Paul Lattimer

NO TE ACERQUES A EVA

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CAPÍTULO 1

CUANDO Walter Nosa preguntó por primera vez aquello, empezaron a ocurrir cosas extrañas.

—¿Conoce a Eva Dikanian, amigo?

El que le miraba desde el otro lado del mostrador había tenido hasta ese momento una de las sonrisas más amistosas que Nosa conoció desde que saliera de Arkansas.

Y de repente, la sonrisa murió en su cara como estrechándose, metiéndose en el tajo rocoso de un rostro enjuto y gris.

—No se acerque a esa mujer. Es un consejo.

A Walter Nosa le fastidiaba que le dieran consejos.

El primero de todos ellos se lo dio su madre cuando le dijo: «hijo mío, no te acerques nunca a un arma de fuego», y él había tenido que ver cómo mataban a su padre unos cuatreros, porque tanto su padre como él no llevaban armas.

Así es que Walter Nosa, desde entonces, no hizo ningún caso de los consejos, por buenas intenciones que tuvieran los que se los daban.

Se le arrugó la frente con dos pequeños surcos.

Mala señal.

—Usted limítese a decirme si la conoce y dónde vive. El resto, le aseguro que es asunto mío.

Aquello no le gustó nada al tipo del «saloon».

Si todos eran tan agradables en aquel pueblo de Panther, iba a pensar que el nombrecito no se debía a la casualidad y que todo el Estado de Oklahoma estaba plagado de gente «agradable» que le haría muy llevadera su estancia allí.

Esperaba que no fuese por mucho tiempo dicha estancia.

—No quiero líos. Si desea información, vaya a otro sitio a buscarla. Aquí sólo despacho bebidas a mis clientes. Y si quieren, les doy naipes para que jueguen.

Ni jugar ni beber le apetecía a Walter Nosa.

Si había ido a Panther era en busca de aquella mujer y no pensaba marcharse sin haberla encontrado. Y mucho menos porque a aquel individuo no le gustara la idea de que anduviera buscándola por todo el pueblo.

—Muchas gracias. Supongo que siempre habrá alguien más educado que sabrá darme noticias de la señorita Dikanian.

El hombre torció la boca, con lo cual su aspecto pasó a ser de lo más desagradable.

—No se trata de amabilidad, amigo.

—Ah, ¿entonces?

—Ya lo aprenderá dentro de muy poco. Lo mejor que le puede ocurrir en Panther es no tropezarse nunca con Eva Dikanian ni pasar cerca de ella.

Vaya, por lo visto era lo único que iba a conseguir de aquel buen hombre. Así que más le valía darse una vuelta por Panther, a ver si todo el mundo opinaba lo mismo.

Apenas si saludó entre dientes, mientras volvía a encajarse el sombrero en la cabeza y tomaba el camino de la Main Street. Tiró hacia adelante. A su alrededor un espeso y más que regular calor caía de plano. Los porches estaban agradables. Las gentes se detenían a trechos y se saludaban. Todo el mundo se conocía en Panther. Walter Nosa pensó que era el pueblo más pequeño que había visto en su vida y que resultaba un milagro si tenía más de cien familias. De todos modos, el almacén estaba bien surtido y pudo encontrar la clase de munición que quería.

Pensó que le iba a hacer falta si todos los habitantes de Panther eran como el hombre del «saloon».

O era que pronunciar el nombre de Eva Dikanian traía mala suerte.

Se apoyó en un porche para liar un cigarrillo y sacar del bolsillo de su chaleco el arrugado pasquín que allí llevaba. No era un pasquín estatal, sino uno de aquellos bandos privados que muchas veces podían verse por la calle.

La descripción y el dibujo estaban bien hechos. Aquella mujer debería tener aproximadamente veintidós años, medía un metro con setenta y dos de estatura, pesaba cincuenta y nueve kilos de peso y tenía los ojos castaños y el cabello rojizo.

El otro pasquín decía exactamente lo mismo. Y si dos bandos o pasquines coincidían era porque ambos tenían razón sobrada. Máxime si los dos bandos procedían de distintos sitios. Uno del sur de Arkansas y el otro del norte de Louisiana.

Pero estaba en el este de Oklahoma, claro.

Y si allí la gente quería decir que no se acercara a Eva Dikanian, lo iba a pasar mal mientras se informara de quién era y dónde podía encontrarla.

Porque la ocasión sólo se le presentaría una vez. Y una ocasión como aquélla mucho menos.

Nada menos que doscientos dólares de una parte y ciento cincuenta de otra. No estaba nada mal. El era un cazarrecompensas poco afortunado y los únicos trabajos buenos que había tenido ya estaban muy atrás en la historia de su vida.

Aquél era un magnífico trabajo.

Como pocas veces se le había presentado.

Y no lo echaría a perder porque un tipo del «saloon» no quisiera decirle nada acerca de Eva Dikanian.

Sabía que un lugar en donde no fallaban las preguntas era en el telégrafo. O si no, en el almacén, o en la venta y alquiler de caballos. En todos aquellos lugares, una mujer que viviese dentro de la comunidad social de un pueblo tenía que ser de sobra conocida.

Por supuesto, que una mujer por la cual se ofrecían dos recompensas particulares a quien la entregase viva, no podía ser una cosa corriente. Pero tampoco pensaba detenerse mucho en este punto.

Hasta que en el telégrafo le dijeron:

—Oiga, señor... ¿Está seguro de que quiere ver a la señorita Dikanian?

—Mil diablos... ¿Y qué le estoy diciendo?

—Bueno —era un chico joven, paliducho y delgado—. Pensaba que era una broma. Y que era usted de los de Ripwell.

¿Y quién diablos era Ripwell? Nosa estaba cansándose más de la cuenta de aquello. Nunca había pensado que para ver a nadie en un lugar infecto que estaba en el último rincón de Oklahoma, tuviera que hacer aquella clase de antesala.

—Le juro que no conozco a ese Ripwell, pero si siguen en este plan, no voy a tener más remedio que conocerle. Están haciendo lo imposible para que me sacuda la curiosidad. ¿No es cierto? ¡Por todos los diablos, de una maldita vez! ¿Dónde vive Eva Dikanian?

—Oiga... oiga, señor, no se enfade... Pero yo... no soy el encargado del telégrafo. Es mi padre y lo sustituyo mientras él se toma una copa. Yo... no sé cómo le sentaría a él que yo le hubiera dado informes de algo que pertenece al pueblo. ¿Me entiende, señor?

No. Walter Nosa había dejado de entender nada desde que traspasó los umbrales de Panther.

Gruñó:

—Váyase al infierno.

Aunque ya no pudo decir lo mismo cuando escuchó idéntica cantinela en el General Store.

—Señor, verá lo que ocurre... La señorita Dikanian no viene demasiado por aquí y no tenemos su dirección particular. Pero podemos darle la del señor Ripwell si desea ir allá a preguntar.

Aquello sonaba a trampa de una manera clarísima.

Antes se mencionó el nombre de Ripwell. Aquel chico del telégrafo había dicho algo así como «pensé que era usted de los de Ripwell», lo cual quería decir que Ripwell tenía hombres a su cargo. Hombres de revólver, no hombres cualesquiera. Hombres que disparaban a dar, según la expresión que había en el rostro del chico cuando lo mencionó.

No es que le molestase que le tomaran por uno de ellos. Había algo que a Walter Nosa le molestaba infinitamente más.

Que le tomaran por tonto.

—Voy a decirle una cosa, amigo.

Y para hacerlo, le agarró bien por el cuello, le levantó de golpe y lo puso a la altura de su cara.

El del almacén se puso a temblar como una gallina.

—Le juro que nada sé... Esa señorita apenas viene por aquí. Pero Ripwell sí que lo sabe.

—¿Quién cuernos es Ripwell?

—Un... un ranchero que vive a la salida de Panther. Tiene que haber visto sus tierras, señor. Son las más prósperas de la comarca.

No debían serlo tanto cuando tenía que mantenerlas a la fuerza. Pero Nosa supo que pegándole al del almacén no iba a conseguir nada sino verle temblar, de modo que lo soltó y salió de allí tan aburrido que ni siquiera tuvo ánimos de fumar un nuevo cigarrillo.

Además, al salir ocurrió una cosa.

LA VIO.

Una mujer de metro setenta y dos, cincuenta y nueve kilos de peso, ojos castaños y cabellos rojos, no podía pasar desapercibida por mucho que lo intentara. Menos, una mujer preciosa. Porque con todas aquellas cualidades también se podía ser un monstruo del Averno, desde luego. Aunque Eva Dikanian no lo era.

Eva Dikanian era la maravilla número uno que Walter Nosa había visto en su zarandeada vida.

No había nada en realidad que destacase de su rostro por la perfección. Porque no era perfecta tampoco. Su sensación de belleza estaba mucho más lejos. Más dentro quizás, de tal manera que venía a ser una de aquellas mujeres que uno jura y perjura que son bellas aunque a la hora de describir por qué no se acierte con las razones. Su estatismo, su serenidad, la hacían parecer mucho más hermosa. Pero cuando empezó a moverse, las cosas dejaron de tener importancia a su alrededor. No podía decirse que los colores tuvieran razón de ser, mientras no se mirase el ámbar de sus ojos. Ni tampoco la tonalidad de sus cabellos podía crearse con un pincel o buscarse alrededor, en la naturaleza.

Claro que el asombro de Walter Nosa no le impidió ver lo otro.

A los tres hombres.

* * *

—Déjenme pasar.

La voz de Eva Dikanian estaba ronca, saturada de una oscura amenaza. Pero los tres hombres no se movieron para apartarse. Una risa colectiva pareció sacudir sus rostros. Como la risa de las hienas, cuando se contagia a sus congéneres. Claro que se les parecían mucho.

—Vamos, preciosa, que Ripwell ya ha esperado bastante.

—Todavía me quedan amigos.

Ella conseguía mantenerse erguida, desafiante. Era curioso. Esto parecía detener a los hombres. No es que la tratasen con respeto, pero Nosa había visto escenas callejeras muy parecidas en otras ocasiones, y la verdad es que los pistoleros de aquella calaña solían portarse mucho peor que éstos.

Claro que era sólo un principio.

Querían divertirse y alargaban el objeto de la diversión nada más. Y reían con grandes carcajadas.

—¡Vamos, señorita Dikanian! No nos cuente bromas. No le queda ni un amigo ya. Si quiere ir al banco, hágalo pero no le prestará ese dinero que necesita. Pregunte, vamos. ¿Es que cree que el señor Ripwell no tiene influencias? Vamos, vamos, no sea tonta y vaya a verle. El sabe tratar a las damas. Y le tiene reservada una sorpresa estupenda.

A saber cuál era la sorpresa.

Los tipos no dejaban lugar a dudas. Revólveres bajos, manos junto a éstos, dispuestas en todo momento a la acción. Sus rostros eran apenas una repetición en tres dimensiones distintas. La oscuridad de los sombreros tapaba la expresión de los ojos, pero Walter no necesitaba ver aquéllos para darse cuenta de lo que los hombres pensaban.

Al fin y al cabo estaban respaldados por Ripwell.

Eran realmente los amos.

El que llevaba la voz cantante torció la cara hacia el que acababa de hablar.

—Calla, Eic —le llamaban así precisamente por aquella especie de muletilla que el tipo empleaba al hablar—. Habrá para todos.

—Eic... Eso dices... Pero luego te llevas las mejores piezas.

—¿Y qué tiene de malo? Me gustan las cosas bien hechas.

Entonces, cogió a la chica del brazo.

Podía jurarse que Nosa no se movió por sentido de la caballerosidad. Simplemente, aquella mujer era la que él había escogido para su trabajo. Se trataba, pues, de un asunto de negocios y no estaba dispuesto a que nadie le estorbara.

—Así es que...

—¿Me permite un momento, pistolero?

Cualquiera hubiese hecho lo que el tipo hizo: Volverse hacia Nosa. Y no tampoco por cortesía. El pistolero daba la espalda a Walter y sabía de sobra que esto era peligroso cuando una voz sonaba como la del recién llegado.

—¿Qué tripa se le ha...?

Y nada más.

El pistolero ya no pudo articular una sola palabra más.

Walter Nosa tenía fama de pegar bien, de disparar aún mejor. Era un tipo al cual todo se le daba bien.

Estaba escrito que aquel día la suerte se mostraría esquiva por completo al pistolero de Ripwell.

Y es que la suerte, ya se sabe, no siempre la tenemos de cara. Si así fuera, existiría una desproporción inhumana.

Un día, por una mera circunstancia, o porque se cansó de estar a nuestro lado, da un rabonazo y ¡zas!, nos damos de narices con una esquina, y la suerte, esa cosa veleidosa que tantas alegrías suele proporcionar a los mortales, se aleja olímpicamente para otros lugares, dejando plantado, y chafado, que es lo peor, al que siempre se amparó en ella para triunfar o medrar.

Y eso fue lo que le pasó aquel nefasto día al hombre de Ripwell. Los ojos del pistolero relumbraron como carbunclos al ver aquel portento de criatura tan al alcance de sus manos.

La belleza de aquel rostro, unido a la maravilla del cuerpo estatuario y lleno de apetitosas morbideces, encalabrinó su sangre de forma tan tumultuosa que un sinfín de pensamientos a cada cual más pecaminoso enturbió su mente y encendió sus carnes en una pasión malsana y lujuriosa.

Si al principio bendijo aquel día por haberle proporcionado su encuentro con una beldad tan maravillosa, más tarde cambió de opinión y lo inscribió en su diario personal como una de las fechas más nefastas de su existencia.

¡Y hasta maldijo el momento en que conoció a Eva Nikadian!

Pero de eso, claro, él sólo tuvo la culpa.

Creyó que la suerte seguiría protegiéndole eternamente, que todo le seguiría rodando a su gusto y conveniencia, que todo el monte era orégano, en una palabra.

Olvidó que la vida suele estar empedrada también con guijos puntiagudos que suelen producir profundas y dolorosas heridas en cuanto sufres un resbalón y caes al suelo.

Y esto fue lo que le sucedió aquel día al hombre de Ripwell.

Cuando se volvió, todo engallado, para averiguar quién era el osado que se atrevía a interponerse entre él y aquella deliciosa criatura, su sorpresa fue morrocotuda.

¡Y dolorosa, a la vez!

Sin pensárselo dos veces, Walter Nosa pasó a la acción directa. Conocía a aquella clase de sabandijas y sabía cómo y cuándo debía tratarlas adecuadamente.

Fue por eso que dirigió hacia la cara del «gun-man» la mano, cerrada, impactándola en ella con brutal violencia, con lo cual evitó que de la boca del pistolero brotara, de momento, palabra alguna.

Pero lo que no dijo de pies lo soltó, en cambio, cuando sus posaderas entraron en contacto violento con el suelo.

Y lo que articuló, que no estuvo nada claro, era en realidad una sarta de maldiciones a media voz, silbante entre sus deformes dientes.

Puede decirse que fue el momento en que todo empezó a cambiar para los hombres que se encontraban en medio de la calle.

CAPÍTULO 2

CUANDO Nosa hubo asestado aquel puñetazo, pensó que no daría ninguno más.

El pistolero, que había caído hacia atrás sin dejar de maldecir, se levantó con mucha rapidez.- Ya estaba respaldado por sus compañeros.

—¡Eic, Simm, agarrad a ese idiota!

No hacía falta que lo aconsejara. Se empezaron a mover todos y en todas direcciones, más aprisa de lo que el mismo Walter pensaba.

Claro que uno de ellos lo hizo hacia sus pistoleras.

Lógico.

Resultaba mucho más sencillo disparar sobre Nosa que acercarse a él. Por otra parte, no había por qué respetar su vida. Era un extraño, seguramente ajeno al pueblo y Ripwell les resguardaba de cualquier asesinato.

«Sacó» Eic, aquel alto de mirada torva.

Pero no le sirvió de mucho, porque Walter tuvo suficiente con adelantarse un poco más y propinarle una patada en la cara.

Caramba con el extraño.

No necesitaba mucho esfuerzo para encontrar las caras de sus adversarios. Se diría que había nacido con una intuición especial para ello.

Eic hubiera jurado que le acababan de golpear con una roca. La bota de Nosa le dejó en la cara un surco que iba de la comisura del labio a la sien izquierda. Comenzó a hincharse con monstruosa rapidez, amenazando con deformarle por completo la cara.

De todas formas, quedaba el otro hombre.

Le habían llamado Simm.

Simm era una especie de mole puesta en movimiento. Tenía el peso de una locomotora y los brazos excesivamente desarrollados para el resto del cuerpo, lo cual le daba un aspecto de gorila nada atractivo.

Claro que aquello tenía su ventaja.

Le permitía llegar a todos los sitios con sus brazos sin apenas tener que adelantar o girar el cuerpo.

Cayó sobre Walter Nosa como un huracán.

Igual que una terrible tromba.

Le atrapó por el cuello de la camisa y Walter pensó que sus manos eran como dos enormes cepos.

Teniéndole sujeto de esa forma, le volvió hacia sí de un solo giro, le pegó de refilón una vez y de lleno la segunda.

Nosa, sin embargo, no estaba tan mareado. No se dejó pegar demasiado. Era otra de sus virtudes. Sabía resistir. Ser veloz y tener capacidad de resistencia constituían los mejores aliados de cualquier pistolero. Incluso la fuerza era un elemento del cual se podía prescindir si se contaba con estas otras dos cosas.

Walter, pues, resistió con los dos pies firmemente clavados en tierra.

Hizo algo más.

No retrocedió. No se limitó a aguantar el golpe y ponerse a la defensiva, sino que no dejó que sus pies perdieran el terreno sobre el que estaban asentados.

A su enemigo le dio la impresión de que Nosa se hundía en la tierra de la calle hasta los tobillos.

Esa era su expresión de resistencia. Se le marcaban unas pequeñas venas azuladas en la frente y en el cuello. Su cara parecía ir a estallar. Y sus ojos eran dos pequeñas manchas de ira en medio de la cara.

