Habíamos conocido a Chris, esa muchacha rebelde y desvalida, solitaria, pero con unos inmensos deseos de encontrar a alguien, que la comprenda y la proteja, en Nacida Inocente —uno de los grandes best-sellers de los últimos años—. Seguimos su dramático deambular humano en Chris y en aquel, tan frío como inhumano ambiente, del reformatorio juvenil al que la sociedad condena a todos aquellos a los que no puede o no quiere aceptar. Ahora la volvemos a encontrar, en esta tercera parte de su vida, más sola y más hundida que nunca. En estas páginas terribles, tan reales y amargas, como lo es a menudo la vida, Chris decide huir del reformatorio, donde la tienen internada. Quiere vivir, sentir, enamorarse y disfrutar de las cosas, como cualquier muchacha de su edad. ¡Ella, también tiene derecho a la vida!

Después de una fuga, tan espectacular como peligrosa, Chris, que había puesto en esa huida todas sus ilusiones, comprenderá que la vida en libertad está también llena de problemas, de angustias y de decepciones. Sin embargo, su pasión y su ansiedad por «vivir su vida», la que ella quiera, no la que otros le marquen, acabará venciendo todos los obstáculos, que desde la ley y también desde fuera de la ley, intentan detenerla. Pese a todas las miserias y a todos los riesgos que tendrá que afrontar, Chris recordará siempre las palabras que una de sus compañeras de huida le dijo, segundos antes de morir: ¡Escapa, Chris!

Paul May

¡Escapa, Chris!

Nacida inocente 3

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Titivillus 22.11.16

Título original: Run, Chris!

Paul May, 1980

Traducción: M. R.

Editor digital: Titivillus

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Primera parte

Capítulo 1

Chris Parker tenía un rostro redondo y sensitivo, nariz respingona, labios carnosos y una permanente expresión de asombro en los grandes y dulces ojos azules. Sus rasgos aniñados, de trazo suave y delicado, contrastaban con las rotundas líneas de su cuerpo en sazón: senos altos, fino talle, caderas firmes que se columpiaban sobre un largo par de piernas bien torneadas, enfundadas en unos sempiternos tejanos del mismo color sucio y desteñido que cobra el cielo en los días de lluvia.

Acababa de cumplir los dieciséis años y era ya una de las más veteranas líderes de la escuela-reformatorio del estado, más conocida por el nombre de «El Pesebre». En su precoz expediente contaba con una agresión a una celadora, conato de motín y una fuga con éxito a través de tres estados, que, finalmente, había terminado mal.

Por eso estaba de nuevo allí, en la galería de uno de los pabellones de «El Pesebre», contemplando el sonrosado atardecer que coloreaba los patios de tierra gris. Junto a ella, acodadas también en la baranda de ladrillos ocres, sus amigas Moco y Josie la observaban con expectación ligeramente tensa.

—¿Y bien, hermanita, te decides o qué? —La voz gutural de Moco resonó en el silencio del crepúsculo como un ladrido dentro de una catedral.

—Ha de ser mañana o nunca —añadió Josie, atenazando con su mano morena el brazo de Chris en un gesto de perentoria complicidad.

Chris no respondió ni hizo movimiento alguno. Tan sólo entornó los párpados para otear una vez más el sitio elegido por sus compañeras. La mole irregular de los nuevos pabellones en construcción se quebraba en un juego de luces y sombras bajo la débil luz del ocaso. En determinado lugar, una pila de sacos de cemento semiocultaba de la vista un agujero abierto por los albañiles en la alambrada que rodeaba «El Pesebre» con el fin de excavar los cimientos.

El hueco era lo suficiente ancho como para que una persona pasara por él.

—Explicadme el plan otra vez —dijo Chris, sin dignarse mirar a sus compañeras.

Moco lanzó un fuerte y elocuente resoplido. Su duro perfil de chiquillo rebelde y maltratado por la vida se recortaba en la penumbra como una sombra chinesca.

—Pues no es tan difícil de comprender —gruñó—. Se trata simplemente de escurrirse por aquel agujero y luego echar a correr. Mañana es domingo y no estarán los obreros. Además, todo el mundo andará muy ocupado por las visitas de los familiares.

—Puedes imaginarte la escenita —terció Josie, y luego imitó con teatral afectación el tono y las palabras de una madre preocupada—: «Ay, señora directora, ¿cree usted que si mi hija se porta bien, la dejarán salir estas navidades? ¡Es lo que más deseamos en el mundo!».

Chris dejó escapar una risa áspera y escupió con rabia.

—Mi pobre vieja lo que más desea en el mundo es una buena botella de whisky —comentó fríamente—. Y ni siquiera eso puede tener en ese cochino asilo para alcohólicos.

—Madre no hay más que una —sentenció Moco sin el menor dejo de ironía—. Si te unes a nosotras, podrás llevarle un cajón del mejor whisky escocés cuando estemos libres.

—¡Libres! —repitió Chris burlonamente, alzando los hombros—. Tan libres como un conejo perseguido por una jauría de perros. Gracias, nenas. Ya he pasado por eso.

—¡Esta vez será distinto! —dijo Josie con vehemencia.

Chris se volvió hacia ella. El bello rostro de la mulata se hacia invisible en la oscuridad, pero sus ojos destellaban como brasas bajo la ensortijada cabellera en sombras que coronaba su menuda y cimbreante silueta.

—Claro que será distinto, ilusa. Esta vez, nuestro querido juez Turner ya no será tan benévolo contigo. No creo que haya olvidado tus enredos con aquel guapo mulato traficante en drogas…

—¡Mortimer no era traficante! —Protestó Josie.

—Tal vez no —aceptó Chris—. Pero ve a contárselo al juez. Ellos, los del otro lado de la alambrada, son así, Josie. Puede que nos perdonen una vez, quizá dos, porque somos menores y creen que van a reeducarnos en esta pocilga. Ya sabes… A los contribuyentes les tranquiliza saber que el estado se muestra benévolo con las jóvenes descarriadas. De vez en cuando hay quien gana alguna que otra elección prometiendo hacer esfuerzos para convertirnos en buenas amas de casa americanas que hagan sus compras en los supermercados y manden a los hijos que según las estadísticas les corresponden, a que sean despanzurrados en alguna guerra. Pero a la tercera vez advierten, con razón, que si vas a los supermercados será para robar, y que no tienes la menor intención de casarte con ningún graduado en administración de empresas para engendrar infantes de marina. Y entonces te encierran de por vida para que los contribuyentes no se enteren de cómo se ha malgastado su dinero.

—Un bonito discurso —aplaudió Moco—, pero no hace más que darnos la razón en nuestro plan.

—¡Vuestro plan! —Chris soltó una risita sardónica, que interrumpió bruscamente—. Hasta a una mosca encerrada en una caja se le ocurre escapar, si encuentra un agujero. Ese es todo el cerebro que se necesita para vuestro plan.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Josie con inquietud.

—Que el verdadero plan comienza una vez has atravesado el maldito hueco y burlado a los dos vigilantes octogenarios del portal. —Chris aferró en la oscuridad el hombro de su amiga—. Yo escapé una vez, Josie. Y puedo decirte que no es nada agradable andar todo el tiempo jadeando, con una dolorosa tortícolis de tanto volver la cabeza para ver si aún te persiguen. No señor… —dijo, elevando sus ojos al cielo ya oscuro—; la cosa no es tan fácil una vez fuera…

—Acabemos ya —rugió Moco, dejando que las sílabas reptaran entre sus dientes, impulsadas por un largo bufido—. Si no tienes agallas para hacerlo, dilo de una vez. Pero no intentes convencer a Josie para que se quede contigo a practicar caligrafía y a recibir medallas. ¡Ella y yo huimos mañana!

—Allá vosotras. —Chris sacudió su larga cabellera—. Cuando seamos mayores de edad y vosotras aún estéis en chirona, yo iré a llevaros cigarrillos.

—Yo no fumo —dijo Josie, aturdida por la discusión.

Moco se separó del ventanal y se plantó con su típico aire desafiante, allí en medio: los brazos en jarra, las piernas separadas y el mentón afilado y altivo en actitud agresiva.

—Bien, Chris Parker, sólo quiero que me digas una cosa. —Hizo una corta pausa—. ¿Vendrás o no con nosotras?

La pregunta era terminante. Chris bajó la cabeza y caviló unos segundos. Había considerado seriamente sus argumentos, ya que tan sólo unos meses atrás había recorrido temerosa los caminos, pedido ayuda a desconocidos, buscado la solidaridad de los demás… sin otro resultado que verse de nuevo encerrada allí dentro, con un expediente personal bastante más negro del que tenía antes de iniciar su aventura. Pero también a causa precisamente de aquella experiencia, sentía mayores ansias de libertad, cualesquiera que fueran sus condicionamientos; ansias de poder elegir uno u otro camino; de ver el sol asomando tras un nuevo horizonte de promesas; de mantener viva la esperanza de encontrar, al fin, un refugio cálido y seguro. Y, además, estaba su madre, la señora Parker, alcohólica empedernida, pudriéndose en un asilo; y Tom, su hermano del alma, que había huido a México en busca de un futuro digno para su mujer y su hijito, y también para Chris. (¿No es cierto que también para ella?). Tom y su madre eran todo cuanto tenía en el mundo. Bueno, todo no. También estaban Josie y Moco, tan distintas y tan iguales en la forma de compartir desventuras y alegrías. ¿Tenía algún sentido quedarse en «El Pesebre» mientras ellas escapaban? ¿Valdría la pena aplicarse en sacar buena letra, para acabar obteniendo una libertad hueca tardía? Sólo una vez se tienen dieciséis años…

La silenciosa reflexión de Chris se vio interrumpida bruscamente por la aparición de la robusta figura de Lasko, la jefa de celadoras, cuya blanca blusa de uniforme relumbró entre las sombras.

—¿Qué estáis tramando, chicas? —Inquirió con voz de sargento—. ¿Acaso un plan para fugaros?

Josie no pudo reprimir una risita nerviosa.

—Moco acaba de proponérnoslo, Lasko —dijo Chris con pasmosa naturalidad—. Pero decidimos que nuestra vida sin ti no tendría sentido.

—Me vais a enternecer —bromeó asimismo Lasko—. Aunque será mejor que me declaréis vuestro amor en el comedor. El resto de las chicas ya está terminando sus hamburguesas con patatas.

Moco realizó una burlesca reverencia y enlazó el brazo de Josie, invitándola a cruzar la puerta de la galería.

—Adoro estas cenas de sábado noche —dijo cursimente con ronca voz—. ¿Crees tú que afuera comeríamos mejor?

Chris le hizo un gracioso mohín a Lasko, que se limitó a menear la cabeza.

La habitación que Chris compartía con la pequeña Carrie Watts no era tan mala como la literatura al uso supone que son las habitaciones de una escuela-reformatorio para jovencitas descarriadas. En cierto sentido, algunas personas consideraban a «El Pesebre» una institución modélica en su género. Según Moco, que conocía otros reformatorios, esto no era del todo falso, contando con que los otros eran aún peores. Los dormitorios eran dobles y las puertas, dispuestas en hilera, daban a un corredor que cruzaba el pabellón de un extremo al otro, desde el vestíbulo de entrada hasta los aseos y el cuarto de duchas. En la pared opuesta a la puerta, cada habitación tenía una ventana aislada del exterior por una tela de alambre de forma romboidal. Las camas estaban adosadas a las paredes laterales, de las que pendía una pequeña estantería. Aún quedaba espacio para un armario de dos cuerpos y un lavabo sin espejo. Quien mandó pintar las paredes debió considerar el gris como el color más adecuado. Con posterioridad, la nueva directora decidió colocar unas cursis cortinillas floreadas, verdes y amarillas, que las muchachas utilizaban para secarse las manos o para limpiar sus zapatos.

Una única clavija, al final del pasillo, permitía apagar simultáneamente las luces de todas las habitaciones. Aquella noche, Betty Ramos, la celadora de turno, accionó el interruptor diez minutos antes de la hora habitual. La Ramos era aficionada a esas pequeñas mezquindades, en compensación a los raptos de mal humor que tenía que soportar por parte de su jefa, la eficiente y veterana Lasko, a quien todas las internas temían y respetaban. Josie aseguraba que cuando Lasko nació el médico le había dicho a la madre: «La felicito, señora; acaba usted de dar a luz una sana y rolliza celadora de reformatorio».

Betty Ramos carraspeó en la oscuridad, por encima del murmullo de apagada protesta que brotaba de los dormitorios. Recorrió el corredor con pausados y firmes pasos de centinela y se detuvo frente a la puerta de entrada. Allí, bajo la mortecina luz naranja de la lámpara de seguridad, dio un giro completo.

—Buenas noches, niñas —graznó—. Que tengáis felices sueños.

—¡Vete a la mierda, Betty! —respondieron al unísono varias voces anónimas, desde la penumbra.

—Y que te den por el culo —apuntilló con acritud la inconfundible voz de Moco.

La Ramos apretó las mandíbulas, esforzándose por no responder. Luego atravesó la puerta de cristales opacos y se dirigió a su habitación, situada a un lado del vestíbulo. Se desvistió malhumorada y se acostó con la luz encendida. Durante un largo tiempo permaneció mirando las sombras del techo, sin lograr conciliar el sueño.

También Chris estaba despierta. Arrebujada entre las sábanas, espiaba la respiración de Carrie, hasta que su ritmo acompasado le indicó que su compañera de cuarto se había dormido. Entonces cogió un puñado de cerillas que guardaba debajo del colchón envueltas en un trozo de papel. Sentada al borde de la cama, se colocó un cigarrillo entre los labios. Aparecía pensativa. Luego raspó la cerilla contra el suelo de baldosas. Al tercer intento, una minúscula llama centelleó en la oscuridad del cuarto. Chris la protegió con el hueco de la mano y encendió el pitillo. Dio dos chupadas ansiosas, se puso de pie y salió con sigilo a la luz tamizada del corredor.

Moco disponía de una habitación para ella sola. Tal situación no respondía a ningún privilegio, sino a un castigo impuesto por Lasko ante las inclinaciones ostentosamente lesbianas de la muchacha. Y aunque ahora Moco seducía a las internas en los baños y en los rincones, sentía no poder gozarlas en la intimidad de su cuarto, como había hecho durante el primer año del internado con su añorada Susan. Cuando Susan fue puesta en libertad, nadie más ocupó su cama vacía. La celadora-jefe decidió no aceptar más «matrimonios» en su pabellón.

La puerta se abrió con un suave crujido y la mortecina luz del corredor se deslizó al interior de la habitación.

—Pasa y cierra la puerta —susurró Moco desde la cama.

—No sabía que me estuvieras esperando —dijo Chris, con ironía.

Moco lanzó un resoplido.

—¡Ah, eres tú! —masculló, decepcionada.

—¿Y quién diablos tenía que ser?

—Por un instante deseé que fueras Lorena, esa fenomenal rubia que trajeron del pabellón B la semana pasada. Le estuve lanzando miradas incendiarias en el comedor, y me pareció que había picado…

—No cambiarás —suspiró Chris, sentándose en la cama vacía.

—Es mi forma de ser —dijo Moco, como si hablara de otra persona—. A cada cual lo suyo. ¿Cómo conseguiste lumbre?

—Josie pringó unas cerillas de la cocina y me dio unas cuantas. Las escondo debajo del colchón.

—Las encontrarán —dijo Moco saliendo de la cama—. Siempre buscan debajo del colchón.

—Ya no importa —dijo Chris—. He decidido que mañana me escaparé con vosotras.

La noticia no pareció sorprender a su amiga. Moco fue hasta el armario y regresó con un cigarrillo. Cogió la colilla de entre los dedos de Chris y tomó fuego de la brasa.

—Puedes apagar el mío —le indicó Chris.

La otra asintió, se acercó al lavabo e hizo correr el agua del grifo. La brasa se apagó con un leve chisporroteo.

Luego Moco desmenuzó los restos del cigarrillo a trocitos y los fue echando al sumidero. Cuando la última partícula de tabaco desapareció arrastrada por el agua, cerró el grifo y regresó a su cama. Se metió en ella, acomodó las dos almohadas bajo su nuca, y aspiró el humo con voluptuosidad.

—Decía que mañana iré con Josie y contigo —repitió Chris.

—Ya te oí —dijo Moco—. Ahora cambiemos de conversación. No quiero pasarme la noche en vela, pensando en ese agujero.

Chris se incorporó y se fue hacia la ventana. En la noche sin luna, el patio era tan sólo un negro abismo. Pero en algún lugar de la oscuridad se hallaba la zanja de los cimientos y aquel hueco en la alambrada, perfectamente camuflado con sacos de cemento. Todo parecía demasiado fácil.

—¿Qué haremos después? —preguntó sin volverse—. Si logramos escabullirnos, tendremos que permanecer escondidas durante un tiempo prudencial.

—No te preocupes por eso —se animó Moco—. Yo me encargaré de todo. Sólo tendremos que llegar hasta una ciudad situada a unas doscientas millas de la carretera del Este. Tengo buenos amigos allí.

—¿Qué clase de amigos?

La lumbre del cigarrillo de Moco describió una fugaz curva en la penumbra.

—Gente del ambiente —explicó—. La que da las órdenes es una gorda carroza que se hace llamar Menfis. Una tortillera viciosa y cruel pero que sabe ser leal con los amigos.

—¿Eres amiga suya?

—Amiga de una amiga.

—¡Qué maravilla! —suspiró Chris—. ¿Y cómo sabes que tu amiga convencerá a su amiga para que proteja a tres evadidas del reformatorio?

Moco se revolvió con una risa bronca.

—Me lo he montado así de sencillo —declaró con énfasis—. Mi amiga sabe que iremos y Menfis también está de acuerdo. Nos tendrá en su club el tiempo necesario. Se pirra por las tiernas jovencitas desvalidas…

—Tú sabes que no estoy dispuesta a… —protestó Chris.

—Sólo tendrás que ser amable con ella —la interrumpió Moco—. Y nada de escandalizarte por lo que allí veas. Del resto me encargo yo.

Chris atravesó la penumbra hacia la tenue luz que entraba por la puerta.

—Me vuelvo a mi habitación —dijo en un susurro—. La Ramos tiene el sueño ligero y si me encuentra aquí, arruinará mi reputación.

Moco dio una última y larga chupada a su cigarrillo.

—¿Sigues siendo de la pandilla? —preguntó.

—Sí —afirmó Chris con un guiño—. Aunque lamentaré perderme la expresión de Lasko al conocer la noticia.

Capítulo 2

Pese a ser domingo por la tarde, Barbara Clark había decidido quedarse a corregir unas pruebas de Inglés en la inconfortable sala de profesores de «El pesebre». Se hallaba en esa edad crucial, entre los treinta y cinco y los cuarenta años, en la que las mujeres se desmoronan en forma brusca hacia la madurez y otras parecen alcanzar un perfecto punto de sazón. Por suerte para ella, Barbara pertenecía a este último grupo. Su esbelta silueta se iba redondeando sin prisas. Su agraciado moreno rostro se veía enmarcado por una corta melena de pelo grueso y liso, cuyo color bronce oscuro chispeaba con las primeras canas.

Por un instante, las risas y parloteos de las internas y sus familiares reunidos en la planta baja, la abstrajeron de su tarea. Era el primer domingo soleado de aquella incipiente primavera, y la mayoría de los visitantes se ocupaba en pasear por los jardines, visitar el nuevo campo de deportes o bien sentarse en los verdes bancos de madera de la galería principal. Barbara oía su murmullo constante, pero no podía verlos, ya que las ventanas de la sala de profesores daban al patio posterior, donde se estaban construyendo los nuevos pabellones.

Dejó el lapicero junto a un montón de papeles y alzó los brazos para distender los entumecidos músculos de su espalda. Distraídamente, se puso a leer la página que tenía ante sí. Era la letra aguzada y concisa de Chris Parker; una excelente alumna, pero de carácter complicado. Barbara recordó los hechos de unos meses atrás, cuando ella había cometido el error de actuar de intermediaria del retorno de Chris, que llevaba huida tres días. La chica la había engañado con una sarta tal de mentiras tras mentiras que el propio juez Turner no dudó en afirmar que Barbara se había comportado como una ingenua. Por su parte, Chris la acusó duramente de haberla traicionado. La Clark era demasiado buena maestra como para perder su puesto por aquel traspiés, pero no tan fuerte como para poder superarlo. A partir de entonces, sus relaciones con Chris Parker fueron distantes. Y, globalmente, evitó personalizar sus relaciones con las alumnas. Para eso estaban las celadoras y el personal directivo; ella sólo debía ocuparse de enseñarles algo útil mientras estuvieran en «El Pesebre». Esa había sido su actitud en los últimos meses. Y si bien le había ahorrado nuevos problemas, le acarreaba también un latente estado de insatisfacción.

En esto estaba pensando, mientras se oía el distante rumor de las muchachas y sus visitantes en el jardín. Un moscardón se estrellaba una y otra vez, obcecadamente, contra los cristales de la ventana. Barbara dio un profundo suspiro. Apartó los papeles y estiró sus bien torneados brazos sobre la mesa. Tuvo la tentación de sepultar la cabeza entre ellos y dormitar. Pero no lo hizo. Se quitó las gafas y se puso de pie, sintiéndose las piernas pesadas y lejanas. El moscardón zumbó junto a su oreja izquierda y luego se lanzó de nuevo hacia la luz. Chocó, perdió altitud, se recuperó un tanto y trastabilleó sobre la peana de la ventana. Barbara decidió abrir y liberarlo. A ella tampoco le vendría nada mal un poco de aire.

Vio entonces aquellas tres siluetas que andaban, cogidas del brazo, por el solitario rectángulo de tierra gris del patio trasero.

—Demasiado —susurró Moco con impaciencia—. Se me está cansando la cara de tanto sonreír como una estúpida.

—Hay que disimular, por si alguien nos observa —respondió Chris—. Aún no estamos lo bastante cerca. Marchemos displicentemente, en diagonal, hacia la hilera de cipreses…

—¡Hagámoslo de una vez, Chris! —gimió Josie—. Creo que mis nervios van a estallar.

—Tranquila, andemos con lentitud. Y no dejes de sonreír.

«¿Qué diablos traman esas tres, dando vueltas como caballitos de tiovivo?», se preguntaba Barbara Clark desde su ventana. Pensó que quizá fuera demasiado duro para ellas asistir al espectáculo de ver a las demás recibiendo sus visitas, y por eso se habían refugiado en los patios. Pero su argumento no la convenció del todo. Las chicas no parecían estar deprimidas; por el contrario, movían de un lado al otro la cabeza, animadamente, e incluso se las veía sonreír. La profesora tendió una mano sobre los ojos, para protegerlos del sol. Sí, sin duda sonreían. Eran unas sonrisas hieráticas, como pintadas sobre el rostro. «Algo están tramando», pensó recelosa Barbara. Pero no pudo imaginar qué clase de infracción iban a cometer en aquel patio trasero. Allí sólo había un descampado ceniciento, una esmirriada fila de cipreses retoños, algunas zanjas para los cimientos de los nuevos pabellones, una pila de sacos de cemento…

Barbara Clark abrió la boca para gritar, pero su garganta sólo emitió un soplo de aire quebradizo. Acababa de descubrir el agujero abierto en la alambrada, de encima de una de las zanjas. Y ahora las tres internas se encaminaban hacia allí directamente. Como maestra sabía cuál era su obligación: hacer sonar la alarma general, cuya clavija estaba en el pasillo contiguo, y luego correr escaleras abajo para advertir a las celadoras de lo que estaba ocurriendo. Pero no hizo nada de eso. Sus zapatos parecían pegarse en las tablas del suelo y su cuerpo estaba tan rígido e inerte como los oscuros muebles de la sala de profesores. Sólo los ojos conservaban su vivacidad, siguiendo los movimientos de las muchachas.

Vio a Chris hacer una señal a Moco, que echó a correr hacia el agujero. Josie fue tras ella. Moco se dejó caer en la zanja y pasó la cabeza por debajo de la alambrada. Su cuerpo huesudo se escurrió con alguna dificultad por el estrecho orificio, logrando pasar al otro lado. Luego Josie inició la misma operación. Chris, agazapada aún junto a los sacos, echó un último vistazo a los edificios de «El Pesebre». Entonces advirtió, pegada en una ventana del segundo piso, la silueta inconfundible de Barbara Clark, que la miraba fijamente.

—¡De prisa! —gritó, saltando dentro de la zanja—. ¡La Clark nos ha visto!

—¿Barbara? ¿Y por qué no ha dado la alarma? —dijo con asombro Moco.

—Sólo Dios lo sabe —respondió Chris, arrastrándose sobre los codos y las rodillas—. ¡Venga, hacedme sitio!

—Es un mal comienzo —refunfuñó Moco, mientras tendía la mano a Chris desde el otro lado de la alambrada.

Como hechizada, Barbara vio a tres siluetas empequeñecerse mientras corrían, hasta perderse de vista entre las malezas que bordeaban el río. De pronto sintió temblar su espina dorsal, como si despertase. Todo su cuerpo se vio agitado por un estremecimiento, se llevó las manos a las sienes y clavó en ellas sus uñas hasta hacerse daño. Entonces se puso a gritar. Más que un grito parecía un gemido.

Luego despacio, muy despacio, cruzó la sala y salió al corredor.

El estallido del timbre de alarma rasgó el ambiente bucólico de aquel domingo de visitas en «El Pesebre». Los padres y demás parientes interrumpieron su consabida cháchara doméstica, molestos y asustados por aquella brusca interrupción. Las internas estiraron las cabezas como cervatillos, intercambiando miradas de complicidad. Lasko dejó caer el libro de Frank Slaughter que leía sentada en uno de los bancos verdes, a la sombra de la galería, y saltó con las piernas abiertas, lista para entrar en acción. No lejos de allí, la cocinera se pinchó un dedo con el cuchillo de pelar patatas. En la caseta de entrada, los dos guardianes interrumpieron la partida de ajedrez y uno de ellos volteó el tablero mientras corría a atrancar la puerta de rejas. El otro soltó una maldición.

Cuando Barbara Clark bajó las escaleras, reinaba un agitado ambiente de confusión, de griterío y precipitadas corridas en el vestíbulo. Cynthia Porter, la directora adjunta, se restregaba las manos con nerviosismo, mientras aconsejaba a los demás no perder la calma.

—¿Quién hizo sonar la alarma? —preguntó, con voz atiplada por la excitación—. ¿Fue usted, Lasko?

—No, señorita Cynthia —respondió Lasko—. Yo estaba leyendo en la galería.

—He sido yo —dijo Barbara Clark, desde el rellano de la escalera.

Todos los rostros se volvieron hacia ella, que a duras penas lograba controlar sus nervios. Se mordió el labio inferior, y se agarró con fuerza a la barandilla.

—¿Tú? —exclamó Cynthia, incrédula—. Espero que hayas tenido un buen motivo para hacerlo. Hoy es día de visitas y…

La tensa voz de la directora se vio interrumpida por la llegada precipitada de Betty Ramos, medio jadeante y con el rostro desencajado. Había dejado la puerta entornada y allí, en el patio, se veía a las muchachas que las celadoras habían hecho formar para pasar revista.

—Fa… faltan tres… internas —farfulló Betty—. Chris, Moco y Josie…

Los tres nombres planearon unos instantes en la cargada atmósfera del recinto. Sólo se oía la respiración entrecortada de la celadora y un vago rumor de órdenes emanadas desde el patio. Barbara Clark suspiró. De repente se serenó y comenzó a descender los escalones.

—Sí, las he visto fugarse con mis propios ojos —dijo con calma—. Por eso hice sonar la alarma.

—¿Fugadas? —bramó Lasko—. ¡Eso es imposible!

Barbara avanzó unos pasos hacia la celadora-jefe, que la miraba con atónito estupor. La profesora se apartó un mechón de pelo que le caía sobre la frente y sonrió, como si disfrutara de la situación.

—Hay un agujero en la cerca, junto a las obras de los nuevos pabellones —declaró—. Las chicas se escabulleron por allí, con toda tranquilidad.

Cynthia Porter expelió una especie de resoplido. Su cuerpo tenso se inclinaba hacia delante, y sus acerados y pequeños ojos de ave de rapiña taladraban la serena expresión de Barbara.

—¿Y no hiciste nada por impedirlo? —le recriminó.

Barbara le sostuvo la mirada, sin abandonar su ambigua sonrisa.

—Nada podía yo hacer, salvo dar la alarma —replicó sin alterarse—. Estaba en la ventana de la sala de profesores del segundo piso cuando las vi.

—¡Vamos a por ellas! —ordenó Lasko, aferrando el brazo de la Ramos en un gesto elocuente.

—No pierda la cabeza, Lasko —dijo Cynthia con frialdad—. No serviría de nada correr ahora tras ellas. Encárguese de despedir a los visitantes y procure que todas las internas permanezcan en sus pabellones. Yo me ocuparé de esas pequeñas fugitivas.

—Sí, señorita —acató Lasko, con sumisión.

—Y no se olvide de hacer tapiar el hueco de la alambrada.

—No, señorita, no lo olvidaré.

La celadora-jefe se retiró con paso vivo, con Betty Ramos pisándole los talones. La subdirectora cerró la puerta, acallando las voces de mando que llegaban del exterior. Luego se volvió hacia Barbara Clark. Sus finos labios se fruncieron bajo los ojos helados.

—Acompáñame, Barbara —ordenó, sin más.

Tras recorrer en silencio el corto pasillo lateral, las dos mujeres entraron en el despacho de Cynthia. La subdirectora abrió las persianas. El sol se coló por entre las tablillas, formando una enramada de luz y sombras sobre el suelo y las paredes de color verde oliva. Cynthia Porter se sentó en su escritorio. Apoyó una mano en el teléfono y con la otra señaló a la profesora una pequeña silla de madera.

—Siéntate, Barbara —dijo, y aguardó a que ella lo hiciera; luego prosiguió—: Tú eres la única testigo de lo que ha ocurrido. Tendré que pedirte que permanezcas aquí hasta que acabe la investigación.

—De acuerdo —dijo Barbara con tono de indiferencia.

Cynthia bajó la mirada y empezó a juguetear torpemente con un escalpelo de abrir cartas de madera tallada.

—Te harán preguntas —murmuró—. Y también me las harán a mí. ¿Hay algo más que quieras decirme?

—No. Ya te he dicho cuanto sabía.

—Entonces… prosigamos pues —dijo la subdirectora.

Su mano volvió al teléfono y cogió el auricular. Marcó sólo tres números, y esperó. Alguien respondió al otro lado de la línea, y Cynthia tomó una bocanada de aire antes de hablar:

—Soy la señorita Porter, del reformatorio. Deseo hablar con el sheriff Carrington… Se trata de algo muy urgente.

Capítulo 3

Hacía un calor infernal. Moco recobró nuevo aliento y, a rastras, se internó unos metros más por el matorral, chapoteando manos y rodillas por el fango maloliente. De nuevo alcanzó a Chris que, tumbada de bruces, contemplaba el lento discurrir del riachuelo. El agua era un sucio caldo turbio y denso.

—¿Dónde anda Josie? —preguntó Chris.

—La dejamos ligeramente atrás. Se quedó tiesa al oír esa condenada alarma, pero con una patada en el culo logré que se moviera.

—¿Nos buscan?

—No. Y es extraño, ¿no crees?

—Si yo fuera ellos —reflexionó Chris—, tampoco lo haría. Desde «El Pesebre» mismo, avisaría al sheriff del condado para que nos tendiera un cerco. Es más sencillo y más seguro.

—Supongo que eso es lo que harán —aceptó Moco, malhumorada.

Una nube de mosquitos zumbaba sobre sus cabezas.

Permanecieron en silencio, atentas al menor ruido que llegara de fuera de allí y al intenso bullir de los minúsculos habitantes del matorral. Un par de escarabajos avanzaba lentamente, rodeando los charcos. Chris volteó a uno de ellos dejándolo patas arriba. El otro giraba en torno a su compañero, dándole de vez en cuando con las antenas.

—Pobre bicho —dijo Moco condolida. Y cuidadosamente, cogió el insecto con sus dedos y lo enderezó de nuevo.

Un rumor a sus espaldas hizo que las dos chicas dieran un salto. Se trataba de Josie que, agachada, avanzaba entre la maleza.

—¡Baja la cabeza! —le ordenó Chris.

—Me he torcido un pie —se dolió la mulata, y se dejó caer junto a sus compañeras, sin aliento.

—Te felicito, Josie —gruñó Moco—. Ahora sólo nos falta andar unas cuarenta millas para salir de este condado.

—Nadie va a salir del condado —vaticinó Chris—. Todos los caminos y senderos deben estar vigilados.

Moco arrancó una brizna de hierba y la masticó con rabia.

—Bonita situación —dijo con su grave y pesada voz—. Aún estamos a tiempo de regresar a «El Pesebre», decir que todo fue una broma y asearnos para la cena. ¿Os parece un buen plan?

Josie se puso a temblar y sus ojos se humedecieron.

—¿Qué… qué haremos, Chris? —preguntó en un hilo de voz.

—Quedarnos aquí —dijo Chris con firmeza—. Existe una posibilidad entre mil de que no se les ocurra buscarnos tan cerca.

Moco emitió una insonora carcajada, cabeceando hacia un lado y otro.

—Oye, guapa —espetó de repente—, a esa gente se la paga por hacer bien su trabajo. Se supone que saben hacerlo. Y si el sheriff funciona con más de dos neuronas, lo primero que hará será dar una batida por este apestoso matorral, cogernos de una oreja, devolvernos al regazo amoroso de Lasko y luego de vuelta a su casa para ver la serie policíaca de turno.

—Tal vez —asintió Chris—. ¿Acaso tienes tú una idea mejor?

—No —dijo Moco—. ¡Maldita sea!

Josie hundió la cabeza entre sus brazos y se puso a sollozar calladamente, el rostro pegado a la tierra fangosa.

El sheriff Carrington amaba su trabajo, y tenía un único problema: estaba a punto de alcanzar los sesenta y seis años y, probablemente, la mayoría de ciudadanos del condado pensaron que le había llegado la hora del retiro. El verano siguiente habría elecciones y dos candidatos jóvenes habían anunciado disputarle el puesto. Uno de ellos había sido ayudante suyo tiempo atrás, cargo al que luego renunció para terminar sus estudios de leyes. Los tiempos estaban cambiando, y un tipo que se sabía las leyes al dedillo resultaría un competidor harto difícil. Para alejar de sí aquellos funestos pensamientos, Carrington, tras despojarse de su gorra, se rascó la coronilla y lanzó furtivas miradas hacia las bien formadas piernas de la profesora sentada frente a él.

—Bien, señorita Clark —le dijo en tono suave—, ¿cuanto tiempo cree que pudo transcurrir desde que vio evadirse a las reclusas hasta el instante en que hizo sonar la alarma?

Barbara se alisó instintivamente la falda.

—Pues… uno o dos minutos, o tal vez tres. Quedé prácticamente paralizada por la sorpresa… No atinaba a moverme.

—Eso suele ocurrir —admitió el sheriff—. De todos modos, habría sido ya demasiado tarde para evitar su huida.

—Más tarde es ahora —dijo Cynthia acremente—. ¿No es ya hora de salir a buscarlas, señor Carrington?

El sheriff parpadeó sorprendido, y sus pupilas grises brillaron intermitentemente. Entrelazó bajo la barbilla sus gruesas manos tostadas por el sol.

—Tenemos controlados los principales caminos y senderos, señorita. Tarde o temprano caerán, supongo.

—¿Sólo supone? —Las cejas de la señorita Porter se arquearon inquisitivamente—. Sugiero que se dé una batida por los alrededores. Es posible que no estén demasiado lejos.

—A mi modesto entender —intervino Lasko—, juraría que deben andar por los matorrales, esperando a que oscurezca.

—Es posible —asintió cabeceando Carrington.

—¿Entonces, a qué espera? —inquirió Cynthia.

El sheriff lanzó un bufido. Se quitó la gorra de un brusco manotazo y la estuvo mirando largamente, como si algo en ella lo fascinara. En realidad, era el truco que usaba para dominarse cada vez que se impacientaba.

—Señorita Porter —dijo entre dientes, después de meditar un rato—; quisiera recordarle que no se trata de criminales peligrosas, sino de inexpertas quinceañeras que probablemente estén muy asustadas.

—¡Asustadas! —rió Lasko sin poder contenerse—. No las conoce usted bien, señor. ¡Esas tres no temen ni al diablo!

—Mejor para ellas. Pero son menores de edad y hay un río por medio —puntualizó Carrington—. No sería la primera vez que a una persecución así empuja al fugitivo hacia un accidente fatal. ¡O incluso al suicidio! —Carrington colgó las manos del cinturón y se paseó por la estancia, saboreando el efecto que sus palabras habían causado en las tres mujeres—. Si están allí, señoras, ya saldrán. Y las estaremos esperando. Pero no vamos a presionar a esas chicas con una batida. No, mientras yo sea el sheriff de este condado.

Se hizo un pesado silencio, durante el cual Lasko y la subdirectora se intercambiaron miradas de interrogación. Cynthia se removió nerviosa tras su escritorio y retomó la palabra.

—Es su problema, sheriff —dijo fríamente—. El mío es informar a mis superiores sobre lo ocurrido. Por supuesto deberé informar sobre su particular modo de resolver el asunto.

