la mujer. Detrás de ellas camina penosamente un hombre alto, fornido y tuerto, vestido con algunas piezas de armadura y harapos de piel. Una serpiente venenosa se enrosca alrededor de su muñeca izquierda y muerde la carne tierna e hinchada. Lleva hojas de hiedra en el pelo y su ojo destrozado vierte gotas de sangre que se trocan por vapor cuando tocan el helado suelo.

La mujer le ordena que se aproxime. Él se arrodilla y dice:

—He fallado. Perdonadme.

—Te perdono porque has fallado —dice la mujer. Toca la sangrante herida de su ojo con sus largos y blancos dedos—. No puedo curarte, y quizá sea mejor así.

—Fueron las Gemelas —dice el hombre—. Ellas hicieron salir al señor Mike.

—Sí, sí —dice la mujer con impaciencia brusca.

Morag sabe quién es este Rey.

Él dice con voz suplicante:

—Yo no las creí cuando dijeron que gobernarían el mundo, pero puede que el señor Mike sí lo hiciera, ¿no creéis?

—Puede que mis hijos gobiernen el mundo un día… ¿quién sabe? Pero no será aquí, todavía no. Ahora descansa.

Y el Rey se transforma por completo en piedra, a excepción de una hilera de brillante sangre que discurre por su mejilla de granito y cae sobre su pecho gris como una condecoración.

La mujer se vuelve hacia Morag y dice:

—¿Sabes algo sobre el moho del limo?

Morag sacude la cabeza. Apenas alcanza a recordar quién es; el corazón le late con tal fuerza en el pecho que teme que en cualquier momento pueda desbordarla la fuerza de su propia sangre.

—Supongo que la biología básica ya no forma parte de la instrucción médica. No hay necesidad de que lo sepas, salvo que puedes decirle a Alex que habrá una gran diáspora y que se producirá una unión todavía mayor. Él me seguirá, mi pobre y fiel Merlín. Puede incluso que llegue a averiguar lo que pretendo hacer, pero para entonces será demasiado tarde. Puedo hacer lo que se me antoje. Ninguna corporación o gobierno puede detenerme por sí sola, y no se unirán hasta que sea demasiado tarde. Siempre ocurre así. Nadie de los que cuentan se toma seriamente el futuro porque no pueden sondear los votos de los que todavía no han nacido y mucho menos beneficiarse de ellos. Y cada vez más, la gente vive en el pasado, refugiada frente los vientos del futuro. Bien, un día, bastante pronto, derribaremos sus casas. Ya lo verás.

—El niño —dice Morag, y al instante está caminando por un prado, empapada de luz de sol. Conejitos blancos como la nieve, aunque también podrían ser ratones o ratas, la luz es demasiado brillante, se asoman tras la hierba cubierta de rocío. El niño corre delante de ella, riendo de gozo.

La mujer dice:

—Es mi nieto, ¿sabes? Todos lo son, y así he sido castigada por las muertes de todas esas niñas.

Vuelve a ser de noche. Morag dice lentamente:

—Todas ellas vivían cerca del Reino Mágico. Todas habían nacido después de la llegada de las hadas.

—Mis propios hijos decidieron crear más hijas y, por accidente, un hijo. Debería haber sabido lo que estaban haciendo, pero estaba… preocupada. Vivía otra vida mientras esperaba a que mis propios planes madurasen. Fueron muy listas. Tomaron los núcleos de sus propios ovarios y los implantaron en espermatofitos artificiales. Cómo se rieron al ver concebir a las mujeres, al ver crecer sus vientres, etcétera. Eso ocurrió hace cuatro años, cuando fundamos el Reino Mágico. Y entonces cosecharon a sus medio-hermanas.

—Las mataron.

—Mis hijas fueron concebidas para sobrevivir. Pensaron que ésta era la manera de conseguirlo, y quizá hubiesen logrado reunir un extraño y terrible ejército contra mí. Parte de su castigo es que no las interrogaré ni dejaré que se expliquen. ¿No hay más preguntas? Bien. Estoy cansada. Cansada de las preguntas.

Morag advierte que la mujer ha estado menguando. Cuando dice la última palabra, ella y su séquito le llegan a Morag por las rodillas. Entonces se da cuenta de que no es que estén menguando, sino que se alejan volando de ella. La velocidad de su marcha hace que sus ropajes ondeen y se agiten a su alrededor como banderas. Sólo el Rey gris permanece inmóvil. Morag cae de rodillas, se tiende sobre el suelo, para observarlas desaparecer en inconmensurables distancias, y entonces despierta.

Está tendida sobre una fría y desolada ladera, en una pequeña isla de hierba rodeada por un mar de tierra pisoteada. El árbol que extiende su red de ramas contra la luz gris llena de manchas no es más que un árbol. Entre sus raíces, cubierto por una manta naranja de la beneficencia, yace el niño, durmiendo ruidosa, dulce, inocentemente. Salvado.

18. Salvada

Seis meses más tarde, Morag recibe una postal de Alex. Ha regresado a Edimburgo y vive con sus padres en la casa familiar de la tranquila calle sombreada de árboles de Morningside. La poca atención que atrajo entre los medios de comunicación se ha disipado ya: la historia del pequeño niño desaparecido se perdió muy pronto en la inundación de especulaciones sobre las causas de la desaparición del Reino Mágico y la ruina de la Interfaz.

Tan pronto como le fue posible había dejado un mensaje para Alex en la Web. Si no llegaba hasta él, quizá algún miembro de su círculo de teóricos de la conspiración pudiera hacérselo llegar. El mensaje no era más que lo que la mujer le había dicho, y no esperaba una respuesta.

Mientras tanto, recibió terapia intensiva con fembots para eliminar la cosa que se había alojado entre los músculos de su lengua y había extendido sus seudoneuronas en el interior de su sistema límbico. Los doctores querían hacerle algunas pruebas antes de quitárselo, pero ella insistió en que se lo extirparan de inmediato. Al fin y al cabo, el niño todavía tenía el suyo y su padre estaba vendiendo su historia a los canales de noticias, y sin duda estaría complacido de poder vender también los derechos de investigación.

Eso es lo que más le duele, aunque no debería haber esperado otra cosa. En cierto sentido, el padre del niño tiene razón. Ella se impuso el deber de rescatarlo sin que nadie se lo pidiera. No debería esperar recompensa alguna.

Resultó sorprendentemente fácil reincorporarse al programa de ayuda social. Le duele el brazo izquierdo a causa de la inyección de una variedad de fembots que modificarán las células T4 de su sistema inmunitario para permitirles reconocer un amplio espectro de virus y bacterias infecciosos. Ya ha realizado todos los informes pertinentes. Dentro de una semana estará en Yibuti, donde ha vuelto a estallar una guerra civil entre dos grupos étnicos rivales, los afars y los issas, que ha obligado a un millón de personas a huir de la capital.

Cuando Morag regresa de Tiso con unas botas recias para la sabana, una docena de camisetas y un sombrero con mosquitero, su madre dice que ha llegado una postal para ella.

—Alguien la ha entregado en mano. Una de esas jovencitas con esos trasplantes de pelo tan divertidos.

Es la foto de una impresionante fortaleza, murallas blancas que se alzan desde unos acantilados de piedra caliza gris contra un horizonte de montañas cubiertas de nieve. En el reverso, Alex ha escrito con una caligrafía apretada pero pulcra, Escucha cuidadosamente.

—No es pelo —dice su madre— sino una especie de gorro de plumas brillantes. Como las de un pavo real.

—¿Ha dicho algo?

—Que era para ti. Sabía tu nombre. Luego se ha marchado. ¿Quieres un té? Todavía queda una pizca de Earl Grey.

Morag pulsa el diminuto interruptor de voz de la postal. En un inglés con un acento muy marcado, le dice que se trata de una foto de la ciudadela de Gjirokastra, uno de los mejores ejemplos de las fortalezas bizantinas y otomanas de los Balcanes.

—… que ha fascinado a los viajeros occidentales desde que Byron y Edward Lear se aventuraron por esta zona en el siglo XIX. Algunos aseguran que la fortaleza de Berat es un ejemplo más característico del estilo otomano, pero la espectacular situación de Gjirokastra contra las montañas de Buret…

Morag acerca la postal a su oído y vuelve a encenderla. La voz suena de nuevo y, por debajo de ella, distingue el acento londinense de Alex. Sólo dice siete palabras, y ella tiene que hacer callar a su madre y volver a escuchar el rollo de la postal antes de comprender el mensaje…

—Sigo buscando el País de las Hadas —dice.

Tercera parte

LA BIBLIOTECA DE LOS SUEÑOS

1. El hombre ardiente

—Ya estamos dentro —le dice Max a Alex—. Eh, echa un vistazo.

Están hablando en la Sala Doméstica de Max, una burbuja con paredes de cristal que parece flotar sobre las nubes amarillentas de azufre de Júpiter. La vista es transmitida por un elemento de la sonda von Neumann de la Agencia Espacial Europea, que está plantando copias de sí misma a lo largo del planeta gigante. Alex descansa en un sofá: en la vida real está tendido sobre la hierba bañada por el sol de la ladera de una colina y la orientación en un entorno virtual que no corresponde con la realidad le provoca nauseas. Mientras que Max se aparece como él mismo, ha metamorfoseado a Alex en el emperador romano loco, Calígula, con toga púrpura y una corona de hojas de laurel. Sus agentes se observan desde lados opuestos de la habitación: el daemon escarlata de Alex con su tridente, sus cuernos y su cola puntiaguda; la mujer verde de Max, su forma cubierta de hojas como si fuese una ventana a algún bosque desaparecido, sus ojos, sendos acianos, los labios y los pezones, amapolas, el cabello, delicado helecho.

Max abre una ventana de datos. Se despliega un texto y es reemplazado por el destello súbito de una figura ardiente que corre a lo largo de un amplio espacio con un suplo de mármol veteado de oro. Deja tras de sí un rastro de huellas negras. Luego más texto y una fila tras otra de símbolos. Alex aparta la mirada. Una tormenta tan grande como un continente está parpadeando en el extremo del vasto planeta.

—Sin duda es de factura feérica —dice Max mientras señala con el dedo un intrincado patrón de muaré—. Sus entrópicos yacen bajo la imagen primaria. ¿Ves? Joder, Alex, por lo menos echa una mirada. He tardado treinta y seis horas en desencriptar los códigos.

Alex mira. Pregunta:

—¿Cómo conseguiste entrar?

Durante años, penetrar en la Biblioteca de los Sueños de Glass ha sido el santo grial para los piratas informáticos.

—Un tío de la Web encontró una puerta trasera —dice Max vagamente. Está más interesado en lo que ha encontrado que en el cómo lo ha encontrado—. Me pregunto con qué potencia de computación cuenta Glass. Esas llamas deben de consumir gigabytes de cálculos interactivos, incluso con los anti-alias.

—Tiene mucha —dice Alex—. Especialmente un montón de Motores de Realidad. Si no fuera así Milena no hubiera acudido a él.

—Toda esa potencia gráfica derrochada para generar un mausoleo para que un tío muerto pueda dar vueltas por él. Consigues la Hazaña Definitiva y te metes en una botella de cristal cuando hay un mundo entero por explorar.

Alex pregunta:

—¿No te parece un poco… sospechoso que hayas logrado penetrar en la Biblioteca de los Sueños precisamente en este momento?

—Por supuesto que es sospechoso. Todo esto forma parte del juego. Lo más extraño es que ese tío ardiente causa daño al sistema. ¿Ves esas huellas humeantes que deja?

—¿Qué era eso?

—Una copia de la Biblioteca del Congreso, una de las más importantes. Y no es la Biblioteca genérica portátil, sino la versión completa e integrada que utilizan las universidades.

—¿Por qué crearía Glass algo que dañase su propio sistema?

—Puede que sea un perro de presa que está allí para cargarse a cualquier cosa que entre por la puerta trasera. La Policía de Orden se cagará si eso se mete en la Web.

—¿Podría ocurrir?

—Nadie que no pertenezca al círculo está al tanto. Aún no. Pero sólo porque el chico que se topó con la puerta trasera no sabe exactamente dónde ha terminado. Pero acabará por saberlo y entonces se lo dirá a sus amigos y muy pronto la mitad del mundo querrá echar un vistazo. Además, hay suficiente ancho de banda en esa puerta trasera como para permitirlo.

Alex dice:

—Necesitamos tu ayuda, Max. No lo olvides.

—El hombre ardiente no es un virus. Nada puede contenerlo, ni siquiera su sistema anfitrión. Puede atravesar los programas de seguridad más duros. Podría incendiar la Web entera. Cuanta más gente empiece a tocar las pelotas por aquí, más probable será que escape.

—Ya has logrado desencriptar los códigos. Necesitamos una puerta trasera a su sistema y no puedo esperar, Max. Aquí fuera estamos en el mundo real y sus mandíbulas se están cerrando.

—Sí. Sí, lo sé.

—Divide el problema en partes. Empaquétalo. Hay un millón de amateurs aburridos ahí fuera. Dales algo que hacer.

—No me digas cómo tengo que hacer mi trabajo, Alex. Ya me he currado una arquitectura para poder distribuir el problema de una manera discreta. Todo lo que tengo que hacer es apretar este botón —un voluminoso botón rojo aparece en el aire delante del dedo índice de Max, palpitando con deseo apenas contenido— y estará en la Web.

—Lo siento.

—Entonces, ¿estás preparado para irte?

—Kat está fuera en este momento, tratando de hacer algún contacto. Entretanto, tenemos a ese tío que dice que puede conseguir que entremos en la zona neutral. No confiamos en él, pero es el único medio que tenemos para evitar al ejército. El soborno no es tan sencillo con esta gente; está mezclado con alguna clase de código ético. Y luego están esos mercenarios a los que Glass ha contratado…

Max dice con aire impaciente:

—Puedo averiguar lo que haga falta sobre ellos. Eso no es problema.

—Puede que nos estemos equivocando, Max. Quizá deberíamos coger todo lo que hemos averiguado…

—¿Sí? ¿Y luego qué? ¿Contárselo a la Policía de Orden? Eso les encantaría. Sería la propaganda perfecta para justificar su propósito de freír a todas las hadas antes de la siguiente Navidad.

—Yo estaba pensando en las Naciones Unidas.

Max adopta una pose burlona.

—Primero, no nos creerían y, segundo, pensarían que los de la Cruzada son… ¿cómo es eso…?

—Refugiados religiosos.

—Sí, exacto. Escucha, te respaldamos, tío. En todo lo que hagas. Distribuiré el problema. Estimo que unas veinte mil personas tratarán de resolverlo. Joder, veinte mil es un número pequeño. Mi arquitectura los coordinará. Hablaré con ellos, les daré pistas. La cosa crecerá. La he basado en la masiva arquitectura distributiva paralela de esa solución de tres cuerpos que el grupo de Princeton utilizó hace diez años. Y aquello implicó a un millón de personas. Todo está bajo control.

—Claro, pero estoy en la zona de guerra y tú estás… ¿dónde? ¿Dónde estás, Max? ¿Cómo está tu novia?

—¿Qué coño importa eso, siempre que podamos hablar? Pero si hay más de esos cabrones…

Max toca con el índice la pantalla de datos y allí está de nuevo el hombre ardiente, corriendo desde ninguna parte hacia ninguna parte y dejando tras de sí sus humeantes huellas.

—Si hay las suficientes de esas cosas y empiezan a cruzar de un lado a otro cada vez que alguien se asoma a la afamada Biblioteca de los Sueños, acabarán por quemar toda la red, bit a bit.

—Y nadie puede apagarlas con un extintor.

—Si supiéramos con qué apagarlas, no sería una mala idea. Pero no creas que no lo estamos intentando. Puede que tengamos suerte. Pero si no es así…

Estallan rayos por todo el horizonte de Júpiter.

—Muy espectacular, Max.

—Soy bueno, ¿no crees? Llámame cuando sepas algo, Sharkey.

La agente de Max extiende los brazos. Max se da impulso para alejarse de la ventana de datos, cae hacia atrás y atraviesa su forma. Por un momento, Alex lo ve mientras se aleja caminando entre los árboles de algún bosque bañado por el sol, y entonces la agente desaparece en una explosión de hojas. Alex le dice a su propio agente que cierre la conexión, se quita el visor y se incorpora en el mundo real mientras parpadea bajo la brillante luz de sol que cae a plomo sobre una ladera cubierta de hierba que desciende hacia los tejados rojizos y grises de Gjirokastra.

2. Vacaciones baratas a la miseria de otras personas

Lo que hoy es el Holiday Inn de Tirana fue hace algún tiempo la primera y única estructura elevada de Albania, el Hotel Tirana, construido en 1979. A pesar de la extensiva remodelación sufrida, que incluye una fachada puntiaguda de stromalito arquitectónico, equipamiento de hiperconectividad nanotecnológica subterránea y microacondicionamiento de repuesta al medio, el hotel conserva todavía la osamenta de hormigón de la funcional arquitectura soviética original. Y aunque es semi-inteligente y genera su propia potencia utilizando energía eólica y diferencias de temperatura, en estos tiempos atribulados no es raro que los ascensores no funcionen, y lo mejor que puede decirse sobre el suministro de agua es que es errático.

Todd Hart ha recibido una habitación con vistas a la Plaza Skandenberg, lo cual no es en modo alguno tan bueno como podría parecer, porque eso supone estar frente a las montañas. Allí es donde se encuentran los rebeldes pro-griegos, que actualmente llevan las de ganar en la última guerra civil albanesa. Hace media hora Todd se encontraba en el tejado con Spike Weaver, su cámara, observando cómo corrían las balas trazadoras hacia los oscuros tejados de la ciudad como columnas de colibríes incandescentes. Los bombardeos parecían estarse concentrando en los suburbios orientales, un extenso laberinto de calles en las que no se ve el menor rastro de metal y casas de un solo piso hechas con ladrillos de adobe y tejados planos. Nada importante, había dicho Spike, y tenía razón, ni uno solo de los otros periodistas se había molestado en dejar el bar para echar un vistazo. Spike se encuentra ahora en el bar, recordando viejas guerras y misiones, rehusando las ofertas de sexo barato y drogas que realizan las prostitutas artificialmente morenas e ignorando en general a los pelotas y parásitos que le pagan copas a los periodistas, con la esperanza de que eso los persuada para pagarles algunos euros a cambio de informaciones de dudosa validez.

Si Todd tuviera algo de sentido común, ahora mismo estaría emborrachándose con los demás, intercambiando chismorreos y contando chorradas. Dios sabe que no ha tenido suerte ni con el cónsul de EE. UU. ni con el agente de prensa de las Naciones Unidas. El cónsul era un joven y asombrosamente ingenuo licenciado de Yale con un doctorado en Arqueología Paleocristiana del Mediterráneo Meridional; el agente de prensa, el habitual y hastiado reptil burocrático que no se esforzó demasiado en dar la impresión de que la ONU esté haciendo otra cosa que no sea asistir a la guerra civil desde la barrera. No sólo intentó evitar que Todd sobrevolase el campamento de la Cruzada de los Niños, sino que trató de hacer que lo arrestaran después de que lo hubiera hecho. Todd y Spike pasaron dos horas en una habitación vacía del recinto de la ONU, sin aire acondicionado y sin acceso a la máquina de refrescos que zumbaba justo al otro lado de la puerta, antes de que alguien con una pizca de savoir-faire en relaciones públicas se diese cuenta de que podía no ser una idea demasiado buena fastidiar a una acreditado miembro de los medios de comunicación americanos.

Todd está ansioso por coger una buena borrachera, pero primero debe enviar su artículo. Lleva tres días aquí con un contrato asqueroso como corresponsal a tiempo parcial, el único modo que tenía para conseguir una acreditación y entrar legalmente en el país. Tiene que entregar algunas historias al sistema y ser un buen chico hasta que esté lejos de la capital y se dirija hacia el interior del país para buscar su historia.

De modo que Todd está en su habitación, con las luces apagadas y las pesadas cortinas echadas (los francotiradores tienen la costumbre de disparar a las habitaciones de hotel), sentado en una silla voluminosa con el portátil en el regazo. Su cable parasitario, después de escurrirse por un agujero que Todd abrió en el marco de la ventana con su taladro de punta de diamante portátil (la ventanas no pueden abrirse a causa del microacondicionador de respuesta al medio), ha encontrado una conexión con el cableado principal que trepa por un costado del hotel hasta las antenas parabólicas del tejado. Todd está esperando a que el ordenador transmita las imágenes de la Cruzada de los Niños que Spike y él han obtenido aquella tarde. La Cruzada es una noticia vieja, cada vez más desprestigiada en la jerarquía de las cadenas, pero no mucha gente se atreve a tomar primeros planos, y eso demostrará a los de la cadena que por lo menos lo está intentando.

Todd recuerda la primera visión de la Cruzada desde el cóptero alquilado. Se extendía como un ejército de hormigas a lo largo de la campiña seca y parda, a unos cincuenta kilómetros al sur de Tirana. Todd recuerda lo llena que estaba de luz del sol la cabina del cóptero mientras descendía hacia la columna, recuerda lo seca que tenía la garganta cuando comenzó su crónica con el lento deambular de la Cruzada como telón de fondo, ya en el suelo, envuelto en calor y polvo arremolinado, con el zumbido de un cóptero de las Naciones Unidas sobre su cabeza.

Necesitó tres tomas para poder grabar su pequeña crónica: eso es lo que el ordenador está transmitiendo, junto con las tomas fijas y las imágenes de las breves incursiones de Todd en la propia columna. Una vez que el voluminoso flujo de imágenes comprimidas fractalmente ha sido transmitido, Todd se pone el visor y las manoplas y, al otro lado del escritorio que ha aparecido de pronto delante de él, su editor le pregunta lo que ha conseguido. El editor considera lo que le ha mostrado y luego se encoge de hombros.

—Es tu programa, chico. Pero yo esperaba que el Hombre Salvaje de Atlanta se presentara con algo más original.

Esa etiqueta lleva colgada del cuello de Todd desde hace doce años, y aunque la ha explotado sin el menor rubor cada vez que le ha sido posible, empieza a cansarse de ella. Cumplirá los cuarenta el año que viene y, al contrario de lo que asegura su leyenda, no es capaz de desentrañar una historia con una bebé en una mano y una botella en la otra. El recorrido por la tormenta de fuego de Atlanta fue un golpe de suerte que se ha apoderado de su vida. Dice:

—Dentro de unos pocos días tendré algo que no te podrás creer.

—Me creo lo que sea siempre que pueda verificarlo.

El editor, Barry Fugikawa, lleva la tradicional camisa blanca remangada, unas gafas de sol de color verde y un puro encendido que cuelga de su prominente labio inferior. Tiene un rostro caído de bulldog que parece haber tomado prestado de Walter Matthau en Primera Plana. Es uno de los morios que utiliza por defecto el sistema de entorno virtual. Todos los trabajadores experimentaos utilizan los morios por defecto en vez de los comerciales, no tan elegantes, o los hechos a medida: Todd aparece como un joven Robert Redford de rostro fresco, que data más o menos de la época de Todos los hombres del presidente.

Aunque han interactuado una docena de veces en la Web, Todd no conoce el verdadero aspecto de Fugikawa, o siquiera dónde se encuentra cuando él accede a este simulacro de oficina de periódico, con sus interminables filas de escritorios vacíos, su techo bajo y la clásica luz agonizante de la tarde que entra por las ventanas. Nadie se molesta jamás en asomarse a las ventanas, que ofrecen una vista en tiempo real de Washington DF. Aquí y allí puede verse una burbuja de luz, donde una o dos figuras trabajan frente a un escritorio como aquél. Puedes alargar la mano hasta la pantalla para manipular el texto y las imágenes, su papelera de reciclaje, su gráfico de memoria y las filas de iconos y herramientas que flotan sobre un secante de genuino cuero.

—Otra cosa —dice Todd—. Un funcionario gilipollas de las Naciones Unidas ha estado a punto de arrestarme.

El ordenador de Fugikawa está comprobando y descomprimiendo los códigos de encriptación que verifican que los datos descargados por Todd son genuinos y no están comprometidos. En estos tiempos, cualquiera que tenga un ordenador barato y un programa gráfico puede crear una imagen falsa de cualquier cosa que se le antoje. Los equipos de captación de datos de los reporteros de campo de las agencias de noticias acreditadas introducen códigos de verificación en las imágenes digitalizadas que cambian el bit menos significativo de algunos de los millones de números de ocho bits que definen los colores de los píxeles. Los códigos se distribuyen por toda la imagen de modo que cualquier manipulación realizada por un reportero perezoso o demasiado entusiasta puede ser detectada. Sólo las agencias de noticias poseen los códigos de desencriptación y se reservan el derecho a editar las imágenes.

El ordenador emite un pitido y Fugikawa levanta la mirada y dice con voz reflexiva:

—¿Te arrestaron?

—No exactamente.

—Bueno, la próxima vez consigue que lo hagan. Ahí está tu historia. Censura de la información por parte de la ONU.

—Por eso precisamente me dejaron ir. Si lo que quieres son historias sobre periodistas, la próxima vez haré que me peguen un tiro en la cabeza. No es demasiado difícil. Las cosas se están poniendo duras por aquí. O puedo coger el SIDA o una tuberculosis vírica de alguna de las putas de renta baja que deambulan por el hotel y sufrir una muerte lenta y agónica. Con eso podrías hacer una serie.

Fugikawa deja caer un centímetro de ceniza blanca en la papelera. Su cigarrillo nunca mengua, por mucho que finja estar fumando. Dice:

—Tú eres el interés humano, Dios salve a la Marca. Eso es lo que el público quiere de ti. El Hombre Salvaje de Atlanta metido en un lío. No necesitan hechos. Ya hay suficientes hechos en el mundo.

Todd piensa que Fugikawa está sobreactuando su cinismo. Quizá sea parte del paquete de morfización. Dice:

—Puede que esta vez esté detrás de una historia de verdad.

—No te sobrestimes —dice Fugikawa—. Haz lo que puedas. Vamos a tratar de sacar algo de todo esto.

El cóptero deja a Todd y a su cámara cerca de la cabeza de la columna de la Cruzada de los Niños y remonta el vuelo antes de que el que sigue a la columna reciba autorización para salir en su persecución.

Los Cruzados avanzan en medio de nubes arremolinadas de polvo blanco. Los hay de todas las edades pero cada uno de ellos ha sido transformado en un niño, de mente si no de cuerpo, por las memes de las hadas. Algunos levantan las manos hacia el cielo. Algunos tocan flautas o pequeños tambores o sonajas, creando un ritmo desigual que se alza y desciende pero nunca desaparece del todo. Algunos conducen motocicletas o triciclos de tracción solar pero la mayoría camina, sin llevar nada más que un mínimo equipo de acampada, la ropa en las mochilas, una tarjeta de crédito respaldada por la Cuenta que posee la Cruzada en el Credit Lyonnaise y la convicción de que están marchando para salvar a la humanidad, mientras atraviesan Albania a cinco kilómetros por hora durante incluso dieciocho horas al día.

Hasta hace un año, la Cruzada de los Niños no era más una de las muchas sectas derivadas de una meme que proliferaban en las comunidades marginales y privadas del derecho al voto de la Unión Europea. Entonces, repentinamente, casi todos ellos fueron curados, de forma espontánea o deliberada, y un núcleo residual de aproximadamente un millar de miembros se reunió en la frontera albanesa y comenzó a marchar hacia su tierra prometida.

Caminan de neblina blanca en neblina blanca. Esto fue antaño una buena tierra de labranza, pero fue bombardeada con virus por las tropas gubernamentales que se retiraban de los rebeldes y desde entonces nada crece en ella. Las plantas de trigo muertas se desmoronan como fantasmas cenicientos bajo los pies de los caminantes.

Después de hacer un par de tomas de la entradilla, Todd se pone una máscara facial y camina por el borde desigual de la columna. Encima de ellos, el cóptero de la ONU pasa zumbando de un lado a otro como un abejorro furioso. Todd habla con una docena de Cruzados. Sólo uno de ellos, una mujer de mediana edad con prominentes quijadas grises, parece conservar algo de cordura, pero no le dice nada nuevo y entonces, inevitablemente, le pregunta si ya ha sido salvado.

—Un beso —le dice—. Un beso y vivirás para siempre. Vivirás libre.

A su alrededor, algunos otros convierten sus palabras en un canto:

—¡Virarás libre! ¡Vivirás libre!

Todd inventa una excusa y retrocede. Una vez que se encuentra fuera de la columna, saluda con un gesto al piloto del cóptero de la ONU mientras éste pasa a su lado a muy baja altura y trepa por la pendiente para reunirse con Spike.

—¿Has cogido esa última toma?

Spike levanta sus gafas de tele-presencia. Las lentes están cubiertas de fino talco. Dice:

—A través de una nube de polvo. ¿Por qué no se eleva ese cabrón, o se larga?

—Está esperando autorización para aterrizar. Entonces nos arrestará.

—Esperemos que lo haga. No pienso volver andando.

Spike pasa de nuevo la cinta para Todd y le dice que ha tenido suerte: hace seis meses, la mujer le hubiera arrancado la máscara y le hubiera dado un beso de tornillo sin contemplaciones.

—Los cabrones están aprendiendo —dice Spike—. A los lugareños no les gusta demasiado que esas cosas vayan tratando de convertirlos. Son ortodoxos y todo eso.

Todd se quita el sombrero y se limpia un grumo de polvo y sudor de la nuca. Es un hombre alto, fornido, con el cabello rubio y una cara angulosa y abierta. El sudor empieza a llevarse el protector solar de su piel y se ha quemado la punta de la nariz. Le dice a Spike:

—Los dueños de estas granjas son en su mayor parte musulmanes. Los rebeldes son griegos ortodoxos, ¿lo recuerdas? Por eso Glass se convirtió a la Iglesia Ortodoxa. Trata de no olvidarlo.

—Glass era un musulmán americano antes de eso —dice Spike como si eso lo explicara todo.

Glass es el profeta de la Web que ha jurado proteger a la Cruzada de los Niños. Comenzó su carrera como profesor de Estudios Mediáticos en alguna escuela de bellas artes del Medio Oeste y luego se convirtió en anfitrión de la Web y empezó a moderar simultáneamente a una docena de grupos de usuarios, dando una forma definida a su interminable cháchara. Hizo una fortuna con un proyecto de investigación complejísimo que le permitía identificar breves ventanas de previsibilidad en los furiosos Mercados de Valores Mundiales, dilapidó la mayor parte de ella en toda clase de investigaciones absurdas y se trasladó a Grecia, donde erigió un medio virtual legendario al que bautizó como la Biblioteca de los Sueños. Hace un par de meses contrajo matrimonio de forma muy pública con Antoinette, una de las más recientes supermodelos de la virtualidad, y ahora ha prometido salvar la Cruzada de los Niños y traer la Edad de Oro.

El contacto de Todd en Tirana asegura que a su vez tiene contactos que pueden conducirlo hasta Glass. Una entrevista con Glass le supondría a Todd el dinero suficiente como para mantener a raya a sus acreedores durante unos pocos meses. La última de ellas es su hija, que acaba de demandarlo por alienación de afecto. Violetta sólo tiene siete años, por el amor de Dios, y Todd está seguro de que la zorra de su tercera mujer está detrás de todo el asunto. Marcy consiguió que el tribunal le denegara sus derechos de visita, alegando que su estilo de vida estaba afectando a la curva de aprendizaje social de Violetta, y sería algo muy propio de Marcy remover el cuchillo una vez que ha logrado clavártelo en la espalda. Incluso si gana, Todd tendrá que pagar a los dos equipos de abogados y todavía debe dinero por el caso de los derechos de visita.

Todd y Spike observan cómo se aleja lentamente la Cruzada de los Niños por los polvorientos campos. Al otro lado de los mismos hay álamos blancos y, más allá de éstos, un riachuelo medio seco; pero, a pesar del calor y del polvo, nadie abandona la columna.

Todd abre un cartón de Coca Cola Light, toma un trago y se lo tiende a Spike.

—Detrás de todo este asunto hay una historia. ¿Qué puede querer un tío importante como Glass de un puñado de tarados milenaristas?

—Puede que Glass se haya vuelto loco. Puede que esté desesperado por conseguir publicidad.

Spike enciende uno de los mal liados cigarrillos locales y lo enciende con un pesado mechero hecho con un casquillo de bala. Se frota las marcas rojizas que las gafas de telepresencia le han dejado alrededor de los ojos. Es del sur de Londres, duro y estevado y tozudamente pesimista.

—Son como los chinos —dice Todd mientras le sobreviene una inesperada inspiración.

Spike escudriña con los ojos entornados la lejanía donde, por encima de la nube de polvo, las lentes de su cámara robotizada reflejan destellos de luz de sol. Le ha ordenado que siga al cóptero de la ONU para que su LA vaya adquiriendo práctica.

Todd dice:

—La Larga Marcha. El presidente Mao. China.

—¿No estuvimos en China hace un par de años?

—Aquello era el Tíbet.

—Es lo mismo.

—Sabes que no lo es, bastardo.

—Sé que es el sitio en el que cogí la peor diarrea de mi vida.

Todd arroja el cartón vacío de Coca a la cabeza de Spike.

—Tú nunca tienes diarrea. Lo único que comes es McBasura.

—Debió de ser una hamburguesa de yac —dice Spike. Y añade, con aire reflexivo—. Aquélla fue una buena historia, la de los budistas clandestinos.

—Fue una historia triste de cojones.

—Sí, bueno, éste es un mundo triste de cojones, jefe.

La Cruzada de los Niños continúa avanzando a buen paso entre la polvorienta neblina. Hay cerca de un millar de personas viviendo en la arcología de Denver en la que Todd posee un apartamento de una habitación. Bajo nombre falso, claro, porque tres de sus cuatro ex esposas tienen derechos legales sobre cualquier cosa que adquiera hasta final de siglo. Nunca había pensado en toda la gente que vivía a su alrededor, como gusanos en celdillas en el interior de un madero podrido. Pues allí están. La tórrida luz del sol atraviesa el polvo blanco. En la lejanía, un segundo cóptero azul pólvora está describiendo un amplio giro sobre los campos esterilizados por los virus para acercarse a ellos.

—Ahí vamos —dice Spike. Da una última calada al cigarrillo, lo apaga y guarda lo que queda en el bolsillo delantero de su chaqueta.

Todd dice:

—¿Qué pasaría si todos ellos se dispersasen y empezasen a convertir a otros? Nadie ha pensado en ello, ¿verdad? Quiero decir, ¿cuánta gente en Albania puede permitirse un programa de inmunización universal?

—¿Cómo si fueran vampiros? —Spike vuelve a ponerse las gafas—. A ese lo mataron. Le clavaron una estaca en el corazón y lo colgaron en un cruce de caminos. Piensa en ese rollo de la Larga Marcha. Podría valer para abrir la crónica.

Sobre la columna de la Cruzada de los Niños, la cámara robotizada se abalanza, gira y vuela delante del cóptero que no tardará en aterrizar para arrestarlos.

Todd y Barry Fugikawa utilizan las imágenes en las que aquél hace la comparación con la Larga Marcha mientras la columna avanza por detrás, y después unas tomas con individuos de la multitud, algunos de los cuales resultan todavía reconociblemente humanos mientras otros han sido profundamente modificados por los fembots de las hadas. Fugikawa pega algunos videos de archivo, vagabundos que cruzan Francia y Alemania y las pequeñas repúblicas y monarquías de los Balcanes, la reunión de la Cruzada y el inicio de su marcha final en la frontera entre Albania y Montenegro. Una imagen fugaz del rostro azulado y anguloso de un hada y luego un corte de vuelta a Todd en el que se le ve preguntándose a dónde se dirige toda esta gente, cuál es el pensamiento que los impulsa antes de concluir que nadie lo sabe todavía. Una toma del cóptero de la ONU descendiendo, mientras una voz explica que después de hacer su declaración, Todd Hart fue arrestado.

Le consigue dos minutos de emisión en la Cadena de Noticias Rolling. Mañana nadie lo recordará excepto los aproximadamente diez mil fans de las interminables guerras de los Balcanes. Sin embargo, en su habitación del hotel, con el visor y las manoplas, Todd se estremece con una estúpida oleada de orgullo excitado. Aun cuando está haciendo un simple trabajo de relleno, siempre experimenta la emocionante sensación de estar transmitiendo una revelación desde el interior de las cosas.

Fugikawa le dice que la mención a la Larga Marcha es un cliché pero, qué demonios.

—A nadie le importa esta mierda salvo a los teleadictos, y a éstos ni siquiera demasiado.

—Les importaría si las plagas meméticas volvieran a estallar —dice Todd, y el editor lo mira con una profunda fatiga pintada en sus tristes ojos de bulldog y le pregunta si es que tiene alguna pista.

—Puede que sí —dice Todd, y se acuerda de ordenarle a su parcial que le guiñe un ojo al parcial de Fukigawa. Esta idea de la plaga es una mentira flagrante, pero las noticias son un estadio en el que las mentiras resultan a menudo el comienzo de una senda tortuosa hacia una verdad u otra.

La imagen de la anciana pende de la ventana del ordenador. Fugikawa la anima y conecta el bucle en el que le pide una vez tras otra a Todd que se reúna con ella.

—No te aproximes demasiado —dice Fugikawa—. Seguro que no quieres terminar teniendo este aspecto.

Por un momento deja de ser Walter Matthau y se convierte en un Buda, completamente desnudo a excepción del taparrabos, con piel dorada y orejas prominentes, un tercer ojo pintado en la frente y una flor de loto blanco en las manos unidas.

Buda dice:

—Espera a que la historia vaya a ti —y entonces Walter Matthau vuelve a estar allí. Se da unos golpecitos en su bulbosa nariz—. En los viejos tiempos te hubieran llamado gacetillero, y los gacetilleros nunca duraban demasiado. Espabila. No estás informando sobre el fin del mundo. Sólo sobre el final de una secta moribunda.

Todd dice con aire despreocupado:

—Eh, ¿cuánto tiempo llevo en este oficio?

—Lo suficiente como para tener una reputación, y no me digas que no lo sabes. Tráeme algunas historias de color local. Deja que la gente importante se preocupe de la visión de conjunto.

—Gracias por el consejo.

—No nos gustan los reporteros a tiempo parcial que van dando tumbos por ahí sin saber qué hacer. Incluso si ese reportero a tiempo parcial es el Hombre Salvaje de Atlanta. Lee tu contrato.

—Mi agente lo leyó. Dice que es un pedazo de mierda.

—Pero lo firmaste.

Alguien llama a la puerta. Todd dice:

—Tengo que irme. Puede que sea el Presidente de Albania con un trago.

Es Spike.

—Caza de hadas —dice—. Todo el mundo va a participar. Espabila. Te hará bien.

De modo que Todd pasa la siguiente hora persiguiendo por corredores oscuros a un hada que el corresponsal de Reuters asegura haber visto mientras se dirigía hacia la escalera de emergencia. Los demás periodistas están colgados de brandy y kif locales y hacen un montón de ruido mientras bajan las escaleras en dirección al sótano, y corren por pasillos vacíos y lavaderos que ya no se utilizan.

Todd ve un pedazo de papel azul que asoma detrás de una esquina, se lanza tras él y se topa directamente con una alta figura que se desploma a su alrededor en una maraña de papel plástico de color azul y cables de memoria. Los demás se ríen mientras se desenreda. Una cámara robotizada choca contra el techo mientras enfoca sus lentes sobre la escena.

—Cabrones —dice Todd—. ¿Quién paga esta ronda?

Beben y luego beben más. Alguien compra al gerente nocturno una botella de champaña para aplacarlo y éste les pregunta afablemente si se sienten solos. Aquí todas las chicas y chicos son muy limpios, les dice, él mismo se asegura de ello. El champaña es búlgaro y tan amargo como aceite quemado.

Todd regresa tarde a su habitación. El ordenador sigue conectado y entra en la oficina. Barry Fugikawa se ha marchado hace tiempo —la sala de noticias está desierta, lo que es raro—, pero el bucle de la anciana sigue funcionando en la pantalla del ordenador. Todd lo observa con lo que cree que es satisfacción profesional, y está a punto de desconectarse cuando un movimiento en el extremo más lejano de la sala de prensa vacía llama su atención. Hay un hombre envuelto en llamas sentado frente a un ordenador. El fuego recubre su piel y forma una titilante y espectral corona alrededor de su cabeza. Señala a Todd y al instante desparece.