Sólo entonces, Simm supo que había hecho un mal negocio.

Cuando Walter, sin inmutarse, logró aguantar el golpe y pasó, de inmediato a la acción.

También esto era muy peculiar en él. Su rapidez de reflejos. Además de otras cosas.

Su contrincante jamás podría saber lo que ocurría en el momento siguiente, aunque la pelea pareciese decidida. Y además...

Simm le ofrecía ahora una posición idónea.

No había tomado muchas precauciones. Dejó un tanto descubierta su defensa. No parecía acostumbrado a pelear con las manos, sino en confiar su triunfo al manejo de las armas.

Cuando Simm basculó el cuerpo hacia adelante, para golpear de nuevo, quedó, en efecto, un tanto desguarnecido. Nosa halló un resquicio grande. Una especie de brecha, que aprovechó hasta el máximo.

Le pegó en mitad del cuerpo.

Fue un golpe que hubiera derribado a un árbol.

Simm no estaba tan arraigado en el suelo. Se tambaleó. Abrió un poco más los brazos y enseguida tuvo que retroceder y apartarse de Nosa. Momento que Nosa aprovechó para encajarle el segundo golpe, con una precisión casi matemática.

Si del primero, le habían crujido las costillas, de éste se hubiera dicho que tenía dentro del cuerpo una caja de música.

A Simm, por su parte, le dio la impresión de que sentía un fuerte dolor, expandido de forma radial, desde el estómago, que era el sitio en donde el puño de Nosa le golpeó.

Salió despedido a continuación, dando tumbos a derecha e izquierda. Recorriéndose de esta manera toda la calle hasta llegar a uno de los porches, tropezar con él y quedar sentado en el escalón ridículamente.

—¡Matadle! —chilló—, ¡MATADLE!

Sus compañeros no entendieron muy bien el enfado de Simm.

La verdad es que no se enteraron de los golpes hasta que no vieron retroceder al mismo Simm y le contemplaron luego, retorcido en el porche, con la cara ensangrentada.

Entonces, se dieron cuenta dé que Walter le había pegado bien.

Eic avanzaba hacia su izquierda. Y el que fue golpeado en primer lugar, ya repuesto, hacia la derecha. Le envolverían en un segundo, mientras el tercer pistolero se dedicaba a machacarle sin tregua.

Walter no se había metido en la trifulca para que le saltaran las muelas de aquel modo estúpido.

Le interesaba el asunto, pero nunca hasta el extremo de dejarse el pellejo en él.

Hasta aquel extremo, a Nosa nunca le había interesado nada, porque era mucho más apegado a su vida de lo que algunos pensaban. No se la dejaría nunca en una esquina del camino por puro capricho. Ni tampoco la dejaba al azar de los acontecimientos.

Estaba protegido en la esquina de la calle, de pronto. Los dos pistoleros que avanzaban hacia él, tenían que ir los dos hacia el mismo lado, porque en el otro, la pared les impediría acercarse todo lo que deseaban.

Así es que, la espalda de Nosa quedó en la confluencia de dos paredes, con lo que estaba lo suficientemente protegida y le ofrecía, además, un seguro apoyo.

Aunque Simm siguiera jadeando y diciendo:

—Agárrale, Bandus, dale fuerte.

Al menos, ya los tenía a todos bien presentados y definidos. Bandus era el que fue golpeado en primer lugar. Eic el alto de la mirada torva. Simm aquella especie de mole grasienta, que debería rebajar algunos kilos para estar a la altura de un buen luchador.

Por ahora, no podía hacer nada. Walter le vencería siempre en agilidad. Y cuando se acercaba, directo, hacia él, se encontró con que Nosa no solía descuidar sus defensas. Si se había metido en aquello era porque sabía bien lo que estaba haciendo.

Eic recibió una patada en el bajo vientre que le envió resbalando a lo largo de todo el porche. Su grito fue repetido por cien ecos distintos en toda la calle. Sus compañeros, no obstante, no se desanimaron por ello. Era absurdo que un solo hombre resistiera la lluvia de golpes que tres podían propinarle.

Los pistoleros de Ripwell no habían oído nunca hablar de cierta virtud que se llama habilidad y que en un hombre suple cualquier otra falta. Incluso la de la fuerza o la rapidez. Se encontraban, de pronto, que Walter Nosa tenía esas tres cosas aunadas y resultaba muy difícil distinguir las unas de las otras.

Así es que quedaron sin saber por qué Simm salió despedido hacia atrás, gritando, al mismo tiempo que Eic retrocedía a lo largo de todo el porche, llevándose las manos al bajo vientre y Bandus clavaba su puño, cerrado, en la madera de la pared, metiéndose en los nudillos un sinfín de astillas con las que no había contado.

Si hubieran pensado un poco, habrían entendido al momento.

Walter Nosa sólo movió una mano.

De derecha a izquierda y de izquierda a derecha.

Con ella le dio dos buenos golpes a Simm, en el cuello y en la barbilla. Mientras lo hacía, pegaba con el pie en el bajo vientre de Eic. Este movimiento apenas se notó. Y tuvo que inclinarse hacia un costado para eludir el ataque directo de

Bandus, que al no encontrar su cara, fue a colocar la mano en donde sólo había una vasta pared de madera.

Los resultados no pudieron ser mejores.

Eso es lo que Nosa había aprendido hacía mucho tiempo, con la costumbre de cazar vivos —aunque a veces muertos—, a los hombres cuyos apellidos estaban en los pasquines con las cifras más interesantes. Unos cuantos años dedicándose a aquello, enseñaba un millar de cosas útiles e importantes. Nosa había salvado la vida en muchas ocasiones por saber toda una serie de trucos que encajaban en otras tantas situaciones comprometidas.

El mundo no era de los astutos, ni siquiera de los fuertes en este sentido. Era de los hábiles.

Porque cuando los tres pistoleros hubieron recibido los tres golpes y retrocedió cada uno en una dirección. Nosa pensó que si no se daba prisa en tenerles quietos, al final, por agotamiento, sería él quien bailaría la danza que ellos marcaran .

Y se decidió a hacer aquello.

Su revólver era vulgar. Estaba muy viejo y no resultaba todo lo ligero que hubiera deseado. Pero era un buen revólver y le respondía bien. Se trataba de un «Colt» algo antiguo ya, casi de los primeros modelos lanzados al mercado. Nosa lo llevaba engrasado a la perfección para que a la hora de sacarlo no surgieran complicaciones imprevistas.

Casi nunca surgían.

Los tres pistoleros parpadeaban al unísono, al darse cuenta de que Nosa les apuntaba con un «Colt» y que su mano estaba más firme de lo que nunca pensaron que llegaría a estar con revólver alguno.

—Bueno, me he cansado del juego, amigos. Largo de aquí.

Su voz era clara, aunque estuviese un poco jadeante.

Los tres hombres se quedaron quietos por primera providencia. Al menos tuvieron el inteligente detalle de no intentar nada a la desesperada. Sabían bien la clase de hombre que tenían delante. Nosa hubiera disparado sin ningún remordimiento porque para él no significaba nada el nombre de Ripwell.

Aunque Bandus, que parecía llevar la dirección del grupo, lo repitiera.

—A Ripwell no le va a gustar nada esto, forastero.

—Maldito si me importa lo que le guste a Ripwell. Podéis ir a contárselo a ver si la próxima vez tiene más cuidado y escoge mejor la clase de hombres que debe contratar.

Mordiéndose los labios, Bandus fue el primero en dar media vuelta.

Pero Simm agregó algo:

—No le quepa la menor duda de que Ripwell sabrá esto hoy mismo. Si no se da buena prisa en marcharse de Panther, lo va a pasar mal, amigo.

A lo que Walter ya no se molestó en responder.

* * *

—Se lo agradezco, señor...

La voz de la mujer no había sufrido cambio alguno.

No parecía haber en ella ninguna emoción. Pero quien se molestase en mirar al fondo de sus ojos, como heridos por dos pequeños rayos de sol, captaba allí un abismo profundo, insondable.

Claro que Walter Nosa no pensaba profundizar.

—Si quiere venir, le daré un poco de café.

¿Qué diablos podía decir a eso? Aún tenía el «Colt» en la mano, pero ella no se inquietaba por el arma. O estaba familiarmente con aquellas cosas. Tal vez no pensó que existían pasquines suyos en el estado vecino. No había cometido ningún delito por el que la ley del estado de Arkansas o el de Louisiana pudieran buscarla. Y los bandos particulares no le interesaban.

Aunque... había muchas maneras de cometer delitos.

Y algo, que estaba en el fondo de los ojos femeninos, dio a entender a Nosa que debía tener mucho cuidado.

Empezó a pensar que hubiera sido preferible hacer caso a lo que le dijeron en un principio.

No tenía motivos lógicos para basar aquel pensamiento, pero más bien era una corazonada, guiada por el instinto de supervivencia que pesaba demasiado en él.

Hubiera sido preferible, sí, no acercarse a Eva Dikanian.

CAPÍTULO 3

PERO ya estaba cerca de Eva Dikanian.

Más que eso, estaba en su casa. Una pequeña casa a orilla de la Main Street. Todo resultaba pequeño, menos ella, que al parecer rebasaba los límites de las pequeñeces humanas, como si Nosa no alcanzara a verla como una persona simplemente.

Empezó a estar desconcertado.

Tal vez porque era la primera vez que una mujer le invitaba a su casa y le servía un café tan bien hecho, que no parecía haber sufrido el mismo proceso que otras veces, a manos de otras personas.

Tampoco entraba dentro de lo previsto que ella dijese:

—Le aconsejo que se marche de Panther.

Y era mucho más de lo que nadie le había dicho.

—¿Por qué?

—Las cosas no van demasiado bien por aquí. Ya ha oído el nombre de Ripwell, ¿no? El no va a perdonarle que haya hecho eso con tres de sus mejores hombres. Pero aun suponiendo que esos tres hombres estuvieran muertos, hay más. Ripwell siempre los consigue. Tiene mucho dinero y puede encontrar muchos pistoleros que estén dispuestos a matarse por él. Les da un promedio de treinta dólares semanales.

Nosa lanzó un silbido.

Desde luego, Ripwell debía ser muy rico. Con treinta dólares podían hacerse infinidad de cosas. Incluso ser un rico hacendado a lo largo de un año.

Claro que ningún pistolero perseguía eso.

Cuando hay un peso en el costado derecho de un hombre, su vida se desnivela y queda ceñida también a ese peso.

—No me preocupa demasiado Ripwell. No adapto mi vida a las exigencias de ningún hombre. Voy donde quiero y cuando quiero.

—Hace bien, pero usted ha sido el primero que me ha defendido. Ripwell no está acostumbrado a que ocurran estas cosas. Mandará a toda su tropa contra usted.

—¿Qué quiere, dinero?

Una pequeña sonrisa cruzó el rostro de Eva.

Entonces, a Nosa le extrañaron muchos detalles en los que no hubiera reparado nunca.

Ella era demasiado joven para vivir sola. Para que dos hombres ofrecieran captura por ella desde dos estados limítrofes y para que otro la asediara instintivamente de aquella forma.

De modo que la vocecilla instintiva surgió en el fondo de la mente de Nosa, con la advertencia de siempre:

«Cuidado, amigo. No te vayas a quedar en el cementerio de Panther.»

—¿A usted qué le parece, que es dinero lo que pretende?

—Bueno —Walter movió los hombros—. Se puede presionar a una mujer por muchas razones.

—Pues la de Ripwell es la más sucia de todas.

—¿Y el pueblo la secunda?

—Panther es una reunión de borregos. Y no sería nadie sin Ripwell. Es lo que suele ocurrir. Un hombre rico llega a una población miserable, compra unas tierras y hace que esa población se enriquezca a su costa. Los jóvenes que no tenían trabajo antes de llegar a Ripwell, lo consiguieron en su rancho. Algunas mujeres, que estaban cansadas de barrer el polvo del local de bebidas con las colas de sus vestidos, encontraron que mientras Ripwell esté aquí con sus matones, ellas podrán comer y no les faltará un bonito sombrero nuevo

o      un par de zapatos. Y el director del banco, que estaba al borde de la quiebra, ya que la construcción del ferrocarril había alejado Panther de la zona comercial, halló que el dinero de Ripwell era una buena solución para todos sus problemas.

—¿Y el comisario?

Eva alzó las cejas.

—¿Piensa que si hubiera comisario tendría mucho que decir ante sujetos de la categoría de esos tres que acaba de ver?

—Tal vez sí, depende la clase de comisario que fuese.

—Ya no quedan hombres de esa categoría. Ni mujeres. Todo el pueblo ha arreglado su vida, y quien viene a cuidar de la ley es el comisario Crowder, y no se preocupa demasiado de que no haya paz cuando él se marcha. El sheriff del condado lo tiene de ayudante para que gire una visita cada cierto tiempo. Pero nadie se apura por lo que ocurra entre una visita y otra.

No es que a Nosa le importara mucho tampoco.

Trataba de pensar, con calma, mientras la mujer hablaba.

No podía prolongar mucho su estancia allí. No fue a hacer cumplidos sociales, ni mucho menos. Lo que pretendía era coger a la Dikanian y llevarla hacia Arkansas, o hacia Louisiana.

Este detalle ya lo decidiría sobre la marcha.

La miró un instante, encontrando que Eva le contemplaba a su vez.

La pausa era molesta entre los dos, como si en medio de ella se dieran cuenta de muchas cosas. Quizás para cubrir el silencio, fue la propia Eva quien le dio la pauta.

—¿Qué ha venido a hacer a Panther?

—Busco a una persona, por encargo de otra.

—Eso parece muy complicado.

—Pues es muy sencillo: la busco a usted por encargo de Ovid Sloane.

Las cosas cambiaron en ese momento por completo. Eva Dikanian no intentó volverse hacia él, sino avanzar hacia la pared contraria. Lógico. De aquella pared colgaba un hermoso rifle de repetición que Nosa nunca hubiera imaginado en casa de una mujer como ella. Tal vez porque uno no se hacía a que un arma de tal calibre estuviera alguna vez encajado en dos manos tan delicadas como las que ella tenía.

Sin embargo, su intuición no se equivocaba nunca.

Las manos de Eva podían hacerlo todo, desde acariciar a disparar.

Sí. Hacerlo todo... Y bien.

Sólo que Nosa no se iba a quedar quieto para comprobarlo. En el tiempo en que ella había dado dos pasos, el hombre ya tenía fuera su «Colt».

Fue el sonido del percutor, más que la voz, lo que detuvo el avance de la mujer hacia el rifle.

—No haga tonterías, señorita. No me gustaría disparar contra usted. El señor Sloane la quiere viva.

Eva se detuvo en seco. No se movió mientras preguntaba.

—Supongo que ha ofrecido una recompensa.

Por lo menos, sabía encajar bien las situaciones. Eso le ayudaría mucho a Nosa. Si Eva era mujer que intuía el peligro no serían necesarias las amenazas.

Tanto mejor para Nosa. No le gustaban en absoluto.

—Sí, ha ofrecido una buena recompensa. Le juro que no me he encontrado nunca en circunstancias parecidas. Siempre he cazado hombres y casi todos muertos. Pero esto no es ningún bando del gobierno. Es algo particular. El señor Sloane parece interesado en que vaya usted lo antes posible.

—¿Habló con él?

—No. Lo deduzco por su bando. Ofrece bastante dinero. Casi tanto como puede ofrecerse por un buen pistolero. Pero supongo que el señor Sloane tendrá sus razones, así que tenga la bondad de apartarse de esa pared.

Sí, ella era inteligente y sabía medir el peligro y sus consecuencias. No tuvo que repetir la orden. Eva se apartó y se olvidó del rifle para mirar cara a cara a Nosa.

Extraños ojos los suyos, teñidos de ráfagas de violeta oscuro, ahora castaños en el fondo, como si penetrara en ellos el sol a través de una estrecha rendija.

—Le es fácil vivir de este modo, ¿eh?

—No es fácil vivir de ningún modo, señorita. A mí no me importa lo que sea usted, ni por qué la busca ese tipo. Lo único que me preocupa es que me van a poner en la mano un montón de dinero con el cual podré tirar durante cierto tiempo. Bajo este punto de vista, resulta uno de los trabajos más agradables que hice en mi vida. Tampoco me agrada matar gente. No crea que lo hago por placer. Pero cada uno se gana la vida como puede y éste es mi modo.

—Pudo ahorrarse la molestia de defenderme de los de Ripwell.

Su serenidad inquietaba y exaltaba los nervios de Walter. No parecía haber nada que la alterase.

—Verá, señorita Dikanian, una cosa es hacer esto y otra muy distinta ver cómo se molesta a una mujer en nuestras narices.

Entonces, Eva se echó a reír.

La risa fue como un tajo violento, crudo, en mitad de su rostro. Lo convirtió en una especie de máscara gris en la que Nosa no pudo descubrir más que una profunda amargura.

—¡Qué bien le ha salido eso! Si no estuviera mintiendo usted, le daría mi enhorabuena. Pero la verdad es que no le importa lo que me ocurra.

Nosa pensó que ya se habían entretenido bastante.

No estaba dispuesto a oír más, no lo necesitaba.

No podía admitir que ella le mezclase en una conversación que de nada servía si no era para poner de manifiesto su atractivo.

Nosa comprendió que tenían aún mucho camino por delante. Y que si ahora la veía hermosa, cuando hubiera cabalgado durante muchas millas con ella, cuando la noche cayese sobre ambos y pusiera en el fondo de su alma todas aquellas sensaciones a las que un hombre solitario no puede escapar, la situación resultaría muy difícil.

Se adelantó y dirigió hacia la mujer su revólver, al tiempo que gruñía:

—Lo único que quiero por ahora es que tome usted sus cosas, las meta en una bolsa y nos demos prisa en salir de aquí antes de que Ripwell aparezca.