Carrington frunció los labios. La junta directiva del reformatorio era una parte influyente del electorado, pues la integraban gentes notables de la región. Si aquella solterona engreída y tonta decidía que él había actuado con negligencia, podía irse despidiendo de su estrella de sheriff. Sintió, simultáneamente, lástima y odio hacia sí mismo, pero su respuesta fue tajante:

—Puede usted decir lo que le dé la gana —bramó—. ¡Pero yo soy un policía, no un perro de presa!

Le tocó a Cynthia el turno para parpadear, permaneciendo con la boca muy abierta. Carrington recogió la gorra de la mesa, se la colocó de cualquier manera en la cabeza y abrió la puerta. Antes de cerrarla tras sí, lanzó con desenfado un cordial guiño a Barbara Clark. Ella se lo devolvió, con una sonrisa de aprobación.

El color ocre del río fue oscureciéndose lentamente, a medida que el sol se iba ocultando tras las suaves colinas que cerraban el horizonte. En el matorral, los sapos y los grillos iniciaban su habitual concierto nocturno. También los mosquitos, a su manera, celebraban el fin del día, lanzando oleadas sucesivas de ataque sobre el rostro y brazos de las tres fugitivas. Yacían de bruces sobre el barro, ocultas por el espeso herbazal que cubría la ribera.

Moco inició una tanda de palmotadas por todo el cuerpo.

—Ya sé por qué la poli no nos busca —dijo de repente—. Saben que estos condenados mosquitos nos harán salir volando de aquí.

—Ya casi es de noche —anunció Josie—. Si vamos a movernos, será mejor que empecemos ya.

—De acuerdo. Nos desplazaremos hacia la derecha, siguiendo la orilla del río —indicó Chris—. Si no me equivoco, a milla y media de aquí hay un viejo camino vecinal.

—Sí, lo conozco —confirmó Moco—. Pero ¿qué te hace suponer que no estará vigilado?

—No sé, Moco, pero habrá que intentarlo de todos modos. No tenemos otra alternativa.

—Es verdad —aceptó resignada Josie, y se dispuso a seguir a sus amigas.

Caminaron algo más de un cuarto de hora camufladas entre arbustos. Sus pies resbalaban en el fango y las tupidas enramadas las golpeaban en la oscuridad. Moco, más ágil y resistente, iba delante. La seguía Chris, asida al faldón de su camisa, mientras con la otra mano conducía a Josie. La noche había caído bruscamente, como una compuerta. Todo estaba oscuro. Inopinadamente, Moco saltó a un lado y se arrojó al suelo.

—Hay algo allí delante —dijo en un susurro—. He visto un brillo metálico.

—¿Metálico…? —Tembló la voz de Josie.

—¡A callar! —dijo Chris—. Esperadme aquí y no os mováis pase lo que pase.

Tras arrastrarse unos metros, llegó al borde del camino vecinal. Poco a poco su vista fue acostumbrándose a las formas de la penumbra. El camino describía en ese sitio una curva muy abierta. Con sólo alargar el brazo, la chica hubiera podido tocar el margen desconchado del pavimento. Unos veinte metros hacia la izquierda, podían distinguirse los pilares de un viejo puente de piedra que cruzaba sobre el río pantanoso. Más acá del puente, a un lado del camino, había algo que sobrecogió el corazón de Chris: dos ojos rojos y rectangulares que flameaban en la noche.

Eran, sin duda, las luces de posición de algún vehículo estacionado en el arcén.

—La policía. Estos hijos de perra están acechándonos —dijo con voz tensa Moco a Chris.

La muchacha se volvió sobresaltada. Sus dos amigas estaban allí, a sus espaldas, jadeando nerviosamente. Pensó recriminarlas pero no tenía sentido iniciar allí una discusión.

—No es la policía —concluyó tras echar un breve vistazo—. Esas no son las luces de un coche patrulla. Están demasiado altas. Debe tratarse de una camioneta.

—Iré a echar una ojeada —dijo Moco.

—No —saltó Josie—. Iré yo.

—¿Tú…?

—Soy la más bajita —dijo Josie en tono firme—. Y mi piel se simula mejor en la oscuridad.

—De acuerdo —aceptó al final Chris—. Acércate y mira el tipo de vehículo que es, y si hay alguien dentro. Sea lo que sea, vuelve acá de inmediato.

La felina mulata cruzó el pavimento con sigilo y se perdió en la oscuridad. Moco rozó con su rostro al de Chris.

—Necesito un cigarrillo —dijo suspirando.

—Y yo. Si salimos de ésta, juro dejar el tabaco para siempre.

—¿Qué crees que debería dejar yo? —bromeó Moco. Las dos chicas rieron quedamente.

Josie regresó junto a ellas. Sus ojos de gata brillaban en la noche.

—Es un furgón —anunció—. Tiene un letrero en la portezuela: «Lavandería de Bertie». No hay nadie en la cabina, pero he oído voces debajo del puente.

—Quizá Bertie ha venido a pescar con los amigos —sugirió Chris—. No olvidemos que hoy es domingo.

—¿Pescar en esa cloaca? —dijo incrédula Moco—. Como no sean sardinas en conserva… La policía suele usar vehículos de camuflaje civiles. ¡Nos han tendido una trampa, amigas!

—Seguro —ironizó Chris—. El sheriff y sus hombres han aparcado el furgón a un lado del camino, y se han puesto a jugar a las cartas bajo el puente. No tenemos escapatoria.

—Te burlas de mí —refunfuñó Moco—. Tal vez tengas razón; esto no parece una emboscada.

Chris sintió un ligero calambre recorrer su cuerpo y se puso de pie. Su silueta se perfiló sobre el fondo azul prusia del cielo.

—Vamos allá —dijo resolutiva—. Y que sea lo que Dios quiera.

Las tres muchachas estuvieron merodeando en torno al furgón vacío y luego se asomaron a la baranda del puente en ruinas. Abajo sólo se veían sombras, siquiera interrumpidas por fugaces destellos del agua que se deslizaba pesadamente río abajo. Oyeron unos sofocados quejidos de mujer y luego una voz masculina que decía:

—¿Me quieres, cariño…? Di que me quieres…

—¡Oh, sí, amor mío…!

Los suaves quejidos tornáronse en explosiones de júbilo.

—Bertie ha cobrado buena pesca —comentó Josie, jocosa.

—¡Vamos rápido! ¡Ocultémonos en el furgón! —ordenó tajante Chris.

Corrieron por entre la oscuridad de la noche. La puerta trasera no estaba cerrada con llave; les fue fácil introducirse en el interior. Despedía un penetrante olor a lejía y almidón. El vehículo estaba vacío, a excepción de unas perchas de alambre que colgaban a un lado.

—Si tenemos suerte —dijo Chris, cerrando nuevamente la puerta con cuidado—, Bertie nos sacará del condado.

—Esperemos que no vuelva a echarse de nuevo un polvo —bufó Moco, atisbando por la mirilla acristalada que daba a la cabina.

Al poco rato, oyeron las voces de la pareja que regresaba. Por suerte para las fugitivas de «El Pesebre», Bertie se encontraba demasiado absorto con su acompañante como para que se le ocurriera echar un vistazo al compartimento de carga del vehículo.

Tras recorrer unos kilómetros con buena marcha, el furgón redujo la velocidad. Moco, siempre alerta, volvió a su puesto de vigilancia pegada a la mirilla, y lanzó una queja de maldición.

—¿Qué ocurre? —preguntó Chris.

—La bofia —masculló Moco—. Han montado un verdadero «show» ahí delante. Hay luces, barreras y polis con metralletas. Ni que fuéramos la pandilla de Al Capone.

Chris se arrastró hacia el ventanuco y pegó la nariz al cristal. Moco no había exagerado nada.

—Nos tienen atrapadas —gimió.

—Bien, chicas —sonrió Moco, resignada, encogiéndose de hombros—; nadie podrá decir que no lo hayamos intentado.

—Sí, y fue muy emocionante, mientras duró —se consoló Josie.

En la cabina, Bertie hundió el pedal del freno y se inclinó del lado donde estaba su compañera.

—Cúbrete el rostro, cariño —le dijo con quebrada voz—. Es un control policial.

—Buena la hemos hecho —se plañó ella, alzándose las solapas del abrigo.

Balanceándose sobre sus curvadas piernas, el sheriff Carrington se les fue aproximando lentamente. Tenía el rostro soñoliento y la mano derecha apoyada como por casualidad sobre la pistolera.

—¡Hola, Bertie Solomon! —gorjeó, rascándose bajo la gorra como era su costumbre—. ¿Qué haces tú por ahí, a estas horas?

—¿Es que ya ni puede uno salir a dar un paseo en domingo, sheriff? —protestó Bertie, con falso aplomo.

Por toda respuesta, Carrington enfocó con su linterna el interior de la cabina.

—¿Quién es la chica que te acompaña, Bertie?

—Es una amiga. Ya le dije que salimos a dar un paseo.

—Tendrá que identificarse, señorita —indicó el sheriff, impasible, dando un tono de oficialidad a sus palabras.

—¿Quién diablos se ha creído que es usted, Carrington? —bramó Bertie, sin poder contenerse ya más—. ¿Uno de esos malditos agentes de la moralidad? ¡No somos Bonnie y Clide, y ninguna ley de este estado me impide llevar en mi coche a quien me plazca!

Carrington hizo un gesto de impaciencia y apoyó las manos en el borde de la ventanilla. Sus ojos se achicaron y cobraron igual tamaño al de los ojales de su camisa.

—Te lo diré más claro, Bertie —palabreó con calma—. Esta tarde se han fugado tres muchachas de «El Pesebre».

Bertie abrió la boca de par en par, como si le faltara aire. Luego volteó la cabeza a un lado, y se quedó mirando al sheriff con incrédula expresión.

—¿Y piensa usted que mi acompañante es una de esas chicas?

—Sí —dijo Carrington, sin pestañear—. Y las otras dos podrían haberse escondido en el compartimiento de atrás.

En el compartimiento de atrás, Chris, Josie y Moco escuchaban asustadas. El corazón de Chris saltaba dentro de su pecho, como si alguien estuviera jugando con él una partida de ping-pong. La pequeña mano de Josie le atenazaba el brazo con desesperación.

—¡Mierda! —resopló Moco, con la mirada puesta en la acompañante de Bertie—. ¡Muéstrale de una vez tu jodida jeta, maldita zorra!

Como haciéndose eco de las palabras de Moco, la muchacha de la cabina se bajó de repente las solapas del abrigo. La luz de la linterna alumbró su rostro pálido y serio. El labio inferior le temblaba visiblemente.

—Soy Linda Powell, sheriff —dijo.

—Ya lo veo —refunfuñó Carrington, apagando la linterna—. Lo siento, Linda. En mi trabajo a veces ocurren estas cosas.

—Sólo le pedimos que mantenga la boca cerrada —gruñó Bertie.

—Descuida. También la discreción forma parte de mi trabajo. Y ahora decidme, ¿habéis notado algo raro por el camino? ¿Alguna luz, algún movimiento extraño entre los matorrales?

—Nada, sheriff. Todo estaba tranquilo —aseveró Bertie—. Aunque, a decir verdad, no prestamos demasiada atención. Ya sabe…

Bertie Solomon lanzó un guiño de complicidad. Pero el sheriff Carrington, haciendo honor a su bien ganada fama de hombre duro, no le acusó recibo.

—De acuerdo —dijo—. Podéis seguir vuestro camino.

—¿No quiere echar una ojeada al furgón? —le propuso Bertie, en tono amistoso.

—Confiaré en tu palabra. Mejor será que Linda no vuelva demasiado tarde a su casa.

El furgón se puso en marcha, sorteó la barrera y aceleró al enfilar la carretera nacional. Los tres suspiros de alivio que estallaron en el compartimiento trasero hubieran alertado a Bertie, de no encontrarse éste acariciando con una mano los rotundos pechos de Linda Powell. Como fondo musical, silbaba con rara habilidad la sintonía de Encuentros en la tercera fase.

Amos Morris había regresado de Vietnam con un brazo de menos y un pertinaz insomnio que atormentaba sus noches. «Pudo haber sido peor —decía a quien quería oírlo—. Por suerte se trata del brazo izquierdo, y la falta de sueño es una ventaja en este negocio». Morris, con el dinero que le dio el gobierno, se había comprado un modesto «snack-bar» en la carretera. Unas amustiadas luces amarillas eran el único reclamo para los camioneros sedientos a lo largo de cincuenta kilómetros. Pese a carecer de personal, él solo se las arreglaba para mantener el negocio abierto las veinticuatro horas del día. Había instalado un catre tras el mostrador, donde descabezaba de vez en cuando un corto y frágil sueño de no más de media hora. La campanilla de la puerta lo despertaba cada vez que entraba alguien, o cuando alguien pretendía escabullirse sin pagar la cuenta. Los conductores que frecuentaban aquellas rutas sabían que, a cualquier hora, podían parar en el bar de Morris y tomarse una copa o comer un plato caliente. Amos, por su parte, esperaba juntar en pocos años suficiente dinero como para retirarse. De vez en cuando, pedía a su primo Jess que atendiera su negocio por unos días, para poder asistir a las reuniones de los «Vietvets» (veteranos de Vietnam). Era bueno recordar los viejos tiempos de Saigón y salir de juerga con los viejos camaradas.

Aquella noche no había sido muy movida, pues los domingos escasea el tránsito de camiones por la carretera nacional. Cerca de la medianoche, Amos decidió echarse una siesta. Su único cliente, el camionero Burt Winfield de Transportes Consolidados, se había dormido pegado a una botella de whisky después que ambos cenaran un guiso de repollo. Sobre la una, el campanilleo de la puerta anunció la llegada de un nuevo parroquiano. Era Ted el Negro, que transitaba por vez primera en esa ruta, conduciendo un enorme camión cisterna de inflamables. Ted era abstemio, de manera que Morris, tras desperezarse, preparó una gran cafetera humeante. El café no iría mal a su permanente duermevela, y tal vez ayudara a Burt a salir de su trompa.

Lo sirvió en grandes tazas de loza; encendieron el televisor y escucharon, sin demasiado interés, las opiniones de un comentarista deportivo sobre los últimos encuentros de la Gran Liga de Baseball. Al mismo tiempo, sostenían una deshilvanada conversación sobre la crisis de combustibles y su incidencia en el negocio de los camiones.

—Si les confiscaran el coche a los malditos «domingueros» —refunfuñó Burt—, habría gasolina de sobra.

—La gasolina es estratégica —asintió Ted el Negro, cabeceando su oscura y cuadrada tez—. Es como si permitieran a alguien cazar con escopetas de uranio o de cobalto.

—Ajá —Amos Morris tendió un gesto de aprobación con su única mano—. Lo has expresado muy bien, Ted.

Entonces sonó de nuevo la campanilla de la puerta.

Las tres muchachas sucias y harapientas entraron en el local con expresión huidiza en los ojos y se sentaron en la mesa del rincón, apretándose entre ellas. Los hombres las miraron con solemne expectación. Amos Morris agachó la cabeza, hasta ocultarla detrás de su taza.

—No lo creería si no lo estuviera viendo —dijo—. Tres inocentes palomitas extraviadas caídas del cielo en medio de la noche. Tal vez Dios haya pensado en ti, Ted; la morenita no está nada mal.

—Puerco racista —gruñó Ted—. Para que te enteres, a mí me gusta la rubia alta.

—¿Y tú qué opinas, Burt? —preguntó Morris.

Winfield se paseó el pulgar a lo largo del grueso bigote y achicó los ojos para escudriñar mejor la mesa del fondo.

—Son tres crías, Amos —declaró al fin—. Mi hija menor podría ser la madre de cualquiera de ellas. Trátalas bien y averigua quiénes son, si no quieres verte metido en líos.

Morris miró al negro, que sancionó aprobatoriamente las palabras de Burt con un suave aleteo de párpados.

—El abuelo tiene razón —dijo convencido—. Esas criaturas no son zorras del camino. Sírveles los helados y acabemos la fiesta en paz.

—Ya no quedan hombres en América —refunfuñó Morris por lo bajo, levantándose de su silla con ademán compungido.

Se arregló la manga que colgaba vacía de su hombro izquierdo y se dirigió con toda parsimonia a la mesa de las muchachas.

—¿Qué desean tomar las señoritas? —preguntó, con un tono de voz amanerado, al estilo de un maître del Ritz.

Moco lo miró con sus azules ojos convertidos en inexpresivas bolas de vidrio.

—Algo para comer —dijo.

Su voz rezongante rompió el breve encantamiento de atmósfera de Ritz. Todo el mundo volvió a la cruda realidad del modesto bar del camino.

—La cocina está cerrada —dijo Morris—. Pero puedo hacerles unos huevos con jamón.

—Eso estará bueno —asintió Moco, sin consultar para nada a sus silenciosas amigas—. Y mientras tanto, sírvanos tres cervezas dobles.

—¿Dobles?

—Eso dije.

Morris se retiró de allí, dando media vuelta. No había mucho más de qué hablar. Detrás del mostrador, prendió fuego al hornillo de butano y escanció tres jarras de cerveza. Durante esta operación, no vio a los dos camioneros que contemplaban absortos un programa de televisión sobre la matanza indiscriminada de focas en Alaska. Amos dispuso las jarras sobre una bandeja y regresó junto a las chicas.

—Son la una y cuarenta y seis minutos —dijo, con el mismo tono de voz que el que da la hora por teléfono—. No es común ver a tres muchachitas como vosotras andar solas, a esa hora de la noche, por la carretera, y además a pie.

—¿Por qué supone que vamos a pie? —preguntó Moco.

Amos colocó la cerveza frente a ella. La espuma rebosó la jarra de cristal y se deslizó sobre la mesa.

—Porque ningún ruido de motor se oyó antes de que vosotras entrarais —sonrió malévolamente Morris—. Este negocio afina el oído.

—Pues ya es una ventaja —dijo Moco.

—Nuestro colegio ha organizado un campamento cerca de aquí —improvisó Chris con esforzada naturalidad—. Salimos a dar un paseo y llegamos tarde para la cena. Entonces pedimos permiso a la profesora para venir a comer algo aquí.

Morris colocó la última jarra de cerveza ante Josie y puso la bandeja sobre la mesa contigua. Después se rascó la nariz con parsimonia.

—Ningún colegio suele hacer campamentos por estas zonas —dijo, como doliéndose de ello.

—Por eso elegimos este lugar —afirmó Chris en actitud desafiante.

—Nos inculcan el contacto con la naturaleza —agregó Moco, entre sorbo y sorbo de cerveza.

—Eso está bien —suspiró Amos, momentáneamente convencido. Y regresó a preparar los huevos con jamón.

Las tres chicas devoraron sus platos mientras los hombres contemplaban con ojos vidriosos la cruel matanza de focas de la televisión. Una vez todas acuchilladas, un atildado congresista contó que eso estaba muy mal y que él se ocuparía de que no volviera a suceder, y con tal fin recababa de todos los sonámbulos que estaban viendo el programa, que enviasen cartas de apoyo a su oficina electoral.

Burt Winfield aplaudió con alcohólica sinceridad.

Entonces se emitió un espacio informativo de la cadena regional, leído por un blanco y pegajoso joven cuyo peluquero sin duda debería tener veleidades artísticas:

—Repetimos nuestra información de esta tarde. Tres jóvenes reclusas se han fugado de la escuela-reformatorio del estado. Las fugitivas son menores de edad. Dos de ellas son blancas y la otra es mestiza de raza negra. El juzgado de Menores encarece a quienes puedan facilitar información…

Capítulo 4

Josie, al oír las palabras del noticiero, miró alucinada a Chris. Esta bajó con lentitud el vaso de cerveza y se limpió la espuma de los labios con el dorso de la mano. Luego miró a Moco. Moco le rehuyó la mirada. Inmóvil en su silla, con las piernas levemente encogidas como aprestándose a saltar, mantenía clavados sus ojos en el televisor.

Burt Winfield parpadeó incrédulo, mirando a las muchachas con expresión de desangelada sorpresa en sus ojillos de un azul casi blanco. Ted el Negro apagó el televisor. Amos Morris soltó una risita remedo de gruñido. Rodeó el mostrador y, con deliberada lentitud, se dirigió hacia ellas.

Moco miró hacia la puerta. Estaba demasiado lejos para ver algo.

—¿Conque acampando en una colonia estudiantil, eh?

La voz de Morris se había dilatado en el silencio con una cierta musicalidad, y pareció quedar suspendida sobre las cabezas de las tres muchachas. Chris advirtió que al levantar la vista podía ver aún las siete palabras balanceándose junto a la lámpara de luz de neón. No había forma de contestar a esa pregunta.

—¿Qué hacemos con ellas, muchachos? —prosiguió Amos, en tono irónico—. ¿Avisamos ahora a la policía o antes nos divertimos un poco con ellas?

Su única mano se posó, paternalmente, sobre el pecho de Chris.

Entonces comenzó la pelea. Chris atrajo hacia sí los dedos de Morris y clavó en ellos los dientes hasta sentir brotar la sangre. Moco tumbó la mesa de un puntapié; rompió una de las copas contra un canto y saltó hacia atrás, empujando el cortante filo de aquel trozo de cristal. Josie fue a caer lejos del alcance de Amos, y al incorporarse, alzó una silla sobre su cabeza, en actitud de amenaza. Morris emitió un fuerte alarido y se restregó la herida de la mano con la camisa, dejando festoneados trazos rojizos sobre la tela. Mascullando palabras ininteligibles, se dirigió a la puerta y la cerró con llave.

—¡Esto os costará caro, malditas zorras! —Ladró lleno de ira.

Dio la vuelta al mostrador y cogió el teléfono.

Ted el Negro extendió amigablemente su gran brazo oscuro e inmovilizó la mano de Morris. Sonrió, mostrando una sana hilera de dientes blancos.

—Tranquilízate, Amos —le dijo en tono suave.

—¿Tranquilizarme? ¿No ves lo que me ha hecho esa putita?

—Tú te lo buscaste —declaró Burt, sin moverse.

Morris apartó con lentitud su mano herida del negro teléfono y la negra mano de Ted. Sus ojos inquietos y enrojecidos, saltaban del rostro sereno de Ted al de Burt, que con un pie sobre la mesa se balanceaba retrepado en su silla.

—Comprendo —dijo recalcando las palabras—. Queréis haceros los héroes conmigo, para luciros ante estas putillas y revolcaros luego con ellas en vuestros sucios camiones.

—Sólo queremos que las dejes en paz —dijo el negro—. ¿No es así, Burt?

—Así es —asintió Burt—. Si se han escapado del reformatorio, el problema es de ellas. Los camioneros no somos chivatos, Morris.

—No señor —añadió Ted, como un eco.

Morris frunció la boca dispuesto a hablar, pero nada dijo. Burt se incorporó de repente. Caminó gansamente hacia el rincón donde se hallaban las chicas y arrebató el vaso roto de la mano de Moco. Fue un suave gesto, casi galante. Luego enfocó su mirada en Josie. Sólo de hacerlo, la muchacha bajó la silla y la soltó en el suelo. Aquel hombre fornido, casi viejo, de grandes bigotes color té con leche, imponía respeto y confianza en las exhaustas fugitivas. Se encaró con Chris y hundió su dedo índice en el hoyuelo de su mentón.

—¿Eres tú la cabecilla? —preguntó.

—Sólo cuando mi idea resulta ser la mejor —respondió la chica.

El camionero asintió, con una especie de sonrisa que le erizó el bigote.

—Por ahora el que tendrá las ideas seré yo —dijo—, si es que queréis salir de aquí…

Chris consultó a Moco con un fugaz intercambio de miradas.

—De acuerdo —dijo Chris, aceptando el trato—. Pero no esperéis recibir nada nuestro a cambio.

Brilló una chispa de lujuria en los ojillos de Burt, mientras sonreía abiertamente.

—Está bien. Os ayudaremos sólo por fastidiar a Amos.

Ted el Negro asentía exhibiendo una amplia y rotunda visión de su fenomenal dentadura. Burt se volvió hacia Morris, que permanecía detrás del mostrador, algo encogido, con la mano derecha apoyada en el muñón del brazo perdido. Su expresión no era nada amistosa.

—Nos llevaremos a las chicas, Amos. Tú te quedarás ahí, quietecito y con la boca cerrada. Nadie ha venido por aquí esta noche, ¿entiendes?

—Estáis cometiendo un grave delito —dijo Morris—. Os denunciaré una vez hayáis cruzado la puerta.

Burt meneó la cabeza hacia los lados, como lamentándose de lo que acababa de oír.

—Los camioneros estamos muy unidos —dijo, en tono amenazante.

—Así es —confirmó Ted el Negro—. En la ruta que hacía yo antes, el encargado de una gasolinera denunció una vez a uno de nuestros muchachos que llevaba contrabando a México. No es que aprobemos el contrabando, pero aquel tipo necesitaba dinero y sabía lo que con ello se jugaba. Dio con sus huesos en la cárcel.

—¿Qué pasó con el bastardo de la gasolinera? —preguntó Burt, socarrón.

—No tuvo suerte —Ted carraspeo sonoramente y soltó un salivazo en la escupidera que había junto a la puerta—. Unos días después apareció su automóvil incendiado, en un camino vecinal. Él estaba adentro, completamente calcinado. Un extraño accidente, ¿verdad?

—Esas cosas suelen ocurrir de vez en cuando —sentenció Burt.

Amos Morris se dejó caer abatido hacia atrás, sobre el catre. Tenía el rostro lívido. En el fondo de sus pupilas, el terror y el odio libraban una incruenta batalla.

—¡Salid de aquí todos! —gritó desaforado—. Tipos como vosotros han convertido a este país en una auténtica mierda.

—Puede —admitió Burt—. No nos dieron ninguna medalla por ametrallar a niños y a mujeres en nombre del Tío Sam. Vamos, Ted; tú te llevarás a la morenita hacia el Norte, y yo trataré de sacar a las otras dos de este estado. —Y, dirigiéndose a Chris, añadió—: No podréis seguir las tres juntas, muñeca. Es demasiado peligroso.

El primer rayo de sol que surgió de detrás de las colinas puso reflejos naranja en los cromados del camión de Burt Winfield. En la carretera, el lechoso resplandor de las luces de cruce se diluía en la tenue luz de la aurora. El resto del paisaje eran apariencias grises que empezaban a consolidarse entre la bruma. Chris contempló su propio rostro en el espejo retrovisor acoplado a la cabina. El rostro no le era nada agradable. Los ojos enrojecidos e hinchados de sueño, el pelo en el más completo desorden y los labios resecos y despellejados. Una perfecta ruina que acababa de cumplir los dieciséis años. «Lo primero que haré cuando me baje de este dinosaurio con ruedas —pensó—, será lavarme la cabeza».

Burt conducía con los brazos apoyados al volante, canturreando una antigua canción de vaqueros. Moco dormitaba recostada sobre su hombro. Allí delante, una vez más, se tendía el camino. Chris se emocionó al comprobar que era libre, que habían logrado huir de «El Pesebre» sin excesivas dificultades, pese al cerco obstinado de aquel anciano y a los morbosos instintos del deleznable Amos Morris. Todo eso quedaba atrás, junto a la noche que iba feneciendo lentamente. Lamentaba sólo el haber tenido que separarse de Josie, pero no había otra alternativa y Ted el Negro parecía un buen tipo; sin duda se ocuparía de encontrarle un lugar seguro. Los suburbios de una de esas tiznadas ciudades del medio Oeste comenzaron a perfilarse en el horizonte. El viaje se acercaba a su fin. Ahora, la cuestión era permanecer escondidas unas semanas; aunque difícilmente las buscarían por allí. Después comenzarían a ponerse en marcha los verdaderos planes de Chris: visitar a su madre en el asilo de alcohólicos, procurar sacarla de allí y dirigirse ambas hacia México en busca de Tom. Tendría que pensar cómo cruzar la frontera, pero ya se las ingeniaría. Lo más importante era poner el máximo de tierra entre ella y «El Pesebre», y, por supuesto, poder estar junto a su adorado hermano Tom.

Las imágenes de la infancia bailoteaban por su mente con colores pastel: Tom, con sólo nueve años, interponiéndose entre ella y el padre, y recibiendo la mayor parte de los golpes que el irascible señor Parker dirigía a su hija; Tom trayéndole una muñeca de regalo, la única que había tenido, y que él ganó al tiro al blanco en un parque de atracciones; ella y Tom arrastrando a la cama a la señora Parker, ebria perdida, y procurando que el viejo no se despertara. Sí, señor, había sido una niñez sórdida y difícil. Y la única luz en muchos años fue la sonrisa cálida de Tom, allí extendida bajo un penacho de cabellos rojizos. Ver de nuevo aquel rostro risueño era todo cuanto Chris necesitaba para dormir en paz.

Burt Winfield giró el volante con suavidad y el pesado camión enfiló una de las avenidas de acceso a la ciudad, flanqueada por altas luces que se desteñían en el amanecer.

«Tendré que buscarme un trabajo en México —pensó Chris—, cualquier medio de ganarme la vida, sin resultar una carga para Tom. Tal vez podría hacer de camarera, o dar clases de Inglés. Barbara Clark me considera una buena alumna; podría enseñar a los niños mexicanos. Pero para eso tendría que saber algo de Español».

—¿En qué piensas, hija? No has pegado ojo en todo el viaje.

El camionero hizo esta pregunta en tono cordial, sin quitar la vista de la carretera.

—Oh, nunca tengo sueño cuando me fugo —respondió la chica con una sonrisa—. ¿Sabe usted Español, Burt?

Burt Winfield arrugó su rostro curtido, y miró a su joven pasajera de soslayo.

—¿Español? Algo aprendí hace tiempo, cuando construimos la carretera de El Paso —carraspeo y luego tragó saliva—: Buenos días, seniourrita, ¿has dormidou bueno?

Chris se rió y meneó la cabeza.

—Suena como Marlon Brando en Viva Zapata —dijo.

—Algo parecido a ello —aceptó Burt de buen humor—. Por aquel entonces daba el pego con las chavalas de Durango.

Moco despertó sobresaltada. Con sus cinco sentidos alertados, se asomó tras la ventanilla.

—Éste es el sitio previsto —dijo, despierta del todo—. ¿Conoce usted la calle Montreal, Burt?

—Quizá la encontrase —dijo el camionero—. Pero no podré llevaros allí en este armatoste. Tendréis que bajar en el próximo cruce.

Unos minutos después, Burt acercó su vehículo al arcén y lo detuvo con un agónico resoplido de los frenos hidráulicos. El lugar estaba casi desierto y los escasos peatones que se dirigían apresurados al trabajo ni siquiera volvieron la cabeza cuando el gran camión de Transportes Consolidados se detuvo en la esquina.

—Aquí termina nuestra sociedad, muñecas —declaró—. Es un buen lugar y una buena hora para que os escabulláis hacia el centro de la ciudad. Por su parte, el viejo Winfield ya ha cumplido.

—Y muy bien, por cierto —dijo Moco, estrechando con fuerza la gruesa mano del camionero—. Gracias de veras, Burt; de no haber sido por usted…

—Dejemos eso —la interrumpió.

Chris se apoyó en Moco para besar los tupidos bigotes manchados de tabaco de Burt Winfield.

—Gracias, Burt —dijo—. Los tipos como usted hacen que la vida merezca la pena vivirse.

—Dejaos de bobadas y bajad de una vez —protestó Burt, intentado disimular su emoción—. Estoy mal aparcado y nadie quiere ahora un guardia haciendo preguntas indiscretas.

Las dos chicas saltaron al asfalto, una tras otra. Dirigieron sus manos y sus sonrisas hacia la elevada cabina del camión. Burt Winfield encendió su primer cigarrillo de la mañana.

—¡Bueno suerte, senourritas! —balbuceó en Español, con un guiño. Luego soltó lentamente el pie del embrague y el enorme camión de transporte reinició su camino.

El club nocturno «Narcisus» no presentaba un animado aspecto a las ocho de la mañana. Pese a estar situado en la zona elegante del centro de la ciudad y contar con una lujosa marquesina y un moderno cartel luminoso, la intensa luz de aquella soleada mañana le daba el aspecto de algo derruido y comatoso, como si padeciera la resaca de sus últimos clientes de la noche anterior. Andando con paso decidido, Moco cruzó bajo el toldo a rayas doradas y rojas y empujó la puerta de doble hoja. Sorprendentemente, se abrió sin rechinar. Chris entró detrás de su amiga. Cruzaron un vestíbulo y un corredor, y descendieron por una amplia escalera enmoquetada. Al final de la escalera había un amplio salón, del que sólo se entreveían unas sillas patas arriba sobre las mesas, y un escenario lleno de instrumentos musicales perfilados por la tamizada luz de una lamparilla envuelta en celofán rojo.

—Tú debes de ser Moco —dijo una voz desde alguna parte.

Moco escudriñó infructuosamente la penumbra.

—Suelen llamarme con este nombre —dijo con decisión—. Vengo a ver a Bonnie.

—Lo sé, Bonnie tuvo que largarse. Yo soy del comité de bienvenida.

—Hola, quien seas —respondió Moco—. Esta es mi amiga Chris.

—Hola, extraño —dijo Chris.

—Hola, amor. Se supone que deberíais ser tres —dijo la voz.

—Nuestra amiga tomó otro camino —aclaró Moco.

—¿La cogieron?

—No creo —dijo Chris—. Sólo sabemos que tomó otro camino.

—Infinitos son los caminos del Señor —recitó solemne la voz—. Nos resultará más fácil alojaros sólo a vosotras dos.

—¿Tú… eres Menfis? —preguntó Moco, titubeante.

Sonó una sonrisa aguda y metálica.

—¡No, por Dios! Menfis nunca se levanta antes del mediodía. Yo tampoco, habitualmente, pero Bonnie se empeñó en que yo viniera a recibiros…

La voz permaneció callada mientras se encendían algunas luces aisladas por la sala y el escenario. Chris y Moco se pegaron la una a la otra. Tras breves minutos, un tipo alto y delgado surgió de entre las bambalinas. Llevaba un holgado jersey de color indefinible y su largo cabello castaño le caía desaliñadamente sobre la prominente nariz y los estrechos hombros.

—Hola —saludó. Su voz resultaba más modesta sin las resonancias de los amplificadores—. Me llamo Jimmy. Perdonadme que haya usado los amplificadores, pero es que mi timidez me impedía presentarme de otra forma ante dos bellas muchachas como vosotras.

Antes de responder, Moco le observó minuciosamente.

—Estás perdonado, Jimmy —murmuró con su voz de barítono—. Pero creo adivinar que no son precisamente las chicas hermosas tu problema.

—No pretendo ocultar mis inclinaciones —respondió el muchacho con un coqueto pestañeo—. Creo en la libertad sexual.

—Yo también creo en la libertad y en el sexo —añadió Moco—. Y me importa un huevo de qué lado de la calle te paseas, siempre que te portes bien conmigo.

—Eso me gusta —aprobó Jimmy—. A ti tampoco parece importarte demasiado, por el aire de Kirk Douglas con que te lo montas.

—Oh, creía parecerme a Robert Redford —suspiró Moco—. Bien, Jimmy, criatura, dinos cómo funciona el tinglado.

—Lo haré con mucho gusto —dijo el chico haciendo una reverencia—. ¿Puedo invitaros a desayunar?

Salieron del «Narcisus» y se instalaron en una mesa del bar del otro lado de la calle. Jimmy pidió leche con chocolate y huevos al plato. Procuró no inmutarse cuando las niñas pidieron bocadillos picantes y dos cervezas cada una.

—¿Eso desayunabais en el reformatorio?

—Y nos lavábamos los dientes con vodka —dijo riéndose Moco—. ¿O es que te has creído esos cuentos de la reeducación?

—Me dejáis alucinado —dijo Jimmy—. Pero quiero que sepas algo, Bob. No dudo de que fuerais muy machas allí dentro, pero el «Narcisus» es otra historia. Aquí se hace con munición de verdad y os conviene tomar las cosas con calma.

—De acuerdo, forastero —bromeó Chris—. No es la primera vez que salimos a la calle solas.

Jimmy le dedicó un florido aleteo de pestañas. Después volvió a dirigirse a Moco.

—Oye, Bob, tu amiga parece saber hablar —dijo con fingido asombro—. Y diría que es «hetero», ¿verdad?

—Lo es. O al menos lo intenta. Aún no tiene demasiada práctica.

—Eso no le faltará por aquí —resopló Jimmy, revolviendo los huevos con un gran trozo de pan tostado.

Capítulo 5

Era el gato siamés más grueso que Chris había visto en su vida. Dormitaba arrebujado en un escabel forrado en seda, y la chica tuvo la corazonada de que sus líquidos ojos amarillos la contemplaban con un odio distante. El lomo del animal se estremecía de vez en cuando en sedosos onduleos, al tiempo que una mano enjoyada lo acariciaba. Esta mano pertenecía a Menfis.

Chris logró apartar sus ojos de la fija mirada del gato, no sin esfuerzo, y contempló a la poderosa propietaria del «Narcisus» en persona. Era una mujer inmensa, vestida toda de negro, con un pequeño prendedor de diamantes que hacía equilibrios entre dos robustos pechos. Allí residía toda su sobriedad. El resto era algo impresionante y grotesco. El rostro, blando y redondeado como la luna, parecía carecer de nariz. Los labios, gruesos y rectos, iban pintados de rojo chillón, y los vivarachos pequeños ojos se hundían en una aura de cosmético negro-humo que alcanzaba hasta más allá de las cejas. Y todo aquello lo remataba una imposible peluca de rizos escarlata, que le quedaba algo ladeada, como castiza gorra de marino. Pese a lo extravagante del detalle, el conjunto irradiaba cierta ambigua dignidad, basada en el tamaño y la mezcla de colores.