Todd envía a su parcial al lugar, sospechando que se trata de otra broma. La mesa frente a la que se encontraba el hombre ardiente está marcada con dos huellas de pie chamuscadas, y la plataforma de memoria humea mientras sus bordes hierven de chispas que se forman y vuelven a formarse con patrones de jeroglíficos extraños.

—Buen truquito, chavales —dice Todd al aire vacío. Arroja la humeante plataforma a la papelera y se va a la cama.

3. Las novias de Frankenstein

Alex escucha cómo Katrina sube por la colina mucho antes de que ella llegue hasta allí. Primero sus llamadas elevándose tenuemente y luego un escándalo de cencerros mientras un rebaño de ovejas se desperdiga a su paso. Alex está tendido, dormitando, en una empinada ladera cubierta de césped y bañada por el sol. Debajo se encuentra la aldea de Gjirokastra, sus colinas y sus pinos y sus callejuelas, sus casas pintadas de blanco con sus tejados rojos y grises, el racimo de bloques de apartamentos de hormigón, salpicados de viruela con las huellas de los combates del último año, los minaretes de sus mezquitas como cohetes a punto de ser lanzados. Encima de él, las empinadas murallas de la ciudadela se alzan desde los pedregales de las laderas. Durante algún tiempo albergó prisioneros políticos del antiguo régimen comunista y hoy en día hay elfos en él, esperando a ser enviados al campo de procesamiento de Vlora, en la costa. Alex trata de no pensar en ello, pero es difícil. Mientras esperaba a encontrarse con su contacto, ha adquirido la costumbre de subir aquí cada día, en teoría para comprobar sus datos pero en realidad para escapar a las atenciones de la señora Powell, una formidable inglesa de edad indeterminada que cree, apasionada, romántica, completamente, en las hadas. Vino a este lugar después de participar en una sesión de espiritismo con un mapa de Europa y un péndulo de cristal, pero no es ni una estúpida ni una ingenua. Ha ido a ver al comandante de la ciudadela para informarse de las condiciones del internamiento de los elfos y ha elevado una protesta a la ONU por la señal de la carretera de Kakavia, todo ello en vano. Dado que Alex es el único otro inglés que hay en Gjirokastra, la señora Powell lo ha elegido como potencial converso para su causa.

Alex está empezando a creer que es una especie de castigo divino por el papel que desempeñó en la creación de la primera hada. No es que no le guste la señora Powell —en algunos sentidos le recuerda a Darlajane B.—, pero es que es incansable. Si Alex encuentra a Milena y ella se niega a liberarlo del encantamiento que le impuso hace tanto tiempo, enviará a la señora Powell detrás de ella.

La comprobación de las ratas de datos y los progresos de la Cruzada de los Niños no le lleva demasiado tiempo. El ordenador despliega una antena sobre la hierba, una maraña de hilos de monofilamento de hierro, delgados como seda de araña, y se conecta a la Web vía un satélite espía de órbita baja de la ONU. El daemon de Alex le dice que Max no está conectado, pero que le ha dejado un mensaje. No son buenas noticias. Algún pirata ha descubierto la puerta trasera a la Biblioteca de los Sueños y aunque por el momento se trata de información privilegiada, más tarde o más temprano alguien la hará pública en la Web.

Después de desconectarse, Alex se dedica principalmente a observar cómo revolotean unas pequeñas mariposas marrones sobre las flores que tapizan el prado, o a contemplar las distantes montañas que se elevan como una especie de neblina azulada más allá de Gjirokastra. Se fija en las ovejas desperdigadas por la ladera y piensa medio adormilado en un algoritmo que podría describir la manera en la que se reúnen y se disgregan. Si las ovejas tuvieran las patas de un lado más cortas se moverían más deprisa por la ladera, pero sólo en una dirección. Dando vueltas y vueltas hasta llegar a lo alto de la colina. Luego hacia abajo hasta llegar al pie, protegidas por su tupida lana y vuelta a empezar.

Las ovejas de este lugar son criaturas trasquiladas y flacuchas que comparten una misma expresión de perenne sobresalto. Mientras Katrina sube la colina para reunirse con Alex, se apartan de ella con movimientos súbitos y desgarbados, justo antes de olvidar de qué estaban huyendo y seguir mordisqueando la hierba seca.

Katrina está sin aliento. Su rostro resplandece de sudor y tiene el cráneo quemado por el sol a ambos lados de la cresta de piel de leopardo obtenida por ingeniería genética. Su dama de la muerte. No tiene a nadie más que a él para derrochar sus intensas energías, al servicio de una causa que apenas comprende. Cree que está loco por pensar siquiera que puede llegar a encontrar a Milena.

—Busca una cura —le dice—. Esa obsesión no es real, es algo que te han provocado los fembots.

Ayer mismo tuvieron una pelea por ello, después de que el señor Avramites les confirmara que les había conseguido un paso seguro por la frontera, y Alex le dijo entonces:

—Todo el mundo tiene que tener una enfermedad con la que esté a gusto.

—Eso es una mierda. Yo pienso vivir para siempre.

—Entonces has venido al lugar equivocado.

—Tú espera y verás —dijo Kat antes de agitar el puño delante de su cara. El muñón de los dos dedos que perdió en la batalla del Reino Mágico (después de atravesar el muro del perímetro con una excavadora, agarró el táser de uno de los guardias por el lado equivocado) está casi curado.

Ahora se encuentra delante de Alex, tapándole el sol y respirando con dificultades a causa de la subida.

—Vas a tener cáncer —le dice—. Te pondrás rojo y te llenarás de grandes y sangrientos tumores.

—Comportarse como un perro loco y dar vueltas bajo el sol de mediodía es un privilegio británico.

Katrina no lo entiende. Realmente piensa que está loco.

—¿Cómo estás tú, Kat? ¿Qué tal en los bosques?

Katrina dice:

—Llenos de árboles. ¿Dónde está la Cruzada?

—A unos tres días de distancia de la antigua frontera.

—Y después de eso estarán en zona neutral y nosotros estaremos jodidos. ¿Algo más?

Alex ha liberado un enjambre de ratas de datos auto-replicantes en la Web. Están programadas para buscar rastros de Milena y regresar a su nido, la bandeja de entrada de la lista de correo que Alex tiene en el foro de vida-a de la Universidad de Kansas, con cualquier detalle de aspecto interesante que encuentren. En este momento debe de haber más de diez mil activas, pero durante los últimos días no ha habido informe alguno, lo que podría indicar que Milena no está haciendo nada o que algún controlador de la Web ha colocado una trampa para ratas. Alex debe pedirle a Max que compruebe esa posibilidad; podría perturbar sus otras actividades.

Le dice a Katrina:

—Todo está muy tranquilo. El hombre ardiente no ha escapado todavía. O si lo ha hecho, nadie lo ha visto.

Katrina dice:

—Yo tengo algunas noticias del mundo real.

—Has visto a…

—Ese cabroncete ha venido, sí.

Katrina ha pasado el día anterior vigilando la carretera que atraviesa el valle de Drinos en dirección a Kakavia. Acampó en los bosques que hay unos pocos kilómetros al sur de Gjirokastra y le cuenta a Alex, mientras regresan a la aldea, que ha sido una experiencia espeluznante.

—Siempre había un perro ladrando en la lejanía. Una vez me desperté y vi algo grande que se movía bajo la luz de la luna, entre los árboles. Había unas huellas redondas. ¿Hay elefantes aquí?

—Pero viste a…

—El cabroncete, sí. Es como la falsa moneda.

—El mal penique.

—Sí. Siempre cae de cara, con esa actitud suya.

—Es un superviviente y se está arriesgando muchísimo al venir aquí. Ahora está de nuestro lado.

—Sólo porque cree que queremos ayudar a su señora.

—Ella lo utilizó, Kat, igual que nos utilizó a nosotros.

—Además, sabe que muy pronto habrá campos de reciclaje en toda Europa. Sabe que tal y como están yendo las cosas, muy pronto no habrá lugar alguno para esconderse. Quiere salvar el culo y no seré yo la que lo critique por eso. Me contó algo sobre esos supuestos colaborantes. Creo que debemos creerlo.

—Asumo que no son colaborantes. Ha sido demasiado conveniente que de pronto pudieran llevarnos precisamente a donde queríamos ir.

—Ese cabrón de Avramites nos ha vendido. Ya te dije que lo haría.

—Te creí entonces. Te creo ahora. Pero el señor Avramites es un mal necesario.

El señor Avramites es un abogado que, en la mejor tradición de los intérpretes del fís, la compleja colección de leyes y costumbres tribales codificadas en el Kanun de Lek, organiza las negociaciones y los intercambios entre las diferentes facciones de la región. Por el momento, Gjirokastra está en manos de un señor de la guerra pro-griego y, aunque el gobierno federal de Grecia no lo reconoce oficialmente, permite un cierto tráfico clandestino a lo largo de la frontera. El señor Avramites les ha conseguido transporte a Alex y Katrina con un convoy de jeeps que trajo suministros médicos a la aldea. Ocurre, les ha dicho, que una de las compañías griegas que patrocina la ayuda humanitaria empleó en una ocasión al equipo de Glass para piratear una nueva estructura de distribución.

Katrina dice con tozudez:

—Podríamos entrar por nuestra cuenta. Sé que dices que la frontera está infestada de sensores y trampas de la ONU. Sé que dices que además es una tierra de bandidos, pero nuestro amiguito de piel azul dice que conoce un camino para entrar.

—Kat, ¿confías en él? ¿Confías en él por completo?

—Tú mismo dices que está de nuestro lado. Lo que digo es que confío en él tanto como en Avramites.

Alex no puede por menos que esbozar una sonrisa.

—¡Ella está aquí, Kat! ¡Lo sé! Y me necesita. ¿Por qué otra razón iba él a estar aquí?

—Tendré que encargarme de esos falsos colaborantes cuando llegue el momento. Además, debería matar a Avramites, aunque supongo que no me dejarás hacerlo. ¿De verdad tienes que volver a sentarte? Te estoy llevando el puto ordenador, ¿sabes?

Pero Alex tiene que pararse y descansar. El camino es largo y hace mucho calor. Katrina, dopada con algo más que la adrenalina de la pasada noche, no puede estarse quieta. Corre detrás de una cabra, la atrapa, la derriba, se ríe y deja que se ponga trabajosamente en pie y huya al trote.

Alex le dice:

—Es una suerte que no haya pastores por aquí. Te echarían los perros.

Los perros de los pastores están dotados de mejoras de combate, chips de comportamiento, mandíbulas modificadas por ingeniería genética y dientes de cerámica, para proteger al ganado de los lobos en los pastos de alta montaña.

Katrina dice:

—Que lo hagan. Estoy preparada —se limpia las manos en las caderas y adopta una pose desafiante—. Estoy harta de esta jodida espera. Aunque muriera mañana mismo, no me importaría siempre que nos marchemos de este lugar dejado de la mano de Dios.

Aquella tarde se encuentran con el señor Avramites en uno de los pocos restaurantes que todavía quedan abiertos en Gjirokastra. Alex tiene que discutir durante una hora con Katrina antes de conseguir que ella acceda a acompañarlo. Le hace prometer que no dirá nada y que no tratará de clavarle un cuchillo al señor Avramites.

—Más tarde tal vez haya tiempo para eso, pero por el momento nos puede ser útil. Además, cuando nos diga que después de todo no va a poder venir con nosotros, sabremos que nos ha vendido.

—Eso ya lo sabemos —dice Katrina con una mueca de repugnancia.

Pagan precios inflados por la guerra por un estofado de cordero y un áspero vino tinto. En Gjirokastra, las clases profesionales todavía se arreglan para la cena, los doctores y los profesores y los funcionarios locales con sus trajes limpios y planchados, sus mujeres con sus almidonados vestidos de algodón. Alex lleva un arrugado poncho de terciopelo sobre un traje de una pieza que, para ser sinceros, le está un poco pequeño. Katrina viste de cuero y patea las losas del suelo con sus botas de motorista. El maître los acompaña mientas musita lo que probablemente es una colección de comentarios poco halagadores. Los mercenarios no son bienvenidos en este lugar y salta a la vista que Alex y Katrina, por mucho que sean amigos del experto local en fis, son mercenarios extranjeros.

El señor Avramites parece más un peón caminero que un abogado, con ese gorro flexible de tela que cubre su calva cabeza, la chaqueta negra con mangas hasta los codos y el pañuelo rojo anudado al cuello. Se pone unas gafas de montura dorada para leerles los términos del salvoconducto que ha obtenido para ellos. Está en griego y albanés. Katrina mira a Alex con una mueca en el rostro y Alex le sonríe serenamente. De hecho, a Alex le gusta el señor Avramites. La codicia del anciano es honesta y franca, y le gusta ser tu amigo al mismo tiempo que desliza su mano al interior de tu bolsillo o, como ahora, te está vendiendo a tus enemigos.

Se supone que el señor Avramites debe acompañarlos; Alex lo ha contratado como traductor. Perdió a su familia hace diez años, cuando las fuerzas gubernamentales volvieron a ocupar Gjirokastra. Junto al resto de los hombres de la comunidad greco-albanesa, el señor Avramites huyó a los bosques de las montañas para continuar la lucha desde allí. Pagó para que escondieran a su mujer y a sus hijas en una bodega en la aldea, pero la familia que se había comprometido a hacerlo no cumplió con lo prometido y huyó al norte mucho antes de que los griegos recuperasen la aldea. Nadie sabe con exactitud lo que le ocurrió a la familia del señor Avramites, pero lo más probable es que fuera fusilada y enterrada en una de las fosas comunes de las afueras del pueblo al poco tiempo de producirse la ocupación. Algunas veces el señor Avramites se sume en un silencio sombrío mientras recuerda todo aquello, pero en este momento parece bastante contento… demasiado contento para ser un hombre que está a punto de embarcarse en una arriesgada expedición, piensa Alex.

El señor Avramites pliega el documento, lo cierra con el sello holográfico y se lo tiende a Alex.

—Guarde esto bien, señor Sharkey.

De modo que ahí está. Alex puede sentir la mirada de Katrina posada sobre él, pero mantiene los ojos fijos en el señor Avramites.

—Seguramente será mejor que lo lleve usted.

—Ah. En realidad… —el señor Avramites realiza un complejo encogimiento de hombros que implica la mayor parte de su cuerpo—. Me he enterado de que el comandante del equipo médico habla un inglés aceptable y, además, tengo negocios que atender en el pueblo… Por supuesto, no espero cobrar el dinero que habíamos convenido por mis servicios.

—Vaya, qué generoso.

—Kat, cállate.

—Estarán en buenas manos, se lo aseguro —dice el señor Avramites—. Un anciano como yo podría suponer un problema.

—Lamento que haya decidido no venir con nosotros —dice Alex.

—Ah, pero todavía estamos aquí —dice rápidamente el señor Avramites para llenar un momento de silencio incómodo—. Celebremos que por fin pueden marcharse después de tan larga espera.

Con el dinero de Alex, el señor Avramites compra un litro de raki; en el lugar al que se dirigen, les dice, sólo hay ouzo, y eso sólo lo beben hombres que no están seguros de su masculinidad.

Katrina lanza a Alex una mirada sombría. Dice:

—Quizá deberíamos dejar al señor Avramites que siguiera con sus asuntos.

El señor Avramites no advierte, o finge no advertir, el sarcasmo que esconden las palabras de Katrina. Dice con serenidad:

—Hay tiempo de sobra para eso. Esta noche estoy aquí para ustedes.

Alex dice:

—Kat, ¿por qué no le cuentas al señor Avramites lo de ese gran animal que viste?

El señor Avramites escucha y luego se encoge de hombros.

—Cosas de la guerra. No conviene saber demasiado sobre ellas. Además, muchas de ellas no son de verdad. Las colinas están llenas de fantasmas. Si te topas con uno puede que no lo cuentes. Las llaman lamias. Ya conocen la vieja historia. Un contemporáneo de Lord Byron, John Keats, escribió un conmovedor poema sobre el particular.

Byron es una especie de héroe para los albaneses. Aunque finalmente terminó por alinearse con los griegos, lo hizo por una serie de buenas razones, el honor entre ellas. Alex ha descubierto que los albaneses esperan que todos los ingleses estén íntimamente familiarizados con Byron y su obra, pero lo único que él conoce sobre ella es que tiene algo que ver con La novia de Frankenstein o alguna otra antiquísima película de terror en blanco y negro.

Katrina deja su vaso sobre la mesa con un golpe. La pareja de la mesa de al lado, que lleva toda la velada muy junta y hablando en susurros, se vuelve y pestañea lentamente, como si acabase de despertar. Katrina la mira y dice:

—Esa cosa no era ningún fantasma. Era tan grande como un puto elefante.

—Quizá fuera un caballo —dice el señor Avramites—. En esta guerra cogen caballos y los transforman. Y también a los hombres. A las hadas les gusta hacerlo.

Katrina dice con voz desafiante:

—También escuché voces. Como susurros. En lo alto. Es un boque muy shakesperiano, ¿no?

—Yo pasé un invierno entero en ese bosque —dice el señor Avramites, con la intensa gravedad de los muy borrachos— y no vi una sola hada. Había algunas muñecas en Tirana. En los hoteles para turistas. Para entretenimiento de los hombres de negocios, no sé si me entienden. Esas cosas. Pero se las llevaron y las fusilaron el año pasado cuando el nuevo gobierno se hizo con el poder. Una cosa en la que los musulmanes y los griegos estamos de acuerdo es en que las muñecas y las hadas son abominaciones a los ojos de Dios. Esas hadas que hay ahora por aquí vienen de otros países. Igual que su amiga, la señora Powell. No comprende que debemos ocuparnos de ellas a nuestra manera.

Alex ha estado contemplando la llama de la vela. Algo parece vivir allí, algo pequeño y serpentino, enroscado alrededor de la vela, respirando la hermosa y firme llama. Ha trabajado demasiado durante los últimos días, siguiendo el rastro de Milena y entrando en contacto con sus aliados en los intersticios de la Web. Las visiones hipnogógicas lo acosan cuando está fatigado.

Dice con voz neutra.

—La señora Powell no es ninguna amiga mía. Cree en algo que es cierto, pero por razones equivocadas.

El señor Avramites se encoge de hombros.

—Allá en los bosques tendrán que preocuparse más por los bandidos y los guerrilleros nacionalistas, créanme. Las hadas no son nada por aquí. Ya no. Hemos inventado nuestra propia solución.

Alex piensa que el anciano tiene mucho que aprender. Dice:

—Eso no es lo que Glass cree.

—Primero tenemos que atravesar los controles de los jodidos guardias fronterizos nacionalistas —dice Katrina—. Tenemos que salir de este puto país. Te dije —dice, mientras señala a Alex con su mano mutilada— que habíamos empezado en el lugar equivocado.

—Está borracha —dice Alex. ¿Cómo ha podido emborracharse tanto?

El señor Avramites dice:

—Los nacionalistas están muy lejos. Han perdido la zona sur del país. Ahora la controlamos nosotros. Vayan con el convoy y no tendrán problemas para atravesar la frontera. Los bandidos no atacarán a nadie que lleve la bandera griega.

Alex dice, con tanta sinceridad como es capaz de fingir.

—Estoy seguro de que sus amigos griegos nos llevarán sanos y salvos hasta allí.

—De veras, no me necesitarán. Ellos se ocuparán de ustedes, se lo juro.

Todos callan, Katrina tiene aire beligerante, el señor Avramites se retira hacia su interior, hacia el pasado, y Alex trata de adivinar el futuro. Todos saben lo que ha ocurrido, lo mismo el traidor que los traicionados. Se terminan el raki y a la mañana siguiente, cuando despierta antes del amanecer para tener tiempo de reunirse con el convoy en las afueras de la antigua ciudadela, Alex tiene una resaca tremenda.

4. Problemas en Tirana

Mientras Todd Hart está esperando en las escaleras del Holiday Inn a que aparezca su contacto, presencia un asesinato en el mercado de coches usados del lado oeste de la Plaza Skandenberg. Todd no está buscando problemas. Acaba de afeitarse y cortarse el pelo en la peluquería del hotel y lleva unos pantalones cortos de lino perfectamente planchados y una camiseta blanca. Se cuelga sobre el hombro la chaqueta de piel de tiburón faux, iridiscente gracias al millón de diminutas escamas tejidas por fembots, y que guarda su libreta de notas electrónica en un bolsillo; se calza el salacot con la banda de piel de tigre, igualmente faux, en ángulo agudo sobre la cabeza. Se siente terriblemente guapo. Incluso se ha tomado una dosis de Serenidad en su habitación y le está sentando maravillosamente; ni siquiera le preocupa que su contacto se retrase.

Acaba de empezar la tarde. La gente pasea por la gran plaza bajo el agradable frescor. A la sombra del ruinoso Palacio de Cultura hay media docena de cafés al aire libre y sus radios emiten una mezcla de melodías de polka, ópera y pop Thai. Alrededor del pedestal en el que antaño descansara una colosal estatua del viejo dictador, los vendedores ambulantes ofrecen acceso de banda ancha a la Web, alquileres de teléfonos móviles, sherbet helado, limonada y cigarrillos. Los cambistas de moneda están haciendo su agosto: muchos albaneses albergan el sueño de hacer una fortuna jugando de forma juiciosa en los mercados internacionales del dinero.

Desde la posición ventajosa en la que se encuentra, Todd ve aparecer a alguien corriendo desde las filas de destartalados Mercedes y Peugeots aparcados al otro lado de la plaza. El hombre corre en un zigzag desesperado y errático, agitando los brazos como si tratara de espantar algo. La gente se desperdiga: saben que va a ocurrir algo. El hombre es el objetivo de un abejorro, un pequeño misil auto-impulsado que sigue a su presa por el olfato. Todos los periodistas extranjeros toman cada día píldoras que alteran el contenido en feromonas de su sudor; un abejorro puede ser cebado con un calcetín viejo o con un periódico abandonado por descuido. Son máquinas asesinas implacables. Los dos bandos de esta guerra civil los utilizan, así como los señores del hampa que gobiernan el mercado negro.

El hombre se para y empieza a arrancarse la camisa… y entonces se produce un estallido y cae de espaldas y se queda inmóvil.

—Otra deuda pagada —dice Eduard Marku.

Marku debe de haber llegado al mismo tiempo que el abejorro alcanzaba a su víctima. No es una coincidencia demasiado tranquilizadora. Es un hombre lánguido y sardónico que ronda la cincuentena. Como de costumbre, viste un arrugado traje negro y fuma sin descanso Camel italianos: una señal de que tiene contactos, porque los Camel, los cigarrillos favoritos de los albaneses, no pueden encontrarse ni siquiera en el mercado negro. Todd lo conoció hace tres años. Al igual que la ciudad, Marku se ha ido volviendo cada vez más amargado, hosco y despreocupado por las amenazas. Todd recuerda cuando Tirana era una ciudad abierta que daba la bienvenida a los visitantes. Los policías te estrechaban la mano cuando se enteraban de que eras un periodista; te invitaban a sus casas. Ahora merodean por todas partes en grupos de tres o cuatro, hostigando a los transeúntes, arrestando a los periodistas y dejándolos ir al cabo de unas pocas horas con el consejo vagamente amenazante de que, como extranjeros que son, tengan especial cuidado por las calles.

Por aquel entonces, Marku trabajaba para el servicio de información del gobierno. Fue a prisión cuando aquel gobierno cayó y fue liberado en la amnistía para los presos políticos que se declaró con motivo del primer aniversario del actual régimen (el Presidente fue hace tiempo consejero ejecutivo de la MTV y hay que concederle, cuando menos, que los gestos y la retórica se le dan bien). No es un informador ni fiable ni especialmente digno de confianza, pero a Todd le gustan su estilo y su sentido de lo macabro.

Cuando Todd regresó a Tirana, Marku le dijo que apenas hacía una semana un hombre había sido asesinado a navajazos en el vestíbulo del hotel. Fue una venganza: cuarenta años atrás, en una aldea del norte, el padre de la víctima había matado al prometido de su hermana. Marku insistió en mostrarle el lugar exacto del asesinato.

—La sangre tiene un curioso efecto sobre el mármol. Parecen sentir afinidad el uno por la otra.

Tuvieron que mover una alfombra y un sillón para poder verlo. Todd tomó un par de fotografías para contentar a Marku, pero fue algo embarazoso y bastante macabro. Quizá por el hecho de encontrarse en el vestíbulo de un hotel. Más tarde descubrió que la mayoría de los reporteros albaneses insisten en que sus jefes echen un vistazo a la sangre: un asesinato por una deuda de honor es para ellos una noticia más importante que la guerra civil.

Marku dice ahora:

—Si quieres informar sobre ese asesinato puedo averiguarlo todo para ti. Espera unos pocos minutos y aparecerán sus parientes clamando venganza. Ellos nos lo contarán todo. Un poco de color local para tu reportaje.

Todd dice:

—No tengo tanto tiempo. Esta reunión es más importante.

Marku exclama, como si fuera culpa de Todd:

—Entonces, ¿qué haces ahí parado chismorreando tontamente?

Mientas caminan, Marku dice.

—Supongo que comprendes por qué no puedes traer a tu cámara. No confían en nadie. Ni siquiera en mí.

Todd dice:

—¿Simpatizas con esa gente?

Marku se encoge de hombros.

—Son soñadores. Como vuestro Lord Byron. He oído que te marchas de la ciudad hoy. Deberías tener cuidado.

—Yo no estoy con ninguno de los bandos.

—Algunas personas podrían decir que si vives en la ciudad no deberías hablar con quienes están fuera de ella. Especialmente con la Cruzada.

—¿Tú piensas eso?

Marku sonríe y dice:

—Yo sólo me preocupo por tu seguridad. En este país, a nadie le gusta la Cruzada. Pero cuenta con protectores y dinero, así que el odio y el miedo de mis compatriotas se dirige hacia quienes se asocian con ella.

Todd no confía en esa sonrisa. Dice:

—Bueno, no voy a regresar. La ONU nos tuvo arrestados un buen rato para asegurarse de que captábamos el mensaje y, en cualquier caso, ésta es la historia que he venido a buscar.

—Ah, todavía eres el Hombre Salvaje de la leyenda —dice Marku—. Es un honor volver a trabajar para ti.

—Guárdate esa mierda para la entrevista, Eduard. Algo me dice que vamos a necesitar todo el encanto que podamos reunir.

—No te preocupes. Ella quiere hablar contigo. Dice que eres el único periodista lo suficientemente famoso como para contar su historia.

—Entonces está mintiendo más que tú. Podría hablar con Vogue o Rolling Stone cuando le viniera en gana.

—Ah, pero no quiere cualquier entrevista con un periódico de la Web que hoy puede leerse y mañana ha desaparecido. Ella quiere hablar con el Hombre Salvaje de Atlanta.

—Estás sacando una diversión barata de todo esto, Eduard. No estoy seguro de si eso resulta halagüeño o perturbador.

—Confío en sacar un buen dinero —dice Marku—. No me importaría marcharme de este país. Tengo demasiados enemigos.

Todd y Marku cruzan un pequeño río canalizado, el Lanu, y pasan junto al memorial de Enver Hoxha, una extraña estructura que es como un enorme platillo volante de hormigón preparado para remontar el vuelo. Aunque los albaneses siguen llamando al viejo dictador «el feo» y la mayoría de ellos maldice su recuerdo, en estos tiempos atribulados algunos desearían que regresara. Su figura está empezando a confundirse con la del antiguo héroe, Skandenberg, que logró expulsar a los turcos y unió el país. Se dice que nunca murió, sino que yace esperando a ser llamado para salvar a Albania de nuevo.

Una vez que está seguro de que nadie los está siguiendo, Marku se interna en el furioso tráfico, esquiva un peditaxi como un torero y hace parar a un taxi marca Mercedes. Su motor ha sido modificado para que consuma alcohol en vez de gasóleo, y frecuentemente no arranca o se cala. Avanza por la carretera en mal estado a una velocidad que hace que Marku esté consultando constantemente su viejo reloj LED y apremiando al imperturbable conductor.

Esta parte de Tirana no ha sido reconstruida todavía después del terremoto del 2009; hay bloques enteros de ruinas sin tejado y medio desplomadas. Los refugiados que huyen de los campos delante de los rebeldes pro-griegos acampan entre montones de ladrillos cubiertos de maleza. El aire está azul a causa del humo de las fogatas. Los murciélagos, colgados de los destrozados y denudados árboles que se alzan a ambos lados de la carretera, se mueven nerviosamente como pequeñas maletas de piel a punto de abrirse. Una vaca muy flaca se interpone en su camino y permanece allí, con aire confuso, mientras el conductor del taxi toca el claxon con impaciencia y al fin un niño pequeño, vestido con un largo suéter hecho jirones, la obliga a apartarse con un palo.

—Puedes sacar al campesino del campo —comenta Marku—, pero no el campo del campesino, ¿eh?

Se le ha subido la chaqueta y Todd repara en que lleva una pistola bajo la cinturilla de los pantalones. Dice:

—¿Qué clase de arma es ésa?

Marku la saca y se la enseña. Tiene el cañón corto y grueso y un mecanismo de recámara flotante. Cuando Marku saca el cargador, el conductor del taxi los observa un instante por el espejo retrovisor y al momento aparta la mirada. Marku dice:

—¿Te gusta? Es rusa. Hacen buenas automáticas.

—Es un arma bastante grande, Eduard.

—Si quieres parar a un hombre, esto lo consigue de un solo tiro. Balas de punta hueca sin casquillo, mira láser. Lo hace —Marku sonríe, vuelve a cargar el arma y la guarda—. En esta ciudad necesitas un arma —dice—. En casa tengo una mini-Mac 10.

Todd se inclina hacia delante en el blando asiento y contempla las ruinas a través del polvoriento parabrisas. Hay pequeños grupos de hombres fumando y bebiendo en las esquinas de las calles. La mayoría de ellos lleva rifles semiautomáticos colgados del hombro. El sol poniente lo baña todo en una luz apocalíptica.

Marku dice:

—No te preocupes. Es seguro hasta que anochece.

—He visto cosas peores en Nueva York —dice Todd. Que lo asalten por la calle o lo secuestren es la menor de sus preocupaciones. Un nerviosismo acerado empieza a abrirse paso a través del benigno resplandor de la Serenidad. Está transgrediendo una importante regla de precaución al penetrar solo en territorio peligroso. Añade—. Creía que teníamos paso franco.

—Hasta cierto punto —dice Marku vagamente. Despide un abrumador olor a colonia. El sudor forma medias lunas bajo las axilas de su chaqueta de lino. A Todd se le ocurre que está todavía más asustado que él.

El taxi deja el bulevar y se introduce en un laberinto de callejuelas serpenteantes que discurren entre casas de dos pisos con muros de adobe, tan apretadas que sus tejados casi se tocan. El conductor enciende los faros, toca un arpeggio impaciente con la bocina e introduce el Mercedes en cada cruce con el que se topa en medio de una nube de polvo.

Cuando aparca por fin, frente a una casa que no se diferencia en nada de cualquiera de las demás, Marku habla rápidamente con el conductor y Todd tiene que pagarle cincuenta dólares.

—Le he dicho que habrá el triple de esa cantidad para él si nos espera. Dice que lo hará.

—Será mejor que esto lo merezca —le dice Todd.

—Te vas a quedar asombrado —dice Marku.

A un lado de la casa, junto a una puerta en forma de arco, holgazanea un grupo de soldados armados. Son jóvenes gigantes, musculosos y de piel suave, adolescentes a los que se ha dotado de tratamientos de crecimiento y mejora muscular y redes neurales tejidas por fembots. Capturar a los hijos del enemigo y convertirlos en asesinos de corta vida es una moda que se ha impuesto en el centenar aproximado de guerras civiles que tiene lugar actualmente por todo el mundo. Más adelante, los tratamientos les causarán a estos jóvenes superhombres cáncer de médula y de hígado, y les harán propensos a contraer pseudo-Parkinson y sufrir ataques de grand mal, pero la mayoría de ellos no vivirá lo suficiente como para que estos efectos secundarios se conviertan en un problema. Están armados con fusiles de alta velocidad de cañón corto que disparan munición sin casquillo, principalmente agujas que se expanden y extienden púas al impactar. Uno de los soldados lleva al otro extremo de una cadena algo que quizá un día fue un pastor alemán. Sus inmensas mandíbulas hacen que su cabeza parezca la raíz de un árbol enfermo arrancada de la tierra.

Como jugadores de béisbol en un video pasado a alta velocidad, los altos soldados se agolpan y se dan empujones y codazos alrededor de Todd y Marku. Llevan la insignia con la cabeza de la muerte del gobierno nacionalista. Cuando Todd lo comenta, Marku le dice que han sido contratados para la ocasión.

—Últimamente, en la ciudad no hay nada parecido a la lealtad. Como puedes imaginar, eso hace mi trabajo mucho más interesante.

Todd y Marku son cacheados. Todd tiene que mostrarles a los soldados cómo funciona la libreta de notas electrónica para convencerlos de que no se trata de ninguna bomba. Luego los irradian con microondas de baja energía para desactivar cualquier fembot que puedan transportar en su organismo y finalmente les permiten entrar en un patio empedrado donde brillan varias lámparas entre limoneros y naranjos plantados en cubos. De la alta tapia que rodea el patio cuelgan racimos de luces de colores. Una mujer alta y esbelta, vestida con pantalones y chaqueta militares y botas altas, se sienta en una silla de camping de lona, dentro de un círculo de luz. Los dos soldados que esperan de pie a su lado son reales; ella no lo es.

Antoinette. Su imagen despide un tenue resplandor luminiscente, como si estuviera recubierta de aceite. Parece una abstracción extraída de un mundo más perfecto, donde incluso la luz es más fina y más pura.

Todd ha visto incontables fotografías de la esposa de Glass pero en persona es todavía más hermosa de lo que ellas sugieren. Hasta hace un mes, era una supermodelo de los medios virtuales, rescatada de una aldea de recicladores de los alrededores de París. El suyo es el clásico cuento de hadas de la andrajosa convertida en millonaria que trazó un arco predeciblemente intenso a través del mediaverso saturado de información y desembocó en un contrato con InScape que ella rompió, organizando un escándalo, al cabo de seis meses. Después de hacer público un manifiesto de una sola página en el que clamaba por la deconstrucción de los roles masculinos y femeninos en el seno de todos los medios virtuales (que un comentarista comparó sin demasiada fortuna con el pronunciamiento de una Antoinette anterior, diciendo que al menos la última reina de Francia ofrecía pastel, mientras que esta testaruda gamine no ofrece nada más que retórica), desapareció de la faz de la Tierra para reaparecer en la fortaleza de Glass.

Todd se la ha imaginado como, bien una desgraciada niña rica en busca de un figura paterna poderosa, o bien una manipuladora de la imagen en los medios de comunicación increíblemente inteligente. Sea lo que sea, ella es su llave para llegar hasta Glass. Y sí, es muy hermosa, aun considerando que su imagen puede estar sutilmente manipulada. Tiene la piel de un profundo color negro, el cuello alargado y el cráneo poderoso y bicefálico de una princesa faraónica. Lleva el cabello peinado en un moño apretado y sujeto con etiquetas de silicona que despiden constelaciones intermitentes de pequeñas luces blancas. Sus ojos son de color dorado, las cejas, una barra sólida por encima de estos ojos, un sencillo defecto que, sencillamente, la torna más hermosa que la mera perfección. Su sonrisa es delicada y perezosa y muy amplia en aquella boca generosa. Es la sonrisa de una leona.

Uno de los altos soldados saca una botella de Johnny Walker Etiqueta Negra y un frasco de turbio raki. Todd no deja de advertir el tenue temblor de sus manos y el sudor que empapa su frente. Sus mejillas están salpicadas de acné provocado por los esteroides.

Marku presenta a Todd, se sirve un trago de güisqui y brinda formalmente frente a la imagen de Antoinette.

—Jete te Gjate.

Larga vida.

Todd lo imita y Marku repite el brindis, pero en esta ocasión con raki. También Todd se toma un trago de esta bebida. Está empezando a sentirse un poco mareado pero al menos ya no está asustado.

Por fin, la imagen de Antoinette se agita y suena su voz desde el aire, por encima de sus cabezas. Le dice a Todd lo mucho que le ha gustado su reportaje sobre la Cruzada de los Niños.

—Siempre es útil contar con una nueva perspectiva sobre ese problema en particular —dice.

Tiene acento británico. Todd recuerda que asegura haber aprendido su inglés en documentales de la BBC.

Replica:

—Confiaba en que pudiera usted contarme algo sobre la Cruzada.

Antoinette esboza una sonrisa lenta y depredadora. Su mirada está centrada en Todd de una manera muy precisa: el equipo de sensores remotos que está utilizando es muy bueno, aunque él no esperaba menos.

Ella dice:

—La Cruzada tiene algunos intereses en común con nuestra causa, pero también otros que no compartimos. No podía ser de otra manera, por supuesto. Después de todo, la Web es una arena de discurso acelerado. «En su seno existen todas las cosas y todas las configuraciones posibles de las cosas». Es una cita de una de las disertaciones de Glass.

—Una mujer de la Cruzada me pidió que me uniera a ellos.

Antoinette le resta importancia con un leve ademán. Las palmas de sus manos están teñidas de rojo. Dice:

—Eso es irrelevante ahora.

Todd dice:

—Acaba de citar a Glass. ¿Lo único que tiene para mí son citas?

—Ésta es una historia en sí misma, ¿no?

—Cierto —dice Marku.

Todd dice:

—No lo es si no tengo a mi cámara.

—Le entregaremos una grabación de esta entrevista.

—Tendrá que emitirse con una advertencia.

—Que sea así.

—¿Cuántas preguntas puedo formular? ¿Tres? —Todd se da cuenta de que no sólo está un poco borracho. Puede que no haya sido buena idea meterse esa dosis de Serenidad. Sin embargo, tiene el presentimiento de que, si se muestra agresivo, puede descubrir algo importante y, además, no se le da demasiado bien la adulación que todas las estrellas de los medios esperan.

Antoinette dice:

—Una restricción extraña para un hombre ambicioso.

—He oído que es lo tradicional —dice Todd—. Cuénteme algo sobre la Cruzada.

—La Cruzada de los Niños no es peligrosa por lo que cree, sino por lo que es. En las manos equivocadas podría cambiarlo todo.

—¿Pero no de la manera en que pretende usted que cambie?

Antoinette responde volviendo a citar a Glass:

—«El metaentorno de la Web, que contiene todos los posibles entornos virtuales, es real y no conoce límites; las naciones ya no son más que ficciones que se mantienen unidas por una ilusión común. La democracia es una ficción dentro de otra ficción. Sólo es un caso especial de la experiencia humana. En la Web todo es posible porque todo está permitido».

—Todo eso puedo conseguirlo en los archivos. ¿Por qué se ha aliado Glass con la Cruzada?

Antoinette dice:

—Le hemos ofrecido un refugio a la Cruzada. Eso ya lo sabe, señor Hart. Todo el mundo lo sabe. No ofrecemos más que eso; es todo lo que podemos ofrecer. Dice usted, señor Hart, que sigue queriendo crecer. Yo no estoy tan segura.

—La mujer era bastante vieja y tenía la pinta del culo de un elefante. Creo que quería besarme. Quería convertirme. Me largué de allí antes de que lo intentara.

—No hay por qué avergonzarse —dice Antoinette—. El pánico sexual es una reacción natural cuando ciertos hombres sienten que han perdido el control de una situación.

Todd se enfurece. La furia se abre un camino ardiente a través del calor del alcohol de sus venas. Dice:

—Lo cuento tal como lo veo. Puede usted creer lo que le parezca. Ni siquiera sé si usted es real.

—Por supuesto que no soy real.

—Me refiero a si es la verdadera Antoinette y no una imagen morfizada y manipulada por un sistema experto.

—¿Tanto le importa? Podría usted sernos útil, señor Hart. ¿Le gustaría saber más?

—Para eso estoy aquí.

—Está usted aquí porque lo están siguiendo y porque la habitación de su hotel está llena de micrófonos.

—Todas las habitaciones del Holiday Inn están llenas de micrófonos.

—Parasitar la red de cable multimedia del hotel no ha sido una idea demasiado buena. Todas sus emisiones están siendo vigiladas.

—Razón por la cual quiero hablar con Glass cara a cara. ¿Qué me dice a eso?

Antoinette se ríe y entonces su imagen se desploma sobre sí misma hasta condensarse en un punto de luz blanca que flota en el aire un momento antes de alzarse hacia la oscuridad que se cierne sobre el pequeño patio. Los dos soldados avanzan. Han sacado sus pistolas, sordos a las protestas de Todd.