Eva terminó de lavar los cacharros y secó sus manos con parsimonia. Casi calculada.

Ni la amenaza del, revólver dirigido rectamente hacia ella la apresuró lo más mínimo.

Una sorda, persistente batalla, se libraba en su interior.

¿Por qué había de obedecer a aquel hombre? ¿Qué se había hecho de su indomable orgullo, de su temple, de su empuje?

Cierto que aquel tipo parecía un fuera de serie, que era un águila en sus reacciones, que sus endemoniados reflejos le hacía doblemente temible... pero ni aún así eso lo cualificaba como invulnerable.

Nadie hay invulnerable en la vida.

Todo el mundo tiene un punto flaco, por donde su fortaleza, su valor, su sapiencia, se resquebraja en un momento determinado, produciendo una escala de acceso hacia su invulnerabilidad.

¿Por qué no buscar entonces el punto débil de aquel sujeto, inutilizarlo como fuera, escapando así de la ratonera en la que estaba a punto de ser encerrada, evitando de esta forma verse de nuevo frente al maldito Ovid Sloane?

No pudo evitar un ligero escalofrío al pensar en esto.

Y no se lo produjo el miedo, sino la repulsión, el asco. Ver a aquel engendro demoniaco era lo último que deseaba en la vida. Por muchos motivos. Y todos desagradables, por desgracia.

Un rictus de desprecio curvó sus rojos, carnosos labios, al mirar de reojo al caza-recompensas y verlo pendiente de ella, tan derecho como un huso y tan avizor como el guardián ante un preso al que concediera unos minutos para evacuar una necesidad perentoria.

El símil no le gustó mucho, pero no encontró de momento otro a mano. La única diferencia que encontró entre uno y otro es que su captor no obraba bajo el imperativo de un cargo oficial, sino movido por motivos tan bastardos como el dinero y el deseo de supervivencia a costa del prójimo.

Aquel individuo, por embolsarse unas monedas, iba a tras- torear la vida de ella, lanzándola sin remordimiento alguno al infierno que representaba volver junto a Ovid Sloane, estar con Ovid Sloane, escuchar al aborrecido Ovid Sloane.

Y este pensamiento puso acíbar en sus encías y al mismo tiempo le hizo nacer en el pecho un odio mortal contra Walter Nosa.

Por un momento estuvo tentada de tirar por la calle de en medio, de jugárselo todo a una sola carta. Todo antes de que aquel hombre la llevase como a una vulgar delincuente ante el odiado Sloane.

Y sus ojos, inconscientemente, se desviaron una milésima de segundo hacia su magnífico rifle de repetición, colgado de la pared.

—¡Yo que usted no cometería esa tontería!

La voz seca, con un ribete de burla en ella del pistolero, la hizo respingar levemente.

«Maldito, mil veces maldito» —gritó mentalmente al ver su pensamiento al desnudo.

No obstante su rabia, se admiró de aquella capacidad de penetración. O aquel tipo era un telépata, o quizás vio en sus ojos algún detalle delator que le previno de sus intenciones.

Suspiró, resignada, al ver que de momento tenía la partida perdida.

CAPÍTULO 4

LE aconsejo que no me lleve a caballo, Eva lo dijo cuando ya tenía lo más imprescindible dentro de un saco de cuero y estaba cerrándolo, en el umbral de la puerta.

—No tengo otra solución. No soy tan tonto como para permitir que pida ayuda a los viajeros de una diligencia o un ferrocarril. Cualquiera podría ayudarla. Ese bando particular que la reclama, no obliga a un ciudadano común a entregarla. Nadie quebrantaría ninguna ley ayudándola a escapar de mí. Y no todo el mundo es cazador de recompensas como...

—Como usted —completó ella.

—Como yo, sí.

E hizo caso omiso a la mirada que Eva le estaba dirigiendo en la que parecía expresar su creencia de que no existían muchos hombres como Walter Nosa.

Su aspecto, por lo pronto, resultaba inconfundible. No solía llevar camisa, por lo cual, lo único que cubría su cuerpo en la época calurosa del año, era el chaleco de cuero. Cualquiera le hubiese confundido con un apache, aunque el «Colt» que llevaba a la cadera derecha le destacaba como lo que era.

Un pistolero blanco.

Claro que no podía negar su ascendencia. Su padre había sido indio. Las facciones de Walter Nosa lo delataban a las claras. Sabiendo esto, ya no resultaba tan extraño su habilidad, su intuición para prever cualquier ataque o para pensar incluso lo que iba a hacer su enemigo un momento después.

Despacio, el hombre movió el revólver hacia ella, como si señalara con el arma.

—Salga.

Eva obedeció. Fuera. Walter había dejado su caballo unas manzanas más allá. Viajaba siempre con un caballo de reserva. No porque transportar una manta y dos útiles de cocina fuera mucho esfuerzo, sino porque siempre era bueno llevar un caballo de más. A veces, el tipo que debía cazar no lo tenía, y se ahorraba complicaciones.

—¿Ese será mi caballo?

—Monte en él y no haga preguntas —gruñó.

Eva llevaba faldas. Por lo visto, no contaba con vestido de amazona ni botas apropiadas. Pero a Nosa no le importaba cómo se las arreglase para cabalgar. Lo único que le interesaba por ahora era que Eva Dikanian llegase viva a Arkansas... O a Louisiana.

Para el caso era lo mismo.

Cuando Eva estuvo encima del caballo, sólo entonces, Nosa tomó las riendas del suyo y montó, llevando también a mano las riendas del otro caballo. Viajarían así, por lo que pudiera ocurrir. Ya había aprendido a no confiar demasiado en las personas.

—Andando.

Los dos caballos enfilaron la Main Street hacia la salida de Panther.

Estaba atardeciendo.

* * *

Y la tarde se poblaba de rayos violáceos, pequeños, que iban descendiendo en hilera hacia el horizonte y se escondían después, como si no quisieran escuchar los gritos de Zeke Ripwell.

—¡Me parece muy bien, Bandus! ¡Me parece perfectamente bien! Sabes que tienes una misión concreta: no dejar que nadie se acerque y ayude a la señorita Dikanian. Y, en lugar de hacer eso, haces todo lo contrario.

Bandus ya tenía bastante con saber si todos los dientes estaban encajados en sus alvéolos correspondientes. Le dolía el maxilar como si le hubieran golpeado sobre él con una piedra.

—Oiga, señor Ripwell, yo hice lo que pude. Ese tipo llegó de no sé dónde. Como si hubiera brotado de la tierra. Nadie le dijo nada, pero él se metió en el asunto y antes de que pudiéramos darnos cuenta ya estaba pegándonos. Lo hace como un diablo, se lo juro. Y no hemos podido detenerle.

—¡Pues todavía estáis a tiempo! Llévate a los hombres que consideres necesarios, Bandus. Pero no permitas que ese tipo salga de aquí con vida o pueda llevarse a la chica. Todo tiene que continuar como antes. ¿Hablo claro?

Hablaba tan claro que se estaba enterando todo el mundo. Bandus sentía cómo silbaban sus oídos.

—¿Y si han salido ya de Panther?

—Lo más probable es que se dirijan hacia el este. O a Louisiana. Cubrid los caminos, imbécil, y no vengas hasta decirme que todo ha vuelto a su normalidad. No me importa lo que hagáis con el hombre. Te doy carta blanca en el asunto. Pero a ella hacedla regresar a Panther lo antes posible.

Ripwell decía aquello como si fuera lo más fácil del mundo. No entendía nunca nada de nada. Si un tipo era peligroso, pensaba que con echarle encima media docena más de pistoleros, todo estaba solucionado. Ripwell no admitiría nunca que había tipos de ciertas categorías.

—Está bien, jefe.

Salió fuera y buscó a los hombres. Cinco en total, contando a Eic y al propio Simm. Era mejor llevarlos, puesto que tendrían ganas de desquitarse. Le ayudarían con mucho más ahínco.

—Ey, chicos, hay que cabalgar.

—¿Hacia dónde? —masculló Simm.

Ese sí que era un problema. Pero si una persona quería salir de Panther hacia el este, lo más seguro era que tomase el tendido de la Kansas City Sounther, que estaba todavía a medio cubrir y que se detenía a la altura de la frontera con Arkansas. Allí, los caminos se bifurcaban. Para ir hasta Louisiana no había más remedio que bajar hasta un pueblo llamado Magnolia. Para dirigirse a Arkansas bastaba con tomar el camino de los montes de Hot Springs o subir al norte para seguir el curso del Arkansas River.

De cualquier manera, había un lugar estratégico para detenerlos a la salida de Panther.

—Vamos a la cañada de Red Silence.

* * *

A Walter Ni a no le gustaba en absoluto el silencio.

Y menos si tenía aquel color rojo intenso que se transmitía a todo lo que la vista alcanzaba. La cañada detenía en dos el camino para salir a un nuevo valle. Y si bien el lugar más seguro para pasarlo era subiendo hasta las estribaciones montañosas y cruzándolas por arriba, lo más rápido y cómodo era el camino que quedaba encajonado entre las rocas.

La verdad es que nunca se hubiera imaginado que Ripwell fuese tan rápido.

—No se duerma. Tenemos que llegar a Arkansas antes de que amanezca —dijo a la muchacha.

Pero ella no iba dormida.

Estaba muy pálida, eso sí. Inclinada sobre el cuello del caballo, se sujetaba a éste con las dos manos.

—¡Eh! ¿Qué diablos le ocurre?

—No... me encuentro... muy bien...

Lo único que faltaba.

—Pues no piense que voy a detenerme en medio de esta cañada. No me gusta en absoluto el paisaje.

No le dijo que lo que no le gustaba del paisaje era precisamente aquel silencio pastoso, casi latente, que le aplastaba. La cañada permanecía quieta en medio de dicho silencio. Y éste adquiría color. Se volvía rojo, pesado, sangriento. Para enloquecer a todo el que cruzase los altos farallones.

—Le digo que no puedo seguir adelante. Me estoy mareando.

Nosa soltó una maldición.

—Pues agárrese bien porque no pienso detener la marcha.

Estaba dispuesto a seguir con fuerza. Arkansas no se hallaba lejos y si debía ir hacia Louisiana tendría que saberlo un poco antes de llegar a la frontera. Pero si tomaban un descanso para meditar aquello, no lo haría cerca de Panther con el famoso Ripwell sobre ellos.

—Por favor, le digo que...

La voz de Eva era gemebunda.

Nosa volvió la cabeza en aquel instante.

Cuando la muchacha resbalaba por el cuello del caballo, hacia el flanco derecho, arrastrando tras de sí el vestido rojo, que pareció describir en el paisaje un surco.

Maldito fuera, esto sólo le ocurría a él.

Porque en ese momento mismo, cuando Nosa estaba sacando el pie del estribo para desmontar, les empezaron a disparar desde arriba.

* * *

Lo primero que Walter Nosa pensó fue:

«Es una trampa».

Todo coincidía. El repentino desmayo de la muchacha, los disparos, el lugar, idóneo para una emboscada.

Porque, además, los disparos le buscaron todos a él. Hacia el mismo sitio: su cabeza.

Una gran casualidad. Aunque resultaba por demás extraño que Eva tuviese algún amigo. Quizás el asunto de Ripwell era mucho más complejo de lo que pensaba. Y había intereses de más en ello.

Pero los disparos estaban clarísimos. Le buscaban a él. Y tendido en el suelo, a donde la primera reacción le llevó, no podría hacer demasiado. La garganta era un mal lugar para dejarse los huesos. Y el mejor para los que le esperaban, apostados entre las rocas. En esos momentos, Walter Nosa, Eva y los dos caballos, eran un blanco perfecto.

El hombre se arrastró hacia la mujer y la empujó hacia un saliente roqueño. Por lo menos, si se ocultaban allí, los de arriba perderían un poco la noción de dónde se encontraban. Aunque existieran hombres apostados en ambos lados, los de la izquierda solamente podrían dispararles, con lo cual las posibilidades quedaban reducidas a la mitad.

—¡Despierte! ¡Deje los trucos para luego! Si esos hombres nos dan, aunque sean amigos suyos, saldrá perdiendo igual que yo!

Eva no hizo movimiento alguno. Al arrastrarla al amparo de la pared, el hombre advirtió que su cabeza no se sostenía derecha. Era un auténtico desmayo.

Aplastado contra la roca, Walter Nosa hizo recuento de la situación y comprendió que no le quedaba más remedio que defenderse con todas sus fuerzas. La noche caía ya sobre la cañada. Dentro de muy poco no vería nada y los hombres que le rodeaban se escudarían en esa oscuridad para atacarle.

Y si no lograba salir antes de allí, iba a pasarlo muy mal.

Calculó si merecía la pena. El pasquín le quemaba en el bolsillo del chaleco. Tanto dinero siempre costaba un poco.

Quizá las sombras, en lugar de perjudicarle le beneficiarían.

De todos modos, no dejó de maldecir a Eva Dikanian entre dientes.

Había pensado que el asunto resultaría fácil. Una mujer sin complicaciones, sin violencias.

Eso fue lo primero que se le vino a la mente cuando leyó el bando.

Pero... De nuevo cayó en lo mismo. Esa cantidad de dinero no se ofrecía por un trabajo sencillo. El que lo brindaba sabía bien los peligros que podían encontrarse.

Walter Nosa maldijo su ingenuidad.

¿Qué diablos había hecho aquella mujer?

* * *

La noche era igual que la anterior, casi la misma noche, aunque pareciese diferenciarse en su oscuridad. La ventana recortaba la luz —poca—, que ascendía desde el valle y las casas de Shevreport eran blancas, y parecían migas de pan que hubiesen caído dentro de un hondo y negro caldero.

—Mamie.

La negra se aproximó al lecho y miró el rostro del enfermo.

—Señó Dikanian, usté sabe que no debe moverse. Lo ha dicho el docto. No debe moverse para «na» de la cama.

—¿Has visto si venía alguien por el camino antes de que anocheciera?

—No señó, no venía nadie. Y usté no debe impacientarse. La niña Eva volverá.

«Oh, Dios, ¿no se dan cuenta de que me estoy muriendo?»

Moses Dikanian cerró los ojos. Pero aun así le parecía estar viendo el rectángulo de la ventana por el cual entraban las estrellas, a raudales, hasta su cama. El silencio era su peor enemigo. En medio de la noche, la oscuridad y el silencio agrandaban la espera y le hacían sentir la boca más seca aún.

—¡Mamie!

—¿Sí, señó?

—Canta.

Pero la voz dulzona de la negra no le alivió lo más mínimo.

—¡Canta más fuerte! —sollozó.

No.

Ni la primavera volvía, ni volvían los seres que se amaban y que uno, sin darse cuenta, arrojaba de su camino cuando más les necesitaba.

«Oh, Dios, me estoy muriendo. ¿Por qué no vienes a verme, Eva, Eva mía?»

CAPÍTULO 5

NOSA oía tronar un rifle por encima de su cabeza. Pero esos hombres no le importaban demasiado. Eran los otros, apostados en la pared de enfrente, los que más le preocupaban, puesto que ellos podían dar en el blanco con más facilidad.

No tenía más remedio que regresar a Panther.

Esto era lo que Ripwell buscaba, sin duda. Tenerlos en Panther. Y una vez allí, quitarle de en medio para que las cosas siguieran el curso normal que se había trazado.

—¡Despierte! ¡Tenemos que volver!

Eva Dikanian estaba apoyada en la pared de roca, vencida hacia atrás la cabeza y al arco perfecto de su cuello era lo único que se veía un poco claro en medio de la noche.

—¿Qué ocurre? —preguntó tenuemente.

—Eso pregunto yo. ¿Cómo diablos se le ha pasado por la imaginación desmayarse ahora?

—No estaba fingiendo. Le advertí que no me hiciera viajar en un caballo.

Nosa no escuchó bien sus palabras. Una pausa de silencio les había rodeado por unos segundos. Nosa contó mentalmente. Tres hombres en la pared frontera. Dos en la que estaba sobre sus cabezas. No era muy buen balance, pero si lograba saber con exactitud dónde estaban, serían la mitad de peligrosos.

—Esos tipos nos tienen copados. ¿Se le ocurre algún lugar en el que podamos refugiamos?

—No hay ninguno, excepto volver al pueblo.

—Eso ya lo había pensado yo. Y es precisamente lo que ellos quieren. ¿Son amigos suyos?

Eva movió la cabeza una y otra vez.

—Ya le dije que no tenía amigos.

—Tengo la mala costumbre de no creer nada de lo que me dicen.

Los disparos comenzaron a tronar con mucha más fuerza entonces. Uno de ellos, se estrelló a dos palmos de la cabeza de Nosa.

—Agáchese todo lo que pueda. Trataré de rodear esta pared y subiré un poco. Tape ese vestido. Se ve demasiado.

Eva lo recogió como pudo bajo sus rodillas y se dobló en el ángulo que formaba con otra roca la pared en donde se encontraban apoyados. Pero no por eso los disparos fueron menos certeros. Los oían estrellarse en la pared cada vez con mayor puntería.

—Arrástrese detrás de mí. Dentro de poco, ellos sólo sabrán dónde estamos por los sonidos. La luz se está marchando. Si no hacemos ningún disparo desde aquí, no nos localizarán.

La mirada de Eva pareció preguntar: «¿Es que no nos tienen lo bastante localizados?». Sin embargo, ella no dijo nada. Obedeció tan sólo. Hasta encontrar un entrante a lo largo de la pared, en el que sus cuerpos encajaron a la perfección.

—Ahora quédese aquí.

Nosa empezó a arrastrarse hacia arriba. Colocó los pies en las ranuras, inverosímiles que la roca le ofrecía como escalones. Había en él algo de animal, de felino. Mientras ascendía, Eva le siguió con la vista, hasta que las sombras se lo tragaron del todo. Pero, pese a no verlo, lo intuyó subiendo palmo a palmo la pared hasta el primer repecho de roca en donde asentar los pies con firmeza.