Menfis permanecía estática y silenciosa aposentada en su sillón-trono de patas de madera figurando garras de animal. Todo en aquella habitación era oscuro, salvo la pintarrajeada cabeza de la propia Menfis, que parecía flotar entre penumbras como una «flor azteca». Chris sintió rechinar a su lado los dientes de Moco. Deseó que Jimmy hubiera estado allí, pero el chico se había limitado a acompañarlas hasta la puerta del recinto, y tras golpear con los nudillos desapareció. «Esa cochina gorda pretende hacernos el numerito de La Mujer Misteriosa —pensó Chris—. Pero no logrará sacarme de mis casillas ni que se quede ahí sentada durante un siglo».

Mucho antes de que transcurriera un siglo, Menfis apartó la mano del lomo del gato, que protestó con quedo maullido. Los dedos forrados de anillos planearon en el aire, y señaló a las chicas con un gesto vago. Moco dio un respingo y Chris, para tranquilizarla, la rozó con el codo. La otra logró controlarse.

—De modo que habéis burlado al gobierno de los Estados Unidos —dijo la mujer, con grave e inexpresiva voz.

—Al gobierno de uno de los estados unidos —se permitió rectificar Moco.

Si Menfis hubiera tenido cejas, las habría fruncido en ese instante. Pero todo cuanto sucedió fue que sus labios se hicieron más finos.

—Supongo que os habréis asegurado de que nadie os siguiera hasta aquí —dijo con un monocorde tono de voz.

—Así lo hicimos. Despistamos primero a la policía, y al llegar a la ciudad cumplimos al pie de la letra las instrucciones de Bonnie.

Menfis emitió un ruido que podía tratarse de un suspiro.

—La pobre Bonnie…

—¿Le ha ocurrido algo malo? —preguntó interrumpiéndola Moco.

—Ya no trabaja con nosotros —dijo aquella cabeza parlante, sin dar más detalles—. Pero le prometí ocuparme de vosotras, y os tendré el tiempo que haga falta en el club si sois buenas chicas conmigo. ¿Qué sabéis hacer?

Moco miró a Chris, y ambas cruzaron miradas de desconcierto, como si las hubieran atrapado en alguna falta.

—Sabemos fugarnos y que no nos cojan —dijo Chris, desafiante.

—Es graciosa esta pequeña —comentó Menfis, como si se dirigiera a una cuarta persona oculta tras las bambalinas. Luego sus pupilas, ocultas entre espesas capas de maquillaje, se clavaron en la muchacha—. Tengo ya contratado un cómico por doscientos dólares a la semana. Él es el único que hace los chistes en el «Narcisus». Os daré alojamiento y comida, pero tendréis que hacer algo a cambio. El Ejército de Salvación queda en el otro extremo de la ciudad.

—Hemos pasado la mayor parte del tiempo en el reformatorio y no tenemos demasiada experiencia fuera —explicó Moco, que había recobrado su aplomo—. Pero estamos dispuestas a hacer lo que tú digas.

—Eso suena mejor —dijo Menfis, volviendo a acariciar con su mano el lomo del gato—. Tú, la doble de Kirk Douglas —Moco maldijo para sí—, creo que tendrás «aptitudes» para atender a algunas de nuestras clientes. Jimmy te dará ropa apropiada y las recomendaciones necesarias. Deberás ser amable y cariñosa, pero no quiero romances pasionales entre el personal y la clientela. Limítate a que esas cerdas estén cómodas, beban bastante y gasten su pasta en las salas de juego.

—Creo que no me será difícil —alardeó Moco.

—Todas piensan igual al principio. Trata de ser humilde y fíjate cómo lo hacen las otras.

—Así lo haré —aceptó sumisa Moco.

Los ojos de Menfis se volvieron a Chris.

—En cuanto a ti, pequeña, podrías causar verdaderos estragos entre ciertas amigas que frecuentan la casa. Pero supongo que no es esa tu cuerda, ¿verdad?

—Acertó usted, señora —dijo la chica—. Hay ciertos límites que no estoy dispuesta a pasar.

—¡Qué conmovedora! —Menfis rió con cloqueos de mujer gorda—. Te sientes suma de virtudes morales, ¿eh? Una extraña flor en tierra estéril, ¿no es así?

—No así exactamente… —protestó Chris.

—Está bien, dejémoslo ya —la cortó autoritaria Menfis—. No tengo intención de forzarte a nada, nunca da resultado. Hablarás con Jimmy para que te dé algo que hacer. —Su dedo índice, el único sin anillos, se agitó ante Chris—. Y será mejor que hagas algo útil, o de lo contrario te haré violar para ponerte al día.

—Ya he pasado por eso —respondió Chris, con orgullosa altivez.

Menfis parpadeó, y por primera vez se mostró algo desconcertada. El gato siamés cerró los ojos, un tanto adormecido por las caricias de su dueña. La entrevista había terminado.

Una semana después, las dos fugitivas trabajaban intensamente en las ajetreadas noches del «Narcisus». Moco, vestida con un modelo que incluía una corbata de lazo al estilo George Sand, se había convertido en una eficaz alternadora lesbo, que hablaba, bebía, entrelazaba manos y bailaba anacrónicos boleros con las mejores clientes, tratando de atraerlas hacia las salas de juego. Jimmy consideró que el único trabajo que podía hacer Chris era como ayudante suyo en las distintas tareas que él tenía encomendadas en el «Narcisus». Unas veces acomodaban las mesas y sillas antes de abrir el club; otras ayudaban a los cajeros y croupiers de las salas de juego, o tenían que armarse de infinita paciencia para expulsar del salón a un gay pendenciero. Pero la consagración de Chris tuvo lugar una noche en que uno de los cantantes travestis del show estaba acatarrado, y ella y Jimmy improvisaron un gracioso número de relleno en torno a un play-back de Frank Sinatra y Ella Fitzgerald, en el que obviamente Chris hacía de Frank y Jimmy de Ella. A partir de aquel día, Menfis tuvo que aceptar que había sido una buena inversión cumplir con la palabra dada a Bonnie.

Menfis, junto a una media docena de sus más fieles empleados, se hospedaba en las habitaciones del segundo piso del «Narcisus». En la actualidad, el club sólo ofrecía a sus clientes bebidas y un espectáculo deliberadamente equívoco con acompañantes de la casa homosexuales tanto para hombres como para mujeres. En el salón principal, la separación de ambos sexos resultaba tan evidente como en los bailes de provincias, si bien por razones bien distintas. Las jovencitas acompañaban a las señoras y los mozalbetes a los señores, con amabilidad razonable y sin excesos. Para los clientes nuevos o que estaban de paso, bastaba con hacerles beber y consumir, como venía siendo costumbre. Para los iniciados y veteranos, había que estimularlos a que pasaran a las semiclandestinas salas de juego, donde deberían dejar su dinero. Pero Menfis tenía una regla inflexible: los dormitorios del segundo piso eran sólo para dormir, y únicamente en casos excepcionales toleraba que alguno de sus empleados se citase con un cliente fuera del club. «Los negocios son los negocios», solía decir, como buena mujer de empresa conservadora que era.

Chris y Moco compartían un mismo dormitorio en el segundo piso del «Narcisus». Paradójicamente, apenas difería de los dormitorios dobles de «El Pesebre». Y las chicas comenzaban ya a preguntarse cuánto tiempo más deberían aguantar en aquel antro, y si les sería fácil liberarse en un futuro de las garras enjoyadas de Menfis.

—Quiero confesarte algo —dijo una noche Moco, mientras fumaban con la luz apagada—. Pero prométeme no reírte.

—No te creo capaz de contar algo muy gracioso —dijo incrédula Chris.

—Prométemelo, de todos modos.

—Está bien, lo prometo.

Moco dio una fuerte chupada al cigarrillo, se colocó la almohada tras la nuca y suspiró profundamente en la oscuridad.

—Estoy terriblemente enamorada —dijo con serena placidez.

Chris chasqueó ruidosamente los labios.

—¿Te estás burlando de mí? —dijo Moco, alterándose.

—No, no… Sólo expulsaba el humo —se disculpó Chris—. Y dime, ¿quién es la afortunada?

—La chica más maravillosa que te puedas imaginar, Chris. Nunca había conocido a alguien así. Atractiva, sensual, inteligente, muy humana…

—No sigas —cortó Chris—. Me doy perfecta cuenta de que estás enamorada. Sólo empleas lugares comunes…

—¡Pero ella es realmente así, Chris!

Moco encendió la luz, saltó de la cama y anduvo hurgando un rato entre sus ropas. Luego alargó a Chris una pequeña fotografía rectangular. Se trataba de una joven trigueña, de largos cabellos y hermoso rostro firme y ovalado.

—La verdad —reconoció Chris— es que parece una muchacha muy atractiva.

—¡Y tendrías que ver su figura! —se animó repentinamente Moco—. ¡Las mejores piernas que he visto en mi vida!

—¿Cuál es su nombre?

—Solana. ¿No crees que suena muy enigmático y musical?

—Sí, muy musical —Chris devolvió la fotografía a su amiga y la miró fijo a los ojos.

—Dime, Moco, ¿se trata de alguna cliente del «Narcisus»?

Moco apretó los labios y encogió los hombros.

—¿En qué otro lugar podría haber sido si nunca salimos a la calle?

—¡Por Dios! —Se disparó Chris—. ¿Te das cuenta de lo que puede sucederte si Menfis se entera?

—No hay nada que temer de momento —dijo Moco a la defensiva—. Solana y yo aun no hemos pasado del primer set. Sólo la veo aquí y en plan profesional. Conversamos, tomamos unas copas, nos acariciamos un poco y nos susurramos dulces palabras. ¡Ni siquiera la he besado en los labios!

—Es lo más sensato que podías hacer —dijo Chris aconsejándola.

—¡Sensato pero insoportable! —refunfuñó Moco—. Cuando se quiere a alguien se desea estar a solas con la persona amada. Poder acostarse con ella o ir al cine juntas. ¡No puedes pasarte la vida hablando a escondidas y rozando sus rodillas debajo de la mesa!

—Supongo que tienes razón —suspiró Chris—. ¿Y qué piensas hacer ahora?

—No lo sé —dijo dubitativa Moco—. Pero no te preocupes, no entra dentro de mis planes violar a Solana en los lavabos del club.

—Me consuela saberlo —declaró Chris, con aire grave.

Luego se sentó en la cama, con los pies plegados bajo las nalgas. Moco seguía paseándose nerviosamente por la habitación. De pronto se detuvo y colocó los brazos en jarra.

—Quiero que sepas que no voy a soportar mucho más tiempo esta pocilga —dijo—. Cualquier día se lo plantearé con toda seriedad a Solana y nos largaremos a California.

—¿Por qué a California precisamente?

—Los enamorados suelen hacerlo siempre así. ¿Será por el sol?

—Está lejos de «El Pesebre» y cerca de México. Es posible que yo os acompañe, si no os molesto.

—No molestarás —dijo Moco con tono sincero—. Pero piénsatelo bien. Hace sólo apenas tres semanas de nuestra fuga, y el «Narcisus» es un refugio seguro.

—No tanto como supones —dijo Chris, encendiendo otro cigarrillo—. Siéntate, que yo también tengo algo que revelarte.

Llena de curiosidad, Moco se sentó dócilmente al pie de la cama de su amiga.

—Pero ve directo al grano —le suplicó—. Mi sistema nervioso no aguantaría demasiado rato.

—No es nada capaz de alterar los nervios, pero conviene que lo sepas —dijo Chris—. Adivina, dulce enamorada, ¿cuál crees tú que es el negocio de nuestra buena amiga Menfis?

—Está a la vista —respondió Moco con un amplio gesto indefinido de brazos—. Un club nocturno para homosexuales y una sala de juego clandestina. Es una buena combinación, debe darle buena pasta. No caeré de culo sorprendida si me dices que las ruletas están trucadas.

—No sé si lo están o no, pero yo, personalmente, no lo creo —dijo Chris, como restándole importancia—. Todo esto no es más que una tapadera.

Moco lanzó una risa desconcertada.

—¿Tapadera dices? En este Estado la perversión sexual y los casinos ilegales son dos de los delitos más perseguidos. Nada hay, por lo tanto, que puedas «tapar» con ellos, como no sea trata de blancas.

—Drogas —dijo Chris, con acento melodramático.

—¡Oh, vamos, Chris, no seas ingenua! —se burló Moco—. No negaré que no huela a porros el salón, o que tal vez algunas clientes se den el pinchazo embriagador en los reservados. Pero en estos tiempos, eso es ya habitual hasta en los colegios primarios.

—No se trata sólo de consumidores —dijo Chris poniendo rostro serio y aplastando la colilla contra el cenicero—. Sino tráfico de drogas. Y a gran escala, además. —Moco, estupefacta, abrió los ojos azul Kirk Douglas. Chris prosiguió—: Fue Jimmy quien me lo contó. Menfis tiene sobornada a toda la policía local con la excusa del juego clandestino, y así no meten sus narices en otros asuntos peores. Así es como cubre su verdadero negocio: una de las mayores redes de distribución de drogas del país.

Moco permaneció largo rato meditando, y de vez en cuando movía su hendido y prominente mentón. Finalmente se puso de pie.

—De acuerdo —dijo analíticamente—. Supongamos que sea verdad. No veo qué relación puede haber con nosotras.

—Si no lo ves, es que eres ciega —dijo Chris con impaciencia—. El tráfico de drogas es el peor delito federal, «baby». Y a los «estupas» del FBI les regalan una condecoración cada vez que pescan a un pez gordo. Y una vez más permíteme recordarte que Menfis es un pez gordo.

—Bien —dijo Moco rascándose la cabeza—. Ese es su problema.

—Y el nuestro. Importa poco que el propio gobernador del estado sea accionista del «Narcisus». Si caen aquí los de la brigada antidroga vamos todos derechito a la cárcel. Y tú tendrás que inventarte mil y una excusas para convencer al juez federal que no estabas en el negocio. Personalmente, prefiero que me cacen en una carretera y regatear nuevamente con Turner los años de mi condena.

Moco agachó la cabeza convencida y entrelazó las manos sobre las rodillas.

—Comprendo —dijo al fin—. Visto así, el «Narcisus» más que un refugio seguro, es una bomba de tiempo capaz de estallar en cualquier momento.

—Eso mismo opina Jimmy —corroboró Chris—. Incluso se sabe de buenas tintas que el FBI está intentando infiltrar «chivatos» en el club. Por si te interesa saberlo, uno de los maricas más asiduos del club murió en un extraño y oscuro accidente el mes pasado. Los gorilas de Menfis «casualmente» no estuvieron por el club esa noche.

—¿Hasta qué punto se ha comprometido Jimmy?

—No está involucrado ni con el asunto de las drogas ni con las sanguinarias ausencias de los gorilas. Pero es el tipo de confianza de Menfis y sólo por ello el jurado más benévolo del Estado le daría como mínimo veinte años a la sombra, si es que tiene un buen abogado.

Moco emitió un silbido de exclamación.

—¿Y qué piensa hacer él? —preguntó.

—Largarse cuanto antes. Me ha propuesto hacerlo juntos.

—¡Vaya! —exclamó sorprendida Moco—. No hay como las charlas nocturnas para enterarse una de lo que pasa en el mundo. ¡Y yo que pensaba en mi historia de amor como la noticia del año!

—Y lo es, Moco, si en verdad sientes lo que dijiste. Jimmy y yo sólo somos amigos.

—Nadie espera milagros. A ese chico se le ven las plumas a una milla de distancia.

—Él se ha portado muy bien conmigo —aseveró Chris.

—Lo sé. Y eso es algo a tener muy en cuenta —Moco se sentó en su propia cama; su suspiro se mezcló con el chirriar del colchón—. Bueno, espero que Solana y yo disfrutemos de una feliz luna de miel en compañía. ¡Que Dios nos proteja a los cuatro!

Al día siguiente, por la mañana, Chris se sentó en una de las mesas cercanas a la puerta, fingiendo que vigilaba a las dos mujeres que hacían la limpieza. Esa era una de las tareas que Jimmy más detestaba, y ella lo reemplazaba gustosa para poder disponer de un poco de tiempo para sí misma.

Recordó entonces su conversación de la noche anterior con Moco, con cierta desazón. Le resultaba extraño y a la vez sobrecogedor que aquella muchacha varonil y desgarbada, que ocultaba su inseguridad tras fuertes arrebatos de cólera y frases agresivas, se hubiera enamorado como una colegiala. Ese pensamiento la hacía sentirse más solitaria. Dejó a Josie en el camino y ahora era Moco quien la abandonaba por los dulces y atractivos ojos de Solana. Sólo quedaba Jimmy, el muchacho feo y afeminado que le había ofrecido todo su apoyo desde su llegada al «Narcisus». Pero ¿hasta qué punto podía confiar en él? El chico había demostrado tenerle mucho afecto, pero era débil y estaba asustado. Chris sintió como un soplo de angustiosa desolación pasearse por el pecho. Cuando hubiera que echar a correr, tendría que hacerlo probablemente sola. Y, tal como estaban las cosas, la carrera podría iniciarse en cualquier instante. Alivió parte de sus inquietudes en un profundo suspiro, y se dijo a sí misma que debería conocer a Solana y hablar luego con Jimmy sobre su plan de fuga.

Cuando iba a pedir a las mujeres de limpieza que le sacaran unos trastos viejos y polvorientos de detrás del escenario, vio a Fat Fassio venir directamente hacia ella.

Fat Fassio era el jefe de seguridad del «Narcisus», puro eufemismo para justificar en las listas de plantilla del club su auténtico cargo de cappo de gorilas de Menfis y especie de brazo ejecutor suyo en los más pesados y sucios trabajos. Como salido de un film de gangsters del tipo B, todos sus ademanes encajaban a la perfección con los trabajos que le encomendaba la organización. Era algo obeso, y vestía siempre trajes holgados de americana cruzada y tenía el típico rostro magullado de un boxeador retirado. Al tratársele más a fondo, también su cerebro mostraba huellas de haber recibido excesivos K. O. en su larga carrera.

—Una llamada para ti, preciosa —dijo con acento nasal, deteniéndose a unos metros de la muchacha.

—¿Para mí? —El corazón de Chris brincó hasta su garganta—. Imposible, Fat; nadie sabe que estoy aquí.

—Te llamas Chris Parker, ¿no es así? —Gruñó el hombre—. Pues alguien al otro lado del hilo pregunta por ti.

«Es una trampa, sin duda es una trampa», se repetía a sí misma Chris obsesivamente, mientras cruzaba la pista de baile vacía, rumbo a la cabina telefónica. «Aunque es del todo descabellado pensar que Cynthia Porter o el sheriff Carrington puedan llamarme para anunciar que vendrán a por mí dentro de un rato para ingresarme de nuevo en “El Pesebre”. ¿Me habrá denunciado Menfis a cambio de algún favor recibido de la policía? Esa vieja momia lesbiana es capaz de peores felonías…».

Abrió la puerta de la cabina, y titubeó un instante. Luego, con gesto decidido, cogió el auricular y lo pegó a su oreja.

Una jovial voz femenina sonó allí dentro:

—¿Chris…? ¿Eres tú, Chris? Soy yo… Josie…

Chris no sabía si llorar, reír, o caerse desmayada allí mismo. Recordó nítidamente entonces la escena de la despedida de las tres amigas frente al bar de Amos y junto al camión de Burt Winfield. Entre sollozos y abrazos, Moco proporcionó a Josie el teléfono del «Narcisus», para que las llamara tan pronto remitiera la tormenta. Luego el camión cisterna de Ted el Negro desapareció en la oscuridad de la carretera, como nave espacial con Josie catapultada hacia otros planetas.

Cualquiera que fuese aquel planeta, por lo menos tenía teléfono, pues allí estaba la animosa voz de Josie riendo y hablando atropelladamente:

—… En todo momento Ted se portó como un amigo excepcional, Chris. ¡Es un tipo fuera de serie! Al principio me escondió en su propia casa, y más tarde consiguió un trabajo para mí en el parque de atracciones. ¡Me divierto mucho! Atiendo un puesto de tiro al blanco, pero aún estoy entera, no te preocupes. Ted viene a verme siempre que puede y yo…

—No te habrás enamorado de él, ¿verdad?

—¿De Ted? —Josie rió divertida—. ¡Oh, no, Chris! Lo nuestro es sólo amistoso. Significa algo así como tener un hermano mayor, ¿sabes?

—Un hermano mayor… —repitió Chris, y un viejo presentimiento se resolvió en su interior.

—Así es —Josie rió de nuevo—. Y vosotras, Moco y tú, ¿cómo estáis?

—Enteras también.

—¿Os lo pasáis bien?

—Adivino que no tan bien como tú.

—Oh… —Un breve suspiro surgió del otro lado de la línea—. ¿Tenéis problemas?

—Todavía no. Pero podrá haberlos.

—De veras lo siento chica —Josie parecía estar sinceramente afligida—. ¿Por qué no os venís conmigo? Ahora mismo hay un puesto de taquillera para cubrir en la Montaña Rusa… ¡Sería tan bonito estar de nuevo las tres juntas!

Chris sonreía interiormente, y sus ojos se humedecieron. Deseó fervientemente que aquella mulatilla generosa y llena de vida se encontrase allí, junto a ella, para estrecharla entre sus brazos.

—Gracias, Josie… —murmuró, con los labios pegados materialmente al auricular—. Quizás aparezcamos por ahí más pronto de lo que crees.

—Mañana mismo, os espero. Con una llamada de aviso, basta.

—Lo haré, si me dices dónde.

Josie expresó su contrariedad con un gracioso gemido.

—¡Qué tonta soy! Si no te lo había dicho. El lugar se llama Colton, y está muy cerca del Lago Geroe. ¿Lo conoces?

—No, pero sé por dónde queda.

—En el lago se organizan periódicamente unos famosos festivales de rock, ¿lo sabías?

—Sí, Josie, lo sé. También yo veía la televisión en «El Pesebre».

—¡Pues justo allí es!

Josie rió frescamente una vez más. Luego empleó dos o tres minutos más en facilitar a Chris el teléfono del parque de atracciones y en describirle someramente las bellezas del parque y los muchos paseos que podrían hacer juntas. Después se despidió alegremente deseando un venturoso futuro, como si ninguna de las dos hubiera pisado jamás un reformatorio.

Cuando Chris colgó el teléfono, Moco se hallaba a sus espaldas, silenciosa e inmóvil.

—Era Josie, ¿verdad? —dijo.

—Acertaste, chica. La pequeña Josie se encuentra de maravillas —informó Chris—. Al parecer, la palabra «Pesebre» sólo le sugiere el nacimiento de Jesús —Moco rió espasmódicamente—. ¿Por qué no me dijiste que estabas aquí? Te hubiera alegrado hablar con ella.

—No tenía ganas —respondió Moco.

Había una extraña modulación en su voz. Chris accionó con impaciencia la llave de la toma eléctrica del pasillo. La luz tamizada de la lamparilla alumbró el demudado y pálido rostro de su amiga, cuyos labios temblaban débilmente.

—¡Diablo, Moco! ¿Qué te pasa? ¡Parece que hayas visto algún fantasma!

—Lo veré dentro de poco. Menfis ha mandado llamarme. Dice que desea hablar conmigo.

Moco hablaba en un apagado y monocorde tono. Chris silbó fuerte entre los dientes y puso su mano en el hombro de Moco.

—¡Coño! ¿Crees que habrá descubierto tu relación amorosa con Solana?

—No sé —dijo Moco—. Pero apostaría a que sí.

Pese a su sonrisa y a haberse encogido de hombros, Chris advirtió una chispa de desesperación en su mirada.

Capítulo 6

—Pasa, muchacha, pasa —sonó la voz de Menfis tras la puerta en un tono extrañamente dulce en ella, como si hablara con la boca repleta de acaramelada miel.

Moco hizo girar lentamente el pomo con mano temblorosa. Si al llegar allí tenía infundados temores, ahora aquella melindrosa voz venía a confirmárselos.

La entrevista tuvo lugar en la gran sala de baños que Menfis había hecho construir para su uso exclusivo, y con tal fin habían sido derribados los tabiques de tres habitaciones consecutivas y se empleó cerca de una tonelada de placas de mármol y unos cien metros de cortinados sintéticos para su revestimiento. Moco no pudo apreciar los decorados, pues toda la estancia se hallaba sumida en densos vapores, que al contacto con las paredes chorreaban hacia el suelo.

—Ven, acércate —ordenó la edulcorada voz desde un rincón del cuarto.

Moco avanzó entre la bruma, tanteando con los pies para no resbalar en el humedecido suelo. Descubrió al fin algo parecido a una pequeña piscina circular llena hasta los bordes de espuma de algas. La indecible cabeza de Menfis vagaba allí entre nubes de burbujas, mientras que partes de su cuerpo asomaban su desnudez aquí y allá, parodiando una escena cualquiera del picante Hollywood de los años cuarenta. En esta ocasión, Menfis se había despojado de su eterna peluca púrpura y unos lacios mechones grises colgaban del chorreante cráneo. Resoplaba emocionada en el agua como una muchacha y movía provocativamente los hombros con gestos que, prescindiendo de las voluminosas grasas que acarreaban, podían calificarse como sensuales.

«¡Coño! —maldijo Moco—. La cosa es peor de lo que imaginaba. Esta ballena en decadencia trata de ligarme».

Pero se equivocaba. Cuando la tuvo delante suyo, Menfis se recostó sobre el borde de la espumosa bañera y su rostro adquirió esa digna expresión de hombre de negocios que aun en situaciones tan absurdas como aquella gustaba exhibir.

—Bien, «guapito» —dijo, en su tono habitual de director de empresa—. ¿Sabes por qué te he hecho llamar?

—Lo supongo, señora —dijo temerosa Moco—. Pero preferiría que fuera usted quien lo dijera.

—Te lo diré ahora mismo. —Menfis chapoteó el agua con la mano, en busca de la pastilla de jabón, le echó un vistazo y luego la dejó en el suelo de mármol, cerca de los mocasines gastados de Moco—. Durante estas últimas semanas, me he formado una buena opinión de ti, profesionalmente hablando. Eres leal y trabajadora, y algunas de nuestras mejores clientes te prefieren y te alaban ante mí. Personalmente, sigo creyendo que eres un gamberro sin escrúpulos, pero eso no hace más que potenciar tus posibilidades ante lo que voy a proponerte.

Moco se esforzó en mantener la serenidad.

—¿Pro… ponerme…? —balbuceó.

—Sí, querida —sopló la mujer, desprendiéndose de la espuma de sus labios—. Alcánzame esa toalla verde de tu izquierda y vuélvete unos instantes, por favor. No es bueno presentarse en pelotas cuando se pretende hablar de negocios, y mucho menos con mi tipo.

Moco se volvió hacia el espejo empañado de vaho y se quedó mirando la opaca superficie con absoluto desconcierto. Al poco rato Menfis le anunció que podían seguir hablando. Había sumergido sus grandes posaderas en un lujoso bidé de porcelana esmaltada. Allí, envuelta en la inmensa toalla y con aquellas plateadas matas de pelo cayéndole en tirabuzón sobre la frente, semejaba un senador romano departiendo instrucciones con su centurión.

—Siéntate a mi lado —ordenó, palmoteando sobre la pulida y húmeda tapa de un excusado de laca roja. Moco hizo lo que se le pedía como una autómata—. Lo que quería decirte es que superaste satisfactoriamente el período de prueba, y estás en situación óptima para conocer el secreto de nuestros negocios, si es que ya no lo sabes.

—Si se refiere al juego clandestino…

—No me tomes el poco pelo que me queda —refunfuñó Menfis—. Me refiero al tráfico de drogas.

Moco tragó saliva, y sofocada por el denso vapor allí reinante, deseó que alguien abriera una ventana.

—Bueno —balbuceó torpemente—, algo de ello oí una vez, pero no acababa de creérmelo.

—Pues acaba ya. Y no vuelvas a mencionarlo nunca más —espetó agriamente Menfis—. Nuestra organización es una de las mayores y más secretas del país, y no nos sobra gente de confianza. ¿Te apetecería trabajar para mí?

La chica imaginó a los federales irrumpiendo en el club a punta de metralletas y rompiendo todo a diestra y siniestra, como en las series de televisión que viera en los morosos atardeceres de «El Pesebre».

—La verdad es… que no sé si serviría —dijo—. Desconozco casi todo sobre estas cosas…

—Mejor así —convino Menfis, abriendo el grifo del bidé—. Los que demasiado saben mal acaban.

Mientras Lemon Candy, el travesti australiano, interpretaba su imitación de Margaret Thatcher en plan desnudo integral, Chris y Jimmy, en lo alto de la cabina de luces, estaban muy atareados. Jimmy enfocaba al artista sobre el escenario con un reflector móvil de haz circular, y Chris hacía girar el disco que proyectaba los colores, con creciente rapidez conforme llegaba al punto culminante: cuando Lemon se desprendía de la última prenda, dejando a las claras que, pese a todo, él había nacido varón. Lo más gracioso del espectáculo era cuando los altavoces difundían la voz de la primer ministro británica, grabada de un discurso en vivo, en el que afirmaba: «Como todo el mundo puede comprobar, mi gobierno nada extraño oculta». Fuera el slip, tenso redoble de tambores y apagón total de luces, entre risas estruendosas y fuertes aplausos del público. Lemon Candy era un excelente profesional, demasiado bueno para el «Narcisus». Pero resultaba que todavía no había legalizado su condición de inmigrante, y la generosa Menfis hacía la vista gorda y le tenía empleado allí, dándole comida gratis y pagándole los gastos más esenciales.

Cuando Lemon, tras corresponder con un saludo a los aplausos del público, regresó a su camarín, los altavoces iniciaban una selección de «blues» y boleros. Un puñado de parejas salió a la pista, de las cuales sólo tres o cuatro eran de distinto sexo. Jimmy hizo voltear la bola de cristales múltiples que colgaba del techo del salón, y las tamizadas luces del lugar se descompusieron en multitud de fragmentos.

—¡Bien! —dijo Jimmy, satisfecho—. Y ahora a gozar de la tranquilidad que queda hasta iniciarse el siguiente número.

—Ignoraba que supieras manejar estos chismes de luz —dijo Chris, con cierta admiración.

—Yo tampoco lo sabía —juró Jimmy—. Pero el encargado de hacerlo está con anginas y alguien tenía que hacerlo.

—Eres mañoso en todo, tú. ¡El eficaz Jimmy Brown al servicio del «Narcisus»!

—No te burles. Es mi trabajo y Menfis me paga por ello —Jimmy se frotó su narizota—. Un sueldo de hambre, pero pasta al cabo. Y para que te enteres, otros tuvieron que hacer cosas peores por menos dinero. La calle es la jungla, amiguita…

Chris posó su mano sobre la de él y le sonrió avergonzada.

—Lamento haberlo dicho, Jimmy; no quise lastimarte.

—Lo sé. Pero el haber estado en un reformatorio, vestido y alimentado por cuenta del estado, no es lo peor que a gentes como a ti y a mí les puede ocurrir. Ahí fuera es la jungla, Chris. En el reformatorio, sientes que alguien se preocupa por ti y que tendrás tu desayuno caliente cada mañana.

Chris calló. Prefería no iniciar una discusión, porque sentía que buena parte de lo que Jimmy decía era verdad. ¡Y vaya si lo era! En «El Pesebre» vives oprimida por el reglamento y las alambradas; fuera de él, por la pura necesidad de supervivencia. Lasko no era peor que Menfis, siendo las dos como eran distintas caras de una sola verdad: una vez que te sometes, te marcan como al ganado. Algo eterno. La llevarás grabada a fuego toda la vida. Mientras unos te encierran, los otros te explotan, pero no esperes que te den ninguna oportunidad. «Narcisus» era la contrapartida grotesca y delictiva de «El Pesebre», pero cada uno a su modo servían a un mismo fin. Un fin en el que no contaba ni la paz ni la libertad que precisaba Chris Parker.

—¡Mira! —exclamó de repente Jimmy, devolviendo a Chris a la realidad—. Allí están Moco y su amante.

—Pero ¿tú sabías…?

—¿Y quién no? —dijo él—. Ésas no se paran en disimulos.

En efecto, allí estaban las dos bailando estrechamente enlazadas en el centro de la pista y mirándose a los ojos. Al término del disco, sus labios se rozaron furtivamente antes de separarse. Cogidas de la mano, fueron hasta una de las mesas más apartadas.

—¿Por qué nos sentamos tan lejos? —preguntó Solana—. Desde aquí veremos mal el show.

—Ya lo has visto diez veces, cariño —dijo quejosa Moco—. Y, además, hoy quiero hablar de algunas cosas.

—De acuerdo, como quieras —Solana arregló solícita la eduardiana corbata de su amiga—. ¿Qué es eso tan importante que quieres decirme?

Moco entreabrió los labios para contestar, pero sus vivarachos ojos advirtieron la discreta presencia de un camarero detrás de Solana. Pidió una cerveza doble para ella y un gin-tonic para su amiga. Las dos se mantuvieron en silencio hasta regresar de nuevo el camarero. Solana sorbió la bebida, sin dejar de mirar a Moco.

—¿Y bien…? —dijo Solana premiosa.

—Se trata de Menfis. —Moco hablaba con la boca besando la espuma—. Me ha propuesto participar en su negocio…

Solana arqueó sus finas cejas.

—¿No estás ya participando?

—Me refiero al verdadero negocio. Al tráfico de drogas. Todo esto es una cortina de humo de tapadera.

—¿Conque drogas, eh? —Solana no parecía estar demasiado sorprendida—. Eso es peligroso, cariño.

—¡Vaya si lo es! —recalcó Moco—. Por lo menos, para mí. Con mis antecedentes, que me cazasen en un negocio así sería el fin.

Solana, palideciendo levemente, terminó de un trago su bebida.

—¿Qué decidiste hacer? —preguntó.

Moco reptó una mano por la mesa, y apretó con fuerza los dedos de su amiga.

—Largarme contigo —dijo—. No hablamos demasiado de nuestras cosas. Eres la primera persona a la que realmente amo de verdad. —El afilado mentón de Moco temblaba ligeramente—. Y pienso que tú sientes algo parecido…

Solana agachó la vista y su mano libre se puso a juguetear con los bordes del mantel. Moco cobró aliento y prosiguió:

—En otras condiciones hubiera esperado más, puedes creerlo. Pero ahora debo escapar de este agujero cuanto antes, Solana. —Moco plegó su mano sobre la de la amiga—. Jimmy asegura que los del FBI están rondando el «Narcisus» desde hace tiempo…

Solana alzó los párpados y la miró a los ojos, e instintivamente le alcanzó la mano llevándola a su regazo.

—¿Qué te dijo Menfis que harías? —inquirió, tensa.

Moco tuvo un momento de duda, como un instante de vago desconcierto. Pero allí estaban los ojos profundos de Solana, su sonrisa adorable. La única opción era jugarse el tipo a tope.

—Me remitió a una especie de prueba —dijo Moco—. Pasado mañana he de ir a un sitio determinado, donde alguien me dará un bolso de viaje. Ya puedes imaginarte su contenido.

—No parece muy difícil… —insinuó Solana.

—No, si no aparecen por allí los chicos de Narcóticos.

—Sería demasiada mala suerte…

—Tal vez. Pero pueden aparecer una próxima vez, u otras tantas. Una vez dentro del baile no podré volverme atrás, y tarde o temprano caeremos todos. Basta leer los periódicos de cuando en cuando para saber que los federales sólo necesitan tiempo para atraparte. Quizás Menfis podría salvarse, pero yo no; ni Fat Fassio, ni el pobre Jimmy…

—Tienes razón —aseveró Solana—. Así parecen estar las cosas.

Moco la miró como si de pronto fuera una extraña.

—¿Qué puedes tú saber de esas cosas?

Solana contempló su copa nostálgicamente, como lamentando el que estuviera vacía. Después con su mano aferró la de Moco, presionándosela fuertemente hasta hacerle daño.

—Respecto a eso que dijiste del FBI… —Titubeó, luego recobró su firmeza—. Yo soy una de ellos. —Moco, sorprendida, intentó desasirse por instinto—. Préstame atención, te lo ruego. Llevamos dos años vigilando a Menfis y a su organización. ¿Sabes cuál es su principal mercado de distribución? Los colegios secundarios de todo el Medio Oeste. Y trafican droga dura, Moco, es como una acción criminal… Chicos de catorce años que ya no son capaces de vivir sin su pinchazo diario y que serán trapos inservibles antes de alcanzar los veinte años…

Moco, lívida y con los dientes fuertemente atrapados, movía mecánicamente la cabeza de un lado al otro. Alguien había roto de un golpe su castillo de cristal, y se encontraba demasiado crispada para poder asimilarlo.

—Tú —se dirigió de repente a Solana—. Tú eres… Todo cuanto hiciste… lo fingías…

—¡No!

La exclamación de Solana fue terminante y apasionada a un mismo tiempo. Sus manos subieron por los brazos de Moco y atraparon su rostro.

—No fingí en mis sentimientos hacia ti —dijo—. Te quiero, y estoy dispuesta a que nos vayamos juntas donde y cuando quieras. Pero antes tenemos un trabajo que hacer.

Moco mantenía los ojos muy abiertos, con la mirada extraviada en las luces restallantes de la pista de baile.

