EL FINAL DE LA TRAMA

Primera edición: Mayo 1969

© Editorial Acme, S.A.C.I.

Queda hecho el depósito que previene la

ley Nº 11.723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la distri-

bución de conjunto de esta

edición en sus carac-

terísticas tipográ-

ficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPÚBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el 8 de mayo de 1969

en Artes Gráficas Cadop, calle Venezuela 2241. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

No es sencillo ir donde no se quiere. Mientras iba en el avión que se dirigía al aeródromo de Chicago, Dan Morgan lo pensaba así.

El avión aterrizó con toda facilidad e inmediatamente emprendió su vuelta para Los Angeles. Dan llamó a un taxi y se dirigió a un hotel para pasar unas horas de sueño inquieto.

A primera hora de la mañana, alquiló un coche para ir al norte de la ciudad. Eve le había telefoneado el día anterior, pidiéndole que viniera.

“Tienes que venir —le había dicho frenéticamente—. A Rolfe le ha ocurrido algo. No sabemos qué. Ha desaparecido”.

Había tratado de hacerle un relato coherente. Rolfe había desaparecido hacía tres días. A las cuarenta y ocho horas ella se había asustado de tal modo que había notificado al sheriff. El sheriff pensó en un accidente o en algo peor. El miedo de Eve era diferente. Rolfe estaba muy alterado mentalmente. Bebía mucho, trabajaba poco, y estaba muy deprimido. No es que creyese que se había suicidado, pero…

Su voz se había cortado en aquel punto.

— ¿Quieres venir, Dan? Estoy loca de angustia. Necesito ayuda. No sé qué hacer.

Dan se resistió. Todo había terminado entre ellos hacía tres años, cuando Eve decidió casarse con Rolfe. Pero, después de todo, Rolfe era su hermano. Tenía que hacer algo.

Finalmente le dijo que volaría a Chicago, e iría al barrio residencial donde ellos vivían.

Dan detuvo su coche ante un motel. La muchacha que estaba en el escritorio le sonrió. Dan le dio su nombre y dijo que tenía una reserva.

—Sí, una habitación con baño. Llene esta ficha.

Dan la llenó y subió. La habitación era confortable, con una ventana dando a la bahía. Un pelirrojo le trajo un cubo con hielo y Dan sacó una botella de whisky.

Mientras bebía, vio el auto que conducía Eve. Al cabo de unos instantes llamaban a su puerta.

Dan dejó su bebida y fue a abrir: el corazón le latía violentamente.

—Hola, Eve —dijo, tratando de dar firmeza a su voz—. Adelante.

Los tres años no la habían cambiado. Tenía los mismos grandes ojos negros y el cabello de un negro azulado. Se movía con la gracia de la modelo que Dan recordaba, tan bien. Le tendió la mano y él se la estrechó brevemente.

— ¿Qué tal estás, Eve?

—Muy bien, Dan. Te agradezco mucho que hayas venido.

—Pensé que debía hacerlo. ¿Has sabido algo?

—No, no he tenido la menor noticia —repuso ella, sentándose junto a la ventana.

— ¿Quieres beber?

—No, no, gracias. —Abrió su cartera y sacó una caja de cigarrillos. Le temblaba la mano—. ¿Dan, qué le habrá sucedido? —preguntó con voz ahogada.

—No lo sé. Ni siquiera puedo hacer conjeturas. Dime todo cuanto sabes. Desapareció la noche del miércoles, ¿verdad?

Ella asintió.

—Íbamos a tomar un cóctel y a cenar con los Townsend y debíamos salir a las seis. Anson Townsend tiene uno de los mayores hoteles de aquí. Rolfe pensaba ir conmigo, pero luego cambió de opinión, lo cual no era raro, pues últimamente había estado muy retraído, y no quería ver a nadie. Yo fui sola. Y cuando volví a casa, a las once, él no estaba.

Hizo un gesto.

—No sé cuándo se fue. No había nadie allí. La sirvienta se había ido a las cuatro. El secretario de Rolfe tenía la semana libre y estaba en Chicago. Todd no estaba Se hallaba invitado para cenar y se fue antes que yo. Volvió a casa mucho después.

De modo que Todd seguía allí. Él pensaba que Rolfe había podido sacudirse al inútil hermano de Eve. Pero no era fácil desprenderse de Todd Shayne.

Como si adivinase sus pensamientos, Eve dijo:

—Todd sólo ha estado con nosotros seis semanas. Se fue a Florida en el otoño y trabajó allí todo el invierno, Pero cuando comenzó el calor…

— ¿Esperaste hasta el viernes por la mañana para llamar al sheriff?

—Sí, pensé que volvería. Pensé que habría querido pasar un par de días solo. No sabes lo que ha cambiado en los últimos siete u ocho meses. Lo turbado y triste que ha estado.

— ¿Por qué?

—Por muchas cosas, Dan. Una de ellas nuestro matrimonio. Tengo que decirte la verdad. Ha sido un fracaso. Él se interesó por otra mujer cuando llegamos aquí a principios de mayo.

— ¿Desde México?

—Sí, desde Cuernavaca. Estuvimos dos años allí. Incluso aquellos dos años no fueron muy felices. Él se preocupó por la pelea que tuvo contigo, comenzó a sentirse culpable. No podía perdonarse, Dan.

Dan no lo comprendía. Conocía a Eve hacía tres meses e iban a casarse para el otoño cuando él la llevó a Big Sur. Rolfe acababa de venir de Italia donde había escrito una obra que Hollywood compró por una suma fabulosa. Rico y famoso de la noche a la mañana, eso era Rolfe a los veintiocho años. Sin embargo, la publicidad le hizo esconderse en un bungalow de las montañas. Dan había ido allí para ayudarlo. Y mientras tanto, Rolfe y Eve habían vagado por las montañas…

Fue Eve quien le dijo cuando volvieron a los Angeles:

—Lo siento. Nos hemos equivocado. Amo a Rolfe. El me necesita. No pensábamos que esto iba a ocurrir. Ocurrió, sencillamente.