La oscuridad era casi absoluta ya. Nosa la aprovechó bien. En el repecho de roca, se desembarazó de las botas que le pesaban demasiado. Enfrente, las sombras eran difusas. Pero no lo suficiente como para ocultar las maniobras de los de Ripwell. Estaban corriéndose hacia la pared antigua, de modo que tuvieran toda la zona frontera cubierta por sus rifles.

No quedaba luz alguna ya.

Y de pronto, todas las armas empezaron a tronar a un mismo tiempo.

Hacia una misma dirección.

Walter pensó que de haber permanecido en donde minutos antes estaban, a esas horas sólo quedaría de ellos unos pocos despojos para los coyotes. Los hombres afinaban bien la puntería. Estaban bien entrenados y dispuestos a permanecer allí el tiempo que fuera posible para llevar sus cabezas a Ripwell en bandeja de plata.

Nosa miró hacia el lugar en donde estaba Eva Dikanian. Nada se movía allí. Estaría protegida hasta que los pistoleros notasen que nadie respondía a los disparos y comenzaran a barrer la pared de uno a otro extremo.

Eso fue precisamente lo que empezaron a hacer segundos después.

Walter Nosa disparó todo el tambor de su revólver, eligiendo con cuidado los puntos hacia los que enfocó el cañón.

Justo hacia donde surgían aquellas lenguas amarillentas, casi naranjas, de los disparos.

Oyó dos gritos.

Walter Nosa distinguía los gritos de muerte en cualquier tono y de cualquier manera. Aquéllos no fueron demasiado agudos, pero imaginó que los hombres que lo habían proferido, recibieron dos balazos que, aunque no mortales, les mantendrían alejados de sus armas durante toda la noche.

Esto era exactamente lo que buscaba.

Cuantos menos hombres hubiera en la pared contraria, más motivos para estar contento.

—¡Idiotas, cortadle el paso! ¡Está ahí enfrente! ¡No les dejéis salir de la cañada!

El silencio se había esfumado, siendo sustituido por los disparos y los gritos, por el roce de los pies y de las armas. Todos esos ruidos que un hombre escucha cuando está copado en medio de la oscuridad y que debía ser la sensación que todo soldado experimentaba en plena batalla nocturna pero que Nosa desconocía hasta entonces.

El caso es que aquella voz puso en movimiento a los otros dos hombres que debían quedar en la pared frontera y les hizo correrse, disparando, hacia donde Walter se encontraba.

Por unos momentos, el cazador de recompensas pensó:

«No podré salir de aquí».

Tampoco había experimentado nunca una sensación tan acusada de angustia, de desesperado peligro. No quiso moverse. Ahora, Eva estaba a salvo porque él había atraído los disparos y los concentraba en aquel lugar.

Los de Ripwell tampoco eran tontos. Si se decidían a copar a una persona era seguro que lo hacían a conciencia. Recibían su paga para ello. Y hacían su trabajo hasta el final, si no querían que Ripwell les sancionase.

Se hizo una pausa.

Mientras disparaban, Nosa sabía al menos dónde estaba cada uno de sus enemigos. Pero cuando el silencio volvía a caer sobre ellos —seguía siendo rojo y pastoso—, las cosas se volvían nuevamente angustiosas y cada sombra podía significar la muerte.

Walter retrocedió hasta el repecho donde había dejado sus botas.

Llegó hasta Eva otra vez.

—¿Siguen ahí? —la voz ansiosa de ella.

—Ajá. Pero hay dos menos. Si cruzamos la cañada a pie y les despistamos, quizá logremos salir con vida.

—¿Y los caballos?

—Es lo que esperan precisamente, que los llamemos. Esos animales no estarán lejos. Los encontraremos mañana. Pero no podemos delatamos haciendo mucho ruido.

—Pero esos hombres están dispuestos a esperar toda la noche.

—Por supuesto, y quizá averigüen lo que tramamos, de modo que sígueme y deja de hacer preguntas estúpidas.

—Prefiero quedarme aquí. Si voy a caer en manos de alguien, me da lo mismo que sea en las de Ripwell.

—Vamos, camine —y Nosa, sin otra explicación, le puso en las costillas el cañón de su revólver.

Eva no volvió a decir una palabra hasta que no estuvieron en el lado contrario de la pared.

Al silencio le había seguido otra andanada de disparos, que no iban en realidad hacia ningún sitio. Los de Ripwell ignoraban dónde se encontraban, por lo pronto. Se dedicaban a barrer sistemáticamente la pared sin interesarse lo más mínimo por dónde estaban. Tenían toda la noche, para preocuparse de este detalle. Así pensaban mantenerles alejados de la salida del valle.

Claro que existe cierto trecho de lo que se piensa a lo que se hace. O a lo que ellos estaban haciendo en ese momento. Porque sólo en una ocasión estuvieron a punto de encontrar el lugar exacto hacia el que debían disparar desde el principio. Pero entonces, Nosa se limitó a empujar la cabeza de Eva hacia abajo y a permanecer acurrucado durante un segundo.

hasta que los disparos derivaron definitivamente hacia otro lugar.

Lo estaban consiguiendo.

Si lograban salir del estrecho desfiladero, no habría nadie que les detuviera a la mañana siguiente. Lo importante era salir, porque el camino hacia el este se encontraba de muchas maneras.

Nosa estaba dispuesto a seguir hasta Anders, si era preciso, por muy al sur que estuviera, para luego recuperar la ruta a la altura de la frontera con Texas.

Eso era algo que tal vez no había calculado Ripwell.

El camino hacia Arkansas o Louisiana podía encontrarse de muchas formas.

Máxime si aún no había decidido qué camino tomar. Estaba en libertad de elegir el que el destino le deparase.

* * *

—Eic, Eic, los perdimos, Bandus.

Bandus, por más que escudriñaba las sombras no lograba encontrar nada en ellas que le diera una pequeña pista.

—Cállate, idiota.

Pero que Eic callase no tenía nada que ver. El silencio no les devolvió la forma de las figuras, ni la luz. Aquel maldito hombre se había escurrido como una anguila.

—Es inútil, Bandus. Deberíamos volver para decírselo a Ripwell —indicó Simm.

Ellos tres quedaban sobre la pared rocosa.

—¿Volver a Ripwell con las manos vacías? ¡Tú estás loco! ¡Nos mataría! Bandus no dejaba de mirar entre la noche, arrugando los ojos, cuya pupila se dilataba como la de los felinos.

—¿Entonces qué podemos hacer?

Bandus se rascó la coronilla con el cañón del arma.

—Pensad un poco, imbéciles. Si no podemos volver con Ripwell tendremos que seguir detrás de esos dos hasta que los cacemos.

—Eic —gruñó aquél—. No vamos preparados para un viaje.

—No será un viaje largo, idiota. ¿No sabes lo que le pasa a la mujer? No llegaría muy lejos. Lo más, a la frontera de Arkansas. Y ahora quizá hayan perdido los caballos, así que deberán tomar una diligencia o el ferrocarril. Será fácil darles alcance.

—Sigo diciendo que podíamos decirle a Ripwell lo que ocurrió. ¡Nosotros no somos culpables de que se hiciera de noche!

Bandus no estaba para bromas. Soltó una imprecación horrible.

—¡De noche y todo, ese tipo se ha cargado a dos de nosotros! Si seguimos discutiendo esto, se nos escapará de las manos y Ripwell nos coserá las tripas a balazos! ¿Es que no entendéis esto?

Simm parecía más predispuesto para ello. Agitó la cabeza.

—Creo que él tiene razón, Eic.

—¿Y qué haremos entonces?

Bandus dijo:

—Seguir detrás de ellos hasta que los cojamos y devolver a la chica con Ripwell.

—¿Y el tipo?

Otra maldición de Bandus.

—¡Eic, pareces idiota! ¿Qué hemos venido haciendo hasta ahora con todos los tipos que le han estorbado a Ripwell? ¡Matarlos, naturalmente! ¡Pues ése tiene que estar con la barriga al sol antes de que anochezca mañana!

* * *

El amanecer trajo la luz. Pero aquella luz no servía para aclarar las ideas de los hombres. Aquella luz era una luz vulgar que sólo esclareció el paisaje y puso un punto luminoso en el cielo, volcado sobre las dos paredes rocosas.

Walter Nosa dijo:

—Ahí están los caballos.

Y entonces, notó que había permanecido durante toda la noche en la misma postura y que le dolían los huesos, en los que tenía clavada toda la humedad de la maldita garganta de Red Silence.

Eva Dikanian estaba temblando.

—¿Qué haremos ahora?

—¿Qué? Salir como podamos de aquí.

Eva se calló el decir que no creía existiera ningún medio para ello. Pero no quiso poner las cosas peor de lo que estaban.

Un segundo, Walter la miró.

Diablos de mujer, ¿qué tenía dentro de los ojos? En una profundidad como aquélla, uno podía perderse con toda facilidad.

—¿Qué le pasa?

—Nada.

—Pues serénese y no lo estropee todo ahora.

Nosa tenía su revólver en las manos. Era el único punto caliente de todo su cuerpo después de la maldita noche de la cañada.

Lo movió de izquierda a derecha, para convencerse de que su mano no se había quedado agarrotada a la culata del arma, y luego lo volvió a su posición normal. Acababa de divisar uno de los caballos. En efecto, habían aprovechado la noche para pasar al valle.

—Procure no moverse de aquí.

—¿Qué va a hacer?

La pregunta sobraba, y aunque Nosa no le hubiese respondido estaba muy claro lo que pensaba hacer. Servir de reclamo. Lanzarse a descubierto hacia el caballo para saber dónde estaban los de Ripwell ahora.

Lo supo en cuanto salió de las rocas.

Los de Ripwell debían estar tensos esperando la ocasión propicia, sin descansar a lo largo de toda la noche. Porque en cuanto asomó el sombrero de Walter Nosa por entre las rocas —apenas se distinguía su color y lo mismo pudo ser una ilusión óptica—, los de Ripwell empezaron a disparar.

Esta vez, Eva no pudo reprimir un grito.

Pero la figura de Nosa continuó en pie, salvaje, en plena carrera hacia el caballo que ya le había visto y tenía la cabeza levantada hacia él como una flecha, con las orejas hacia adelante.

Walter corría en zigzag, casi raspando el suelo con su cuerpo. Era otra habilidad que había heredado de los indios. Tenía ese mimetismo propio de los pistoleros que no desean formar una mancha violenta en el paisaje, para evitar eso precisamente: que alguien haga blanco en él con facilidad.

Esto le servía por ahora.

Los de Ripwell, por mucho que afinaran la puntería sobre aquel blanco movible, no podían hacerlo con tanta suerte.

No sólo por la velocidad que Walter Nosa imprimía a la carrera, sino porque era difícil distinguir sus brazos, sus piernas y su tronco, del fondo ocre que había escogido para correr.

Eva le seguía con la vista como fascinada.

Ella misma llegó a engañarse por una distancia considerable, cuando Walter se detuvo, se tiró de cabeza a tierra aprovechando un declive del terreno y continuó su camino, arrastrándose sobre rodillas y codos.

A partir de ese momento, el mimetismo fue tan completo, que cuando lo lógico hubiera sido que Nosa estuviera aún a un trecho del caballo, de pronto, se le vio erguirse sobre la montura y echarse todo lo inclinado que podía hacia el cuello, para que los disparos continuasen dando en vacío o, en todo caso sobre el animal.

Eva tenía todo el cuerpo en extraordinaria tensión, esperando. De nuevo, los disparos volaron al encuentro de Nosa.

Pero al llegar a la altura de la pared en donde los de Ripwell estaban refugiados, uno de los disparos le alcanzó.

No a Nosa, al caballo.

Le dio justo en el flanco derecho, que era el que mostraba a los pistoleros. Primero, Nosa pensó que se trataba de un impacto en la silla. A veces pasaba esto. La bala quedaba encajada en el cuero y no existía el menor peligro.

Luego, el caballo cayó de manos.

Nosa salió despedido sin poderlo evitar, describiendo una trayectoria impresionante a partir de las orejas del caballo y sin explicárselo aún, se encontró en el suelo, dando con su cabeza en algún sitio duro.

Por unos segundos, no vio ni oyó nada, como si una nube gris se le hubiera interpuesto entre los ojos y el resto de las cosas. Sin embargo, los disparos que continuaron sucediéndose a su alrededor le hicieron despejarse. El instinto de conservar la vida, siempre más fuerte en él, prevaleció por encima de lo demás.

Y lo demás era el dolor de su nuca y el no poder enfocar demasiado bien los objetos para disparar sobre ellos.

En esto, los hombres de Ripwell parecían dispuestos a ayudarle.

Pensando que Nosa estaba ya terminado, que con aquella caída y unos cuantos disparos bien dirigidos a la cabeza, lo tendrían rematado y a punto, habían cometido la primera estupidez de su carrera como pistoleros.

Y cuando un pistolero comete esa primera estupidez, ya puede pensar que es la última también.

Claro que a ninguno se le hubiera ocurrido aquello de salir al descubierto cuando le habían visto caer del caballo. Sin embargo, aun los pistoleros más inteligentes tenían de vez en cuando esos ramalazos de idiotez. En el entusiasmo o el ardor de la victoria, no se tenían muy en cuenta esos detalles. Y se terminaba vendiendo la piel.

Walter Nosa era un «oso» difícil de cazar en todos los aspectos.

Continuaba siendo el crótalo escurridizo que Bandus pensó al principio.

Rodó un trecho sobre la tierra, eso sí. Aturdido, aún seguía haciéndose el muerto por puro instinto. La experiencia le había enseñado que lo mejor en esos casos era darse a sí mismo una tregua, mientras se engañaba al enemigo con una prolongación de los hechos bastante falsa.

Así, los de Ripwell pensaron que estaba rodando por la fuerza de la caída e inmediatamente se dieron cuenta de que era una caída espantosa.

Cuando Walter Nosa terminó su vertiginoso descenso, ya estaba despejado casi por completo. Su instinto le guió milagrosamente. No le había fallado jamás. Y al enderezarse apenas unos centímetros, sobre el codo izquierdo, la mano derecha actuó rápida y certera.

Disparó tres veces.

Los hombres de Ripwell estaban casi sobre él. Habían salido todos al verle caer, pensando que la victoria estaría completa en cuanto lograran rematarle. Y ahora, lo primero que encontraron de Nosa fue un revólver dirigido hacia ellos con más firmeza que nunca.

Y tres disparos, por supuesto.

Bandus fue el primero en darse cuenta de que si no se arrojaban al suelo lo iban a pasar muy mal.

Puesto que ellos, venían a la carrera y no tenían ya ni un solo segundo de margen para disparar. Y Nosa, en cambio, había tenido el acierto de amartillar mientras seguía rodando otro trecho de terreno.

Por eso, Bandus fue el único que articuló algo:

—¡Al suelo!

Se tiró el primero, por supuesto. Eic y Simm no parecieron tener los reflejos en su sitio. Se dejaron desconcertar por la situación. de tal manera que los dos disparos que llegaron a hacer, simultáneos, se perdieron en el vacío sin consecuencias.

Y si cayeron luego fue por tres causas muy diferentes a esto: los tres disparos de Nosa, ni más ni menos.

Simm recibió uno en el cuello. Le dejó media décima de segundo para gorgotear algo que no se entendió en absoluto y caer hacia adelante, batiendo el aire con sus manos en un desesperado esfuerzo.

Eic recibió el plomo en su costado derecho. Su hígado no debió salir muy bien parado de aquello, pero tuvo la desventaja de que la herida no fuese mortal en el acto. Aún tardaría bastante en morir cuando gritó:

—¡Escapa, Bandus!

Bueno, era un decir. Ante todo, habría que preguntar si Bandus podía escapar o no. Porque Nosa no le había dejado mucho margen para ello. Bandus estaba en el suelo, de bruces. Tenía el arma en su mano derecha, pero debía proyectarla hacia adelante. Cuando se decidió a hacerlo, aún no la había amartillado y Nosa escuchó claramente el castañeteo de sus dientes.

Estaba muerto de miedo.

Y dos segundos después, estaba muerto de muerte real.

A Walter no le costó demasiado alojarle la última bala que le quedaba en el tambor de su viejo «Colt» dentro de la cabeza. Además, Bandus debía tener una cabeza bastante ligera y eso hizo que la bala penetrase hasta el fondo y lo matara en el acto.

Luego, el silencio; ese silencio que siempre sobreviene a la muerte, pero que en la cañada parecía pesar como una maldición sobre ellos.

Walter se puso en pie, porque sabía de sobra que no quedaba ya un solo hombre entre las rocas. Los heridos tardarían aún un poco en morir. Pero él no pensaba quedarse a contemplar la muerte de nadie. No le gustaba matar, por muy irónico que aquello pareciera. Y tuvo un gran alivio cuando vio a Eva dirigirse hacia él, al comprobar que estaba en condiciones de reanudar el viaje y saber también que les quedaban caballos de sobra para hacerlo.

También con toda ironía, Ripwell acababa de hacerles un gran servicio.

—En marcha, señorita Dikanian —fue todo lo que Nosa dijo.

Consiguió que la voz no le temblara.

CAPÍTULO 6

ELLA inclinó la cabeza hacia atrás y empezó a reír, de pronto, con todas sus fuerzas.

Estaba sentada, con la falda arremolinada alrededor de sus piernas. Tenía unas bonitas piernas y debía saberlo. Sin embargo, su risa no era fingida sino que brotaba de una salvaje alegría interna.

Walter Nosa tenía la sartén en la mano y freía tocino en un fuego improvisado. Se volvió a mirarla.

—¿Puede saberse qué le pasa?

—Oh, nada. Pensaba en Ripwell. Es gracioso lo que acaba de pasarle. Llevaba varios meses luchando porque en Panther me hiciesen todos el vacío. Ya casi lo había conseguido cuando llega usted y le quita la presa de las manos.