—¡Dios mío! —siguió murmurando—. ¿Por qué tenías que ser precisamente tú, Solana?

En la semioscuridad del despacho de Menfis, Fat Fassio accionó el interruptor del micrófono conectado a la mesa donde estaban aún Moco y Solana. Menfis movió a un lado la cabeza rematada por la increíble peluca de rizos rojos con siniestra sonrisa.

—¡Conmovedor! —suspiró—. Me recuerdan los personajes novelados de los seriales radiofónicos que escuchaba mi madre.

Fat se rascó detrás de la oreja izquierda, tendiendo una expresión de triunfo sobre su rostro de torta de pascuas.

—¿Qué haremos ahora con ellas, Menfis?

—Dejarlas volar, y eliminarlas en el preciso instante. Pero procura evitar que sufran, Fat. El amor es algo maravilloso.

Fassio hizo un sobreesfuerzo al poner a trabajar a la par sus dos únicas neuronas hábiles que le quedaban.

—Nadie tiene tiempo de sufrir excesivamente cuando recibe una ráfaga de metralla en los sesos —sentenció.

—Algo así… —aprobó Menfis, soñadora—. Algo así… Una muerte rápida y romántica.

—Vamos a dar un paseo, Chris —anunció Jimmy, asomando como un espectro por los bastidores del escenario del «Narcisus». La muchacha, que contemplaba el espectáculo entre bastidores, se volvió con un gesto de asombro.

—¿Un paseo? ¿A estas horas? Tú estás loco, Jimmy. El club está más lleno que nunca y dentro de diez minutos he de ir a ayudar a Lemon Candy a cambiarse de vestido.

—¿Lemon? ¡Que se apañe solo! —Insistió nervioso—. Es importante que salgamos ahora mismo.

—¡Por Dios, Jimmy! Si Fat nota nuestra ausencia, irá con el chivatazo a Menfis. Y yo no quisiera tener problemas.

Con un gesto de impaciencia, Jimmy prendió a Chris de la muñeca y la arrastró unos metros.

—Tendrás problemas sólo si te quedas aquí. Todo se está yendo a la mierda.

Ahora era ella la que tenía prisa por alcanzar el corredor que llevaba a la salida de emergencia.

—¿Todo? ¿Qué quieres decir?

Jimmy forcejeaba con la puerta corrediza de metal, apretando la lengua contra los dientes.

—Debiste confiar en mí —murmuró—, y contarme lo de Solana…

La puerta se deslizó chirriante y Chris bajó la cabeza.

—Yo… no podía decírtelo… —balbuceó—. Era un secreto de Moco y…

—Pues ahora ya no es un secreto para nadie —dijo él adentrándose por el estrecho callejón con paso decidido. Chris le alcanzó y se plantó ante él. Sus ojos aparecían desorbitados por el miedo.

—¿Tratas acaso de decirme que Menfis sabe que Solana es una confidente del FBI?

—Veo que estás empezando a comprender —aprobó Jimmy—. Y también sabe que esta noche Moco llevará a Solana a presenciar la entrega de la mercancía. Menfis y Fat lo escucharon todo a través de una red de micrófonos ocultos que conectan cada una de las mesas con el despacho. Y ahora deja de temblar y dime el sitio donde Moco debía conectar con el «camello» portador de la droga.

Aterrorizada, Chris no lograba ordenar sus ideas. Jimmy, con veloz gesto, extrajo un llavero y abrió la portezuela de un viejo Ford, sentándose frente al volante.

—Sube —ordenó a Chris—. Quizás aún estemos a tiempo.

Ella dio un rodeo al coche y se acurrucó en el asiento junto a Jimmy. Un férreo nudo le atenazaba la garganta. El arranque del motor la sobresaltó. Tragó saliva unas cuantas veces y por fin pudo hablar:

—Creo recordar que era en un desguazadero de automóviles… Pero no recuerdo el nombre —se plañó ella.

—¿Jackson Park tal vez? —sugirió Jimmy, conduciendo el coche fuera del callejón.

—¡Eso es! —dijo Chris exultante—. ¡El desguazadero de Jackson Park! ¿Cae muy lejos?

—No mucho —respondió él, apretando a tope el acelerador—. Pero Fat Fassio nos lleva algo de ventaja.

Chris vio bailotear las luces de la avenida ante sus ojos; algunas parecían meterse en su cabeza, mezclándolo todo.

—¿Fat Fassio? —repitió con dificultad—. ¿Qué tiene él que ver?

Jimmy se saltó un semáforo rojo y dobló por una calle lateral, derrapando con un espectacular chirrido de neumáticos.

—¡Demonios, Chris! Empiezo a dudar de que quieras saber la verdad de lo que está ocurriendo —gruñó con gesto malhumorado.

—Cuéntamelo, Jimmy —dijo ella con aplicada compostura retrepándose sobre el asiento.

Jimmy esquivó por poco un enorme camión que surgió de repente en una travesía. El Ford recorrió un largo trecho con dos ruedas al estribo por la acera y luego descendió bruscamente a la calzada. Por suerte, no era un barrio muy transitado.

—Les han tendido una trampa, Chris —dijo silabeando—. Moco y Solana no van a encontrarse con el portador del bolso repleto de morfina, sino con Fat y sus muchachos dispuestos a darles un escarmiento.

—¿Cómo lo sabes? —Chris titiritaba de miedo y de rabia.

—El propio Fat me lo contó. Ese energúmeno descerebrado suele atiborrarse de alcohol antes de ejecutar su sucio trabajo. Conseguí una botella de whisky, y soltó todo lo que sabía. Por la avidez con que bebía, seguro que Menfis ordenó que matara a esas chicas.

Chris sintió deseos de llorar y vomitar a un tiempo. Pero no logró hacer ni lo uno ni lo otro. Sólo pudo emitir un ronco gemido. Cabeza y estómago andaban revueltos y agitados en ella.

—¿Hay algo que podamos hacer?

—¿Para qué te piensas que estoy reventando mi único y modesto automóvil? —inquirió Jimmy—. Estamos intentando llegar a tiempo y advertirles que pongan pies en polvorosa.

La muchacha meditó unos instantes, sorbiéndose sus mocos.

—No les será tan fácil a esos gorilas —dijo esperanzada—. Solana no es tonta, y deberá traerse algunos compañeros del FBI.

El Ford cruzó por un parque oscuro y desierto. El motor zumbaba como si estuviera a punto de estallar.

—Ni lo pienses —proclamó Jimmy—. Solana deberá reunir pruebas muy convincentes antes de que intervengan los verdaderos agentes. El FBI no suele arriesgarse a cometer un desliz sólo por salvar el honor de sus informantes autónomos.

—La policía local, entonces —dijo ella, anhelosa—. Bastará detener este cacharro en la primera cabina telefónica.

Jimmy cabeceó hacia los lados negativamente, al tiempo que enfilaba por una carretera sin asfaltar que había en la parte trasera del parque.

—No —dijo—. La propia Menfis les habrá ya avisado. No olvides que tiene a casi todos a sueldo. Ellos llegarán diez minutos después, para recoger lo que quede y borrar huellas. ¡Por Dios, Chris! Ya lo han hecho otras veces.

Tras lanzar aquel juramento, Jimmy detuvo el Ford dando un brusco pisotón al pedal del freno. Aparcó el coche cerca de una fábrica de ladrillos que parecía estar abandonada. A unos cien metros más allá había un descampado con montones de coches jubilados. Las agresivas formas de una máquina de triturar coches se recortaban en el cielo estrellado.

—No corras —aconsejó quedamente Jimmy a Chris—. El taconeo de tus zapatos sonaría aquí como un concierto de clarinete.

Caminaron junto a la pared polvorienta y luego medio agazapados tras las matas que cubrían el terreno baldío. Jimmy iba delante, conduciendo a Chris de la mano. Ella sintió los dedos de él húmedos y algo temblorosos.

De súbito, en el calmo silencio de la noche urbana, estalló, seca y breve una cerrada ráfaga de metralleta. Las estrellas parecieron parpadear.

—¡Moco!

Chris pronunció el nombre de su amiga ahogado entre sollozos y se precipitó corriendo hacia los desguaces. En un brinco felino, Jimmy se arrojó hacia ella y se abrazó a sus piernas. Ambos rodaron sobre los pastos.

—Estate quieta y mantén la boca cerrada —ordenó Jimmy, tapándole la boca con una mano—. Creo que llegamos demasiado tarde.

Se oyeron voces lejanas y el motor de un coche que arrancaba. Pasó a unos dos metros de ellos a toda velocidad. Alcanzaron a ver el rostro de Fat Fassio, más blanco que de costumbre, y con el perfil de la metralleta entre sus manos. Después, durante un largo rato, no sucedió absolutamente nada.

Chris pugnaba por deshacerse del abrazo protector de Jimmy, y él la soltó. Chris, incorporándose a duras penas, dirigióse hacia la gigantesca pinza trituradora. Sus pies pesaban como plomo y sentía las rodillas como si fueran de algodón. Su corazón lanzaba breves e irregulares latidos desde alguna parte de su cuerpo. Jimmy la seguía con pasos bruscos que parecían patear inexistentes guijarros. Finalmente llegaron a un espacio vacío y grande que había en el centro del desguazadero. Parecía un gran corral vallado por desvencijados cacharros amontonados en altas pilas; algunos panza arriba, con las cuatro ruedas apuntando al cielo quieto.

Casi en el mismo centro de aquel espacio irreal, había dos cuerpos tirados en el suelo. Pese a haber una buena distancia entre ambos, permanecían unidos por un mismo charco de sangre. Chris reconoció el jersey verde y el pelo lacio y amarillo de Moco. Echó a correr hacia ella.

—Hola… nena —balbuceó Moco—. Creo… que no han podido conmigo…

—Cálmate. Jimmy y yo nos ocuparemos de todo —dijo Chris, con las últimas reservas de su aliento. Le apartó de la frente los cabellos y posó en ella su mano.

Luego, sacando fuerzas de flaqueza, inspecciono el cuerpo de su amiga. El jersey verde estaba agujereado en el hombro izquierdo y había recibido varios impactos en las piernas, que se abrían sobre el piso en posición absurda. Chris hizo un bollo con el pañuelo y taponó con él la herida del hombro, que era la que manaba más sangre.

—Gracias… muñeca. ¿Có… Cómo está… Solana?

Chris miró a Jimmy, que permanecía acuclillado junto al otro cuerpo. Dio un par de cabeceos a uno y otro lado y tendió la mano al frente, con el pulgar hacia abajo. Chris tragó saliva y sus párpados y pestañas apenas podían contener las lágrimas que pugnaban por saltar.

—Ella está bien, Moco —dijo con voz sorprendentemente firme—. Sólo tiene algunos rasguños. Pero ha perdido el conocimiento.

—Mejor así —suspiró Moco, y cerró los ojos.

En ese preciso instante, al otro lado del parque se oyó ulular la sirena de un coche patrulla.

—¡Que vienen los cuervos! —exclamó Jimmy, levantándose de un salto—. Vámonos, Chris.

—Ve tú, si quieres —dijo ella secamente—. Yo no voy a abandonar a Moco.

La sirena se oía cada vez más cerca. Chris no hizo caso y ajustó el pañuelo en la herida de su amiga. Su mirada se cruzó con los azules y vidriosos ojos de Moco, de nuevo abiertos.

—Jimmy… tenía razón —tartajeó—. Debéis… escapar. Solana y yo nos apañamos solas…

Se veían ya los faros de tres coches patrulla serpentear por los senderos más bajos del parque.

—¡Chris! —gritó Jimmy desde el borde del descampado—. ¿Vienes o no?

Indecisa, Chris volvió a mirar a su amiga yacente, que le sonrió con labios púrpura.

—Vete con él… —farfulleó Moco—. ¡Escapa, Chris! Corre…

Segunda parte

Capítulo 7

De nuevo la interminable cinta de la carretera, delante del amanecer. Mientras Jimmy conducía el viejo Ford, con los ojos muy abiertos, y la puntiaguda nariz pegada materialmente al parabrisas, Chris dormitaba a su lado, vencida por el sueño y el cansancio. Habían recorrido varios cientos de kilómetros durante toda la noche, deteniéndose sólo para repostar en una solitaria gasolinera, donde un negro soñoliento llenó el depósito del Ford sin siquiera mirarlos a la cara. Y siguieron adelante, silenciosos y sobrecogidos aún por la crudeza de las imágenes del desguazadero. Con las primeras luces del alba, Jimmy advirtió que Chris se había quedado dormida en su asiento con la cabeza abatida sobre el pecho y las manos entrelazadas entre los apretados muslos. Sus labios temblaban ligeramente. Jimmy, sin dejar de vigilar la carretera, cogió su cazadora del asiento trasero y la desplegó desmañadamente, con una mano, para cubrir el cuerpo de Chris. Ella no lo advirtió, sumida en sueños.

Flotaban las tres, Moco, Josie y ella, en un cielo luminoso y alto. Abajo, en el patio gris de «El Pesebre», Lasko y Betty Ramos corrían de un lado a otro, gritando y alzando los brazos en vanos intentos de atrapar por los pies a las fugitivas voladoras. La escena resultaba cómica, pues las dos celadoras corrían en círculos y se atropellaban mutuamente, con ademanes de película muda. De pronto, sobre el horizonte, apareció la siniestra figura de Menfis. Cabalgaba sobre su gigantesco gato siamés, cuyos ojos chispeaban haces de luz restallantes. La vieja, riendo con su grotesca boca de títere, señaló a Moco con su mano enjoyada. Un enorme boquete tundió el hombro de la muchacha, manando caños de sangre como el puño de la mano. Moco comenzó a perder altura; sus piernas, inermes y desarticuladas, ondeaban al viento como la cola de un barrilete a la deriva. Finalmente cayó tendida, pálido el rostro, en el suelo del desguazadero. Chris avanzó hacia ella, pero ya no era Moco, sino la señora Parker, su propia madre, sentada en una mecedora, canturreando y marcando el compás de la música con la cabeza. Desde lo alto de su elevada talla, Chris le ofreció una botella de whisky que, sin saber cómo, apareció entre sus manos. La señora Parker asentía, complaciente, mirando alternativamente los destellos ambarinos de la botella y los ojos de su hija…

El ronroneo del coche se apagó de pronto y Chris despertó de un sobresalto. El Ford estaba aparcado a un lado del camino rodeado de casas silenciosas e indiferentes. Era una mañana soleada, de limpio aire frío. Jimmy, con la cabeza apoyada atrás, se frotaba los párpados con las yemas de los dedos.

—¿He dormido mucho? —preguntó Chris, tras un amplio bostezo.

Jimmy dejó de masajearse los ojos y dio un leve giro de cabeza para mirarla.

—Algo más de dos horas. ¿Te sientes mejor?

—No —dijo ella—. He tenido un mal sueño.

Jimmy le dedicó una mueca de solidaridad, pero no hizo ningún comentario. Chris se arrebujó en la cazadora y miró por la ventanilla. Un perro negro la estaba mirando solemnemente desde el jardín de una modesta casa de una sola planta.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

Jimmy separó las palmas de las manos frente a sí.

—En un pueblo del camino —dijo—. Necesitamos comer algo y el sitio parece tranquilo.

—Demasiado tranquilo —añadió Chris—. No se ve un alma en toda la calle. Es raro, ¿no crees?

—Quizás en este estado hoy sea fiesta —dijo Jimmy, bromeando—. O tal vez estén todos celebrando un partido de fútbol en el pueblo vecino. Me basta con que encontremos un bar abierto —añadió, entrando la primera marcha—. Me muero por dos huevos fritos con jamón y una cerveza.

—Mejor dos que una —apuntilló Chris, risueña.

La primera vez que recorrieron la calle mayor y un bulevar llamado Jefferson, la situación les resultó intrigante y hasta cierto punto divertida. Pero a la tercera vuelta con el Ford por las tiendas vacías, los estáticos coches y las altas casas deshabitadas, Chris sintió ese peculiar escalofrío que provoca el miedo a lo inexplicable. Daba la impresión de haberse evaporado todo el mundo de repente en aquel instante. Podría jurarse que las mecedoras de los pórticos aún se balanceaban suavemente y que en la sartén todavía crepitaban los huevos del desayuno.

Jimmy paró el coche ante el supermercado. Suspiró y dedicó a Chris una animosa sonrisa. Pero las comisuras de los labios le temblaban un poco.

—Hace tiempo vi una película en la que salía un pueblo como este…

—Yo también la he visto —le cortó Chris—. Pero eso pasaba en el Oeste y en el siglo pasado. —Demudada, apretó con fuerza el brazo de su amigo—. Óyeme, Jimmy, no hay ninguna explicación lógica al hecho de que en esta época, en los Estados Unidos de América, exista un pueblo fantasma.

—No —asintió Jimmy—. No la hay.

—Esto sólo puede ser cosa de brujería —afirmó Chris, ahuecando la voz a pesar suyo.

Jimmy consideró aquella posibilidad con espíritu crítico.

—O cosa de extraterrestres —apuntó.

—Sea lo que sea —tembló la chica—, se trata de algo extraño en lo que no nos interesa vernos envueltos, ¿verdad?

—Cierto —asintió él, ecuánimemente.

Chris, rayana ya al histerismo, agitó sus dedos crispados amenazadoramente frente al rostro de Jimmy.

—¡Entonces, sácame de aquí de una vez! —gritó—. ¡Pon en marcha este maldito trasto y devuélveme en seguida al siglo veinte!

Él le dirigió una mirada reprobatoria y accionó con desgana la llave de arranque. El Ford primero carraspeo, después lanzó dos ruidosos bufidos, y finalmente arrancó en primera, acunando mansamente a sus ocupantes.

—Está bien —dijo Jimmy—, si aún no tienes apetito…

La sola mención de la palabra «apetito», produjo ruidosas manifestaciones de júbilo en el estómago de Chris, mientras su boca se le deshacía en agua.

—Podemos comer… en el próximo pueblo —propuso ella.

—¡Oh, sí, claro! Sólo que allí habrá policías y señoras impertinentes, y camareros que pueden hacerte preguntas… ¡Demonios, Chris! —estalló desaforado Jimmy—. El destino nos depara una oportunidad de oro y tú la rechazas inventándote toda esta tonta historia de brujas, como si nos sobraran las oportunidades. No sé dónde diablos andarán metidos los habitantes de este pueblo, pero de lo que no cabe duda es de que está vacío y nadie podrá molestarnos. ¡Mira, allí tienes un supermercado con las puertas abiertas, surtido de fiambres, latas de conserva y frutas frescas! ¿De veras quieres aún proseguir el viaje sin parar aquí?

Chris tragó saliva y se acurrucó parpadeante en su asiento. Luego avanzó la mano y desconectó el motor.

—De acuerdo, Jimmy —acabó ella complaciéndole—. Pienso que podemos tomarnos unos minutos para reponer nuevas fuerzas…

—¡Y bebida! —gritó él, abriendo la portezuela.

Ella le apuntó acusadoramente con el dedo.

—Pero te advierto que como aparezcan los marcianos, sólo tú te las entenderás con ellos, ¿eh?

—No te preocupes —rió Jimmy, bailoteando por la acera—. He visto tres veces La guerra de las galaxias.

—Entonces que «La Fuerza» te acompañe —conjuró Chris, bajando del coche.

El muchacho asintió e hizo una floreada reverencia al pasar ante la puerta acristalada del supermercado.

—Entrad, princesa Leia —recitó, burlescamente—. Obi-Wan Kenobi os invita a un almuerzo espacial.

Elegir por elegir, se decidieron por lo mejor: queso ahumado francés, espárragos de lata, paté a la pimienta, pan fresco y una botella de vino italiano. Se sirvieron la comida allí mismo, apartando a un lado la caja registradora. Luego, mientras Chris abría una lata de piña de Martinica, Jimmy recorrió los escaparates con una bolsa de plástico en la que atesoraba provisiones para el futuro. Ella sirvió más vino en los vasos de papel.

—Bueno, Jimmy, cuéntame algo de tu vida —propuso Chris de repente.

El chico cogió con dos dedos una jugosa rodaja de piña y se la deslizó boca abajo con un gesto breve y eficaz.

—¿De mi vida? —preguntó sorprendido.

—Apenas sé nada de ti. Ni sé dónde naciste, ni por qué trabajabas con Menfis, ni por qué te atraen… bueno, esos ambientes.

—Ya, ya —se hizo el entendido—. Tú eres la típica muchacha normal que está recogiendo material para escribir un artículo sobre la homosexualidad, ¿eh?

Chris suspiró y lamió sus dedos untados de jugo de piña.

—Si sigues por ese camino estarás siempre solo —declaró—. Quiero saber de ti porque te tengo afecto. Y déjame decirte que me importa un bledo que te acuestes con hombres o con perros chihuahuas.

—Caramba, pues nunca lo había considerado.

—¿El qué?

—Lo de los perros chihuahua.

Los dos rompieron a reír e hicieron chocar sus vasos. Después Jimmy se puso repentinamente serio.

—Es una historia larga y triste, como suele decirse —anunció con un hipo de vino—. Pero trataré de hacerla breve y alegre: fui uno de esos chicos sensibles e indecisos, pegados a las faldas de mamá, tal como lo describen los libros de psicología sexual. Mi padre era una réplica de John Wayne; criaba caballos de raza en Arkansas, masticaba tabaco y cazaba jabalíes como puedas tú cazar moscas cualquier domingo de verano. Había que ser tan hombre para estar a su altura, que creo que hice bien al pasarme al otro bando.

Chris emitió una risita y masajeó la barbilla de Jimmy.

—Qué rabieta se habrá llevado el viejo —apuntó.

—No llegó a enterarse —suspiró Jimmy—. Su ataque de corazón coincidió con la llegada al colegio de un profesor suplente de Literatura. Hasta ese momento, yo aún no tenía muy claro si era rosa o clavel, pese a estar rondando los quince años. La misma noche que murió mi padre pasé del velorio a la cama del profesor sin el menor reparo, lo cual es más frecuente de lo que puedas imaginar. ¡Caray, amiguita! Yo estaba tan perdidamente enamorado de aquel pobre diablo, que se lo conté todo a mi madre y a punto estuve de quedarme huérfano de padre y madre. Ella, que sabía lo que se hacía, denunció el hecho al rector del colegio como un caso de corrupción de menores. El profesor se salvó por los pelos de ir a la cárcel, poniendo los pies en polvorosa, y allí terminó aquel primer romance.

—¿Qué ocurrió después? —preguntó Chris, impaciente.

—Pues lo de siempre. Estuve en cama más de un mes y al primer día de salir a la calle me enamoré de otro sujeto. Era un artista de variedades de mediana edad, que no valía ni la quinta parte de mi gallardo profesor, pero era experto y se ofreció a llevarme con él a recorrer mundo. El tipo era en realidad un «tratante de blancos» y traficaba en droga. A la semana de conocerme me entregó a los amorosos brazos de Menfis. Esto lo digo en sentido figurado, por supuesto —aclaró Jimmy.

—Figuras son lo que estoy yo viendo ahora —murmuró Chris, pálida y desencajada, mirando a la puerta.

Tres siluetas totalmente de blanco, con cascos cubriéndoles las cabezas y gruesas botas de astronauta, avanzaban hacia ellos desde la puerta del supermercado.

Capítulo 8

—¡Eh, vosotros dos! ¿Qué estáis haciendo aquí?

La pregunta brotó bajo la capucha con mirilla de cristal del más alto de los seres espaciales, que al mismo tiempo apuntaba a los chicos con el extremo de su grueso guante de astronauta.

—Por lo menos hablan Inglés… —musitó Chris al oído de Jimmy.

—Y con acento de Texas —añadió él.

Los hombres se mantenían a unos pasos de distancia, obstaculizados sólo por sus pesadas vestimentas. Pero se habían distribuido de forma tal que interceptaban cualquier intento de fuga de Chris o Jimmy. Uno de ellos llevaba un instrumento alargado, que balanceaba entre sus manos. Chris procuró detener el castañeo de sus dientes.

—Vamos, Obi-Wan Kenobi, diles algo… —balbuceó.

Jimmy extendió las manos ante sí, con las palmas hacia adelante.

—No hacemos nada malo, amigos —dijo—. Somos pacíficos terrestres…

Los hombres blancos se miraron, y el más grueso de ellos sacudió la cabeza, como riéndose dentro de la escafandra. El tipo alto que había hablado antes y que parecía el jefe, adelantó un paso hacia ellos.

—No os hagáis los graciosos —gruñó—. Este lugar ha sido declarado zona de emergencia nuclear y será mejor que tengáis una buena excusa para justificar vuestra presencia aquí y por el… festín que os estabais dando.

Jimmy semientornó los ojos, comenzando a entender de que iba la cosa. Aquellos hombres no eran extraterrestres. Aunque empezaba a sospechar que hubiera sido preferible que lo fueran.

—¿Emergencia nuclear? —preguntó asombrado.

El hombre más grueso volvió a menear su cabeza pesadamente. A Chris le pareció ver que llevaba gafas detrás de su mirilla de cristal.

—Hubo un grave accidente en una planta nuclear de cerca de aquí —explicó—. Tuvimos que desalojar casi la totalidad del condado como medida preventiva. Es extraño que no os hayan interceptado los controles de la carretera.

—Vinimos por un camino vecinal —aclaró Jimmy, con voz de ultratumba.

Los hombres volvieron a mirarse entre ellos.

—La orden era cerrar todos los accesos —manifestó el alto, disgustado.

—La región es una maraña de vías secundarias —se defendió uno que hasta entonces no había hablado—. Prácticamente cada granja tiene una salida hacia la ruta nacional. Es imposible controlarlas todas.

—Pero es necesario —ordenó el alto autoritariamente—. No quiero ver más vagabundos saqueando supermercados.

Chris se puso de pie de un salto.

—¡Hey, «Fantomas» —exclamó ofendida—, ni Jimmy ni yo somos ningunos vagabundos!

El codo de Jimmy se incrustó en las costillas de Chris, que se interrumpió para tomar aire. Momento que él aprovechó para tomar la palabra:

—Habíamos viajado toda la noche, señor —explicó—, y decidimos parar en algún pueblo para desayunar. No podíamos saber lo que ocurría y le aseguro que estábamos dispuestos a pagar, de haber quién cobrara…

—Eso no nos atañe a nosotros —le interrumpió el jefe de los enmascarados—. No somos policías, sino agentes sanitarios. —Hizo un gesto con su mano que implicó la botella de vino y las latas de piña—. Quizá más adelante deberéis responder ante la ley por esto. Lo que ahora nos preocupa es que probablemente seáis fuentes radiactivas contaminantes. Y deberemos comprobarlo.

Chris se asombró de no caer desmayada en ese mismo instante. Por su mente desfilaron los reportajes sobre el museo de Hiroshima y la paranoia de Harrisburg. Ya nada importaba. Ella convertida en víctima nuclear. Sus pulmones estarían hechos polvo y la piel se le caería a tiras de un momento a otro. Jamás tendría hijos ni volvería a conocer el amor. Lo más probable era que aquellos hombres blancos les confinaran a los dos en alguna isla perdida de la Polinesia, hasta que la radiactividad acabara devorándolos. No es que antes hubiera tenido mucha suerte, pero aquello ya era demasiado…

—Vamos, chicos —dijo el hombre gordo casi con ternura—. Tenemos un camión-laboratorio esperando allí fuera.

Los hicieron desnudar de pies a cabeza. Luego pasaron por diversos aparatos que encendían luces verdes y amarillas. Finalmente el hombre grueso, que sin la escafandra tenía el aspecto bonachón de un médico de pueblo, les hizo un completo examen clínico al viejo estilo: termómetro en la boca, perilla para la presión y tamborileos de los dedos aquí y allá.

—Es un milagro —concluyó al fin—. Ni el menor indicio de radiactividad ni de desarreglos orgánicos.

—Devuélvanos nuestras ropas —pidió Chris, sintiendo rencor y vergüenza ante su forzada desnudez.

El hombre alto emergió de detrás del biombo del camión-laboratorio con la máscara puesta.

—Las hemos quemado como medida preventiva —dijo—. Os daremos otras, hasta tanto la policía decida qué hacer con vosotros.

El silencioso tercer hombre les alcanzó un par de tejanos y camisas que había cogido de la tienda vecina. Se vistieron lentamente, sin hablar ni mirarse. Ya no había una aislada soledad en su futuro, pero sí, en cambio, una celda inconfortable y un irascible juez de menores, harto de la facilidad con que Chris se metía en las situaciones más complicadas.

—Nos vamos, cariño —anunció Jimmy, ajustándose los elásticos zapatos que formaban parte de su nuevo atuendo—. El Ford está a menos de veinte metros. Estos tipos no van armados y no podrán alcanzarnos con sus disfraces de media tonelada. ¡Corre, Chris!

—De acuerdo —rió ella, lanzándose a través de las puertas sueltas del camión-laboratorio—. ¡El último es un gilipollas!

Unos minutos después, el viejo Ford de Jimmy atravesaba velozmente el deshabitado pueblo. Por alguna poderosa razón, los hombres de blanco ni siquiera habían intentado detenerles. Quizá por humanitarismo o porque sabían que los chicos no podrían ir muy lejos.

En efecto, a pocos kilómetros del pueblo, una barrera de tablas rojas y blancas cerraba totalmente el paso. Los del control de vigilancia aún no habían visto el Ford, pues tenían la atención puesta en el otro lado, ya que consideraban a aquella zona despoblada y nadie podría lograr salir de allí.

—¡Mierda! Una barrera policial —bramó Jimmy al avistarla.

—Es la historia de mi vida —suspiró Chris—. Cada vez que salgo a un camino tropiezo con una de ellas, ¿podrás creerlo?

—Con razón los astronautas nos dejaron escapar sin mover un dedo —habló él, hundiendo a fondo el acelerador—. Agárrate fuerte, nena —dijo excitado—. Ahora verás lo que es capaz de hacer tu amigo Jimmy, el marica.

En ese instante, uno de los vigilantes vio el Ford que avanzaba directo hacia ellos y comenzó a hacer señas agitando ambos brazos. El que lo acompañaba calóse la metralleta. Jimmy pisó el embrague, cambió la marcha y rodó el volante a la izquierda. El coche saltó a un lado. Chris tuvo la impresión de que se precipitaban hacia la zanja lateral y cerró los ojos. Pero Jimmy volvió a enderezar el volante, mientras sus pies bailoteaban en los pedales. El Ford, totalmente escorado, cruzó sobre sus dos ruedas el arcén, rozando el extremo de la barrera. Estaban al otro lado, con la mirada atónita de los guardias fija en ellos. Jimmy lanzó un grito de triunfo, movió nuevamente los pies y embragó la directa. Vuelta sobre el respaldo del asiento, Chris vio por el cristal trasero cómo los hombrecillos empequeñecían hasta desaparecer en una curva.

—¡Eres maravilloso, Jimmy! —Aplaudió—. ¿Dónde diablos aprendiste ese truco? ¿En Indianápolis?

—Cerca de allí —respondió el chico, muy ufano—. Los automóviles son mi debilidad, muñeca. El propio Joe Pistón me recicló este Ford.

—¿Quién es Joe Pistón?

—El mecánico número uno de América. Trabaja con su pandilla en un garaje abandonado de Tonneville, en Indiana. He pasado buenos ratos con ellos, cubriéndonos de grasa y organizando las más alucinantes carreras. —Jimmy apartó por un instante su mano derecha del volante y agitó un dedo ante la nariz de Chris—. Joe es el número uno, ¿sabes? Algún día llegarás a conocerlo.

—Me gustaría —afirmó ella—. Eso está cerca de Lago Geroe, ¿no?

—Más o menos. Solíamos ir al festival de rock. —La voz de Jimmy cobró matices de nostalgia—. Si quieres, podemos tomar ese camino.

Chris recordó las palabras de Josie por teléfono: «¿Por qué no os venís aquí conmigo? ¡Sería tan hermoso estar de nuevo las tres juntas!». Ya no sería posible. Moco había quedado tendida en el desguazadero, junto al cadáver de su extraño amor del FBI, Solana. La chica inhaló aire y parpadeó para evitar que la humedad de sus ojos se derramara.

—¿Crees…? —balbuceó—. ¿Crees que Moco se encontrará bien?

Jimmy le echó una fugaz mirada y volvió de nuevo su atención sobre la ruta.

—Todo lo bien que se puede estar en una cárcel federal —dijo con voz neutra—. Si te refieres a sus heridas, ninguna era lo bastante grave como para acabar con ella.

—No podrías asegurarlo —dijo Chris, sombría—. Tú no eres médico.

—No —aceptó él—. Pero he visto otros tiroteos. Y, ¿quieres que te diga una cosa? Por la posición de los cuerpos y la dirección de los disparos, podría jurar que Solana cubrió a Moco con su cuerpo, recibiendo en él la mayor parte de los tiros. Deberías haber visto su aspecto, amiguita. Tenía por lo menos diez agujeros en el pecho y la cabeza.

—¡Cállate! —sollozó Chris—. No puedo soportarlo.

—Después de todo —concluyó Jimmy—, es una bonita historia de amor.

—Y de muerte.

—Estoy empezando a creer que amor y muerte son dos términos inseparables; por lo menos para nosotros.

Jimmy respingó su narizota con aire reflexivo. Sus manos se movieron suaves sobre el volante, para sobrepasar parsimoniosamente a un lujoso Pontiac último modelo. Chris atisbó la aguja del velocímetro, pero ésta estaba atascada en el cero. Jimmy se orientaba sólo por el cuentakilómetros. Lo cierto es que iban muy deprisa. A ella le hubiera gustado saber hacia dónde iban, pensó antes de dormirse.

Despertó cerca del anochecer, con la lengua pegajosa y los hombros ateridos de frío. Las borrosas imágenes de un sueño se perdían en las profundidades del cerebro, sin que pudiera apresarlas. A su lado, Jimmy conducía con aire soñoliento, de un modo casi instintivo.

—¿Dónde estamos?

—Aún no lo bastante lejos —respondió él.

Cruzaban una ciudad que, afortunadamente, no estaba deshabitada. El tránsito era denso y ajetreado y mareas humanas circulaban por las aceras, recortándose sobre las luces rutilantes de los escaparates. Jimmy conducía el Ford con gran cuidado, utilizando las luces de giro y atento al menor cambio de luz de los semáforos.

—¿Estás cansado, Jimmy?

—Estoy muerto —exclamó—. Nos acercaremos al suburbio y buscaremos un sitio para dormir.

—¿Es esto Tonneville?

—No, es una sorpresa.

Detenido ante el semáforo que le permitiría girar a la izquierda desde la avenida, el muchacho alargó una mano para acariciar suavemente el lacio cabello de su amiga.

—Es una ciudad que deberías ya conocer —dijo—. Tiene un asilo para alcohólicos crónicos.

—¡Jimmy! —exclamó alegre Chris—. ¿Cómo pudiste recordarlo?

—Recuerdo todo lo que tiene que ver contigo —respondió él, circunspecto—. Soy tu buen amigo Jimmy, no lo olvides.

—No lo olvidaré nunca —dijo la chica, emocionada.

—De todas formas, hoy no podrás ver a tu madre. Pasó la hora de visitas —dijo él—. Nos alojaremos en algún motel apartado, y mañana la iré a ver.

—¿Tú? —inquirió Chris—. Pero si se trata de mi madre.

Jimmy asintió, y sonrió satisfecho.

—Por eso mismo —dijo—. No sería extraño que la gente de tu «Pesebre» hubiera alertado a los del asilo, por si aparecías por allí. De esta forma, mientras tú charlaras con mamá de los buenos tiempos, el director llamaría a la policía y caerías atrapada como un pajarito. ¿Qué me dices?

La chica tragó saliva y frunció los labios hacia un lado.

—¡Que tienes toda la maldita razón! —resopló—. ¡Mierda, Jimmy! ¿Qué diablos podemos hacer?

—Se me ha ocurrido un pequeño plan —dijo él, vigilando los letreros luminosos del camino. Habían atravesado la ciudad de punta a punta y circulaban a marcha lenta por una carretera interurbana—. Pero tienes que confiar en mí y dejar que mañana vaya solo al asilo.

—No te permitirán verla —le previno Chris—. Sólo permiten visitas de los familiares más directos.

—No te preocupes, ya inventaré algo —fanfarroneó Jimmy, y fue reduciendo la velocidad del Ford—. ¡Mira! ¡Allí podremos pasar la noche!

Chris miró donde indicaba su amigo. Era una cabaña de madera que tiempo atrás había sido de color blanco. Frente a ella colgaba una guirnalda de luces de colores. La mitad de las lamparillas estaban fundidas, pero el resto permitía deletrear un cochambroso anuncio: «Motel Luxor − Alojamiento para viajeros». Jimmy detuvo el coche debajo de la guirnalda. Luego miró a Chris con ceño interrogativo. Una lamparilla verde filtraba luz por el parabrisas y se combinaba con los reflejos metálicos de las guarniciones, dando a su rostro un aspecto grotesco, irreal, como un maquillaje de Lemon Candy.

—Si no te importa —carraspeó tímidamente—, pediré una sola habitación. Resultará más barato.

—De acuerdo —asintió Chris, con el mismo tono serio—. No creo que eso altere mi reputación.