—Gritar no servirá de nada —dice Marku mientras los echan del patio. Parece resignado a este giro de los acontecimientos.

—No creo que vayan a matarnos, o ya lo habrían hecho en el patio, ¿verdad?

Marku dice con aire sombrío:

—El río se considera un lugar conveniente para esta clase de cosas.

—Puede que vayan a llevarnos con Glass. ¿Es así, chicos? Quiero verlo, pero primero tengo que hacer el equipaje y necesito a mi cámara. ¿Qué tal si vamos primero al hotel? Comemos un poco, tomamos un trago, no creo que nos lleve demasiado. Quiero decir —dice Todd mientras lo empujan a la oscura calle—, ¿qué prisa hay?

El taxi se ha marchado. Los dos soldados retienen a Todd y a Marku mientras uno de sus compañeros habla por radio y es respondido por una voz apremiante y furiosa. Cierra la mano sobre el pequeño transmisor, le dice algo a sus compañeros.

—Están esperando a alguien —dice Marku cuando Todd le pregunta qué ocurre.

Entonces todos los soldados se revuelven al escuchar el rumor de un motor demasiado acelerado, aparecen las luces de unos faros y un camión del ejército entra atronando en la estrecha calle. Los soldados permanecen donde se encuentran y empiezan a gritar. El parabrisas del camión se convierte en una malla de encaje y estalla en pedazos. Su motor escupe un geiser de chispas calientes y el vehículo para en seco con una lluvia de fragmentos de ladrillos de adobe. Más disparos, insoportablemente ruidosos en tan confinado espacio. Los disparos vienen de los tejados y los soldados se refugian en los portales y devuelven el fuego. Marku, cogido en medio del fuego cruzado, es arrojado contra un muro. Un soldado sujeta a Todd, le da la vuelta, lo levanta… y entonces se estremece y se desploma encima de él.

Durante un horrible momento, Todd cree que también ha sido alcanzado, pero la sangre sólo es la del soldado. Da patadas y más patadas y pierde el salacot y un zapato, pero logra quitarse de encima el peso muerto del soldado y se refugia corriendo en el patio. Hay una puerta. Está abierta. Mientras la abre arrojándose sobre ella se magulla el hombro y la cadera.

Entra corriendo en una habitación vacía, abre de una patada otra puerta y sale a un estrecho pasillo, se detiene un momento para recuperar el aliento y entonces simplemente corre. No ve al abejorro hasta que le acierta en el pecho. El intenso dolor le hace creer que está sufriendo un ataque al corazón, pero entonces ve a la pequeña máquina aferrada a su camiseta con sus ocho patas diminutas como alambres. Trata de quitársela de encima a manotazos, pero la cosa retrocede haciendo un círculo y se le clava en el cuello. Logra correr unos pocos pasos más pero entonces tiene que sentarse en un portal, que es donde, después de haber matado a los atacantes y prender fuego al camión, lo encuentran los soldados.

5. Cruce de frontera

El comandante del equipo médico de auxilio no parece demasiado contento al ver a Alex, solo bajo la helada luz de las últimas horas de la noche, en el exterior del hotel. Cuando los dos jeeps llegan y Alex se adelanta para reunirse con ellos, el comandante recorre con la mirada la desierta plaza y pregunta severamente:

—¿Dónde está la mujer?

Eso es algo que a Alex le gustaría saber. Katrina y él tuvieron otra fuerte pelea la pasada noche, pero al final ella accedió a venir.

—Por ahora —dijo—. Pero como esos cabrones empiecen a hacer el idiota, se acabó.

—En este momento ésa es la menor de nuestras preocupaciones.

—Yo me ocuparé de ese supuesto equipo médico. Pero aunque no lo haga, lo peor es que nos van a llevar con Glass y tu preciosa dama oscura.

—Sí, pero no quiero ir con las manos vacías. Ray dice que necesita nuestra ayuda, no la de ella, y yo le creo.

—Ese pequeño bastardo. Nos vendió en París y volverá a hacerlo.

—Las cosas han cambiado —dijo Alex, pero Katrina no estaba convencida. Se marchó dos horas antes de la salida del sol y ahora el equipo médico se encuentra aquí y ella no.

Alex le dice al comandante:

—Ha tenido que irse a hacer un pequeño recado. Se reunirá con nosotros más tarde, estoy seguro.

—Eso no era lo acordado.

—Bueno, siempre pueden marcharse sin mí.

—Por supuesto que no. ¿Ése es todo su equipaje?

Alex ha traído su ordenador y un pequeño petate. Deja que uno de los hombres se haga cargo de sus cosas y luego, con dificultad, sube al jeep y se sienta junto al comandante.

Toman la carretera de Kakavia. Katrina los está esperando un kilómetro después del pueblo, sentada entre la maleza seca que hay a los lados de la carretera y en sentido contrario al viento, que sopla desde una horca de la que cuelga el cadáver de un hada picoteado por los cuervos. El señor Avramites no está con ella. Alex tiene un mal presentimiento, pero ahora no es el momento de preguntar.

Los dos jeeps del equipo médico de socorro son modelos semi-inteligentes equipados con ruedas de tejido graso que se adaptan perfectamente a los irregulares contornos de la destrozada carretera conforme se adentra en el paso. El pequeño convoy avanza a una velocidad constante de cincuenta kilómetros por hora, dejando tras de sí una estela de polvo. El sol cae a plomo desde un cielo color blanco. Alex, con la parte trasera de la camisa empapada de sudor, está contento de llevar su sombrero negro. Detrás de él, Katrina esta tendida en el estrecho compartimiento trasero del jeep, fingiendo dormir y esperando a que llegue su momento.

El comandante del equipo médico es un joven musculoso de espalda recta, con un fino bigote pulcramente recortado y un inglés pasable que hace acto de presencia de tanto en cuanto. Alex le habla del tiempo que pasó prisionero en Macedonia y él se encoge de hombros y dice que por allí la gente está loca.

—Aseguran que han vivido allí durante tres mil años y podría ser cierto. Unos hombres como ésos podrían haber luchado con los espartanos, créame. Son como lobos.

—Porque saben que la luna corre delante del sol —dice Alex:

El comandante finge no comprender. Mantiene la mirada fija en la carretera mientras suda en el interior de su camisa de innumerables bolsillos y se atusa el bigote con un dedo. Los otros cinco miembros del equipo, todos hombres, llevan pantalones de camuflaje y camisetas blancas. Igualmente podrían vestir de uniforme. Alex se pregunta cuándo sacarán las armas.

Después de una hora, una pequeña forma negra que zangolotea bajo el calor que se alza desde la carretera aparece frente al pequeño convoy. Conforme la forma se hace más grande, Alex advierte que se trata de la señora Powell, montada de lado en un burro famélico. Lleva una cazadora y pantalones de estameña, y porta una sombrilla de encaje para protegerse del salvaje sol. Mientras el jeep pasa a su lado saluda a Alex, y Katrina despierta cuando éste trata en vano de conseguir que el comandante se detenga.

—Mientras os esperaba pasó por allí —dice Katrina—. Parecía muy feliz.

—Ésta es una zona de bandidos. No podemos dejar que vaya sola por ahí.

—Ustedes son nuestros únicos pasajeros —dice el comandante.

—Uno más no supondría ninguna diferencia —dice Alex, pero el comandante se limita a encogerse de hombros.

El pequeño convoy abandona la carretera y asciende zigzagueando por empinados y crecidos campos de pasto, realizando un largo desvío para evitar la aldea de Kakavia. Las ruinas de la aldea, blancas como huesos, brillan en la distante ladera. Es una guarida de monstruos, dice el comandante. Licántropos, gigantes, mántidos, muchas otras clases de criaturas malvadas. Alex preguntaría más, está profesionalmente interesado en los usos que los insurgentes y las hadas han encontrado para la ingeniería genética y la morfización por fembots, pero el comandante no está dispuesto a hablar sobre ello.

—Comen carne humana —dice, y se lleva el nudillo del pulgar a los labios, el signo de protección contra el mal. Le da a Alex una idea que sabe que a Katrina le gustará.

Cruzan la frontera justo antes del mediodía y regresan a la carreta cerca de los calcinados restos de los viejos puestos fronterizos y edificios de aduanas griegos y albaneses. Medio kilómetro más allá hay un bunker, medio enterrado detrás de un arcén y coronado con un escudo cerámico, como un caparazón de tortuga decolorado. Sobre los árboles que crecen hasta la misma valla de la frontera se alza una torre cubierta de antenas de transmisión de microondas. Unos pocos refugiados acampan allí, y cuando aparcan junto a las puertas de acero varios niños desnudos se reúnen alrededor de los jeeps. Alex le compra un cartón de Coca Cola a una anciana y trata de no prestar atención al puñado de soldados nacionalistas que pasean por los alrededores del bunker. Nadie parece estar al mando. Un soldado mira con desinterés el fajo de tarjetas de identidad que el comandante le entrega; otro abre las puertas; indican a los dos jeeps que pasen.

Hay una nueva carretera a lo largo de la frontera, de malla de fibra de carbono armada en roca vitrificada. Ruge y ruge bajo las anchas ruedas de los jeeps. Los abiertos bosques de robles han sido quemados hasta un centenar de metros a ambos lados; los jeeps se separan, en prevención de una emboscada.

Después de atravesar un estrecho puente que discurre en arco sobre un profundo barranco, los dos jeeps se detienen junto a una amplia extensión de árboles muertos a causa de algún síndrome asociado al Gran Cambio Climático. En el cambio de siglo, antes de que los sistemas climáticos se estabilizasen en un nuevo patrón de inviernos más fríos y húmedos, y veranos más cálidos y secos, llovió casi continuamente durante tres años por toda la costa mediterránea de Europa. Las blancas osamentas de los árboles, privadas hace tiempo de corteza, se yerguen en medio de polvorientos campos de helechos.

Hay un momento de inquietud cuando el comandante saca su pistola. Alex piensa que Katrina podría tratar de quitarle el arma al joven, pero ella permite mansamente que la maniaten con esposas de plástico. El comandante dice que a Alex se le ahorrará esta indignidad y a la mujer se le perdonará la vida si ambos cooperan. Les cuenta más o menos lo que Katrina y él habían supuesto, que el equipo de socorro médico es en realidad parte de las pequeñas fuerzas de seguridad de Glass.

Katrina, hay que reconocérselo, realiza una interpretación creíble. Maldice al comandante y, con las manos esposadas en la espalda, logra ponerse en pie y corre hacia él. Uno de los hombres la hace caer. En medio de las carcajadas de los demás, el comandante le dice:

—Nos han dicho que no le hagamos nada al hombre, pero nada de ti. Estate quieta o te dejo aquí.

Katrina se pone de rodillas. Le sangra la nariz. Dice con voz tensa:

—Me pelearé con cualquiera que tenga los huevos de enfrentarse a mí con las manos desnudas. Si ganamos, dejas que nos marchemos.

—Cállate, Kat —a Alex le hierve la sangre.

—Que te jodan, Sharkey. Les estoy dando a estos idiotas la oportunidad de una pelea justa. Es su problema si se niegan.

—Puede que más tarde juguemos a algo contigo —dice el comandante—. Por el momento, estate quieta. Os daremos algo de comer y algo de beber. Son ocho horas más de viaje, por malas carreteras.

Los guardias de seguridad abren sus raciones. No establecen un perímetro de seguridad, advierte Alex. No son soldados.

La comida es reconstituida pero de buena calidad. Después de darle su parte a Katrina, Alex come por dos, saboreando con especial deleite los pastelillos de miel.

—Dos minutos —dice Katrina.

Hace mucho calor. Los grillos cantan entre los helechos. Algunos de los hombres están echando un sueñecito. El comandante lleva unas video gafas de última generación y manipula el aire con sus manos enguantadas mientras participa en lo que parece ser una conversación unilateral.

Alex tapa las fosas de Katrina con sendos filtros y luego hace lo mismo con las suyas. Se oye un ruido sordo detrás de ellos al estallar el bote de gas. Katrina lo escondió entre los sacos vacíos de tela del compartimiento trasero del primero de los jeeps, y ahora estos sacos, ardiendo algunos de ellos, vuelan por los aires. El comandante da un respingo. Sólo uno de los hombres se encontraba fuera del radio de acción del gas narcótico, pero corre hacia sus caídos compañeros y se desploma. A Alex le pican los ojos a causa del gas. Los filtros le estorban y le cuesta no respirar por la boca.

—Pan comido —dice Katrina mientras Alex abre las esposas con la llave que ha encontrado en el bolsillo de la camisa del comandante. Le quita la cruz que el joven lleva alrededor del cuello y se la cuelga del suyo.

—Considerándolo todo —dice Alex—, no estoy completamente seguro de que eso sea apropiado.

—No pretende ser una señal de lealtad. Puede que me proteja contra los vampiros.

—Eso no es más que mala semiótica —dice Alex.

—Que te jodan, Sharkey. Nunca entiendes los chistes.

Katrina encuentra una pistola ametralladora y destroza el motor de uno de los jeeps. Utilizando el visor y los guantes del ordenador del comandante, se acurruca junto al otro jeep y negocia con él. Alex reúne las armas del resto del equipo, las arroja por el barranco y luego vuelve de costado a los hombres inconscientes para que no se ahoguen si el gas les hace vomitar.

—Deberías meterles un tiro en la cabeza —dice Katrina. No se ha quitado el visor. El jeep no está cooperando.

—No creo que vayan a seguirnos —dice Alex—. No son lo que yo llamaría soldados de verdad. E incluso si deciden hacerlo, hay algo que podemos hacer para asegurarnos de que no llegan muy lejos.

Le cuenta su idea a Katrina y ella sonríe y dice que es la cosa más estúpida que ha oído en toda su vida.

—Ya sabía que te gustaría. Por cierto, ¿qué le hiciste al señor Avramites?

—¿Tú qué crees?

—Ha sido una estupidez, Kat. Deberías pararte a pensar las cosas antes de hacerlas. Ahora no podemos regresar.

—Bien.

—Tenemos que tomar las decisiones entre los dos.

—¿Qué otra cosa podía hacer? Ese viejo cabrón nos vendió.

—Por supuesto que lo hizo. En una guerra todo el mundo está a la venta. ¿No puedes conseguir que esa cosa te obedezca? El gas no dura para siempre.

—Deberíamos meterles un tiro en la cabeza —vuelve a decir Katrina—. Entonces sabríamos que no iban a seguirnos.

—Pero sus amigos lo harían. Ella quiere encontrarme, Kat. ¿No lo ves?

—Ella quiere meterte en una celda, quitarte de su camino. Si es que todos estos cabrones vienen de su parte. Cosa que no sabemos.

—El comandante dijo que estaba trabajando para Glass.

—Eso no es lo mismo.

—Pero yo tenía razón, ¿no? Cuando lo del Reino Mágico, Morag Gray lo vio. Durante todo el tiempo, ella estuvo escondida a la vista de todos…

—Espera un segundo —dice Katrina—. ¿Quién coño es ésa?

Alguien se está acercando por el puente, Al cabo de un momento, Alex ríe. Es la señora Powell.

—Mierda —dice Katrina—. Dime que no la vamos a llevar con nosotros.

—Debe de haber atravesado el pueblo maldito. No es tan supersticiosa como nuestros amigos.

La señora Powell los saluda y tira vigorosamente de las riendas de la mula, que no varía su cansino trote ni un ápice. A pesar de la sombrilla, el sol ha ornado su carnoso rostro de un color rojo ladrillo. Cuando llega junto a Alex y Katrina, baja la mirada hacia los hombres dormidos y dice:

—Veo que han tenido alguna diferencia de opiniones.

Alex dice, porque siempre ha querido hacerlo:

—Estábamos mal informados.

—Mi difunto marido siempre decía que antes confiaría en un tiburón que en un abogado. Oh, perdóneme usted, señor Sharkey[4]. No pretendía ofenderlo.

—No se preocupe señora Powell.

—Debo decir que el salvoconducto que el señor Avramites me vendió ha funcionado, aunque el soborno fue considerablemente mayor de lo que me habían hecho creer. Me preguntaba si podrían llevarme. Este burro no se acerca demasiado a mi ideal de comodidad.

Katrina dice:

—No vamos a ningún lugar al que usted quiera ir.

—No estaba pensando en ningún destino particular —dice la señora Powell—, de modo que el suyo será tan bueno como el mejor.

Mientras Katrina trabaja en el jeep, Alex comparte lo que queda de la comida de los guardias con la señora Powell. Cree que, a pesar de la fantasiosa fe de la señora Powell en un país de las hadas acogedor, ecológica y políticamente correcto, la mujer cuenta con recursos que pueden resultar útiles. Puede que sea una chica feliz que nunca ha terminado de crecer, pero ha logrado llegar hasta allí. Lo cual, como mínimo, dice mucho sobre su resistencia.

—Usted sabe algo sobre las hadas salvajes —le dice a Alex—. Estoy segura de que es así, señor Sharkey.

—Ésa es la razón de que me encuentre aquí.

—Y yo. Tenemos un interés común. Lo supe en cuanto descubrí quién era usted. Espectro, ¿verdad?

Alex está sorprendido y halagado.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Era una droga muy interesante. Es una lástima que ya nadie se dedique a esa clase de trabajo. Los fembots son tan poco elegantes, ¿no le parece?

—Esta usted tratando de adularme, señora Powell.

—No trato de adular a nadie, señor Sharkey.

Finalmente, Katrina profiere un grito triunfal, da un puñetazo al aire y se quita las manoplas y el visor. Ha vencido al jeep. Su motor cerámico cobra vida con un zumbido; ella desconecta el ordenador y se pone al volante.

Conducen dos kilómetros por la carretera hasta encontrar, como les habían prometido, una pequeña vía lateral que se interna en el bosque. No ha sido utilizada desde hace mucho tiempo y el jeep deja tras de sí un rastro de arbolillos destrozados que hasta un ciego podría seguir. Después de unos tres kilómetros se detienen y descargan su equipaje. El jeep realiza un cuidadoso giro en tres maniobras antes de alejarse a poco más que velocidad de paseo.

Katrina le dice a la señora Powell:

—Llegará con esos idiotas poco antes de la puesta de sol. Me cargué el otro jeep, así que se alegrarán de volver a ver a éste y largarse de esta zona de licántropos antes de que salga la luna.

Echa la cabeza atrás y aúlla.

—No creo que deba usted hacer eso, querida —dice la señora Powell—. No es buena idea burlarse de los Poderes.

Alex dice:

—Me estaba preguntando cómo logró usted atravesar Kakavia. Nuestros amigos no querían ni acercarse a ella.

—Digamos que los Poderes no son caprichosos —le cuenta la señora Powell—. Por lo menos, no durante el día. Durante el día, somos para ellos poco más que sueños.

Katrina dice:

—Ésa es la primera cosa cierta que dice. Por lo que se refiere a los sueños, nosotros también tenemos.

Grapa una pequeña fuente de rayos infrarrojos al tronco de un árbol y fija el sensor y el pequeño proyector a otro árbol situado al otro lado del camino. No tarda ni siquiera un minuto.

Alex le explica a la señora Powell:

—Cualquiera que nos siga hará saltar un holograma. Un pequeño fragmento de una película antigua de terror.

Katrina vuelve a aullar, sólo para molestar a la señora Powell.

A su alrededor, los desperdigados robles se alzan en dirección a la luz del sol de la tarde. Bajo sus tupidas copas hace fresco y reinan las sombras. Sus mohosas raíces se enroscan alrededor de rocas salpicadas de líquenes. El aullido de Katrina ha sido absolutamente absorbido por al intenso silencio de los árboles que beben luz de sol y exhalan agua y oxígeno.

Entonces, tenue, lejanamente, otro aullido se alza en respuesta.

La señora Powell se estremece. Katrina sonríe y sacude la pequeña cruz de plata que le quitó al comandante.

La señora Powell dice:

—No creo que eso sirva de mucho. Los Poderes son mucho más antiguos que nosotros, después de todo. ¿Me equivoco al pensar que hemos perturbado a un licántropo?

—Como usted dijo, sólo salen de noche —Katrina da unas palmaditas sobre la culata de la pistola ametralladora que les quitó a los falsos médicos—. Además, estoy mejor armada.

—No necesariamente —dice la señora Powell—. Creo que han estado consiguiendo armas de los musulmanes. Cuando estaba viviendo en los bosques vi muchas cosas. Una vez vi un troll…

—Los trolls no son nada —dice Katrina—. Sufren a causa de sus articulaciones soldadas y son tan estúpidos como un montón de piedras por culpa de los desequilibrios hormonales.

—Éste estaba armado con un lanzagranadas, querida. Uno automático, de esos que tienen el cargador grande.

Tardan dos horas en recorrer el resto del camino. La señora Powell sigue el firme e inmisericorde paso de Katrina con más facilidad que Alex. La vereda cubierta de maleza se interna en un valle estrecho y describe un acusado giro alrededor de un afloramiento, y entonces una de las laderas del valle desaparece.

La señora Powell da una palmada con deleite infantil.

La capilla en ruinas se yergue en medio de una especie de arboleda. Apenas es una línea de pilares truncados y desgastados por el tiempo y los restos de un muro de piedras toscas, sin mortero, que apenas llega a la altura de las rodillas y está cubierto de malas hierbas. La hierba que hay entre los muros no ha crecido demasiado gracias a la acción de los conejos, pero el suelo de mosaico blanco y negro por el que la iglesia es famosa (aunque ningún turista se ha atrevido a visitarla desde el fin de siglo) está ahora cubierto de plantas trepadoras. A un lado una pared de roca desnuda, y al otro una ladera cubierta de árboles que desciende abruptamente.

Mientras entran en las ruinas, algo se aleja a toda prisa desde el extremo más alejado de la línea de pilares. Alex entrevé al ciervo blanco mientras atraviesa de un salto una franja de luz de sol: al instante ha desaparecido. Katrina suelta su mochila pero Alex le dice que lo deje ir.

—Podría ser uno de los suyos. Recuerda lo que le ocurrió a Acteón.

—Trato de no pensar en toda esa mierda —dice Katrina—. En cualquier caso, vamos a necesitar alguna clase de sacrificio. El cabroncete disfrutó mucho dándome las instrucciones precisas.

La señora Powell la mira fijamente pero no dice nada.

—No es más que un presente de buena voluntad —le dice Alex antes de tomar asiento en una gran piedra.

La caminata lo ha dejado sin aliento y empapado de sudor. Hay sudor en su pelo y sus cejas, y no puede dejar de pestañear para impedir que se le metan en los ojos las perlas de sudor que se acumulan en sus párpados. Siente una fatiga acuosa en las rodillas y los latidos de su corazón detrás de los ojos. Es demasiado viejo y está demasiado gordo para esta clase de aventura. El fibroso e hiperactivo Max debería estar aquí, mientras Alex asiste a todo desde la Web. Sólo que Max nunca accedería a modificar su sistema inmunitario. A pesar del fingido desinterés que muestran por sus cuerpos, la carne que encadena y aprisiona sus mentes, los piratas informáticos se muestran asombrosamente remilgados a la hora de someterse a la ingeniería genética.

Katrina dice:

—Hay muchos ciervos por aquí, a pesar de la guerra. O quizá a causa de ella, porque ahora los hombres cazan hombres en vez de animales. También hay jabalís y gamuzas. Conseguiré todo cuanto necesitamos.

—Quizá deberíamos haber traído mi burro —dice la señora Powell—. Aunque creo que sería demasiado duro hasta para un licántropo.

—Vamos a necesitar algo —dice Alex—, y será mejor que sea mayor que un conejo.

—Lo que tú digas, jefe —dice Katrina y al instante está bajando la ladera a toda velocidad.

La señora Powell se quita el sombrero de paja y se limpia de forma teatral la frente con un pañuelo blanco.

—Me alegro de que me hayan traído con ustedes —dice—. Puedo serles muy útil.

—Es posible —dice Alex.

—Voy a recorrer el lugar —dice la señora Powell, y empieza a pasear despreocupadamente entre las piedras cubiertas de maleza ojeando su guía de viajes de bolsillo.

Alex se fuma un pitillo mientras deja que la anciana descubra los restos del altar y la fuente que brota del pequeño acantilado contra el que se apoya la capilla. Se tiende sobre la fresca hierba bañada por el sol y despierta con el regreso de la señora Powell.

—Mi guía dice que este lugar estaba consagrado a Asklepios, el dios ilirio de la ciudad costera de Butrini —dice la señora Powell—. Es una ciudad preciosa, señor Sharkey. Debería usted visitarla. Yo estuve allí para protestar por el uso de mano de obra esclava en los puertos.

Alex enciende un cigarrillo y dice:

—La admiro, señora Powell.

—Antes eran criaturas inteligentes. Los carniceros de Butrini vuelven a convertir a las hadas en muñecas. O en algo peor que muñecas, porque no viven demasiado y sufren terriblemente. ¿Qué otra cosa podía hacer en conciencia?

Alex dice:

—¿Qué tiene Butrini que ver con la aldea?

La señora Powell dice:

—Butrini fue una colonia romana y, hace unos dos mil años, este lugar era un puesto-avanzado de esa colonia. Tienen exactamente las mismas vibraciones, ¿sabe usted? Las vibraciones perviven si nadie las perturba. Aquí son tenues pero resultan absolutamente inconfundibles.

—Antes de eso estaba consagrado a la diosa triple —dice Alex—. Encontrará una arboleda de laureles consagrados a Dafne algo más allá.

—Le interesa la historia antigua —la señora Powell espanta las moscas que revolotean a su alrededor—. En estos tiempos eso es raro.

Alex está encantado de poder mostrar los resultados de su investigación.

—Su verdadero nombre era Daphoene, la sangrienta. Se supone que las Ménadas, sus sacerdotisas, masticaban hojas de laurel para sumirse en un frenesí orgiástico. En África la llaman Ngme. En Libia, Neith. También es Hécate, la Diosa Blanca de Pelion en la obra de Graves, la Belle sans Merci de Keats y Mab, la Reina de las Hadas de Thomas de Inglaterra. Apolo trató de violarla, y cuando ella se convirtió en un laurel él se hizo una guirnalda con sus hojas como consuelo. Nosotros todavía la recordamos, cada cuatro años; pero quizá hemos olvidado que nunca murió —mira a la señora Powell—. Creo que vamos a encontrarnos con alguien que muy pronto podrá reclamar su lugar.

—Lo sabía —dice la señora Powell—. Debo decir que es usted una incógnita para mí, señor Sharkey. ¿A quién espera encontrar aquí en realidad? Nunca me lo ha dicho.

Alex dice:

—La gente con la que cruzamos la frontera estaba ansiosa por continuar el viaje. Los humanos sólo gobiernan este lugar durante el día. Ésta es una tierra de nadie, literalmente.

—Muy peligrosa —dice la señora Powell—. O eso me han dicho. El señor Avramites mencionó que estaba usted interesado en la Cruzada de los Niños.

—El señor Avramites mencionó demasiadas cosas para su propio interés.

—Entre ellas que a la Cruzada de los Niños no se le permitirá atravesar la frontera.

—Oh, claro que sí. Ése es el problema. Cruzará la frontera albanesa y entrará en zona neutral, pero si no estoy equivocado, no sobrevivirá para entrar en Grecia. Por eso tenemos que encontrarla. Creo que la novia de Glass quiere algo de ella, y de este modo ella y yo tendremos la oportunidad de negociar.

La señora Powell dice, con una perspicacia que sorprende a Alex:

—Entonces todo esto tiene que ver con la mujer a la que conoció hace tanto tiempo. Quizá quiera hablarme sobre ella. Le veo como el perfecto caballero galante, en busca de su amor de juventud perdido.

Alex sonríe. Es feliz aquí, en medio de las ruinas apacibles e inmemoriales. Acaba de darse cuenta de ello.

Dice:

—¿Quién es? Quiere que se piense en ella como en una descendiente directa de Daphoene, la cazadora de la luna, la diosa triple del aire, la tierra y las aguas secretas de la muerte. Resulta simbólico que estas piedras fueran erigidas en triunfo por hombres sobre un lugar consagrado originalmente a las mujeres. Ellos derribaron los santuarios de la diosa, mataron a sus pitones y engancharon a sus carros de guerra sus caballos sagrados. Talaron también las arboledas de laurel, pero el laurel ha regresado.

—Oh, sí —murmura la señora Powell con los ojos medio cerrados—. Eso es muy cierto.

Alex dice, ahora inmerso por completo en su relato:

—La Edad de la Razón fue un golpe casi fatal para la diosa triple, pero su ocaso es para ella un nuevo comienzo. Porque el último siglo ha presenciado el derrocamiento del Dios patriarcal, instalado en el trono de Zeus que antaño fue el de ella. En Occidente, la Edad de la Teocracia estaba ya en declive cuando, en nuestro país, Cromwell abolió por la fuerza las ceremonias que ocultaban el rostro de Dios al hombre común. Él no podía saber que la Edad de la Razón, en la que correspondía a cada hombre la lectura e interpretación de las Escrituras, traería también consigo la idea de la muerte de Dios. El dios de la ciencia y la razón, Apolo, fue alzado en Su lugar y a ambos lados de Apolo se encontraban Plutón y Mercurio. Cuando era joven yo reverenciaba a Apolo y a Mercurio, pero ahora es Plutón el que está en auge. Plutón, el codicioso, dios de los viejos y las viejas, dios de todos aquellos que se ocultan en las arcologías y en la virtualidad, celosos de los jóvenes, negándose a la muerte porque significaría perder todo cuanto han acumulado. Pero yo creo que Apolo se cobrará su venganza. El último esfuerzo de la tecnología engendró a las muñecas, esclavas sin alma, animales semejantes al hombre. La mujer a la que estoy buscando, aunque por entonces no era más que una niña pequeña loca e inteligente, las hizo evolucionar, les dio almas. Y creo que ahora quiere que la veneren. Cree que es la reencarnación de la triple diosa. En los países católicos nunca terminó de desaparecer, porque el culto de María era en realidad su propio culto diluido. Los cruzados trajeron a Inglaterra una versión de esta historia, aunque María se transformó rápidamente en Marian, la compañera de Robin Hood. Ella está esperando, una semilla plantada en tierra amarga.

—Algunos de nosotros nunca perdimos la fe —dice la señora Powell.

—Por supuesto. Al final del siglo XX se creyó que había nacido una nueva diosa: Gaia, la misma Tierra. Pero Gaia es el mundo, no el significado del mundo. Gaia existió antes que nosotros y seguirá existiendo después de que desaparezcamos. No necesita adoración porque ya formamos parte de ella. Fue la diosa triple la que intercedió por nosotros delante de Gaia. Fue ella quien organizó las vidas de nuestros antepasados. Sin ella no había sacrificios a los dioses temporales; sin ella no había estaciones, ni cosechas. Y está aquí de nuevo, encarnada como la autoproclamada reina de las hadas. Ella me marcó, ¿sabe? Hace mucho tiempo, cuando estaba creando la primera hada. Desde entonces he estado tratando de comprender. Creo que ahora empiezo a hacerlo. Creo que sé lo que ella pretende y no me gusta, ni me gusta la manera en que pretende alcanzarlo. Creo que la Cruzada de los Niños fue un primer paso. Una prueba para comprobar si podía extender una meme religiosa. Pero ella no es dueña de las hadas. Han crecido y han escapado a su control. Vuelven a existir cosas extrañas y no sólo a causa de la guerra, sino porque pueden hacerlo. Las hadas pueden rehacer las cosas a voluntad. Pueden controlar directamente los fembots que corren por sus venas. Creo que Glass quiere utilizar esa habilidad para sus propios fines, y por eso ha ofrecido santuario a la Cruzada de los Niños. Pero no creo que deba hacerlo. No creo que tenga derecho a hacerlo.

La señora Powell dice:

—La verdad es que tenemos mucho en común.

Alex dice:

—No. Usted cree que es la verdad literal. Yo creo que es una metáfora con la que mi oscura dama ha estado jugando. Ahora ha perdido el control y ha reclutado la ayuda de ese tecnócrata.

—¿Y pretende usted hacerle la guerra a la Cruzada de los Niños por sí solo? Nada me gustaría más que poder ayudarlo. La existencia de la Cruzada se utiliza como excusa para justificar la persecución y destrucción de las hadas.

—Yo sólo quiero desperdigar la Cruzada, no destruirla. El componente humano no es importante. Lo importante es lo que cambió a la gente. Cuento con ayuda. Por eso estamos aquí. Pero quizá también usted pueda ayudar.

La señora Powell dice:

—Creo que he visto algo. Nos estaba observando desde detrás de esos pilares.

Alex mira cuidadosamente, pero la luz que se cuela por entre las tupidas copas de los robles lo deslumbra. Le dice a la señora Powell que tiene mejor vista que él.

—Hace cinco años adquirí unas córneas nuevas en el mercado gris —dice la señora Powell—. Teniendo en cuenta lo que pagué por ellas, no debería ver cosas que no están allí.

Ha estado observando con la mirada entornada la línea de pilares que se alzan bajo la luz del sol entre las paredes de piedra cubiertas de vegetación. Ahora se vuelve hacia Alex y dice:

—Si ella quiere ser la reina de las hadas, ¿qué es usted, señor Sharkey?

—Una vez me llamó Merlín, hace tiempo. Entonces éramos mucho más jóvenes, pero quizá hubiera algo de verdad en ello. Bien, pues si yo soy Merlín, ella es Nimue. Le he entregado mis secretos y ella me ha dejado enterrado en la caverna de mi cráneo. Supongo que he venido hasta aquí para ser liberado, pero no sin dones o aliados. Estoy completamente decidido a sobrevivir a todo esto, pero será peligroso.

—Está tratando de decirme que puedo marcharme, pero resulta muy emocionante encontrarse aquí, señor Sharkey. Haré todo lo que pueda. Creo que empiezo a percibir este lugar con claridad. Está completamente henchido de energía.

Alex saca su ordenador y, mientas extiende su antena de ferrita, se come una tableta de chocolate y se fuma otro cigarrillo. Luego envía un mensaje a Max, para confirmarle que todo va bien y comprueba los progresos de la Cruzada de los Niños. Está exactamente donde esperaba, justo al norte de Corodova, a no más de dos días de marcha forzada de la frontera. Ahora sólo puede continuar por un camino, siguiendo el valle de Vjoses hacia la aldea abandonada de Leskoviku y luego a través de las agrestes Montañas Grammos. Katrina estará decepcionada: Ray estaba diciendo la verdad.

La señora Powell se está tomando su tiempo para colocar en el suelo una serie de alambres doblados en la parte alta, de los que penden cordeles con lágrimas de cristal al otro lado, y ajustar un difractómetro láser para medir los movimientos de los cristales. Bajo la cálida luz de sol del final de la tarde, Alex dormita y sueña con Milena tal como fue una vez, aunque la está persiguiendo a través de las ruinas del Reino Mágico, seguido muy de cerca por hadas de piel azul y ojos rojos. Es un sueño tonto, trivial, pero su urgencia claustrofóbica es perfectamente real. Se les está acabando el tiempo.

6. De nuevo en problemas

Todd Hart despierta, con dolor de cabeza y la boca seca, en una oscuridad calurosa e inundada con el ruido y la vibración de motores. A juzgar por su laborioso trepidar y la inclinación del suelo de acero, supone que se encuentra en algún vehículo que está ascendiendo por una pendiente. Montañas… ¿pero cuáles? En Albania hay muchas montañas y también está rodeada de montañas. Jesús, si lo están llevando al otro lado de la frontera, o bien está completamente jodido o bien se encamina hacia la mejor historia de su vida. Sea cual sea el caso, se siente como si acabara de caerse por un acantilado.

Comete el grave error de tratar de incorporarse, es como si alguien le hubiera abierto la tapa de los sesos y la hubiera vuelto a colocar con un puñado de clavos de veintidós centímetros. No puede evitar gemir. Muy cerca, en la ruidosa oscuridad, una voz familiar, pesimista y rugosa, dice:

—Bienvenido al más asqueroso servicio de taxis del mundo.

Es Spike Weaver. Le cuenta que lo secuestraron a punta de pistola de la habitación de su hotel y lo metieron en el compartimiento trasero de un transporte blindado en el que se encontraba Todd, inconsciente; acaban de dar las nueve de la tarde. Llevan unas dos horas de viaje.

Todd registra los bolsillos de su chaqueta y entonces se sume en una especie de pánico al darse cuenta de que la cartera que contenía su acreditación, su libreta de notas, así como un sistema experto traductor, un historiador y una guía de viajes, ha desaparecido. Y también ha perdido el salacot y un zapato. Recuerda el tiroteo en la estrecha calle y el haberse debatido bajo el peso del cadáver del soldado. Le cuenta a Spike lo ocurrido cuando habló con Antoinette y éste dice que la mayor parte ya la había supuesto.

—La cuestión es que ni siquiera sé si se trataba de ella —dice Todd. Tiene que gritar para hacerse oír por encima del clamor de los motores, cosa que no contribuye demasiado a la mejora de su dolor de cabeza—. Podría haberse tratado de cualquiera, morfizado para parecerse a ella. Bueno, creo que volvemos a estar en problemas.

Spike gruñe.

—Yo creo que estamos hasta el cuello de mierda. Lo único que me da alguna esperanza es que tengo mi cámara robotizada.

—Bien. Si podemos permanecer en calma no la cagaremos. Conseguiremos nuestra historia. Mientras tanto, vamos a encender alguna luz.

—No quería gastar las baterías —dice Spike, pero ordena al robot que encienda una luz a baja intensidad.

Están en un compartimiento de acero. Suelo con nervaduras de acero y una plancha de acero por techo situada a unos ciento cincuenta centímetros de altura.

—Joder —dice Spike mientras mira fijamente a Todd—. ¿Estás malherido?

La parte delantera de la chaqueta de Todd está manchada de sangre seca.

—No es mía —dice mientras se quita la prenda—. Un abejorro me derribó.

Spike tiene un feo corte en el pómulo y un chichón en la parte trasera de la cabeza. No fueron muy sutiles cuando lo secuestraron.

—Cosas peores ocurren en el mar —dice con aire misterioso. Casi parece estar disfrutando de la situación. Confirma su creencia en que el mundo es una tormenta de mierda y la felicidad sólo puede encontrarse en aquellos momentos en los que nadie está vertiendo un poco sobre tu cabeza.

Cuando Todd menciona su dolor de cabeza, Spike extrae un par de pastillas de paracetamol de uno de los bolsillos del chaleco que lleva a todas horas del día. Todd cree que también duerme con él. En una esquina hay un aseo químico, con una espita y una taza de acero encadenada a un lado. El agua está caliente y sabe a metal, pero después de un rato el paracetamol empieza a hacer efecto y Todd se siente un poco mejor, e incluso un poco esperanzado. Puede que de verdad se esté encaminando hacia un reportaje en exclusiva, como antes.

Spike no está tan seguro y Todd trata de convencerlo.

—Confía en mí —dice al fin—. Eso es lo importante. Ella me eligió. Por eso estamos a salvo, ¿comprendes?

—Eres el único periodista no europeo de la ciudad y el único que está investigando a Glass. Por supuesto que fuiste elegido. La gente como ésa todavía cree que los Estados Unidos cuentan para algo. Y tienes una reputación. Puede que ella sea una de tus fans.

—Aquí hay una historia, Spike. Sé positivo. Puedo sentirlo.

Todd hace que Spike grabe algunas tomas, un informe bastante impresionista sobre las razones de que se encuentren atrapados en aquel ataúd de acero del interior de un transporte blindado que asciende laboriosamente por alguna montaña dejada de la mano de Dios en dirección a un destino desconocido. Iluminados por la luz que se refleja con tonos azulados sobre las paredes de acero, con el rumor de los motores y lo accidentado de la marcha; resultará cruda e imperativamente realista. Todd trata de subrayar la importancia del asunto y esconder su miedo, y logra hacerlo en una sola toma.

—No está mal —dice Spike. Trata de acceder a los sistemas del vehículo y por fin, el cable parasitario de la cámara robotizada encuentra un lugar en el que puede interferir con el sistema de navegación y, a través de él, conectar con uno de los satélites. Diez segundos más tarde, el reportaje está en la Web, un chorro de información codificada que se abre camino reptando de un nodo a otro hasta que logra descargarse en el ordenador del editor.

Después de eso, Spike apaga la luz y se sientan en medio de la clamorosa y trepidante oscuridad. Spike enciende un cigarrillo. Su acre humo no tarda en saturar el sistema de aire acondicionado y, cuando Todd se queja, Spike le dice que debería probarlo.

—Te calmaría. Tienes que mantenerte en calma cuando estás cerca de esos gorilas dopados de gatillo fácil.