—¿De qué forma era usted su presa?

Eva torció la cara hacia él.

—No entiendo eso.

—Está muy claro. Una mujer puede ser presa de un hombre de muchas formas. ¿De qué forma lo era usted para Ripwell?

Cuando ella respondió, Nosa ya había leído la respuesta en el fondo de sus ojos.

—Bueno... Ripwell es un cerdo. Un elegante cerdo con mucho dinero. Me conocía hace tiempo y nunca me perdonó que yo prefiriese a otro hombre. Así es que cuando me tuvo otra vez a su alcance, se vengó de la única forma que pudo.

—Pero seguía deseándola.

Eva estuvo callada un segundo.

Luego:

—Muy sagaz, pistolero.

—Me llamo Walter Nosa.

—Es un hombre apache, ¿eh? Pues resulta sagaz, Nosa. Sí, Ripwell me deseaba, me desea y me deseará. No hasta que muera, sino hasta que me consiga. Las cosas para Ripwell dejan de tener importancia cuando son suyas. Si no me equivoco, nos seguiría hasta Arkansas. Será capaz de ello. Porque nunca admite, además, que nadie le arrebate una presa de las manos.

Durante unos momentos, Walter no respondió.

Pero después dijo una cosa sorprendente:

—No vamos a Arkansas.

—¿A dónde entonces?

—A Shevreport, Louisiana.

Y aquello obró un cambio trascendental en la mujer.

Se irguió de un salto, con las venas de la frente azules. De súbito, parecía unos años más vieja y por el fondo de sus ojos cruzaron todas las sensaciones que Nosa había leído en la mirada de un ser humano.

—Eso no es cierto.

—¿Por qué no iba a serlo? Nos coge mejor el camino para ir a Louisiana. Y si allí también ofrecen recompensa por usted, ¿a mí qué más me da?

—Usted no me llevará a Louisiana.

De un rápido giro, le dio la espalda e intentó escapar hacia el caballo que estaba más cercano.

Nosa se dio cuenta de ello un segundo más tarde de lo que hubiera tenido que hacerlo para impedir que la muchacha llegase hasta el animal. Pero no pudo. No le resultaba lógico que ella se dejara conducir tranquilamente a Arkansas y en cambio no admitiera lo mismo si se cambiaba de lugar.

Velozmente, Eva había llegado hasta el caballo, se recogió la falda y metió el pie en el estribo. Todo aquello lo hizo en apenas una fracción de segundo, aunque a partir de ahí, Nosa no le dejara hacer nada más.

Pudo asirla del vestido.

Eva gritó y se vino hacia atrás, dando con su espalda en el cuerpo de Walter. Se agarró a lo primero que encontró para arañar y golpear con todas sus fuerzas. Pero no le dio resultado. Nosa la sujetó. Aguantó impasible las patadas y los arañazos y dijo:

—No sea estúpida, no puede escapar. Si Moses Dikanian es su padre, además, ¿qué puede importarle que la lleve con él?

Había lágrimas de rabia en los ojos de Eva Dikanian.

—Usted no sabe nada... Y no me llevará a Shevreport. Le juro que no lo hará, porque antes de que eso ocurra... yo misma le mataré.

En aquel momento, Walter lo hubiera creído de ella a pie juntillas. Muy capaz de empuñar un arma y disparar a sangre fría sobre él, aunque él estuviera desarmado.

Por lo pronto intentó apoderarse de su revólver.

Mientras forcejeaba, con su espalda en el pecho de Nosa desvió su mano hacia la pistolera.

El resultado fue un terrible bofetón, que la envió rodando sobre la hierba a pocos pasos de la hoguera, en donde, indiferente, el tocino seguía burbujeando dentro de la sartén.

Walter avanzó luego hacia ella y le puso la mano cerrada, a la altura de la cara.

—Escuche, maldita sea. Me estoy cansando de este asunto. Le juro que su padre me va a tener que aumentar la recompensa o de lo contrario la llevaré con Sloane. Me esta dando mucho más trabajo que cualquiera de los tipos que he tenido que cazar muertos a lo largo de mi vida.

—¿Por qué no dice la verdad? ¡Ya pensaba llevarme con mi padre y hacerle chantaje! ¡Si no le da más dinero, me entregará a Sloane! ¿No es eso lo que pretende?

—¿Y qué si es así?

—¡No tiene usted ni un gramo de decencia!

—Vaya, la decencia. La había olvidado. Estuve a punto de morirme de hambre cuando era un hombre decente. Vi cómo mataban a mi padre unos pistoleros, cuando era un hombre decente. ¿Sabe lo que le digo? Que me va mucho mejor así. Por lo menos, siempre tengo dinero en el bolsillo.

—Usted es de los que nunca se han arrepentido de nada, ¿no?

Walter soltó a la muchacha, aburrido.

—Sí, de una cosa. De haberla cogido a usted en Panther.

—Entonces suélteme ahora. Yo le daré el dinero de la recompensa.

—Ja —la respuesta de Walter no pudo ser más explícita.

—Le prometo que lo haré si me lleva a Panther de nuevo.

—Usted no puede volver a Panther. Ripwell la busca como un loco. Y yo sería imbécil si volviera con usted, porque me caerían encima todos los pistoleros de los alrededores y no conseguiría más que una bonita tumba en el cementerio local. Además usted no tiene dinero. Cuando la encontré, iba a pedir un préstamo al banco. ¿No lo recuerda ya?

—No. —Eva parecía haberlo olvidado.

Se quedó callada, un poco pálida, y mordiéndose los labios. Por un momento, su desconcierto fue tan palpable, que Nosa pensó:

«Hay algo más. Está ocultando algo más».

Pero, ¿QUE?

Y entonces, en el cerebro de Walter Nosa tomaron forma muchas cosas en las que hasta entonces no reparó.

Por ejemplo, que era muy extraño que tres hombres estuvieran detrás de Eva Dikanian, por muchas razones que hubiera para ello. Y que Ripwell se gastase tanto dinero en pagar aquellos hombres que les habían seguido. De los tres, el único que tenía motivos para reclamarla, era el viejo Dikanian. Y cabía preguntarse también quién era Ovid Sloane y qué tenía que ver en el asunto.

A Nosa no le gustó nada.

Se había metido en un enredo que podía costarle la vida de la forma más estúpida. Lo peor del caso es que estaba ya dentro y no podía salir. O no quería.

El defecto principal de Nosa era su autoridad.

Tomó la sartén y sacó el tocino que se había quemado.

—Nos quedamos sin comida, por su culpa.

—No quiero comer.

—Tendrá que hacerlo, si no quiere morirse de debilidad.

—Si lo dice porque se quedaría sin cobrar la recompensa...

—Lo digo por su hijo. No querrá que nazca muerto.

En medio del asombroso y sepulcral silencio que se hizo y al cual, Walter Nosa no pareció dar importancia, el hombre y la mujer se miraron. Quizá por vez primera latiese un poco de humanidad en esa mirada.

Eva se rodeó las rodillas con las manos, seguramente para evitar que temblasen. Y el hombre se quedó sin saber si en realidad el temblor era por la escena pasada o porque el descubrimiento por parte de él la dejaba indefensa ante los ojos varoniles.

Nosa, despacio, mientras arrimaba de nuevo la sartén al fuego y cortaba más tocino, agregó:

—¿Tan tonto me cree como para pensar que no me había dado cuenta?

* * *

Mamie corrió del porche a la puerta, de ésta nuevamente al porche y luego al interior de la casa, como si se hubiera vuelto loca.

—¡Señó! ¡Señó! ¡Vienen! ¡La niña Eva y un hombre se acercan!

Moses Dikanian, que tenía los ojos cerrados, movió la cabeza hacia donde escuchaba la voz dulzona de la negra.

—Oh, Dios, Dios mío —musitó.

Y quiso alcanzar la ventana con las manos.

Veía mal. O mejor era decir que no veía casi nada. Pero aquellas dos siluetas las hubiera distinguido en el fin del mundo. Ella, Eva, cabalgaba un poco más detrás y el hombre llevaba la rienda del caballo en el pomo de su arzón. Eva iba inclinada sobre el cuello del animal y parecía muy fatigada. El hombre era delgado, con las piernas muy largas y media cara bajo el sombrero, y no llevaba camisa. Los cabellos se escapaban bajo el ala y no estaban demasiado limpios. Mucho menos que el «Colt» que pesaba en su cadera derecha.

—Mamie... Corre... Ve y diles... diles...

Moses Dikanian se estaba muriendo. Lo venía haciendo tres días antes y sólo aquello le mantuvo con vida. Por eso mismo que, decían a veces los indios de que un hombre empieza a morir cuando tiene ganas de morir y no antes.

Mamie corrió hacia el porche otra vez, lo bajó de dos saltos y detuvo a los jinetes junto a la empalizada.

—¡Oh, niña Eva, niña Eva! ¡Su padre se muere!

La lucha de Eva Dikanian no terminó ahí. Sino que empezó. Walter creyó que bajaría del caballo enseguida, pero no fue así. Por unos momentos, su rostro se volvió convulso. Sus manos, agarradas al pomo del arzón, en la silla, no eran sino un temblor confuso, inesperado.

—¡Sí, corra, por Dió, niña! —gritaba la negra, con el porche a sus espaldas y haciendo una serie completa de aspavientos con las manos.

Y entonces, Eva, por primera vez desde que Nosa la había conocido, tuvo su actuación de mujer y dejó de ser piedra.

Saltó desde la silla y corrió hacia la casa. No se equivocó de puerta, por lo que el hombre comprendió que en la casa llevaban mucho tiempo sin cambiar nada. La puerta del dormitorio de Moses Dikanian seguía estando en el mismo sitio, la ventana frente a la cama también. Y la luz era exactamente la misma.

Aunque Moses Dikanian no la viera.

—Padre.

Las cosas se detuvieron allí mismo.

Mamie venía detrás, las manos apretadas en el delantal y los ojos llorosos. Luego estaba Walter, que no se apartaba de ellas, ni separaba su mano del revólver tampoco.

Quizá porque no dejaba nunca de pensar que todo lo que una persona hacía podía presentar dos facetas: ser verdad, o ser mentira.

—Eva, Eva hija —gimió Dikanian.

Aquel hombre se estaba muriendo, en efecto. Debía llevar mucho tiempo postrado en la cama, pero no tenía dos horas de vida. Su rostro parecía amarillento y en los ojos no le quedaba vista. Un sudor pequeño, frío, perlaba la frente arrugada.

—¡Padre!

Eva se arrodilló al borde, hasta que Dikanian le puso las dos manos en la cabeza.

—Pequeña... Eva mía, perdóname...

Y se echó a llorar como un niño.

* * *

El resultado no podía ser más macabro.

Aún estaba el cadáver en su cama, amortajado como Mamie lo había dispuesto, cuando Walter Nosa hizo un recuento de lo ocurrido y acabó por comprender que el único que salía perdiendo en todo aquello era él.

Se había quedado sin recompensa.

Por supuesto, le quedaba Sloane. Pero él no iba a dejarse intimidar ni ascendería la recompensa por muchas calamidades que Walter hubiera pasado en el camino.

Porque Walter Nosa, además, había perdido todo punto de apoyo para presionarle. Muerto Dikanian, no existía ningún otro rival, a no ser el propio Ripwell. Y Ripwell no le interesaba a Nosa tampoco. No podía olvidar que lo primero que haría sería mandar sobre él a todos sus pistoleros.

Cuando Eva tomó asiento frente a él, lo hizo con aquel gesto indiferente, que Nosa no sabía cómo tomar. Sin embargo, sus ojos estaban enrojecidos.

Ahora, por lo menos, sabía que era humana.

—De modo que ya no le quedaba más que Sloane, cazador.

Su burla era amarga.

—Pensé que no quería venir aquí —Nosa le señaló los ojos—. ¿Por qué ha llorado? Estoy seguro de que no había visto a su padre hacía mucho tiempo.

—Hace sólo dos años.

Mamie llevó café para los tres.

—¿Se queda, verdad niña Eva? Vendrá toda la gente de Shevreport para despedirse del señor Moses.

Eva cerró los ojos. De nuevo el temblor la delataba. Y sin saber por qué, a Walter Nosa se le escurrió una sensación de frío columna vertebral abajo, y no le gustó nada tener que estar allí, dispuesto a sacar el revólver si Eva se escapaba, como tampoco le hacía ninguna gracia seguir su camino hacia Arkansas después de aquello.

«Eres un idiota sentimental, Walter Nosa. ¿Desde cuándo te han impresionado los muertos?»

Cierto. No se impresionaba con ellos desde que vio morir a su propio padre. Y entonces sólo tenía quince años.

Pero...

Se levantó bruscamente, porque no resistía la mirada de Eva.

—Nos quedaremos hasta que lo entierren. Ni un minuto más.

—Usted se llevará a la niña Eva si quiere marcharse, ¿no es así, señó? La niña Eva está triste después que ocurrió aquello. Pero si el señó Dikanian quería que volviese fue porque el niño debe ser dueño de «to» esto. Usté me entiende, ¿verdad?

Walter apartó sus ojos y los puso bajo el ala del sombrero.

—Claro.

—Ha sido una suerte encontrarle a usté, en lugar de un desaprensivo que se hubiera aprovechado de la situación. Ahora, el señó Dikanian puede estar tranquilo en el Sielo.

Por fin, la negra volvió a la casa y le dejó solo, ante lo cual, Nosa sintió un profundo alivio.

No le empezaba a gustar en absoluto el papel que le habían adjudicado.

CAPÍTULO 7

DEL primer golpe de vista se notaba que la hacienda de Ovid Sloane era la más próspera de la comarca.

Ovid Sloane se había ido apoderando de todas las tierras que circundaban su primitivo rancho. De una manera legal, por supuesto. Las había adquirido o pagado una hipoteca que sus anteriores dueños tuvieran y el final había sido aquel: Ovid Sloane era el mayor ganadero de la comarca del Arkansas River.

Al sur de los montes Boston se cultivaban bien los pastos y aunque no existía mucho ganado por allí, lo que había era de la mejor calidad. Y entre ello, la mejor calidad siempre la daba la hacienda de Sloane.

Además, Sloane tenía buenos hombres.

Apostados a lo largo y a lo ancho de sus vallas, para que nadie entrase si no era sabiéndolo él.

Bueno, esto en los últimos tiempos había cambiado. Sloane no se enteraba mucho de lo que pasaba de cercas afuera. El que se enteraba siempre era el capataz, Titus Vance.

—Ey, no se puede pasar. Es propiedad de Ovid Sloane.

Nosa detuvo el caballo al otro lado de las cercas para encontrarse con la boca de una carabina dispuesta hacia él. Por lo visto, las armas también eran de primerísima calidad.

—Dígale a Sloane que ha llegado un hombre con la señorita Dikanian.

El vaquero frunció las cejas.

—¿Eso nada más?

—Bastará.

La actitud pacífica de Nosa pareció convencer del todo al hombre de la carabina. Bajó el arma y dio media vuelta para acercarse a la casa. Esto quería decir que debía tomar el caballo, porque la casa distaba de las vallas más cercanas algunas millas en la línea recta y seguramente había que desperdiciar cierto tiempo en llevar a Sloane las noticias.

A Walter Nosa le hubiera gustado saber por qué demonios aquel hombre buscaba a Eva.

Ya sabía, más o menos, los otros dos motivos. Pero el de Sloane continuaba siendo una nebulosa.

Se volvió a Eva, que parecía tranquila.

—Pensé que la cercanía de Sloane la habría puesto nerviosa.

Y ella movió los hombros.

Aquel gesto tan típico suyo.

—¿Nerviosa? ¿Para qué? ¿Merece la pena ponerse nerviosa o llorar por algo?

Sin embargo, ella acababa de hacerlo. Unos días antes había llorado por su padre. Nosa pensó que no la entendía.

—¡Ey, sígame!

El hombre de la carabina les conducía a través de toda la tierra de Sloane. Magnifica tierra con pastos suficientes para todo el ganado que había dentro de ella y algunas cabezas más si se terciaba.

Sin embargo, Walter Nosa pensó enseguida que algo no andaba bien en todo aquello. El hombre que les conducía daba un largo rodeo. Parecía desdeñar el camino recto hacia la casa.

Como si les estuviera metiendo en una trampa.

* * *

Los prismáticos de Titus Vance eran de los que se usaban en el ejército. Con ellos podía verse claramente cualquier cabeza de ganado extraviada que hubiese marchado a los pastos que no le correspondían.

Cualquier cosa era vista claramente por Titus Vance y sus prismáticos del ejército.

Incluso aquello.

—¿Son ésos, Norman?

—Sí, —asintió el vaquero de la carabina.

Y se dibujó una sonrisa en el rostro de Vance. Aquel hombre apenas tenía cabello. Se había pasado media vida con el sombrero puesto para resguardarse del sol de las planicies, lo cual quería decir también que llevaba mucho tiempo trabajando con y para Sloane. El aspecto de su rostro podía ser el de una pelada calavera. La expresión más exacta de la muerte.

—Bien, Norman, bien. Avisa a Fraine y a Steed. Ellos saben hacer las cosas limpiamente. No quiero escándalos. El señor Sloane está trabajando en su despacho y no es preciso que se entere de nada. Tendría que salir a ver lo que ocurre y sería molesto para él, ¿comprendes, Norman?

Norman dijo que sí, con la cabeza. Pero no mostró curiosidad alguna ni hizo preguntas.

Parecía como si la idea no le fuera desconocida.

Como si Eva Dikanian hubiera sido esperada durante mucho tiempo y su llegada no fuese sino un acontecimiento natural.

Su llegada... y todo lo demás.

—Diles que lo quiero todo con sigilo y cuidado. Que esperen en las corralizas. Tú, mientras tanto los llevas allí.

—¿Y allí?

Titus Vance sacudió la ceniza de su cigarro. Respondió con tranquilidad.