El horror y la incredulidad que sintió Dan fueron abrumadores. Eve había traicionado los tres maravillosos meses de su amor: Rolfe había traicionado una relación de toda la vida.

Rolfe y Eve se casaron y se fueron a pasar el invierno a México. Al cabo de un tiempo, Rolfe escribió y Dan no contestó. Volvió a hacerlo dos veces como si estuviera decidido a ignorar el silencio, a simular que todo era igual que antes. Luego silencio. La ruptura era completa.

Y así, hasta la llamada de Eve.

— ¿Habían decidido separarse antes de venir aquí desde México? —preguntó Dan.

—No. Tratábamos de mejorar las cosas. Y finalmente pensé que un completo cambio de escena podía ser bueno para nosotros. Alguien nos habló de este lugar. Él no quería volver a San Francisco… por ti, por una serie de cosas.

Dan asintió.

—Comprendo. ¿Y el cambio no sirvió de nada?

—No. Las cosas empeoraron. Trataba de terminar su libro y no podía. En realidad lo había terminado, pero estaba tan poco satisfecho de él que pensaba escribirlo de nuevo. Y después se interesó por aquella mujer. No sé hasta qué punto se interesó. No hemos hablado de divorcio. Pero él la veía con frecuencia.

— ¿Le han hablado a ella de su desaparición?

—El sheriff. Le di una lista de toda la gente que conocía. Al parecer, los ha hablado a todos. Esa mujer, Karen Grove, lo vio el martes por la noche. Le dijo al sheriff que entonces parecía estar bien. No tenía la menor idea de lo que le podía haber ocurrido.

— ¿Y qué crees que puede haberle ocurrido, Eve?

—No lo sé, pero estoy aterrada, Dan. Los últimos meses amenazaba con suicidarse. Y ahora…

— ¿Crees que se ha matado?

Ella apartó la cabeza, sin responder.

—Creo que te asustas sin motivo, Eve. ¿Qué medidas ha tomado el sheriff?

—Ha interrogado a la gente y ha buscado en toda la península, tratando de encontrar su coche, de hallar a alguien que le hubiera visto, pero era difícil, pues Rolfe no tenía costumbre de dejarse retratar. La única persona con quien no ha hablado es Félix.

— ¿Félix?

—Félix Brandt, su secretario. Te dije antes que tenía la semana libre y había ido a pasarla en Chicago. Vuelve esta noche, pero estoy segura de que no sabe nada.

— ¿Pudo Rolfe ir a Chicago?

— ¿Para qué? Odiaba el lugar. Estuvimos allí un par de semanas y se enloqueció. Por eso vinimos aquí. No creo que fuese allí.

Dan meditó un momento.

— ¿Crees que convendría que hablase con el sheriff?

—Creo que ha hecho todo lo posible, pero más vale que hables con él. Tiene su oficina en Sturgeon Bay. Pero es domingo, no creo que lo encuentres. ¿Por qué no le telefoneas para no hacer el viaje en balde?

Dan asintió.

—Lo haré.

—Podías haberte alojado en casa, Dan. Hay mucha lugar. Si quieres aún puedes hacerlo —dijo Eve.

—Me siento cómodo aquí —repuso él.

—Si vienes a cenar con nosotros, Félix estará. Puedes hablar también con él. Espero, sin motivo, que nos pueda decir algo.

—Llámame cuando vuelva —dijo Dan—. Ahora necesito dormir.

Ella le dio la dirección de la casa, y al salir le preguntó con ansiedad:

— ¿Dan, vas a quedarte hasta que sepamos algo? Estoy aterrada.

—Claro que me voy a quedar, Eve. Pero no te preocupes. Estoy seguro de que aparecerá.

Ella sonrió forzadamente y se fue. Dan se acostó. Se sentía deprimido.

Luego, al cabo de un momento recordó que debía llamar al sheriff. Este no estaba en su casa, ni pudo hallar información alguna de dónde podía encontrarse. Dan dejó su nombre y su número de teléfono, y colgó.

CAPÍTULO 2

Durmió hasta las siete y media, y luego salió a comer a un lugar llamado Harbor Inn.

Mientras comía recordaba. El y Rolfe tuvieron mucha intimidad, cuando sus padres murieron estando ellos en la universidad. Les quedó muy poco dinero. Por lo tanto, Dan dejó la universidad y se fue a trabajar a una agencia de publicidad para que Rolfe, el inteligente, adquiriese una cultura. Le estuvo manteniendo mientras Rolfe escribía su primer libro, que sólo tuvo un éxito modesto. Durante cinco años vivieron juntos. Luego Rolfe se fue a Italia, y publicó su libro de éxito.

A Dan le costaba trabajo recordar el momento en que él y Eve, se habían ido de Big Sur, dejando a Rolfe, alto y delgado, con el cabello oscuro caído sobre la frente y los ojos sombríos, mientras se despedía de ellos. Sabiendo que probablemente no se verían de nuevo.

—Dan…

Se volvió rápidamente. Era Todd Shayne, la última persona del mundo que querría ver.

—No sabía que estabas aquí, Dan. Pero sí sabía que Eve te había telefoneado.

Dan se levantó para estrecharle la mano. Era alto, rubio, esbelto y con unos ojos color de hielo. Le sonreía al tenderle cordialmente la mano.

—Me alegro mucho de verte, Dan. Hemos estado muy preocupados —se interrumpió—. Te presento a Nancy Archer.

La muchacha que estaba con él era atractiva, y acogió la presentación con una inclinación de cabeza.

—Tienes muy buen aspecto, Todd —repuso Dan—. ¿Tienes alguna idea de lo que ha ocurrido?