Lo que se suponía debería ser la recepción del «Motel Luxor» era un cuartucho miserable apestando a tabaco y sin apenas muebles: dos sillas tapizadas de plástico rojo y pegadas a la pared, un perchero de pie, destartalado, y un viejo mostrador. Detrás de este último había una figura humana leyendo un ejemplar pasado del Reader’s Digest. O, mejor dicho, lo estaba leyendo hasta que entraron Chris y Jimmy. La mujer, pues eso parecía ser, los miró distraída. Escudriñó rostro y ropas de los forasteros y pareció ampararse tras la silla, al tiempo que por sus pupilas prendió una chispa de alerta. Soltó la revista y sus manos se movieron con disimulada lentitud. Abrió con cada una de ellas sendos cajones de debajo del tablero del mostrador.

—Os aconsejo que retrocedáis por donde habéis venido —murmuró con acre voz—. Hay sólo veinte dólares en el cajón de la izquierda y una pistola de 9 mm en el de la derecha.

Chris, desconcertada, miró a Jimmy. Este reaccionó y se arregló el cabello de la frente.

—No somos delincuentes —dijo sin apartar sus ojos de la mujer—. Sólo queremos alojarnos por unos días.

La mujer alzó las cejas y el agudo mentón, como asombrada por algo. Su rostro huesudo y sombrío le hacía aparentar una edad indefinida. Parecía pasar de los cuarenta y tampoco era una anciana.

—¿Alojaros, eh? —refunfuñó por lo bajo—. Es un truco muy viejo. ¡Alzad los brazos!

Su cuerpo alto y desgarbado emergió de detrás del mostrador y se acercó a ellos, apuntándoles con el índice derecho y cerrando un ojo, como si verdaderamente empuñara una pistola.

—Haz lo que dice —susurró Jimmy, separando los brazos del cuerpo. Chris lo imitó, vacilante.

La mujer los cacheó concienzudamente, en el torso y las piernas, sin descuidar las zonas genitales.

—Algunos llevan la navaja en los calzoncillos —dijo—. Pero vosotros estáis limpios. —Con un suspiro de contrariedad regresó a su puesto de detrás del mueble y se sentó, al parecer no muy convencida—. Son cinco dólares al día.

Dicho esto los miró, como esperando que la noticia les tumbaría de espaldas.

—Parece un precio razonable —concluyó Jimmy, sacando un arrugado billete de veinte dólares—. Cóbrese dos días por adelantado y denos la llave. Hemos viajado mucho y deseamos descansar.

El arrugado papel verde pareció iluminar el rostro de aquella mujer. Su expresión se tornó más joven y más dulce, casi servil. Desplegó cuidadosamente el billete y lo alisó con el borde de la mano. Luego lo guardó en el cajón izquierdo, sacó dos de cinco, y con habilidad de cajero de banco, los extendió hacia Jimmy.

—Tenga, el cambio, joven. Y perdonen si he estado algo brusca. Hay mucha delincuencia juvenil por ahí.

—La próxima vez no amenace sin tener un arma —aconsejó Jimmy—. Se arriesga a que le vuelen la cabeza.

—Pensé que era un buen truco —se defendió la mujer, algo avergonzada. Luego se volvió hacia el tablero de llaves—. Les daré el bungalow número ocho. Es el único en que los grifos del lavabo no gotean.

—Es usted muy amable —dijo Chris, por decir algo.

—Es mejor aparcar el auto frente a la puerta —aconsejó la mujer—. Hay muchos robos de coches últimamente.

—Ya no se puede vivir tranquilo en América —dijo Jimmy con un guiño, cogiendo la llave.

El llamado Bungalow número ocho era la última puerta de una destartalada barraca que se extendía frente al alto muro de una fábrica de pinturas. Una cosa era cierta: los grifos no goteaban. Y si uno estaba lo bastante cansado podía llegar a ser una bendición arrojarse boca arriba en cada una de las chirriantes camas, mirando la lamparilla de techo, con su pantalla de cartón llena de cagadas de mosca. Eso fue lo que hicieron Chris y Jimmy. Durante un rato, dejaron que sus músculos se fueran relajando, sin hablar ni pensar en nada. Después Chris armó una ristra de palabras y las dejó desgranar entre sus labios.

—Hoy has estado muy sensacional, Jimmy —dijo—. Humphrey Bogart se hubiera muerto de envidia.

—He tenido un día bueno —dijo disculpándose—. Pero espera a verme en uno de los malos.

Jimmy Brown dejó su desvencijado pero aún brioso Ford en un espacioso aparcamiento municipal. Caminó un largo trecho bajo el sol de la mañana, hasta llegar frente al asilo para alcohólicos. Era un edificio cuadrado, antiguo y de paredes ocres, rodeado por un jardín descuidado y una verja de rejas color aluminio. Un cartel indicaba que el lugar se hallaba bajo el tutelaje de la Liga Antialcohólica del Estado. El portal estaba abierto y Jimmy recorrió el sendero sembrado de hayas que llevaba a la puerta principal. Un enfermero de pocas palabras y aspecto mormón lo llevó ante el médico de guardia.

—Vengo a visitar a la señora Parker —dijo Jimmy, tras un expectante silencio.

El hombre no apartó la vista del libro de poesías de Keats que estaba leyendo. «Caramba —pensó Jimmy—, un tipo así leyendo las poesías de Keats». Era un hombre calvo y algo grueso.

—¿Es usted pariente directo? —preguntó.

—No, pero es como si lo fuera…

—Sólo se admiten visitas de los familiares directos —declaró el hombre, mirándolo torvamente por encima de las gafas. La uña de su dedo índice fijaba la línea del poema que estaba leyendo.

—Lo sé. Vengo de parte de Tom Parker, el hijo de la enferma, que vive en México. Me pidió que transmitiera saludos a su madre.

—Yo se los daré —replicó el hombre—. Cierra la puerta al salir, ¿quieres?

Jimmy no se movió.

—Pensé que a la pobre mujer le haría bien conversar un rato sobre su hijo ausente. ¿No contempla eso el reglamento?

El hombre lanzó un bufido y cerró el libro. A través de los gruesos cristales, sus ojos parecían dos charcos de agua enlodada y quieta.

—Eres lo que se dice un tipo obcecado, ¿eh? —resopló, cansado.

La mejor sonrisa inocente de Jimmy Brown resplandecía bajo su larga nariz.

—No quisiera defraudar a mi amigo —dijo.

El médico de guardia que leía poesías asintió con absoluta indiferencia y se dirigió hacia un archivo metálico que había en un rincón…

—¿Parker, dijiste? —Sus dedos caminaron sobre varias carpetas apiladas en un cajón y finalmente extrajeron una—. Aquí está… ¿Tu amigo se llama Thomas Lee Parker?

—Eso es…

—¿Y qué sabes de su hermana, Christine Parker?

—Oh, ésa —Jimmy procuró que su voz sonara tan neutra como la de un jugador de póker—. Tom me ha hablado algo de ella. —El chico miró hacia ambos lados, y agregó más bajo—: Está encerrada en un reformatorio, ¿sabe?

—Estaba —refunfuñó el hombre—. ¿De modo que tú no la conoces?

—He vivido tres años en México —explicó el chico—. Tom y yo trabamos amistad allí.

El médico lo miró, rascándose la barbilla con el dedo pulgar.

—Está bien —resolvió al fin—. Supongo que no hay nada malo en que hables un poco con la vieja. Pero no la canses, no está muy bien de salud.

—Se lo agradezco en nombre de Tom —Jimmy hizo un guiño e indicó el libro cerrado sobre la mesa—. ¿Le gusta la poesía?

—No. Me gusta Keats.

Mientras caminaba detrás del enfermero mormón por un largo corredor, Jimmy tuvo la inquietante certeza de que aquel singular médico de guardia no había creído una palabra de su historia.

Capítulo 9

Había niebla en torno a aquellas imágenes de color sepia de un viejo álbum fotográfico. Estaba allí el robusto colérico Ben Parker, maldiciendo y agitando sus largos brazos. El joven Tom procuraba esquivar los golpes mientras sonreía a la cámara; la señora Parker sollozaba en un rincón del comedor, abrazada a una botella de brandy barato. Y ella, Chris, que cuando nació era un inocente montoncito de sonrosadas carnes abierto a la vida como un capullo, a los siete años ya tenía los mismos ojos huidizos y asustados. Esos ojos, bien adiestrados, encontraban siempre el escondrijo de debajo de la mesa o el de la puerta entreabierta allí detrás de las piernas de su padre, por donde echar a correr. Eso es lo que había hecho siempre: correr, huir de los gritos, los golpes y los gemidos del ambiente opresivo de la modesta casa de los Parker, donde nunca había abundado el dinero, ni el afecto. Permanecía oculta en algún portal o entre los arbustos del parque, hasta que algún vecino enternecido la devolvía al hogar; o bien Tom salía a buscarla en la noche, cuando el padre se había ido ya y la madre dormía la borrachera. Los dos hermanos regresaban abrazados bajo las estrellas, y Tom solía acunarla hasta que lograba conciliar el sueño. A veces, la señora Parker le llevaba el desayuno a la cama, con una sonrisa de circunstancias y los ojos hinchados por la resaca.

Esa había sido su vida hasta los catorce años. Luego Tom se casó y poco después ella comenzó a fugarse de veras. Cuando la encontraron, dos días después, el propio Ben Parker, su padre, pidió que la recluyeran en «El Pesebre». No se lo perdonó nunca, ni siquiera cuando un año después le permitieron visitarlo, inmóvil y moribundo en una silla, a causa de una apoplejía. Ella supo que siempre lo había amado, de manera extraña y oscura. Pero que no lo perdonaba.

La imagen del padre agonizante se esfumó en el humo ocre que envolvía su mente. No había estado soñando y lo sabía. Simplemente había capitulado esos pasajes de su vida, en la blanda duermevela de la mañana, como disparando un proyector interno que enfocase a voluntad. Ahora estaba demasiado despierta para continuar. El sabor agrio en la boca y el rayo de sol que pegaba en la pantalla desteñida del bungalow número ocho del «Motel Luxor», eran excesivamente reales. Cerró el álbum imaginario y encendió un cigarrillo. Si Jimmy había tenido suerte, quizá viera a su madre dentro de unas horas. La sola idea la alteró visiblemente.

Poco después de mediodía, Jimmy entró a la habitación y fue directo a abrir la ventana. La luz blanca y el rumor de los camiones en la carretera entraron allí como una horda de invasores. Chris se arrebujó con las mantas.

—Diantre, nena —dijo él—, parecías un cadáver meditando en su sarcófago.

—¿Lograste verla? —preguntó ella a su vez.

Él se volvió.

—Sí. Habló todo el rato de Tom y de ti. Si la oyes, no ha habido en el mundo mejor madre que ella.

Chris cerró los ojos. Una bola de rabia y angustia germinó en su pecho. Quizás hubiera debido llorar o gritar, pero sintió sólo deseos de volverse a dormir.

—¿Cómo…, como se encuentra? —balbuceó.

Jimmy se sentó a los pies de la cama y apoyó una mano sobre sus rodillas.

—Mal —dijo con voz gutural—. Es una mujer enferma y asustada. Todo lo que quiere es un cajón de whisky para reventar en paz, y es lo único que nadie le dará.

—Eres cruel… —murmuró ella, temblando a su pesar.

—Te equivocas. Soy generoso.

—¿Crees que debo verla?

—Mejor no —el perfil afilado de Jimmy se endureció en el contraluz—. Pero si tanto lo deseas, creo que hay una forma de arreglarlo.

Chris dejó caer la cabeza pesadamente sobre la almohada. Por un momento, las raídas imágenes de color sepia volvieron a bailotear una y otra vez sobre sus párpados cerrados.

—Es una lejana cuenta que tengo pendiente conmigo misma —murmuró—. No podría seguir adelante si no lo hago…

—A veces las cosas son así —reconoció el chico—. Te explicaré mi plan: la señora Parker me ha dicho que la dejan pasear los domingos por la tarde. Un enfermero la acompaña hasta un parque cercano, permanece cerca de media hora sentada en un banco mirando las palomas, y luego se la llevan de vuelta.

—No parece fácil —dijo Chris, con voz ausente.

—Tal vez lo sea —añadió Jimmy—. El que da los permisos es un médico que lee a Keats y no parece importarle mucho lo que ocurre a su alrededor. Creo que podré convencerlo de reemplazar al enfermero el próximo domingo.

—De acuerdo —bostezó Chris—. Hazlo a tu modo.

Y se quedó dormida. Jimmy suspiró, se puso de pie, y fue a cerrar de nuevo las persianas.

Había algunos niños junto al estanque, haciendo navegar sus barquitos de vela. Un sargento de paracaidistas y su novia paseaban con las manos entrelazadas, mientras él le contaba una y otra vez las hazañas del «vuelo seco». Ella parecía fascinada. Una anciana y su nieta jugaban con un cachorro negro como la noche, que apenas levantaba un palmo del suelo y ya perseguía a las palomas que se posaban en el césped. La tarde era cálida, para ser otoño, y aquel rincón del parque parecía flotar en el tiempo y el espacio como un cromo animado por el sol que se filtraba entre las encinas.

Apostada en su sitio, junto a la fuente de agua aspergente, Chris vigilaba un apartado banco situado en un sendero lateral, donde Jimmy debería llevar a la señora Parker. Notaba sus sentimientos agitados y contradictorios. La alegría y el miedo se entremezclaban dentro de ella en una danza ambigua y paralizadora. Deseaba por momentos correr y estrechar a su madre entre sus brazos; otras veces soñaba que todo había pasado y ella y Jimmy abandonaban para siempre el «Motel Luxor» y aquella ciudad nefasta, rumbo a las sorpresas de Tonneville y el Lago Geroe.

Lo que en la realidad sucedió fue que no echó a correr cuando vio la silueta de la señora Parker avanzando achacosamente por el sendero, del brazo de Jimmy Brown. Chris, agazapada en su escondite, observó la espalda encorvada de su madre, sus cabellos prematuramente encanecidos y sus gestos temblorosos. Nunca había sido una mujer muy lozana, pero aquélla era apenas una sombra suya. La muchacha se acercó con tiento, casi sin enterarse, buscando una chispa de vida en sus ojos o un rictus de sonrisa, que le devolvieran a la madre de su infancia. Cuando la señora Parker la vio, todo su rostro se mudó en una grotesca mueca de emoción.

—Chrissie… —siseó, tendiéndole los brazos.

La chica, agachándose, amagó el rostro en su regazo. La falda olía a lejía y a recluido.

—Procurad no llamar demasiado la atención —aconsejó Jimmy, con voz velada.

La señora Parker atrajo hacia sí la cabeza de Chris con un gesto casi brusco.

—Jimmy tiene razón —dijo con senil complicidad—. Es un chico muy bueno, Chris. Él y yo hemos hablado mucho de ti y de Tom.

Chris, con movimientos torpes, se sentó junto a su madre.

—¿Qué sabes de Tom? —preguntó.

El mentón de la señora Parker comenzó a estremecerse, como si necesitara reafirmar cada partícula de su pensamiento.

—Él vendrá a buscarme —aseguró—. Está muy bien en México. Gana mucho dinero y vendrá a buscarme cuando mi salud esté mejor. —Bajó la voz y acercó los labios al oído de Chris—. Ahora me duele un poco el hígado, ¿sabes? Es por la comida que nos dan aquí, en el asilo. La comida mexicana también es pesada, pero Tom ha prometido que me conseguirá filetes de buey sin grasa, y también pollo…

—¿Te ha escrito?

—No, qué va. No tiene tiempo. Pero he hablado con él.

—¿Por teléfono?

La señora Parker la miró, consternada y distante.

—No. Pero yo hablo con él.

Chris alzó los ojos hacia Jimmy, que se encogió de hombros con ademán pesaroso.

—Comprendo —dijo la chica, acariciando por primera vez el cabello blanco y desaliñado de su madre—. Te he traído un regalo, mamá.

—¿Un regalo?

Chris escudriñó en su bolsa y extrajo una petaca de viaje llena de whisky. Con manos vacilantes, la mujer desenroscó la tapa y olió el contenido con una profunda inspiración.

—¡Dios! —exclamó—. ¡Es puro escocés!

—Tal vez no debía hacerlo —dijo Chris con lágrimas en los ojos—. Pero durante muchas noches de encierro en «El Pesebre» me prometí que alguna vez te traería una botella de whisky. Puedes guardarla como recuerdo mío. —La chica tragó saliva—. Hasta que Tom venga a buscarte.

La señora Brown volvió a oler el contenido de la petaca.

—¿Crees que me hará daño, Jimmy?

—Un trago no mata a nadie, señora Brown —terció Jimmy, desviando la mirada hacia los reflejos del sol en el estanque.

Mientras la anciana bebía con los ojos muy abiertos, Chris la besó en la mejilla y abrazó su cuerpo enjuto. Luego se puso de pie.

—Llévatela, Jimmy —pidió—, son ya casi las cinco.

La señora Parker no se enteró de que ella se marchaba. Cerca de la fuente de agua, se cruzó con el paracaidista, que explicaba a su novia cuál era el momento justo que se debía tirar de la cuerda.

—Si no lo haces a tiempo, te estrellas —rió, como si fuera algo gracioso.

Aquella noche, Chris no durmió nada bien. Se revolvía en la cama, fumando un cigarrillo tras otro y oyendo los suaves ronquidos de Jimmy, que dormía plácidamente en la cama contigua. «El maldito bastardo ha realizado tantas buenas acciones en estos dos días —pensó ella—, que podrá dormir con la conciencia tranquila durante todo un año». Luego se dedicó a madurar un fantástico plan de acción: telefonearía a Tom a México y le pediría que viniera a ver a la señora Parker. Una vez que él estuviera aquí, le convencería de que regresaran los tres a México. No podría negarse cuando viera el estado de su madre. Estaba casi segura de que no podría negarse.

A la mañana siguiente, tuvo que discutir casi media hora con la encargada del «Motel Luxor», cuyo carácter resultaba aún más áspero a la luz del día. Finalmente logró convencerla de que le dejase hacer una llamada, con el compromiso de pagar inmediatamente el coste.

—De acuerdo —gruñó la mujer—, pero llame desde aquí. Puede utilizar el teléfono de la centralita.

Chris asintió con un suspiro y cogió el teléfono. Podía sentir la respiración de la encargada sobre su cuello.

—Es una conversación privada —le dijo, lanzando una elocuente mirada hacia la puerta.

La mujer se tomó un tiempo en asimilar la indirecta.

—Comprendo —refunfuñó al fin—. Esperaré aquí afuera.

Pidió la comunicación con México, con indicación de que luego le dijeran su importe. Un instante después oía sonar el timbre al otro lado de la línea. Había llegado el momento de obligar a su hermano a que se enfrentara con la realidad. Su madre estaba enferma y quizá no viviera demasiado, y además, ella también lo necesitaba. Tom sabría comprender, estaba segura.

—¿Dígame? —Era su voz. Chris la hubiera reconocido entre un millón de voces—. ¿Diga? ¿Quién es…?

Chris abrió la boca sin poder hablar. Apretó los dientes contra el auricular y un sollozo ahogó su garganta.

—¿Eres tú, Chris? ¡Qué diablos pasa! ¡Conteste!

Pero algo dentro de ella ya había decidido que aquella llamada no tenía sentido. El ciego terror a que Tom se negara con cualquier excusa, había paralizado sus cuerdas vocales. En ese instante, Tom lanzó un taco y cortó la comunicación.

—Quizá sea mejor así —concluyó ella.

La encargada del motel abrió bruscamente la puerta y asomó su tosca cabeza.

—¿Ha terminado? —preguntó—. Su amigo tiene visitas en el bungalow.

—¿Visitas? —Chris se esforzó para que su mente saliera del hechizo telefónico—. Eso no es posible, nadie sabe…

—¿Ha preguntado el precio de la llamada? —La acosó la mujer.

—Hágalo usted misma —respondió la muchacha, tendiéndole bruscamente el auricular.

Y echó a correr hacia las barracas, con el corazón en la boca. Frente al bungalow había un gran automóvil negro aparcado junto al Ford. Al menos, no se trata de ningún coche policial. Chris redujo su carrera y decidió atisbar por la ventana antes de entrar. Lo que vio le heló la sangre en las venas: Jimmy estaba sentado en una silla de espaldas a la ventana y un hombre le aferraba los brazos por detrás del respaldo, mientras otro le destrozaba el rostro a bofetadas. Había sangre en su camisa y en el suelo. Chris reconoció inmediatamente a los tipos: eran dos de los matones de Menfis.

Su mente comenzó a trabajar a velocidad de vértigo, buscando una forma de ayudar a su amigo. De repente sintió algo frío y metálico que se apoyaba en sus riñones.

—Tranquila, muñeca —dijo una voz detrás de ella—. Tú también tendrás tu parte.

Era la inconfundible voz de Fat Fassio.

Capítulo 10

Nada más cruzar la puerta, Fat Fassio lanzó una feroz patada en el trasero de Chris. La muchacha rodó por el suelo, encogida de dolor. El hombre se acercó a ella con las piernas abiertas y, cogiéndola del cabello, le obligó a levantar la cabeza.

—¡Maldita zorra! —resopló—. Esto te enseñará a no traicionar a Menfis.

—¡Buena caza, Fat! —dijo otro de los hombres, el que había estado golpeando a Jimmy—. El chico está ya para el arrastre.

Chris, sin moverse del suelo, miró por el rabillo del ojo hacia el centro de la habitación. Jimmy era un guiñapo sanguinoso que respiraba con dificultad. Tenía un ojo cerrado por los golpes, manaba sangre por la nariz y una baba viscosa se le escurría por sus labios abiertos. Ya no era necesario que el tercer gorila lo sujetara en la silla. Era evidente que no estaba en condiciones de incorporarse.

—Termina con él de una vez —ordenó Fat—. No nos queda mucho tiempo.

Se había sentado en una de las camas, con aire displicente, pero mantenía el cañón de su pistola apuntando a la nariz de la chica. Ella se armó de valor e intentó un último recurso desesperado.

—Eres un gorila tonto y sin cerebro, Fat Fassio —y le escupió.

El otro la miró ligeramente sorprendido. Chris le sostuvo la mirada y apretó la mandíbula.

—Supongo que tú te consideras muy lista —dijo Fat—. No pensarás lo mismo cuando os meta a ti y a tu amigo un par de balas en el seso.

—Acabarán nuestros problemas, pero no los tuyos.

Fassio miraba alternativamente a Chris y a su compinche, que ahora se dedicaba a sacudir puñetazos en el estómago de Jimmy.

—¿Me estás amenazando? —preguntó a la chica con una aviesa sonrisa.

—Sólo te estoy contando cómo funcionan las cosas. El largo brazo de Menfis no llega a este estado. La mujer del motel ha visto vuestras caras y la matrícula del coche. Y nadie te protegerá si la policía te echa el guante antes de cruzar la frontera.

—Estoy temblando de miedo —se burló Fat. Luego se incorporó e hizo una indicación al otro—. Deja ya de golpearle, Rocky. ¿No ves que ha perdido el conocimiento?

El gorila detuvo su puño contra el cuerpo y lo frotó con la palma de la otra mano. La cabeza de Jimmy, tumefacta, colgaba sobre el pecho como la de un muñeco roto. El tercer gánster se había sentado en el reborde de la ventana, y miraba la escena con una sonrisa boba.

—Levántate, putita —ordenó Fat a Chris—, y no trates de enrollarme.

La chica se puso de pie, seguida siempre por el ojo oscuro de la pistola.

—No es ningún rollo, Fat. Sólo intento evitar que os metáis en un lío.

—Todo lo que quieres es salvar tu roñoso pellejo —afirmó Fat con desprecio.

—También eso es verdad —aseveró Chris—. No he llevado una guapa vida hasta ahora, pero prefiero conservarla. Estoy dispuesta a ofreceros un trato…

—Yo no trato con los soplones del FBI.

—Déjala hablar, Fat —pidió Rocky, mientras levantaba un párpado de Jimmy para comprobar que no estaba muerto—. Quizás ella y este marica tengan algo de pasta en alguna parte.

—Juraría que no tienen ni para pagar este agujero —aseguró Fat.

—Se trata de algo más importante que de dinero —dijo Chris, animándose.

—¡Explícate de una vez, maldita sea! —Gruñó el tercer hombre, desde su sitio en la ventana.

Chris advirtió que Fat Fassio estaba incómodo con la incorporación de sus compinches en el diálogo. Y decidió aprovechar esa ventaja.

—Me refiero a vuestra seguridad, muchachos —declaró—. Hay un largo camino desde aquí hasta el «Narcisus», y nadie puede recorrerlo impunemente, y menos aún con el rastro de dos cadáveres a la espalda. —Rocky seguía sus palabras con interés, abriendo y cerrando los dedos de su mano dolorida—. La policía de este estado no está a sueldo de Menfis, como ya sabéis. Y tiene fama de ser eficaz.

—No se trata sólo de Menfis —intervino Fat—. Nosotros os dimos trabajo y refugio, y vosotros ibais a denunciarnos a los federales.

—Eso era asunto exclusivo de Moco y Solana —dijo Chris—. Jimmy y yo nos enteramos porque tú se lo dijiste a él en la barra del bar.

Fat abrió la boca y volvió a cerrarla, desconcertado.

—Y entonces fue cuando corristeis al desguazadero para advertirles —intervino Rocky, sombrío.

—Exacto —confirmó Chris—. Pero sólo porque Moco era nuestra amiga. Ahora todo eso pasó. Si nos matáis, corréis un riesgo bastante grande. Si nos dejáis en paz, os prometo que cerraremos la boca y jamás regresaremos al «Narcisus», y ni siquiera a ese estado.

—Hablas por ti —dijo Fat—. Porque tu amigo duerme.

—Creo que los puños de Rocky han sido lo bastante convincentes para él —afirmó la chica, con desazón en el estómago.

Fat y Rocky se miraron.

—¿Tú qué opinas? —preguntó Fat Fassio a su compinche.

—Su historia está bien montada —respondió Rocky—. Pero lo más seguro es liquidarlos a los dos. No es ésta la primera vez que «trabajamos» fuera del estado.

Por primera vez, Chris sintió que el terror a la muerte cierta le inundaba las venas, oprimiéndole el corazón. Ya no le quedaban argumentos. Ni tiempo, porque Fat, con una sonrisa lúgubre, había amartillado su arma.

—¡Atención, muchachos! —dijo de repente el hombre que estaba en la ventana—. Esa mujer de la recepción está cruzando el patio y viene hacia aquí. Liquidadlos si queréis, pero de prisa, que hay que ahuecar el ala.

Fat Fassio miró a Chris a los ojos. Por un instante, las dos miradas formaron una tensa línea de combate entre los dos. Luego el gánster desarmó cuidadosamente su pistola y volvió a colocarle el seguro.

—Tenéis suerte —murmuró—. Pero, si alguna vez volvéis a aparecer por allá, juro que no saldréis con vida.

—Lo sé —dijo Chris con sinceridad, a punto de desvanecerse de felicidad.

La encargada del «Motel Luxor» tuvo que dar un salto a un lado para no ser arrollada por el oscuro automóvil que arrancó violentamente marcha atrás. Hizo una maniobra chirriante y luego aceleró bruscamente hacia el portal que daba a la carretera. La mujer le lanzó una inaudible maldición y luego abrió la puerta del bungalow. Chris había llevado a Jimmy hasta la cama y le enjugaba el rostro con una toalla empapada en agua fría.

—¡Válgame Dios! —exclamó la mujer—. ¿Qué le ha pasado a ese chico?

—Fue sólo una discusión entre amigos —explicó Chris—. ¿Podré conseguir un poco de hielo?

—Ahora mismo traeré dos cubetas que tengo en el refrigerador. Le costará sólo veinticinco centavos.

—Póngalo a mi cuenta —dijo la chica.

La mujer asomó sobre su hombro, para espiar el rostro tumefacto de Jimmy Brown.

—No quiero meterme en sus asuntos —murmuro con voz tensa—, pero su amigo necesita un médico. Y quizás habría que advertir a la policía. No me gustaría que se muriera aquí…

—Nadie va a morirse —aseguró Chris, aparentando confianza—. Con compresas de hielo y bastante reposo, mañana estará como nuevo.

—Depende de lo que usted considere como nuevo —cuestionó la mujer.

—A propósito —dijo la chica, procurando cambiar de tema—, debo agradecerle su inesperada visita. Nuestros amigos se estaban poniendo un tanto pesados…

—Eso me pareció —declaró la mujer, envanecida—. Pero yo nunca intervengo en estas cosas. Vine porque hubo una llamada para el señor Brown.

—¿Una llamada?

—Sí, del asilo de alcohólicos. Tiene una pariente allí, ¿verdad? Telefonearon para avisar que había sufrido una crisis.

Era demasiado para los nervios de Chris. Pero logró conservar la calma suficiente para arrojarse sobre Jimmy y sacudir su cabeza sanguinolenta.

—¡Despierta, Jimmy! —gimió—. ¡Debemos ir ahora mismo al asilo! ¡Mamá ha tenido una crisis!

—Yo que usted lo dejaría en paz —opinó la mujer—. Ese muchacho no puede ir ni al lavabo, si no es en camilla.

Chris no tenía mucha práctica en conducir coches, pero se las arregló para llevar el Ford hasta las puertas mismas del asilo para alcohólicos crónicos. La encargada del motel le había prometido ocuparse de Jimmy por la modesta suma de un dólar. Tres policías de tráfico habían apuntado su matrícula por saltarse varios semáforos en rojo y girar a la izquierda en esquinas prohibidas. Pese a todo estaba allí, sólo veinte minutos después de enterarse que la señora Parker había sufrido una crisis.

Aquel día el grueso y calvo médico de guardia no leía a Keats, sino a Mike Spillane. Lo cual demuestra que era un hombre ecléctico en sus lecturas. Chris se abalanzó sobre él y estuvo a punto de sacudirlo por las solapas de la bata, para arrancarlo de las páginas del libro que sostenía entre sus manos de dedos romos y cortos.

—Mi ma… La señora Parker ha sufrido una crisis —jadeó la chica—. Acaban de avisarnos por teléfono.

—Puede ser —repuso el hombre, sin abandonar del todo su novela—. ¿Quién eres tú?

—Soy amiga de Jimmy Brown, el muchacho que venía a visitarla. Él… ha sufrido un pequeño accidente, y me pidió que viniera en su lugar.

El médico lucía un espeso bigote gris, que le colgaba sobre las comisuras de los labios. Se alisó los pelos de las puntas, meditabundo, procurando disimular la sonrisa escéptica que le brillaba en los ojos.

—Esto parece una carrera de relevos —musitó—. Jimmy viene en nombre de Tom, tú vienes en nombre de Jimmy… Al parecer, sois una generación muy solidaria. —Echó una nostálgica mirada a su libro de Spillane—. Bien, la señora Parker está en el primer piso, habitación dieciocho. Dile al enfermero que el doctor Evergreen te ha autorizado a verla.

—Es usted un ángel, doctor Evergreen —dijo Chris, corriendo hacia las escaleras.

En la penumbra de la habitación, el perfil chupado de la señora Parker respiraba con dificultad. Sus ojos estaban absortos, clavados en el vértice que formaban la pared y el techo, ambos de color ocre. No se movieron cuando Chris entró a la estancia y se acercó a la cama.

—Mamá… Soy yo, Chris… ¿Cómo te encuentras?

La mujer no dio señas de haberla reconocido. Probablemente, ni siquiera había advertido su presencia. Sus labios resecos se movían de vez en cuando, como si procurara recitar una oración olvidada. Chris se sentó en una blanca silla metálica y le tomó la mano que descansaba sobre la manta. Estaba laxa y fría, el pulso latía con lentitud. La chica permaneció allí, sin nada que decir, ligeramente desconcertada.

Recordó los buenos momentos pasados junto a su madre, que por cierto no habían sido muchos. Especialmente, aquellas semanas en que habían compartido la vieja casa familiar, luego de la muerte del viejo Ben Parker. Chris había obtenido un permiso condicional del juez de menores, y ambas se dedicaron a una tenaz cura antialcohólica de la señora Parker, basada en el afecto filial y las ocupaciones domésticas. Durante un tiempo, las cosas habían ido realmente bien. Quizá, demasiado bien. Era la primera vez que madre e hija estaban solas y juntas, y parecían disfrutar una de la otra. Se llevaban mutuamente el desayuno a la cama y compartían pequeños planes para el futuro. La señora Parker ya ni siquiera se acordaba de la bebida. Había ganado unos kilos, su tez había rejuvenecido, y su carácter usualmente huraño iba adquiriendo matices joviales. Chris estaba orgullosa del cambio operado en su madre. Y era evidente que tenía motivos para ello.

Todo iba bien, hasta el día en que Chris aceptó una invitación para un paseo campestre, y debió dejar a su madre varias horas sola. Cuando la chica regresó, todo se había derrumbado: la señora Parker, totalmente borracha, sollozaba en un rincón con los brazos llagados hasta el codo. Había provocado un incendio en la cocina, al ir a hacerse café para mitigar su borrachera. Tom, que había seguido el experimento antialcohólico con poca confianza, fue implacable con ambas ante su fracaso. Envió a Chris de regreso a «El Pesebre» y recluyó a la señora Parker en un asilo. Poco después él mismo marchó a México y los tres Parker nunca volvieron a verse.

Ahora, Chris reencontraba a su madre, o lo que quedaba de ella, en aquella inhóspita habitación solitaria que olía a formol. Y tuvo la certeza de que era demasiado tarde para casi todo.

—¿Cómo está la enferma? —dijo una voz a sus espaldas.

El doctor Evergreen había entrado silenciosamente en algún momento de las reflexiones de Chris. Se balanceaba ligeramente sobre los pies y conservaba su libro en la mano, apretado contra el pecho.

—Creo que… bastante mal… —musitó la muchacha.

El médico inclinó su redonda cabeza hacia la cama.

—Saldrá bien de ésta —aseguró, como si de pronto hubiera recordado cuál era su profesión—. Pero tiene el hígado hecho puré. No puedo garantizar lo que ocurrirá la próxima vez que alguien le deje beber medio litro de whisky.

Chris bajó la cabeza. Un confuso sentimiento de culpa y de impotencia le bullía en el pecho. Evergreen se le acercó y le puso una mano en el hombro.

—Deja en paz a tu madre, Christine Parker —murmuró—. Tal como están las cosas, sólo conseguirás hacerle más daño.

Ella alzó la mirada y apretó los pies contra el suelo, instintivamente, dispuesta a echar a correr.

—Yo…, usted… —balbuceó.

Evergreen retiró la mano e hizo un gesto de abatimiento. Su papada tembló sobre el cuello de la bata.

—Leo demasiados libros para creerme esa historia de la amiga del amigo de Tom Parker —declaró—. No me importa las cuentas que puedas tener pendientes con la justicia… Pero déjame decirte algo: mi trabajo es cuidar de estos pobres seres. No es una tarea brillante ni agradable, pero procuro hacerla a conciencia. Tú y ese otro chico, llenos de buenos sentimientos, habéis estado a punto de matar a esta mujer. De modo que tengo que pedirte que sigas tu camino. —Suspiró, y añadió con tristeza—: Será lo mejor para todos.

—Pero… ella es mi madre —imploró Chris.

—En cierto sentido, ya no lo es. Esta mujer vive ahora en el pasado, quizás en un pasado irreal. A su manera, probablemente es feliz. Y eso le permite apartarse de la bebida. Lo que no conviene es que vengas tú a darle un sacudón de realidad, porque entonces se las arreglará para reventar de alcohol…

El hombre caminó hasta el armarlo de la habitación y abrió una de las puertas. Había una botella en el estante superior.

—Es coñac —explicó el doctor Evergreen—. Hace más de tres meses que lo puse allí, y ella ni ha intentado probarlo.

—Comprendo —dijo Chris—. Yo… quisiera poder hacer algo…

—Entonces, vete —dijo el médico con rudeza—. Y métete esto en la cabeza: tu madre no sobreviviría una semana fuera de aquí. Nosotros nos ocuparemos de ella. Y en cuanto a ti, tendrás tus buenos problemas, creo.

—Los tengo —admitió Chris.

Se puso de pie y besó la frente seca y fría de la enferma. Luego tendió la mano al médico. Sus piernas apenas podían sostenerla.

—Gracias, doctor, es usted un buen hombre. —Su voz sonó débil, y tuvo que tomar aire antes de continuar—. ¿Le dirá a ella que he venido a verla?

—Se lo diré —prometió el médico—. Y tú me harás un favor.

—¿Cuál?

—Si llegas a encontrarte con tu hermano Tom, dile que no ponga los pies por aquí.

Capítulo 11

Jimmy Brown, con la cabeza vendada y la cara cubierta de esparadrapo, comía lentamente una papilla de patatas y zanahorias. Cada vez que elevaba el brazo con la cucharilla, un fuerte tirón le estremecía la espalda. Pero tenía apetito, de modo que siguió adelante. Sólo se interrumpió cuando Chris entró en el bungalow, con el rostro pálido y demudado.

—Hola, socia —saludó con voz cavernosa—. ¿Cómo está la señora Parker?

—Descansa —respondió Chris—. Y tu amigo el médico intelectual asegura que sobrevivirá. ¿Quién te ha puesto esas vendas?

El chico cabeceó con una mueca de dolor y apartó el plato de papilla.

—La bruja de la recepción creyó que yo estaba a punto de estirar la pata.