—Allí los matáis a los dos.

* * *

—Será mejor que esperen aquí un momento. Dénme sus caballos. Haré que los atiendan y mientras, ustedes podrán ver al señor Sloane.

Demasiado cumplido.

Lo lógico en esos momentos hubiera sido llevarlos directamente a la casa, y una vez desmontados, los caballos tomarlos de la brida y llevarlos a las corralizas sin que los recién llegados tuvieran que ver para nada estas dependencias.

Nosa se dio cuenta de algo fundamental.

Dentro de las corralizas había un par de hombres por lo menos. Estaban esperando la ocasión para verles desmontar. Entonces, sería como una señal. Y aquello no le gustó nada aparte de que no lo entendía en absoluto. Cuando se ofrece recompensa para que alguien capture a una persona, lo más lógico es aceptar a dicha persona y pagar la recompensa cuando el hombre que la trae llega a su punto de destino. Era como un contrato de honor y Walter no conocía aún a quien no lo hubiese cumplido.

Hasta ahora, porque ahora ya conocía a alguien.

(¿Sloane?)

El vaquero de la carabina se dirigió a Nosa.

—Será mejor que desmonte. No puedo meter el caballo con usted en las corralizas.

—Estoy muy cómodo en la silla, gracias. Y quiero ver al señor Sloane. No me moveré de aquí hasta que no lo haya visto.

Una voz pastosa sonó a sus espaldas.

—Desmonte o lo desmontamos. Y usted también, señora.

El pistolero tenía un espeso bigote que descendía hasta su labio inferior. A Nosa le dio la impresión de que por esto mismo nunca podría hablar con claridad. Pero los revólveres que sostenía eran harto elocuentes.

—Baje, Eva —indicó Nosa.

Esperaba que mientras tanto pudiera hacer algo.

Aunque no sabía qué. Los hombres estaban muy bien distribuidos. Había uno más dentro del tinglado en donde se ataban los caballos. Y el chico de la carabina no dejaba de sostener ésta, dispuesto a apretar el gatillo en cuanto surgiese la ocasión.

Bueno, cualquier ocasión era buena.

Esta también.

Walter la escogió porque empezó a comprender que si no lo hacía, luego dentro del cobertizo, las cosas se iban a poner peor todavía. Y no era cuestión de jugarse al azar la vida.

Así es que cuando saltó, lo hizo con los pies por delante.

Escogió al pistolero del bigote por blanco como pudo hacerlo con el chico de la carabina. Sólo que le pareció más fácil de este modo. El pistolero cubría bien la puerta y les tenía enfocados desde cualquier ángulo. En cambio, el vaquero que llevaba la «Remington», en cuando Nosa se desplazó del ángulo de tiro, tardaría un poco en volver a encontrarlo.

Eva se dio buena prisa en arrojarse fuera de la montura también, por lo cual se mereció una bendición de Walter. Cuantos menos estorbos hubiera en el camino, mucho mejor. Estaban más libre de movimientos y podía actuar sin trabas.

Sus pies llegaron a la cara del pistolero con toda limpieza y lo cogieron desprevenido.

El hombre recibió la patada más fuerte, sonora y de contundentes resultados que Nosa había dado en su vida. Pero no por eso dejó de estar armado y de manejar sus armas al mismo tiempo que retrocedía hacia el interior del cobertizo.

Por cierto que era un diablo con los revólveres.

Durante la décima de segundo que Nosa tardó en llegar al suelo, pensó que se había equivocado al escogerlo a él como primer blanco y no al muchacho de la carabina. Con éste, posiblemente, no hubiera tropezado ante su experiencia. Pero no iba a lamentarse ahora. Lo único que le quedaba por hacer era impedir que el hombre le clavase alguna bala en el cuerpo.

Y no era poco trabajo.

El hombre se dio una gran habilidad en retroceder cubriéndose con sus propias manos en las que empuñaba los dos revólveres. Nosa dio dos tumbos, al caer en el suelo en posición vertical y luego se venció hacia adelante, mientras el chico de la carabina, por fin, descubría su línea de tiro y comenzaba a disparar.

La voz del pistolero tronó los aires.

—¡No le dejes en pie, Norman!

Norman hubiera tenido que ser un lince para eso, porque Walter Nosa no dejó de estarse quieto un solo momento, a partir del segundo en que cayó de la silla. El pistolero que aguardaba en el fondo del cobertizo para los caballos, también empezó a moverse al mismo tiempo. Con tanta rapidez que cubrió por completo el fondo oscuro en donde se delimitaba su figura.

Y Walter Nosa pensó:

«Estoy perdido. Me he metido en una trampa. Me van a matar».

Hubo un segundo en que lo vio tan claro como un manantial de agua limpia. Cuando el pistolero del bigote —ignoraba que se llamaba Fraine— retrocedía, disparando; y los disparos del pistolero del fondo, Steed, se conjuntaban con los del chico de la carabina. Porque, de todas partes, le llegaban balas que debía esquivar. No se trataba ya de estar frente a un enemigo sino que éste era múltiple además.

Se tiró de cabeza hacia adelante. Fue la única solución que tuvo. Entrar en el cobertizo.

Pero al entrar, Walter notó que no había contado con un factor que era muy importante. La oscuridad. Viniendo desde fuera, deslumbrado, necesitaría unos segundos para reponerse y disparar con precisión. Luego los pistoleros estarían en igualdad de condiciones. Fraine por haber disparado antes sobre él cuando él estaba en plena luz. Y Steed porque también le había buscado de este modo. Con el vaquero de la carabina, ya no contaba siquiera, puesto que le llevaría unos segundos llegar desde el exterior y unos cuantos más acostumbrarse a la oscuridad que reinaba allí dentro.

Primer punto en favor de Walter Nosa.

Siempre había confiado mucho en sus ojos.

Cuando era joven, su padre, aquel indio muerto a manos de unos pistoleros, le decía que todo hombre con vista rápida y aguda, manos hábiles y cerebro ágil, se salvaba aunque no supiese manejar un arma de fuego.

Y Nosa tenía ojos de apache auténtico.

Se adaptaron a las sombras mucho antes de que los otros dos hombres lo hubieran previsto.

De pronto, Walter dominaba la situación con una claridad terrible.

Fraine, el pistolero del bigote, estaba allí, a su derecha.

Del chico de la carabina ni señal.

Nosa pensó que era mejor librarse de los que tenía delante y luego tendría tiempo de preguntas.

Así es que empezó a disparar.

El «Colt» de Nosa tenía un sonido especial, completamente distinto. Era un revólver viejo y no podía sonar igual que los otros. O, al menos, a Nosa siempre le pareció que no podía. Quizá como podía ocurrirle con la voz de una persona querida.

Esta vez, como en otras ocasiones anteriores, a Walter le parecían campanas de gloria los cascados gemidos. El percutor parecía un veterano tambor, cayendo con fuerza, pesadamente, en cada cápsula.

Pero a Fraine y a Steed no les gustó aquella música en absoluto.

Lograron saber dónde estaba Nosa cuando éste empezó a disparar. No por haberle visto, por supuesto, sino porque los fogonazos formaron dentro del cobertizo unas pequeñas llamaradas naranjas que les guiaron.

Un poco tarde.

Fraine dijo algo, y volvió a manejar sus revólveres, por cierto con mayor habilidad que la primera vez. La quemazón de un rasponazo, avisó a Nosa de que aquel hombre era peligroso aun en el momento de morir.

Porque Fraine iba a morir.

Había disparado cuando ya una bala del viejo «Colt» de Nosa le dio de lleno en el pecho. Su muerte tuvo espectacularidad. Dio varios botes a lo largo del cobertizo y pretendió asirse al lomo de uno de los caballos. El caballo se desplazó ligeramente y Fraine dio con su cuerpo en tierra.

Esto fue una ventaja para Steed en cierto modo, porque tuvo tiempo sobrado para retroceder al fondo de la cuadra y disparar de nuevo.

Un nuevo rasponazo en el hombre derecho de Nosa le advirtió para que se dirigiera a la zona izquierda. Con el brazo doblado y la mano sobre el percutor del «Colt», Walter avanzó hacia el fondo del cobertizo, moviendo hacia abajo y hacia arriba el brazo, de modo que cubrió en vertical toda la zona, antes de cubrirla en horizontal.

Hizo mal.

Steed cayó, desde luego. Hubiera sido inhumano continuar en pie con dos balas metidas en el vientre y una más en los pulmones. Aun en el suelo se arrastró y trató de encontrar su arma, que había caído a unos pasos de él.

No pudo hacer ningún movimiento a partir de ahí.

Quedó con el brazo extendido, agarrotado sobre la culata del arma. Durante unos segundos, Nosa tampoco se le acercó, pensando que esperaba esto precisamente. Pero luego se dio cuenta de que ningún vivo podría fingir jamás la rigidez de la muerte que se destacaba en los dedos de Steed.

Nosa quedó un momento de espaldas a la puerta, sin saber a qué adjudicar lo que estaba ocurriendo.

Resultaba absurdo que un hombre que había ofrecido recompensa por una persona le enviase luego una serie de pistoleros con la orden de que acabasen con él.

Sin embargo, la serie no estaba completa aún. Y cuando escuchó la palanca de extracción del arma, a su espalda, Walter recordó al chico de la carabina, que ya había tenido tiempo más que suficiente para recuperarse y que estaba en la puerta de la cuadra, enmarcándole en el punto de mira de su arma.

—¡Eh, pistolero!

En ese momento, Nosa sólo era un novato.

Con toda su antigua experiencia de casos parecidos. Con los años que llevaba cazando hombres en parecidas o peores circunstancias, no había dejado aún de ser un torpe novato.

Se acababa de quedar sin balas en el tambor de su revólver, cuando más las iba a necesitar.

El sonido del percutor al caer en vacío le avisó del peligro, de la gran realidad: se había quedado indefenso frente a una carabina dispuesta a disparar.

Disparando.

No tuvo más remedio que adelantarse al balazo. Se encogió todo cuanto pudo y cuando el chico ya pensaba que le había atravesado el primer disparo, se encontró con la cabeza de Nosa en su estómago. El golpe le hizo lanzar un grito gutural, ahogado. Mientras el vaquero perdía el equilibrio y caía de espaldas, sin poderse sujetar con nada, Nosa le golpeó dos veces más, casi alcanzando su cuerpo en el aire.

Salieron al exterior rodando por el suelo.

Y fue entonces cuando sonó la voz.

Aquella voz que siempre se tiene la sensación de haber oído antes.

—¿Qué está pasando aquí?

CAPÍTULO 8

NO había que preguntar que se trataba de Ovid Sloane. Un hombre no camina nunca desarmado cuando está en terreno extraño. Ni pisa tan fuerte, con la cabeza tan alta.

Tenía canas en el abundante cabello. Estaba arrugado y sus ojos parecían dos largas y estrechas rendijas de sol. Cuando apareció, el vaquero de la carabina se apresuró a levantarse y dejar libre a Walter, diciendo.

—Ese hombre disparó contra Steed y Fraine.

—Porque ellos me dispararon primero —intervino Nosa—. Quería hablar con usted, señor Sloane. Y me metieron en ese cobertizo para convertirme en blanco de sus balas.

Sloane le miró, despacio.

—Ah, bien, los muchachos tienen siempre ganas de camorra.

A Walter se le congestionó la cara.

—¿Llama usted ganas de camorra a intentar matarnos? ¡Si he venido ha sido porque usted publicó un bando ofreciendo recompensa por Eva Dikanian! ¡Pero de ninguna forma voy a dejar que me agujereen la piel por esta causa!

Sloane recogió la carabina del vaquero y le hizo a éste una seña para que se retirase. Luego:

—Disculpe a mis hombres. Ellos siempre se precipitan —y sus palabras fueron acompañadas de una significativa mirada al vaquero—. Pero mi capataz le indicará ahora mismo una habitación en donde podrá descansar.

—No necesito descansar. Quiero mi dinero para salir enseguida de aquí.

—Ah bien, pero supongo que, por lo menos, almorzará con nosotros —y como si hasta entonces no hubiera reparado en la presencia de Eva, se volvió a ella en ese momento, inclinando la cabeza—. Bienvenida A CASA, Eva Sloane.

* * *

Walter Nosa había llegado a un momento en que era sordo a todo, incluidas las advertencias de su intuición. No le importaba lo que Eva Dikanian —o Sloane—, fuese. Ni los motivos de Ovid para retenerla en aquel rancho. Ni siquiera le importaba lo que había de sucio en la historia de su hijo.

No. Walter Nosa desperdició media hora en autoconvencerse de que no sentía el menor interés por nada de eso.

Y se convenció. O, por lo menos, eso parecía. Estaba allí, encima de su caballo, con un sobre en el bolsillo de la chaqueta. Un sobre que contenía dinero, aunque pareciese lleno de fuego a juzgar por cómo quemaba en el alma del pistolero.

La historia terminaba. Pero Walter Nosa no acertaba a ponerse en marcha. Tenía que regresar a Oklahoma y el camino se le antojaba una pesadilla. Todo en esos momentos era una pesadilla, como perteneciendo a un sueño del que pronto despertaría.

Eva no. Eva, en el porche de la casa, pálida y nerviosa, con su serenidad irónica por fuera, con su angustia por dentro, era una gran realidad.

—Ahora es rico. ¿Qué hará con tanto dinero?

—Vivir. Nada más —los ojos de Eva le estaban quemando la nuca y la espalda. Su voz.

—Es sencillo, ¿verdad? Pero usted no vive. No puede hacerlo, porque para vivir es necesario tener algo más que dinero. Usted está solo. Nunca se ha acercado a nadie en su vida, si no es a un hombre que debía cazar. Siempre a un hombre reclamado en algún pasquín oficial o privado. Usted no tiene corazón, Nosa. Y por lo tanto, no podrá vivir jamás. Sólo comerá, dormirá y sentirá todo lo que pueda sentirse a través de la piel.

Walter Nosa se volvió. Aquello que ella decía podía ser cierto, pero tal vez era su piel la que transmitió la sensación más fuerte de soledad que nunca había sentido.

Y, de súbito, atrapó a la muchacha por un brazo, la acercó a sí y antes de pensar que lo hacía, la estaba besando con salvaje impulso. Seguramente, Eva decía la verdad. Aquello que podía transmitirse a través de su exterior era lo único capaz de conmoverle. Y la boca de Eva Dikanian, que estuvo seguro no había sido de otro hombre antes de Ned Sloane, llevaba mucho tiempo muerta también a esta clase de sensaciones.

Por mucho que viviera luego, podría recordar aquel momento e incluso perder el sueño por su causa.

Acaso porque era la primera vez que Walter Nosa besaba de verdad a una mujer y no se conformaba con una forma exterior, sino que se dejaba impresionar hasta lo más profundo de su ser.

La soltó con la misma violencia. Tiró del estribo hacia abajo y se izó en la montura emprendiendo un rápido galope que en diez minutos le había alejado del todo de la casa y le dejaba en los límites de las tierras de pasto más distantes.

Otros quince minutos o veinte le situaron al final de las posesiones de Ovid Sloane.

Sin embargo, por todo su cuerpo aún persistía la impresión de los labios de Eva. Podía compararse a lo que había experimentado cuando por primera vez tuvo un revólver en las manos. Ser un poco dueño del mundo, y perder el control de su propia vida a cambio.

Maldijo. Se arrepintió de todo. De haber nacido apache, de haberse acercado pese a la advertencia de su intuición, hasta una mujer como Eva. Debió admitir antes que el hombre que lo hiciera no se alejaría de ella jamás.

* * *

La población se llamaba Hot Springs y tenía las mismas calles y tiendas que otra población cualquiera. El «saloon» despachaba las mismas bebidas y en él había las mismas mujeres ligeras de ropa. Pero a Nosa le pareció todo mucho más sombrío cuando vio al hombre acodado en la barra y notó el polvo que llenaba sus vestidos.

Enseguida, la intuición volvió a la brecha con su grito:

«Cuidado».

Un hombre que llegaba a Hot Springs después de ellos, podía ser fácilmente Zeke Ripwell.

¿Y no lo era acaso?

Porque quién fuese se le había quedado mirando detenidamente, como si pensara aquello mismo de él. Y además, estaba bajando la mano despacio hacia la funda de su revólver sin dejar un momento de dirigir sus ojos hacia él. Para tenerle bien enfocado en el lugar exacto hacia el que, si llegaba el caso, debería disparar.

Si otro hombre que no fuera Ripwell hacía eso, es que Nosa tenía muchos enemigos sin saberlo.

—Whisky —pidió.

El hombre que estaba en la barra bebía cerveza. Y en la funda del «Smith & Wesson» que se veía en su cadera derecha tenía unas iniciales que de pronto adquirieron fuerza: Z.R.

Cuando el hombre se dirigió a él, ya sabía que no estaba equivocado.

—¿Dónde dejó a Eva, amigo?

Porque no hacían falta las presentaciones.

—¿Dónde le parece que la he dejado, Ripwell?

No eran las palabras lo que contaba, sino aquello que los dos hombres estaban haciendo mientras hablaban.

Cuando se entablaba el duelo de sílabas, era como un prólogo al que luego empezaba, mucho más peligroso: el de disparos. Y las pocas personas que había dentro del «saloon» empezaban a hacer sitio a los dos hombres, como de pronto comenzó a ocurrir alrededor de Ripwell y Nosa.

Bueno, Nosa pudo quitarse de encima aquella pelea inútil. Pudo explicar que nada tenía que ver con Eva y que todo se había debido a aquel bando de Sloane. E incluso decir dónde y cómo podía encontrar aquel otro hombre a Eva.

Demasiadas razones para discursear ahora con ellas.

Y a Walter Nosa nunca le había gustado perder el tiempo de una forma inútil.

—Acabe su whisky, amigo. Se le va a romper el vaso.