—Preferiría tratar con quienquiera que esté dando las órdenes.

—Si es que alguien lo está haciendo.

—Alguien quiere vernos, Spike. Podemos aprovecharnos de eso.

—Será mejor que no toquen mis putas cosas. Es todo lo que pido.

Spike levanta el cigarrillo. El extremo encendido ilumina durante un breve instante su nariz enrojecida por el alcohol y enciende una diminuta estrella en cada uno de sus ojos de perro de aguas. En la ruidosa y traqueteante oscuridad, explica su teoría de que cuando se encuentra detrás de una cámara, es invulnerable.

—Ese viejo muerto, Isherwood, tenía toda la razón. Te vuelves como un espectador incorpóreo. No formas parte de la escena. Las mierdas sólo ocurren cuando pierdes la concentración. Es como algo zen.

—Dame uno de esos cigarrillos.

—Ahí tienes —dice Spike mientras enciende dos de una vez y le pasa uno de ellos—. No es como si provocasen cáncer. La cosa es que cuando estás inmerso en una situación intensa, tienes que relajarte, concentrarte en cosas como ésta.

Pero sentados sobre el frío acero y en medio de la ruidosa oscuridad es difícil encontrar consuelo alguno. Cuando por fin se detiene el transporte y apaga los motores, el estruendo continúa en el interior del cráneo de Todd. Es como si se hubiese convertido en parte de la máquina, en la idea de que la máquina continuará viajando para siempre.

La escotilla se abre con el sordo sonido de un motor hidráulico y un trío de soldados adolescentes hace salir a Todd y Spike. Spike empieza a increparlos, diciendo que no se les ocurra tocar la cámara, que se cargará al primer cabrón que la joda con su cámara. El vehículo blindado se encuentra aparcado bajo una hilera de luces de arco, como un sapo hecho de ángulos. Su negra piel absorbe la luz y no refleja nada. Masas de aire soplan en la noche y se mueven entre los árboles nudosos. Hay un sonido estruendoso y apagado, un rumor interminable y recurrente: lentamente, Todd se da cuenta de que se trata del sonido del agua.

Los árboles son olivos. El transporte está aparcado en una carretera flanqueada por olivares a un lado y un acantilado que cae a pico sobre el mar al otro. Aquí y allá hay otros vehículos y sus faros contribuyen al resplandor que reina en el lugar. Los altos soldados conducen a Spike y a Todd, calzado con un solo zapato y cojeando, lejos del vehículo. Pasan junto a un vehículo con el símbolo de la ONU en el capó y entonces Todd ve a varios soldados con boinas azules y les grita:

—¡Americano! ¡Soy americano!

Uno de los soldados de la ONU, un oficial, se vuelve. Su piel color caoba resplandece bajo las luces de arco.

—¡Periodista americano! ¡Me han secuestrado! —Todd se resiste mientras un soldado le propina empujones rápidos y vigorosos para obligarlo a continuar—. ¡Periodista americano! CNN. ABC. La puta CBS.

El oficial dice:

—Tal como yo lo veo, éste es un asunto local.

Todd siente una oleada de cólera justiciera. Se supone que la ONU está allí para proteger a la gente y él quiere protección.

—¡Soy periodista! ¡CNN! ¡Haga que me suelten!

Pero el oficial de la ONU sacude la cabeza y se aleja caminando. Todd lo insulta y los altos soldados estallan en carcajadas. Conocen los insultos americanos. Uno de ellos le dice a Todd:

—Ese hombre no bueno. Quédate con nosotros. Danos cigarrillos.

—La ONU opera con restricciones locales —dice Spike—. ¿Qué esperabas?

—Dame un poco de luz. ¡Estoy haciendo un reportaje en directo, coño!

—Que te den. Estos tíos ya están lo suficientemente nerviosos tal como están las cosas. Déjalo estar.

—Ese cabrón de Marku. ¡Me ha tendido una trampa!

—Por supuesto que sí —dice Spike—. Pero no lo pagues conmigo.

El soldado que habla un poco de inglés se pasa un dedo por la garganta.

—Nosotros matamos a Marku. Trató de vendernos. Lo matamos. Te cuidamos a ti.

Todd se quita el zapato que todavía conserva agitando la pierna.

—¿Trabajáis para Antoinette?

El soldado se encoge de hombros.

—La mujer con la que estaba hablando. ¿Ella os dijo que nos secuestrarais?

Spike les ofrece cigarrillos.

—¿Adónde vais a llevarnos, chicos?

Los soldados sonríen y se dan codazos, felices de estar fumando esos excelentes Camel de importación. Parecen jóvenes e inquietos potros, sus pieles trepidando con relámpagos internos, sus ojos dando vueltas en respuesta a sonidos que Todd no puede oír. Sus manos nunca abandonan las empuñaduras de sus Kalashnikov modelo V. Dedos hinchados y con las uñas mordidas tamborilean sobre las culatas envueltas en cinta adhesiva, sobre las gastadas guardas de los gatillos. No apartan la vista del negro cielo nocturno.

—Vamos —dice Todd—, es una pregunta inofensiva. ¿Quién es vuestro jefe?

El soldado que habla inglés extiende la mano y Spike le entrega el resto de sus cigarrillos.

—Un ricachón griego nos compró. Un día de trabajo. Traeros aquí. Aquí estáis. Somos buenos.

—Glass —dice Todd. Siente un cierto alivio—. Es Glass. Te lo dije, Spike. ¿Había una mujer con él?

Pero los soldados ya no lo están escuchando. Todd levanta la mirada y ve varios helicópteros que descienden balanceándose hacia ellos desde la oscuridad de la noche.

7. Los Enfurecidos

Cuando Alex despierta, la luz se está desvaneciendo y el aire empieza a enfriarse. Están a mil quinientos metros sobre el nivel del mar, en lo alto de las montañas inmemoriales de lo que una vez se llamó Iliria, y las noches estivales son frías. Alex consulta su reloj, dos líneas y un simple punto generados por un chip implantado bajo la piel de su muñeca. Los efectos del gas narcótico deberían de haberse disipado hace casi una hora, tiempo más que suficiente para que los guardias de Glass hayan seguido el camino hasta el santuario. Siente una cierta mengua en la presión. No están allí. Posiblemente tomaron el jeep y huyeron. Empieza a pensar que es posible que la cosa haya funcionado.

No hay señal de Katrina, pero eso no preocupa a Alex. Ella puede cuidar de sí misma. La señora Powell está sentada con la espalda apoyada contra los restos bajos de un muro mientras habla suavemente con su guía de viajes. El difractómetro láser hace tictac a sus pies, lanzando en rápida sucesión un haz de luz roja a cada una de las varillas. Cuando Alex se agita, levanta la mirada hacia él y le dice que el santuario está completamente empapado de energía.

—Pero es tan tranquilo… Nada ha perturbado este lugar desde hace mucho tiempo.

Alex va a la fuente para lavarse la cara y es entonces cuando el hada sale de detrás de un antiguo muro en ruinas.

Es Primeros Rayos del Nuevo Sol Naciente, alegre como de costumbre. Lleva una chaqueta nueva, una prenda de camuflaje acortada con bolsillos de cremallera y manchas deslizantes de color verde y pardo que cambian constantemente de forma. Brilla con docenas de talismanes y lleva una pistola de gran calibre en el pantalón.

—Mucho tiempo sin verte —dice Ray.

Alex le tiende la mano y Ray le da una palmada. Las afiladas uñas del elfo le arañan la palma.

Ray dice:

—Te has librado de esos tíos. Sabía que lo harías.

—¿Eran hombres de Glass?

—Eso debes averiguarlo tú, gran hombre.

—Quizá debería haber ido contigo.

—Tenía cosas que hacer.

—¿Qué tal tu viaje?

Ray se encoge de hombros, dejando que sus talismanes tintineen al unísono de forma discordante.

—Los lobos me persiguen durante un día, hace dos. Me subí a un árbol. No es problema. Me meo en sus caras y huyen.

—¿De veras?

Ray sonríe y muestra su afilada dentadura.

—Son lobos licántropos, gran hombre. Lobos con cuerpos humanos e impulsos militares. Los roció con algo que se carga sus chips.

—Son los humanos de verdad a los que deberías temer —Alex se arrodilla y se moja la cara con el agua fría que se escurre por la resbaladiza superficie de la roca.

Ray señala:

—Te estás arriesgando, gran hombre. A que sea una fuente sagrada.

—La fuente sagrada desapareció hace mucho tiempo. Un terremoto la enterró y otro terremoto abrió ésta algún tiempo después.

—Aquí todo es sagrado porque esto es tierra sagrada. Deberías tener cuidado —Ray enseña los dientes. Todos tienen el mismo tamaño y están muy afilados. No ha perdido ni un ápice de su malicioso y travieso sentido del humor—. ¿Quién es la vieja? ¿El sacrificio? La veo de vez en cuando dando vueltas por los bosques de Gjirokastra. Tuve que espantar a un troll que se disponía a comérsela.

—Cree en las hadas. Le encantará conocerte, pero no dejes que se te suba a la cabeza. ¿Cómo estás, Ray? En París no pudimos despedirnos de forma adecuada.

—Te engañe allí —dice Ray, sonriendo.

—Y que lo digas. Utilizaste a cada bando contra el otro.

—Yo también fui engañado. Ella me utiliza como yo te utilizo a ti. Me utiliza y me escapo. Ella nos convierte a todos en esclavos, si puede.

Hay una pregunta que Alex quiere formular desesperadamente pero éste no es el momento de hacerlo. Si ahora le pregunta por Milena, Ray mentirá o hará un chiste. Con su fuerte instinto de supervivencia y su frágil sentido del yo, las hadas pueden ser presa de la cólera o del miedo con muy poca provocación. Su consciencia no es en modo alguno equivalente a la de los humanos. Es una realidad vulnerable, erigida con personalidades parciales, generada por chips implantados que interactúan a lo largo de una red neural de alta conectividad. Su memoria no es distribuida, sino discreta y lineal: la alargada cadena llena de nudos que Ray lleva alrededor de la muñeca es una representación externa de los recuerdos integrados que dotan de solidez a sus yoes. Es como su línea de vida. Las hadas pueden utilizar vastas cantidades de potencia de procesamiento pero carecen de la perspicacia instantánea de los humanos, a quienes consideran criaturas perturbadoramente caprichosas y privadas de límites.

—Bueno —dice Alex en vez de formular su pregunta—, aquí estamos, juntos de nuevo.

—Sabía que morderías el anzuelo, gran hombre —una de las grandes orejas puntiagudas de Ray tiembla—. Ella viene —dice y desaparece corriendo.

Un momento después se oye un grito tenue y sofocado. La señora Powell ha visto su primera hada salvaje. Cuando Alex sigue a Ray por las ruinas, descubre a la señora Powell, sentada y en silencio, mientras mira a Ray con las dos manos sobre la boca. El libro yace a sus pies como un pájaro herido, hablando para sí mismo en un enmarañado susurro.

Katrina aparece entre los árboles, al otro lado de la capilla en ruinas. Lleva sobre los hombros un cerdito de vello erizado, al que le falta la mayor parte de la cabeza. No parece sorprendida de ver a Ray. Deja el cuerpo sobre la hierba y dice.

—Este cabronazo de piel azul se piró cuando llegó el momento de cargar con esto.

Ray dice:

—Sin mí nunca lo coges —pasea por la hierba, mira por encima del hombro a Katrina y se ríe—. Tienes los pies pesados.

—Lo que tengo es una pistola Glock semiautomática inteligente que dispara cien proyectiles Glaser por minuto. Ella hizo el trabajo, no tu estúpido rastreo ni el cañón ese que llevas en la chaqueta.

—Ésta es una buena arma —dice Alex mientras la empuña.

—Asegúrate de que tiene el puto seguro puesto —dice Katrina.

Alex dice:

—¿Qué clase de arma es, Ray?

—Una buena pistola americana. Una Colt Python calibre 357. Mira.

Ray la muestra orgullosamente. El cañón está decorado con las intrincadas formas entópticas hundidas sobre sí mismas que suelen utilizar las hadas.

Ray dice:

—Dispara balas mágicas.

—Será mejor que lo haga —dice Katrina—, porque tú no le acertarías a nada.

—Ella le vuela la cabeza al cerdo —le cuenta Ray a Alex—. Lo sangramos para que ella pueda transportarlo. No es manera de cazar. Los elfos persiguen a los ciervos y se beben su sangre hasta que se desploman de fatiga. Eso sí es cazar. Cazar a personas es lo más divertido pero de eso no os cuento nada. Quizá os cace algún día.

—Muérdete la lengua y desángrate —le dice Katrina.

—No te preocupes, te mato deprisa si llegamos a eso —dice Ray—. Pero tú no corres peligro, gran hombre. Tu sangre sabe a vinagre y a pis y nadie quiere bebérsela.

—Puede que tengas que bebértela de todos modos —dice Alex.

—Lo sé. Mejor que comas mucho azúcar para endulzarla.

Este chiste no esconde la profunda incomodidad de Ray. Las hadas beben la sangre de otras hadas durante las relaciones sexuales, cuando intercambian variedades de fembots, o después de una pelea, cuando el vencedor toma parte de la del perdedor. Beberse la sangre de Alex podría llegar a ser necesario, pero incluso así seguiría siendo una profunda perversión.

La señora Powell logra ponerse en pie y dice:

—Debe usted presentarnos, señor Sharkey.

—Oh, por supuesto. Señora Powell, éste es Primeros Rayos del Nuevo Sol Naciente. Ray, aparta esa pistola y saluda a la señora Powell. Es posible que luego, cuando tengamos tiempo, la señora Powell tenga muchas preguntas que hacerte.

Katrina dice:

—Con suerte, no tendremos tiempo.

Alex dice al elfo:

—Entonces, ¿vendrán a buscarnos?

Ray sonríe. Está disfrutando con esto.

—Puede que pronto. Puede que no.

Katrina empieza a desollar el cerdito. Alex le dice a la señora Powell:

—Deberíamos reunir leña.

Una vez que se han alejado lo suficiente por el camino como para que ni siquiera Ray pueda oírlos, añade:

—Ray no es como la mayoría de los elfos.

—No tiene que disculparse —dice la señora Powell.

—Es una advertencia, no una disculpa. Ray es un coqueto. Un pedazo de mierda con un tremendo ego al que le gusta ser el espía más chulo del lugar. Salió trasquilado cuando trató de cambiar de bando y ahora está resuelto a borrar esa humillación. Podemos explotar esta actitud para que nos ayude, pero los otros elfos no son tan humanos como él. Ni se le ocurra hacer enfadar a uno. Ray habla de asesinar a seres humanos… y creo que en general no es más que palabrería. Otros elfos lo harían sin pestañear si creyeran que su honor había sido mancillado. El honor es algo muy importante para ellos. Me costó mucho conseguir que accedieran a esto. Tienen que pensar que son más importantes que nosotros.

—Quizá lo sean —dice la señora Powell.

—Pronto oscurecerá, así que será mejor que recojamos algo de leña. Debe haber una ofrenda. Sólo es cuestión de diplomacia. La diplomacia es lo que nos salvará.

Recogen una buena cantidad de leña y la apilan ordenadamente en el interior de un agujero que Katrina ha abierto en la tierra utilizando su cuchillo de caza. Ray trae ramas de romero salvaje. Katrina las introduce en la cavidad torácica del cerdito destripado y luego unta la carcasa con una capa de arcilla.

Una vez que el fuego está bien encendido, la arcilla que recubre al cerdito empieza a cuartearse. Pequeñas estrellas amarillas de grasa se inflaman y estallan en las llamas. Alex vierte un bote entero de feromonas sobre el humo, sólo para asegurarse. El olor de la carne asada le hace la boca agua. Les cuenta a los demás que, en Italia, al cerdo asado con romero se le llama aristo.

—Es una comida funeraria.

—Romero para el recuerdo —dice la señora Powell.

Se sientan a la luz del fuego. Pequeños y voraces insectos revolotean alrededor de sus cabezas. La señora Powell les ofrece un spray repelente. Ray lo huele y estornuda, como un gato. Mientras Alex contempla con aire soñoliento el fuego y mordisquea una barrita de chocolate de emergencia desoladoramente dulce, Katrina escudriña la oscuridad del bosque. Está muy tensa pero finge encontrarse en calma. Alex sabe que no debe decirle nada. En silencio, todos ellos vigilan y esperan.

Por fin, Ray dice:

—Vienen.

Alex oye a los elfos antes de verlos. Se llaman los unos a los otros en la oscuridad. Unas voces agudas se funden en un canto que hiela la sangre:

¡Euan! ¡Euan! ¡Eu-oi-oi-oi!

Katrina se pone en pie de un salto y saca la pistola ametralladora. Alex le dice que la guarde. Ella titubea un instante antes de volver a esconderla en la chaqueta. Le dice a Ray:

—Cabrón. No nos dijiste que eran los Enfurecidos los que iban a venir.

—No lo preguntáis —dice Ray con una sonrisa afilada que muestra toda su dentadura.

La señora Powell dice:

—Sólo es la canción que cantan los pastores de las colinas cuando están borrachos. Eso es todo.

—Confiemos en que sea así —dice Alex. Está tratando de no mostrar su miedo. Ray le prometió que reuniría a los salvajes y reservados elfos que pueblan esta zona. Los Enfurecidos son algo muy diferente.

—Sin embargo —dice la señora Powell con aire dubitativo—, es una canción muy antigua.

Por vez primera su indomeñable espíritu inquisitivo parece estar debilitándose.

—Los elfos roban lo que necesitan —dice Alex—. Los Enfurecidos son hedonistas que viven sólo para el momento, para el placer. Están en un viaje permanente. Si fueran los seguidores tradicionales de Baco, como el grupo que mató a Orfeo, estarían bebiendo constantemente vino, o cerveza aderezada con hiedra, o Amanita muscaria, dependiendo de la teoría en la que uno crea. Los Enfurecidos se infectan con nanoorganismos que inducen la producción de sustancias químicas sicoactivas en neuronas específicas. De hecho, siento una cierta nostalgia por ese método. Yo…

—Esperamos que hayan oído hablar de nosotros —dice Katrina—. Esperemos que hayan oído hablar de lo que hicimos en Ámsterdam. Si es así, tendremos todo el respeto que queremos.

—Nada de muertes —le dice Alex—. Lo prometiste. Si hay muertes todo se irá al garete.

—No sabía que iba a ocurrir esta mierda —sisea Katrina—. Este cabrón nos ha jodido y nos ha vendido. Por segunda vez.

Katrina incurre en esta clase de jerga de tía dura cuando está nerviosa. Aprendió a hablar inglés en los juegos de tiroteos virtuales. La luz del fuego favorece a su rostro. Parece joven y fiera y alerta, una princesa guerrera de leyenda vestida con una chaqueta de cuero negro, botas de motorista, polainas negras. Lo único que le falta es un par de gafas de espejo.

Ray dice:

—Siempre te engaño.

—Esta vez te has engañado a ti mismo —dice Katrina—. Los Enfurecidos no nos servirán de nada en este asunto. ¿Dónde están los otros elfos? Incluso dos o tres serían mejores que esa banda.

—Éste es un asunto de los elfos —dice Ray, enseñando los dientes—. Nosotros decidimos.

Lentamente, algunas figuras empiezan a hacerse visibles entre las titilantes sombras de los extremos de la luz de la fogata. La señora Powell mira a su alrededor mientras las agudas voces de los elfos se alzan, primero desde un lado del claro y luego desde el otro. Katrina observa a Ray con una mirada rencorosa. Alex mira hacia delante, el corazón le late a toda prisa. Le tiemblan las manos. No puede conseguir que dejen de hacerlo y finalmente las posa sobre sus gruesos muslos.

Aparecen y desaparecen rostros en la vacilante oscuridad. Afilados rostros de zorros, rostros chatos de cerdos, los alargados y tristes rostros de caballos. Los elfos vienen enmascarados y, la mayoría de ellos, desnudos. Los verdaderos elfos desdeñan la ropa como una afectación humana aunque algunos de ellos llevan pieles de animales, echadas sobre los hombros y anudadas alrededor de las caderas. Algunos se decoran con hojas de romero los largos cabellos. Algunos se cubren la piel azulada con manchas rojas. La savia de romero y la orina hacen un tinte de color laca. Las manchas parecen negras a la luz de la fogata.

Memes, piensa Alex. Milena las enterró profundamente pero en las circunstancias apropiadas siempre emergen a la luz. Estos elfos no son tan salvajes ni tan libres como creen. Los fembots psicoactivos liberan las viejas historias enterradas en el interior de sus cabezas.

Uno de los elfos, cubierto con una trágica máscara humana, lleva consigo a un osezno tan joven que apenas ha debido de abrir los ojos. Se yergue delante de los humanos y los observa mientras sus hermanos avanzan lentamente hacia el fuego y el cerdo asado.

Katrina desliza la mano al interior de la chaqueta de cuero y Alex susurra:

—Calma.

En un arrebato súbito, los elfos arrancan el cerdo del fuego, rompen la carcasa de arcilla, lo desmiembran con los cuchillos y se retiran para devorar las partes que han conseguido. En la oscuridad algo grande se adelanta. Es un pequeño mamut, no mucho mayor que un caballo pero de constitución más sólida y cubierto con un tupido y largo pelaje rojo. Entre los colmillos curvos recubiertos de acero, la trompa se agita de un lado a otro, olisqueando el aire. Transporta sobre el lomo una plataforma de madera sobre la que descansa un asiento tallado en una única pieza de madera.

Alex se pone en pie. La señora Powell ha sacado su cámara pero uno de los elfos se la arrebata. Los demás observan a través de sus máscaras mientras Ray se acerca al mamut y le da unas firmes palmadas en la trompa. La criatura se arrodilla y la levanta por encima de su ovalada cabeza. Ray se vuelve y les dice a los humanos con aire triunfante:

—¡Ha llegado la hora!

8. Bienvenida a la cúpula del placer

Los olivares iluminados por las luces se pierden de vista mientras el helicóptero se dirige hacia el mar. El piloto, pequeño como un niño, se cubre el rostro con un casco de cristal negro y está envuelto en un capullo de transmisión. No quiere o no puede responder a las preguntas de Todd; lo mismo que el soldado que lo ha acompañado, un niño alto que debe acurrucarse con las rodillas alrededor de las orejas para caber en uno de los asientos eyectables de la diminuta cabina del cóptero. El soldado pone los ojos en blanco y acaricia la culata de su Kalashnikov. Parece nervioso. Lleva un osito de peluche atado al cinturón de cinchas. Ésta es una guerra de niños.

El helicóptero es rápido, ligero y manejable. Describe una amplia curva sobre el mar, inclinándose hacia el oleaje iluminado por la luz de la luna, y luego vira hacia la negra costa y al instante está volando un metro por encima de las copas de los árboles, elevándose y descendiendo como una interminable montaña rusa.

—Ese cabrón no es humano —dice Spike, refiriéndose al piloto.

El negro bosque termina. Delante de ellos se extiende un lago iluminado por la luz de la luna como un resplandeciente escudo de plata, en uno de cuyos extremos se agolpa descuidadamente una especie de collar de luces. Mientras el helicóptero se aproxima, Todd se da cuenta de que las luces pertenecen a un edificio alargado y bajo. Se trata de una serie de hexágonos y pentágonos interconectados, de un solo piso, construidos en estromalito arquitectónico y tendidos en saledizo sobre la rocosa costa del lago, un tributo a los edificios construidos en Arizona por Frank Lloyd Wright en su último arranque de creatividad. Un centenar de ventanas estrechas arden con luz. Todd escucha el enroscado ritmo del pop marroquí por encima del estrépito del rotor del helicóptero mientras vira sobre el eje de un tejado plano y se posa delicadamente en una cruz señalada por luces rojas parpadeantes.

Un hombre ataviado con librea de mayordomo —chaqué negro y pantalones grises, camisa blanca almidonada, pajarita y guantes blancos— abre la escotilla del cóptero y baja la escalerilla. El niño soldado se pone rápidamente en pie, desmonta de un salto y apunta a Todd y Spike mientras salen.

—Eso no será necesario —dice al mayordomo. El alto soldado lo mira con los ojos muy abiertos. El mayordomo suspira y dice algo en albanés que hace que el soldado se encoja de hombros, sonría y levante el arma.

—Eso está mejor —dice el mayordomo. Debe de rondar los sesenta años y se recoge los plateados cabellos en una cola de caballo que llega hasta la mitad de su espalda. Le dice a Todd—. Confío en que hayan tenido un buen viaje. Tengo entendido que las muñecas piloto son muy capaces, aunque yo nunca le confiaría mi seguridad a una de ellas. Hagan el favor de seguirme.

Spike se carga la bolsa de la cámara robotizada sobre el hombro y bajan por una escalera de caracol hacia una amplia terraza de contorno libre, llena de maceteros con geranios que bajo las brillantes luces parecen austeros e irreales. Todd le dice al mayordomo:

—Estoy aquí para ver a Glass.

—Por supuesto.

—O a Antoinette. Ya he hablado con ella, aunque no en persona.

—Oh, ella debe de estar por aquí. En uno u otro lugar. La verdad es que estamos pasando por una especie de crisis. Una pequeña dificultad local con algunos antiguos empleados.

—Nos han traído aquí a punta de pistola —dice Spike. Parece resentido por el tono altanero del hombre. Todd se pregunta si se trata de algún asunto clasista británico.

El mayordomo dice:

—No me sorprende oírlo, pero ya no es necesario. Estamos en el interior de un perímetro de seguridad muy estricto.

—Creo que Antoinette me está esperando —a estas alturas, Todd sólo está seguro a un cincuenta por ciento de que fuera ella la persona con la que habló en aquel pequeño y polvoriento patio de Tirana.

—Entonces me atrevo a decir que ella lo encontrará, señor.

Spike suelta una carcajada.

—Qué salado es este cabrón. ¿De dónde eres, tío? Me apuesto algo a que no naciste con ese jodido acento tan fino.

—Me llamo Ralph —dice el mayordomo.

Al final de la terraza hay una escalinata que desciende hasta una vereda de gravilla que se interna serpenteando en un jardín de cactus. Luces camufladas iluminan altos saguaros y mamilliarias con forma de barril. Todd camina con cuidado, sintiendo hasta la última de las afiladas piedras a través del delgado tejido de sus calcetines de seda. Hace más calor aquí que en el mar. Los grillos dan puntadas a la noche con el latir de un lenguaje de insectos. Más allá del jardín de cactus se escucha el ruido de una fiesta, el rumor de muchas voces sobre la música pop.

El mayordomo, Ralph, dice:

—Esta parte del complejo es una casa abierta. Es mejor no hacer preguntas relacionadas con asuntos políticos. Aquí la gente no está interesada en ellos. Aparte de eso, les ruego que disfruten de la fiesta.

—No te preocupes —dice Spike.

Se aleja con paso largo en dirección a la fiesta, con el morro de su cámara robotizada asomado sobre el hombro, y se pierde entre la multitud. La mayoría de los hombres y mujeres luce los brillantes estampados que están de moda este año, una confusión de rojos y verdes cambiantes que semejan una manada de intentos de solucionar el problema del mapa de los cuatro colores. La mayoría de ellos son más viejos que el mayordomo.

Spike regresa y le tiende a Todd un cartón de cerveza Ashai, húmedo y con forma sensual de mujer. Éste toma un trago de aquel bebedizo helado y con sabor a grosella y mira a su alrededor. El cosmopolita mayordomo y el niño soldado han desaparecido.

—Estoy teniendo un día muy raro —le cuenta Todd a Spike—. Quizá deberíamos montar un número aquí. Si no, nadie se lo va a creer. Se supone que esto está en el medio de la jodida zona neutral.

—Eso sería muy grosero —dice Spike—. Es una fiesta estupenda. Hay comida allí.

Desplegados sobre un lecho de hielo picado, en torno a la escultura en hielo de un pez que se yergue sobre su cola doblada que empieza a fundirse, hay sushi, caviar amarillo y rojo y negro y finas lonchas de salmón ahumado. Mientras Spike se atraca de caviar, Todd observa cómo discurre lentamente la multitud alrededor de sí misma. Son miembros de la generación del baby-boom, viejos y viejas de casi setenta años que, gracias a la terapia con fembots, el reemplazo de hormonas y la microcirugía, aparentan tan solo la mitad de esa edad. Todd ve a una mujer a la que recuerda vagamente de algunos anuncios; escoltada a través de la muchedumbre por un hombre alto y canoso vestido con un traje de chaqueta; ella lleva un mu-mu y la aguja de su cabello, negro como el azabache, está decorada con resplandecientes varillas de colores. Al otro lado de la terraza, las imágenes de los canales de televisión por satélite cambian de forma incesante en unas pantallas de gran tamaño, fragmentos de cinco segundos que se suceden en un parpadeo de luces enloquecidas. Entre los invitados se mueven muñecas vestidas de satén llevando bandejas con copas; una muñeca tiene una cabeza desprovista de pelo y con forma de yunque, y la superficie plana de su coronilla azul está cubierta de rayas de polvo blanco. De tanto en cuanto, alguien se inclina sobre ella y se mete un tiro. Spike se pregunta en voz alta si habrán fabricado a la muñeca con esa forma o habrán tenido que recurrir a la cirugía.

Todd dice:

—Esto es extraño, Spike. Profunda, gravemente extraño.

—El caviar es muy bueno. Deberías probarlo mientras tienes oportunidad.

Todd toma un puñadito de los suaves granos con el pulgar. Es bueno. Dice:

—Voy a preguntar un poco por ahí. Puede que luego hagamos algún montaje. Guárdame algo de caviar.

—No te preocupes —dice Spike.

La mayoría de la gente con la que Todd trata de entablar conversación no quiere o no sabe hablar inglés. Hay algo vidrioso en ellos. Muchos ni siquiera parecen oírlo, pero finalmente da con un hombre que lo escucha educadamente y le explica que todo esto es por Glass.

—Estamos aquí para tratar de animarlo. Es una fiesta espléndida, ¿no le parece?

—Oh, lo es sin la menor duda.

Con su intenso moreno, el rostro agrietado, la ensortijada mata de pelo gris y la túnica escarlata con ribetes dorados, el hombre parece un rey pirata. Dice:

—Es un poco pasado de moda por nuestra parte, lo sé, pero el hecho de estar aquí ya es importante. Entre nosotros es lo que cuenta.

Todd dice:

—Tengo negocios con Glass. Y con Antoinette.

—Él debe de estar disfrutando de la fiesta. Vigilándonos a todos —el hombre repara entonces en la chaqueta manchada de sangre de Todd y en que no lleva zapatos.

—¿De dónde viene usted, joven?

—De Albania.

—En tal caso, tiene suerte de estar aquí.

—Podría decirse que he sido secuestrado. ¿Está Glass realmente aquí?

—Todos hemos venido por él —dice el hombre. Por un momento, su mirada se pierde en el infinito y entonces parpadea y dice—. ¿De qué estábamos hablando?

Todd se da cuenta de que el hombre está a punto de marcharse. Dice:

—¿Qué hay entre Antoinette y Glass?

Eso logra llamar la atención del hombre. Sonríe y dice:

—Si él es John F. Kennedy, ella es Marilyn Monroe.

—Salvo que estamos en el siglo veintiuno —dice otra persona. Es un hombre delgado de aproximadamente la misma edad que Todd, con la palidez malsana del habitante de una cueva.

—Por supuesto —dice el anciano—. Y es una época asombrosa para estar vivo, ¿no les parece? Ahora lo siento, pero no me queda más remedio que hablar con una antigua amiga muy querida que no me lo perdonará si continúo ignorándola. Debe usted disculparme, señor… ah…

—Hart. Todd Hart.

Pero el hombre ya le ha dado la espalda. En su lugar hay un espectro alto y pálido vestido completamente de negro, con un rostro blanco y muerto y una mata desgreñada de cabello pálido. Sus ojos están ocultos tras unas gafas de sol pequeñas y redondas. Esta aparición sonríe a Todd, mostrando una dentadura descolorida y ladeada sobre unas encías pálidas.

—Tendrá que disculparnos por la manera de presentarme —dice mientras extiende su mano. Lleva un anillo de memoria en cada dedo, de esos a los que se accede a través de un sistema nervioso secundario tendido por fembots a lo largo de la epidermis.

—Me llamo Frodo, Frodo McHale. No puedo hablar demasiado tiempo. La seguridad es terriblemente mala en este lugar, pero al final acabarán por derrotar a mi programa de morfización y dejaré de ser el Hombre Invisible.

Todd le estrecha la mano a Frodo McHale.

—Glass tiene algunos amigos extraños. ¿Quiénes son?

—No se preocupe por ellos. La mayoría está un poco ida y, además, nunca fueron más que carcasas gastadas que datan de antes del cambio de milenio. Todavía creen que las posesiones cuentan, todavía están enganchados al fetiche del dinero. Quieren vivir para siempre, congelarse en sus imágenes ideales. Rechazan el cambio, rechazan la diversidad, rechazan la libertad. No pueden apreciar lo que Glass enseña.

—¿Cómo es Glass?

—Es un misterio. Un acertijo envuelto en un enigma. Es él mismo. Eso es lo que tiene que aceptar. Bien, mal, ésas son cosas humanas. Una dualidad creada por nuestro cerebro en su nivel animal. Nuestro trabajo trascenderá tales conceptos.

—Admito que me hayan traído hasta aquí a punta de pistola. Creí que estaba aquí para hablar con Antoinette.

—Esa maldita puta —dice Frodo McHale sin alterarse—. No se imagina usted cómo han ido últimamente las cosas por aquí. Ella sedujo a Glass, nos prohibió que habláramos con él, clausuró el proyecto. Pero vamos a reiniciarlo. Quédese por aquí y lo verá. Lo verá antes de lo que ella espera. Entonces sus planes serán historia, puede usted creerme. He venido para advertirlo.

Todd pregunta:

—¿Puede usted decirme dónde está? ¿O cómo hablar con Glass? Seré honesto con usted. No estoy en absoluto de humor para participar en un debate sobre ética posthumana —se está preguntando qué clase de trabajo podría estar desarrollando aquí una supermodelo de la virtualidad. Calistenia brasileña para las tropas quizá, o la presentación de la campaña de publicidad. Todas las bandas rebeldes y todos los grupos de luchadores por la libertad, incluso uno tan pequeño y extraño como el de Glass, especialmente uno tan pequeño y extraño como el de Glass, cuentan con algún material publicitario preparado para descargar. Si ella está aquí para eso, supondrá una diferencia con respecto a las típicas voces serias e impasibles que hablan con un inglés fracturado, como fondo para unas tomas lentas y mal enfocadas camaradas que hacen la instrucción con el rostro cubierto por pañuelos.

Frodo McHale muestra su fea dentadura. Uno de los incisivos está completamente verde.

—Hable y él le oirá. Este lugar es su piel. Su presencia está por todas partes. Ella lo ha hechizado pero él es más sabio de lo que ella cree. Recréese en cuanto le rodea mientras pueda. Muy pronto hablaremos más. Ahora tengo que desaparecer, regresar a nuestro lado de la valla. El exterior, ¿puede usted creerlo después de todo lo que hemos hecho? Pero ella no podrá contenernos para siempre.

Frodo McHale se vuelve y se abre camino a empujones entre la multitud. Todd se aleja en otra dirección, pensando que un pequeño reconocimiento no sería una idea tan mala. Coge una botella de Metaxa y explora una serie de habitaciones abiertas y vacías comunicadas entre sí, todas exquisitamente decoradas, todas deshabitadas. En la esquina de una habitación, encuentra un ordenador sobre un secreter Luis XV. En uno de los frágiles cajones del secreter hay visores y manoplas disponibles.

Todd se conecta y se dirige al conjunto de programas de edición de la red. Se despliega a su alrededor pero todos los cajones están a oscuras, y cuando trata de dejar un mensaje explicando dónde se encuentra, la libreta de notas no responde y el teléfono no funciona. Hace que su parcial salte a otro cajón… el mismo problema. Y lo que es todavía más extraño, el ordenador se niega a dirigirse a ninguna otra parte.

Hay un destello de movimiento y Todd se vuelve y ve al hombre ardiente al otro lado de la habitación. Al principio parece que está ataviado de llamas azules, como si lo hubiesen empapado de brandy y le hubiesen prendido fuego. Entonces Todd se da cuenta de que puede ver a través de esta aparición: el hombre ardiente no es más que un montón de llamas con forma humana. Está inmóvil, mira a Todd.

Todd ordena a su parcial que recorra los programas de edición, pero el hombre ardiente ya ha desaparecido. Se quita el visor y las manoplas y las deja caer sobre una papelera que imita la pata de un elefante. La habitación está sumida en una oscuridad incompleta. El ruido de la fiesta como el oleaje en la distancia. Máscaras africanas en las paredes, pieles de león sobre los alargados sofás. Alfombras de piel falsa de cebra. Por lo menos él supone que son falsas, pero con estos viejos uno nunca puede estar seguro. Algunos llevaban abrigos de pieles en su día. Se toma un largo trago de Metaxa y se estremece. Está perdido en esta tierra extraña y parece que el siguiente movimiento le corresponde a su anfitrión.

9. La caza salvaje

Alex despierta sobresaltado y se encuentra con Ray montado a horcajadas sobre su pecho. Bajo la luz de la luna, los pequeños y cercanos ojos del elfo parecen los agujeros de una máscara. Dice:

—Nos han encontrado.

—¿Quién nos ha encontrado, Ray?

—Graves problemas —dice Ray, y Alex se da cuenta de que el elfo está asustado.

—Me voy a levantar —dice Alex, pero Ray le coge la cara con las dos manos. Las afiladas uñas del elfo le aguijonean las quijadas.

—Escucha —dice el elfo. Lejos, en las profundidades del oscuro bosque, algo emite una prolongada y lúgubre nota con una corneta cuyo tono se eleva mientras se desvanece.

—Ha empezado —dice el elfo, que se aleja corriendo para despertar a la señora Powell.

Las piedras del santuario brillan como huesos bajo la brillante luz de la luna. El cielo nocturno está lleno con una cosecha de estrellas. Los Enfurecidos han desaparecido. La hoguera sacrificial se ha extinguido. Al otro lado del claro, el mamut pigmeo se agita con aire incómodo cambiando el peso de una pata a otra.

El sonido del clarinete vuelve a elevarse, y el mamut pigmeo alza la trompa y responde.

Ray sonríe a Alex.

—¿Crees que hay más de uno? Éste es el hogar de la población de elfos más antigua del mundo. Están aquí desde el principio. Sus hijos son muchos y extraños en el bosque.

Los elfos no hacen distinciones entre las muñecas a las que han transformado y las criaturas a las que han creado por ingeniería genética.

Alex dice:

—¿Estás asustado, Ray? Tengo que saber la verdad.

—Nada de juegos, gran hombre —dice el elfo—. Estamos rodeados. Son más y hay al menos un licántropo entre ellos. Creo que también tienen más armas. Aquí los elfos utilizan todo cuanto encuentran, y encuentran muchas cosas porque vosotros los humanos siempre estáis luchando. Pero su suministro de munición es desigual y esos otros traen material de fuera. Mal karma.

Alguien aparece corriendo en la nave lateral cubierta de hierba de la capilla en ruinas y se dirige hacia ellos. Es Katrina. Se ha quitado la camiseta y los pantalones de cuero y se ha cubierto el rostro y los brazos desnudos con camuflaje nocturno. Lleva placas acolchadas protectoras en las rodillas y los codos. Hay una diminuta linterna infrarroja bajo el cañón de su pistola ametralladora y tiene unas gafas de visión nocturna sobre la frente.

—Han penetrado —dice—. Si tenemos suerte, se trata tan solo de un grupo de exploración, pero no sé cuantos son. El jodido Avramites nos ha echado a esos cabrones encima, os lo juro.

—Estás cambiando el aire en leguas a la redonda —dice Ray.

Alex le dice a Katrina:

—Necesitamos a uno de ellos. Vivo o muerto, eso no importa. Sólo el chip y unos pocos mililitros de sangre si no puedes traer el cuerpo, pero sería mejor contar con él.

—Nos convierten —dice Ray—. Su hechizo es poderoso.

—A ti no te convertirán, Ray —le dice Alex—. Tu encantamiento es igualmente poderoso.

—Bueno, eso es cierto —dice Ray. Desenfunda la pistola—. Y además tengo estas balas mágicas.

Alex dice:

—Si consigo un chip y un poco de su sangre, quizá podamos pensar en convertirlos a ellos. O al menos en desconectarlos.