—Eso querría. Pensé que Eve estaba convirtiendo un grano de arena en una montaña. Ahora ya no estoy tan seguro de ello. Pero sigo pensando que va a aparecer de un momento a otro. Últimamente estaba muy alterado. Creo que ha ido para pensar a solas. Claro que eso es una desconsideración hacia Eve.

—No es propio de él —dijo Dan.

—Ha cambiado mucho. Vivir con él se ha hecho muy difícil. Creo que Eve ha tenido una mala temporada.

—Eso entiendo.

— ¿Has visto ya a Eve?

—Sí, vino al motel. Más tarde iré a la casa para hablar con el secretario de Rolfe. Eve me telefoneará en cuanto vuelva.

Todd no parecía interesado en mantener la conversación.

—Muy bien, te veré entonces.

—Sí, encantado de conocerla, señorita Archer.

La camarera le trajo el café y Dan se sentó de nuevo. Eve y su hermano habían crecido en un hogar próspero. Su padre, Harry Shayne, había sido un abogado de fama que gastaba el dinero con la misma rapidez con que lo ganaba, y cuando murió de repente, los dejó en la miseria. Eve se puso a trabajar de modelo y Todd se dedicó a vivir a costa de Eve. Dan no comprendía cómo había permitido aquello. Desde el principio de sus relaciones le había dicho a Eve que Todd no iba a formar parte de su vida en común. En cuanto a Todd, había dejado ver claramente que no le gustaba que Eve se casase con el empleado de una pequeña agencia de propaganda. Y finalmente no lo hizo. Dan no sabía el papel que había tenido Todd en aquello. Pues Rolfe había sido más amable con él, ya que Todd estuvo con ellos en México.

Cuando volvió al motel, estaba sonando el teléfono. Se apresuró a responder.

— ¿Dan?

—Sí. ¿Qué ocurre, Eve?

— ¿Puedes venir aquí inmediatamente?

—Claro que sí. ¿Pero qué ha ocurrido? ¿Se sabe algo?

—El sheriff está aquí, Dan. Piensan… piensan que lo han hallado —se le quebró la voz—. Por favor, Dan ven en seguida.

Dan colgó y se dirigió a la puerta.

La casa estaba en el extremo norte de la bahía y Dan tardó un cuarto de hora en llegar.

En la puerta había un coche de la policía, y dos o tres más. Cuando Dan entró, vio a Eve sentada en una silla en un extremo del living, llorando. Un hombre calvo y fuerte se levantó del sofá que había junto a la chimenea y se acercó a Dan. Tenía ojos azules fríos e inteligentes y rostro pecoso.

— ¿Señor Morgan? Soy el sheriff Stacey Boone. Estos son amigos de su hermano que estaban aquí cuando yo llegué. El señor Welles…

Aquel hombre tenía rasgos eslavos.

—Max Welles —dijo—. Mucho gusto en conocerlo. Esta es Karen Grove —añadió indicando a la muchacha que estaba junto a él—. Pasamos a ver si había alguna noticia de Rolfe.

La muchacha era rubia y sus ojos tenían una expresión preocupada cuando le tendió la mano Dan. Aquella era la mujer de que le había hablado Eve.

Boone le llevaba hacia otro grupo.

—Este es Félix Brandt, el secretario de su hermano —dijo indicando un joven delgado que se puso de pie nerviosamente—. Y aquí tiene al señor y la señora Ivar Norland.

Después de saludar a todos, Dan se volvió hacia Boone.

—Creo que sabe algo. Estoy deseoso de saberlo.

—Claro está, siéntese, voy a decirle cuanto pueda. —El sheriff se sentó de nuevo en el sofá y Dan ocupó una silla junto a él—. No sabemos nada concluyente, pero hemos hallado el coche de su hermano y, lamentablemente, hay indicios de que se ha ahogado.

Dan miró a Eve. Había dejado de llorar y tenía la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados. Penosamente, volvió la mirada hacia Boone.

—¿Cuándo halló el coche?

—A las seis y media de la tarde.

— ¿Dónde?

—Cerca de Gills Rock. No sé si conoce la península, pero es un lugar pesquero. Un hombre que vive allí nos llamó a fines de la tarde. Su casa está aislada. Al parecer, este hombre advirtió un coche que pasaba por el camino la noche del último miércoles, dirigiéndose hacia un chalecito que se quemó hace un año. De vez en mando ocurre eso, dijo, algún turista extraviado o unos muchachos que buscan un lugar aislado. Sea como fuere, él dejó su casa y cuando volvió supuso que el coche se había ido. No pensó más en él hasta que dio un paseo por la tarde hacia allí y tropezó con el coche. Entonces decidió que lo habían abandonado, posiblemente los ladrones, y que convenía llamar a la policía.

Boone hizo una pausa y se pasó la mano por la cabeza calva.

—Era el coche de su hermano, un Barracuda del 67. Cuando fuimos allí encontramos muchas cosas amontonadas en el asiento delantero. Sus pantalones, su camisa, su reloj, su cartera, sus llaves. Había quizás diez colillas de cigarrillos esparcidas por los alrededores, como si hubiera estado andando tratando de decidirse o de darse valor. Y en la playa hallamos uno de sus zapatos, lleno de agua, como si se lo hubiera quitado al entrar y las olas lo hubieran devuelto. Con todos estos indicios, y dado el estado de su espíritu, parece difícil no llegar a la conclusión de que su hermano se ahogó la noche del miércoles.

Dan no pudo hablar durante un momento. Se sentía paralizado.

— ¿No había una nota, un mensaje? —preguntó al final.

—No.

— ¿Y eran definitivamente sus efectos?

—La señora Morgan los ha identificado —dijo el sheriff—. Y sabemos por ella y por otros que el señor Morgan estaba muy deprimido y amenazó con suicidarse varias veces. Eso no quiere decir que no fuese un accidente, pero todo indica un suicidio. Especialmente ya que su hermano sabía que eran aguas peligrosas y que en ese lugar aislado nadie le molestaría. Si se tiene todo eso en cuenta…

—Seguramente puede hacerse un esfuerzo para hallar el cadáver —dijo Dan.