Una advertencia fuera de lugar, porque Ripwell iba a aprovechar el momento en que Nosa estuviera bebiendo. Y Nosa no se hubiera fiado nunca de un individuo como él, porque a lo largo de tratar tipos como Ripwell había aprendido que no era cuestión de cederles la palabra.

Quien decía la palabra, decía el momento para que disparasen.

Así que:

—Lo siento, pero se me atragantaría.

—Le estaba dando ocasión para cumplir su última voluntad, pistolero.

—Mi última voluntad no era ésa.

—¿Entonces...?

Nosa se movió un poco hacia la derecha.

Y dijo, de súbito, sin casi abrir la boca:

—Esta, Ripwell.

Estaba clarísimo que a continuación sacaría su viejo «Colt». Lo que ya no parecía tan seguro para Ripwell era el ángulo de tiro desde el que dispararía. Con Nosa, esto parecía en medio de una nebulosa, porque se estaba moviendo con ligeros balanceos hacia todas partes y lo mismo parecía dirigirse a un lado como a otro.

Lo que ni Ripwell ni el propio Nosa habían previsto fue que el «Colt» estuviera descargado.

Maldito fuera.

Lo había descargado en el rancho de Sloane, disparando contra los pistoleros y después, Sloane le había entretenido y olvidó por completo que no había recargado el tambor. Una distracción que ahora iba a costarle la vida.

Porque Ripwell sí llevaba su «Smith & Wesson» perfectamente cargado, hasta el máximo, y le iba a dar todo el juego posible. Cuando notó que el percutor del otro revólver caía en vacío, una risita siniestra, un chirrido casi se escapó de sus labios.

—Ahora es para mí, pistolero.

Nosa hizo lo único posible en aquellos momentos.

Se tiró de cabeza hacia una de las mesas que estaba muy cerca. La derribó con los hombros y logró refugiarse detrás a tiempo. Llevaba las balas en la canana. Sólo dispuso de un segundo. El justo para meterse una de ellas en la primera recámara que encontró a mano. Luego, la figura de Ripwell surgió.

Nosa disparó la única bala que tenía, mientras Ripwell tiraba a dar, con toda la certeza de que quedaría dibujada en su rostro.

Por unos momentos, Walter pensó que lo había conseguido. Incluso sintió dolor en algunas partes de su cuerpo. Pero pudo seguir moviéndose, lo cual quería decir que si bien le había dado, no estaba herido de consideración. Sus reflejos aún funcionaban, y tan bien, que consiguió clavar aquella bala en donde quería.

Bueno, quizá no en el sitio exacto, pero sí en un buen lugar. Ripwell se detuvo al escuchar el crujido de su rótula derecha. Fue esto más que la sensación de dolor lo que le obligó a detenerse. Porque al principio, no experimentó dolor alguno. Tuvo que ser un segundo más tarde, cuando la pierna se le quedó rígida y un aullido se escapó de sus labios.

Una rotura de rótula era algo muy serio. Ripwell sabía que vaquero o ganadero que la hubiera tenido, no volvió a montar en su vida. Los medios médicos que existían por aquellos parajes, además, eran escasos. Quizá no sólo le impediría montar, sino también caminar.

Con los dientes tamborileando, buscó de nuevo a Nosa.

Ahora sí que estaba sin municiones.

No pensaba darle una décima de segundo siquiera para que pudiese recargar de nuevo.

Se lanzó hacia él con una endemoniada expresión en el rostro, los ojos brillantes y enrojecidos y las aletas de la nariz oscilando arriba y abajo, como las de una fiera en el límite de la rabia.

Pero la rótula derecha no le respondió a todo esto.

Le falló, de pronto, tirando de su cuerpo desniveladamente, hacia abajo. Ripwell no había previsto esto, en medio de su ataque de cólera. Quedó arrodillado sobre el suelo, solamente apoyando la pierna herida, lo cual, unido al golpe le hizo gritar de nuevo de dolor y perder la posición del arma.

El disparo salió demasiado alto.

Nosa no perdió el tiempo entonces en recargar. Se tiró hacia Ripwell usando el arma para golpear nada más. Y le abrió al hombre un gran surco en la cara, que empezó a sangrar inmediatamente.

Con todo aquello, Ripwell hubiera sido un coloso si se hubiese podido mantener en pie, o por lo menos, como estaba hasta ahora, arrodillado sobre la tarima.

Ripwell no era ningún coloso.

Se derrumbó hacia atrás formando un estrépito mayor que el que harían varios hombres en las mismas circunstancias. Jadeando, trató de empuñar de nuevo el arma y hacer puntería. Pero Nosa ya estaba al tanto de ello. En pie, junto a él, tuvo suficiente con pegarle una patada en la mano derecha y enviar a varias yardas de distancia, dando rebotes por toda la habitación, el revólver.

Después de aquello, Nosa no pensaba quedarse para saber cómo terminaba Ripwell o cómo se las componía para regresar a Oklahoma, si es que podía hacerlo. Se volvió al encargado del «saloon» para decir:

—Supongo que en Hot Spring habrá un médico.

—Le avisaré enseguida.

Nosa asintió y cogió el «Smith & Wesson» del suelo. Fue pura precaución, pues no pensaba quedarse en Hot Springs esperando a que Ripwell se repusiera de los golpes y las heridas.

Nada se le había perdido en Hot Springs, desde luego.

Tenía el dinero de las dos recompensas y no iba a ser tan estúpido que iba a perder la mejor ocasión de su vida por nada. Además, ¿por qué lo pensaba siquiera? Sus planes estuvieron claros desde el principio. Una vez entregada la persona reclamada, sobraba la recompensa y ponía tierra por medio. Eso era todo-

¿Todo?

No. Todo no.

Algo se había quedado clavado muy hondo y de forma indeleble en el rancho de Ovid Sloane.

¿Su corazón, acaso?

¿Y por qué no?

Al mismo tiempo sintió una repentina y lacerante quemazón donde guardó el sobre con el dinero de la recompensa. Y hasta le pareció que aquel misterioso e invisible fuego horadaba la tela del bolsillo —sin tocar para nada el resto de la ropa— y empezaba a morder rabiosamente el sobre que le entregara Sloane con el dinero por haberle restituido a Eva.

Y algo más asombroso aún: el extraño, misterioso fuego, sólo atacaba de forma inmisericorde el dinero del ranchero, hasta convertirlo en ceniza. Luego, una hilacha de humo negro se escapaba del bolsillo siniestrado en unas elipsis graciosas y se detenían por unos segundos ante sus ojos, como carcajadas mudas y burlonas, para desvanecerse seguidamente en el espacio.

Se pasó una mano por la frente, en un intento desesperado de ahuyentar aquellos pensamientos torturantes y obsesivos.

Su sorpresa fue grande al advertir la capa de finísimo y frío sudor que había brotado en ella en fracción de segundos.

Volvió a maldecir el momento en que vio el pasquín relativo a Eva Dikanian. Por culpa de él había perdido su natural equilibrio, convirtiéndose en un pelele desde el momento en que sus ojos se cruzaron con los de aquella endiablada mujer que no podía apartar de su pensamiento.

Sí, había sido el pasquín el culpable de todo.

¿El pasquín... o su ambición?

Ante el nuevo problema que le presentaban las dos interrogantes, optó por lo más fácil, esto es, dejarse de cavilaciones, olvidar a aquella mujer... y poner entre él y ella la mayor cantidad posible de tierra.

Sí, esto era lo mejor, lo más conveniente para su salud mental y física. La distancia dicen que borra incluso los afectos más hondos, haciendo desvanecer también los recuerdos.

Pues él pondría la suficiente distancia entre ellos para no recordar más a Eva Dikanian. Para ello estaba dispuesto incluso a ayudarse con el licor y el trato asiduo de otras mujeres, así el olvido se aceleraría en un cien por cien y, además, de forma más agradable.

Esbozó una sonrisa que más bien fue una mueca al ver que había dado con el antídoto más eficaz para olvidar la inquietante belleza de Eva.

«Sí, eso haré: vino y mujeres. Tengo dinero, ¿no? Pues con él todo será más fácil».

CAPÍTULO 9

CUANDO Eva Dikanian —o Sloane— se volvió para quedar frente a frente con Ovid, el tiempo, la distancia y todas las magnitudes habidas y por haber desaparecieron para dar paso a una sola y terrible cosa.

La muerte.

Eva la leyó en el fondo de aquellos ojos que la miraban crudamente. Y cerró los suyos. Bien, había perdido. Eso era todo. En la vida, había que ganar y ella no supo hacer trampas.

Pensó en Walter Nosa. Quizá de haberle insistido, contándole la verdad... Pero lo cierto es que no le gustaba comprar a los hombres. Y menos a Nosa. Aquello le habría llenado de amargura para siempre.

Lo prefería así. Aunque fuese contemplando ahora la risa siniestra, casi chirriante, de Ovid Sloane.

—Bueno, bueno... Parece que se ha terminado tu camino, Eva. Ahora vamos a hablar largamente los dos.

—Yo no tengo que hablar nada con usted. A no ser que quiera discutir sobre la herencia que piensa dejar a mi hijo.

La mano de Sloane salió disparada, de pronto, para golpear la cara de la mujer.

—¡Perra! ¡Yo no creo que ese hijo sea de Ned! ¡Pero sí estoy seguro de que le engañaste a él para heredar las minas! ¿Dónde tienes las escrituras? ¡Dime dónde, antes de que me canse de ti y te haga bailar en el extremo de una soga!

Eva estaba caída en un ángulo de la habitación. Se apartó el cabello de la cara y miró fieramente al hombre.

—No te harás nunca con esas minas, Sloane. Están registradas a nombre de Ned, y Ned era mi marido.

—¡También era mi hijo!

—Ante la ley, eso no cuenta. Yo soy su heredera, porque tengo un hijo.

Los dientes de Sloane chirriaron.

—No voy a dejar que nazca.

—Tampoco podrás evitarlo. Me necesitas. Si quieres las minas, deberás hacer que yo te firme un documento de cesión. Y no conseguirás eso de mí, lo sabes. De modo que esperarás a que nazca la criatura, y tratarás de hacerlo todo legalmente. Querrás demostrar ante los tribunales que yo soy una mujer de vida indecorosa, y te quedarás con el muchacho, haciendo que se te nombre tutor. Ese será tu juego, Ovid. Ya ves que te interesa que yo viva, o de lo contrario, no habrá minas.

Sloane parecía fuera de sí.

Se dirigió a la mujer, la alzó por los brazos y la golpeó de nuevo. Una furia demoniaca daba expresión a su rostro.

—¡Perra! ¡Perra!

Y sin embargo, Eva decía la verdad.

Cuando la ira hubo pasado, la desesperación se apoderó de Ovid Sloane.

Soltó a la mujer y salió de la habitación, con paso vacilante.

¡Necesitaba esas minas! Eran su única posibilidad para salvar el rancho. Se estaba hundiendo desde hacía tiempo. Poco a poco, la mala suerte, le había acorralado. Una racha de epidemia, de sequías y de bajas de valores en la bolsa y Ovid Sloane se vio con la soga al cuello.

En cambio, aquello de las minas era un excelente negocio. ¡Y la maldita mujer...!

—¿Ha conseguido algo, patrón?

Allí estaba Titus Vance, su mano derecha.

—¡No! ¡Y tiene ella razón! No puedo hacer nada. ¡La necesito! ¡He de sacarle ese documento de cesión aunque deba matarla a golpes! ¡Y vosotros, estúpidos, no volváis a fallar ni a adelantaros cuando yo no haya dado una orden concreta! Debemos andar con pies de plomo.

—Pensamos que ese tipo era peligroso. Que no debía darse cuenta de lo que usted pretendía.

—Este tipo no asomará más por aquí. Sólo quería la recompensa.

Pero en aquel momento, Norman, el vaquero de confianza de Vance, asomó la cabeza por la puerta del despacho.

—¡Señor Sloane, viene un jinete!

* * *

Ripwell estaba en una cama, lanzando aullidos que repercutían en las paredes y conmocionaban todo el hotel. Cuando Nosa se inclinó hacia él, le oyó jurar:

—Malditos sean sus... y la... de... —imposible transcribirlo—. Voy a romperle el alma cuando salga de aquí.

El médico le dijo que tardaría mucho en hacer tal cosa, y Ripwell, agarrado a los barrotes de la cama, volvió a gemir porque lo que el doctor hacía era entablillarle la rótula.

Nosa aprovechó bien el momento.

—Oiga, Ripwell, me va a decir ahora qué pasa con esas minas.

—¡Usted lo sabrá mejor que yo! Se las ha cedido a Sloane.

—Yo no le he cedido nada a Sloane.

—Le ha llevado a la chica, que es igual. Ned Sloane y yo encontramos esas minas hace unos años. Eramos socios cuando apareció la maldita mujer. Y se casó con ella. ¡La mitad de esas minas son mías, y ella terminará cediéndomelas!

De modo que toda la historia que Eva Dikanian le había contado en un principio era falsa también.

Pero, ¿había manera de saber si Eva decía alguna verdad en su vida?

—¿Para qué quiere el viejo Sloane a la chica?

—Porque también se considera con derecho sobre las minas, idiota. No cejará en su empeño hasta que lo consiga. A estas horas, le habrá hecho firmar un documento de cesión. ¡Y la verdad es que ella sólo puede cederle la mitad de las minas, no todas!

—¿Cuántas son?

—Tres... Tres yacimientos de bauxita... una riqueza en bruto...

Nosa silbó. Realmente, lo era.

—¿A dónde va? —bramó Ripwell cuando le vio recoger su sombrero.

Pero Walter Nosa estaba ya en la calle y no le respondió.

* * *

—Es el tipo de antes —gruñó Vance—. Maldito sea.

El jinete avanzaba tranquilamente, sin mirar a derecha e izquierda, sino recto, en dirección a la casa.

Eva, con el corazón estremecido, le había reconocido antes que nadie. En ningún lugar hubiera encontrado un chaleco de cuero sin camisa y un revólver tan viejo que no fuesen de Walter Nosa.

Enseguida, pensó que iban a matarle.

Desconocía las razones de Nosa para volver. No podía imaginarlas. Pero cuando lo hacía, era porque algo andaba mal. Y Ovid Sloane ya lo estaba pensando también, mientras medía el despacho, apartándose de la ventana y yendo a la puerta en consecutivos paseos.

—Matadle.

Su voz sólo fue una respuesta a los pensamientos de Eva. Y ella nada podía hacer contra los hombres armados que el ranchero tenía dentro y fuera de la casa. Ni Walter tampoco podría hacer nada. Era un loco al regresar.

Dos de los hombres que estaban en el despacho, se apartaron de la muchacha y fueron hacia la puerta para salir. Cuando esto ocurrió, Eva no pudo evitar un movimiento hacia el dintel. Y la voz del capataz Vance la dejó clavada en el suelo.

—No piense en hacer nada, niña, o no vivirá para contarlo.

Y los ojos de Eva decían al descubierto:

«¡Lo intentaré, no me importa, lo intentaré!»

De todas formas, Sloane no la perdía de vista. Seguía los movimientos del jinete y al mismo tiempo, de refilón, tenía bien centrada la figura de la mujer dentro de la estancia.

—Acabad pronto, Vance —dijo—. Todo esto me pone de malhumor.

En ese mismo momento comenzó a sonar el fragor de los disparos.

Una pausa terrible se hizo en la habitación. Ovid fue a la ventana de la cual como por arte de magia había desaparecido el jinete que se acercaba a la casa. Gruñó luego:

—Bueno, uno menos.

Pero cuando lo decía, como de música de fondo, comenzó a tronar también el viejo «Colt» de Walter Nosa.

* * *

Estaba vivo. Notaba de pronto, la plenitud de su propia existencia, latiendo en su pulso con unos terribles deseos de lucha.

Quiso pensar que era esto lo que le había hecho volver hasta allí.

(Esto y no el recuerdo de Eva, la voz de Eva, los labios de Eva Dikanian).

Bueno, un hombre siempre necesitaba razones para vivir o morir. Cualquier razón que fuera buena y por la que, de pronto y sin pensarlo, hiciera cosas que no hubiera hecho nunca por nadie más.

Como aquélla.

Arriesgar su vida de la manera más absurda y estúpida, sin saber muy bien contra quién estaba luchando ni quiénes eran los que tanto interés ponían en quitarle de en medio.

De lo que no había duda era de que estorbaba bastante.

Los hombres que enviaban sobre él eran de primerísima categoría. No solían fallar nunca, a no ser que la suerte no estuviera con ellos. Y eso era lo que pasó en el caso de Nosa. Nosa había nacido bajo el signo de Marte, y según los mescaleros era la mejor suerte que le podía ocurrir a un guerrero apache.

Aunque no fuera un guerrero apache, no podía negar que tenía suerte. Los dos hombres que, de pronto salieron del interior de la casa, como vomitados por ésta, se hallaban en el preciso límite para que sus disparos no le alcanzasen todavía. Hubiera sido necesario un arma de gran alcance, un buen rifle o una buena carabina, para darle desde aquella distancia.

O sea, que Nosa tuvo tiempo de reaccionar, tirarse del caballo y sacar su «Colt» al mismo tiempo.

Parecía ser que todos estaban dispuestos a no dejar descanso al gatillo.

Walter Nosa se encontró en tierra antes de que aquellos dos hombres hubieran salido del porche. Pero no cometió el error de disparar sobre ellos, pues se habría encontrado con las mismas circunstancias.

Su «Colt» tenía el mismo alcance que los otros revólveres, de modo que esperó pacientemente, casi al descubierto.

Los dos hombres gastaron medio tambor cada uno. Tres disparos en una confusión desordenada, dantesca, que hizo retumbar cada uno. Tres disparos en una confusión que puso en fuga al caballo de Nosa.

Mal asunto.

Si llegaba el momento, no tendría sobre qué escapar. Claro que aquellos individuos no estaban dispuestos a que llegara el momento.