—Estarán en el perímetro en dos minutos —dice Katrina.

Regresa a toda prisa por donde ha venido, pero sin moverse en línea recta e inclinada hasta casi tocar el suelo. Un momento después de que desaparezca, se produce entre los árboles una ráfaga de fuego automático. El eco del estrépito rebota en los acantilados que hay tras las ruinas del templo.

La señora Powell dice:

—¿Qué puedo hacer, señor Sharkey? No soy una completa inútil, ¿sabe? Sí hay una pelea, sé algo de primeros auxilios. Durante algún tiempo trabajé con un médico ambulante en África.

—Entonces empiece a preparar vendajes —dice Alex.

Recoge su mochila y saca de su interior las gafas de visión nocturna. El santuario iluminado por la luz de la luna se convierte de pronto en un sobrecogedor claroscuro. Puede ver pequeñas formas corriendo de acá para allá entre los árboles de la ladera, pero, incluso con los intensificadores de color falso, no puede distinguir a los Enfurecidos de los enemigos. Hay muy pocas detonaciones de armas de fuego; las hadas prefieren pelear cara a cara, reservando las armas de factura humana para las situaciones verdaderamente desesperadas. Lo cual da igual, porque la mayoría de las balas de las hadas son proyectiles de punta hueca, que contienen fembots que se dispersan por el fluido sanguíneo de la víctima y devoran los vasos más importantes. Las detonaciones que estallan de tanto en cuanto provienen posiblemente del arma de Katrina.

Alex extrae la caja de pistolas de aire comprimido de su equipaje y las carga con pequeños proyectiles empenachados de punta hueca.

La señora Powell dice:

—Soy una tiradora decente, señor Sharkey.

Alex le entrega una de las pistolas.

—Eso es bueno, porque yo soy terriblemente malo. Son dardos soporíferos. No toque las puntas. Uno bastará para derribar a un hada, dos para un hombre o un licántropo, una docena para el pequeño mamut de ahí. Quiero capturar a alguno con vida si es posible. Así que trate de no disparar a la cabeza. Si consigo un chip, es posible que pueda recuperar los códigos de control. Normalmente, sólo puede accederse a los códigos de los chips por medio de entradas de datos visuales: el patrón de luz adecuado puede desconectarlos. Quédese usted aquí. Iré a cazar un poco por mi cuenta.

La señora Powell lo mira. Media docena de disparos iluminan la boscosa ladera pero ella no se encoge.

—No duraría ni un minuto ahí afuera —dice Alex.

—Sé lo que son, señor Sharkey.

—No, no lo sabe. Ni siquiera yo sé lo que han hecho. Las hadas pueden ordenar a sus fembots que realicen cambios específicos en los genes de las criaturas a las que infectan. Como el pequeño mamut de allí o el troll que vio usted.

—Lo sé todo sobre su magia. Conozco a las criaturas de los bosques. Las he estudiado durante mucho tiempo. Sé que han creado dragones de verdad, por ejemplo.

—Nadie utiliza un dragón en una refriega como ésta. Cuando todo haya terminado, le explicaré por qué. No se deje sorprender por nada de lo que pueda ver. Sólo dispárele a cualquier cosa que se le acerque. Y proteja la mochila. Contiene toda mi magia.

Ray lo acompaña mientras Alex avanza cuidadosamente entre los nudosos robles en dirección a las furiosas e instantáneas trayectorias y colisiones. Alex se siente poderoso y rápido y excitado. Se siente como si flotase sobre el afilado aire de la noche. Lo más espeluznante de la batalla entre las hadas es el poco ruido que hay. Nada de gritos o aullidos de dolor: sólo algunos disparos cada cierto tiempo, pisadas rápidas y gritos sobresaltados rápidamente sofocados.

Ray le toca el brazo y Alex se vuelve y ve a un hada muerta tendida sobre un emparrado de helechos secos.

—Uno de los Enfurecidos —susurra Ray.

Cuidadosamente, Ray vuelve el cuerpo. Los ojos están cubiertos por una densa mucosa; le han desgarrado la garganta. Ray mira a su alrededor y luego dice:

—Tres más por allí.

Pero todos ellos son Enfurecidos.

Alex le dice a Ray que también podrían esperar a que la pelea fuera a ellos. Se esconde entre las raíces de un roble partido. Las gafas de visión nocturna revelan en falsos colores detalles en los que sus ojos meramente humanos jamás hubieran reparado. A unos cien metros de distancia, algo está persiguiendo a otra criatura entre unos zarzales. Hay una conmoción breve y fiera, y después de un minuto de silencio una figura encorvada se aleja corriendo. Alex la sigue con la mira de su pistola de aire comprimido, pero ya está fuera de su alcance y desaparece rápidamente ladera abajo.

Ray realiza una rápida e impaciente incursión en un lado del escondite de Alex, regresa describiendo un amplio círculo. Es entonces cuando lo atacan.

Algo largo y ágil se abalanza sobre él y las dos criaturas ruedan enzarzadas. Alex dispara un dardo al suelo, lo que distrae momentáneamente a la cosa y Ray se libera y se aleja rodando. Se pone en pie de un salto, dispara su gran pistola y el retroceso lo derriba hacia atrás. La cosa vuelve a abalanzarse sobre él y esta vez Alex logra un disparo claro. La cosa cae con un sonido sordo, se muerde el flanco y queda inmóvil.

Es un zorro, pero un zorro con enormes orejas y un hocico arrugado y alargado. De su mandíbula inferior cuelgan glándulas hipertrofiadas semejantes a zarzos: sacos de veneno, supone Alex, pero Ray sacude la cabeza y levanta los labios de la criatura para mostrar sus dientes delanteros. Es un vampiro, capaz de inyectar fembots desde las bolsas con forma de zarzo.

—La mitad de los míos es transformada por cosas como ésta —dice Ray.

Alex se pone unas gafas desechables y utiliza una aguja hipodérmica para extraer parte del lechoso fluido de las bolsas del zorro vampiro. Introduce la muestra en un equipo de pruebas, advierte la luz roja que indica la presencia de fembots. No tiene sentido realizar más pruebas: si Ray está en lo cierto, Alex sabe de qué clase de fembot se trata, estrechamente relacionados, si no idénticos, con las variedades que infectan a los miembros de la Cruzada de los Niños. El zorro tiene ojos diminutos sellados por un grueso callo de epidermis. No tiene chip.

—Al menos podemos utilizar la sangre —dice Alex.

Ray alza la cabeza y sus orejas se agitan nerviosamente. Alex entrevé algo que se arroja en busca de cobijo tras el grueso tronco de un roble centenario. Algo más se arrastra bajo una capa que imita la coloración y la temperatura del suelo del bosque. La atraviesa con un dardo y el hada que había debajo sale dando un salto. Alex falla su segundo disparo, se vuelve y ve a otra hada a no más de veinte metros de distancia. Muy alta y muy delgada, sacude la cabeza de una manera imposiblemente sinuosa y un escupitajo de saliva ciega las gafas de Alex. Cuando trata de limpiarla, la sustancia le quema la mano.

La pistola de Ray dispara mientras Alex se quita las gafas. El hada que escupe veneno ha desaparecido pero, bajo la mera luz de la luna, Alex puede ver que varias más se mueven hacia él entre los árboles. Una figura humana las alcanza. Tiene cuernos de antílope, con los que alcanza quizá los tres metros de altura.

Alex y Ray retroceden, abandonando el cuerpo del zorro vampiro. Alex dispara un dardo a donde Ray le indica pero no parece acertarle a nada y, para cuando regresan al santuario, se ha quedado sin munición.

Katrina y los Enfurecidos supervivientes se encuentran ya allí. No son demasiados. La señora Powell está anudando un vendaje alrededor de la cabeza de uno. La criatura le lanza una dentellada y ella la abofetea en pleno rostro y termina tranquilamente la tarea.

Katrina, respirando con tal fuerza que casi está hiperventilando, le dice a Alex que por lo menos ha matado a dos, pero que a uno de ellos se lo llevaron y al otro lo abatió de un tiro en la cabeza.

—Pero lo habrás traído, espero —dice Alex.

—Está allí —es una cosa achaparrada, desnuda y cubierta de púas, con brazos largos y musculosos que, cuando todavía estaba viva, arrastraría sobre el suelo. Su piel es tan dura como la de un tejón y Alex tiene dificultades para encontrar una vena. Hace las pruebas de fembots y luego introduce el resto de la sangre en una pequeña jarra de plástico y se la bebe de un trago. Está fría y sabe a rayos, pero a pesar de las arcadas se obliga a terminársela.

Ray dice.

—¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo hasta el cambio?

—Medio día, quizá menos —dice Alex. Siente frío y luego calor. Ahora está comprometido. En el plazo de pocos minutos los fembots feéricos estarán cruzando las membranas mucosas en dirección a los lindes de sus capilares, se abrirán camino hasta las venas y luego hasta el corazón. Dentro de unos minutos su presencia activará su sistema inmunitario. O, al menos, ése es el plan.

Algo pasa como una exhalación sobre el dosel de los oscuros árboles y estalla sobre sus cabezas, derramando una radiación azulada que llena las ruinas de luz y sombras danzantes. Todo el mundo levanta la mirada.

—No es un grupo de exploración —dice Katrina—. Es una partida de guerra completa.

Ray se aproxima al mamut pigmeo y le susurra algo, luego regresa corriendo y le dice a Alex con voz excitada:

—Te vas, volvemos a vernos. Monta, gran hombre. Sólo dile lo que tiene que hacer. Se llama Aníbal. Es seguro. Conoce a los humanos.

El mamut lo demuestra doblando una de sus patas delanteras para formar una especie de escalón cuando Alex se le aproxima. Con alguna dificultad, resistiendo la tentación de tirar de la melena del animal, logra encaramarse al asiento de madera tallada que transporta sobre el lomo. Allí sentado, sobre algo que se parece más a un banquillo que a una silla de montar, con sólo unas cinchas de cuero para sostenerse, le parece que el suelo se encuentra muy lejos.

Ray le alcanza su mochila y le dice:

—Pon las piernas delante de ti. Es más cómodo. No te preocupes, Aníbal conoce el camino —se inclina hacia él y añade en voz baja—. Dejamos a la vieja, ¿eh? No tiene mucha carne en los huesos, pero agradecerán cualquier cosa que consigan.

La bengala azul está extinguiéndose mientras desciende flotando con lentitud. Una capa de humo dulzón emana de ella. Su menguante luz proyecta la sombra de Ray por todo el claro.

—Vamos todos juntos —dice Alex—. No pienso viajar solo.

—Ray tiene razón —dice Katrina—. Tú eres el único que puede desarmar a la Cruzada. Ahora lárgate, ya te alcanzaremos.

—¿Se supone que tengo que viajar en un elefante peludo a lo largo de treinta kilómetros de terreno quebrado, mientras mi interior está siendo transformado por fembots feéricos?

—Nos encontraremos por la mañana —dice Katrina con firmeza—. No hay problema. Tú preocúpate por tu gordo culo, Sharkey. Lárgate de aquí cagando leches.

Alex le dice a Ray.

—Cuida a la señora Powell. Lo digo en serio.

—De acuerdo, gran hombre. No me la comeré.

—Y asegúrate de que Kat no hace algo estúpidamente heroico para conseguir que la maten.

Se alza un aullido en el sombrío bosque. Un hombre musculoso, medio desnudo, abandona el cobijo de los árboles y emerge a la luz de la luna. Media docena de Enfurecidos trata de derribarlo pero él los dispersa con mandobles de su larga vara. Las puntas de metal de la vara despiden relámpagos que inician pequeños incendios en la hierba seca.

—¡Licántropo! —grita Ray. Al instante, está agarrado a la espalda del mamut pigmeo, escondiéndose detrás de Alex.

El hombre vuelve a aullar y extiende los brazos al completo en señal de triunfo. Katrina se adelanta un paso y, con toda calma, le dispara en la cabeza. El licántropo se desploma, pero al instante dos cosas del tamaño de hadas sobrevuelan el claro con alas amplias y membranosas. El fuego desde tierra derriba a una de ellas; la otra hace un medio giro y se cobija entre las sombras cambiantes de los árboles. Ray le da un buen manotazo al mamut en el velludo flanco y salta al suelo con un grito victorioso.

El mamut pigmeo se pone en marcha con un trote sorprendentemente rápido y uniforme. Es como encontrarse en un bote mientras gana velocidad; las olas son los músculos que trabajan bajo la velluda piel del animal. Alex se aferra a las cinchas de cuero que hay a ambos lados del asiento hasta que, por fin, Aníbal frena su marcha hasta convertirla en un trote. Un intenso calor que huele a humedad emana de su cuerpo. Alex contiene el aliento, hincha las mejillas. ¡Buf! Se siente como si hubiera estado corriendo tan deprisa como el mamut.

Entonces, mientras la criatura pasa bajo las extendidas ramas de un roble, un hada tiende una emboscada a Alex.

Aterriza sobre su espalda, lo coge por el pelo y echa su cabeza atrás de modo que puede apoyar la hoja de su cuchillo contra su garganta. Unas garras prensiles se aferran a sus costados. La cabeza de la criatura serpentea alrededor de Alex en un cuello alargado y le sonríe. Tiene demasiados dientes, afilados como agujas, en una amplia mandíbula, ojos que a la luz de la luna no son más que agujeros negros bajo la protuberancia ósea de su frente.

—Ríndete —le dice.

Alex dice lentamente, sintiendo con cada sílaba la hoja del cuchillo:

—Llévame ante tu líder.

El hada se ríe, un sonido balbuciente y acuoso semejante al que hace una tetera al hervir.

—Hombre malo —dice—. Es-s-s-s-s-pía.

—¡No! —grita Alex, creyendo que la criatura le va a cortar el cuello por el mero placer de hacerlo. El hada vuelve a reír… y entonces florece una burbuja de color a su alrededor. Un hombre vestido de negro se abalanza hacia ellos, con las manos, sendas garras, alzadas, y una capa negra forrada de terciopelo rojo ondeando detrás de sí. Tiene el rostro blanco y ojos ardientes. Es el fantasma que Katrina preparó para asustar a cualquiera que los siguiese.

Aníbal comienza a correr, asustado por la aparición. Alex sujeta al hada por el brazo. Es ágil y fuerte pero, Alex es más grande y más pesado y puede ejercer mayor presión. El cuchillo cae. El hada se abalanza salvajemente hacia él para tratar de recuperarlo y Alex la sujeta por detrás con rapidez y le rompe el cuello.

El hada muerta sigue aferrada a él; el sistema nervioso secundario tejido por sus fembots ha paralizado los músculos. Mientras él trata de soltarla, los fembots que ha ingerido empiezan a operar en su interior. Lentamente, como una televisión antigua que se calienta, una nueva capa de realidad se sobrepone a su visión. El aire está vivo con brillantes motas que revolotean por la noche, cada una de ellas tan única como un cristal de nieve. Es como si cada árbol, cada rama y cada hoja estuvieran cubiertos por una capa de fotones. Delante de él se alza en interminable armonía una música gloriosa.

—Bienvenido a nuestro país —gime el hada. Su cabeza cuelga fláccida del cuello roto. Sus ojos son sendos puntos de llama roja. Líneas de luz dorada trazan mapas arcanos bajo su piel azul.

Alex no está asustado. Es como si el niño que permanecía de pie con su madre en la vieja terraza de un piso en una torre de apartamentos, contemplando la madeja de las luces de Londres, el niño que de alguna manera, por alguna extraña y sutil transformación acabó por convertirse en él, hubiera regresado y estuviera mirando con sus ojos.

Escucha la voz de Lexis, con bastante claridad, diciendo:

—¡El País de las Hadas! —mientras Aníbal entra al trote en un claro que hay tras un recodo del camino cubierto de maleza.

Todo resulta tan claro, tan brillante… Sobre su cabeza pende un dosel de enormes y borrosas estrellas. El resplandor de la media luna suspendida sobre la línea de los árboles parece estar enfocado en una especie de templo de vaporosa iluminación que hay en mitad del camino. Bajo aquella luz destilada, una hueste de hadas y otras criaturas flanquea a dos figuras sentadas en puntiagudas sillas de respaldo alto, construidas con delicados listones blancos que podrían ser los huesos de pájaros extintos.

Un hada se adelanta, pasa un hilo dorado alrededor de uno de los colmillos de Aníbal y lo arrastra hacia las dos figuras que esperan sentadas.

—Mis Señoras —dice el hada de la espalda de Alex con su voz llana, muerta—. Aquí está al fin.

Entonces sus músculos ceden por fin a la muerte y cae a sus pies. Como un solo ser, ambas levantan la mirada hacia Alex, los semblantes pálidos bajo la luz de la luna, y con asombro él ve que las dos tienen el rostro de Milena tal como era cuando la vio por primera vez.

10. Antoinette

Al amanecer, Spike encuentra a Todd tendido en una silla reclinable, en el extremo de una terraza triangular que se asoma sobre las aguas. El lago se pierde de vista bajo un cielo azul cada vez más luminoso. Un poco más allá de la ribera descansa una lancha motora con dos muñecas a bordo, balanceándose sobre el suave oleaje.

Cuando Spike lo sacude por el hombro, Todd despierta dando un respingo. Estaba teniendo pesadillas de persecuciones por calles a oscuras. La cabeza todavía le duele y acepta agradecido la cerveza que Spike le ofrece.

—Un traguito para la resaca —dice Spike—. Por cierto, tienes un agujero en el calcetín. En el izquierdo.

—Puedes llamarme Joe Descalzo.

Todd apura la cerveza en dos tragos, aplasta el cartón de plástico y lo deposita en un macetero de geranios que han empezado ya a perder los rojos pétalos bajo el sofocante calor de la mañana.

—Oh, tío. Pon un huevo crudo en la próxima. Y una pizca de tabasco —Todd se cubre los ojos con la palma de la mano—. Me acabé esa botella de Metaxa. Y creo que me tragué el gusano.

—Yo no pude encontrar más que cerveza —dice Spike. Está apoyado sobre la barandilla de hierro, contemplando el lago—. Anoche estuve hablando con un pirata de la Web. Me aseguró que trabajaba para Glass, pero había algo asquerosamente extraño en él. En una ocasión estuve en Afganistán…

El mayordomo, Ralph, aparece en la terraza cruzando una ventana francesa. Ha cambiado su traje de mayordomo por una chaqueta de ante y unos pantalones vaqueros de color azul. Lleva una pistola en el cinturón, videogafas de sol y un auricular en el oído. Detrás de él, media docena de muñecas empuñan rifles de impulsos M-10 de cañón grueso.

Todd dice:

—Spike…

—… y había piratas como ese tío, trabajando en algún chanchullo…

—Spike, ve a traer…

—… para conseguir que se hundiera la Bolsa de Moscú. Unos recuerdos jodidamente antiguos, los muyahidines. Sea como sea…

—… tu puta cámara, ¿de acuerdo?

—No es necesario, caballeros. En este lugar todo se graba.

Da una palmada y varias muñecas traen a la terraza una mesa cubierta con un pesado lienzo de lino blanco. También traen sillas hechas de plata forjada con difusas formas. En un extremo de la mesa colocan una televisión de pantalla grande. Las muñecas les ofrecen frutas e infusiones herbales y parecen confundidas cuando Alex les pide un café. Sus rostros azulados y maliciosos asoman por debajo de pelucas empolvadas. Llevan guantes blancos, chaquetas de seda color melocotón, pantalones bombachos y zapatos de piel lustrosa, con hebillas.

Una vez que Todd y Spike están sentados, el televisor se enciende. Antoinette dice:

—Siento no haber podido verlos anoche. Las cosas se están aproximando a un clímax.

Está de pie en una habitación blanca. Detrás de ella, la luz del sol entra a través de una ventana. Viste una túnica de seda blanca que se ensortija alrededor de sus pies. Su cabello está apilado en un cono de rizos apretados color carbón asimétricamente dispuesto, cortado por una franja de un blanco vívido.

Todd dice:

—¿Tiene algo que ver con un sujeto llamado Frodo McHale?

Spike dice:

—Ése es el tío del que te estaba hablando. Él…

—Cierra el pico, Spike —dice Todd.

Antoinette dice:

—La creación de un grupo de cóctel permanente fue la manera de Glass, cuando nos conocimos, de demostrarme que también podía cambiar los corazones y las mentes de las personas. No es una broma demasiado buena, pero lo amo profundamente y no tengo estómago para dejar que se vayan. Ahora mismo estarán durmiendo, como vampiros. De noche, sus personalidades creadas por fembots se desperezan y vuelven a la vida. Por lo que se refiere a este lugar, se ha convertido en un mausoleo. Glass estaba investigando…

—Algo relacionado con lo último en realidad virtual —dice Todd.

En el televisor, Antoinette camina hasta la ventana bañada de luz de sol. Una brisa suspende a su alrededor las largas cortinas. Dice:

—Glass quería la inmortalidad. Ya iba por su tercer corazón y su segundo par de pulmones, y estaba cansado de la carne. Él iba a ser el primer humano en cruzar la barrera hombre-máquina. Pero todo esto ya lo sabe usted, señor Hart. Se le permitió que lo averiguara.

—¿De veras? Escuche, si todo esto es alguna clase de truco publicitario, francamente no es de muy buen gusto. Quizá sería mejor que yo…

—Siéntese —dice el mayordomo, Ralph.

—Claro. Usted tiene el arma. Usted y esas pequeñas cabronas azules de ahí. Y, por cierto, ¿a las muñecas se les permite llevar armas? Creí que había una resolución de la ONU al respecto.

—Estamos en zona neutral —dice Ralph—. Además, no son muñecas, exactamente.

Todd se apoya sobre la mesa, colocando los codos entre la cubertería de plata y la porcelana traslúcida.

—Hábleme sobre ese fabuloso experimento. ¿Tuvo éxito?

La visión del televisor se acerca hasta un primer plano mientras Antoinette le devuelve la mirada a Todd. Sus ojos tienen pupilas de cobre bruñido.

—Glass fue traducido hace seis meses. Sus funciones siguen activas pero no habla. Eso va a cambiar.

—Y las computadoras están aquí.

—Éste es el instituto de investigación, el corazón de lo que Glass llama la Biblioteca de los Sueños, pero Glass no está exactamente aquí. Está en todas partes y en ninguna parte.

—¿Es que ha apretado el botón de «sin publicidad»?

Antoinette pestañea.

—Me refiero a que no me está contando demasiado. Ni siquiera la he visto a usted cara a cara.

—Creo que ya ha estado en la Biblioteca de los Sueños, señor Hart. Utilizó una de las terminales anoche. Sólo permiten acceder a la Biblioteca.

—Estaba tratando de contactar con mi oficina. Deben de estar buscándome.

—Saben que está usted inmerso en un reportaje de campo. A lo que accedió usted no era el nodo de su red, sino una simulación. Entre otras cosas, la Biblioteca ha cartografiado una versión de la Web en su interior, para sus propios propósitos. Es contigua a la Web pero no está conectada topológicamente a ella.

—¿Una simulación de la Web? ¿Con qué clase de potencia de computación cuenta Glass?

—La Biblioteca de los Sueños no es una simulación de la Web. Toma lo que necesita y lo utiliza para generar el mundo en el que Glass despertó por primera vez. Es como un pequeño universo de bolsillo.

—Vi a alguien allí —dice Todd—. Un hombre ardiente, un hombre envuelto en llamas. O hecho de llamas. ¿Era Glass?

—Lo que usted vio no era Glass. Es una criatura derivada de la Cruzada de los Niños. El Rey astado del mundo real, lo que usted llama el hombre ardiente cuando entra al otro lado. Su sistema nervioso ha sido reconstruido por Frodo McHale y sus acólitos. Podría decirse que es el primer astronauta real de la Web. O lo sería, si lograse escapar de la Biblioteca de los Sueños. Usted se vio con Frodo McHale anoche. Creo que quiere asegurarse de que sé que ha regresado.

—A usted no le gusta.

—Quiere matarme, señor Hart.

—Ha contratado mercenarios —dice al mayordomo—. Llegaron al otro lado del lago hace dos días.

—Supongo que estarán viendo cómo desayunan ustedes —dice Antoinette—. Frodo McHale quiere utilizar la Cruzada de los Niños para sus propios fines. Glass y yo queremos neutralizarla.

—Una palabra muy emotiva. ¿Significa lo que creo?

—También quiero destruir a las hadas que crearon la Cruzada de los Niños. ¿Eso le sorprende?

—Creía que ya habían sido destruidas. Ese asunto de las afueras de París…

—La Policía de Orden asegura haber solventado el problema de las hadas pero, aunque el Reino Mágico fue dispersado, sigue existiendo. Frodo McHale quiere la Cruzada de los Niños y yo quiero acabar con ella. Está fuera de control. Con criaturas como el hombre ardiente, amenaza con extenderse a la Web y eso no puedo permitirlo.

Ahora Todd sabe a qué le recuerda la pila de cabello veteada de blanco de Antoinette. Elsa Lanchester. La novia de Frankenstein.

Dice:

—Eso es material muerto. No puedo hacer nada con él. Nadie quiere oír historias de miedo sobre un Frankenstein que pierde el control.

—El monstruo —dice Spike.

Todd lo mira.

—El monstruo —vuelve a decir Spike. Toma un bocado de pastel dulce y dice, con la boca llena—. Fue el monstruo el que escapó. Frankenstein era el científico que lo había creado. Pero la criatura no tenía nombre.

Antoinette dice:

—En estos tiempos el monstruo y el científico, el creador y el creado, son a menudo el mismo. Ya ve usted, señor Hart, el problema que tengo. No soy una narradora. No soy una periodista.

—Usted quiere que cuente su historia. Y tengo que decirle, por cierto, que es una historia bastante buena.

—Traté de escapar de lo que había sido y perdí el control de lo que había creado. Ahora el hombre ardiente vaga con libertad por la Biblioteca de los Sueños y pronto invadirá la Web, él y cientos como él. Saturarán la Web con memes feéricas. Quizá nos impidan utilizarla. ¿Y qué ocurrirá entonces?

—¿Por qué es eso tan importante para usted?

—Porque voy a reunirme con mi querido amante y vivir para siempre. Usted es el único periodista con el que podía ponerme en contacto. Glass tiene una historia que contar y, dado que todavía es ciudadano de los EE. UU., es mejor que se la cuente a una audiencia de los EE. UU. Después de todo, el setenta por ciento de la potencia de computación de todo el mundo se encuentra allí —el televisor parpadea y muestra un plano medio de Antoinette. Extiende las manos como si quisiera atravesar la pantalla y dice—. ¿Puedo confiar en usted, señor Hart?

Spike se ríe.

—Cierra el pico, Spike —dice Todd.

Hay un ruido lejano, al otro lado del lago. Es el estruendo seco de una salva de mortero.

Todd se ha puesto en pie, incapaz de decidir si correr o esconderse debajo de la mesa. La motora se está dirigiendo hacia la orilla, zigzagueando de un lado a otro. La persigue un pequeño y lento misil inteligente. El motor de la lancha ruge mientras realiza un último viraje desesperado. El misil se precipita hacia delante y la lancha desaparece en medio de un penacho ascendente de agua blanca. Spike sujeta a Todd del brazo y señala. Otro misil atraviesa el lago en dirección al ala sur del complejo. Su delgado cuerpo y sus aletas estabilizadoras están pintados con un dibujo de cuadros rojos y blancos, vívidos en contraste con el azul de las aguas.

En la mesa, la televisión no muestra más que estática. El mayordomo se encuentra en las puertas de cristal y se hace a un lado mientras las muñecas pasan trotando a su lado. Dice:

—Mi contrato acaba de expirar. Buena suerte, caballeros.

Entra en el cuarto y cierra las puertas deslizantes.

11. Fiebre

En la oscuridad, en la jaula en la oscuridad, en la jaula en la oscuridad bajo los árboles, la fiebre de los fembots abandona lentamente a Alex. Una breve guerra acaba de librarse en su cuerpo y ahora casi ha concluido.

Su sistema inmunitario potenciado ha manufacturado millones de depredadores microscópicos para perseguir a los fembots feéricos por las corrientes y remansos de su flujo sanguíneo. Cada depredador posee una clase de receptores ligeramente diferente, de modo que por lo menos uno se adose a cualquier tipo de fembot invasor y lo inmovilice. Cuando esto ocurre se libera una señal que estimula la producción de más depredadores del tipo apropiado. Al contrario de lo que ocurre con los sistemas inmunitarios omnipotentes que protegen a los acaudalados, estos depredadores arrebatan a los invasores sus códigos, que son transformados en bibliotecas de ensambladores almacenadas en la médula de los largos huesos de Alex. Pero éste no puede alterar los códigos más de lo que puede hacerlo con su propio ADN. Sólo los elfos pueden utilizar estas bibliotecas para producir antídotos que combatan las memes de la Cruzada.

Lentamente, copias de las bibliotecas de códigos de los fembots feéricos se escriben en las cadenas de diminutas esferas enmarañadas, que se entregan a los linfocitos-T de Alex dentro de cubiertas de proteínas derivadas de virus del HIV modificados.

Lentamente, la fiebre feérica retrocede.

Lentamente, su sangre se convierte en un libro.

Los barrotes de la jaula ya no parecen serpientes vivas sino meramente ramas verdes atadas con alambre de memoria para formar una especie de cesto. La jaula no es mucho mayor que Alex y éste debe elegir entre permanecer de cuclillas o de pie y encorvado, y constantemente está revolviéndose en busca de alivio para el dolor de sus pobres articulaciones y el roce de las ramas.

Las criaturas radiantes que se pavonean alrededor de la jaula de Alex pierden su resplandor hasta convertirse en meras hadas, apenas diferentes de las muñecas que un día fueron. No son como los elfos salvajes, con sus rostros angulosos y de fina osamenta y sus ágiles cuerpos, sino criaturas achaparradas con pequeños ojos que brillan bajo unas frentes prognatas. La mayoría de ellas están desnudas y armadas con poco más que cuchillos. Paradójicamente, a medida que la fiebre de Alex se disipa, resultan menos fáciles de seguir en la oscuridad porque ya no parecen esparcir tras de sí un reguero de motas chispeantes mientras se escabullen de acá para allá.

Un poco apartada del camino hay una manada de lobos modificados por ingeniería genética, con collarines de espinas de fibra de carbono, cuartos delanteros tan musculosos que parecen jorobados y grandes mandíbulas de cocodrilo llenas de dientes triangulares de tiburón. Los lobos están atados a postes para que no puedan alcanzarse los unos a los otros. Apoyan las alargadas cabezas sobre las gruesas almohadillas de las patas y observan a sus dueños feéricos con los ojos amarillos medio entornados. El mamut pigmeo, Aníbal, está atado al otro extremo del claro. Mueve la trompa adelante y atrás y de tanto en cuanto da un tirón a la cadena de hierro que lo sujeta por la pata delantera derecha.

A juzgar por los puntos lumínicos del reloj tatuado de Alex, queda uno hora más o menos hasta el alba (se pregunta si puede confiar en el reloj; hay variedades de fembots que pueden modificar los biomecanismos). Las hadas le han quitado su reloj mecánico y cualquier otra pieza metálica, incluyendo las cremalleras de los pantalones y la chaqueta. Hasta han registrado el interior de su boca. Sin duda lo han explorado con un escáner en busca de mejoras del sistema nervioso creadas con fembots, pero los ensambladores están bien escondidos en el interior de las células de la médula de sus huesos, y los depredadores son en sí mismos poco diferentes de los fembots que cualquiera que se haya dotado de un sistema inmunológico omnipotente tendría en su sangre.

Debe ser paciente. Se ha puesto en manos de sus enemigos. Ellos vendrán a él cuando decidan que ha llegado el momento.

Se queda adormecido y despierta, aturdido por el sueño y la falta de azúcar, frente a un hombre que lo mira fijamente. El hombre es alto y membrudo y se sienta en cuclillas a cierta distancia de la jaula. Entre las ramas de los árboles alcanza a distinguir pedazos de cielo gris. Mientras observa a Alex bajo la débil luz del amanecer, el hombre acaricia con aire ausente las orejas de uno de los lobos modificados por ingeniería genética: la cosa se muestra tan solícita al contacto del hombre como un gato, la roja lengua colgando de unas fauces que podrían arrancarle un brazo de un solo mordisco.

Alex le devuelve al hombre la mirada. De sus sienes sobresale una cornamenta hecha de material de almacenamiento de datos, y de la base de su cráneo, antenas en forma de púas. Su cuerpo es mucho más voluminoso de lo normal por la presencia de músculos hipertrofiados o un blindaje sub-dérmico… quizá ambas cosas. Alex se pregunta para qué sirve toda esa capacidad extracraneal, pero no es tan necio como para preguntarlo.

Detrás de él, la voz de una joven dice:

—Ya nos hemos visto antes —Alex se vuelve como puede en la jaula y al instante es presa de una salvaje mezcla de desesperación y esperanza.

Lo primero que piensa es que se trata de Milena.

Lo segundo es que es demasiado joven.

Tiene que mirar dos veces para acostumbrarse, porque estaba esperando encontrarse por fin con su antiguo amor. Pero no es ella. La hubiera reconocido en cualquier parte, por muy bien que se hubiera disfrazado, por mucho que hubiera cambiado o por mucho que la hubieran cambiado.

Y entonces una segunda niña avanza desde detrás de su hermana. Alex las vio la pasada noche y pensó entonces que se trataba de un sueño febril. Son gemelas idénticas, vestidas con trajes de camuflaje cortados. Aunque las dos tienen la piel azul y la cabeza afeitada, el parecido que guardan con Milena resulta asombroso: su descuidada y desafiante pose es idéntica al vívido recuerdo teñido de amor que conserva Alex de la brillante y demente niña pequeña que tomó su vida y la arrojó a un lado, que dejó en su memoria un vacío que todavía sigue allí, todavía sangrante, la habitación blanca donde algo extraño y maravilloso y terrible le ocurrió. Estas pequeñas gemelas no son mucho más jóvenes de lo que Milena era entonces, se da cuenta Alex. Son las niñas pequeñas del Reino Mágico.

Las Gemelas miran a Alex con una maliciosa mezcla de diversión y desprecio. El azul de sus rostros es alguna clase de maquillaje.

—Tú eres el que ayudó a derribar…

—… ayudó a destruir…

—… nuestro nido.

Las dos se ríen. No es un sonido agradable.

—Creía que os encontraría con la Cruzada de los Niños.

Alex está tratando de permanecer en calma. Por fin está ocurriendo. No puede dejar que la excitación lo abrume o podría fallar.

—Oh, están de camino…

—… y ahora estamos…

—… más cerca de lo que crees.

—Ya se está disgregando —dice Alex—. Es el individualismo. Así ocurre siempre con cualquier clase de movimiento. Incluso aquellos que deben su cohesión a las infecciones meméticas de las hadas.

Repentinamente, las Gemelas sonríen, con aire travieso y divertido y cómplice a un tiempo, y al instante la doble sonrisa ha desaparecido.

—Tú piensas que los cambios son malos…

—… una mala cosa. Estás equivocado…

—… muy equivocado.

—Estáis enfadadas por la caída del Reino Mágico. Lo comprendo.

Las Gemelas se encogen de hombros en el interior de sus enormes chaquetas. ¿Qué edad tienen? ¿Ocho años? ¿Nueve? No más que eso, sin duda. Milena debió de lograr el milagro de la partenogénesis muy poco después de huir con aquella primera hada. ¡Cuánto han conseguido! Alex siente sobre sí el peso de la Historia.

Las Gemelas dicen:

—Oh, el Reino Mágico fue divertido…

—… nos divertimos con él durante algún tiempo…

—… pero sabíamos que no podía durar. Era una cosa exponencial…

—… tenía que crecer y crecer. La gente que había a su alrededor…

—… los que querían los juguetitos que creaba nuestro pueblo…

—… se volvieron demasiado codiciosos.

—¿Sabéis para qué estoy aquí?

—Estás solo en tu jaula, señor Alex…

—… ése es tu nombre…

—… pero te traeremos las cabezas de tus amigos, una…

—… por una. Las clavaremos de estacas…

—… estacas alrededor de tu jaula…

—… las alimentaremos con el maná del País de las Hadas. Entonces podrás hablar con ellas…

—… podrás hablar, pero no te gustará lo que oirás. Los muertos no mienten…

—… y ellos estarán muy muy muertos.

—Puedo ayudaros.

—Oh, claro que nos ayudarás…

—… y la mujer también, cuando la cojamos…

—… Katrina, así se hace llamar…

—… Katrina, pero su verdadero nombre es Dania…

—… Dania Haessing. Ah, no lo sabías…

—… nosotras lo sabíamos…

—… pero él no lo sabía.

—Los nombres no son tan importantes. ¿Dónde está Milena?

—Pero es que los nombres sí son importantes, señor Alex. Tenemos que saber quién es alguien…

—… tenemos que saber su nombre…

—… antes de poder matarlo.

Las niñas pequeñas pintadas de azul dicen todo esto con espeluznante calma. Una de ellas añade, con tono jovial:

—¿Qué te parece nuestro Rey?

—Es interesante. Más complicado que el licántropo.

—El señor Mike tenía su utilidad…

—… pero nuestro rey es algo más.

—Su capacidad parece impresionante. Espero que no lo hayáis llenado por completo.

—Llegará su hora…

—… porque tenemos planes…

—… tenemos planes para él.

—¿Dónde está Milena? O como quiera que se haga llamar ahora.

—Ella interfirió —dicen las Gemelas al unísono. Repentinamente parecen indignadas.

—Ella nos abandonó…

—… nos dejó solas…

—… y entonces regresó e interfirió. Pero ahora…

—… ahora tenemos otros amigos…

—… amigos que nos hacen presentes.

Las Gemelas se vuelven y se alejan.

—Cuidaos de los presentes de los griegos —dice Alex, pero ellas no miran atrás. El hombre astado las sigue hacia los árboles.

Nadie se acerca a Alex durante largo rato.

Lentamente, la luz va en aumento. El sol se cuela entre los árboles; el aroma de la resina de los pinos es intenso en el aire caliente y pegajoso. Pronto, Alex deja de esforzarse por espantar las moscas que se posan sobre él para saborear su sudor. Cambia de posición en la estrecha jaula, apoyándose sobre una pierna y luego la otra. Las hadas van y vienen. Una de ellas se lleva a los lobos. Otra arroja un cubo de agua sobre la jaula, empapando a Alex. Éste recoge la poca agua que puede de su camisa y se la bebe, pero no tarda en volver a estar sediento. Tiene las entrañas sueltas a causa del miedo y el hambre: muy pronto tendrá que defecar.

Lentamente, se percata de que un hombre lo está observando. El hombre viste de negro. Las punteras de sus botas son tan alargadas que tiene que sostenérselas con sendas cadenas anudadas alrededor de los tobillos. Cuando se da cuenta de que Alex ha reparado en él, comienza a pavonearse. Es alto y delgado, pálido como el papel bajo una mata desarreglada de cabello rubio ceniciento. Lleva unas gafas de sol de espejo pequeñas y redondas, de esas que pueden sobreponer la imagen de dunas marcianas fósiles o una gruta de coral a tu visión. Se sienta en cuclillas, a una distancia respetable de la jaula, y le pregunta a Alex qué tal se encuentra.

—No demasiado bien. ¿Puede dejarme salir?

El hombre parece divertido por la pregunta.

—Ésa es buena. Sí, ésa sí que es buena.

Alex se lame los labios. Siente una sed infernal, pero cuando pide agua el hombre se limita a sacudir la cabeza.

—Me gustaría poder dársela. Pero es parte del proceso.

—He venido aquí para ver a Milena.

El hombre se encoge de hombros.

—La madre de esas niñas.

—¿Tienen madre? Cuesta creerlo.

Lo dice con demasiada despreocupación. Muy bien, lo sabe. Es un pirata de la Web, de eso no hay duda, y sólo existe una razón para que alguien como él pueda estar aquí, en medio de los bosques.

Alex dice:

—¿Es usted uno de los hombres de Glass? ¿Cuándo se entregó a las hadas?

—Nunca. Fue traicionado. Le nublaron la mente, transformaron su cabeza. Pero al final no importará. Ahora está más allá de todo eso del bien y el mal. Está más allá de los bandos. Donde él está, todo eso es irrelevante.

—Donde yo estoy ahora, puede creerme, todo eso es irrelevante. ¿Puede llevarme a verlo?