—No la culpo —declaró Chris, sentándose a los pies de la cama—. Si hubieras visto tu aspecto…

—Hum… —asintió Jimmy procurando guiñarle su ojo semicerrado—. Lo cierto es que la mujer se llevó un susto mayúsculo, y llamó a su médico de confianza. ¡Demonios, Chris, deberías haber asistido a la función! Me hizo sufrir como un condenado y olía a ginebra a una milla de distancia. Derramó tres veces el frasco de alcohol y casi me corta una oreja al recortar el vendaje. Me ordenó tres días de reposo y papilla, y se llevó mis últimos veinte dólares como honorarios.

—A mí me quedan tres —declaró la chica—. ¿Qué podemos hacer?

Jimmy intentó nuevamente guiñar el ojo, y sólo logró lanzar un gemido, seguido de un esbozo de sonrisa.

—Mis manos y mis pies están intactos —informó con picardía—. Puedo conducir hasta Tonneville, si me ayudas a llegar al Ford y nos alcanza la gasolina.

Chris consideró la propuesta con gesto dubitativo.

—¿Qué haremos con la encargada del motel? Le debemos más de quince dólares.

—¿Crees que ella pueda competir con un Ford preparado por Joe Pistón?

Los dos se echaron a reír y a Jimmy se le desprendió el esparadrapo que llevaba en la mejilla.

Joe Pistón era un hombre robusto y jovial, con grandes mostachos negros cuyas puntas se unían a las largas patillas. Hubiera podido ganar buen dinero y hacer una brillante carrera en el departamento técnico de una gran fábrica de automóviles, si a él le hubieran interesado el dinero o las carreras brillantes. Pero la pasión de Joe era la mecánica llevada a la categoría de arte. Había nacido en un taller y aprendido a gatear entre los motores desarmados y carburadores en reparación. La primera cosa que se había llevado a la boca fue una bujía. Acostumbraba jurar a quien quería oírlo que su apodo se debía a que «pistón» era la primera palabra que había pronunciado, de tanto oírla en labios de su padre. Mecánico como él y como su abuelo, el padre, ya casi octogenario, aún rondaba el destartalado y caótico taller de su hijo haciendo trabajos menores y dando su opinión cuando nadie se la pedía. También formaban el clan de Joe una media docena de muchachos y chicas aficionados a los coches y las motos, que hacían el papel de ayudantes y pilotos de pruebas. No recibían sueldo, pero a menudo disfrutaban de alojamiento en las habitaciones superiores del viejo garaje, y siempre compartían las sabrosas comidas de Mamie Johns. Ella era la mujer de Joe, y la única persona a quien él permitía no saber una palabra de mecánica.

Aquella mañana, Joe llevaba media hora en el foso luchando con la suspensión de un Datsun, mientras su padre, Viejo Joe, y uno de los chicos, tensaban y retensaban los pedales de mando de un Plymouth 1962. Aferrado a sus alicates, Joe oyó un sonido familiar que venía del exterior.

—Asómate a la calle, Pa —pidió, haciendo bocina con la mano grasienta—. Juraría que ese es uno de nuestros motores.

Viejo Joe levantó la cabeza y escuchó el ronronear con los ojos semicerrados, como un melómano oyendo a Beethoven interpretado por Von Karajan.

—Es nuestro —confirmó—. Y te apuesto a que es un Ford.

El anciano se limpió las manos en los fondillos del mono y renqueó hasta el portón.

Jimmy Brown cerró la llave de contacto y se dejó caer en el respaldo.

—Haz sonar la bocina, Chris —dijo—. A mí no me quedan fuerzas.

—Creo que no es necesario —declaró ella—. Alguien viene hacia aquí.

En efecto, Viejo Joe cojeó los dos o tres metros que le separaban del coche y se detuvo ante él, con los brazos en jarras, aspirando el aroma que aún despedía el motor caliente.

—Uno de nuestros Fords, por supuesto —se regocijó. Luego atisbó a través del parabrisas—. ¿Eres tú, Jimmy Brown?

—Él mismo, abuelo. Aunque no podrá reconocerme hasta dentro de dos o tres días.

Jimmy saltó del coche con sorprendente agilidad y besó al anciano en ambas mejillas.

—Tu cacharro suena muy bien, muchacho —afirmó Viejo Joe—, pero tú no tienes buen aspecto.

Joe Pistón se asomó al portón de su taller y se puso a saltar y bailar en medio de la calle, como un gran gorila estimulado.

—¡Jimmy, maldito bastardo! —bramó—. ¿De modo que aún sobrevives?

—Y esta vez de puro milagro —dijo Jimmy.

Joe trotó hacia él y le cogió efusivamente ambos brazos. Luego miró los vendajes que cubrían la cara del muchacho.

—¡Por Dios, hijo! —suspiró—. ¿En qué guerra has estado?

—En varias —contestó Jimmy—. Pero no han podido conmigo. De modo que me dije: «Muchacho, vamos a restañar tus heridas en el sucio garaje de Joe Pistón, si es que aún no ha volado por los aires».

—¡Estupendo! —aprobó Joe—. Has tenido una idea excelente. —Luego se volvió hacia su padre—. Pa, ve a decirle a Mamie Johns que ponga un plato más en la mesa… —Se detuvo, al advertir la silueta de Chris en el interior del Ford—. ¿O deberán ser dos platos?

—He traído a una amiga —explicó Jimmy—. Ella no tiene dónde parar y…

—Vale, vale, serán dos platos —musitó Viejo Joe, yendo hacia la parte trasera del edificio.

Joe Pistón volvió a reír y ensortijó con su mano el pelo de Jimmy por sobre las vendas, dejándole retazos de grasa.

—Anda, chico —dijo—. Preséntame a la damita.

Chris había bajado del coche y el mecánico recorrió su figura sin disimulo. Ella le tendió la mano abiertamente.

—Hola, Joe, soy Chris Parker. Me alegro de conocerlo, Jimmy me ha hablado mucho de usted.

—Y tú me has dejado sin habla, chiquita —silbó Joe. Luego se volvió hacia Jimmy, jovial—. He de comprobar esas habladurías sobre ti, muñeco —declaró—. Los mejores galanes de estos contornos te envidiarían esta mercancía.

—Sólo somos amigos —musitó Jimmy, fiel a sus principios.

—De acuerdo —resopló Joe—. Pero igualmente te envidiarían.

Luego pasó uno de sus brazos sobre los hombros de Jimmy y con otro enlazó con naturalidad la cintura de Chris.

—¡Vamos! —propuso—. Os mostraré mi laboratorio —y echaron a caminar hacia el taller—. ¿Sabes, Jimmy? Estamos preparando un Plymouth para correrlo el domingo en Colton.

—¿Colton? —dijo Chris—. Me gustaría conocer esa ciudad.

Durante media hora, Chris permaneció con las piernas colgando sobre el foso, mientras allá abajo Joe le explicaba a Jimmy sus problemas con la suspensión del Datsun. La chica no entendía una palabra y su estómago comenzaba a sentir hambre. Entonces vio un par de zapatos y las perneras de un mono ante ella. El joven ayudante de Joe se inclinaba hacia el foso, como si ella no existiera.

—Oye, Joe. No hay forma de ajustar el recorrido de los frenos del Plymouth. Cuando parece que lo tengo a punto, vuelve a desmadejarse.

El rostro sonriente de Joe Pistón asomó por debajo del eje delantero.

—Déjalo ya, Derek. Lo revisaremos por la tarde. —Joe cogió a Jimmy por el cuello y lo condujo a la luz—. Esta montaña de esparadrapo es Jimmy Brown, un conductor casi tan bueno como tú. —Se volvió hacia Jimmy—. Derek correrá el Plymouth el domingo —informó—. Es un poco quisquilloso, pero tiene manos de seda y más cojones que todos los fantoches esos de Indianápolis.

Chris decidió no ruborizarse por el rudo lenguaje del personal, y esperó a que alguien se acordara de su existencia.

—Hola, Derek —dijo Jimmy.

—Hola —dijo Derek.

—Ésta es Chris Parker, una amiga —dijo Jimmy.

Ella pensó que era el momento indicado para alzar la mirada y sonreír.

—Hola —dijo, imitando el estilo de la casa.

Derek retrocedió un paso y amagó tras la espalda sus manos manchadas de grasa.

—Bienvenida, Chris —farfulló con timidez.

Chris abrió la boca, pero su cerebro había cesado la transmisión, ante el par de ojos negros más impactantes de la última década. Con grasa y todo, aquello era un hombre de pies a cabeza. Un nuevo y antiguo sentimiento aceleró su corazón, que saltaba del estómago a la garganta a golpes enloquecidos.

—Gracias, Derek —se oyó por fin, desde su órbita en el espacio sideral.

Bajó los párpados con esfuerzo, como si se colgara de ellos, logrando apartar la mirada de los ojos del muchacho. Por un instante, el taller permaneció en un respetuoso silencio ante lo desconocido. Luego Joe Pistón saltó ágilmente fuera del foso.

—¡Hala, chicos! —clamó—. ¡Vamos a comer! A Mamie Johns no le gusta esperar.

La cocina de Mamie parecía un sitio tan desordenado y creativo como el taller de Joe. Era lo bastante espaciosa como para que todos comieran allí juntos, en torno a una gran mesa rectangular. De modo que la sopa de cebollas y el guisado de ternera pasaron directamente de las ollas a los platos, sin la inoportuna intervención de fuentes o platos de servir. El propio aroma de la cocción impregnaba el recinto y envolvía amorosamente a los comensales. A los que Chris ya conocía, se añadieron otros dos «ayudantes», recién llegados de probar sendas motos en la carretera: un chico gordezuelo llamado Pinkie y una muchacha opulenta de ojos verdes que se apodaba «Tormenta». Ni más ni menos. Pese al hechizo embriagador del guisado de Mamie Johns, Cris pudo advertir que «Tormenta» atendía al impasible Derek con una cálida y pertinaz solicitud. «No se puede estar celosa de lo que no existe», se dijo, muerta de celos.

Por la tarde, Joe pidió a todos que subieran al Datsun, a fin de poner a prueba la bendita suspensión. El mecánico sacó el coche del garaje, y Mamie se sentó muy satisfecha a su lado. Pese a la profesión de su esposo, no tenía muchas oportunidades de dar paseos en auto. Los cuatro chicos se apretujaron en el asiento trasero. Jimmy, pese a sus heridas y su cansancio, parecía inmensamente feliz de estar allí e intercambiaba comentarios técnicos con Joe mientras el Datsun rodaba hacia las afueras de la ciudad.

—Tomaremos el viejo camino del lago —anunció Joe Pistón—. No hay otro peor en todo el distrito. Veremos qué tal se portan esos nuevos muelles helicoidales.

—¿Iremos a Lago Geroe? —preguntó Chris.

—Es un lugar muy bonito —dijo plácidamente Mamie Johns—. Te gustará el paisaje, Chris, ya lo verás.

—He oído hablar de él —explicó la chica.

—Aquí está el antiguo camino —anunció Joe, tomando una senda a la derecha de la carretera—. Hace unos años sólo algunos pescadores de truchas se acercaban al lago, pero cuando comenzaron a hacerse los festivales de rock, la Cámara de Comercio de Colton consiguió que el estado construyera una nueva carretera.

—¿Eso perjudicó a Tonneville? —preguntó Chris, con razonable interés.

Joe emitió una risa sorda.

—Depende de lo que pienses del público que asiste al festival —dijo, haciendo un guiño a la chica por el espejo retrovisor.

—Oh, vamos, Joe —protestó Pinkie con su voz aniñada—, no te hagas el cavernícola. Tú mismo has asistido a casi todos los festivales.

—Es verdad —admitió el mecánico—, sólo estaba bromeando.

Chris contempló fascinada el panorama que de pronto se presentaba ante ellos. El Datsun recorría un inmenso prado en forma de anfiteatro que descendía suavemente hacia las orillas de un lago quieto y azul. Del otro lado, una cadena de altas montañas reflejaba sus picos sobre la superficie del agua.

Jimmy Brown se inclinó hacia ella:

—¿Te imaginas este sitio cubierto de miles y miles de chicos y chicas, con Linda Ronstad cantando al borde del lago?

—Debe ser impresionante —suspiró Chris.

—Lo es —dijo «Tormenta», apretándose aún más contra Derek—. Y por la noche duermes bajo las estrellas, abrazada a algún chico guapo, mientras algún guitarrista alucinado le pone magia al asunto…

—Vamos, «Tormenta» —refunfuñó Joe—, no hables de ese modo delante de Mamie Johns.

—Déjala, Joe —sonrió la mujer—. ¿O te olvidas que de jóvenes me has traído a este prado más de una vez?

Los chicos se sumaron a las risotadas de Mamie, que se golpeaba jovialmente los gruesos muslos. Joe resopló y decidió sumarse a la fiesta:

—En aquellos tiempos —dijo, mordiéndose el bigote—, nosotros no necesitábamos tanta musiquería para pasarlo bien.

—¡Vaya con el oso lleno de grasa! —susurró «Tormenta»—. De modo que te las traías al lago, ¿eh?

Joe volvió a resoplar, con los ojillos encendidos de picardía, al tiempo que detenía el coche junto a un bosquecillo de coníferas.

—Descansaremos un rato —anunció—. ¿Cómo has notado la suspensión trasera, Jimmy?

—Como si viajara en un avión —declaró él.

—Hum… Mejor así —dijo Joe, halagado—. De todas formas, esta noche revisaremos el amortiguador izquierdo.

Bajaron del auto, y Mamie Johns extrajo una gran cesta del maletero. Luego distribuyó bocadillos de jamón y latas de Coca-Cola. Chris no sentía apetito. Una indefinible desazón había anidado dentro de ella, desde que había advertido la forma en que «Tormenta» actuaba con Derek. «Te estás comportando como una tonta sentimental —se dijo—. Esos chicos tienen aquí su vida, y tú sólo estás de paso. Te gusta Derek, es cierto, pero no tienes derecho a inmiscuirte en sus asuntos. Has pasado demasiado tiempo entre las chicas de “El Pesebre” y luego entre los homosexuales del “Narcisus”. Es posible que cualquier chico bien parecido te hubiera causado el mismo efecto; y encontrarás otros en cada curva del camino…».

Mientras se hacía estos reproches, Chris se había internado en el bosquecillo, envolviéndose en su ambiente húmedo y dulzón, que olía a resina y a tierra mojada. Junto a la orilla, había un inmenso tronco caído, cubierto de musgo. La parte superior se sumergía en el lago de aguas traslúcidas, y semejaba el mástil arbolado de un antiguo naufragio. Un cardumen de minúsculos peces olisqueaba la corteza. Chris se sentó en el tronco y rozó la límpida superficie con los dedos. Los pececillos, alertas y huidizos, desaparecieron en todas direcciones. Un cangrejo curioso asomó prudentemente sus pinzas entre las piedras del fondo. Luego volvió a esconderse.

—Has descubierto mi refugio —dijo alguien. Chris se sobresaltó.

La silueta alta y magra de Derek se recortaba entre los pinos. Chris pensó que ese era el momento adecuado para que ella dijera algo agradable e ingenioso. Pero sus labios se negaban a separarse. Todo lo que consiguió fue no caerse de espaldas en el lago y recomponer sus músculos faciales en una sonrisa trémula. El chico se acercó y cogió una piedra de la orilla. La sopesó un instante y luego la arrojó con fuerza hacia el centro del lago. Su mirada quedó fija en las suaves ondas concéntricas.

—Suelo venir a menudo a este sitio, y sentarme en ese mismo tronco —explicó—. Cuando estoy triste, o confundido, me refugio en la paz de este lugar y converso un poco conmigo mismo, para aclararme.

—Comprendo —dijo Chris, recuperando con dificultad el don del habla—. Todos necesitaríamos tener un rincón escondido a la orilla de un lago.

—Es un buen consuelo para solitarios… —murmuró Derek.

Chris lo miró de frente, por primera vez. Sentía que era un momento especial y frágil, como si los dos flotaran envueltos en una burbuja de jabón.

—Y… esta vez… —balbuceó—. ¿Has venido porque estabas triste?

El chico rió y bajó la cabeza. El mechón de pelo oscuro cayó sobre su frente, dándole un aire infantil.

—No, Chris, nada de eso —dijo con gravedad—. Llegué hasta aquí siguiendo tus pasos.

Una música de violines comenzó a sonar en alguna parte de dentro de ella, mientras un ballet de lucecitas de colores danzaba en su cabeza. Se dijo que si lograba mantener el corazón en su sitio y no perder el conocimiento, podría seguir disfrutando del momento más delicioso que había vivido en muchos años. Para eso necesitaba oxígeno, y tomó una buena bocanada de aire antes de preguntar:

—¿Me has seguido…? Pero ¿por qué? —musitó, y remató la pregunta con ingenuo y ansioso parpadeo.

—Porque me interesas. Chris —declaró él sin rodeos.

Eso fue lo que se llama un buen directo a la mandíbula. Chris bajó la guardia, atontada, y él acortó distancia sentándose a su lado. Con un gesto casual, tomó una mano de ella entre las suyas. Eran manos cálidas y firmes.

—Hay… algo en tu forma de ser —prosiguió—. Algo desprotegido y misterioso al mismo tiempo, como si lo mejor de ti permaneciera oculto a los demás. Algo que atrae… y también da miedo.

«Óyelo bien, amiguita —se programó Chris, entre nubes—, el fascinante Derek está hablando de ti y abriéndote su corazón. Disfrútalo, y nunca vuelvas a preguntarte si has hecho bien huyendo de “El Pesebre”».

Movió lentamente los dedos prisioneros, rozando con las yemas la palma de la mano de Derek. Él respondió con una suave presión.

Los rostros estaban muy cerca, y ella tuvo la certeza de que si levantaba el suyo, el chico la besaría. Decidió demorar un poco ese instante.

—Aún no logro recuperarme de la sorpresa —confesó, con la mirada fija en la gruta del cangrejo—. Yo pensé que «Tormenta» y tú… En fin, que preferías estar junto a ella.

Derek separó una de las manos y le tomó la barbilla, obligándola a levantar la cabeza. Los ojos de ella quedaron a escasos centímetros de las dulces e hipnóticas pupilas del chico.

—«Tormenta» es una buena chica —dijo él—. Somos amigos, pero ella no significa nada para mí. Ni yo para ella, salvo por el hecho de llevar pantalones. Contigo es distinto…

Los labios del chico se posaron levemente sobre su mejilla, muy cerca de la oreja. Chris se estremeció y un cosquilleo erizó todo su cuerpo, hasta la punta de los pies.

—Derek…

Entonces la burbuja que los cobijaba estalló en mil pedazos, a causa de unos gritos que llegaban del bosquecillo:

—¡Derek, muchacho! ¿Dónde diablos te has metido? ¡Hace horas que te busco!

Joe Pistón emergió entre los pinos y se acercó a ellos, chapoteando en los charcos de la orilla. El chico se apartó de Chris, pero mantuvo su mano sobre la de ella.

—Estamos aquí, Joe. ¿Qué ocurre?

—Tengo una idea para los frenos del Plymouth —anunció—. ¡Modificaremos el mando hidráulico!

Derek se puso de pie, abandonando la mano de Chris.

—¿Modificar el mando…? —repitió con voz anhelante—. ¿Cómo lo harías?

Dio una zancada sobre el tronco caído y se acercó a Joe. Éste lanzó en el aire los dedos eternamente manchados de grasa, para ilustrar sus ideas:

—¿Has visto esas dos cánulas que se cruzan? Pues bien…

Se alejaron los dos, discutiendo y agitando los brazos, como si no hubiera nada más importante en el mundo que el sistema de frenos del Plymouth.

Chris, furiosa, dio una patada a la piedra del cangrejo, empapándose el zapato y la pernera del pantalón. Había descubierto que tenía un rival mucho más peligroso que aquella chica a la que llamaban «Tormenta».

Capítulo 12

El circuito de la explanada de Colton era una de las pistas favoritas para las carreras irregulares de automóviles que se celebraban a lo largo y ancho de los Estados Unidos. Estas competiciones no tenían homologación oficial, ni siquiera permiso municipal, pero reunían un buen número de público en torno a los viejos coches «preparados» por excelentes mecánicos al estilo de Joe Pistón y conducidos por jóvenes marginales que arriesgaban su vida por el simple atractivo de la velocidad y el triunfo. Se trataba de algo así como una «contra-Indianápolis», donde cacharros rodantes de aspecto absurdo desarrollaban velocidades increíbles sobre viejos caminos de tierra, sin la más mínima medida de seguridad.

Lo único que Colton tenía en común con el gran circo automovilístico de Indiana eran los vendedores ambulantes de frankfurts y Coca-Cola. Desde las primeras horas de aquel domingo, los carritos humeantes y los triciclos frigoríficos con el emblema rojo y blanco de la gaseosa de América, recorrían la explanada entre aquel público que poco a poco iba acomodándose en los bordes del circuito.

—¿Quieres un frankfurt, Chris? —ofreció Jimmy Brown.

—¡No, por Dios! —imploró la chica—. Acabamos de tomar uno de esos pantagruélicos desayunos de Mamie Johns. Aún tengo los huevos con tocino en la boca del estómago.

—Yo tomaré uno pequeño, sin mostaza —dijo Jimmy, acercándose al carrito—. Estas competiciones me despiertan el apetito.

—¡Y que lo digas! —rió Chis—. Celebro que no seas tú quien deba conducir el Plymouth de Joe. Derek sólo ha tomado un té y tostadas con miel.

—¡Derek, Derek, Derek! —estalló Jimmy—. Puedo conducir tan bien como él, con los pies atados y un frankfurt en cada mano.

Ella se detuvo y lo miró. Se había quitado los esparadrapos, pero en su rostro aún quedaban huellas de la paliza que le propinaron los gorilas de Menfis. Tenía un ojo algo más cerrado que el otro, lo cual le otorgaba una expresión de cachorro desvalido. La chica le echó los brazos al cuello, aplastando el frankfurt contra su camisa.

—Mi querido Jimmy —murmuró—. ¿Estás celoso?

El muchacho inclinó la cabeza hacia atrás, y consideró por un momento la pregunta.

—No —soltó por fin—. Ya sabes cómo soy. Tú seguirás siendo siempre mi amiga, por más que un chico bonito de ojos tristes te caliente el seso, por no decirlo con equis.

—¿Y entonces?

Jimmy hincó un nuevo mordisco al frankfurt y arrojó el resto a la papelera. Luego se dedicó a una masticación reflexiva, al estilo rumiante.

—Es Joe —dijo para sí mismo—. Nunca confió del todo en mí, y ahora ha encontrado en Derek a alguien con quien reemplazarme. Ya lo ves, es Derek quien estará sentado hoy en el Plymouth.

—¡Eres absurdo! —dijo Chris—. Derek ha estado trabajando en ese coche con Joe mientras tú estabas en el «Narcisus». ¡No puedes pretender que al día siguiente de llegar te ceda el sitio!

—¡Es él quien usurpó mi sitio! —gritó desaforado Jimmy—. Joe jamás hubiera debido dar su coche a otro en una carrera importante, estando yo disponible.

—Pues lo ha hecho —resopló Chris—. Sus razones tendrá.

—Claro que las tiene —dijo Jimmy, descontrolado—. Déjame decirte cuáles son sus razones: él es un maldito oso prejuicioso y se le caía la cara de vergüenza por presentar un piloto homosexual. ¡Así de simple! Ahora está feliz porque puede sentar un machito en su auto, aunque no sepa distinguir el freno del embrague.

Ella giró sobre sí misma y se enfrentó a Jimmy, cortándole el paso.

—Estás loco y eres injusto, Jimmy —pronunció silabeando y mirándole a los ojos—. Joe Pistón es un tipo abierto que no da importancia a esas cosas. Y te estima más de lo que tú estás dispuesto a reconocer.

—Sí, claro —se revolvió él—, es un tipo muy abierto en todo lo que no tenga que ver con él mismo, sus autos o su mujer. Tú misma oíste cómo riñó a «Tormenta» porque hizo alusiones sexuales delante de Mamie Johns.

—Sí. Y también oí cómo él reía con todos nosotros cuando Mamie recordó sus revolcones prematrimoniales en el prado de Lago Geroe. ¿Llamas tú a eso un tío con prejuicios? ¿Es machista un hombre que te recibe con besos y abrazos cuando llegas a casa? ¿Te desprecia como piloto, y presenta a Derek como a un conductor casi tan bueno como tú? —Los ojos de Chris lanzaban chispas y sus manos aferraban las solapas de Jimmy—. ¿Qué pretendías, pedazo de egocéntrico? —bramó—. ¿Que diera una patada a Derek porque tú te habías presentado al último momento, cojeando y con la cara cubierta de vendas? Ha habido otras carreras mientras tú estabas en el «Narcisus», y no te molestó que otros pilotaran los coches de Joe. Si ahora quieres tu antiguo puesto, todo lo que tienes que hacer es esforzarte por recuperarlo. Pero por este camino, no conseguirás siquiera que él te preste una bicicleta para hacer las compras en el mercado.

Jimmy hizo un ruido que se parecía a un quejido y se sentó en una caja de latas de carburantes.

—Has hecho todo un señor discurso, muñeca —murmuró—. Y quizá tengas razón. A veces confundo las cosas. ¿Sabes por qué? Porque lo único que sé hacer bien en la vida es conducir automóviles, y para eso dependo de Joe.

—Y él depende de ti, porque sabe que eres el mejor —aseguró Chris, acariciándole la frente—. ¿Qué tal si vamos a echarle una mano a ese principiante de Derek? Le hará bien saber que tú estás cerca. Y, por Dios, Jimmy, que te vea sonreír.

Ambos se dirigieron, abrazados, hacia los boxes improvisados en un viejo corral de ordeñar vacas. El Plymouth 62 de Joe Pistón refulgía al sol, junto a un Mercury, un Pontiac, y un auténtico Alfa-Romeo llegado de California, que era el favorito de los apostadores clandestinos. El límite de la competición estaba en la cilindrada, y en que los coches tuvieran por lo menos quince años de edad.

Joe conversaba con un joven ingeniero mecánico de Detroit, que buscaba «talentos» para su empresa, mientras Pinkie revisaba el circuito eléctrico del Plymouth, y «Tormenta» coqueteaba con un periodista de Nueva York, que estaba escribiendo un libro sobre el ambiente de las carreras irregulares. Un viejo casco protector abollado en la frente era lo único que distinguía a Derek del resto de las personas que pululaban en torno a los autos, hablando en voz alta y saludándose como viejos amigos. El chico estaba apoyado en el maletero de su coche, con aire ausente y reconcentrado.

—¡Jimmy! —exclamó Joe, abandonando con alivio al cazador de mecánicos—. Los del Mercury han traído esos nuevos neumáticos de la Dunlop. Me gustaría conocer tu opinión.

—Los nuestros irán bien en este circuito, Joe —declaró el chico—. Dan mejor resultado en las curvas de tierra.

—Eso es lo que yo pensaba —declaró Joe, dándole palmadas al hombro—. ¿Quieres echarle una ojeada al distribuidor? Apenas quedan quince minutos para la largada.

Chris hizo un guiño de solidaridad a Jimmy y se desprendió de su abrazo. Rodeando lentamente el Plymouth, se aproximó al sitio donde Derek se aprestaba en silencio a su prueba de fuego.

—Hola, forastera —murmuró él.

—Hola, piloto —dijo ella—. ¿Cómo te encuentras?

—Deseando que todo hubiera terminado ya.

—Ganarás —predijo Chris—. Estoy segura de ello.

—No es eso lo que me preocupa…

Por un instante, ella intuyó la mezcla de miedo, impotencia y tensión que precede a los momentos decisivos.

—¿Quieres estar solo? —preguntó.

—Sí —admitió Derek—. Pero me gustará verte en la línea de llegada.

Ella lo besó impulsivamente en la nariz, que era lo único que el casco protector dejaba al descubierto. Después echó una mirada a su alrededor. Todos tenían algo que hacer en esos minutos iniciales. Incluso «Tormenta», que comprobaba la presión de los neumáticos. Aquel mundo querido pero ajeno había entrado en ebullición, y nadie tenía tiempo para Chris Parker. Decidió guardar distancias, dar un paseo entre la gente, para calmar su intranquilidad.

Aquello no era, por cierto, Indianápolis, pero una considerable cantidad de público se había congregado en la explanada, derramándose en los bordes de las curvas y junto a la línea de salida. No había altavoces ni carteles indicadores, lo cual obligaba a la gente a una mayor atención para detectar el momento de la partida. Sumergida entre rostros expectantes y oyendo retazos de comentarios, Chris se dirigió hacia una pequeña colina, que Jimmy le había recomendado como el mejor sitio para ver la carrera.

Se sentó allí arriba, acuclillada sobre la hierba, junto a un grupo de jóvenes expertos que discutían a viva voz las virtudes de uno u otro de los competidores. Alguien, en alguna parte, tocaba un blues en el clarinete y el aire estaba poblado de jirones de risas y palabras, sobre el fondo sordo del ronronear de los motores. Los coches comenzaron a desplazarse lentamente hacia la parrilla de salida, produciendo un rumor expectativo entre la multitud y luego un vasto silencio ceremonial. Chris sintió el corazón oprimido y un escozor en torno a los ojos. Aprovechando el clima ritual, envió una breve oración hacia el cielo pálido y sin nubes, pidiendo que Derek no sufriera daño alguno y, si Alguien se sentía benévolo, le ayudara a ganar la carrera.

—¡Chris Parker! ¿Eres realmente tú?

No podía ser que se tratara de aquella voz en aquel momento. O tal vez sí, después de todo el sitio era Colton. Chris volvió la cabeza, incrédula.

En efecto, la inconfundible figura de Josie trepaba por la colina, enfundada en un ceñido mono color plata. Chris dio un salto y corrió hacia su amiga. Se abrazaron y chillaron girando en redondo, besándose, revolviéndose el pelo, apretándose para mirarse y volviéndose a abrazar.

—¡Sabía que vendrías, Chris!

—¡Estás estupenda, Josie!

Un gordo con visera de la Shell, tumbado en el suelo, les hizo señas de que se apartaran.

—El espectáculo es allá abajo, ricuras —gruñó.

Las chicas rieron y se dejaron caer sobre la hierba, cogidas de las manos. Los expresivos ojos de Josie brillaban de alegría y Chris hacía visibles esfuerzos para no echarse a llorar de emoción.

—Cuéntamelo todo —pidió la mulata—. Lo que pasó con Menfis, cómo has llegado hasta aquí, qué proyectos tienes… ¡Absolutamente todo!

Chris se tomó un instante para recuperar el aliento y luego hizo a su amiga un guiño de complicidad.

—¿Ves aquel Plymouth azul en medio de la pista? El chico que lo conduce me ha sorbido el seso.

—¿A ti? —Josie lanzó una risa cristalina—. ¡Eso sí que resulta increíble!

—Pues es verdad —bufó Chris—. Cada vez que me mira me tiemblan las piernas.

—Es un síntoma infalible —declaró la otra—. ¿Ya habéis probado el fruto prohibido?

Chris bajó los ojos y meneó la cabeza.

—Aún no —confesó, con un escalofrío—. No olvides que soy puritana y romántica, necesito un poco de tiempo.

Josie, conmovida, le acarició la mejilla.

—No esperes demasiado —aconsejó—. Estos chicos viven a doscientos por hora, y es muy probable que tengan razón. ¿Cómo lo conociste?

—En Tonneville, con otros amigos. De algún modo, formo parte de la pandilla de Joe Pistón. ¿Sabes quién es?

—Todo el mundo sabe quién es Joe Pistón —declaró Josie.

—Pues estoy viviendo en un piso anexo a su taller.

Josie lanzó un silbido admirativo.

—Has progresado mucho, cariño —afirmó—. Ya no necesitas de mi tutela. ¿Y qué ha sido de Moco?

—Después hablaremos de eso —musitó Chris, desviando la mirada hacia el circuito.

En ese momento, el hombrecillo vestido de verde que hacía las veces de juez bajó su colorida bandera a cuadros. El público emitió una exclamación ahogada y plural, al tiempo que los cuatro coches saltaban hacia adelante rugiendo y quemando gasolina en un denodado sprint. El Alfa Romeo tomó fácilmente la delantera en la recta, seguido del Mercury que levantaba un tornado de polvo con sus nuevos neumáticos. Más atrás, Derek y el gran Pontiac blanco disputaban por milímetros el tercer puesto.

Ante la primera curva, muy cerrada, el Alfa Romeo hizo una mala maniobra y el Mercury pasó al primer puesto, con el coche italiano pisándole los talones en la breve recta en diagonal. Los otros dos autos seguían emparejados, a buena distancia de los punteros. En la siguiente curva, el Mercury ganó un poco más de distancia y pasó claramente a comandar el grupo. Se hizo evidente que el Alfa Romeo era demasiado coche para ese circuito y que su conductor no lograba dominarlo. En la larga recta siguiente, el Plymouth de Joe Pistón adelantó al pesado Pontiac y ocupó el tercer puesto. Los entendidos se dijeron que eso era todo lo que Derek podría hacer con la máquina que conducía. El duelo parecía definido entre el ágil Mercury conducido por un sagaz y veterano piloto de Chicago, y el veloz Alfa Romeo, que pese a no estar en buenas manos era el más rápido en las rectas.

—No entiendo mucho de esto —susurró Josie al oído de Chris—, pero creo que tu amor no tiene grandes probabilidades de llevarse el premio.

—Me basta con que termine sano y salvo —dijo Chris, con el corazón acelerado—. Ya sabré yo cómo consolarlo.

—Te desconozco, nena —declaró la mulata—. Y debo reconocer que has adelantado.

Chris alzó la vista. Un hombre vestido con un terno gis claro y una notoria corbata de colores vivos se había plantado frente a ellas. Tendría unos treinta años y era muy bien parecido, aunque había algo huidizo y procaz en su mirada. Traía en las manos dos latas de Coca-Cola.

—Me has dejado plantado, cariño —murmuró, dirigiéndose a Josie—. Y eso no me hace gracia.

—Disculpa, Sonny —dijo ella, sumisa—. Es que acabo de encontrar a una vieja amiga —hizo un gesto hacia Chris—. Chris Parker, Sonny Clemente.

—Hola —masculló Sonny—. Hacedme un poco de sitio.

Chris prefirió no contestar. Josie siempre se las arreglaba para liarse con tipos guapos e imbéciles, pero éste parecía pasar de la raya en ambos aspectos.

—¿Cómo han ido tus apuestas? —preguntó Josie, con forzada naturalidad.

—Estupendo —fanfarroneó el hombre—. Estos campesinos me tomaron mil dólares tres a uno. Ellos por el Plymouth y yo por el Mercury. ¡Esta noche cenaremos a lo grande, pequeña!

—Lo veremos —refunfuñó Chris, con más rabia que convicción.

Los coches entraron en la última parte del circuito, un recorrido en zig-zag con varios cambios de rasante. El hábil conductor del Mercury hizo una buena demostración de sus aptitudes, pero sus neumáticos patinaban peligrosamente en las zonas donde la tierra de la pista estaba húmeda. El Alfa Romeo redujo la velocidad, maniobrando con cuidado en ese difícil tramo. Derek, por su parte, dio una clase magistral: sin pisar el freno, condujo al Plymouth con impresionante suavidad, trabajando con los cambios en el momento exacto y dando precisos y leves golpes de volante. Un aplauso espontáneo brotó entre el público cuando al entrar en la última curva logró lamer la cola del Alfa Romeo.

Las cinco vueltas siguientes parecieron copiadas matemáticamente: el Mercury mantuvo la punta, el Alfa Romeo se forzaba en las rectas sin conseguir alcanzarlo, Derek lucía su pericia en la zona de zig-zag, sin llegar a pasar al italiano, y el Pontiac venía detrás, haciendo buena letra y procurando terminar la carrera dignamente. Las novedades se produjeron en la sexta vuelta: el Alfa Romeo comenzó a largar humo en la diagonal, y el Plymouth de Joe lo pasó limpiamente en la curva siguiente. Chris dio un salto y lanzó un alarido. Derek parecía un ángel iluminado. En la prolongada recta opuesta a la colina, se aproximó al líder centímetro a centímetro. Los dos coches entraron al zig-zag casi igualados, trepando una leve cuesta. Chris atisbó el rostro de Sonny Clemente. Él, como los otros miles de espectadores, observaba la pista alelado. Hubo una distracción cuando el Pontiac blanco superó con digno esfuerzo al Alfa Romeo reventado, produciendo un tímido clamor en sus escasos partidarios. Adelante, Derek y el Mercury disputaban el tramo más difícil, en un alarde de conducción casi sinfónico.

De pronto, los gruesos neumáticos del Mercury patinaron al entrar en una zona fangosa. El coche se bamboleó y el conductor logró enderezarlo cruzándolo sobre la pista, en busca de la parte interna, donde no había público. El Plymouth que venía detrás hizo un trompo espectacular, rozó el costado de su antagonista y saltó por el aire. Dio una vuelta de campana y cayó pesadamente en medio del circuito, con las ruedas hacia arriba.

Todo lo que pensó Chris fue que Derek estaba dentro.

Capítulo 13

Joe Pistón y Jimmy fueron los primeros en llegar junto al coche accidentado, aun a riesgo de ser atropellados por el Pontiac, cuyo conductor aún no había atinado a detenerse. El chico llevaba un extintor y cubrió con chorros de espuma el depósito de gasolina, mientras Joe se inclinaba hacia el interior de la cabina invertida del Plymouth. Derek colgaba cabeza abajo en su asiento, sostenido por los cinturones de seguridad. Tenía el rostro gris y los ojos cerrados.