—Lo intentaremos. Pero probablemente va a ser difícil e inútil. Aquello se llama la Puerta de la Muerte. Es un estrecho entre la península y Washington Island, de unos cuarenta metros de profundidad y lleno de corrientes cruzadas y vientos contrarios. Si se vio pillado en uno de los estrechos como ocurrió probablemente, no creo que sea posible encontrar el cadáver. A menos que el agua lo lance de nuevo a la playa.

Dan se levantó penosamente cuando Max Welles avanzó hacia él.

—Rolfe y yo hemos sido bastante buenos amigos este verano, Morgan —dijo Welles—. Estaba muy nervioso. No me sorprende lo que ha ocurrido, pero lo siento muchísimo. — Le tendió la mano—. Usted y Eve tienen ya bastante por ahora. Creo que debemos irnos.

Hubo un murmullo de aprobación de parte de los otros, que se levantaron para irse. En la momentánea confusión, Dan se halló frente a Karen Grove.

—Querría hablarle, señor Morgan. ¿Dónde se hospeda? —dijo ella rápidamente.

Dan se lo dijo.

— ¿Podría verle por la mañana?

—Claro.

Ella tenía una mirada de turbación. ¿Pero por qué quería verlo?

No tuvo tiempo de pensar. El éxodo era general entonces. Dan miró a Félix Brandt, que estaba sentado solo, con las manos entrelazadas. Pálido, con ojos oscuros y húmedos detrás de sus gruesos cristales, debía tener unos treinta años. Pero su cabello ralo y sus hombros encorvados le hacían aparecer más viejo.

Al advertir la mirada de Dan, habló nerviosamente.

—Ha sido terrible. Me cuesta trabajo creerlo. Pero se me ocurre que quizás el señor Morgan dejó un mensaje en su estudio.

Aquello era una posibilidad. Dan se volvió a Eve y le repitió lo que Brandt había dicho.

— ¿Crees que debemos investigarlo?

—Sí, sí. En su escritorio no hay nada: yo lo miré el jueves cuando comencé a alarmarme. Pero usted conoce la combinación de la caja fuerte, Félix. Vaya a ver si encuentra algo.

Cuando Brandt se levantó y salió de la habitación, ella le dijo a Dan:

—Rolfe guardaba todos sus papeles importantes en una caja fuerte. Sólo él y Félix… —Se interrumpió al oír la voz de Todd que hablaba afuera con el sheriff. Un momento después entraba Todd, con el rostro excitado.

— ¿Es realmente cierto? ¿Han hallado su coche y piensan que se ha ahogado? —Se dirigió a Eve—. Querida, pobrecita…

Mientras Todd la tenía abrazada, Dan se dirigió hacia la ventana. Al menos Todd servía de algo, pensaba.

Se volvió al oír que Boone entraba de nuevo en la habitación.

—No creo que se pueda hacer mucho esta noche —dijo Boone—. Naturalmente, vamos a explorar la costa y a mantener los ojos abiertos.

Quiere decir que espera que las olas devuelvan el cadáver, pensó Dan. Miró a Todd, que se había apartado de Eve y estaba encendiendo un cigarrillo. Tenía el rostro consternado. No era de extrañar. Había perdido seguramente su mejor oportunidad.

Dan se dirigió a Boone.

—Brandt fue arriba para ver si Rolfe dejó un mensaje en su estudio. Quizás conviene que espere a ver si ha hallado algo.

Boone había apenas asentido, cuando Félix Brandt entró precipitadamente en la habitación.

—Señora Morgan… señora Morgan… —dijo con voz ahogada.

— ¿Qué ocurre, Félix?

—Acabo de abrir la caja fuerte. Está vacía.

— ¿Vacía? —repitió Eve—. ¿Qué quiere decir? Allí debía estar el manuscrito del libro.

Todd se volvió.

— ¿El manuscrito? ¿Qué ha pasado con él?

—Ha desaparecido —dijo Brandt débilmente. Miró a Dan—. Debo explicar que sólo había dos ejemplares, el original y la copia. Ambos han desaparecido. Lo mismo ha ocurrido con varias notas y papeles. Había muchos acumulados por el señor Morgan y su secretario anterior durante su temporada de México. Estuve registrando la habitación. Incluso registré el dormitorio del señor Morgan. Pensé que podía haberse llevado el material para trabajar allí. Pero no lo hizo. —Tragó saliva—. No hay nada, nada. Todo ha desaparecido.

CAPÍTULO 3

Todd fue quien rompió aquel momento de silencio.

—Ese maldito lo quemó —exclamó.

— ¡Todd! —gritó Eve.

Él se volvió furioso hacia ella.

—Amenazó con hacerlo más de una vez. Bien lo sabes. Dijo que no era lo bastante bueno. ¡Lo bastante bueno! ¡Como si eso importase! Se habría vendido muy bien… —Se dominó, como si se hubiera dado cuenta del efecto que producía—. No puedo creer que hubiera hecho semejante cosa. No lo creo capaz de ello. Tiene que estar en alguna parte.

Boone escrutaba a todos, sin perderse un detalle. Su mirada azul se detuvo en Dan.

—Entiendo que su hermano era escritor. ¿Ganaba mucho dinero?

Dan asintió.

—Sí, ganó mucho dinero con su último libro. Estaba terminando otro ahora. Naturalmente, eso representa dinero, y es una pérdida que se haya extraviado el manuscrito

— ¿Dijo que el señor Morgan amenazó con quemarlo? — preguntó el sheriff dirigiéndose a Eve.

Ella se llevó las manos al rostro.