—No puedo, amigo. Verá, aquí estamos en el mundo, pero para Glass el mundo ha dejado de ser una prisión. Toda esta naturaleza, la evolución de la materia, ha terminado. Ya no existe. En los últimos cincuenta años se han extinguido más especies de las que destruyó el cometa en tiempos de los dinosaurios. No hay un solo lugar de la Tierra que no hayamos tocado. Ya no existe la naturaleza. De modo que la hemos trascendido. Estamos buscando el siguiente paso.

—¿Es eso lo que dice Glass?

—Es lo que yo digo.

—Es un montón de mierda.

El hombre asiente solemnemente.

—Todavía conserva el sentido del humor. Eso es bueno. Es importante. Va a necesitarlo.

Alex dice:

—Si no puedo hablar con Glass, quizá pueda hacerlo con Milena.

El hombre se toca los labios con el índice de una mano. Lleva un anillo de plata con una calavera, con dos minúsculos rubíes por ojos. Dice:

—Debería tener cuidado, amigo. Dejar caer el nombre equivocado en el sitio erróneo puede resultar peligroso. Si cuenta con la ayuda de esa ramera, está metido en la mierda más profundamente de lo que cree. La he sacado del escenario. Ahora todo es mío. Si quiere hacer un trato o necesita ayuda, tiene que hablar conmigo. Yo soy todo lo que queda aquí, en el mundo.

—¿Cómo se llama usted?

—Frodo. Frodo McHale.

El hombre se pone en pie y se aleja. Alex tiene tiempo de sobra para pensar en lo que ha dicho. Se pregunta qué planes tiene Frodo McHale para las hadas y para las hijas de Milena. Se pregunta qué planes tiene Frodo McHale para él.

12. Por su propia seguridad

Antes de que lleven a Todd y a Spike a ver al líder de los mercenarios, el capitán Spiromilos, los obligan a punta de pistola a desvestirse y darse una ducha. Su guardián, un joven con el pelo cortado a cepillo y ataviado con un traje de cuero negro de una pieza, desabrochado sobre su pecho triangular de culturista, les explica que el capitán Spiromilos siente verdadera paranoia con respecto a la contaminación por fembots. Se hurga los dientes con la punta del cuchillo mientras observa cómo se embuten Spike y Todd en los monos naranjas y las chanclas que les ha proporcionado. El guardián se llama Kemmel. Dice:

—El capitán Spiromilos cree que Antoinette quiere cambiar su mente de una manera radical.

—Ya hemos oído cosas parecidas —dice Todd. Se aparta el húmedo cabello de la cara—. Os asusta, ¿no es así? No os culpo. Es una señora espeluznante.

—Créeme —dice Kemmel—, ella no es el problema.

Se pone unos guantes de látex desechables y ordena a Todd y a Spike que se pinchen la base del pulgar con una lanceta y viertan una gota de sangre en una pajita de plástico. Inserta las pajitas en un analizador y comprueba las lecturas.

—Lo hacemos todos los días —dice Kemmel—. Es una prueba de lealtad. Estáis limpios. Ahora podéis ver al capitán.

El capitán Spiromilos ha establecido su puesto de mando en el punto más alta del amplio complejo, junto a la pista de aterrizaje del helicóptero. Mientras Todd y Spike siguen a Kemmel, pueden ver que la destrozada ala oeste sigue humeando. Un puñado de antenas parabólicas pende sobre el agujero ennegrecido abierto por el misil. Los escombros de estromalito se han desplomado sobre la orilla del lago. Los mercenarios todavía están peinando el complejo en busca de Antoinette. Apenas ha habido resistencia a su asalto, lo que resulta llamativo. Los cuerpos de media docena de muñecas yacen en un extremo del jardín de cactus, y una veintena más, vestidas con uniformes de satén color melocotón, se sientan dócilmente bajo la vigilancia de un mercenario aburrido.

El capitán Spiromilos se sienta en una silla de lona a la sombra del helicóptero negro mientras observa un montón de pantallas de televisión. Es un hombre severo y rígido, con una mirada reservada y controlada. La clase de tío, piensa Todd, que lleva faja y es capaz de contar calderilla con el culo. Lleva un chaleco antibalas encima de una camisa apretada sobre cuyo cuello abierto asoma un pañuelo rojo. La camisa está remangada hasta los codos; tiene un águila azul tatuada en el antebrazo izquierdo.

Cerca del borde del tejado plano, un adolescente vestido con anchos pantalones azules y una sudadera arrugada está conectado a un ordenador que descansa sobre su delgado regazo. Sus manos enguantadas cortan el aire: parece como si estuviese practicando karate a ciegas. El visor está medio escondido tras una cascada de greñas sucias. Otro chico sale del helicóptero de un salto y dice que se ha conectado al piloto y no ha encontrado nada.

El capitán Spiromilos dice:

—Te va la vida en ello si estás equivocado.

—Eh, jódete, tío. Sé cómo hacer mi trabajo, ¿vale? —el muchacho lleva una sudadera roja suelta y unas mallas de un rojo brillante. Una carrera en su muslo revela la palidez de su carne. Mira a Todd y a Spike.

—¿Qué hay de estos gilipollas de naranja? ¿Quiere que me encargue de ellos también?

—Están limpios —dice Kemmel.

—Son mis invitados —dice el capitán Spiromilos.

—Ah, claro —dice el muchacho mientras vuelve a subir al helicóptero—. Los periodistas.

Les ofrecen bebidas a Spike y Todd. Spike pide un Chivas Regal; Todd, un Jack Daniels. El capitán Spiromilos expresa lo mucho que lamenta haber tenido que mantenerlos encerrados la mayor parte del día.

—Ha sido por su propia seguridad, caballeros. Pero ahora hemos asegurado el lugar y estamos preparados para marcharnos.

El capitán Spiromilos tiene una voz suave con un ligerísimo ceceo. Su inglés es muy bueno.

Todd toma un sorbito de su Jack Daniels. No lleva hielo, pero uno no puede tenerlo todo en una zona de guerra. No es tan tonto como para empezar a quejarse porque los tengan retenidos a punta de pistola. El capitán Spiromilos les explicará lo que está ocurriendo cuando lo crea conveniente. A los tíos como él siempre les gusta mantenerte tenso. Les gusta que sientas la amenaza, aunque no sea verdadera.

Todd dice:

—Esperaba ver a Frodo McHale aquí. Quiero decir, asumo que ustedes trabajan para él.

—Tenemos un acuerdo.

—¿Que incluye tratar de asesinar a Antoinette?

—Creemos que se ha suicidado.

—Eso resulta bastante difícil de creer. Yo estaba hablando con ella justo antes de que empezasen el ataque.

El adolescente del extremo del tejado pasa la mano por el aire y dice:

—No está exactamente muerta, tío. Sólo se ha… traducido. Ha logrado la Hazaña Definitiva.

El capitán Spiromilos dice:

—Se suponía que los civiles debían impedirlo. Fallaron.

Todd comprende lo que están diciendo.

—Jesús, se ha ido a donde está Glass. Ha cruzado al otro lado.

El capitán Spiromilos dice:

—Ése es un problema menor.

—Pero seguro que resulta molesto, ¿verdad?

El muchacho levanta el visor y se quita los guantes con la boca. Sus ojos son tan pálidos como la leche.

—La cogeremos, nota. Está escondida pero daremos con ella. No será difícil.

El capitán Spiromilos dice:

—Creo que habló con usted sobre el País de las Hadas.

—En realidad, no. ¿Qué es esto, un interrogatorio? Vamos, capitán, ¿qué sé yo sobre este asunto? No más de lo que usted quiera contarme.

Pero Todd empieza a sospechar que Antoinette no ha terminado con él. Ella no se habría tomado las muy considerables molestias de traerlo hasta allí sólo para que fuera capturado por mercenarios, a menos que eso fuera exactamente lo que quisiera que ocurriera. ¿Por qué otra razón hubiera hecho que los encerraran a Spike y a él en la terraza?

El capitán Spiromilos dice:

—Aquí todos estamos del mismo bando. Tomen otra copa, caballeros. Relájense. Nos espera una larga marcha.

—No se prive, capitán. A juzgar por su acento yo lo situaría en algún lugar próximo a Boston, y ésa es una ciudad con una gran tradición de bebedores.

—Ah. Creía que había perdido el acento.

—También debería perder ese tatuaje. Sólo los ciudadanos norteamericanos pueden servir en los Marines.

El capitán Spiromilos dice:

—Sé que estuvo usted en Atlanta, señor Hart, después de que los Cristianos utilizasen su artefacto nuclear. Aquélla fue una atrocidad muy famosa, pero hubo otras. Yo estaba en la avanzadilla que recuperó Des Moines. Encontramos a cincuenta mil personas muertas. Suicidio en masa. Los reporteros de noticias como usted estaban por todas partes, tapándose la nariz con pañuelos empapados en güisqui mientras filmaban los cadáveres hinchados. Supe en ese momento que América estaba acabada. Nunca me he arrepentido de haberme marchado cuando lo hice. Mi abuelo emigró a América al terminar la Segunda Guerra Mundial, cuando los comunistas se hicieron con el poder en Albania. Venía de una pequeña ciudad, Himara. Está a unos cien kilómetros de aquí y mi familia tenía considerable influencia en ella. Por derecho de nacimiento soy Archigôs, líder del Consejo de Ancianos de Himara. Mi familia siempre mantuvo viva la esperanza de recuperar algún día nuestro país. Ahora me corresponde a mí el hacerlo.

—¿Quiere un país propio?

—Tengo un país propio —dice el capitán Spiromilos—. Los comunistas nos lo quitaron y yo lo recuperaré.

—Es un sitio guapo —dice el muchacho—. No muy grande. Poco más que una aldea de pescadores. Pero fue un país de verdad en el pasado. Los países son un concepto decimonónico superado, pero todavía pueden hacer cosas que para las compañías resultan imposibles: condenar a muerte a la gente, emitir moneda, establecer paraísos de datos. Cosas así.

—¿De modo que está reclutando a la Cruzada de los Niños para ayudarlo?

El capitán Spiromilos dice:

—Soy cristiano y creo que las hadas son bestias salvajes y sin alma, no deje que nada le convenza de lo contrario. Los cruzados han destruido sus almas al abrazar el credo de las hadas. Cuando los utilizamos, tal como usted lo ha expresado, de hecho podemos redimirlos.

—De modo que tiene hadas trabajando para usted.

—Pero descontaminadas. Al modo albanés. Ahora las manejamos como si fueran marionetas desde un ordenador de mando. Cuando hayamos terminado, prescindiremos de ellas. No hacemos nada que la Policía del Orden no esté haciendo en la Unión Europea. Nos enfrentamos a una plaga que nos es ajena y pretendo contribuir a su erradicación en la medida de mis posibilidades.

El muchacho dice:

—Allí está lo que el capitán quiere y lo que nosotros queremos, y existe un modo para que todos obtengamos lo que queremos. Es bastante lógico.

—Nosotros arriesgamos nuestras vidas —dice el capitán Spiromilos— mientras ellos se sientan aquí y juegan con sus aparatitos.

El muchacho dice:

—Nadie ha dicho que la vida sea justa. Y Frodo…

—Frodo McHale tiene sus propios intereses.

Es interesante observar cómo reprime el capitán el impulso de quebrar el cuello delgado como un lápiz del muchacho.

Se vuelve hacia Todd y dice:

—Será usted el primero en informar sobre el restablecimiento de la soberanía de Himara, pero el resto de sus colegas estará aquí en cuanto sus imágenes aparezcan en la Web. Espero que me lo agradezca.

Les devuelven la ropa a Todd y a Spike y a éste último la cámara robotizada. A estas alturas ya está oscureciendo. Hay luces en el jardín de los cactus, donde un par de mercenarios se mueve entre las muñecas de Antoinette, disparándoles en la cabeza. Mientras finge estar examinando su cámara robotizada, Spike logra filmar unos pocos segundos.

—No sirven para combatir —les explica Kemmel.

Todd se pregunta qué le pasará al grupo de zombis festivos de Glass, pero no es el momento ni el lugar de formular preguntas delicadas.

El helicóptero despega y se dirige al norte. Para recoger a un par de cómplices de Antoinette, dice el capitán Spiromilos. En el área de servicio del complejo, un grupo de hadas está subiendo a un camión en fila de a uno. Parecen niños famélicos con la piel azul y vestidos de uniforme. Tienen dientes muy afilados: de hecho, a una de ellas le están creciendo colmillos a través del labio inferior. La mayoría no supera el metro de estatura. Están armadas con rifles de plástico de cañón corto con cargadores superiores e inferiores, de esos que se fabrican en Palestina y que disparan balas de goma subsónicas.

—Antes eran hadas —les explica Kemmel—. Ya no lo son. Las han… —el mercenario se pasa un dedo por el cuello.

El capitán Spiromilos dirige a sus hombres en una breve plegaria. Los mercenarios se descubren y agachan las cabezas con mansedumbre, y a continuación se dispersan en dirección a sus vehículos. A Todd y Spike los hacen subir a un jeep conducido por un hombre de cráneo afeitado que sonríe al ver sus monos naranjas. Kemmel pasa junto a ellos montado en una motocicleta para tomar posición como escolta. Alguien sopla una diminuta cometa y el convoy se pone en marcha, con los faros encendidos, hacia la carretera que discurre en dirección norte a lo largo de la orilla del lago, internándose en el bosque.

13. No un rescate

El pinchazo de algo afilado en la barriga despierta a Alex. Ya casi ha oscurecido. Levanta la mirada esperando ver a un hada y una voz familiar le dice:

—Vaya, señor Sharkey, está usted en un apuro.

—Señora Powell.

Alex descubre que no está sorprendido. Nada relacionado con la señora Powell logra sorprenderlo ya. Es un entorno geométrico de improbabilidad.

La señora Powell sonríe. Su peinado está empezando a deshacerse, mechones grises de cabellos penden alrededor de su rostro ruborizado como las serpientes de la medusa, pero por lo demás parece como si hubiese salido a dar un ligero paseo. Emana una sofocante fragancia a jazmín. Lleva su sombrilla —es lo que ha utilizado para despertarlo— y ahora la guarda en la parte trasera de su mochila.

—Señora Powell, usted me asombra. Supongo que no la han capturado. ¿O es que ha cambiado de bando?

—Eso no es propio de usted, señor Sharkey. Aunque supongo que el hecho de estar encerrado en esa jaula no ha contribuido a mejorar su humor.

—Es de suponer. ¿No tendrá un cigarrillo?

La señora Powell dice:

—Primeros Rayos del Nuevo Sol Naciente sabía dónde estaba usted. Y, por lo que se refiere al transporte, vinimos montados en mulas. Debo decir que estoy decepcionada. Esperaba algo…

—¿Más exótico?

—Más romántico. Estamos cerca de la frontera, señor Sharkey, La Cruzada de los Niños ya casi está aquí. Debo decir que no parece encontrarse muy cómodo ahí dentro. Parece encajonado, como si dijéramos.

—Llevo algún tiempo en esta jaula, señora Powell.

Alex defecó hace unas pocas horas. Aunque cubrió el montón de excrementos con tierra, el olor resulta espantoso. Pero se niega a sentirse incómodo por ello. Nunca se ha disculpado por su peso en toda su vida. Si empieza a hacerlo ahora, teme que nunca terminará. Además, discúlpate una sola vez con la señora Powell y ella no te permitirá olvidarlo jamás.

La señora Powell cierra las correas de la mochila alrededor de sus hombros. El mango de la sombrilla sobresale junto a su cabeza.

—Fue una batalla terrible, y podría decirse que una especie de derrota de nuestro bando —dice la señora Powell antes de añadir, con éxtasis soñador—. Yo quería pelear. Y lo hubiera hecho, de no haber estado tan ocupada atendiendo a los heridos.

—Han utilizado su encantamiento con usted —dice Alex. Se pregunta con qué la habrán infectado. No posee una base de datos de las variantes de fembots producidas por los elfos. Nadie la posee ni podría crearla. Los cambios se producen a un ritmo demasiado acelerado. Dado que los elfos, al igual que la Cruzada de los Niños, hacen evolucionar a los fembots en vez de diseñar sus cambios, el resultado no es predecible y a menudo hay muchas soluciones radicalmente diferentes a un mismo problema.

—Es una gloriosa aventura —dice la señora Powell.

—Si piensa eso va a conseguir que la maten.

—Sólo me refería a que sus amigos lucharon tan valientemente… —dice la señora Powell.

—Los Enfurecidos y el resto de los elfos lucha por su supervivencia frente a las cosas que crearon la Cruzada de los Niños. A ninguno de los dos bandos le preocupa demasiado nuestra suerte. No son sutiles, ni amables ni nobles. Ésos son atributos humanos.

—No debería haber escapado, señor Sharkey. Se perdió usted toda la diversión.

—Realmente sería de gran ayuda que pudiera usted sacarme de aquí. Estas ramas están atadas con cable de memoria, pero si logra usted encontrar mi mochila, hay una linterna en uno de los bolsillos laterales. Es un láser de rubí. Si concentra el foco tendrá suficiente potencia en la batería para tres o cuatro pulsos de alta energía. Suficiente para abrir una vía de escape.

—Me temo que no sabría dónde empezar a buscar su mochila, señor Sharkey.

—¿Dónde está Kat? Ella también tiene una linterna.

—La verdad es que no creo que le guste a esa mujer, señor Sharkey. Y eso a pesar de que la vendé. Pero no se preocupe, era sólo una herida superficial.

—¿Un mordisco?

—No, un pequeño corte de cuchillo. No fue infectada, pero yo he podido aprender una jerga muy colorida. Si alguna vez llego a encontrarme en Alemania, podré sobresaltar a los buenos ciudadanos.

—Señora Powell, de veras necesito salir de aquí. Puede que no haya reparado usted en ello, pero lo cierto es que nos encontramos en medio de un campamento enemigo. Un rescate no es un rescate si uno no libera a alguien.

—No están aquí —dice la señora Powell—. Salvo un pobre centinela. Todavía no me resigno al asesinato, ¿sabe usted? Un golpe en la cabeza debería de bastar, pero…

—¡Sáqueme de aquí!

La señora Powell lo apunta con el dedo y dice:

—No sea impaciente. La ayuda ya está en camino.

Alex se vuelve torpemente y pisa el montón de heces con el talón de una de sus botas. Bajo la última luz del día, distingue la pequeña figura que cava alrededor de la estaca a la que está atado el mamut pigmeo. Es Ray. Al verlo, el corazón de Alex da un vuelco. Le pregunta a la señora Powell:

—¿Dónde está Kat exactamente?

—De camino a un encuentro. O eso dice Ray. Ella no ha querido hablar conmigo, por mucho que insistí. Un comportamiento muy poco educado, si no le importa que se lo diga.

—Es su manera de ser, señora Powell.

Ray trepa por la espalda de Aníbal y se inclina hacia delante para susurrarle algo al oído. El animal se adelanta sin prisa e inserta delicadamente un colmillo curvo a través del enrejado de la jaula. Sacude la cabeza. Con un sonido desgarrador, ésta se parte y se abre, llenando a Alex de polvo.

Ray desmonta de un salto y empieza a tratar de sacar a Alex por la grieta, pero entonces se encienden luces por todo el perímetro del claro. Se trata de lámparas bioluminiscentes, empuñadas por más de un centenar de hadas. La luz verdosa de las lámparas hace que sus pieles azules parezcan antinaturalmente azules. Detrás de ellas viene un enorme ogro, tres veces más grande que un hada normal, moviendo la boca erizada de colmillos. Aníbal se agita, inquieto.

—Oh, vaya —dice la señora Powell.

Alex observa con la mirada entornada el verdoso resplandor de las lámparas y luego mira a Ray.

El elfo muestra sus afilados dientes.

—No son de los nuestros, gran hombre.

—Supongo —susurra la señora Powell con fiereza— que la posibilidad de abrirnos camino peleando ni siquiera se plantea.

Ray dice:

—¿Está loca?

—¿En qué estás pensando, Ray?

—Creo que deberíamos haberte abandonado.

La señora Powell dice:

—¿Es grave el problema en el que estamos metidos, señor Sharkey?

—Ojalá lo supiera, señora Powell.

Alex se siente enfurecido y enfermo al darse cuenta de que ha sido utilizado como cebo. Mientras Katrina siga libre existe una débil posibilidad de que la Cruzada de los Niños pueda ser detenida, pero sin las bibliotecas que esconde en sus huesos y el enlace con Max, es una esperanza bastante endeble.

Tres figuras humanas atraviesan el círculo de luz: las Gemelas y el pirata de la Web, Frodo McHale. Las hadas se hacen a un lado para permitir que su rey astado los siga. Sus antenas de carbono se despliegan alrededor de su cabeza como una corona de espinas. Un reguero de saliva brilla en su barbilla.

—Oh, vaya —vuelve a decir la señora Powell.

Sobre ellos, en algún lugar de la noche más allá del alcance de las luces, se escucha el sonido de un helicóptero que se aproxima para aterrizar.

14. En otro lugar del bosque

El pequeño y estrecho valle flanqueado por laderas empinadas en el que las hadas tienden la emboscada a los mercenarios del capitán Spiromilos está cubierto de rosas. Miles de flores blancas grandes como flores de repollo, en espinosos tallos, formando densos mantos entre los pinos que se yerguen a ambos lados de la carretera. El cálido aire de la noche está inundado con su perfume.

Desde el mismo instante en que cayera la noche, ha habido luces moviéndose en la lejanía, en la oscuridad del bosque, algunas veces siguiendo la marcha del convoy durante un kilómetro. Cuando los mercenarios han empezaron a disparar a ciegas, el capitán Spiromilos ha dado la orden de que guardaran la munición; las luces no son más que una táctica de distracción del enemigo. Pero repentinamente, mientras el convoy empieza a ascender por el camino de fuertes altibajos que sale del valle de las rosas, aparece una línea de luces en el sinuoso risco que se alza delante de ellos.

En el jeep que cierra el convoy, Todd escudriña la oscuridad utilizando unas gafas de visión nocturna que le han prestado, y descubre que las luces están siendo sostenidas por figuras numerosas y muy activas del tamaño de niños. Todas parecen deformes de una u otra manera. Algunas de ellas tienen cuernos, otras espuelas en los codos o las rodillas, o colmillos, u orejas plegadas en abanico. Sus acciones no parecen hostiles o dirigidas siquiera al convoy. De hecho, Todd tiene la clara y perturbadora sensación de que están bailando.

Entonces una explosión ilumina la noche frente al convoy. Una llovizna de astillas atraviesa el aire, traqueteando entre los árboles y los macizos de rosas. Altos pinos, cuyas bases han sido destrozadas, se desploman sobre la carretera. Los camiones y los jeeps se detienen bruscamente, formando un collar de luces de freno.

Al cabo de un instante, las armas de los mercenarios abren fuego, rociando la línea del risco con ráfagas de trazadoras… pero las figuras ya se están precipitando escaleras abajo en dirección al convoy. La mayoría de ellas es abatida en menos de cinco minutos. El fuego automático sostenido atraviesa los macizos de rosas, desperdigando fragmentos de pétalos blancos como si fueran nieve. Una figura dos veces más grande que un hombre se yergue en lo alto de un risco, sosteniendo un lanzagranadas con una mano mientras se golpea el pecho con la otra. Un mini-misil guiado por cable acaba con él en un penacho de fuego rojo y humeante.

Después de eso sólo se producen disparos individuales conforme los tiradores de elite con miras infrarrojas y detectores de movimiento acaban con los atacantes supervivientes. La cosa ha terminado al cabo de diez minutos, tan deprisa que Spike está todavía maldiciendo al conductor del jeep por no haberle dejado utilizar la cámara robotizada. Ha sido más una masacre que un combate. Y lo más horrible es que los mercenarios parecen realmente entusiasmados con su fácil victoria, gritan y lanzan vítores, se pasan botellas y abren ampollas y disparan balas trazadoras al cielo como si se tratase de los fuegos artificiales del Cuatro de Julio, hasta que el capitán Spiromilos se hace con el megáfono y les dice con una voz que semeja la voz de Dios que dejen de tocarse los cojones y limpien la carretera.

Mientras los mercenarios se ponen a trabajar con sierras mecánicas para cortar los árboles caídos, el capitán Spiromilos pasea a lo largo de la línea de vehículos. Sería más adecuado decir que se pavonea, piensa Todd. El hombre incluso choca las palmas con algunos de sus hombres. Cuando llega al final del convoy está sonriendo como una calabaza de Halloween.

—¿Qué le ha parecido el combate, señor Hart?

—Bastante desequilibrado. ¿Por eso no quería que lo grabásemos?

—Tendrán tiempo de sobra para utilizar su cámara, pero le sugiero que no lo haga en el combate. Alguien podría tomarla por un arma del enemigo.

Spike dice:

—¿Es una amenaza?

—Cierra el pico, Spike —dice Todd. No quiere enfrentarse con Spiromilos. Al hombre podría metérsele en la cabeza la idea de fusilarlos y hacer sus propios acuerdos para conseguir publicidad.

El capitán Spiromilos dice:

—Es una advertencia pragmática. Podemos suministrarles imágenes si lo desean, pero la derrota de las hadas no es más que una pequeña parte de todo esto.

Todd dice:

—Eso es estupendo, pero las agencias no querrán ni tocar unas imágenes que estén encriptadas con una clave que no puedan verificar. En estos tiempos resulta demasiado fácil falsificar el material.

El capitán Spiromilos ignora sus palabras. Saca una pantalla en miniatura y dice:

—Deje que le muestre adónde nos dirigimos. Ayer sobrevolamos el terreno utilizando nuestra propia cámara robotizada.

Todd observa el montaje formado por una serie de tomas aéreas de una pequeña aldea en ruinas. Abandonada entre oscuros bosques, uno de sus lados está pegado a la orilla de un amplio lago irregular que brilla como si fuera de hielo.

El capitán Spiromilos dice:

—Estamos a menos de un kilómetro de distancia. La Cruzada pasará por allí al amanecer. Para entonces habremos ocupado la aldea. Es un lugar dejado de la mano de Dios y habitado por licántropos y cosas peores, pero carecen de disciplina.

—Con una fuerza como la suya, me sorprende que no intente realizar exorcismos.

—En su momento lo haré, señor Hart —hay un tono malicioso en la voz del capitán Spiromilos—. A su debido tiempo toda esta tierra recibirá la purificación que necesita.

—De nuevo esa palabra.

—Los habitantes de la zona solían cultivar unas uvas muy buenas, con las que hacían vino y brandy que luego se bebían. Eso era lo único que hacían porque los griegos les habían arrebatado las tierras justo antes de la Primera Guerra Mundial. Entonces empezaron a producir girasoles modificados genéticamente. Las semillas de estos girasoles eran ricas en opio y proveían a las necesidades de la mitad del comercio europeo de heroína. Pero un cártel rival bombardeó los campos durante la última guerra civil, justo antes de que la ONU estableciera la zona neutral.

—No parecen demasiado dañados.

—Fueron bombardeados con material nanotecnológico —dice el capitán Spiromilos—. Ésa es la razón de que la tierra situada al este de allí brille. Es lo que queda de miles de hectáreas de plantas. Su celulosa fue transformada en un polímero que fluyó por los campos y formó un profundo lago antes de endurecerse. El enemigo ha transformado la aldea desde entonces, pero no ha establecido nada que uno pudiera llamar defensas. Podemos entrar directamente. La Cruzada llegará por el viejo camino, hacia el paso y allí será donde los recibamos.

El segundo en el mando del capitán Spiromilos, el turco Kemmel, marcha con su moto a un lado del convoy. Lleva al pirata de la Web de ojos pálidos. Cuando Kemmel detiene la moto, el pirata dice:

—Ahí fuera no se mueve nada.

Todd mira de soslayo a Spike y dice:

—Quizá podríamos trepar a lo alto del risco y sacar algunas tomas del convoy.

El pirata dice:

—Hay más de un centenar de sondas semi-autónomas por aquí. Si un escarabajo se tira un pedo, lo grabaremos.

Todd vuelve a explicarle las necesidades de encriptación.

—Tío —le dice el muchacho—, eso no es más que una especie de huella dactilar para las imágenes. Podemos arreglarlo en menos que canta un gallo y ponerle códigos de autentificación a lo que quieras. Deberías librarte de estos perdedores, Spiro, yo puedo conseguirte lo mismo que ellos.

El capitán Spiromilos observa al muchacho durante un prolongado momento y entonces dice:

—Puede que el periodista tenga razón —y, dirigiéndose a Todd—. Quiero que consiga lo que necesita. Será bueno para mí y será bueno para usted. Estaremos preparados para ponernos en marcha dentro de unos veinte minutos. Kemmel, llévalos hasta ahí arriba con el jeep y asegúrate de que no se meten en problemas.

El jeep es listo y rápido y ágil. Sus grandes ruedas segmentadas cuentan con suspensiones independientes y cada una de ellas está equipada con un motor separado, controlado por un sistema nervioso electrónico. Kemmel le deja que busque su propio camino y el vehículo se mueve por la rocosa ladera como un bicho en una plancha, esquivando los árboles y aplastando los macizos de rosas.

Spike ya ha sacado la cámara robotizada, que sigue al jeep como un pez piloto tras la estela de una ballena. La luz roja situada sobre su torreta de lentes parpadea calmadamente. Kemmel sonríe y le muestra el pulgar alzado, feliz de ser una estrella de las noticias.

Todd se sujeta de la barra anticolisiones, se inclina hacia delante y le dice a Kemmel:

—¿Estás contento? Esto no es exactamente igual que el combate real.

—Muy pronto habrá acción de sobra —dice Kemmel. La aldea está en silencio, pero eso no significa que esté abandonada. Creo que nos esperan.

Todd dice:

—Me refiero a que yo, no he venido aquí para presenciar un tiroteo sin sentido alguno o una masacre igualmente carente de sentido.

Kemmel dice:

—Pero a pesar de eso utilizará lo que consiga.

Lo peor de todo es que el mercenario tiene razón, pero Todd no puede admitirlo. Dice:

—Tú eres un hombre de mundo, Kemmel. Yo también. En eso estarás de acuerdo conmigo. ¿Qué sacas de todo esto?

—Me pagan. Asisto a la acción. Me dejan cargarme a todos los monos que pueda. ¿Por qué cree usted que estoy aquí?

—No seas capullo, Kemmel. Spiromilos es un loco. Ambos lo sabemos.

—Puede que sea cierto, pero sabe cómo llevar las cosas.

—La suerte se le agotará más tarde o más temprano.

Kemmel se encoge de hombros.

—Aún no lo ha hecho. ¿Esto está suficientemente alto para usted?

El jeep ha abandonado los árboles y está pugnando con tozuda determinación por trepar por un empinado cono de derrubios. Debajo de ellos, las luces del convoy brillan entre árboles oscuros. El sonido desgarrador de las sierras mecánicas asciende hasta ellos.

Todd dice:

—¡Dale, Spike!

La cámara robotizada se desliza hacia un lado y se lanza hacia delante. Kemmel ve lo que está ocurriendo y tiene tiempo de protegerse el rostro con un brazo antes de que choque contra él. Su cabeza se golpea contra el parabrisas del jeep con tanta fuerza que éste se agrieta.

El jeep advierte el problema y se detiene. Juntos, Todd y Spike depositan a Kemmel sobre los derrubios. El rostro del mercenario está cubierto de sangre, pero todavía respira.

Todd está tratando de imaginar cómo engañar a la IA del jeep cuando algo aterriza sobre el capó y le apunta con una pistola. Grita:

—¡Americano! ¡Periodista americano! —antes de darse cuenta de que la cosa es una muñeca… no, un hada, vestida tan solo con unos pantalones de camuflaje cortados, con anillos en los pezones y una boca llena de dientes puntiagudos. Un par de colmillos curvos, amarillos como el marfil, sobresalen por sus mejillas. Los dientes están recubiertos de acero.

—Venid conmigo —dice con voz espesa— si queréis vivir.

15. El último regalo de Milena

—Esto se lo quitamos a su oscura dama —dice Frodo McHale—. De modo que ahora puede entrar en batalla con estilo. Y del lado de los vencedores.

El pirata, sonriendo como un idiota, está de pie en el pasillo del pequeño compartimiento de pasajeros del helicóptero, sujetándose a los respaldos de los asientos en los que Alex y la señora Powell están sentados. Sus pequeñas y redondas gafas de sol son como agujeros negros en su rostro alargado y pálido. Otro pirata, un muchacho vestido de rojo, se acurruca frente a ellos. Lleva un visor y unas manoplas y su ordenador está conectado al capullo del piloto. Ray yace junto al piloto, con las muñecas maniatadas a los tobillos. Los ojos del elfo están abiertos, perdidos en el infinito. Yace tan inmóvil que igualmente podría estar muerto.

Alex observa cómo se aleja el claro iluminado de verde mientras el helicóptero se remonta por encima de los árboles. Enciende su reflector y sondea el crepúsculo mientras vira en dirección norte, hacia la aldea abandonada de Leskoviku. Van a encontrarse con los mercenarios con los que Frodo McHale ha formado una alianza, y luego interceptarán a la Cruzada de los Niños.

Frodo McHale le dice a Alex:

—Como su amiga Kat podría decir, para usted la guerra ha terminado. De hecho, nunca empezó de verdad, ¿no es así? Puede que nuestra pequeña trampa no haya servido para atrapar a todo el mundo, pero tenemos al líder de los elfos.

—Usted no sabe demasiado sobre los elfos, ¿verdad?

Frodo McHale no le escucha.

—Tendremos que matarlo, claro, una vez que le hayamos sacado todo lo que contiene su sangre. Si usted coopera, Alex, no habrá que hacerle lo mismo.

—Deje que la señora Powell se marche. Ella no tiene nada que ver con esto.

—¿La anciana? Claro. Es inofensiva. Podrá marcharse cuando todo haya terminado. No nos conviene que la embajada británica ande montando bulla, ¿verdad?

—Joven —dice la señora Powell—, puede usted estar seguro de que yo sí pienso andar montando bulla.

Frodo McHale la ignora. Se inclina hacia Alex y susurra:

—Por cierto, Alex, hay algo que debería saber sobre su oscura dama. Ella…

Es entonces cuando el helicóptero se inclina hacia un lado. En la cabina, el visor del muchacho se llena súbitamente de luz y éste lanza un grito y trata de arrancárselo.

El helicóptero se balancea hacia el otro lado. Su morro se inclina hacia abajo y Frodo McHale cae hacia delante. Mientras empieza a incorporarse, la señora Powell lo golpea en la coronilla con el mango tallado de su sombrilla. Cae de rodillas y levanta una mano para protegerse, y Alex escucha el inconfundible crujido que hacen dos de los dedos del pirata al romperse cuando la señora Powell vuelve a golpearlo y él cae de bruces, tan quieto como un pez en tierra firme. Repentinamente, Ray se retuerce y muerde la garganta del pirata.

Alex grita:

—¡No lo mates! —y revienta el cinturón de seguridad de su asiento. El helicóptero hace una violenta guiñada. Más allá, en el cono de luz del reflector, el aire se llena con una tormenta de astillas mientras el helicóptero se desploma a través del dosel del bosque.

A pesar del sistema de aterrizaje de emergencia controlado, el impacto hace caer a Alex de espaldas. El cuerpo de Frodo McHale está arqueado, su peso sostenido por los talones y la nuca mientas se lleva desesperadamente una mano a la chorreante garganta.

Ray vuelve la cabeza y escupe sobre el ordenador. Dice con voz espesa:

—Nada que decir.

Frodo sufre un espasmo y luego se relaja. Su ropa negra está empapada con su propia sangre.

—Creo que tenemos un ángel de nuestro lado —dice la señora Powell.

Acurrucado junto al capullo del piloto, el muchacho se aprieta los sangrantes ojos con los puños mientras aúlla que se ha quedado ciego. Su rostro está iluminado desde abajo por la luz que vierte el visor que acaba de quitarse.

Entonces las luces empiezan a latir.

Ray dice:

—Ella quiere hablar contigo, gran hombre.

El pirata ciego no deja de gemir, de modo que la señora Powell le administra un sedante y se lo lleva fuera. Alex conecta su propio ordenador al capullo del piloto. Se pone las manoplas, el visor sobre los ojos, respira profundamente y aprieta la barra espaciadora que aparece delante de sí.

Y sus ojos se llenan de luz blanca.

Gradualmente, como una fotografía en proceso de revelado, emergen líneas y perspectivas de la luz. Es una habitación, una habitación pintada de blanco con un suelo de parqué descolorido. Las persianas blancas de las dos ventanas están bañadas de luz de sol. Entre las ventanas, un canario amarillo en una jaula canta con todas sus fuerzas. Aunque en el mundo real era un juguete mecánico, aquí en la virtualidad parece estar vivo, los ojos brillantes, el pecho amarillo subiendo y bajando y la cabeza balanceándose adelante y atrás mientras desgrana una cascada de trinos.

Durante un momento, el canario es el único punto de color de la habitación, pero entonces algo se mueve junto a la pared y Alex ve allí a una mujer vestida con un largo traje blanco. Sus negros ojos resplandecen a través del negro cabello que oculta su rostro.

Alex piensa inmediatamente en los fantasmas virtuales de la Sala de Fumadoras del Gran Hotel Midland en St. Pancras, porque la mujer es un fantasma. Es la niñera Greystoke. Al instante es Milena tal como Alex la recuerda, la niña pequeña del rostro calmado y sabio con la cabellera negra y tupida recogida en una coleta francesa. Lleva la misma camiseta y los mismos pantalones cortos verdes que Alex recuerda de su segundo encuentro, en el Pizza Express del Soho.

Alex se pone en pie y Ray le pregunta qué está ocurriendo. Alex ignora al elfo. El hedor agudo de la sangre de Frodo McHale, el olor a aceite del helicóptero estrellado, el sonido que hace mientras se aposenta sobre su lecho de ramas de árbol destrozadas, todo se desvanece para él. Está profundamente inmerso en la virtualidad y percibe tan sólo lo que ve y oye a través del enlace.

Dice:

—¿Es esto lo que ocurrió después de que llamara a tu timbre? ¿Es esto lo que he olvidado?

—Esto no fue lo que ocurrió, Alex. ¿Acaso importa?

—Todos estos años…

—Me estuviste buscando porque… —la línea continua de las cejas de Milena se hunde en el medio. Entonces se ríe—. ¡Oh, Alex! ¡Eres tan romántico!

—Nunca comprendiste demasiado bien a la gente.

—Nunca estuve interesada en los detalles. Nada se ha perdido, Alex, si sabes dónde mirar.

El suelo está lleno de juguetes. Un par de coches de carreras dan vueltas el uno alrededor del otro y luego se separan en dirección a esquinas opuestas de la blanca habitación. Un payaso toca un tambor. Un soldado de casaca roja tañe una minúscula corneta metálica. Un osito de peluche camina con fuertes pisada hacia Milena, con los brazos abiertos en una súplica muda. Ella lo recoge y lo acuna entre los suyos.

—Has regresado —dice el osito de peluche con su voz ronca y rugiente—. Sabía que regresarías.

Milena dice:

—He encontrado esta habitación en los archivos de la compañía que me poseía. Fueron particularmente meticulosos a la hora de archivar las circunstancias de mi desaparición.

—Eso lo recuerdo. Vi a tus hijas en París, Milena, pero me faltó poco para encontrarte a ti.

—No son mis hijas. Ya lo sabes, Alex.

—Te clonaste a ti misma. ¿Cuándo? Debe de haber sido poco después de que te marchases de Londres.

—El Dr. Luther me ayudó. Curiosamente, a pesar de que le enseñé la técnica que yo misma había robado a mi compañía, la utilizó tan sólo para crear sus juguetes sexuales.

—Vi al Dr. Luther el año pasado, pero no me contó nada de eso.

Son como viejos amantes, piensa Alex, hablando sobre tiempos pasados y amigos perdidos.

Milena dice:

—A pesar de sus intereses, o quizá precisamente a causa de ellos, el Dr. Luther tenía un sentido del honor muy Victoriano. Me dio su palabra de que nunca divulgaría lo que había hecho. Me complace saber que la cumplió. Pero tú, Alex, tú eres una especie de decepción para mí. No te juntas con buenas compañías. Esa justiciera imposiblemente vulgar y la anciana idiota de las ideas románticas. Unirte a los elfos. No es propio de ti. Pensé que eras más listo.

—La inteligencia no lo es todo, ¿o sí? —Milena deposita al osito de peluche en el suelo y éste desaparece junto con todos los demás juguetes—. Estoy aquí…

—Por favor, Alex. Ahórrame los discursos. Sé por qué estás aquí.

—Los elfos…

—Todo está fuera de control, lo admito, pero he hecho preparativos.