El juez vestido de verde y el piloto del Mercury, que había salido ileso, se afanaban por contener al público que pugnaba por acercarse.

—¡Atrás, atrás! —gritaba el juez—. ¡Ese coche puede estallar y no queremos más víctimas!

El piloto y algunos voluntarios habían formado una barrera humana, tomándose de los brazos, para contener a los espectadores más exaltados. Chris llegó hasta allí, jadeante, con expresión aterrada y el rostro cubierto de lágrimas.

—¡Déjenme pasar! —chilló—. ¡Soy amiga de Derek! ¡Debo verlo!

—Todos somos amigos de Derek, nena —dijo el otro piloto con gravedad—. Si de veras quieres ayudarlo, quédate aquí y no armes más alboroto.

Chris lanzó un bufido desesperado y se dejó caer de rodillas. Antes de que el hombre advirtiera su intención, había pasado a gatas entre sus piernas y corría a través de la pista. En varios saltos estuvo junto a Joe Pistón, que permanecía acuclillado ante la ventanilla del Plymouth. Al ver el rostro lívido e inerte de Derek, la chica se ovilló contra el cuerpo del mecánico, encogida de espanto.

—Derek —musitó—. ¿Está…?

—Respira —respondió Joe—. Lo he comprobado.

—¿Y piensas dejarlo ahí?

—Hasta que llegue la ambulancia. Sería arriesgado moverlo.

En ese instante, el chico abrió un ojo y lo fijó en el hombre. Luego parpadeó y se pasó la lengua por los labios.

—Maldito bastardo —dijo en voz alta y clara—. Tu condenada idea de modificar el mando hidráulico. Los frenos no funcionaron.

Joe abrió la boca, se rascó la cabeza y miró a Chris, que comenzaba a sonreír entre las lágrimas.

—La idea era buena, Derek… —se justificó titubeante—. Quizá necesite un poco más de tiempo…

Derek produjo un chasquido de decepción.

—Hubiéramos ganado esta carrera, Joe —afirmó.

—Ganaremos la próxima —prometió Joe, echándose hacia atrás y golpeándose las rodillas con las manos abiertas.

Chris aprovechó para asomarse a la ventanilla.

—Hola, piloto —dijo con voz quebrada.

—Hola, forastera.

—¿Estás bien…?

—Todo lo bien que se puede estar colgado como un cerdo en el matadero. Diles a esos patosos que me saquen de aquí.

Joe Pistón rió torvamente y se puso de pie.

—¡Eh, Jimmy! —llamó—. ¡Ven a echarme una mano!

La chica se hizo a un lado, mientras sus amigos desataban el cinturón de seguridad y luego, con extremo cuidado, sacaban a Derek a través de la ventanilla. El público contemplaba la operación silencioso e inmóvil, sin que fuera ya necesaria la barrera humana. Joe Pistón pasó sus brazos por debajo de las axilas de Derek y lo izó como si se tratara de un niño. Luego, suavemente, lo recostó de pie contra la carrocería volcada del Plymouth. Derek cerró los ojos y por un instante pareció que iba a caer desvanecido. Pero se repuso y comenzó a palparse el torso y las piernas. Se separó del coche y dio dos o tres pasos. La gente prorrumpió en gritos y aplausos. Derek levantó un brazo para saludar, sonriente. Chris corrió hacia él, y detrás de ella lo hicieron Joe, Jimmy, y todos los demás. Lo felicitaban, lo tocaban, hacían comentarios entre sí, arremolinándose en torno al joven piloto redivivo.

Derek se acercó al conductor del Mercury, un muchacho rubio y desgarbado, y ambos se confundieron en un estrecho abrazo.

—Siento lo ocurrido, Derek —dijo el otro—. Debí abandonar la carrera al ver que los nuevos neumáticos resbalaban en el fango.

—Todos corremos para ganar, Leo —contestó Derek—. Tú actuaste correctamente, al maniobrar para no lanzarte sobre los espectadores. La culpa ha sido mía; cometí un error de cálculo.

Leo asintió.

—Lo importante es que has salido entero —afirmó.

—Nos veremos en la próxima —auguró Derek, entre aplausos para ambos.

Chris, conmovida y orgullosa, dio un codazo en las costillas de Joe, que se encontraba a su lado.

—No puedes negar que Derek es todo un caballero —le dijo—. Ni siquiera mencionó tu fallo con los frenos.

Joe la miró pensativo y se pellizcó el labio inferior con los dientes.

—No hubo tal fallo en los frenos —murmuró. Luego le dio la espalda y se alejó con sus graves pasos de pato.

Entre varios hombres volvieron el Plymouth a la posición normal, sobre sus cuatro ruedas. Derek insistió en sentarse al volante y puso en marcha el motor. Entonces se oyó en los bordes de la explanada el aullido agudo de una sirena. Una blanca ambulancia avanzaba raudamente, seguida por dos brillantes coches patrulla de la policía.

—¡Hay que irse, amigos! —bramó Joe Pistón—. Esos chicos de azul pueden arruinarnos el día.

Antes de que terminara de hablar, ya los pilotos clandestinos y sus mecánicos corrían hacia sus autos. El propio Joe se zambulló en el Plymouth y Derek arrancó describiendo una curva cerrada. Jimmy cogió el brazo de Chris y lo sacudió con fuerza.

—¡Ven, muñeca, corramos! —ordenó—. Tengo el Datsun allí atrás.

Protegidos por los espectadores, que obstaculizaban el paso de la policía haciendo como que paseaban, los protagonistas de la carrera huyeron en distintas direcciones. Jimmy hizo trepar el Datsun a la colina y siguió un largo trecho a campo traviesa, hasta tomar una huella lodosa que se perdía en el horizonte.

—Por aquí llegaremos a Tonneville —anunció—. ¿No te importa dar un pequeño rodeo?

Chris no respondió. Una idea daba vueltas y vueltas en su cabeza. Había algo que no encajaba en lo que había ocurrido aquella tarde.

—Jimmy… —dijo por fin—. ¿Crees que hubo un fallo en los frenos del Plymouth?

El chico le echó una mirada fugaz y volvió su atención al camino.

—¿Un fallo en los frenos? —repitió con cierto asombro—. No, no lo creo. Más bien al contrario.

—¿Qué quieres decir?

La nuez de Jimmy bajó y subió dos veces. Después su atención se distrajo para hacer entrar al Datsun en la carretera pavimentada que llevaba a Tonneville.

—Mira, linda, un accidente es un accidente. Y no tiene sentido darle más vueltas.

—Sólo te pido que me expliques eso de los frenos —lo acosó ella.

—De acuerdo, te lo explicaré: los frenos funcionaron y ese fue el problema. Derek tenía espacio suficiente para esquivar al Mercury utilizando la palanca de cambios y el volante. Pero por alguna razón se atolondró y pisó el pedal del freno. Eso trabó las ruedas y le hizo entrar en «trompo».

—De modo que tú crees que la culpa fue suya.

—Creo que, «teóricamente», debió actuar de otra manera. Pero estas cosas pasan con frecuencia, aun a los mejores, y nadie puede saber lo que hubiera hecho de estar en su lugar. Derek es un excelente piloto.

—Casi tan bueno como tú —silabeó Chris, con evidente rencor.

Jimmy, sin mirarla, lanzó un sonoro suspiro.

—Sabía que te lo tomarías así —refunfuñó—. Pero fuiste tú la que preguntó. No sé a qué viene tanto interés por indagar la causa del accidente…

—Te lo diré —dijo la chica—: En el primer momento, cuando Derek recobró el conocimiento dentro del Plymouth volcado, acusó a Joe de que los frenos habían fallado. Y Joe lo aceptó, con una excusa tonta. No lo comprendo.

—Yo sí lo comprendo —declaró Jimmy—. ¿Sabes lo que siempre dice Joe? Que él prepara un coche y entrena a un piloto durante meses, y luego los echa a rodar a más de doscientos kilómetros por hora. Si el coche o el piloto fallan, el único responsable es él, Joe Pistón. ¿Lo entiendes?

—Creo que sí —reflexionó Chris—. Pero eso no explica por qué Derek urdió esa mentira.

—¡Por Dios, muñeca! —estalló el chico—. Se ve que nunca has volado por el aire en uno de esos trastos y luego caído de cabeza. Si sales con vida, tu cerebro es un flan y todo lo que quieres es no sentirte culpable.

Por toda respuesta, Chris se inclinó para besar la mejilla de su amigo. Luego guardó silencio, conmovida, hasta que llegaron al garaje de Joe Pistón.

Esa noche, después de devorar el suculento guisado preparado por Mamie Johns, la pandilla permaneció en la cocina bebiendo café y luchando entre la excitación y el cansancio producidos por la intensa jornada. Ya habían comentado y repasado unas cinco veces todos los incidentes, pero volvían a ellos una y otra vez, sin que nadie se decidiera a irse a la cama. Derek era, por supuesto, el centro de la reunión y hacia él se dirigían los mimos culinarios de Mamie y las preguntas incansables de Pinkie. El héroe del día no tenía un aspecto muy rozagante a esas alturas, pero sus pupilas brillaban intensamente y, al parecer, tenía todos los huesos en su sitio.

—Será mejor que vayas a descansar, Derek —aconsejó Joe Pistón—. La semana próxima es el festival y luego deberás correr el Datsun en Iowa.

Derek entornó los ojos. Sus manos juguetearon nerviosas con la taza vacía. Luego miró frontalmente al mecánico.

—Iowa es la carrera más importante del año, Joe, y a mí aún me falta experiencia —dijo con calma—. Estando Jimmy Brown aquí, es él quien debe llevar el Datsun.

Un oneroso silencio siguió a estas palabras. Chris, sobrecogida, vio que los ojos de Jimmy estaban húmedos.

Joe levantó un brazo, como si pidiera la palabra, y luego lo dejó caer sin ruido sobre la mesa.

—No sé qué decirte, Derek —masculló—. Tu propuesta te honra, pero por supuesto seré yo quien tome la decisión.

—Si no te gusta Jimmy —dijo Derek— puedes buscarte otro. Pero yo no correré en Iowa. No estoy dispuesto a cometer otro error como el de hoy.

El rostro de Joe pareció plegarse sobre sí mismo. Su mandíbula estaba a punto de estallar y los ojillos vivaces y encendidos saltaban de uno a otro de sus jóvenes pilotos.

—¡De acuerdo! —decidió de pronto—. Será Jimmy en Iowa y tú en las tres carreras del verano.

—Aún no me has preguntado si acepto —dijo Jimmy, con voz apagada.

—Ni pienso hacerlo —gruñó Joe—. Ya estás enterado.

Derek, cansado y satisfecho, apoyó con naturalidad la cabeza en el hombro de Chris.

—Acepta, Jimmy —murmuró—. Es tu última oportunidad. El año próximo te quitaré el puesto.

—Claro que lo harás —dijo Chris, acariciándole las sienes—. Ya eres casi tan bueno como él.

Tormenta no regresaría en dos o tres días, pues se las había arreglado para que Leo, el conductor del Mercury, se fascinara ante sus encantos y la invitara a acompañarle a otra carrera que se celebraría en Milwaukee. De modo que Chris disponía para ella sola la habitación que hasta entonces habían compartido ambas muchachas, en los altos del garaje. No era una estancia demasiado amplia, pero tenía un encanto especial, con sus paredes de madera, su techo inclinado siguiendo la línea del tejado y su antigua y panzona estufa de hierro, que Mamie Johns encendía a la hora del crepúsculo. Era algo así como una mezcla entre atelier bohemio y cabaña de pioneros del lejano Oeste, confortable y romántica. Chris había amado aquel cuarto desde el primer momento. Ahora que no tendría compañía, sintió más que nunca que era su pequeño hogar, su refugio secreto después de las vicisitudes de cada día. Y por cierto, aquel día había tenido vicisitudes. La chica se desvistió lentamente, sin encender la luz. Dejó por un instante que su piel tersa y clara se entibiara junto al resplandor rojo que brotaba de la puertecilla de la estufa. Luego se metió en la cama de un salto, arrebujándose en el edredón.

Su cuerpo estaba agotado, y los músculos se relajaban uno a uno, con leves estremecimientos. Pero su mente continuaba en difusa e incesante actividad, repasando imágenes y palabras en un torbellino insomne: la risa de Josie, envuelta en su traje de plata, mientras trepaba la colina; el torpe resentimiento de Jimmy contra Joe Pistón; la tensión casi insoportable de la carrera; la terrible visión del Plymouth girando en el aire con Derek en su interior… Y después, antes de terminar el día, todo se había solucionado, como en los cuentos infantiles. Derek, molido pero ileso, ofreciendo generosamente a Jimmy su gran oportunidad, ante las satisfechas protestas de Joe. Todos eran grandes tipos. Mamie Johns los alimentaba con alegría, Pinkie, absorto y admirado, se prometía ser como ellos, y «Tormenta» se evaporaba detrás de Leo, dejando libre el campo. Como gran fin de fiesta, Derek había descansado dulcemente la cabeza en el hombro de ella. ¿Quién diablos podía dormir después de semejante jornada? Chris rió para sus adentros, burlándose un poco de sí misma. «Estás muerta de miedo, hermanita —se dijo— porque nunca has sido tan feliz desde que asomaste del útero de la señora Parker. Tienes a tu primer gran amor al alcance de la mano, y vives en medio de una gran familia cariñosa y jovial, donde todos te quieren y te protegen. Incluso has recuperado a tu entrañable amiga Josie. Las sombras de la infancia y el reformatorio han quedado atrás… como un mal sueño. Ni siquiera te has acordado de Tom, tu famoso hermano, que era hasta hace poco la razón de tu existencia… Pero quizá has comenzado a comprender por qué él reclamaba poder vivir su propia vida, sin fantasmas del pasado. Eso es exactamente lo que tú quieres ahora, encanto, y vas a luchar por ello».

Se durmió plácidamente, soñando que Derek entraba de pronto en la habitación, sigiloso, se inclinaba sobre ella y le besaba los labios. Pero era sólo un sueño.

El «Paradise Park» abría sus puertas desde las diez de la mañana hasta medianoche, en las afueras de la ciudad de Colton. En ese lapso, y a medida que el sol recorría su elipse, la clientela del parque de atracciones presentaba gamas diversas y contrastantes. Por la mañana, grupos de escolares y sus maestras disfrutaban de los juegos mecánicos y los tiovivos, en bandadas bulliciosas e inocentes. Al mediodía, era la hora de los ancianos retirados que venían a tomar el sol y a comer palomitas de maíz. La media tarde era el momento más tranquilo, cuando sólo algunas familias aisladas o forasteros despistados deambulaban por las instalaciones. Muchos de los empleados del parque aprovechaban esa hora para tomarse un descanso y comer algo en el bar, reponiendo fuerzas para las horas más intensas del «Paradise Park». Estas comenzaban a las seis de la tarde, con la invasión de grupos de adolescentes que llenaban las pistas de karting y las salas de máquinas tragamonedas, hasta que entraba la noche. Entonces, el parque mostraba su rostro más variopinto. La escoria de la ciudad se daba cita allí para traficar con la soledad y el vicio, bajo las circenses luces de colores. Drogadictos, prostitutas, borrachos, navajeros, gánsteres aficionados y timadores profesionales rondaban a los numerosos y solitarios clientes noctámbulos de ese torpe mundo de fantasía.

Chris Parker descendió en la segunda parada del autobús que la había traído de Tonneville, y caminó con paso rápido los trescientos metros que le separaban de la entrada del «Paradise Park». Eran las cuatro de la tarde, el cielo amenazaba lluvia y la clientela de los juegos era muy escasa por ambos motivos. La chica pasó junto a la inmóvil estructura del «Gusano del Amor» y se detuvo a mirar cómo en el kiosko de «Fotos Fantásticas» el encargado inmortalizaba a una pareja de turistas canadienses, que asomaban sus cabezas en un decorado selvático. El hombre encarnaba a un robusto Tarzán y la mujer a su compañera, Jane. Si hubieran tenido un hijo, existía el agujero correspondiente sobre el cuerpo pintado de la mona Chita. Chris se disponía a preguntarle al fotógrafo por su amiga Josie, cuando oyó una voz inconfundible que llegaba del lado opuesto del parque, en las cercanías del «Tren Fantasma»:

—¡Seis tiros a un dólar, amigos! ¡Esto es una ganga! ¡Cualquiera que haya estado en Vietnam puede ganar con los ojos cerrados!

No cabía duda, era Josie ofreciendo su mercancía.

—¡Y con los ojos bien abiertos, acierta hasta un niño de pecho! ¡Vamos, amigos! ¡Seis tiros por un dólar y fabulosos premios! ¿Quién se anima?

La muchacha se ocupaba de uno de los seis kioskos de tiro al blanco que se alineaban frente al «Palacio de los Espejos». En cada uno se ofrecían armas distintas para disparar sobre blancos fijos o móviles, según el caso. Un trío de adolescentes y un hombre entrado en años miraban a cierta distancia. Finalmente, uno de los chicos se acercó al kiosko, prácticamente empujado por sus amigos.

—¡Hola, guapo! —saludó Josie—. ¿Quieres probar suerte? Aunque creo que tú no has estado en Vietnam, ¿verdad?

—Iré la próxima vez —gruñó el chico.

Josie, algo cortada, le entregó el fusil de aire comprimido.

—Haces bien en prepararte —declaró—. Aunque habrá que soportar una nueva derrota.

—¡Cállate! —dijo el chico, echándose el arma a la cara.

La muchacha asintió y accionó el dispositivo que hacía circular una hilera de patitos de lata sobre un riel sin fin. El chico abatió seis patos con sus seis disparos, ante las triunfantes exclamaciones de sus amigos.

—Me alegro de que John Wayne haya muerto —dijo Josie—. No hubiera soportado tu reto.

—¿Alguien te ha dicho que hablas demasiado, negra? —masculló el jovencito—. Dime lo que he ganado.

Josie se volvió hacia el estante de los trofeos.

—Pues bien… Puede ser una muñec… No, eso no es para ti. Tampoco un oso de peluche… ¿Quizá un juego de tazas imitación porcelana para tu madre?

—Me quedaré con el oso —anunció el chico—, tengo un hermanito pequeño.

Se alejó cargando el oso entre sus brazos, acompañado de los otros dos. El hombre de edad meneó la cabeza y se dirigió renqueando hacia el puesto de helados. Josie lanzó un profundo resoplido. Chris asomó su cabeza por la esquina del kiosko.

—¡Hola, morena! —saludó—. ¿Siempre haces tan buenos negocios? Si es así, es un milagro que aún conserves tu empleo.

—¡Chris, cariño!

Josie dio un salto por sobre el mostrador y abrazó a su amiga efusivamente.

—Estaba terriblemente preocupada por ti, Chris. Cuando tu amigo sufrió aquel accidente en la carrera, no pude volver a encontrarte. Hubo un revuelo con la llegada de los patrulleros y Sonny me sacó de allí en volandas —relató Josie sin respirar—. ¿Cómo está él? ¿Y tú?

—Ambos estamos bien —rió Chris—. Personalmente yo estoy mejor que nunca.

—Eso suena a música celestial en mis oídos —dijo Josie—. Ven, tomaremos algo en el bar. —Se volvió hacia la rubia opulenta que atendía al kiosko contiguo—. ¿Quieres vigilar mi negocio por un momento, Sandy? Volveré en un instante.

—Tómate tu tiempo —dijo la rubia—. Esto está tan concurrido como el Polo Norte en invierno.

El bar de «Paradise Park» era más acogedor de lo que cabía suponer. Tenía mesas de madera, cortinillas de tela escocesa y cornamentas de ciervo en las paredes. Dada la hora, sus únicos parroquianos eran una media docena de empleados del parque, con sus uniformes color naranja. Josie pidió dos cervezas en la barra y las llevó ella misma hasta el reservado donde la aguardaba Chris.

—Siempre que bebo cerveza helada, recuerdo aquella noche en el bar de Amos Morris —dijo.

—El maldito manco —rememoró Josie—. Los muchachos le dieron una buena lección.

—¿Volviste a saber algo de Ted el Negro?

Una sombra veló por un instante el rostro de Josie.

—No —dijo—. No desde que ando enredada con Sonny Clemente. Ted no aprobaba nuestra relación.

Chris, detrás de su vaso, hizo una muda interrogación alzando las cejas. Josie se encogió de hombros.

—Ya sabes cómo es Ted —dijo—, un tipo que se precia de ser derecho. Es discípulo de Luther King y todas esas monsergas de negros…

—A mí no me parecen monsergas —apuntó Chris.

—Quizá no lo sean —reconoció la otra—. Pero de algún modo se sienten jueces morales de los demás, y eso es cabreante. Aunque yo sea una muchacha negra puedo andar con quien quiera, ¿no crees?

Chris dejó la cerveza sobre la mesa. Se echó atrás y frunció los labios, pensativa. Luego lanzó, despacio, su pregunta:

—¿Ted no aprueba tu relación con Sonny porque se trata de un blanco?

Josie bajó la cabeza. Sus manos temblaban, y las ocultó en el regazo.

—No, Chris. Porque se trata de Sonny —murmuró—. Ted sabe que él anda en negocios sucios. Ésta es una ciudad pequeña, pero tiene su importancia para los mafiosos que controlan la parte Noroeste. Sonny y sus muchachos trabajan para ellos.

—¿Y a ti no te importa?

—No tanto como a Ted. Él y los suyos quieren redimir a esta nación, en base a una nueva moral. —Josie alzó la mirada—. A mí me enseñaron a golpes que estoy del otro lado de la alambrada, y que allí seguiré quienquiera sea el que mande. —Chris tragó saliva e hizo un esfuerzo para no asentir—. Sonny se porta bien conmigo, Chris, y es hermoso como un sol. Ha prometido sacarme de esa sucia barraca de tiro al blanco y yo…

La voz de Josie se quebró en un sollozo. Chris le tomó las manos y las apretó con fuerza.

—Comprendo, Josie… —balbuceó—. Y no sabemos cuándo nos pescarán y nos llevarán de vuelta a «El Pesebre», ¿no es eso? Yo siento lo mismo con respecto a Derek. Lo quiero ahora, conmigo. También hago planes sobre el futuro, que si todo sale muy bien no son imposibles. Pero sé que cada día es cada día… y quiero vivirlos minuto a minuto.

Josie parpadeó asombrada, sobre sus ojos húmedos.

—Chris… de veras lo amas —afirmó.

—Mucho —admitió Chris—. Eso solo justifica todo lo que hemos hecho. Quizás aquel viejo sheriff Carrington ande sobre nuestra pista… Lo único que le pido es que me permita ir con Derek al festival de Lago Geroe y dormir con él bajo la luna…

El rostro de Josie se demudó. Sus dedos se crisparon sobre las manos de Chris, hasta hacerle daño.

—No…, no… —tartamudeó—. No debéis ir a ese festival. Por el amor de Dios, no vayáis…

Capítulo 14

—¡Creo que has perdido la cabeza, Chris Parker! —Gruñó Joe Pistón, asomando por debajo del coche que estaba revisando.

Tenía el pelo cubierto de polvo y los bigotes manchados de grasa, lo cual le daba un aire mítico de dios antiguo.

—Sólo te he contado lo que me dijo mi amiga —insistió la chica, a horcajadas sobre un neumático—. Que alguien piensa crear problemas serios durante el festival de rock. Tan serios como poner una bomba o disparar sobre la gente.

—¡Es absurdo! —refunfuñó el mecánico—. Esos chicos no hacen daño a nadie.

Jimmy Brown se acercó desde el fondo del taller, limpiándose las manos con un trapo humedecido en keroseno. Viejo Joe venía detrás de él.

—¿Quién es ese «alguien» que menciona tu amiga? —preguntó Jimmy.

—Es… su novio, o algo parecido —respondió Chris—. Se llama Sonny Clemente.

Joe y Jimmy cruzaron una mirada alerta. Viejo Joe hizo chasquear sus labios desdentados.

—Sonny Clemente —masculló el viejo—, jamás estuvo metido en nada que no fuera sucio…

—¿Lo conoces? —preguntó Chris.

—Ya lo creo —contestó Joe Pistón, emergiendo de cuerpo entero por debajo del auto—. Es uno de los matones a sueldo de los poderosos de Colton. Alguna vez intentó meterse conmigo, y perdió varios dientes.

—Dile a tu amiga que se aparte de él —aconsejó Viejo Joe—. Ese hombre sólo le traerá problemas.

—Nos traerá problemas a todos —arguyó Jimmy—, si es cierto que se propone armar lío en el festival.

Joe puso los brazos en jarra y meneó la cabeza.

—Es absurdo —afirmó—. Quizás esa amiga tuya exagera, Chris. No veo el motivo para que un gánster profesional como Sonny se meta con los chicos del rock.

—Yo os diré el motivo —anunció una vocecilla aguda, desde el asiento trasero del Datsun.

El redondo y rojizo rostro de Pinkie asomó por la ventanilla, con vaivenes de marioneta.

—¿Qué haces tú aquí, muchacho? —bramó Joe.

—Dormía la siesta, y no pude evitar escucharos —explicó el chico—. Yo que tú tomaría muy en serio lo que dice la amiga de Chris, Joe. Todo encaja perfectamente.

—¿Qué diablos es lo que encaja perfectamente?

Pinkie emergió del Datsun.

—Os lo explicaré, si alguien me da un cigarrillo.

Jimmy le pasó el suyo, que acababa de encender.

—Mi tío, el señor Cornell Mitchell, es uno de los hombres más ricos e influyentes de Colton —explicó el chico—. Ha hecho todo su dinero con negocios sucios en el ramo de la construcción. Ahora dirige una sociedad inmobiliaria, y hace tiempo que le han echado el ojo al prado de Lago Geroe.

—¿El prado? —saltó Jimmy—. Eso es terreno municipal.

—Exactamente —acordó Pinkie—. El actual alcalde estaría dispuesto a vender esas tierras a la compañía, para hacer allí una gran urbanización, pero…

—Pero está de por medio el asunto de los festivales —acotó Chris comenzando a comprender.

—Eso es, nena. Los festivales de Lago Geroe tienen ya dimensión nacional, y toda la prensa del país se lanzaría sobre el alcalde de Colton para saber por qué, a quién y para qué vendían esos terrenos —dijo Pinkie—. Aparte de la oposición de ciertos sectores de la ciudad, como los comerciantes y los hoteleros, que obtienen buenos beneficios del festival. Lo que mi tío y sus socios necesitan es que el festival se destruya a sí mismo, para poder luego entrar a saco sobre el prado.

Joe Pistón se pasó el pulgar por los bigotes, meditabundo. Conservaba en la mano una llave inglesa de acero, y la contempló como si en ella pudiera hallar la respuesta a sus dudas.

—He oído historias parecidas, Pinkie —murmuró—. Y el mes pasado dieron una serie de televisión que mostraba este tipo de asuntos. Te creo cuando dices que tu tío se sentiría muy feliz de disponer de los terrenos del prado; pero de ahí a tener que utilizar a ese delincuente de Sonny Clemente… No sé qué pensar.

—Te daré más datos, Joe —apuntó Pinkie—. Ya el año pasado la compañía intentó impedir la realización del festival, recurriendo a argucias legales: que no había suficientes servicios sanitarios o que se vendía alcohol a menores de edad. Los diarios conservadores apoyaron esa campaña, todos vosotros debéis recordarlo.

—Sí, y ya han comenzado de nuevo —reconoció Jimmy—. El Colton Guardian de ayer abrió el fuego con un editorial sobre el tema.

Joe se alzó de hombros.

—Eso no prueba nada. Lo hacen desde siempre, y todos los años tienen que aguantarse el festival.

—Pero ahora tiene menos tiempo —señaló Pinkie—. Al alcalde corrupto le queda menos de un año en el ayuntamiento. Y es casi seguro que perderá las elecciones, si es que se atreve a presentarse.

Joe Pistón se palmeó las rodillas ruidosamente.

—Mira, Pinkie —resolló—. Conozco a Cornell Mitchell desde antes que tú nacieras. No es que tenga una gran opinión de él, pero es un tipo respetado y me resisto a aceptar que utilice a alguien de la calaña de Sonny sólo por conseguir un negocio.

—Lo ha hecho antes —suspiró Pinkie con aire fúnebre—. Hace tres años Sonny y su pandilla aterrorizaron los suburbios negros del Sur de Colton. La compañía de Mitchell compró los terrenos por cuatro monedas y levantó allí un barrio residencial. El plan de ahora es más ambicioso. Todos sabemos que al festival vienen pandillas rivales, y que los chicos a veces se lían a golpes para echarle salsa al asunto. La cosa no pasa de ahí, pero ya los diarios lo han exagerado bastante. Si Sonny se las arregla para que esta vez haya muertos y heridos, el alcalde o el gobernador del estado tendrán una excelente excusa para prohibir el festival de rock de Lago Geroe para siempre.

—¿Muertos y heridos? —Chris se estremeció—. ¡Dios mío! Tenemos que hacer algo para impedirlo. ¡Josie está de por medio!

—Y varios miles de chicas y chicos —agregó Jimmy—. ¿Tú qué opinas, Joe?

—Podría decirte que no es asunto nuestro —dijo el mecánico—. Pero tengo que mirarme al espejo todas las mañanas para afeitarme. De modo que organizaremos un pequeño plan de acción: Tú, Pinkie, te dejarás caer por casa de tu tío Mitchell, a ver si hueles algo en el aire. Chris, tú volverás a Colton, para tratar de sacarle datos más concretos a tu amiga… Jimmy o Derek pueden llevarte.

—Derek mencionó que deseaba probar cómo ha quedado el Plymouth —dijo Jimmy, haciendo un imperceptible guiño a su amiga—. Quizás un viaje a Colton sería una buena oportunidad.

—De acuerdo —aprobó Joe—. Derek te llevará. Tú, Jimmy, cogerás el Datsun e irás hasta Lago Geroe para hablar con los chicos que están en la organización del festival. No les digas nada, de momento, pero atiende a cualquier detalle que pueda servirnos de pista…

—¿Y tú qué harás, Joe? —preguntó Chris, amoscada. Joe le sonrió mostrando todos los dientes, como si acabara de recibir un cumplido.

—Esperaré aquí —dijo, con sencillez—. Hay un teniente en la policía de Colton que ha sido condiscípulo mío en la escuela. Me consta que es un tipo decente. Si los datos que traéis confirman las suposiciones de Pinkie, hablaré con él y le mostraré nuestras cartas.

—¿Qué ocurrirá si tu amigo de la bofia no te cree, o decide que no tiene ganas de meterse en problemas?

Joe Pistón se llevó ambas manos a la cara y lanzó una gran risotada.

—Entonces actuaremos por nuestra cuenta —anunció, regodeándose—. A ese tipo, Sonny Clemente, aún le quedan varias muelas enteras.

Eran las diez de la noche, y el «Paradise Park» estaba en su apogeo. Los juegos mecánicos trabajaban a tope, había largas filas de noctámbulos frente a la entrada de las atracciones y la gigantesca noria giraba con sus barquillas oscilantes y su miríada de luces de colores. Una música circense sonaba en los parlantes, confundiéndose con el murmullo incesante de la gente y los chillidos de las muchachas que volaban cabeza abajo en la «coctelera espacial».

Chris sintió la mano firme de Derek en su brazo, mientras avanzaban en busca de Josie. En la estación del «Tren Fantasma», el esqueleto articulado agitaba sus huesos y guiñaba un ojo rojo invitando a los indecisos. Una mujer sorprendentemente bella, vestida de odalisca, se contoneaba en el tablado del profesor Zarkoff, que en contados segundos iniciaría su espectáculo de «Biodinámica Oriental». Créase o no, el enano de traje amarillo que apretaba en sus pequeñas manos la traílla de un enorme perro ciego, sólo formaba parte del público. Había olor a salchichas, a sudor y al aceite caliente de los mecanismos. Había bastante público en los kioskos de tiro al blanco, pero Josie no estaba allí. La rubia opulenta llamada Sandy ocupaba su lugar.

—Josie ya no trabaja aquí —explicó Sandy con desgana—. Esta tarde presentó su renuncia.

—¿Sabes dónde puedo encontrarla? —preguntó Chris.

La muchacha cargó de balines uno de los rifles y lo cerró con un chasquido seco.

—Yo no soy persona muy habladora —dijo, mirando al vacío.

Derek puso sobre el mostrador un billete de cinco dólares. La mano libre de Sandy aferró el dinero y lo sumergió en sus bolsillos.

—Soy sensible al dinero —reconoció—. ¿Sabéis cuánto me pagan aquí?

—No es eso lo que queremos saber —dijo Derek.

—De acuerdo —suspiró la rubia—. Creo recordar que ese tipo… ¿Cómo se llama? Sonny algo…, vino a buscarla y le ordenó que arreglara sus cuentas con el «Paradise». También podría recordar lo que Josie me dijo al despedirse, pero mi memoria necesita un estímulo…

Derek le pasó otro billete de cinco.

—¡Acabo de acordarme! —exclamó Sandy, con otro veloz gesto hacia su bolsillo—. Me dijo que Sonny tenía un trabajito que hacer y luego se la llevaría a Miami por una temporada. Ella no parecía muy entusiasmada y me pidió que si venían por aquí un par de tontos, les dijera que trataría de verlos en el festival. Si los veis, no dejéis de pasarles el mensaje.

—Lo haremos —prometió Derek.

—¿Sabes dónde está Josie ahora? —inquirió Chris, ansiosa.

—No, cariño —sonrió la rubia—. Y parodiando la frase de telefilme, si lo supiera no te lo diría.

—Eres una chica lista —aduló Derek.

—Sólo sé cómo ganarme diez dólares de vez en cuando —respondió Sandy, dándole la espalda para atender a sus clientes.

Necesitaba reflexionar y discutir la situación antes de regresar a Tonneville. De modo que cogieron una de las barcas del «Túnel del Amor» y se dejaron conducir por el sombrío canal de aguas quietas. El lugar estaba en penumbras, pero de vez en cuando una lámpara indirecta iluminaba una escena o un paisaje que el decorador del parque había considerado estimulante del romanticismo. Como una versión a pincel grueso de las cataratas de Niágara o un primario cromo de Romeo y Julieta, en relieve y del tamaño natural.

—Romeo se te parece —dijo Chris con una risita—. Tiene tus mismos ojos desconcertados.

—Déjate de tonterías —protestó él—. Este asunto no me gusta nada. Creo que Sonny está metido en algo gordo y ha quitado a Josie de en medio premeditadamente…

—Es posible —aceptó ella—. Pero nada podemos hacer antes de mañana. Joe hablará con su amigo policía, cogerán a ese mafioso con las manos en la masa y traeremos a Josie a vivir en el taller.

—No crees una palabra de lo que dices —dijo él.

—Tal vez no… —musitó Chris, reclinando la cabeza en el asiento de la barca—. ¿Has visto lo que hace esa pareja que va delante nuestro?

—Se están besando —dijo Derek, con auténtica sorpresa.

—Eso es… —murmuró Chris.

Derek volvió la cabeza hacia ella. Vio la dulce invitación de un par de ojos azules en la penumbra y un brillo húmedo en los labios entreabiertos. Sonny Clemente y el festival de Lago Geroe se esfumaron de su mente, dejando paso a sensaciones más naturales y urgentes. Se inclinó conteniendo la respiración, y apoyó su boca junto a la de Chris. Luego, muy despacio, los labios se buscaron; con timidez primero, después con ansiedad. Ella enlazó con las manos la nuca de Derek y lo atrajo hacia sí. La barca se ladeó peligrosamente, provocando risas y cuchicheos de la pareja que venía detrás.

Derek se apartó, para recuperar el equilibrio. Su rostro seguía muy cerca del de Chris.

—¿Qué ocurriría si nos caemos al canal? —preguntó el chico, sonriendo.

—El agua entraría en ebullición —respondió ella, con un toque sensual.

Y se besaron otra vez, largamente, ya bajo las luces de la salida del túnel, hasta que el encargado de las barcas palmeó con discreción el hombro de Derek.

—Haced una pausa para respirar, chicos —canturreó el hombre—. Y dejadme la barca, que hay otros tórtolos haciendo cola.

La leña crepitaba y gemía dentro de la estufa panzona. El resplandor suave del fuego reptaba hasta los pies de la cama y se detenía en los bordes de las sábanas, sin atreverse a iluminar los dos cuerpos entrelazados, temblorosos aún, que se acariciaban con lasitud. Chris sentía el aliento de Derek en su cuello y la mano de él que se deslizaba, errátil, sobre la curva de su vientre. Aquello había ocurrido, por fin, y de la forma más deliciosa. No iba a negarse que había sentido un poco de miedo, y que se había comportado con cierta torpeza en los primeros momentos. Pero luego, cuando el deseo y la ternura ahuyentaron los viejos fantasmas, su cabeza quedó fresca y vacía como una ánfora en la arena y bajo el sol. El cuerpo pudo actuar con libertad, siguiendo sus propios ritmos, respondiendo a estímulos dormidos, ejercitando una ancestral sabiduría que brotó de pronto en el fluir de la sangre, en los gestos aparentemente ciegos, en los más oscuros repliegues de la piel. Hasta que todo él, por dentro y por fuera, vibraba y se estremecía incansable, gozoso, junto al otro cuerpo reencontrado, que había esperado desde siempre y sólo ahora lo sabía, qué tonta…

Levantó con pesadez el brazo y revolvió con los dedos el cabello de Derek, cobijado en su hombro.