—Sí, es cierto. Varias veces, cuando estaba alterado y había bebido. Pero no lo tomaba en serio. Pensaba que… era un modo de desahogarse. Pensaba…

Todd se reponía con rapidez.

—Creo que deberíamos registrar la casa. No creo que nos quisiera hacer esto… a Eve, al menos. Tiene que estar en alguna parte. Solía trabajar en el muelle.

—No hay nada allí —dijo Eve—. He ido doce veces desde que desapareció. Tú también.

—Sí, sí, se me olvidó. Pero tiene que estar en alguna parte. Brandt, supongamos que usted y yo, no, espere. ¿Y Rosa? Probablemente ha limpiado la casa desde el miércoles. Si hubiera estado en alguna parte, lo habría hallado.

Llamó a la sirvienta. Esta no había visto el manuscrito. Cuando Eve le preguntó si había limpiado la chimenea, ella dijo que no había tenido que hacerlo, aunque Rolfe solía quemar allí papeles.

—Eso no significa nada —repuso Todd—. Pudo echar las cenizas en el incinerador.

— ¿Los manuscritos estaban en carpetas? —preguntó Boone.

Félix repuso:

—Lo tenía en dos cajas grandes. Sus notas e investigaciones estaban en otras dos cajas grandes. —Vaciló y se volvió a Eve—. ¿Estuvo trabajando el señor Morgan desde que me fui?

—Pasó en su despacho todo el lunes, el martes y el miércoles. No sé si estaba realmente trabajando. Rosa, usted le llevó el almuerzo varias veces.

—El salió a la puerta a buscar la bandeja —dijo Rosa, a la defensiva —. Yo no miré. Sabía lo que pensaba el señor Morgan acerca de los que interrumpen.

El sheriff suspiró.

—Creo que el señor Shayne ha tenido una buena idea. Hay que registrar la casa con cuidado. Supongamos que yo y el señor Morgan nos ocupamos de un piso y el señor Brandt y mi ayudante se ocupen del otro.

Boone había convertido aquello en un registro oficial. Todd le lanzó una mirada de furia, quiso decir algo, pero lo pensó y se calló.

Dan y Boone se ocuparon del piso superior. Rosa los acompañó para indicarles las habitaciones, y luego Boone la despidió. Examinaron primero el despacho. Era una habitación grande, amueblada con mucha sencillez. En el escritorio no había más que facturas, recibos y cartas de negocios. En los archivos había cartas de los editores: la mayor cantidad de correspondencia se debía a Josh Prinz, el abogado encargado de los asuntos de Rolfe. No había cartas personales. Dan sabía que Rolfe era contrario a acumularlas y se libraba de ellas en seguida.

— ¿Su hermano tenía un testamento? —preguntó Boone de repente.

—No lo sé. Es muy posible. Creo que Eve lo sabrá.

— ¿Cuánto tiempo hace que no lo ve? —preguntó Boone

—Tres años. Estuvo en México todo ese tiempo. Hasta esta primavera.

—Supongo que tendría noticias suyas.

—En realidad, no —repuso Dan—. No nos manteníamos en contacto. ¿Por qué?

—Me preguntaba si alguna vez le había oído que amenazaba con suicidarse.

—Nada me sorprendió tanto como el saber que había hecho tales amenazas.

—Comprendo. Creo que hemos examinado ya esta habitación. Vamos a seguir con las demás.

Había cuatro dormitorios. Rolfe y Eve dormían separados. Todd tenía otra habitación, y la más chica de todas la ocupaba Félix Brandt. Al mirar la mesita de noche advirtió que había revistas de vanguardia en las que figuraban cuentos de Félix Brandt. Dan se lo indicó a Boone.

—Al parecer aspiraba a ser escritor.

—Sí, pero sin duda no ganaba mucho, puesto que trabajaba para su hermano.

—Estas revistas probablemente no pagan nada —repuso Dan.

Boone tenía una mirada pensativa.

— ¿Cree que su hermano ha destruido el manuscrito?

—Yo creo que era muy serio en su trabajo y quizá no estaba satisfecho con lo que había hecho. En tal caso no me parece imposible. Y sin embargo, me cuesta trabajo creerlo.

— ¿Tiene alguna idea del dinero que tenía?

—Realmente, no. Sé que probablemente tenía doscientos mil dólares para invertir hace tres años y que de sus inversiones se ocupaba un abogado muy capaz. Creo que ahora habrán crecido considerablemente.

—Esta mañana hallamos en el coche su libro de cheques. Tenía unos catorce mil dólares en una cuenta y sólo había sacado una pequeña cantidad. Los hombres que se van, suelen sacar una gran cantidad de dinero.

— ¿Los hombres que se van?

—Sí, más de un hombre que quiere desaparecer simula un suicidio.

— ¿Usted no cree que sea un suicidio? —preguntó lentamente Dan.

—No se puede estar seguro hasta hallar el cadáver. Hay que considerar todas las posibilidades. ¿Sabe algo acerca de su seguro de vida?

—Habría que preguntárselo a su esposa.

Eve estaba sola cuando bajaron. Brandt y el agente no habían vuelto: dijo que Todd se había ido a registrar la casilla de los botes. Boone le preguntó si Rolfe había hecho testamento.

—Sí, lo hizo a poco de casarnos. —Alzó los ojos hacia Dan—, Escribió a Josh, le hizo que redactase el testamento, y luego se lo envió para que lo guardase, por lo tanto Josh debe tener las dos copias. Te legaba cincuenta mil dólares. El resto sería para mí.

— ¿Y el seguro de vida, señora Morgan? — preguntó Boone—. ¿Tenía una póliza su marido?

Ella asintió.

—Claro. De cien mil dólares. Creo que yo era la beneficiaria.

— ¿Había en ella la cláusula de un suicidio?

—No… no estoy segura. ¿Quiere decir…?

—Algunas compañías no pagan los suicidios —dijo Boone—. ¿Sabe dónde está la póliza, señora Morgan?