Una de las persianas se sube y la luz del sol inunda la habitación. Es tan brillante que Milena parece disolverse en ella. Su voz dice:

—He creado un país de las hadas. Mira.

Sin la menor sensación de transición, Alex se encuentra de pronto mirando por la ventana. Fuera no está la pequeña callejuela (ha olvidado su nombre, aunque recuerda las dobles líneas amarillas sobre el asfalto reblandecido por el calor, los altos muros de ladrillo y las entradas de servicio), sino una campiña verde y estival. Las colinas onduladas se extienden bajo un brillante cielo azul hacia el horizonte, donde, como una tormenta o las almenas de una ciudad amurallada, se alza amenazante una vasta floresta. Hay prados salpicados de amapolas y bosquecillos de robles y olmos. A media distancia, en un prado cubierto de margaritas, se alza un pequeño pabellón, con paredes de seda cremosa y un tejado cónico de color rosa. A su lado pasta un caballo blanco. De la frente del caballo sobresale un nacarado cuerno en espiral del tamaño del brazo de un hombre.

Antoinette dice:

—El País de las Hadas.

A Alex no le sorprende el cambio. Está sorprendido de ver que ella está desnuda y que su cabeza bien proporcionada y afeitada luce varias heridas cosidas en lo alto. Dice:

—Francamente, no es demasiado sugerente.

Un azulejo de dibujos animados vuela hasta la ventana. Sus ojos, pardos y humanos, con pestañas tímidas y aleteantes, miran a los de Alex. Gorjea un canto alegre y luego se aleja revoloteando sobre los prados soleados.

Antoinette dice:

—Puede ser cualquier cosa que quieras. La ventana es una metáfora de un buffer muy especial. No lo estás viendo como lo ven las hadas. Como, Alex, puedo verlo yo.

—¿Quién te hizo el cuerpo, por cierto? El Dr. Luther seguro que no.

—Él tiende a exagerar los atributos de sus juguetes sexuales, ¿verdad? Es un gran defensor de la respuesta lordótica, razón por la cual aumenta las características sexuales secundarias de sus creaciones. Oh, parte del trabajo se hizo en Tailandia y otra parte a la vieja usanza, con dietas y ejercicio. Fue idea de Glass y lo pasamos realmente bien planeándola. Creamos toda una vida a partir de la nada, trucamos las audiciones de InScape y amañamos la selección. Incluso creamos un agente que siempre trabajaba por teléfono. Eso facilitó enormemente mi transición, porque InScape ya había elaborado los perfiles físicos y reactivos y, por supuesto, yo tenía acceso a sus Motores de Realidad. Utilizamos muchos de sus códigos para construir los cimientos de la Biblioteca de los Sueños.

—¿Los puntos son una concesión estética u otra de tus metáforas? ¿Te estás preparando para seguir a Glass? Podrías verte decepcionada. No todo ha terminado, Milena. No lo habrá hecho hasta que la Cruzada de los Niños atraviese la frontera.

—Llegas demasiado tarde, querido Alex. Has averiguado parte de ello pero fuiste demasiado lento.

—Todavía podemos detenerlos —dice Alex, pero ahora no está tan seguro. Tiene la inquietante sensación de que Milena ha vuelto a engañarlo.

—Por supuesto. Pero sólo con mi ayuda. Y eso es todo lo que puedes hacer.

Alex comprende. Los puntos. El aire juguetón. Nunca hubiera esperado de Milena que fuera juguetona, no en el mundo real.

Dice:

—Lo has hecho ya, ¿no es verdad?

—Hace tres días. Frodo McHale formó una alianza, pero logré adelantarme a él.

—Está muerto.

—Lo sé. El piloto era mío desde el principio, Alex.

—¿No puedes regresar?

—Un robot con diez millones de brazos exploradores y grabadores del tamaño de fembots desmontó mi córtex cerebral, neurona a neurona. No tardó más de cien segundos, y al finalizar el proceso mi original estaba muerto. No soy una copia de ese original sino una simulación, construida a partir de las mediciones realizadas por el robot y de los datos obtenidos tras seis meses tomando muestras y grabando mi actividad cortical. Todo cuanto recuerdo sobre la vida de mi original fue registrado en una base de datos de referencias cruzadas, y un programa heurístico hace lo que puede por rellenar las lagunas. Francamente, el problema mayor no radica en la grabación y simulación de la actividad mental. El problema es la interfaz entre la simulación y su entorno.

Alex dice:

—Todavía podríamos desconectarte.

—No estoy en la Biblioteca de los Sueños. Fue útil pero me he dispersado. Estoy distribuida por toda la Web, Alex. Utilizo un máximo de punto cero cero cero cero cinco por ciento de su capacidad, pero sólo cuando tengo que recalcular el País de las Hadas por completo, y eso ocurrió por última vez cuando la persiana subió para ti. Si quieres hacerme daño, tendrás que desconectar la mayor parte de la Web. Ya no estoy en un solo lugar. Estoy en todas partes. Tú todavía estás caminando a tientas por ahí con ese ridículo visor. Tú tienes que conectarte. Pero yo estoy aquí…

—¿Y cómo es? Realmente. Me gustaría saberlo.

—Duele. Estoy sintiendo tanto que me duele. Estoy utilizando cada uno de los receptores que fueron cartografiados al elaborarse el mapa de mí cuerpo y la mitad de ellos son receptores de dolor. Pero eso pasará, según me han dicho. Me adaptaré. Las entradas de datos deberían cambiar lentamente la respuesta de los receptores.

—¿Y si no es así?

—Entonces puedo aceptar el dolor.

Alex trata de imaginárselo. Como ser desollado vivo en un instante y que ese instante dure para siempre, sin que el pináculo de agonía al rojo blanco se apague jamás.

Dice:

—Debe de ser como el Infierno, Milena.

—Voy a vivir para siempre, Alex. ¿Qué es un poco de dolor comparado con eso?

—No has cambiado. Siempre fuiste… única.

—Sabía que lo comprenderías, Alex: después de Glass, tú eres el que mejor me ha entendido.

—Cuando era mucho más joven, me hubiera tomado eso como un cumplido. ¿Dónde está Glass?

Antoinette le tiende un pequeño catalejo de latón. Le permite mirar a través de los muros del pabellón de seda y ver al anciano que duerme en el interior de un ataúd de cristal.

—Cruzó antes de que los códigos derivados de la Cruzada de los Niños estuvieran disponibles. Pronto lo despertaré. Entonces estaremos juntos para siempre.

—Tú lo amas.

—No es exactamente amor, Alex.

—Es más que comprensión.

—Es casi tan brillante como yo, Alex. Y está casi igual de solo. Estábamos condenados a ser amantes o enemigos mortales.

—Has estado utilizando la Cruzada de los Niños desde el principio, ¿no es verdad? E incluso cuando tus hijas se volvieron contra ti, también las estabas utilizando.

—Admito que ciertos aspectos se me fueron de las manos, pero los efectos secundarios son inevitables en un proyecto de este calibre. Mis hijas interfirieron con mis planes, eso es cierto. Fueron muy traviesas, pero la verdad es que no sabían que lo que estaban haciendo estaba mal. Además, el mundo no lamentará la pérdida de unas pocas niñas que sólo hubieran crecido para morir por causas violentas o por alguna enfermedad fatal después de criar a más como ellas. En cierta medida sí que han sido mis verdaderas hijas, ¿sabes?

—Sé que no eres humana, Milena. Pero no tienes que fingir que eres un monstruo. No es propio de ti.

—Pero es que yo ya no soy la Milena que tú conocías. La cartografía de un cuerpo no es precisa ni por asomo, pero eso no importa. Nadie es el mismo para siempre. Todos nos escribimos y rescribimos constantemente.

—No he venido para destruir la Cruzada de los Niños, Milena. Ésa nunca fue mi intención.

—Y por eso eres un necio. Puede que mis hijas quieran utilizar la Cruzada para cambiar el mundo, pero ésa nunca fue mi intención. La Cruzada es mi laboratorio. La utilicé como un sistema capaz de organizarse a sí mismo en el que evolucionarían interfaces de fembots, impulsados por la necesidad de transmitir entópticos feéricos tan eficientemente como les fuera posible. Los códigos utilizados por los fembots son el único medio para interactuar directamente con la virtualidad…

Alex se vuelve mientras el rostro de ella se desvanece. Vuelve a ser Milena, la niña pequeña del lustroso cabello negro, la camiseta blanca, los pantalones cortos de color verde. Le dice:

—Todavía estás aquí.

—Me estabas explicando lo que habías hecho. Por eso sigo aquí.

—Creía que ya me había explicado.

—Yo sigo siendo humano, Milena. Sólo puedo procesar un bit a un tiempo.

—Yo no soy más rápida, Alex. Cada uno de mis sub-yoes debe ser recalculado en paralelo o uno de ellos empezaría a dominar a los demás. Sufriría una psicosis.

Alex insiste:

—Utilizaste la Cruzada de los Niños.

—La utilicé como laboratorio, un espacio en el que evolucionar las interfaces por fembots. La evolución estaba impulsada por la necesidad de transmitir entópticos feéricos. Las hadas pueden vivir en la virtualidad sin necesidad de amortiguadores. Pueden crear sus propios mundos en ellas porque sus entópticos son los mismos que los de un espacio de información. Yo lo sé bien: las diseñé de esa manera. Los cruzados que se encaminan hacia la frontera son sólo una pequeña parte de los que fueron contaminados por las hadas. Son aquellos en los que las combinaciones y recombinaciones pseudo-sexuales de los mejores códigos ensambladores produjeron algo parecido a lo que yo buscaba. El hecho de que respondieran a mi llamada demuestra lo mucho que se ajustan los códigos a mi ideal. Al resto, a las demás personas infectadas por las memes de la Cruzada, los liberé. Los que quedan son demasiado peligrosos porque podrían ser utilizados por otros. En ellos encontré lo que necesitaba y lo utilicé. Los ensambladores que hay en su sangre crean interfaces muy rápidas y muy compactas entre los sistemas nerviosos humanos y las realidades artificiales. Tomé muestras de cerca de un millar de tipos diferentes para formar una biblioteca de códigos fuente para la interfaz que me permite sumergirme directamente en la virtualidad. Hice la selección en París, por cierto, mientras tú escarbabas entre los intestinos de ese pequeño y espeluznante parque de atracciones. ¿De veras creías que permitiría que una carga tan valiosa se abriera camino a pie por una zona de guerra? De hecho, confiaba en que no hubiesen logrado llegar tan lejos, porque eso nos hubiera ahorrado la molestia de tener que neutralizarlos. La Cruzada llegó a su destino mucho antes de que empezase esta marcha final.

Alex recuerda su precoz interés por la vida-a.

—Lo planeaste bien, Milena.

—Pretendo vivir para siempre y hace mucho tiempo que aprendí el arácnido arte de la paciencia. Cuando te conocí ya llevaba años planeando mi fuga, y he estado pergeñando esta apoteosis durante casi el mismo tiempo. Voy a ser una santa, ¿sabes? La santa de los piratas de la Web. ¡Porque yo he logrado liberarme de la prisión de la carne y, oh, cómo anhelan ellos lograrlo! Salvo que, pobres niños, nunca podrán, a menos que repliquen por completo mi obra.

—Y tú destruirás la Cruzada de los Niños y a los elfos y a las demás hadas, porque si no lo hicieras los piratas podrían utilizar lo que hay en su sangre para seguirte. No tienes derecho, Milena.

—Las muñecas son destruidas por sus creadores cada día, miles y miles de ellas. En cierto sentido, las hadas son menos que las muñecas: sólo existen gracias a una neurocirugía radical. Quítales sus chips y son menos útiles de lo que eran como muñecas.

—Son algo nuevo, Milena. Puede que las hayas creado, pero no sabes lo que has creado.

—Sé exactamente lo que hice, Alex. Siempre supe lo que estaba haciendo, en cada paso del camino. Mis hijas fueron demasiado semejantes a mí, quizá. Han desarrollado un medio para controlar lo que queda de la Cruzada de los Niños. Pero tú ya sabes de la existencia del hombre ardiente, e incluso ese pequeño problema será solventado muy pronto. A pesar de tu interferencia, podría añadir.

—Que no formaba parte de tus planes.

Milena sonríe.

—Quizá sí, quizá no. Pero tienes que admitir que los dos queremos lo mismo. Queremos que la Cruzada sea neutralizada. Ambos sabemos que es demasiado peligrosa como para que se le permita continuar en cualquier forma, especialmente si cae en manos de Frodo McHale y sus mercenarios. No tienes más opción que ayudarme si quieres salvar a los elfos.

—Quiero salvarlos, sí. Ésa es la diferencia entre tú y yo. Tú quieres destruir a las hadas porque podrían seguirte.

—Hay fuerzas resueltas a destruir a las hadas que no tienen nada que ver conmigo, Alex. Las hadas han tenido su tiempo, y ahora que la gente sabe que esas hadas pueden cambiarlos igual que ellos las cambiaron a ellas, ese tiempo no tardará en haber pasado. Apenas tengo que hacer nada. Tú todavía esperas que no sea así, de modo que no me crees.

—Tienes una responsabilidad moral. No sólo hacia las hadas, sino también hacia las personas a las que has cambiado. Los miembros de la Cruzada de los Niños a los que utilizaste como cámaras de incubación.

—La mayoría de ellos ya ha sido liberada del encantamiento que la esclavizaba. El resto, una minoría insignificante, es demasiado peligroso como para que se le permita vivir. Lo sabes. No por lo que son sino por lo que llevan en la sangre. Porque en ellos los códigos de interfaz han evolucionado con demasiado éxito. Incluso la ONU ha reconocido que son peligrosos. Tú eres igual de peligroso, Alex. Infectarte de esa manera, convertirte en un caldo de cultivo… eres un hombre gordo, lo sé, pero no deberías abusar de tu cuerpo.

—Francamente, no había planeado que mi vida tomara este rumbo.

—Lo sé. Algunas veces me gustaría poder sentir lástima por ti.

Milena se acerca a la otra ventana. Se está desvaneciendo, Alex puede ver la chimenea Adam pintada de blanco a través de su contorno. Ella dice:

—Una cosa más —sube la persiana con un dedo espectral… o quizá es la propia persiana la que se ha vuelto espectral. La fría luz amarillenta de Júpiter entra por la ventana, que se asoma a la Sala Doméstica virtual de Max. La visión del paisaje nuboso de Júpiter parece más real que la habitación blanca, que al igual que Milena se está volviendo transparente.

—Ven aquí —le dice ella.

Y Alex está allí.

—Te daré un último regalo —le dice Milena—. Te ayudará a neutralizar a la Cruzada, si decides utilizarlo.

Su forma espectral se encoge repentinamente sobre sí misma, ganando masa y definición y luz. Aparte de Alex y de las dos ventanas, la que se asoma al País de las Hadas y la que mira a Júpiter, ella es la única cosa real de la habitación. Flota en el aire, pequeña como una mariposa, con alas de gasa y un vestido que es como un tulipán invertido y el resplandeciente cabello plateado recogido en una cola descuidada. Arruga la naricilla, arroja una difusa nube de polvo chispeante sobre Alex y se marcha, pasando a través del cristal fantasmal que los separa del País de las Hadas, dejando tras de sí un reguero de polvo luminoso mientras se remonta en su vasto, perfecto cielo azul.

Que se desvanece. Ahora sólo queda la ventana que mira a Júpiter. Una sensación de vaciedad se pega a la espalda de Alex. Podría quitarse el visor, por supuesto, pero en vez de hacerlo da un paso y está en la Sala Doméstica de Max, que se vuelve bruscamente y lo mira, asombrado y luego intrigado.

—Pero, ¿qué demonios…? Pensaba que yo era el único que conocía la puerta trasera.

—Me han ayudado.

—Esto no tendrá nada que ver con los códigos que acaban de ser descargados en mi buffer, ¿verdad? Es de lo más extraño, pero he encontrado la manera de llegar hasta el hombre ardiente.

Max alarga un brazo y abre una ventana de datos en el aire.

Alex dice:

—No lo utilices. Es su regalo. De Milena.

—Hay que destruirlo.

—Sí, pero todavía no. Ella lo ha logrado, Max. Ella y Glass. Quiere llevarse la puerta consigo y el hombre ardiente es la llave de esa puerta. Podemos utilizarlo para llegar hasta la Cruzada.

Max contempla el nuboso paisaje color ocre de Júpiter. Las luces que despiden las densas líneas de códigos que brillan en la ventana de datos se proyectan sobre su cabello escaso como fragmentos de cobre. Finalmente dice:

—Es la Web o ella. Los amateurs empiezan a acercarse a la puerta trasera de la Biblioteca de los Sueños. He liberado un cancelbot, pero los cabrones están enviando la dirección más rápido de lo que puede procesar y, además, no puedo hacer nada respecto al boca a boca. Tenemos que cerrarla, Alex, o alguien logrará abrirla permanentemente.

—Tienes que confiar en mí, Max. Necesitamos al hombre ardiente para detener a la Cruzada.

—¿Qué es lo que sabes? —dice Max, repentinamente desafiante—. Dime lo que sabes.

—Fui capturado por hadas, Max. Las mismas que estaban en el Reino Mágico. Están aliadas con algunos de los piratas de Glass…

—Sí, ya lo sé. Y esos mercenarios, los que te prometí que investigaría. Los manda alguien… —Max abre otra ventana— que se hace llamar capitán Spiromilos. Antes estaba en los Marines. Asegura que es Archigôs de Himara, sea eso lo que sea. Antes de esto trabajaba como agente libre, cazando elfos en Eslovaquia. Allí obtuve la mayor parte de la información.

—¿Puedes enviármela? Ahora mismo, quiero decir.

—Considéralo hecho. Por cierto, ¿por qué estás en un helicóptero?

—Es una larga historia. Lo importante es que Milena quiere que utilicemos al hombre ardiente para detener la marcha de la Cruzada. Ella dice que es el único modo y estoy empezando a creerla. De modo que no podemos destruirlo, o por lo menos no todavía. No hasta que hayamos detenido a la Cruzada, porque si no podemos detenerla, ¿cómo vamos a tratar de curar a sus miembros? Y tenemos que lograrlo antes de que alcancen a los mercenarios y a los piratas de Frodo McHale.

—Podría destruirlo ahora mismo, ¿sabes? —dice Max, y Alex siente un cierto alivio, como un trago de agua pura y fría, porque sabe que Max no va a hacerlo. Aún no.

—Todo lo que te pido es un poco más de tiempo.

—Me apuesto algo a que ella juega al ajedrez. Éste es el clásico movimiento de caballo. Tenemos que sacrificar algo porque no tenemos tiempo de perseguir a Milena y detener a la Cruzada. Y dado que tenemos que detener a la Cruzada si queremos empezar a curar a sus miembros, debemos elegir entre destruir al hombre ardiente o utilizarlo para tratar de acceder a donde Milena se ha marchado y arriesgarnos a que sus copias se desperdiguen por toda la Web. Un poco más de tiempo es lo que tienes. La Cruzada casi ha llegado ya a la frontera. Está en la mitad de los canales de noticias.

La ventana de datos parpadea con una cascada de tomas aéreas de una larga columna de personas que marcha por una carretera boscosa.

—La ONU va a dejarlos pasar —dice Max—. Cruzarán la frontera mañana mismo. Cuando eso ocurra, tiraré del enchufe de ese cabronazo llameante.

—Hay más de mil cruzados, Max. No podemos matarlos, no a todos. Tenemos que…

—Las cosas están así, Alex. Por aquí me estoy quedando sin manos.

—¿Manos?

—Para contener la riada. Mucha suerte, nota.

La burbuja se desvanece y Alex, la visión y el oído llenos de ruido blanco, está a punto de caerse antes de recordar que tiene que quitarse el visor.

La cabina del helicóptero está inundada de luz verde. Ray regresa de la escotilla abierta y dice:

—Nos han cogido.

Las Gemelas esperan en el extremo del claro abierto por el abrupto descenso del helicóptero. El hombre astado se yergue detrás de ellas. Entre los oscuros árboles que hay más allá brilla una desperdigada constelación creada por las verdes lámparas que portan las hadas.

La señora Powell se encuentra bajo la escotilla del helicóptero, con las manos sobre los hombros del pirata ciego.

Alex trata de tranquilizarla.

—Ahora podemos negociar. Tenemos algo en lo que podemos ponernos de acuerdo.

El pirata ciego le dice:

—Os van a matar, gordo cabrón.

Ray dice:

—Tú dame la orden, gran hombre. Me bebo su sangre.

—Déjalo —dice Alex—. Nunca fue demasiado importante y tampoco lo es ahora.

La verdad es que Alex siente lástima por el joven pirata: no es más que otro de los peones de Milena. Deberían formar un club y Alex podría ser el presidente.

Alex camina hacia las Gemelas con los brazos en alto. Lo miran ferozmente tras sus enmarañados flequillos. Dice:

—Ella os ha abandonado —porque no sabe cómo llaman a Milena. Madre no, al menos de eso está seguro. Dice—. Puedo ayudaros, pero vosotras debéis ayudarme también. Si no lo hacéis, ella ganará y a vosotras no os quedará nada.

—Ya tenemos amigos…

—… amigos que pueden hacer más por nosotras que tú.

Alex dice:

—Estos muchachos no son nada para vosotras; han contratado mercenarios y los mercenarios prefieren matar hadas que salvarlas. Dentro de un minuto os lo demostraré. Olvidad las promesas que os han hecho. Ya me conocéis. Sabéis lo que hice en Ámsterdam. Os ofrezco una alianza.

Las Gemelas se miran y luego miran a Alex.

—No nos conoces…

—… no nos comprendes…

—… nunca podrás comprendernos.

—Lo sé. Tampoco la comprendí a ella por completo. Ni siquiera al principio.

—Lo sabemos todo sobre ti, hombre gordo…

—… sobre cómo amaste…

—… cómo amaste desesperadamente…

—… y perdiste y nunca ganaste…

—… nunca podías haber ganado.

—Yo la ayudé, desde el principio. Ella se ha ido. Os ha abandonado. Lo sabéis. Ahora dejad que os ayude. Ella me ha dado el medio para destruir a vuestro rey. Hasta el momento, lo he perdonado.

—Déjalo, gran hombre —dice Ray.

Alex ignora al elfo, incluso cuando sus uñas se cierran alrededor de su muñeca.

Las Gemelas vuelven a mirarse.

—¿Quieres que te ayudemos…

—… que los ayudemos a ellos…

—… que ayudemos a los elfos?

—Vosotras y los elfos queréis lo mismo. Todos perderéis lo mismo si no cooperáis. Frodo McHale y los otros piratas contrataron mercenarios que se ganan la vida cazando hadas. Sólo serán vuestros aliados mientras os necesiten. Después de eso, os destruirán.

—Demuéstralo —dicen las Gemelas, y Alex sabe que ha ganado.

16. Leskoviku

Las bengalas se remontan y arden en el negro cielo mientras Todd y Spike avanzan penosamente por el lago de polímero en pos del hada que los guía y, bajo su severa luz blanca, aparecen inesperadamente las ruinas de Leskoviku. La pequeña aldea ha sido transformada por fembots. De las carcasas de los edificios, reducidos a una osamenta de piedra, se elevan fantásticos racimos de espiras de apariencia orgánica. Los contrafuertes y las agujas, los acantilados de costra y las torres aflautadas, tan ricamente complejas y coloridas como un arrecife de coral, se parecen de forma inquietante a las geologías orgánicas post-apocalípticas de los cuadros de calcomanías de Max Ernst.

Sobre ellos, la cámara robotizada de Spike gira para tomar una panorámica. Spike ha estado grabando desde que bajaron por el otro lado de la cresta y empezaron a cruzar el lago de polímero. Está utilizando manoplas y un visor de tele-presencia, de modo que Todd debe ayudarlo a caminar por el cristalizado suelo.

El polímero está cuarteado y es irregular, como un mar congelado en un instante. Refleja la luz de las bengalas sobre las formas oscuras de las cosas atrapadas en su interior. Algunas de estas cosas son cuerpos, habitantes de la aldea atrapados por la oleada de sus cosechas transformadas. El rostro de un hombre barbudo observa a Todd a través de unos pocos centímetros de materia cristalina. Su cuerpo está perfectamente preservado, como un insecto en un pisapapeles de resina, a excepción del brazo que sobresale de la superficie: le falta la mano, los huesos incluso.

—¡Deprisa! —dice el hada—. U os mato aquí.

Lo repite una vez tras otra.

Todd dice, puede que por vigésima vez.

—¿Con quién estás? —pero el hada se limita a lanzarle una mirada feroz antes de continuar su camino.

Las luces combinadas de las bengalas descienden balanceándose, suspendidas de sus pequeños paracaídas, sobre los espiras; las sombras también se mueven, haciendo que todo parezca cambiar y fundirse. Spike golpea a Todd en el hombro y señala. Sobre ellos, la cámara robotizada vira para apuntar en la misma dirección.

Dos, diez, veinte figuras se despliegan desde las puntas afiladas como agujas del más alto racimo de espiras y planean sobre alas membranosas. Se parecen un poco a los murciélagos, pero deben de ser más grandes que ellos. Repentinamente, tres de ellas estallan al mismo tiempo con un destello de luz rojiza y se desploman sobre el suelo. Una de las espiras se parte y su punta cae sobre las ruinas rociando líquido sobre el incendio que acaba de iniciarse. Alguien acaba de utilizar un láser de fusión de un disparo. Desde lo alto de la cresta que domina la aldea, las trazadoras describen curvas en busca de las otras criaturas voladoras, que retroceden planeando hacia las ruinas.

Los mercenarios del capitán Spiromilos han llegado.

Mientras Todd y Spike llegan a las afueras de la metamorfoseada aldea, una larga línea de llamas se alza con estruendo detrás de ellos como una cortina, y una oleada de calor y luz espeluznante se extiende en todas direcciones. Las llamas tienen diez metros de altura y despiden un humo negro y denso y un amargo aroma a queroseno.

Virutas y diminutos fragmentos de hormigón carcomido, degradado por la acción de los fembots y tan frágil como la nieve, se deshacen bajo las botas de Todd. Spike y él dejan un rastro de pisadas de varios centímetros de profundidad.

En cambio las hadas, advierte Todd, no dejan la menor huella. Hay más allí, corriendo de un lado a otro y disparando al azar en la dirección aproximada en la que se encuentra el convoy de los mercenarios. Algunas ululan y farfullan mientras saltan entre los muros derruidos y disparan tiros individuales; otras corren adelante y atrás, disparando ráfagas cortas antes de retroceder para dejar que su lugar sea ocupado por otras. El estrépito es tremendo. La cortina de fuego ruge y ruge: el calor y la luz son apocalípticos.

Todd se acurruca junto a Spike, que está grabando calmadamente todo cuanto puede. La luz del fuego se refleja en las lentes doradas de su visor de tele-presencia; sus manos cortan el aire. Sobre el lago de polímero, la cámara robotizada se balancea y gira, tratando de captarlo todo.

—Esto es una puta maravilla —grita Spike con alegría.

—Cinco minutos más. Luego vamos a escondernos.

—¡Ni lo sueñes! ¡Soy un puto punto de vista!

Los mercenarios parecen haberse dispuesto a lo largo de la cresta que domina la aldea y están devolviendo el fuego. A pesar del calor que le quema la piel, Todd siente un escalofrío en su interior. El efecto de la adrenalina está empezando a disiparse. Las cosas parecen estar ocurriendo a intervalos episódicos: los abanicos de fuego salpicados de balas trazadoras que recorren el aire de la noche con terrorífica precisión; el lento colapso de una filigrana pegada al muro de una casa en un extremo de la aldea; un eructo de fuego amarillo que brota del otro extremo del muro de llamas; un hada que avanza por el lago de polímero a grandes saltos es alcanzada por el fuego y se desploma a la manera torpe de la muerte instantánea.

—Por fin algo de diversión —farfulla Spike. Y al instante añade—. Jesús —porque por todas las transformadas ruinas se han encendido luces. Cadenas y bucles y líneas de luces, amarillas y verdes y rojas y azules, parpadeando y titilando y latiendo.

Todd se vuelve para contemplar el espectáculo y un hada, desnuda y ágil, su piel azul brillando de sudor, le apunta con su arma. No se parece a ninguna otra arma que Todd haya visto antes: un cañón hinchado con una diminuta abertura y lo que parece ser un cilindro de gas comprimido debajo de él. El hada no es mayor que un niño. Sonríe, mostrando una hilera de dientes idénticos, todos ellos afilados. Sus orejas grandes y puntiagudas están decoradas con clips de oro.

Todd levanta las manos y grita:

—¡Periodista americano! ¡Periodista americano!

Una voz de mujer dice:

—Déjalo estar, pequeño cabrón.

El hada saca una lengua larga, negra y afilada, y desaparece. La mujer se arrodilla junto a Todd y enciende un cigarrillo. Debe de rondar los cuarenta, es bastante fornida y lleva pantalones y una chaqueta de cuero. Tiene una cresta de piel de leopardo en la cabeza, como si fuera un mohawk con el pelo rapado. Empuña una pistola ametralladora equipada con un compresor de destellos.

Todd dice:

—¿Estás al mando aquí? Soy americano, un periodista americano. Éste es mi cámara. Deberías controlar a tus soldados. Alguien podría morir aquí.

—Alguien va a matar a esa cámara robot si la dejas ahí arriba —dice la mujer. Tiene acento alemán. Despide un olor poderoso compuesto de humo y sudor seco.

Sin volverse hacia ella, Spike dice:

—No me jodas.

Todd dice:

—Tenemos que grabarlo todo. Por favor. ¿Estás al mando?

La mujer se ríe.

—¿Al mando? Aquí nadie está al mando.

Todd comienza a explicarse que se ha escapado de los mercenarios del capitán Spiromilos, pero la mujer lo corta en seco y dice:

—¿Tenía ese Spiromilos algún otro prisionero?

—Yo no vi a ninguno.

La mujer le dice que se llama Katrina; es el único ser humano del lugar.

—Venid conmigo, os llevaré a un lugar seguro.

Katrina los guía a través del centro del pueblo, pasando junto a espiras y puntales y contrafuertes. El antiguo pavimento, utilizado por los fembots como materia prima para reconstruir las ruinas, es tan frágil como la piedra pómez. Al otro lado del pueblo, Todd y Spike suben detrás de Katrina unas escaleras que los fembots no han tocado. Hay una larga habitación, el suelo lleno de estalagmitas, los muros cubiertos por zarcillos trepadores de piedra como venas petrificadas. Todd se agacha junto a una ventana y descubre que puede ver, por encima de la cortina de fuego, el lago de polímero y la ladera terraplenada que asciende hasta el lindero del bosque en el que los mercenarios han establecido su posición.

Katrina le dice a Spike:

—¿Quieres hacer bajar a esa jodida cámara de los cojones? ¡Está atrayendo el fuego!

Todd ya no está asustado, aunque tiene la boca tan seca como un hueso, el corazón le late a toda prisa y sus muslos no dejan de temblar. Le dice a Spike.

—No hagamos el idiota.

—Pero es que Spiromilos no disparará a la cámara —dice Spike, pero a pesar de ello la hace bajar.

A lo largo de la cresta que domina el pueblo se produce una secuencia de detonaciones. Algo desgarra el aire con un retumbar sordo, como un tren de mercancías. Todd ha estado en suficientes guerras como para reconocer el sonido de la artillería pesada, y se agacha mientras un plano de fuego guillotina dos de las frágiles torres. Las puntas de las mismas, ardiendo pero por lo demás intactas, se desploman y se convierten en polvo antes de tocar el suelo.

—TDX —dice Katrina—. Explosivo polarizado por gravedad.

Todd dice, para su propia tranquilidad tanto como para la de los demás:

—No es una fuerza demasiado numerosa. Hay más hadas que hombres.

Katrina asiente.

—Todo lo que tenemos son las hadas. Mirad a esas gilipollas.

La explosión ha excitado a las hadas. Desparramándose por los dos extremos de la cortina de llamas, se precipitan hasta el extremo del lago de polímero, abren fuego contra la posición de los mercenarios y regresan a toda prisa para reunirse con sus compañeras.

Todd dice:

—He visto a algunas que vuelan.

Katrina dice:

—Las voladoras están contra nosotros tanto como contra ellos. Al igual que los licántropos, creen que este lugar les pertenece. No son aliadas. Una de las razones por las que las hadas han encendido el fuego es para impedir que los licántropos sigan viniendo desde el bosque para atacarlas por la espalda.

—Y además así inutilizan los visores termales.

Katrina se encoge de hombros.

—Dudo que hayan pensado en eso.

—No tienes una gran opinión sobre las hadas, ¿verdad?

—Éstos son elfos. Los Enfurecidos. Luchan por sus vidas. ¿Seguro que no había ningún otro tío prisionero de Spiromilos? ¿O quizá de Glass, o de la mujer de Glass? Se llama Alex Sharkey. Es posible que hubiese una vieja con él y un elfo.

—Spiromilos sólo nos trajo a nosotros. A nadie más.

—Entonces está muerto o las Gemelas lo han cogido —dice la mujer—. En ese caso, hemos perdido. Desgraciadamente, los Enfurecidos no me creerán. Lucharán hasta la muerte.

Otra salva de mortero derriba una elevada torre. Cae de costado, como un árbol, arrastrando consigo una docena de torre más pequeñas. El sonido, más parecido al del cristal al quebrarse que al de la piedra al romperse, es increíblemente estruendoso.

—Los Enfurecidos encontraron un almacén de combustible —dice Katrina—. Llenaron una trinchera con fuel oíl y le prendieron fuego. Han soltado una especie de luces móviles sobre los edificios. Son cosas parecidas a escarabajos. Se sitúan a intervalos regulares y reaccionan a la presencia de otros como ellos. No sé qué clase de ideas absurdas tienen las hadas, pero estoy segura de que no saben una palabra sobre la guerra.

—Parece que no te gustan.

—No son racionales.

Spike señala y dice:

—Spiromilos está enviando a sus muñecas.

—Puede que no sea cosa de Spiromilos —dice Todd—. Creo que esos piratas de la Web cuentan con alguna clase de control remoto. Por lo que a ellos se refiere, esto debe de ser como una especie de videojuego.

Las muñecas avanzan en una línea, corriendo deprisa y sin disciplina, de modo que la línea no tarda en dividirse en un conjunto de individuos dispersos. Llevan sus rifles de plástico para el control de tumultos y disparan ráfagas cortas mientras corren.

Las hadas que defienden la aldea en ruinas se abalanzan en dirección a ellas. Las dos líneas desiguales se encuentran en medio de la extensión de polímero y se disuelven en un puñado de turbulencias furiosas. Todd observa asombrado la escena. En la guerra real, raramente ve uno al enemigo; la infantería sólo utiliza sus rifles y sus armas cortas para hostigar a los civiles. Incluso en Somalia y Mozambique tenían morteros y cohetes y tanques y helicópteros artillados. Aquí no hay más que figuras distantes que corren y luchan en una llanura plana y resbaladiza. Es casi idéntico a los juegos de combate en los que puedes participar en los recreativos de Ámsterdam.

Repentinamente, las muñecas se vuelven y huyen. Las hadas se lanzan detrás de ellas y las persiguen hasta que el fuego de cobertura de los mercenarios siega a ambos grupos como si fueran trigo en una tormenta. La severa luz roja de la muralla de fuego que hay a su espalda proyecta las sombras alargadas de los cadáveres sobre el lago de polímero.

Katrina dice:

—Los Enfurecidos son unos cabrones locos. Ninguna vida vale nada para ellos. Ni las suyas ni las nuestras. Se han criado en una congoja nacida de la incomprensión, así que no le tienen miedo a la muerte.

Todd dice:

—Vuelve a decir eso cuando las cosas se hayan calmado. Lo utilizaremos en uno de nuestros vídeos.

Katrina dice:

—Nadie querrá presenciar esta locura.

Spike dice:

—Te sorprenderías un huevo.

Todd dice:

—Podemos colocar algo como esto en cincuenta o sesenta grupos de noticias de pago. Si nos ayudas puedo ofrecerte un… veamos… dos por ciento de los beneficios.

Katrina le lanza una mirada dura.

—De acuerdo, de acuerdo, puede que un tres por ciento. Sé que no parece mucho, pero la audiencia potencial es enorme.

—No creo que entiendas por qué estoy aquí.

—Te entrevistaremos más tarde. Escucha, no van a matarnos. Matarán a las hadas, eso es lo que hacen para ganarse la vida, pero no a nosotros.

—No estés tan seguro —dice Katrina antes de volverse para presenciar la batalla.

Los hombres de Spiromilos vuelven a reanudar el bombardeo. Media docena de salvas de mortero estalla desde el centro de la derruida aldea, y la última de ellas desperdiga un racimo de pequeñas bombas que se encienden en un estallido de fuego blanco y destruyen casi todas las torres y espiras.

Todd está de rodillas, medio ciego y medio sordo, el rostro chamuscado. Por un momento vuelve a encontrarse en medio de la tormenta de fuego de Atlanta. Aquello fue un estúpido error, o mera y estúpida suerte. Su chofer se equivocó al leer el mapa y terminaron dos kilómetros más cerca de la zona de la explosión de lo esperado, en el margen exterior de los suburbios del Infierno. El chofer y el cámara hubieran regresado, pero Todd, joven y necio, los convenció de que aquél era el reportaje de la década. Se pusieron máscaras anti-gas y trajes aislantes y avanzaron tanto como les fue posible, mientras su Blazer era sacudido por los tremendos vientos que se apresuraban a alimentar los incendios que se extendían en cualquier dirección a la que mirasen. Mientras la cámara grababa ininterrumpidamente, Todd realizaba una crónica en directo, sin saber siquiera si estaba saliendo a las ondas. Se detuvieron en un paso a desnivel de la Interestatal, sobre bloques de viviendas ordinarias que ardían al unísono. Sólo cuando los neumáticos del Blazer empezaron a fundirse a causa del calor abrasador regresaron. Los arrestaron y los llevaron al hospital para someterlos a tratamiento de descontaminación; Todd estaba siendo sometido al segundo cambio de sangre en veinticuatro horas cuando por fin su editor logró hacerle llegar un mensaje. Su cobertura de la agonía de Atlanta se había extendido por todas las redes de noticias en perjuicio de la programación prevista. Era famoso.

Katrina grita delante de su cara, preguntándole si puede oír, si puede ver. Todd abre los ojos. La alargada habitación está llena de polvo; parte del techo se ha desplomado. Los tres, Todd y Spike y Katrina, sacuden fragmentos humeantes que se han pegado a la ropa de los demás. Spike sigue manejando la cámara robotizada; ahora está en el tejado, dirigiéndose hacia el extremo occidental de la aldea con el propósito de captar la embestida final de los mercenarios.

Pero las cosas se tranquilizan después del bombardeo. La cortina de fuego se ha apagado. Al este, sobre la línea del horizonte empieza a insinuare una luz gris. Ahora sólo hay disparos ocasionales desde las posiciones de Spiromilos, que se suceden a intervalos fastidiosamente irregulares. Spike hace descender la cámara y se echa a dormir.

Todd debe de haberse quedado dormido también porque despierta frente al rostro sonriente de un hada. Cuando ésta ve que está despierto, se vuelve hacia Katrina y le dice:

—Dile que ganamos. Dile que quieren rendirse.

—Quieren que os entreguéis —dice Katrina con fatigada repugnancia. Hay suficiente luz para poder ver la piel magullada que rodea sus ojos.

El hada se encoge de hombros.

—Los matamos a todos. Los matamos del todo. Si bajan están muertos.

Es más alta y más fornida que la mayoría de las hadas. Unos arañazos sangrantes desgarran la piel azulada de sus hombros y su pecho lampiño. Lleva una especie de bandolera hecha de orejas, sus trofeos de guerra, sobre el hombro derecho. Son como hojas carnosas, cada una de ellas tan grande como una mano de Todd.

Katrina dice:

—Deberíais huir a las colinas.

—¡Somos los Enfurecidos!

Todd dice:

—¿Qué significa eso?

Katrina dice:

—Que se drogan juntos.

—Compartimos la sangre —el hada pasa un dedo por la cadena anudada que lleva alrededor de la cintura—. Muchos son uno. El enemigo sabe que no podemos ser derrotados. El enemigo quiere hablar —señala a Todd—. Quiere hablar contigo.