Los vio saltar fuera del porche y lanzarse en dos direcciones opuestas. Lógico. Uno por la derecha y el otro por la izquierda.

No había opción para él. Era una lucha desesperada. Estaba previsto. Quien fuera, lo quería ver lejos del rancho de Sloane lo antes posible. Y quizá por esto mismo, Nosa sintió más empeño en quedarse. Nunca le habían gustado las personas que se molestaban en decirle lo que debía de hacer y cómo.

Además, le aturdió el pensamiento de que podía sucederle algo a Eva.

De que, posiblemente, le estaba sucediendo ya.

Miró a ambos lados. La cuestión no podía esperar mucho. Estaba solo, a descubierto. No podía encontrar un refugio muy seguro en la tierra desnuda que rodeaba la casa. Lo único factible de refugio era esto mismo: la casa. Pero habría que preguntar quién o quiénes estaban dentro de la casa.

Los pistoleros le habían cogido en medio del movimiento, en forma de tijera. Bastaba con cercarle, en una simple carrera, a fuerza de disparos.

Ahora sí entraba dentro de la distancia adecuada. Le agujerarían por todas partes en cuanto quisieran. Sólo esperaban. Como un juego de niños en el que Nosa fue el blanco directo.

Bueno, pues les iba a dar quehacer. Les iba a demostrar que matarle no resultaba ningún juego.

«Vamos a ver si sois tan buenos como parecéis».

Porque lo que ellos no sabían era todo lo que podía ser Nosa. Ninguno de ellos le había visto en plena acción. Y había que decir a favor de él, que si bien tenía la inteligencia equiparada a la del mejor pistolero blanco, su intuición india, su modo de obrar indio de pies a cabeza, le había salvado la vida en muchas ocasiones de peligro.

Claro que aquélla era la ocasión peor de toda su agitada existencia.

Quizá porque, por vez primera, le interesaba vivir.

Vivir y entrar en aquella casa para averiguar qué estaba pasando.

Había llegado el momento, y si iba a jugarse la vida, por lo menos que fuera con la sorpresa de confesarse a sí mismo la razón de que lo estuviera haciendo. Aquella razón que no quería salir de su mente, que se resistía a ello pero que vibraba en cada partícula de su cuerpo.

Eva.

«Ahí voy, coyotes».

Tuvo bastante con dos segundos para ponerse en pie y correr hacia la casa como una exhalación.

Acababa de descubrir una manera intermedia de estar a resguardo, sin que los posibles pistoleros que estaban dentro del edificio le tuvieran a su merced. La casa estaba, como todos los ranchos de la región, ligeramente levantada del suelo por una tarima de madera. El porche presentaba esta característica también, corriendo a todo lo largo, por las cuatro fachadas. Dejando bajo él una estrecha rendija hasta llegar al suelo, por la que cabía un hombre tan delgado como Nosa.

(Siempre que le dejaran llegar hasta allí).

Ya sabía que los pistoleros iban a hacer lo posible y también lo imposible para que no llegara vivo. Una lluvia de balas le buscó en cuanto se puso vertical. Rebotaron junto a sus botas, levantando nubecillas de polvo a escasas pulgadas de sus pies.

Milagro. No le dio ninguna.

No milagro del todo. Cuando todo aquello terminase, seguro que había adquirido una cuantiosa experiencia como corredor y tirador. Pero sería sólo porque le estaban obligando a adquirirla desde el principio.

Ahora, los tenía perfectamente encajados.

Desde aquella ranura, protegido por la tarima que se extendía sobre su cabeza, les veía perfectamente, de cintura hacia abajo. Uno a la derecha y otro a la izquierda, tratando de darle aún y levantando el polvo de la tierra delante de él.

Nosa no tenía prisa por lo pronto. Les esperaría.

Aunque no entraba dentro de sus planes aquel grito:

—¡Ey, Vance, está debajo de la casa!

Cielos, aquello lo complicaba todo. Desde arriba podían dispararle a través del suelo y él no se podría defender, puesto que ignoraba quién estaba dentro de la casa. Lo más posible es que estuviera Eva, y la certeza de darle con alguno de sus disparos le heló la saliva en la garganta.

Justo cuando sonaron dos disparos desde la casa.

* * *

Los vio casi. O más que eso, los sintió, rozando su cuerpo por la zona derecha. Le acababan de coger de la forma más estúpida. Tendría que permanecer quieto hasta despistar a los que había dentro de la casa, o de lo contrario se delataría al moverse y los de arriba sabrían perfectamente su posición.

—¡A la izquierda, Vance!

Aquel maldito le estaba dando toda clase de detalles al que estaba arriba para que no errase un solo tiro.

Una ráfaga de seis disparos le bordeó la zona izquierda. Si no había acertado esta vez había sido por torpeza. Corrió demasiado la zona de tiro. Y, quien fuera, acababa de descargar su revólver en un desesperado intento de acribillarle.

Nosa se palpó el cuerpo para convencerse de que no lo había conseguido.

En efecto, continuaba sano y salvo. Y los pistoleros de fuera comenzaban a acercarse, tomando toda clase de precauciones. Advirtió unas botas mucho más cerca de lo que convenía a su tranquilidad. Un disparo las alejó, pero también hizo saber a los de fuera hacia qué zona se encontraba. Inmediatamente después, la parte del porche que caía encima de su cabeza, era barrida a derecha e izquierda. Las astillas se levantaron con un estruendo parecido al que haría un viejo piano desafinado si se disparaba sobre sus teclas.

Y entonces, se oyó de nuevo una voz.

—¡Acabad con él, maldita sea!

Esta vez, era un hombre que gritaba dentro de la casa. Nosa le puso de inmediato su correspondiente nombre: Sloane.

«Tengo que entrar ahí», pensó al instante.

Lo importante era aquello: la casa. Desde abajo no podía saber quiénes estaban dentro ni lo que pretendían. Acababa de comprobar que luchar contra enemigos fantasmas no era lo que mejor le iba.

Prefería tener un enemigo delante, por muy armado que estuviera y muy bueno que fuera con la armas.

El edificio por aquella parte, tenía una salida. La puerta trasera. Casi siempre daba a la cocina. Y la distribución de aquellos ranchos solía ser la misma. Detrás de la cocina, el corredor y luego las dependencias más usadas por los dueños del rancho. Un despacho, un dormitorio y la pieza de comedor.

Esa era la habitación que le interesaba: el despacho.

Pero también sabía que cuando saliera de allí debajo, los dos hombres que le esperaban, tendrían todas las de ganar, azuzados por la voz del que estaba dentro.

—¡Vamos, sacadlo de ahí, imbéciles!

Nosa pensó que había llegado su última hora.

* * *

Eva seguía mirando hacia fuera, como si esperase que se produjera un eclipse o cualquier otro acontecimiento que cambiara el ritmo de lo que estaba sucediendo allí dentro.

Pero nada de eso le ayudaba en absoluto. Lo único que podía ayudarle y ayudar a Walter era aquello que Sloane guardaba en el cajón, a donde no podía llegar porque los tres hombres que estaban dentro del despacho no la iban a dejar.

O quizás...

Porque de pronto, Eva dijo:

—No me encuentro bien.

Estaba muy pálida, pero Ovid no supo si mentía o no. Tampoco lo supo Vance, ni mucho menos los hombres que estaban con él, porque no tenían seso suficiente para saber cuando una persona miente o dice la verdad.

—Apártate de ahí —gruñó Ovid.

—Voy a desmayarme —anunció ella, como única respuesta y con toda tranquilidad.

Sloane empezó a ponerse nervioso. Llevaba unos momentos sin escuchar ningún disparo y no sabía si esto era debido a que el hombre del chaleco sin camisa había muerto o eran los dos pistoleros que estaban fuera los que no daban señales de vida.

Resultaba el momento menos indicado para tener un embrollo allí dentro.

—Sácala —dijo a Vance.

Eva Dikanian escogió aquel momento precisamente.

Se vino abajo contra Vance que se acercaba a ella, pesando de súbito tanto que el hombre cayó de rodillas en su afán de sujetarla, para que no quedase en medio de la habitación, entre la mesa y el propio Sloane.

Aquélla era la ocasión mejor que hubiera pedido.

Ni hecha a su propia medida.

La distancia que la separaba del cajón de la mesa era apenas la de su propio brazo. El aturdimiento de los tres hombres la ayudó. Y el desmayo, (¿desmayo?) fue el punto de arranque.

Así que, en cuanto Titus Vance empezó a moverse hacia la muchacha, para sacarla de la habitación, a golpes si era preciso, Eva se preparó, y al caer hacia el suelo, lo que hizo fue inclinarse hasta tocar el cajón de la mesa.

* * *

Sloane se dio cuenta demasiado tarde.

Debió pensar antes que Eva estaba decidida a todo y que era mujer de recursos.

—¡Sloane!

El grito partió de Vance.

Ovid se volvió y disparó al mismo tiempo que su capataz gritaba. Pero no pudo huir del disparo que Eva le dirigió.

Los otros dos hombres se movieron unos segundos después.

Fatales segundos.

Sloane apoyado al borde de la mesa, con los dientes encajados. Empezaba a sangrar por el hombro derecho, y tenía una herida en la base del cuello. Pero se mantuvo de rodillas, con los brazos doblados sobre el borde mismo de la mesa y disparando con las dos manos.

Ninguna de las balas rozó a Eva.

Ella seguía en un ángulo de la habitación. Se había replegado a aquel lugar, después de hacerse con el revólver, y se protegía bastante bien detrás de un gran sillón de terciopelo.

Por lo menos, evitó que los disparos de Sloane le dieran. Y en cuanto a Ovid y los otros hombres...

Uno de éstos se había puesto a salvo dando un salto hacia la puerta y alcanzando ésta. Vance quedó entonces al descubierto, en el centro de la habitación. Y aunque hizo lo posible, aunque se tiró hacia el ángulo contrario, sacó su revólver y disparó, Eva fue mucho más rápida.

Vance recibió su disparo en el pecho.

Además, tuvo la mala suerte de estorbar la maniobra del otro hombre que quedaba en la habitación. Y no sólo impidió que se acercase a la muchacha, sino que además, al disparar Vance contra ésta, cogió al pistolero de refilón y le hirió en una pierna.

El hombre aulló como un coyote.

Eva, sin atreverse a salir del rincón, tras la butaca, le vio caer, retorcido, dando traspiés hacia la pared contraria.

Se felicitó por su suerte.

De no haberla tenido, los resultados hubieran sido otros muy distintos. Porque la verdad es que nunca se había visto en circunstancias parecidas. Su experiencia con las armas era poca. Y el temblor de sus manos hubiera reducido a la mitad su puntería, que no tenía nada de loable.

* * *

Despacio, comenzó a erguirse.

Y en aquel momento, fue cuando la puerta se abrió.

—¡Señor Sloane, ese hombre ha entrado en...!

Con un sollozo, los dientes apretados y los ojos espantosamente abiertos, Eva empezó a disparar sobre los hombres que llegaban.

Sin saber realmente, hacia dónde o cómo. El revólver sólo tenía seis balas.

Y no estaba muy segura de que fuesen suficientes.

Pero ella no sabía nada ni podía hacer otra cosa que sujetar el revólver con las dos manos y seguir disparando hasta que se agotara el cargador.

* * *

Le dio al primer hombre, eso sí.

El tambor, al girar, tuvo un sonido casi macabro, mientras el hombre trataba de llegar a ella, tambaleándose, y casi caía sobre la muchacha, llenando su vestido de sangre.

Eva gritó en ese momento.

—¡Nosa! ¡Nosa!

Pero el otro hombre ya estaba encima. Debieron suponer que Nosa, al entrar en la casa, había llegado mucho antes que ellos al despacho, y se le habían adelantado por unos segundos.

Segundos cruciales, por cierto.

Porque mientras Eva gritaba, aquel hombre que estaba sobre ella, en cuyos ojos danzaba un destello salvaje, iba a dispararle a la cabeza, a una distancia tal que su rostro quedaría convertido en una monstruosa bola de sangre.

-¡NOSA!

El hombre disparó sin aguardar un segundo más.

Un disparo como un cañonazo, que retumbó en toda la habitación y cuya onda sonora pareció salir al descubierto, desde la ventana y derramarse en todas direcciones fuera de la casa.

Pero no.

El disparo no correspondía a aquel revólver, del que no se desprendía ninguna nube de humo ni nada semejante.

El disparo venía de atrás, del corredor, en donde, al caer el cuerpo del pistolero Eva vio dibujada la silueta del hombre del chaleco sin mangas.

—¡Nosa!

Aquel sollozo no fue sino una respuesta a lo que Walter Nosa sentía, porque no se detuvo al entrar, atravesando la habitación y envolviendo a la mujer en sus brazos mucho antes de que hubiera tenido tiempo de enfriarse su viejo «Colt», con el que acababa de matar al último hombre de Ovid Sloane.

EPÍLOGO

Y ella estaba mirando el café de su taza con los ojos quietos, como si en el fondo del líquido viera otra cosa muy distinta.

Dijo:

—Sí, te mentí. Todo aquello que te conté de Ripwell era mentira. El tenía mucho dinero, pero era gracias al hallazgo de las minas. Ned y él trabajaron juntos, hasta que Ned descubrió que le robaba. Entonces, le echó de allí, y cuando Ned murió, Ripwell reclamó la parte que según él le correspondía.

—¿Por qué no me dijiste eso? A mí me importaba tu historia.

Eva movió los hombros.

—Bueno... Esas minas son muy ricas. Si hubieras sabido que yo viajaba con la concesión encima, con los documentos encima... ¿Cómo se supone que hubiera obrado un hombre como tú, que me entrega a otro por dinero?

—No vayas a decirme ahora que llevabas esos papeles contigo.

—Claro que sí. No podía dejarlos en Panther para que Ripwell se apoderase de ellos y los destruyera.

—¿Y dónde están ahora?

—En... en la tumba de mi padre.

Cristo, aquél era el único lugar en donde nunca hubiera buscado.

—Supongo que los necesitarás.

—Sí. Pero no tienes por qué preocuparte. Yo misma iré a recogerlos.

Y era como si le rogase que diera por terminado el asunto, que lo dejara todo en sus manos porque ya nada de lo que pudiera ocurrir debía importarle.

Walter Nosa se puso en pie con un largo suspiro, sacó aquel sobre que hacía horas le estaba volviendo candente el cuerpo de su chaleco, y lo dejó sobre la mesa.

—Supongo que te hará falta.

Eva no miró al dinero sino a la cara del hombre, que estaba sombría y que él intentaba resguardar bajo el sombrero.

—¿Te vas?

—Hum... El mundo está lleno de sitios diversos para que debamos vivir en un solo lugar tú y yo.

—¿Y hay alguna razón para que lo hagamos en lugares diferentes?

Walter no quería ni meditar la respuesta. Fuera tenía el caballo. Si había regresado una vez no iba a cometer la misma estupidez dos veces seguidas. Aunque... ¿quién decía que el único animal que tropezaba en la misma piedra era el hombre?

—Walter —sonó la voz de ella, tan próxima que el hombre respingó.

—Sí, Eva, hay una razón muy importante.

—Dime cuál.

—Yo... no soy más que un hombre que vive cazando a otros hombres.

—Eso no es bastante. Tiene que haber algo más.

—Tu hijo.

Ella frunció las cejas y dos puntitos luminosos se mezclaron en su mirada.

—¿Qué te estorba de él? ¡Walter hace mucho tiempo que dejé de amar a Ned! No puedo negar que este hijo sea suyo. Pero... no es como tú supones... Ned Sloane y yo nos casamos en Oklahoma.

Nosa se quedó junto a la puerta.

Sin decir nada, un poco más pálido que de ordinario, y mientras ella agregaba, con la voz temblorosa:

—Sí, nos casamos... No hubiera podido ser de otra forma.

Aquello ya lo sabía aunque no negaba que era agradable escucharlo, en forma de confesión, de labios, de la misma Eva.

—Walter... Yo... No sabía si confiar en ti. No sabía lo que hacer. Estaba asustada.

¿Asustada Eva Dikanian? Posiblemente, sí. Era ahora cuando su vida parecía un poco libre de peligros, cuando uno podía acercarse a ella sin temor, y Nosa, sin embargo, aprovechaba para alejarse.

—Walter, ¿de verdad quieres irte?

—Creo... que sí —gruñó, calándose el sombrero hasta los ojos.

—¿Pero por qué?

—¿Pero POR QUÉ?

—¿Todavía no lo entiendes? ¡No creo que nunca pueda considerarme a tu altura. Tienes un rancho, legalmente tuyo. Vas a tener un hijo y te vas a convertir en una persona importante! ¿Qué papel hago yo a tu lado?

—El que has hecho hasta ahora: Defenderme.

—No nos engañemos. Yo te he defendido mientras representabas un buen montón de dinero por cobrar.

Eva tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿También por eso volviste luego?

—Eso... ya es aparte.

Y de súbito, Eva saltó sobre la mesa, en donde estaba el revólver que había manejado en la lucha, y apuntó directamente al pecho de Walter.

—¡Walter Nosa, tú no sales de esta casa porque si lo haces... te mataré! Considero que me debes algo, aunque no quieras pagármelo. Y vas a permanecer conmigo hasta que me digas al menos, por qué volviste!

Walter Nosa sacudió la cabeza. Bueno, estaba cazado por primera vez en su vida así es que lo mejor era tomarse las cosas con tranquilidad.

—Creo que me he enamorado de ti, Eva.

—¿Cómo? ¿Sólo lo crees?

—No; estoy seguro. Pero como no me había ocurrido antes no sé lo que puedo hacer para merecerte. Si no disparas., posiblemente... pueda demostrarte algo.

Los ojos de Eva Dikanian resplandecieron. Aquellos ojos que habían sido una sima de peligro y ahora eran la más esplendorosa promesa de su vida.

—Si lo que estás queriendo es besarme, creo que puedes hacerlo. El revólver está descargado.

FIN