—Si no está en la caja fuerte, él la envió probablemente, con otros papeles de negocios, a su abogado. Envió desde México muchas cosas, pues no estaba muy seguro de dónde íbamos a quedarnos. En realidad pensábamos viajar. —Eve quedó silenciosa, con la mirada fija en el cigarrillo.

—Probablemente tenemos que ponernos en contacto con ese abogado —dijo Boone a Dan—. ¿Quiere darme su dirección y número de teléfono?

Dan lo estaba haciendo cuando volvieron Brandt y el agente. No habían hallado nada. Todd apareció pocos minutos después. Su búsqueda había sido también inútil. Se dejó caer en una silla.

—Tenemos que desengañarnos —dijo Todd—. Lo ha destruido todo. Muy propio de ese canalla egoísta.

Dan sintió que le invadía la indignación.

—Podía disponer de lo suyo como quisiera.

— ¿Y Eve?

—No creo que a Eve no le quede nada.

Boone los interrumpió.

—Creo que aquí hay algo que no hemos considerado. ¿Podían haber robado el manuscrito?

— ¿Robado? — repitió Eve—. ¿Por qué? No le servía de nada a nadie.

—Es una idea —repuso Todd—. Supongamos que alguien quería que no se publicase el libro porque en él había algo calumnioso o molesto para él. —Se volvió hacia Brandt—. Usted es el único que conoce el libro.

—No creo que nadie pudiera sentirse aludido. Era una novela histórica que trataba de la era de Juárez en México. Todo en ella era ficticio.

— ¡Los escritores siempre dicen eso y no es nunca verdad! —exclamó Todd.

—Y aunque hubiera pintado a alguna persona real, ¿cómo lo habría sabido ella? —preguntó Eve—. Sólo Vince y Félix conocían el manuscrito.

— ¿Vince? —preguntó Dan.

—El secretario que tuvo en México, un hombre llamado Vincent Conway.

— ¿Norteamericano?

—Sí, aunque llevaba viviendo muchos años en Ciudad de México. Hizo muchas investigaciones para Rolfe y solía ir a Cuernavaca para la correspondencia. No comprendo cómo sugiere que podían haberlo robado. Aun teniendo valor, sólo lo tenía para Rolfe.

—Se me ocurrió —dijo Boone— que alguien podía haberlo llevado exigiendo dinero al señor Morgan para que se lo devolviera. Si tiene ese valor, él lo habría pagado.

—No se me había ocurrido —dijo Eve lentamente.

Todd parecía reflexionar.

— ¿Quién vio el manuscrito por última vez? Me figuro que usted —dijo, volviéndose a Brandt—. ¿Cuándo?

—El sábado pasado por la mañana, antes de irme. El señor Morgan estaba trabajando en su despacho. —Dirigiéndose más a Dan y a Boone, añadió—: El libro estaba realmente completo. Pero el señor Morgan no se sentía satisfecho con él, y lo estuvo corrigiendo. Llegó hasta romper y escribir de nuevo varios capítulos.

Todd seguía con la mirada fija en Brandt.

—El manuscrito estaba en la caja fuerte —dijo— y sólo usted conocía la combinación.

Brandt se volvió hacia él, rojo de indignación.

— ¿Trata de insinuar que yo lo he robado? Porque si lo hace…

Eve le interrumpió.

—Tonterías, Félix. Todd está alterado, todos lo estamos. Nadie sabe que lo robasen. Yo no lo creo. Aun considerándolo imposible, creo que Rolfe hizo lo que amenazaba con hacer. Acabar con el libro y consigo mismo.

Boone se levantó bruscamente, y miró su reloj.

—El manuscrito puede aparecer —dijo—. Tengo la corazonada de que así será. Si eso ocurre me gustaría que me lo notificasen inmediatamente. Entretanto, no creo que se pueda hacer mucho aquí esta, noche. Mañana me pondré en contacto con usted, señora Morgan, y también con usted, señor Morgan.

Brandt, aún muy indignado, se despidió fríamente de ellos y subió. Eran las doce menos cuarto. Dan se acercó a Eve.

—Si no puedo hacer nada más, creo que debo volver al motel. ¿Estás bien?

—Sí. Tomaré una píldora para dormir y trataré de descansar. Dan, ¿crees que significa algo que no crea que Rolfe está muerto?

El movió la cabeza.

—No lo creo, excepto que ambos deseamos que esté vivo.

Todd le acompañó hasta la puerta.

— ¿Te vas a quedar un tiempo, Dan?

—Sí. Creo que en los próximos días vamos a saber algo más definido.

Dan estaba muy cansado cuando llegó al motel. Se sirvió un trago de whisky, y a los diez minutos de estar en la cama, dormía.

Se despertó a las ocho, se dio una ducha y telegrafió a su socio que iba a estar fuera el resto de la semana. Acababa de colgar el teléfono cuando llamaron a la puerta y fue a abrir.

—Señorita Grove… —Se había olvidado completamente de ella.

—Es muy temprano, ¿verdad? —dijo ella como excusándose—. Pero tengo una tienda de regalos, abro a las diez y quería hablar con usted antes de ir allí.

—Me alegro de que haya venido —repuso Dan. En medio de la confusión de la noche anterior no había advertido lo atractiva que era. Rubia, de rostro sensible, ojos azules y linda figura.

Ella estaba nerviosa y un poco asustada. Se sentó y se inclinó hacia él:

—No sé cómo empezar. Ni cómo decir esto. Todo lo ocurrido ha sido tan extraño… Pero yo era amiga de Rolfe, una amiga muy íntima.

Dan asintió. Posiblemente más que amiga.

—Lo que el sheriff dijo anoche era bastante claro. Pero no creo que Rolfe se quitase la vida. Nada me hace creer eso.

— ¿Quiere decir que cree que está vivo?

Los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas.