Las hadas cuentan con un transmisor de onda corta. Lo estaban utilizando para chillar desafíos a los mercenarios después de encender el combustible, pero cuando empezaron a menudear, el capitán Spiromilos logró hacerles llegar un mensaje. El hada, que se hace llamar Devorador del Sol, le dice a Todd que está bien, que nadie va a dispararle, pero él siente un inquietante hormigueo por toda la piel mientras, vestido con su mono naranja chamuscado y sus chanclas, y seguido a una discreta distancia por la cámara robotizada, cruza el lago de polímero. Se ha tomado una pastilla de Serenidad pero no le está sirviendo de mucho.

La superficie resbaladiza y ondulada del lago está cubierta de cuerpos de hadas y muñecas. Algunas de ellas todavía están vivas. Una muñeca que parece capaz de usar tan sólo un brazo y un hada con una raja sanguinolenta en el lugar en el que debieran haber estado sus ojos están tratando de estrangularse. Se retuercen como larvas en el interior de un agujero poco profundo y encharcado con la sangre de ambas.

Mientras pasa a su lado, Todd experimenta una cierta sensación de imparcialidad, como le ocurrió durante su primera misión en la iglesia incendiada de la pequeña aldea montañosa de Somalia. La iglesia estaba llena con los cadáveres calcinados de niños. A algunos de ellos los habían fusilado pero otros se habían quemado vivos. Se quedó allí de pie, en medio del calor y del hedor, rodeado por grandes y ruidosas moscas de color bronce, sacudido por arcadas, pero grabando, grabando. Eso es lo que uno hace. Graba. Le muestra al mundo sus entrañas, las muertes olvidadas e ignoradas. Las muertes dispensadas por hombres que no piensan en la muerte.

Se detiene al otro lado del lago de polímero, junto a un poste de telégrafos que sobresale de la resbaladiza superficie en un acusado ángulo. Empieza a hacer calor y desde el este sopla una suave brisa matutina. Todd puede oír el rumor del viento entre los árboles de lo alto de la ladera, donde están apostados los mercenarios.

La moto de Kemmel sale de entre los árboles y desciende abriéndose paso por las erosionadas terrazas. Pisa el freno junto a Todd y el vehículo resbala en una exhibición que desgasta el polímero. Tiene un leve moratón en la frente y un vendaje sobre el puente de la nariz.

Dice:

—Estás en el bando equivocado, periodista.

—Yo no escojo bando.

—Eso no es lo que piensa el capitán Spiromilos.

—Nunca ha sido un capitán de verdad, Kemmel. Se ascendió a sí mismo. Al infierno con él. ¿Te estás divirtiendo? Siento haberte golpeado antes.

—Esta clase de lío no es la idea que yo tengo sobre pasármelo bien, pero al menos hemos debilitado al enemigo. No quedan muchos con vida, ¿eh?

—Pero supongo que siguen siendo demasiados como para que Spiromilos se arriesgue a lanzar un asalto frontal. O no estaríamos hablando ahora mismo.

Kemmel observa a Todd con una imitación bastante buena del desprecio.

—Vuelve allí y cava un gran agujero. O mejor aún, vete de aquí cagando leches.

—Tengo razón, ¿verdad? Spiromilos había subestimado a las hadas.

—Vamos a tomar ese lugar.

—¿Es ese tu mensaje?

—Oh, no —dice Kemmel mientras muestra un montón de dientes blancos—. Dile a esos capullos de piel azul que se larguen corriendo o se enfrentarán a sus hacedores.

—No creo que vayan a huir.

—Si se quedan, los mataremos. No es que me importe, pero si se van podremos hacer lo que hemos venido hacer, ni más ni menos.

—¿Lo estás esperando con impaciencia, Kemmel? ¿Una caza de patos con casi un millar de personas?

—No vamos a cazar a nadie —dice Kemmel—. Vamos a procesarlos. Hay una diferencia. Es algo necesario.

—¿Eso es lo que te dice Spiromilos? ¿Y tú te lo crees? Es asesinato, lo llames como lo llames.

—Ahora vuelves a elegir bando —dice Kemmel—. Consigue que las hadas se retiren y el capitán Spiromilos será más indulgente contigo.

—Las hadas no me escucharán.

—Óyeme bien, periodista, las hadas no son más que muñecas con una clase diferente de chip de control. Están hechas para obedecer a la gente. Encuentra la manera apropiada de decírselo y te escucharán. Si no lo haces, será malo para ellas y peor para ti.

Kemmel revoluciona el motor de la moto, da una vuelta alrededor de Todd y grita:

—Será mejor que corras, gilipollas. Creo que Spiromilos quiere matarte personalmente. Y yo también quiero un pedazo de ti.

Y entonces se marcha en una nube de humo azul. Su moto deja profundas huellas al deslizarse por el polímero y luego gana impulso y empieza a subir por la ladera.

Todd regresa. La muñeca y el hada enzarzadas parecen haberse hundido más en el polímero. Las piernas del hada ciega están sumergidas en la sangre. Tiene los dientes en la garganta de su oponente pero parece demasiado débil como para completar el gesto.

Todd levanta los pies, uno detrás de otro, frunce el ceño y luego se aleja caminando tan rápidamente como le es posible, seguido por la pequeña cámara robotizada. Cruza la carbonizada trinchera y penetra en las ennegrecidas ruinas de la pequeña aldea, mientras el material creado por fembots cruje y se desmorona a su paso.

Spike, Katrina y la mayoría de las hadas supervivientes, aproximadamente una cincuentena de ellas, se han retirado al extremo más alejado del pueblo, junto a los campos polvorientos y cubiertos de maleza. Están sentados en torno a un cráter abierto por un proyectil de mortero errado. La hedionda tierra del fondo del cráter sigue humeando, y los acres vapores se agarran a la garganta de Todd mientras repite el mensaje de Kemmel a Devorador del Sol.

—Entonces todos morimos —dice éste. No parece demasiado decepcionado.

Katrina le dice a Todd que puede marcharse si lo desea.

—Ninguno de los que estamos aquí te detendrá.

Todd dice:

—¿Tú qué dices, Spike?

—Te vas a quedar, ¿verdad? Pues no pienso dejarte solo. No se puede confiar en ti para que te cuides.

El cielo azul y despejado es cada vez más luminoso sobre la dentada línea del bosque. La temperatura ha aumentado perceptiblemente. Todd dice:

—¿Ese polímero es térmicamente estable?

Katrina se encoge de hombros.

—La moto de Kemmel hacía surcos sobre él. Y yo dejaba huellas, pero enseguida empezaban a rellenarse.

Ni Katrina ni Spike lo están escuchando. Miran hacia el oeste, hacia la carretera en desuso que sale de la aldea. Todas las hadas están mirando también en esa dirección, con las grandes y puntiagudas orejas inclinadas hacia delante.

La cámara robotizada asciende, girando mientras su torreta de lentes despide destellos. Spike le tiende una placa monitora a Todd y dice:

—Viene gente por ahí. Un montón de gente.

Ahora Todd escucha algo, tenue pero claro. Es el sonido de voces humanas cantando en armonía. Es la Cruzada de los Niños.

17. El hombre astado

Alguien dice:

—Es la Cruzada de los Niños.

Y otro:

—¡Miren la aldea! ¡Están destruyendo el País de las Hadas!

Alex se balancea sobre la silla de madera del lomo del mamut pigmeo. Está ardiendo de fiebre. Cuando no presta mucha atención, las cosas empiezan a moverse en los extremos de su visión. Su ordenador ha desplegado una antena sobre el tupido pelaje de los flancos de Aníbal y la telaraña de filamentos parece retorcerse y brillar. Sumido en una especie de sopor, observa cómo las hadas salen corriendo y se dispersan por el bosque. El hombre astado se mueve pesadamente detrás de ellas y las Gemelas lo siguen, gritando de frustración. No lo han curado del todo (Alex todavía necesita utilizar su hardware), pero ya no está por completo bajo el control de las Gemelas.

Ray, que dirige a Aníbal, vuelve a decir:

—La Cruzada de los Niños. Escucha. Puedo oírlos.

La señora Powell aparece detrás de él. Está llorando, y sin embargo su rostro delgado y enrojecido por el sol está preñado de maravilla.

—¿Cómo se siente, señor Sharkey?

—Como una mierda. Creo que tomé demasiada de esa sangre.

A lo lejos, sobre la cresta, algo se eleva desde los árboles describiendo un arco. Dejando tras de sí una estela de humo blanco, se precipita sobre la pequeña aldea y una sección de sus frágiles torres vuela por los aires, desperdigando pergaminos de finos escombros. Nubes de polvo se levantan mientras el sonido de la explosión, semejante al de una puerta al cerrarse, alcanza a Alex.

La señora Powell dice:

—Lo están destruyendo todo. Tenemos que hacer algo, señor Sharkey.

Alex trata de ordenar sus ideas. Se siente como si su cabeza estuviera envuelta en algodón. La boca y las sienes le arden con un calor seco y febril. Por fin, dice:

—La aldea no es importante.

Pero la señora Powell sigue preocupada. Lleva muchísimo tiempo buscando el País de las Hadas y aquí está Leskoviku, convertida por los fembots en la réplica del castillo de un cuento, con torres resplandecientes y minaretes tan frágiles como la alcorza de azúcar, bombardeada por los mercenarios de Spiromilos.

Mientas una nube de humo se extiende sobre el profundo lago de polímero donde hace tiempo se extendían los campos de droga, los mercenarios empiezan a someterla a un patrón de fuego de armas ligeras.

—Pueden reconstruir el pueblo si quieren —le dice Alex a la señora Powell—. Deje que Spiromilos pierda el tiempo machacándola.

Las Gemelas regresan, guiando al hombre astado a través de los densos helechos del lindero del bosque. Camina tambaleándose y apretándose la cabeza con ambas manos, y cuando tropieza y cae de bruces las Gemelas empiezan a propinarle patadas de frustración.

La señora Powell las aleja, utilizando su sombrilla como si fuera un bastón.

—¡Niñas malas!

Las Gemelas huyen de su furia y luego se vuelven y le gritan su desafío:

—Eres una vieja estúpida…

—… muy estúpida muy tonta…

—… deberías estar allí abajo…

—… ahí abajo, marchando al matadero…

—… marchando con una canción en el corazón y nada…

—… nada en la cabeza.

—Ella también os ha cambiado —dice la señora Powell. Ayuda al hombre astado a incorporarse, levanta su cabeza y le pone una mano en la frente mientras él gime y vomita un poco.

El hombre astado se llama Thodhorakis, pero no puede recordar mucho más. Las modificaciones que ha sufrido son profundas y parecen haber borrado bloques enteros de su memoria. Podría haber sido un soldado o un bandido, capturado durante una incursión en la zona neutral, o quizá un inocente pastor. No puede recordarlo. Sus excursiones por el espacio interior de la Biblioteca de los Sueños son más vividas que los recuerdos de su vida antes de la transformación.

El hombre astado, Thodhorakis, levanta la cabeza y dice:

—No puedo ver demasiado bien.

La señora Powell toca cuidadosamente las antenas de carbono que sobresalen formando un abanico rígido sobre la costra de las heridas de la base de su cráneo. Dice:

—Si puede quitarle estas cosas, señor Sharkey, debería usted hacerlo de inmediato.

—Todavía necesitamos su hardware —dice Alex—. Pero puede montar conmigo.

—Prefiero andar —dice Thodhorakis.

—¡Bien dicho! Si no le importa que se lo diga, señor Sharkey —añade la señora Powell—, usted también necesita atención médica.

—Pronto tendrá que sacarme más sangre —dice Alex.

Ya ha bebido una cierta cantidad de sangre de cada una de la Gemelas y del hombre astado. Después de que su sistema inmunitario modificado hubiera procesado los exóticos fembots, la señora Powell le extrajo un litro de sangre para distribuirla entre las hadas de las Gemelas. Fue una de ellas la que curó parcialmente al hombre astado, con un beso. Los Enfurecidos supervivientes tendrán también que probar la sangre de Alex, asimilar los linfocitos-T con sus bibliotecas de códigos de fembots de la Cruzada y utilizarlos para construir vectores de fembot que puedan limpiar de ensambladores y fembots los sistemas nerviosos de los miembros de la Cruzada.

Las Gemelas dan un par de inseguros pasos hacia la señora Powell mientras examinan su rostro con la mirada, tratando de decidir si deberían confiar en ella o tratar de engañarla.

—Entréganoslo…

—… nosotras podemos ayudarlo…

—… sabemos cómo ayudarlo.

Alex siente lástima por las Gemelas. Han sido utilizadas por Milena sin el menor escrúpulo. Aunque son tan inteligentes como ella, siempre han dependido de ella. Incluso halló el modo de beneficiarse de su rebelión. No están dispuestas a reconocer que han perdido, pero saben que han estado jugando a un juego cuyas reglas eran muy diferentes de lo que habían supuesto. Eso les ha arrancado el corazón.

Alex dice:

—Pronto todo esto habrá terminado, de una manera u otra. Podéis ayudarnos o podéis marcharos.

Las Gemelas se miran y entonces se dejan caer entre los helechos, abrazadas. Cada vez se parecen más y más a dos ordinarias y aterrorizadas niñas pequeñas.

El fuego de los mercenarios termina. En el silencio, algo canta desde la maleza, una descarnada cascada de notas agudas. Alex baja la mirada y ve a un pequeño lagarto sobre una roca cubierta de líquenes, junto a Aníbal. Está cubierto de un plumaje desigual, tiene un cuello alargado y flaco y un voluminoso vientre. Ray trata de cazarlo, pero el animal escupe una lengua de llamas a sus dedos y se escabulle entre los helechos.

—A eso me refería con lo de los dragones —dice Alex a la señora Powell—. La mayoría de ellos son muy pequeños y viven en agujeros del suelo. Fermentan vegetación y guardan el hidrógeno en bolsas situadas en su garganta. Sólo la utilizan para defenderse.

Pero la señora Powell no le está escuchando. Quizá, en su fiebre, Alex ha imaginado que ha hablado. Ella se ha puesto en pie y señala como una estatua de la victoria hacia la pequeña aldea. Exclama:

—¡Están aquí! ¡Oh, están aquí!

Ray se encuentra a su lado, mirando a Alex por encima del hombro y enseñando los dientes. Está preparado para luchar.

Una desperdigada columna avanza en desorden por la carretera que hay al otro lado de la aldea. A esta distancia parece un único organismo, una serpiente desigual que tantea el camino con movimientos inseguros.

Con dedos torpes a causa de la fiebre, Alex se pone el visor sobre los ojos e inserta el botón de espuma del auricular en su oído. Ruido blanco, luz gris. Entonces Max dice:

—¿Puedes suministrarme una imagen?

Alex descubre que parece estar flotando en el aire. Siente un ataque de nauseas, como si en cualquier momento fuera a atravesar la esfera de cristal de Max y precipitarse en una caída interminable a través de las nubes venenosas de Júpiter.

—No necesitas ver nada —le dice Alex—. Ya casi es la hora.

—Quizá podría utilizar la corriente de datos visuales —dice Max. Está sentado con las piernas cruzadas en el aire, frente a la pantalla de datos. Sus dedos se desplazan sobre el teclado fantasmal que flota delante de él.

—Ese pobre chico ya está suficientemente jodido. Quítale la vista y podría caerse por un acantilado.

—Podría conectarme a ella —dice Max.

—Estás trabajando ya, ¿no?

—Quiero ver lo que está pasando. Todos queremos.

—Antes que nada, tenemos que detener a la Cruzada.

Alex ordena a su parcial que frunza el ceño y Max lo capta. Dice:

—No te preocupes. Ya lo he hecho.

—¿Cómo?

—Tú mismo me has visto hacerlo. No fue difícil, una vez que logré acceder al ordenador que lleva en la mochila. Hay unos mil quinientos piratas y aficionados ayudándome. La mitad de los Laboratorios de Virtualidad del MIT están también en ello. Estamos utilizando enormes cantidades de ancho de banda con este problema. Más de la mitad de ella para ocultar lo que está ocurriendo a los vigilantes de la Web. Tú no pierdas el enlace o tendré que reestablecer todo el sistema de red y eso llevará tiempo. ¿Está funcionando?

Alex se quita el visor.

Le dice al aire:

—Está funcionando.

Ray levanta la mirada y dice:

—Ahora son nuestros. Éste es nuestro momento.

Las Gemelas están riéndose.

Ray insiste:

—Éste es nuestro lugar. Nuestro momento. Éste es el lugar del nudo. Ahora está cortado.

Y a lo lejos, a lo largo de la cresta, se alza el sonido de las armas de fuego y los motores al encenderse.

18. Sangre sabia

—Lo ha conseguido —dice Katrina. Aprieta la pantalla contra su pecho y da vueltas y vueltas sobre los tacones de sus botas de motorista—. Ese gordo cabrón lo ha conseguido.

—¿Qué ocurre? —dice Todd. Ha ocurrido algo, puede sentirlo en el aire, pero no sabe lo que es.

Devorador del Sol trepa por una pared derruida, haciendo rebotar su bandolera de orejas contra el pecho. Las piedras se desmoronan bajo las garras de los dedos de sus pies. Al llegar a lo alto, se yergue cuan largo es y se golpea el pecho. Algo atraviesa el aire a su lado y Katrina le grita que baje, pero el hada se infla las mejillas y aúlla un desafío ruidoso.

Spike ordena a la cámara que sobrevuele la Cruzada de los Niños. Dice:

—¡Me cago en Dios!

Todd dice:

—¿Qué ocurre? ¿Es que Spiromilos…?

Katrina dice:

—Spiromilos ya no importa.

—… ha atacado a la Cruzada?

—No es nada de eso —dice Spike—. Lo que ocurre es que se han detenido.

Todd empieza a correr. Spike grita algo a su espalda pero él sigue corriendo sobre los campos secos y cubiertos de maleza en dirección a la carretera y a la Cruzada de los Niños.

La carretera que sale del bosque se eleva sobre los campos en un terraplén de pendientes suaves. La larga procesión de la Cruzada de los Niños se ha detenido a medio camino entre la aldea y el bosque. Se está deshaciendo. Más y más gente se aleja vagando de ella y se dispersa por los campos. Se mueven con la lenta inseguridad de los sonámbulos, los ojos muy abiertos e inundados de lágrimas sin derramar. Algunos se golpean la frente con los puños. Otros se cubren los ojos con las manos: todos comparten la misma sonrisa nebulosa y maravillada.

Todd corre entre ellos, agitando los brazos y gritando para tratar de atraer su atención. Parecen haberlo pasado mal desde la última vez que los vio. Han perdido o abandonado todo su equipo de camping, sus bicicletas y motocicletas de motores solares. Están descarnados a causa del hambre, tienen los ojos rojos por falta de sueño y los harapos que visten están manchados de polvo y suciedad. Un joven transporta a una mujer sobre la espalda. Otros llevan niños pequeños en brazos. Muchos de ellos caminan con los pies desnudos; el suelo rocoso les provoca cortes y dejan huellas sangrientas entre la maleza seca.

Todd da vueltas entre los cruzados mientras se dispersan por los campos. Ninguno de ellos le presta la menor atención. Están escuchando a algo que sólo ellos pueden oír, contemplan a través de él alguna gloria invisible.

Su maravillosa historia se desintegra a su alrededor, zozobrando como un trasatlántico de lujo que, mientras sigue su rumbo en dirección a un itinerario de puertos exóticos, encalla inesperadamente contra un arrecife que no figura en las cartas de navegación. Cuando una muchacha, completamente desnuda a excepción de una capa de polvo fino como el talco, choca contra él, la sujeta por los hombros y la sacude y le grita a la cara:

—¿Qué es? ¡Dime lo que ves!

Ella parpadea y dice:

—El País de las Hadas —y de pronto lo rodea con los brazos y lo besa en la boca.

Todd, electrificado de miedo, la aparta de un empujón. Escupe, trata de volver a escupir y tose polvo. A su alrededor, todos los cruzados se han detenido. Todos miran en la misma dirección, hacia la cresta que se alza más allá de la aldea, como un campo de girasoles vueltos hacia el astro rey. Comienzan a murmurar las mismas palabras, una vez tras otra —el país de las hadas, el país de las hadas, el país de las hadas— y una súbita oleada de emoción recorre sus filas. A lo largo de la carretera y del terraplén, sobre los campos pardos y descuidados, todos ellos están tomando asiento.

Al cabo de un minuto, Todd es la única persona que permanece en pie. Frustrado y asqueado, se vuelve y regresa corriendo por donde ha venido.

Katrina dice:

—Creen que han llegado.

Todd hace gárgaras con un trago de agua y la escupe. La posibilidad de que la chica lo haya infectado lo aterra. Tiene el pelo lleno de polvo y un desgarro en un costado. Se limpia la boca con el revés de la mano y dice:

—¿Dónde pensaban que estaban yendo?

—Al País de las Hadas, por supuesto. O eso creían. En realidad caminaban hacia su propia muerte, aunque confío en que no lo supieran. Si es así, ella debe de ser más cruel de lo que yo creía. ¡Pero los hemos salvado!

Todd dice:

—¿Antoinette es la responsable de esto?

—Ahora se hace llama así. Antes era Milena, y ese tampoco era su nombre real. Nunca conocimos el verdadero, Max no ha podido descubrirlo…

—Los nombres son importantes, ¿eh?

—Los nombres son poder. Pero si ella trajo a la Cruzada de los Niños hasta aquí, ha sido otro el que la ha detenido.

Katrina se vuelve y explora con unos prismáticos la cresta que se alza sobre la aldea en ruinas. Dice:

—Creo que algo se ha infiltrado en las filas de los mercenarios allí arriba. Que esa cosa, tu cámara volante, sobrevuele el lugar.

—Hazlo, Spike —dice Todd.

—¿Y si la derriban?

—Ocúpate de que no lo hagan.

Spike envía la cámara hasta su techo, situado a unos doscientos metros de altura. La vista que aparece en la pantalla de datos es clara como el agua y muestra un grupo de vehículos que empiezan a moverse los unos alrededor de los otros. Entre los camiones y los jeeps parpadean los destellos de las armas de fuego. La imagen se magnifica de un salto y revela numerosas figuras de piel azulada que revolotean de un lado a otro entre los árboles, y los densos macizos de helechos secos de los linderos del bosque.

Todd presencia cómo corona la cresta la moto de Kemmel, seguida primero por los jeeps y luego por los camiones, que forman una fila desordenada. Algunos de los mercenarios están arrojando granadas de humo y el resto dispara mientras aceleran hacia la derruida aldea. Los destellos anaranjados de las detonaciones se abren camino a través de la densa nube de humo blanco que desciende rodando por la ladera terraplenada, y entonces los vehículos adelantan al humo y se desperdigan sobre la superficie del lago de polímero… y empiezan a frenarse.

Katrina está gritando con todas sus fuerzas, como un hada triunfante, y a su alrededor las que han sobrevivido están aullando y golpeando tambores.

Los vehículos de los mercenarios se están hundiendo. Los pesados camiones se sumergen de cara. Los jeeps tratan de dar la vuelta, pero sus neumáticos sólo consiguen arrancar pegotes de polímero semi-líquido mientras se hunden. Todo termina en cuestión de minutos. Algunos de los mercenarios continúan disparando hasta el final. Unos pocos ganan el techo de la cabina de un camión, pero entonces éste se ladea y se ven obligados a saltar sobre el polímero líquido.

Luego no queda más que el humo blanco que se dispersa sobre el aire de la mañana, cada vez más luminosa, y cubre por fin el lago. La cresta está llena de hadas que llaman a voces a sus hermanas de las ruinas de la aldea.

Katrina sujeta el brazo de Todd y dice, una y otra vez:

—Sangre sabia. Tienen sangre sabia.

Spike todavía lleva el visor de tele-presencia y sigue grabando.

—Alguien se acerca montado en un pequeño elefante peludo. No será ese amigo tuyo, ¿verdad?

19. El País de las Hadas

Ray dice:

—Este día y su noche. Idos. Todos.

Katrina dice:

—Eres un hijo de puta ingrato.

Ray levanta la mirada hacia ella y asume una pose desafiante.

—Puedo hacerte mucho daño pero no lo hago. Dame las gracias por eso.

—Alex casi ha dado la vida por ti y yo también. Joder, si sólo estás aquí porque a alguien le dio por poner al día a una inútil muñeca obrera.

—¿Tú pediste nacer?

Ahora es Ray el que sonríe y Katrina retrocede un paso.

Alex se incorpora y dice:

—Yo siempre le he estado agradecido a mi madre, Ray. Mi padre… nunca conocí a mi padre pero conocí a mi madre.

Está tendido sobre un grueso jergón de ramas de pino. La fiebre que le ha hecho arder la sangre durante la mayor parte del día está bajando. Se siente cansado y pesado, tan pesado como si se encontrase en Júpiter, y helado a pesar de la manta plateada con la que lo ha cubierto la señora Powell, a pesar del té caliente y dulzón que ha preparado para él, a pesar del rico chocolate dulce que se ha tomado, medio kilo nada menos. El corazón late con fuerza en el interior de su pecho; tiene miedo de que pueda estallarle.

Ha donado otro litro de sangre rica en linfocitos-T. Los Enfurecidos supervivientes pasan uno por uno por allí, toman un poco de su sangre con las manos de un cuenco comunitario, beben y se alejan, lamiéndose los largos dedos. Bebed esto, mi sangre. Mi sangre sabia y presurosa. Utilizarán las bibliotecas de códigos que contienen los linfocitos-T para fabricar variedades de vectores anti-Cruzada y se los transmitirán con un beso a cada uno de los cruzados que todavía no han sido curados y que esperan, sentados y tendidos, en los campos abandonados que hay al oeste de la aldea en ruinas.

Las hadas de la comitiva de las Gemelas no han tardado en aburrirse de los cambiantes humanos y se han marchado. Las Gemelas han desaparecido al mismo tiempo. Alex ha tenido que preguntarle a Ray qué ha sido de las dos pequeñas. De repente, depende de Ray. Todos ellos dependen de él. La mayoría de las hadas no está dispuesta a hablar con los humanos; la mayoría de las que sí lo hacen no dice más que tonterías. Hay una, una criatura grande que ha reunido varios trofeos espeluznantes, que habla como si los humanos fuesen mascotas o esclavos. Katrina está a punto de volarle la cabeza antes de que Ray interceda.

Los pocos Enfurecidos supervivientes están todavía allí, tocando sus tambores entre las ruinas, y los demás elfos, solitarios y duchos en las artes de la naturaleza, están llegando desde el bosque. Algunos de ellos han traído comida, trozos de ciervo o jabalí, o conejos desollados y destripados. Los confusos cruzados aceptan una porción de este botín y están asando la carne en pequeñas fogatas que cubren de humo azulado su improvisado campamento.

Ray le dice a Alex que las Gemelas no conocen otra cosa que el País de las Hadas. Sería cruel arrancarlas de allí. Dice que ayudarán a los elfos. Los agentes humanos siempre serán necesarios. Alex cree que Ray es indiferente al peligro de que las Gemelas puedan volver a intentar utilizar a los elfos para sus propios fines, pero ni él ni ninguno de los suyos están dispuestos a hablar sobre lo que podría ocurrir. Para ellos sólo hay lo que hay, el momento presente preñado de pasado.

Ray dice ahora:

—Mi madre es una cosa para criar. Una muñeca. Mi padre, una mujer que quiere que sea su hijo. La abandono hace mucho tiempo, muy lejos.

Alex dice:

—¿Recuerdas quién te liberó? —está interesado; hasta entonces Ray nunca ha hablado de su pasado.

Ray está pasando un dedo a lo largo de la correa de nudos que cuelga de su cinturón, reuniendo sus codificados recuerdos. Al cabo de un rato, dice con un encogimiento de hombros:

—Corto ese nudo.

La señora Powell dice:

—Debería usted descansar, señor Sharkey. Duerma y mañana podrá pensar sobre todas esas cosas.

—No estoy enfermo, señora Powell. Exhausto, eso es todo.

—Está enfermo, señor Sharkey. Sólo que es usted demasiado tozudo para reconocerlo.

La señora Powell está atendiendo al único mercenario superviviente, una mujer que no habla ni inglés ni francés ni griego ni alemán. Para rescatarla han tenido que cortar el polímero mientras se endurecía y sufre fracturas múltiples en ambas piernas. Los fragmentos de polímero endurecido pegados a su piel tendrán que serle extraídos quirúrgicamente. Sufre mucho. La señora Powell le ha administrado una dosis de morfina y ahora está asegurándose de que no sufre una conmoción. Los otros mercenarios se han ahogado y están enterrado en el interior del polímero, cuyo estado físico cambiaron las hadas con su sabia sangre.

Ray vuelve a decir:

—Este día y su noche y os vais.

Alex duerme un poco. Cuando despierta ya ha oscurecido. Los elfos siguen tocando sus tambores. Puede oír el crujido que hace el lago de polímero mientras se endurece, y los ruidos minúsculos y sigilosos, el billón de arañazos y crujidos por minuto, conforme las torres y las espiras y los arcos de la pequeña aldea son reconstruidos, molécula a molécula, por una miríada de incansables trabajadores microscópicos. Las pocas espiras que sobrevivieron al bombardeo están perfiladas por pequeñas luces destellantes. Las luces están reptando lentamente alrededor las unas de las otras, como los fragmentos de las lunas que forman los anillos de Saturno.

—El País de las Hadas —dice Alex, y siente un momento de intensa felicidad mientras accede a una sencilla e infantil parte de sí mismo, una enterrada mota de memoria que resplandece con la breve intensidad de un meteoro.

El País de las Hadas.

Lexis dice:

—Está por todas partes, a tu alrededor, Alex. Sólo tienes que abrir los ojos para verlo.

Huele el áspero y dulce aroma del hachís… pero Lexis está muerta, murió el año pasado. Recibió una carta de Leroy seis meses después del funeral. Poste restante. Recuerda haberse quedado allí, en la oficina postal central de Tirana, con una mirada atontada en el rostro y el arrugado pedazo de papel, la dirección medio escondida tras los sellos oficiales y los franqueos, en la mano.

La señora Powell le ofrece el porro y Alex le da una profunda calada.

—Analgésicos naturales —dice ella—. Vuelva a dormirse, señor Sharkey.

—Creo que he estado durmiendo desde que me marché de Gjirokastra.

Katrina está dormida, así como el cámara; su pequeño robot de color negro flota en el aire, tres metros por encima de él, sus ventiladores murmurando quedamente en el cálido aire de la noche. El periodista americano, Todd Hart, lleva puestas las manoplas y el visor de Alex para acceder a su agencia de noticias. Un poco más allá, Aníbal golpea con la pata el poste al que está atado, mientras agita la trompa entre los colmillos. El sonido de los tambores de las hadas inquieta al mamut pigmeo, así como los chillidos que se escuchan cada vez que estalla una disputa entre ellos.

—Mire —dice la señora Powell—. Ahí va una de las voladoras.

La contemplan mientras planea frente a la cara de la luna y se pierde en la noche.

—Ahora ya puedo morir feliz —dice la señora Powell—, aunque lamento no poder quedarme aquí un poco más.

—Se le pasará cuando esté curada. Puedo pedirle a Ray que lo haga ahora mismo.

La señora Powell dice:

—Oh, no, señor Sharkey. Eso no estaría bien. Quiero vivirlo por completo, con toda su maravilla y también con toda su tristeza.

—Usted me asombra, señora Powell.

—Oh, no soy más que una mujer ordinaria, señor Sharkey —dice la señora Powell—. He vivido mis aventuras, es cierto, pero, ¿quién no lo ha hecho en estos tiempos atribulados?

—La mayoría de la gente de su edad se ha retirado a la comodidad de las arcologías y a sus enlaces multimedia. Por seguridad y en busca de una larga vida.

—Ellos —dice la señora Powell— ya están muertos, sólo que no lo saben. Además, no son más que una pequeña parte de la humanidad. Yo he estado en África, ¿recuerda?, y aunque hay arcologías en Suráfrica y Egipto, la mayoría de la población permanece ajena a la revolución de la nanotecnología. Todavía quedan algunos lugares salvajes en la Tierra.

Todd Hart escucha sus voces, se acerca y se sienta junto a ellos. Ha estado trabajando con su editor. Todos los reportajes que había archivado en el hotel de Tirana han sido absorbidos hacia el simulacro de las oficinas de la agencia de la Biblioteca de los Sueños y ha tenido que rehacerlos. El primer segmento acaba de ser emitido, un pequeño retazo sobre el repentino fin de la Cruzada de los Niños que ha sido añadido a los ciclos de noticias de la mayoría de los canales del mundo. Los fragmentos más grandes, como los relativos a las apoteosis de Glass y Antoinette y la defensa de Leskoviku, han de ser editados todavía para los grupos de noticias especializados.

—Los teóricos de las conspiraciones se lo van a pasar muy bien —dice Alex mientras piensa en Max.

Todd le da una calada al canuto de la señora Powell.

—La ONU está esperando a los cruzados en la frontera de la zona neutral. Cuando me secuestraron vi a uno de sus oficiales, y ahora creo que es posible que también ellos estuvieran involucrados. En un asunto como éste, en un lugar como éste, siempre hay niveles y niveles. Uno nunca llega hasta el fondo. ¿Todo es obra de Antoinette? La verdad es que lo dudo.

—Bueno, a mí no sorprendería. Creo que lo preparó todo hace mucho tiempo. Nosotros no somos más que cabos sueltos de los que no necesita preocuparse. Por suerte para los elfos, porque si no fuera así los hubiera destruido. Estaba manipulando a los piratas de la Web y a los mercenarios por medio de las Gemelas, estoy seguro de eso.

—Tengo algunos contactos en la administración de la Web —dice Todd—, pero no han detectado ninguna perturbación. Puede que, después de todo, ella haya muerto.

—Querría usted creer eso porque no le gusta la sensación de haber sido manipulado. Puedo comprenderlo, ¿quién mejor que yo para hacerlo? Pero no creo que se haya marchado. Eso es lo más extraño. Simplemente se ha distribuido por todo el mundo.

Todd toma otra calada del porro y se lo devuelve a la señora Powell. Exhala una gran bocanada de humo y dice:

—¿Lo harían ustedes? ¿Si pudieran?

Alex piensa en la habitación blanca. Sacude la cabeza.

—Definitivamente, yo no —dice la señora Powell.

—Vamos, ¿incluso si estuvieran ustedes muriéndose? Creo que la mayoría de la gente sí lo haría.

—Creo que la mayor parte de la gente de mi generación se encuentra ya a medio camino de allí —dice la señora Powell—, pero ésa no me parece una buena razón para reunirme con ellos.

Todd dice:

—Pensaba que la Cruzada de los Niños era algo importante, pero esto… debería dejar que le entrevistase, Alex. De veras. El mundo debería saberlo.

Alex dice:

—Estoy empezando a desear no habérselo contado.

Todd dice:

—Es una gran historia. Se la debe al mundo. Puedo negociar unos emolumentos realmente importantes para usted, o puedo conseguirle un agente y enviarlo a hablar con usted. No va a sacar nada de esto, ¿verdad?

—Estoy muy cansado.

—Hablaremos por la mañana —dice Todd—. Tenemos que hablar.

Alex se vuelve de lado y al cabo de un rato el periodista se marcha.

La señora Powell dice:

—Buenas noches, señor Sharkey. Dulces sueños.

Ray observa cómo duermen los humanos. Grandes animales que se agitan y se vuelven. Murmurando y bufando. Sus ojos se sacuden bajo los párpados. Sus sueños son sencillos. Sueños de cosas, de lugares. Estáticos, desiertos, sin problemas. Cuando él despierta comprende estas cosas un poco mejor. Los humanos siempre quieren hacer conexiones. Tejen redes de pensamiento y quedan atrapados en esas frágiles redes. Pero Ray puede deshacer los nudos de su memoria. Cuando algo le preocupa, eso es lo que hace. Comienza de nuevo.

Muchos de los elfos quieren hacer exactamente eso. Algunos de ellos quieren matar a los humanos, de modo que Ray monta guardia para protegerlos. Siente apego por Alex y especialmente por Katrina. Katrina le gusta. Nunca lo reconocería, pero es así. Nunca deshará su nudo. Pasa un dedo por él mientras observa cómo duerme ella, su rostro arrugado enterrado en el pliegue de su codo.

Ray le susurra mientras ella duerme. Camina por sus sueños, compartiendo con ella las voces de su sangre.

Y más tarde, cuando ya es de día y están a punto de marcharse, Ray corre hasta Katrina y dice con una urgencia que sabe que ella no puede rechazar:

—Dame las manos para mostrar que somos amigos.

Ella le sonríe, fiera y fuerte, y hace como si fuera a alzarlo en volandas. Alarmado, Ray convierte el gesto en una danza, allí en el pedregoso campo, entre las frías y pisoteadas cenizas de las fogatas.

La Cruzada ha partido ya para encontrarse con los equipos de socorro de la ONU que esperan al otro lado de la frontera… aunque ya no es la Cruzada, sino un grupo de hombres y mujeres que regresan caminando a sus vidas, confusos, como si hubieran dormido durante años. Cosa que, en algún sentido, es cierta.

—Todo se arreglará —dice Ray a Katrina, y entonces da una vuelta a su alrededor y la besa y se marcha corriendo.

—Estúpido cabroncete —dice Katrina a Alex, que ha asistido a todo aquello con una sonrisa divertida en los labios. Pero ella también está sonriendo.

Las hadas corren delante de ellos y a ambos lados, silenciosas y rápidas, sus cuerpos azulados apenas visibles entre los árboles que se agolpan a ambos lados de la antigua carretera. Resulta fácil creer que no hay allí nada más que sombras. Muy pronto, nadie se molestará en buscarlas, ni siquiera la señora Powell.

Todo se arreglará. Durante la noche, los ensambladores de la sangre de Ray editaron los códigos extraídos a los fembots de la Cruzada. Una nueva plaga memética se extenderá entre los humanos y olvidarán. Las hadas no serán más que leyendas y cuentos, clasificados en los archivos de la Web junto al Abominable Hombre de las Nieves y otras apariciones semejantes. Se tornarán un misterio no resuelto, entrevisto por el rabillo del ojo durante los sueños, nunca a la luz del día.

Es el regalo de Ray. Es todo lo que tiene para dar a sus amigos. En cuanto a él, se trajo una muñeca desde París. La encontró en un establecimiento de comida rápida pocas horas después de que amaneciera, la mañana del primer día tras la caída del Reino Mágico.

Ray ha aprendido más de los humanos de lo que ellos creen. No necesita chips de control u hormonas para despertar a una muñeca. Ya no habrá más quimeras construidas a partir de esclavos, deudoras de la interferencia humana. Mientras los humanos se refugian en sus sueños, nuevas y valientes criaturas reclamarán el mundo.

Ray guarda la muñeca en una granja en ruinas y sin tejado que los árboles y la vegetación invadieron hace tiempo, y mientras recorre el bosque hacia allí confía en que no se haya extraviado ni la haya matado un licántropo. Pero él le dijo que se escondiera, y no es tan necia como para no saber hacerlo. Él la llamará y le dejará probar su propia y sabia sangre. Una miríada de trabajadores microscópicos tejerá una red neuronal a través de su córtex, construirá islas secretoras de hormonas en su hígado y la hará más fuerte y valiente.

Será la primera de sus hijas.

PAUL MCAULEY (Reino Unido, 1955) alternó la docencia e investigación en las más prestigiosas universidades (St. Andrews, Oxford y UCLA) con la literatura. Tras encadenar la publicación de varios libros bien acogidos por público y crítica, ha podido dedicarse en exclusiva a sus quehaceres artísticos.

De sólida formación científica, ha cultivado una narración minuciosa, jalonada por un humor sutil. Acostumbrado a ambientar sus narraciones en un futuro lejano, eso no le ha impedido cultivar la ucronía, un género afín a la ficción especulativa. Pasquale’s Angel ambientada en una Florencia revolucionada por las invenciones de Leonardo Da Vinci se ha convertido, junto a la saga de la Confluencia, en una de sus novelas más celebradas.

El beso de Milena le ha supuesto un éxito sin precedentes en Estados Unidos y Gran Bretaña, donde cada uno de sus libros se sitúa de inmediato entre los más vendidos.

La novela se ha editado ya en Francia, Italia, Japón, Alemania, Polonia y ahora, por fin, en España.

Notas

[1] N. del T.: desde el punto de vista sexual, «Doggy style» podría traducirse como «Hacerlo a lo perro» o «a cuatro patas». <<

[2] N. del T.: juego de sentidos entre los significados de Speed, «velocidad» y «droga sintética». <<

[3] N. del T.: en castellano en el original. <<

[4] N. del T.: juego de palabras entre «shark», «tiburón» y el apellido de Alex, «Sharkey». <<