—¿Puedo decir una tontería? —susurró. Él cabeceó afirmativamente—. Te amo.

—Esa no es ninguna tontería —protestó; y se incorporó a medias, apoyando su codo en la almohada—. Lo que ha ocurrido esta noche no es ninguna tontería, Chris —insistió de nuevo. La primera luz del amanecer brilló en sus pupilas—. Yo también te amo.

Chris se sintió flotar entre nubes tiernas y rosadas. Era feliz y estaba muy cansada.

—Deberíamos… tratar de descansar, amor… —murmuró.

Se había quedado dormida.

Al día siguiente, antes de mediodía, Joe Pistón reunió a su pequeño estado mayor en el taller e hizo un resumen de la situación: la desaparición de Josie y lo que había podido decirle a su compañera Sandy, podían considerarse de por sí síntomas graves. Pero el cuadro se complicaba con una llamada que acaba de hacerle Pinkie desde Colton. Durante todo el día anterior había vigilado a su tío Cornell Mitchell, hasta que éste lo sorprendió atisbando una reunión con sus secuaces. Sonny Clemente no estaba en aquella reunión, pero su nombre había sido mencionado varias veces. El tema que se discutía era la urbanización de Lago Geroe y el impedimento que significaba para ello el festival de rock. Según Pinkie, no cabía duda de que Mitchell había contratado a Sonny para hacer algún estropicio en el festival. Y Joe estaba de acuerdo con aquella opinión.

Cuando Joe terminó su exposición, Jimmy Brown fue el primero en hablar.

—Todo parece muy claro, pero es posible que estemos exagerando. Quizá todo cuanto se propone la compañía de Mitchell es incordiar a los chicos o a los músicos, provocar un clima de desorden para que luego sus periódicos se lancen sobre eso, propiciando la prohibición.

—Me gustaría creerlo —suspiró Joe—. Pero para eso no utilizarían a Sonny Clemente. Es un especialista en trabajos «pesados» y además es demasiado cobarde para provocar una riña con los muchachos, en la que pudiera salir mal parado. Lo suyo son las armas y los explosivos.

—Estoy de acuerdo —dijo Derek—. Esa es su especialidad. Y si él está de por medio, tendremos que pensar en lo peor.

Chris, algo obnubilada aún por el mucho amor y el poco sueño, abandonó su sitio y se acercó a Derek y Joe.

—¿Queréis decir que Sonny es capaz de disparar indiscriminadamente sobre el público o poner una bomba en el escenario? —preguntó, incrédula.

—Eso es precisamente de lo que es más capaz —masculló Joe—. Y quedan menos de tres horas para que empiece el festival.

—¿Qué hacemos? —inquirió Jimmy, con un hilo de voz.

Joe Pistón se puso de pie y comenzó a pasearse en torno a los tres chicos, obligándolos a torcer la cabeza para seguirlo.

—He urdido un pequeño plan —anunció—. Yo iré ahora mismo hacia Colton, y le expondré lo que pensamos al teniente O’Donnell, en la jefatura. No tenemos pruebas, pero es posible que logre convencerle para que retenga a Sonny con cualquier excusa.

—No servirá —declaró Derek—. Si Sonny aceptó este trabajo, es porque sabe que la policía no intervendrá. Es otra de sus características: quien lo compra a él, debe haber comprado también al sheriff. Y Mitchell lo sabe.

Joe hizo un gesto de impotencia.

—Es probable —resopló—. Quizás algunos policías están en el asunto, pero no creo que toda la policía de Colton, y menos O’Donnell. Esto no es el Oeste, Derek.

—Pues se le parece bastante —afirmó Chris—. Y quiero decirles lo que pienso: hace unos meses tres amigas nos fugamos del reformatorio. Una de ellas quedó en el camino envuelta en un charco de sangre. De algún modo me siento culpable, pues tal vez pude haberlo evitado; Jimmy sabe de lo que hablo. Ahora la tercera de nosotras, Josie, está liada en un serio altercado y me ha dejado un mensaje para que la busque en el festival. Y eso es lo que pienso hacer: buscarla y llevármela de allí.

—Piensas sólo en ella… —acusó Joe.

—Te equivocas —replicó Chris—. Pienso sólo en mí. Anoche descubrí que la vida merece ser vivida —lanzó una fugaz mirada a Derek—, siempre que puedas compartirla con quienes quieras y no arrastrar fantasmas… Quiero mucho a Josie, y no deseo convertirla en un nuevo espectro sobre mis espaldas. Tú, Joe, puedes ir a hablar con tu honrado teniente. Yo he aprendido a no confiar en esos tíos. De modo que me voy ahora mismo a Lago Geroe. Si nadie puede llevarme, cogeré el autobús.

—Yo te llevaré —dijo Derek, conmovido.

—Y yo os acompañaré —terció Jimmy—. Me da miedo quedarme solo.

Chris, con un nudo en la garganta, miró a uno y a otro, procurando que su firmeza no se quebrara.

—No… sé si debéis, chicos… —tartamudeó—. Sabemos que habrá peligro…

—¡Oh, vaya! —rió Jimmy—. Estamos acostumbrados. ¡No será más arriesgado que conducir un coche con el motor preparado por Joe!

Capítulo 15

El verde prado inclinado de Lago Geroe parecía haber florecido de pronto. Las ropas de colores de miles y miles de adolescentes formaban un manto variopinto que se extendía sobre el inmenso terreno, invadiendo los bosquecillos cercanos y las orillas del lago. En el borde mismo del agua se levantaba un gran escenario, donde técnicos y músicos se afanaban en preparar los últimos detalles.

Muchos de los chicos habían llevado sus tiendas de campaña, bolsas de dormir y trastos de todo tipo, que se apiñaban en el espacio que cada grupo había conseguido y privatizado para sí. Habían llegado hasta allí en los más diversos medios de transporte: motos, viejos automóviles, autocares y bicicletas, que se dispersaban por todas partes. Los ricos llegaron en sus propias caravanas y los más modestos lo habían hecho andando o en ferrocarril, con la mochila al hombro. Pero todos compartían fraternalmente la emoción y el bullicio, los bocadillos y la cerveza, la guitarra y el «porro». Lago Geroe sería durante tres días una isla de música y libertad, sin otra ley que las normas no escritas de convivencia y fraternidad esenciales que todos respetaban, sin otra autoridad que el ritmo intenso que los grandes del rock conjurarían sin cesar sobre el escenario.

Chris, Jimmy y Derek dejaron el Datsun a un lado de la carretera, y descendieron andando el suave desmonte del prado, atiborrado de muchachos y chicas que acomodaban sus bártulos y comentaban entre sí las peripecias del viaje y las últimas novedades de la música no comercial. Por los altavoces, alguien daba unas recomendaciones que nadie atendía. Un grupo numeroso rodeaba a un conjunto de «espontáneos» que interpretaban un rock «duro» sobre la plataforma de un destartalado camión.

—Mirad, allí está la pandilla de Tonneville —exclamó Derek.

En efecto, una veintena de jóvenes habían acampado al borde del bosque. El sitio era privilegiado, pues disponía de sombra y estaba próximo al escenario. Chris reconoció la incendiaria cabellera de «Tormenta» y el infantil rostro de Pinkie, atribulado por encender un hornillo de gas.

—Hola, amigos —saludó el chico—. Bienvenidos al club. Buscaos un sitio.

Se sentaron en el suelo y participaron de las conversaciones del grupo, hasta que Pinkie terminó de preparar el café. Acercó unos humeantes jarros de latón, y aprovechó para cuchichear sin que lo oyeran los demás.

—¿Os ha dicho Joe lo que descubrí en casa de mi tío?

—Nos ha dicho lo que crees haber descubierto —bromeó Derek—. No tienes pruebas, Pinkie.

—¿Pruebas? —se asombró el chico—. No somos una maldita corte de justicia. Pero quizá podamos evitar que ocurra algo terrible.

—Ves demasiadas series de televisión —dijo Jimmy Brown.

—Joe vendrá por aquí con su amigo el policía —explicó Chris—. Hasta entonces, no haremos nada, salvo estar alerta.

—¿Alerta? —repitió Pinkie, sin comprender.

—Ese es el plan —confirmó Derek—. Recorreremos el lugar por si vemos algo sospechoso, que pueda servirle al teniente O’Donnell.

—O por si encontramos a mi amiga Josie —agregó Chris.

—Ella puede ser una testigo excepcional —dijo Jimmy.

Pinkie parecía algo desilusionado.

—Habláis como si fuerais de la bofia —declaró—. Pensé que íbamos a arreglar las cosas por nuestra cuenta.

—Esto no es una pelea entre pandillas, Pinkie —dijo Derek con gravedad—. Si realmente hay una conspiración contra el festival, como tú dices, no es algo que podamos solucionar nosotros solos. Sonny Clemente es un gánster, no hay que olvidarlo.

—Comprendo —suspiró Pinkie—. ¿Qué haremos?

—Nos dividiremos en dos grupos y vigilaremos los dos sectores del prado. —Derek consultó su reloj—. Joe y O’Donnell estarán aquí en una hora. Entonces nos reuniremos todos en este mismo sitio.

En ese momento, el enorme hemiciclo se erizó de gritos, pitidos y hurras. El presentador había pronunciado el nombre de Linda Ronstad. Un instante después, ungida por la multitud ululante, la cantante emergió en el escenario, saludando con ambos brazos.

Chris, cogida de la mano de Derek, lo seguía como podía a través de la abigarrada masa de jóvenes que saltaban y gritaban, clamando a su ídolo. Allá arriba, la artista saludaba una y otra vez. Los músicos daban fondo al ambiente con acordes de guitarra eléctrica y repiques de batería. Cuando Linda cogió el micrófono y todo su cuerpo se tensó indicando que iba a comenzar, miles de gargantas callaron bruscamente. Se iniciaba una impagable experiencia, una de las ceremonias secretas del siglo. Incluso Derek se detuvo, absorto. Chris se sintió súbitamente transportada por la personalidad avasalladora de aquella voz.

Linda Ronstad cantaba en el festival de Lago Geroe; el resto del mundo se había detenido.

—¡Chris! ¡Espérame, Chris, aquí estoy!

Josie, desgreñada y con el rostro demudado, corría hacia ella tropezando con la marea humana que la chistaba y empujaba para hacerla callar.

—¡Josie!

Chris olvidó la magia del rock e intentó reunirse con su amiga. Pero un muro de fanáticos enfadados las separaba. Derek procuró abrirse paso y una gorda de gafas comenzó a insultarlo y abofetearle: «¿Qué pretendía? ¿Interrumpir la actuación de Linda?». Cinco metros más allá, Josie se veía envuelta en una escena similar. Dos muchachos la aferraron de los brazos y uno le tapó directamente la boca con la mano.

—A callar, hermanita —farfulló—. Me ha llevado cinco días llegar hasta aquí, y tú no vas a arruinarnos el espectáculo.

La morena se debatía, dando una explicación ininteligible.

—Yo me ocuparé de ella, amigo —dijo una voz susurrante—. Es mi hermana menor y está un poco nerviosa.

—Entonces, llévesela —gruñó el muchacho, soltando a Josie.

Sonny Clemente la levantó en vilo, ayudado por uno de sus secuaces. Ella chillaba y se debatía.

—¿Su hermana menor? —preguntó el otro muchacho—. ¿No has visto que ella es negra y él es blanco?

—¿Nunca has oído hablar de los matrimonios mixtos? —respondió el primero encogiéndose de hombros—. Ahora déjame escuchar a Linda.

Pero fue otra cosa lo que tuvo que escuchar. Arrastrada por Sonny y su compinche, Josie logró levantar la cabeza y chilló con todas sus fuerzas:

—¡Cuidado, Chris! ¡La camioneta de Coca-Cola! ¡Está repleta de explosivos!

El éxtasis del rock dejó paso al ciego terror de una multitud en estampida. Todos corrían en cualquier dirección, atropellándose y arrastrándose, en un caos que se iba contagiando a todo el prado. Incluso los que no habían alcanzado a oír el grito de Josie, huían y se empujaban dominados por el ancestral instinto de la manada en estampida.

—Busca a Jimmy —ordenó Derek, estrechando la mano de Chris—. Yo trataré de llegar al escenario.

—No… —musitaron los labios de Chris, pero ni ella misma pudo oírse.

La blanca camioneta con el círculo rojo de Coca-Cola estaba estacionada a pocos metros del escenario. Hacia allí se dirigía Derek, abriéndose paso a codazos y empujones.

—Sigue cantando, Linda —propuso el presentador—, es sólo un poco de histeria colectiva. Tu voz los calmará.

La cantante asintió. Hizo un gesto a los músicos y retomó el hilo de su canción, pese a que nadie parecía prestarle atención.

Derek trepó al tablado de un salto y se encaró al presentador.

—¿Estás loco o qué? —le gritó sacudiéndole por los hombros—. ¡Quita inmediatamente a todo el mundo de aquí! ¡Esto volará por los aires de un momento a otro!

—Tranquilo, Derek —replicó el otro, ofuscado—. Quítame las manos de encima y cálmate. He estado antes en situaciones como ésta…

—¡Maldito estúpido! —bufó Derek.

Linda trastabilló en su canto, echando ansiosas miradas hacia la discusión de los dos jóvenes.

Abajo, Chris intentaba dirigirse hacia el bosquecillo. Estaba aturdida y asustada. Muchos jóvenes habían caído en el suelo y los otros los pisaban y aplastaban. Los gritos de dolor se mezclaban con los chillidos de miedo y la confusión era total. Estaba a punto de caer ella misma desfallecida, cuando se encontró sostenida por los brazos de Jimmy.

—¡Chris! ¿Qué demonios ha ocurrido?

Ella se recostó en su hombro, agotada.

—Encontramos a Josie… —balbuceó—. So… Sonny se la… llevó. Pero alcanzó a decirnos…

En el escenario, Derek decidió recurrir a la acción: con un limpio gancho de derecha puso fuera de combate al presentador, que se derrumbó sobre los tambores del batería. El chico corrió hacia Linda Ronstad. Ella ya no cantaba, pero conservaba el micrófono en la mano, mirando alelada el dantesco espectáculo que se desarrollaba a su alrededor. Derek le arrebató el micro.

—¡Vete, Linda! —ordenó—. Y llévate a los músicos. Tratad de refugiaros entre los pinos.

La Ronstad le miró, como una sonámbula. Pero los muchachos de su conjunto habían oído bien. Abandonaron sus instrumentos, cargaron a Linda en volandas y huyeron por detrás del escenario.

La voz tensa de Derek resonó a través de los altavoces:

—¡Escuchadme, amigos, por favor! ¡Escuchadme todos! —Estaba solo en el proscenio, aferrando el micro con ambas manos—. ¡Tratad de recobrar la calma y alejaros en orden de esta zona! ¡Agrupaos atrás, y a los lados! ¡Caminad con calma! Y, por amor de Dios, no os acerquéis a la camioneta de Coca-Cola. ¡Es posible que contenga explosivos!

Esta información provocó nuevos gritos y corridas. Llevado por su propia confusión, el público corría en círculos. El azar de la irracionalidad hacía que fueran cada vez más los que se apretujaban en torno a la camioneta, como deslumbrados por una atracción irrefrenable.

Chris sollozaba, apretada contra el pecho de Jimmy.

—Él sabe lo que hace —dijo el chico—. Pero los demás, no. Esto será una verdadera masacre. —Se deshizo del abrazo de ella y abrió la boca para tragar aire—. Voy a quitar esa camioneta de allí.

Antes de que Chris se diera cuenta de lo que ocurría, Jimmy había desaparecido.

Durante un lapso de tiempo, la chica deambuló entre la multitud. Derek ya no estaba en el escenario y todo era desorden y descontrol. Instintivamente, se fue acercando hacia el campamento de la pandilla de Tonneville, en el bosquecillo de pinos. Estaba sucia, magullada, y su mente había caído en una especie de vacío. Tanto que le costó reconocer la nerviosa voz de Pinkie:

—Te he estado buscando, Chris. Estábamos preocupados por ti.

«Tormenta» estaba a su lado, con el rostro pálido.

—¿Dónde está Derek? —preguntó Chris.

—Con Joe y el teniente O’Donnell, que acaban de llegar. Han tendido una barrera para evitar que la gente vuelva a la zona de peligro —informó Pinkie—. Pero aún son miles los que están allí. Si esa camioneta llega a estallar…

—¡Mirad! —gritó «Tormenta»—. ¡La camioneta se está moviendo!

En efecto, el blanco vehículo fantasmal comenzó a avanzar sorteando los grupos de espectadores desconcertados, hacia la orilla del lago. Una vez allí, entró en el agua con decisión, chapoteando hasta detenerse con un quejido ahogado. Estaba ahora lo bastante lejos como para que nadie corriera peligro.

—¡Es un milagro! —murmuró Pinkie.

—No —dijo Chris, con un nudo en la garganta—. Es ese loco maravilloso de Jimmy Brown.

Un brutal estallido apagó sus palabras. La camioneta voló en pedazos por el aire, en medio de un resplandor enceguecedor. Después, un estupefacto silencio reinó en el amplio prado del Lago Geroe.

Capítulo 16

El teniente O’Donnell y sus hombres habían hecho un buen trabajo. Al caer la tarde, el infierno de confusión que había sido horas antes el prado de Lago Geroe iba retornando a la normalidad. Un autobús sanitario de la Cruz Roja atendía a los heridos y contusos por las corridas y aplastamientos. Ninguno de ellos estaba grave. El resto del público se acomodaba lo mejor que podía para comer y pasar la noche. Se había anunciado que el festival continuaría al día siguiente con una nueva presentación de Linda Ronstad, que ahora descansaba de sus ajetreos en un hotel de Colton.

Después de la fuerte explosión, un par de chicos decididos habían rescatado de las aguas a Jimmy Brown, o lo que quedaba de él. Su cuerpo era un guiñapo sanguinolento, pero palpitaba aún y conservaba el sentido. Cuando lo tendieron en la orilla, abrió los ojos y parpadeó.

—Buscad a… una chica llamada Chris… —balbuceó—. Y decidle que… estoy… bien.

Le prometieron que lo harían. Él sonrió y se desvaneció con un gemido.

—Es un milagro el que esté con vida —comentó uno de los chicos.

—Le vi arrojarse de la cabina, un instante antes del estallido —dijo una muchacha—. Quizás eso lo salvó…

—Hay que tener agallas para hacer lo que él hizo —declaró otro de los muchachos.

La ambulancia que se llevaba a Jimmy hacia el hospital, se cruzó en la carretera con dos coches patrulla que traían a Josie, Sonny Clemente y tres de sus secuaces. Los habían interceptado en la ruta del Este. Pese a las protestas de Sonny, el sargento se los llevó sin contemplaciones.

La luz mortecina del atardecer se colaba horizontalmente en el bosquecillo de los pinos, donde el teniente O’Donnell había establecido su centro de operaciones. Estaban allí, aparte de otros policías y los organizadores del festival, Joe Pistón y su gente: Chris, Derek, Pinkie y «Tormenta». A la llegada de los coches patrulla, Josie corrió a abrazarse con Chris. Ambas lloraron en silencio, entre estremecimientos, estrechándose con fuerza.

Sonny Clemente saltó del auto policial tan ágilmente como se lo permitían sus manos esposadas. Con los ojos inyectados de furia se encaró al teniente.

—¡Está cometiendo un gran error, O’Donnell! —bramó—. Esto le costará su puesto, se lo prometo.

El teniente era un hombre delgado y tranquilo, que no tenía aspecto de policía.

—Es posible, Sonny —replicó—, no creas que no lo he pensado. Pero ese chico que va para el hospital perderá mucho más, y él no había jurado defender la ley y la justicia. —El teniente escupió en el suelo, a dos centímetros de los zapatos de Sonny—. Llévenselo a la jefatura —ordenó.

El sargento puso una mano sobre el hombro de Clemente, que se debatió enardecido.

—¡No puede hacer esto, teniente! —chilló—. ¡No tiene cargos contra mí!

O'Donnell frunció el ceño y se rascó debajo de la nariz. Con la mano libre, buscó un cigarrillo en el bolsillo de su camisa. Antes de encenderlo, lo miró reflexivamente.

—Dile cuáles son sus cargos, Rod —indicó al sargento.

Este infló el pecho y recitó con aires de colegial aplicado:

—Exceso de velocidad, posesión de armas… —Sonny resopló con un gesto de desdén—, y secuestro por la fuerza de una menor de edad —terminó el sargento, jovial.

Sonny abrió la boca y volvió a cerrarla. Estaba repentinamente pálido.

—Secuestro… —repitió, incrédulo.

—De una menor de edad —completó O’Donnell, indicando a Josie—. Ella está dispuesta a refrendar su denuncia por escrito.

—¡Maldita zorra! —farfulló Sonny.

—Amén de que eres sospechoso de haber traído esa camioneta llena de explosivos —remató el teniente—. No hay pruebas todavía, pero estamos investigando y tengo varios testigos.

—Será mejor que no se meta en eso, O’Donnell —amenazó Sonny, con voz temblorosa—. Cornell Mitchell le hará papilla. ¡Usted lo sabe, maldito polizonte!

—Te dije que te lo llevaras, Rod —dijo el teniente, encendiendo con calma su cigarrillo.

El sargento empujó con placer a Sonny Clemente hacia el auto patrulla, que un minuto después partía haciendo sonar su sirena. El teniente O’Donnell sorbió una larga bocanada de humo, con gesto preocupado. Luego apagó el cigarrillo y se volvió hacia Joe Pistón.

—Tú y tus chicos también deberéis venir a la jefatura, Joe —anunció—. No es que estéis detenidos, pero necesitaré vuestros testimonios.

—De acuerdo, socio —dijo Joe, con voz cansada—. Será un placer ayudarte.

Pasaron casi toda la noche haciendo declaraciones individuales, por turno, ante el oficial escribiente que llevaba el sumario de lo ocurrido en Lago Geroe. Luego el teniente O’Donnell les cedió una habitación cuadrangular, con una mesa redonda y varias sillas y sillones, que solía utilizarse para las entrevistas de los detenidos con sus abogados. Una de esas lámparas con un globo de opalina que sólo existen en las jefaturas de policía colgaba del techo, como para que no olvidaran dónde se encontraban. Un agente casi anciano con el rostro demacrado trajo varios vasos de café y una bolsa de rosquillas con azúcar.

—La cena —dijo con voz desabrida—. Invita la administración.

Joe le dio las gracias y se recostó cuan largo era en el único sillón doble, mordisqueando una rosquilla.

—Procurad descansar, pequeños —aconsejó—. Ha sido una dura jornada.

—¿Le has avisado a Mamie? —preguntó «Tormenta»—. Ella debe estar preocupada.

—O’Donnell le telefoneó —respondió Joe con un bostezo—. Le ha dicho que nos espera mañana con una comida especial. El teniente también está invitado…

Pronunció las últimas palabras con los ojos cerrados. Un instante más tarde, su vientre subía y bajaba acompasadamente, al son de sonoros ronquidos. Pinkie se arrolló en el suelo, apoyando la cabeza sobre las rodillas. «Tormenta» se arrebujó en una de las sillas, con los pies en el asiento de otra. Con gestos fatigados encendió un «porro» y aspiró con fruición una amplia bocanada. Emitió una breve risita, al recordar que estaban en la Jefatura.

Derek estaba de pie junto a la ventana, que daba a la calle desierta. Chris le trajo una taza de café.

—Te hará bien beber algo caliente —dijo.

El muchacho asintió y bebió un sorbo. Luego dejó el café en el alféizar de la ventana y rodeó a Chris con los brazos. La besó suavemente en la frente y los párpados.

—Ha sido un día duro para ti, cariño —murmuró—, pero todo se arreglará. Iremos juntos a la carrera de Iowa…

Ella se recostó en su pecho.

—Derek… ¿Qué ocurrirá con Jimmy?

El chico no contestó inmediatamente. Sus manos cayeron, laxas, a lo largo del cuerpo.

—No lo sé —admitió—. Quizá mañana tengamos noticias…

Se sentaron ambos en el banco de madera que corría a lo largo de la pared. Chris colocó su cabeza sobre el regazo de Derek. Él le acarició las sienes y la nuca, una y otra vez, hasta que ella sintió que su cuerpo se distendía y su mente flotaba en un frágil semisueño.

La tenue luz del amanecer asomó por los cristales, al mismo tiempo que la cuadrada cabeza del sargento Rod asomaba por la puerta.

—¿Quién es Chris Parker? —preguntó.

Chris abrió los ojos somnolientos y contempló al policía desde el regazo de los tejanos de Derek.

—Yo… —dijo—. ¿Qué ocurre?

—Ese chico herido, Jimmy Brown, ha pedido hablar contigo —explicó el sargento.

—¿Jimmy…? —La chica se incorporó, parpadeante—. ¿Cómo se encuentra?

Rod se encogió de hombros.

—Sólo tengo orden de escoltarte hasta el hospital —explicó—. Si quiere verte es porque no está muerto.

No había mucho público a aquellas horas en el Hospital Central de Colton. Chris y el sargento cruzaron el amplio vestíbulo sembrado de columnatas cuadradas, y se detuvieron a esperar el ascensor. Poco después llegó un niño de unos ocho años, acompañado de su madre. Mientras la luz indicadora bajaba lentamente desde el último piso, la mujer y su hijo no quitaron los ojos de la muchacha, contemplándola con algo así como compasivo desprecio. Cuando por fin llegó el ascensor, salieron de él dos enfermeras cuchicheantes. Los dos pares de visitantes entraron en el blanco cubículo, la puerta se cerró con un chasquido y el aparato reinició el ascenso. El chico, embobado, saltaba su mirada de la pistolera de Rod al rostro de Chris.

—¿Qué delito ha cometido ésta, sargento? —preguntó con una sonrisa torva, sin poderse contener.

—Oh, nada demasiado grave —contestó Rod—. Acostumbra estrangular a los niños entrometidos.

La habitación de Jimmy estaba en el cuarto piso. El médico les esperaba en el vestíbulo. Aconsejó a Chris que permaneciera sólo cinco minutos y que no hiciera hablar mucho a Jimmy. El sargento decidió que la esperaría afuera, y el médico lo acompañó hacia la máquina de café. Chris se armó de valor e hizo girar la falleba de la puerta.

Jimmy yacía de espaldas, con un tubo en el brazo y otro en las ventanas de la nariz. Respiraba con dificultad, pero su cara y su cabeza no presentaban ni un rasguño. Tampoco sus manos, cruzadas inmóviles sobre las mantas.

—Hola, hermanita —saludó con voz casi inaudible—. Sabía que vendrías.

—Hola —respondió Chris—. Fue una magnífica maniobra, la que hiciste en el Lago Geroe.

El chico hizo una mueca con los labios por debajo del tubo. Sus ojos brillaron conmovidos.

—¿Verdad que sí? —musitó—. Y eso que el motor estaba frío…

Movió un poco la cabeza, con un rictus extraño.

—¿Sientes dolor, Jimmy?

—En absoluto. Me han atiborrado de calmantes. Sólo intentaba verte mejor.

—Me acercaré a la luz —dijo Chris, colocándose bajo la lámpara—. ¿Cómo…? ¿Qué han dicho los médicos?

—Tengo algunos golpes internos, pero todo se arreglará en pocas semanas —explicó el chico—. Salvo lo de la pierna.

El corazón de Chris saltó hacia arriba, apretándole la garganta.

—¿La pierna…?

—La izquierda —corroboró Jimmy con serenidad—. De la rodilla para abajo, no pudieron encontrarla.

—Oh, Jimmy, yo… no sabía —dijo Chris, ahogando un sollozo—. ¡Es… terrible!

—No dramatices, hermanita —jadeó él—. Joe podrá arreglarme un auto con embrague manual… Y yo siempre he opinado que los cojos tienen un extraño atractivo erótico…

Chris apartó con lentitud la cabeza del cono de luz. Las lágrimas corrían libremente por sus mejillas.

—No hables tanto, Jimmy —pidió—. El médico ha dicho que no debes fatigarte.

Él asintió, moviendo su gran nariz entubada.

—De acuerdo, muñeca. Cuéntame de la pandilla.

Al entrar en el despacho del jefe de policía, el teniente O’Donnell se llevó una desagradable sorpresa. Con su cabello gris cuidadosamente peinado y el impecable traje beige de chaqueta cruzada, el fiscal del distrito lo recibió con una sonrisa de hielo. Estaba sentado sobre la mesa, con un pie oscilando lánguidamente en el aire. Detrás de él, en su sillón, el jefe afilaba un lápiz, con aspecto de no tenerlas todas consigo.

—El señor Steve Lovell, fiscal del distrito. El teniente O’Donnell, de la brigada social —farfulló haciendo las presentaciones.

—Ya nos conocemos, ¿verdad, teniente? —dijo Lovell sin alterar su sonrisa.

—Sí, señor. De cuando el caso Patson, en la corte.

—Celebro que lo recuerde —aprobó el fiscal. Con un gesto casual, arrebató el lápiz de manos del jefe y comprobó el filo de la punta—. Claro que entonces yo era sólo un abogado defensor. Por cierto —agregó, hablando hacia la ventana—. Su testimonio aplastó a mi defendido.

—El juzgado lo encontró culpable —reconoció O’Donnell, con voz neutra.

El fiscal quitó las nalgas del escritorio y comenzó a pasearse, ajustando sus pasos a los bordes de la alfombra. Ya no sonreía y en sus ojos grises había una chispa maníaca.

—Son cosas de mi profesión… y de la suya —declaró—. Ahora que los dos estamos del mismo lado, no quiero que piense que guardo algún resentimiento por aquel incidente.

—Tampoco yo, señor —murmuró O’Donnell.

—¡Perfecto! —se regocijó Lovell, frotándose las manos y mirándolas luego con detenimiento—. De modo que estoy dispuesto a escuchar imparcialmente, aquí, frente a nuestro honrado jefe de policía, las abrumadoras razones legales que tendrá usted para haber detenido al ciudadano Sonny Clemente, implicándole en ese sucio asunto de las pandillas rockeras de Lago Geroe.

El fiscal había mostrado, a la vez, sus cartas y sus prejuicios. El teniente O’Donnell supo entonces que tendría que librar una batalla perdida de antemano. Lovell no sólo acunaba un antiguo rencor personal hacia él, sino que sin duda representaba los intereses del intocable señor Mitchell. En lo que hacía al jefe de policía, era sólo un viejo funcionario acomodaticio, que le lanzaba miradas perrunas, como pidiendo disculpas. Pero si las cosas habían llegado hasta allí, no podía menos que enfrentarlas, aunque fuera a fondo perdido.

—De momento, señor fiscal, no implicamos a Sonny en lo ocurrido en el Lago Geroe.

—Lo ha metido usted en el calabozo —declaró Lovell, con estudiado asombro.

—Por posesión ilegal de armas. Él y sus amigos llevaban un arsenal en el coche —informó el teniente.

—Están autorizados —dijo el fiscal—. Ellos forman parte de la custodia personal del señor Cornell Mitchell.

—Estaba esperando que lo mencionara —espetó O’Donnell, mordaz.

El fiscal dio un respingo y acomodó con la mano el mechón de pelo que le caía sobre la sien.

—¿A qué se refiere? —inquirió, tenso.

—Esa autorización no consta en nuestros registros, señor.

—Es… fue… una autorización personal mía —tartajeó Lovell—. Les di… una nota provisoria.

—No la llevaban consigo —declaró el teniente, impasible.

—¡De acuerdo, maldito polizonte! —estalló el fiscal—. Le daré una certificación de que estaban autorizados. ¡Ahora déjelos en libertad!

O'Donnell buscó la mirada del jefe, que le rehuyó, fijando su atención en el pisapapeles que utilizaba desde hacía veinte años. Cualquiera hubiera dicho que era la primera vez que veía aquel objeto fascinante. El teniente suspiró y tragó saliva.

—Tengo un cargo más grave contra el señor Clemente —informó—. Llevaba en su coche a una chica menor de edad, contra su voluntad. Puedo demostrar que se apoderó de ella por medio de la violencia. Puede considerarse un intento de secuestro.

El fiscal tomó una carpeta del escritorio y se sentó a hojearla en uno de los sillones. Había en sus pupilas un irónico brillo de victoria.

—¿Sabe usted quién es esa chica? —preguntó dulcemente.

—No, señor…

Lovell leyó uno de sus papeles, sosteniéndolo entre el pulgar y el índice, como si le produjera cierta aprensión:

—Josie Landau, dieciséis años, recluida desde los trece en una escuela reformatorio por prostitución, hurtos reiterados y drogadicta… Actualmente se encuentra prófuga, con petición de captura por el juzgado de Menores del Estado de… —Cerró bruscamente la carpeta y apuntó con el pulido dedo índice al pecho del teniente O’Donnell—. Puedo demostrar, teniente, que al retener a esa putita negra el ciudadano Sonny Clemente tenía intención de colaborar con la justicia.

El jefe de policía emitió un soplido y se llevó las manos a la cabeza.

—Debiste investigar los antecedentes de esa chica, O’Donnell —se lamentó—. Ordenaré que pongan en libertad a Sonny y te sugiero que pidas disculpas al señor fiscal.

—A mí, no —dijo Lovell—, al señor Mitchell.

—No pienso hacerlo —estalló el teniente O’Donnell, fuera de sí—. Si quiere guerra, tendrá guerra, Lovell. ¡Tengo testigos de que Sonny es responsable de la explosión de Lago Geroe, y de que cumplía órdenes de Cornell Mitchell! ¡Su propio sobrino declarará contra él! —Se dirigió hacia la puerta y se detuvo antes de salir, con gesto encendido—. ¡Y si me pide la renuncia, iré a contarlo todo a la prensa!

Cuando O’Donnell se hubo ido con un portazo, el jefe de policía miró compungido al fiscal del distrito.

—¿Qué haremos, señor Lovell? —preguntó, servil.

—Mantener la calma, mi querido amigo —respondió el fiscal, volviendo a revisar sus papeles—. Y actuar dentro de la ley: los testigos de su teniente son pura bazofia. Joe (Pistón) Johns y Derek Finn tienen cuentas pendientes por organizar carreras de autos clandestinas; podemos pegarles un buen susto para que cierren la boca. «Pinkie» Mitchell y la chica llamada «Tormenta» son menores de edad. Advertiremos a sus padres para que los mantengan a buen recaudo. En lo que hace a Josie Landau y su amiga Chris Parker, las tiene usted en la Jefatura y bastará con devolverlas al juez de menores que las reclama.

—¿Qué haremos con O’Donnell? —preguntó el jefe, nervioso.

—Licenciarlo por un tiempo con gastos pagados —declaró el fiscal—. Está algo ofuscado, pero es demasiado buen policía para no comprender de qué lado debe estar.

Jimmy, agotado por la breve conversación, se había quedado dormido. Chris lo besó levemente en los labios. Luego salió de la habitación. Sola, bajo la luz blanquecina del corredor, tuvo la nítida sensación de que una etapa de su vida acababa de terminar. En el capítulo siguiente, la esperaban el amor de Derek, la amistad de Josie y Jimmy, la calidez jovial de Joe y Mamie Johns, la protección del teniente O’Donnell…, era su oportunidad para saltar al otro lado de la vieja alambrada, para olvidar a su madre corroída por la cirrosis y a su hermano Tom, inalcanzable en México… Sólo tenía que buscar al sargento Rod y pedirle que la llevara de vuelta a la Jefatura. Todos, entonces, se ocuparían de ella…

Pero algo, en el fondo de su corazón, le decía que debía haber un error, una trágica trampa en tanta placidez. La justicia estaba para perseguirla, no para protegerla. El amor, como había dicho Jimmy alguna vez, estaba para ellos ligado a la muerte; los seres como ellos no negociaban la libertad. Un extraño sentimiento de loca rebeldía, de torturante lucidez, comenzó a formarse dentro de su mente: «No te engañes, estás para siempre al otro lado de la alambrada…».

El sargento conversaba, distraído, con la enfermera de guardia. Chris pasó de puntillas detrás de ellos y alcanzó las escaleras. Un minuto después estaba en la calle, bajo el sol hiriente de la mañana, entre los peatones apresurados de la avenida y los coches que hacían sonar sus bocinas impacientes. Recordó el inteligente consejo de Moco, desangrándose en el desguazadero:

—¡Escapa, Chris! Corre…

Y apretó el paso, sin mirar hacia atrás.

PAUL MAY es un seudónimo utilizado por el escritor Ernesto Frers (Argentina, 1936). Ernesto Frers es un periodista y escritor argentino, afincado en Barcelona desde 1977. Ha publicado una gran cantidad de libros, con su nombre real o bajo seudónimos (Paul May, Rick Solaris, Jonathan Gibb, Bill Ford, Mario Valentino).

Ha destacado por sus investigaciones sobre historia y ocultismo, además de un buen número de novelas, participando en varias colecciones juveniles y de ciencia ficción.

Ha trabajado en diversos medios de su país, América Latina y España como comunicador especializado en temas político-sociales y de historia contemporánea.

Bibliografía como Paul May

1978 La novicia

1978 Chris

1980 ¡Escapa, Chris!

1982 Frenesí en verano

1982 El corazón de Chris

1982 Una chica como tú

1983 El regreso de Chris

1983 Amores en el internado

1983 Un amor para Chris

1984 Amor en las sombras

1984 Chris y su destino

1985 Los caminos de Chris

1986 La esperanza de Chris

1987 La tragedia de Chris

1987 La granja de Chris

1988 Chris vuelve a la granja