—No, no es eso. Mucho me temo que haya muerto. Pero no creo que cometiese un suicidio. Creo que le asesinaron.

CAPÍTULO 4

Mientras la miraba, Dan se dio cuenta de que no había experimentado sorpresa alguna. Las palabras le habían asombrado, cierto, pero en el fondo de su ser sentía que aquello no era claro, que lo que Eve le había dicho acerca de Rolfe no sonaba como verdadero.

—Pensará que estoy loca —dijo la muchacha al ver que Dan permanecía silencioso—. Me lo temía. Pero tenía que decírselo a alguien. No podía seguir oyendo que lo llamaban suicidio estando tan segura de que no lo era.

Dan hizo un rápido gesto de protesta.

—No creo que esté loca. Me interesa mucho lo que dice.

—Ya le dije que conocí a Rolfe este verano. Le dije que éramos amigos. Pero era algo más. Nos amábamos. Rolfe quería divorciarse. Pero Eve pedía para dar su consentimiento una suma tan grande que Rolfe no aceptó.

Dan pensó que Eve no le había dicho aquello. ¿Mentía Eve o mentía aquella muchacha?

—No culpo enteramente a Eve —prosiguió Karen Grove—. Todd la urgía a que pidiese una cantidad importante. O al menos eso era lo que pensaba Rolfe.

— ¿Entonces Todd sabía todo?

—Sí, claro. Era asunto suyo. En realidad vino a verme y trató de impedir que siguiera viendo a Rolfe. Estuvo terrible, furioso, insultante, amenazador.

Dan asintió amargamente. Sacó un cigarrillo y ofreció otro a la muchacha.

—Bien, es inútil entrar en detalles —dijo Karen Grove—. Lo importante es que inquietaron a Rolfe de modo que no sabía qué hacer. Es cierto que estaba muy nervioso e incapaz de trabajar. También tenía otras preocupaciones; sentía remordimiento por lo que él y Eve le habían hecho a usted. Rolfe era muy sensible. Tiene que saber que no habría hecho ligeramente una cosa semejante.

—Comprendo. De todos modos eso era ya agua pasada.

—No en lo relativo a él. Pensaba que había hecho algo imperdonable. Y sin embargo, a pesar de todo aquello, no oí nunca a Rolfe que pensase en suicidarse. Sé que no pensaba en ello. Pensaba rehacer su vida conmigo. Hacíamos toda clase de planes. Creo que le va a costar trabajo creer esto, señor Morgan, pero yo fui la persona que tuvo mayor intimidad con él durante los últimos meses. Si hubiera estado tan deprimido como decían, yo lo hubiera sabido. Usted tiene que creerme.

—Le creo. Me cuesta trabajo imaginarme a Rolfe en ese estado de espíritu. ¿Cree que alguien lo odiaba lo bastante como para…?

Ella se inclinó hacia él.

—Lo odiaban. Lo temían. Me refiero a Eve y a Todd. ¿Sabe lo que pensaba Rolfe? Que Eve se había casado con él porque era rico, triunfador, y estaba dispuesto a dejar que Todd viviera a costa de él. En vista de todo eso, ¿cree que les gustaba la idea de ver que se les escapaba dicha oportunidad?

—No, lo comprendo. Rolfe era una propiedad de valor. Pero el asesinato…

—Sí, es una medida desesperada para gente desesperada. Y una palabra muy fea. A mí me ha costado mucho emplearla. Pero no es razón suficiente para rechazarla. Sé que estaban dispuestos a no dejarle de ninguna manera. Yo… yo tengo que hacer que alguien lo comprenda también. ¿Sabe si Rolfe hizo testamento?

—Sí, lo hizo. Excepto un legado de cincuenta mil dólares que me hacía, el resto era para Eve.

— ¿Y el seguro de vida?

—De cien mil dólares, y la beneficiaría era Eve. No se ha comprobado la cláusula de suicidio, pero es muy probable que no se pagase en tal caso. De todos modos, el seguro se hizo hace varios años, poco después de su matrimonio. El sheriff va a investigarlo hoy.

— ¿Por qué?

—No está satisfecho con lo que ha visto. Después que usted se fue, descubrimos que había desaparecido el manuscrito del libro. Tanto Eve como Todd parecían pensar que Rolfe lo había destruido. Dijeron que había amenazado con hacerlo más de una vez.

— ¡Eso es absurdo! —exclamó la muchacha—. No es cierto. Ahora se dará cuenta de que hay algo más de lo que salta a la vista.

—Sí, creo que sí —repuso Dan—. ¿Cree que Rolfe no habría destruido jamás el libro?

—Nunca. No estaba satisfecho con él, pero se hallaba determinado a escribirlo de nuevo en caso necesario. Esa era otra fuente de molestia. Eve y Todd le apremiaban para que terminase el libro. Pensaban que su preocupación por él era necia y arbitraria.

—Comprendo. Querían cobrar antes de que se rompiese el matrimonio.

—Exactamente. Pero Rolfe no era tonto. Sabía todo esto.

Dan miró de frente a la muchacha.

—Está bien, supongamos que usted tiene razón y que alguien asesinó a Rolfe. Evidentemente no saldrá un cadáver para contar la historia. Pudieron matarlo y enterrarlo, dejando su coche para dar la apariencia de un suicidio. Si lo arrojaron al agua, le pondrían un peso para que no saliese a la superficie. ¿Pero cómo vamos a probar todo esto?

—No lo sé. Todo lo que sé es que si alguien le hizo eso a Rolfe quiero saber quién fue y hacérselo pagar.

Dan quedó silencioso un momento.

— ¿Supone que la desaparición del libro tiene alguna relación con lo que pensamos que le ocurrió a Rolfe? —preguntó.

—No lo sé.

— ¿Supone que alguien lo mató para apoderarse del libro? —apremió Dan—. Porque entonces eso excluye a Eve y a Todd. La pérdida del libro es su pérdida. Anoche se me ocurrió una cosa. Quizás Félix Brandt…

—No lo creo capaz de robar y menos aún de asesinar. Pero… ciertamente es una posibilidad. —Miró su reloj—. ¡Dios mío, son las diez! Tengo que irme. ¿Podemos pensar acerca de esto, y hablar esta noche?

—Si —repuso Dan—, ¿Quiere que cenemos juntos? ¿A qué hora termina?

—A las siete. Puede buscarme en la tienda. Se llama la Driftwood House, y está en la playa, frente a la Harbor Inn.

Se detuvo en la puerta.

—Le agradezco que me haya escuchado, señor Morgan.

—Le agradezco que haya venido.

Ella permaneció un momento mirándolo.

— ¿Cree que podemos hacer algo?

—Podemos probar —dijo Dan—. Y lo haremos.

CAPÍTULO 5

Una hora después terminaba su desayuno en un café de la playa. Mientras tomaba su segunda taza de café, miraba por la ventana. Junto al borde del agua se paseaba una muchacha alta que llevaba un alano ruso. Había en ella algo familiar. Recordó entonces que se trataba de la muchacha que había visto con Todd, y se preguntó si sabría algo.

Se levantó y fue a llamar a casa del sheriff. Boone no estaba, ni le informaron dónde podía estar. Dan colgó y se dirigió a casa de Rolfe.

Todd bajaba la escalera.

— ¡Oh, eres tú! Me preguntaba dónde podías estar. Eve va a bajar dentro de un minuto. Pasa.

Dan le siguió hasta el living.

— ¿Una bebida? —dijo Todd.

—No, gracias —dijo Dan—. ¿Cómo está Eve?

—Recuperándose. Tiene ánimo, eso hay que reconocerlo. ¿Dónde has estado toda la mañana?

—En mi motel. Y tuve una visita.

— ¿Quién?

—No puedo decirlo. Lo interesante era que la visita tenía dudas acerca de lo que le podía haber ocurrido a Rolfe.

— ¿Dudas? ¿Qué clase de dudas?

—Acerca de si era un suicidio o si alguien había asesinado a Rolfe y tratado de darle apariencia de suicidio.

— ¿Estás loco? —dijo ásperamente Todd.

Antes de que Dan hubiera podido contestar, se volvió y se sirvió una bebida. Dan tuvo la impresión de que quería ocultar la cara.

Todd se volvió de nuevo hacia él.

— ¿Quién ha dicho eso? —preguntó con la misma voz áspera.

—No puedo decirlo.

—Es un absurdo, un completo absurdo. Eres un necio si das oídos a esas cosas. No creo que nadie lo dijese. Debe ser cosa tuya.

Dan lo miró cara a cara.

—Entiendo que no pasaste el último invierno con Rolfe y Eve. ¿Qué sucedió?

Todd lo miró con hostilidad.

—En realidad, no pude soportar el modo en que el genio de tu hermano estaba tratando a Eve.

—Comprendo. ¿No se llevaban bien?

—Ni Dios se habría llevado bien con ese canalla. Si quieres mi opinión, te diré que estaba perdiendo la cabeza. La hizo sufrir cosas que no habría soportado la mayoría de las mujeres.

— ¿Sí? ¿Y qué te trajo hace seis semanas? —preguntó Dan—. Si hubiera sido tan malo, no habrías querido quedarte.

—Eve me rogó que viniera. Estaba enloquecida por el trato con él. Me necesitaba.

Todd apuró su bebida y prosiguió:

—Espero que tengas la sensatez suficiente para no hablarle del asesinato a Eve. Ya lo ha pasado bastante mal sin eso.

—Si hay algo de verdad en ello, tendrá que saberlo.

Se volvieron al oír que Eve hablaba con Rosa, Un momento después entraba en la habitación: tenía rasgos de agotamiento.

—Me alegro de que hayas venido, Dan.

— ¿Has descansado algo?

—Creo que he dormido un poco.

Todd dejó su vaso.

—Voy al pueblo durante una hora, Eve; probablemente no estaré aquí para el almuerzo —anunció, y se fue.

Eve se sentó en el sofá, frente a la chimenea.

—No consigo hacer que me parezca real, Dan…

—Lo comprendo. No tiene sentido.

Rosa entró en la habitación con una bandeja.

—Aquí tiene el desayuno, señora.

Cuando Rosa se fue, Eve se sirvió el café.

—Acompáñame, Dan.

— ¿No ha estado Boone esta mañana? —dijo él, acercando una silla a la mesa.

—No, pero dijo que se mantendría en contacto con nosotros, por ello creo que va a venir en cualquier momento.

— ¿Y el manuscrito no ha aparecido?

Ella negó con la cabeza.

— ¿Dónde está Brandt?

—Llamando por teléfono, por orden mía.

— ¿Qué sabes de ese hombre, Eve?

— ¿De Félix? Poca cosa. Un conocido de Rolfe en Chicago se lo recomendó como secretario. Había sido profesor de inglés, y se estaba recuperando de un accidente de automóvil. Cuando Rolfe le pidió que viniera, quedó encantado.

— ¿A qué hora volvió anoche?

—Bastante pronto. Una hora antes de que llegase el sheriff.

— ¿Qué ha estado haciendo en Chicago toda esta semana?

—Visitar a una hermana que vive en Montana. Había venido a Chicago para una operación en un ojo, y Félix aprovechó el tiempo para estar con ella. ¿Por qué te interesa tanto Félix?

—Ese hombre escribe. Vi unas revistas en su mesita de noche cuando estuve registrando la casa con Boone.

—Sí, ya sé que escribe. ¿Pero qué importa?

—Se me ocurrió que podía haberse apoderado del manuscrito la noche que supo que Rolfe estaba muerto, o suponía que lo estaba.

— ¿Para qué?

—Para corregirlo y hacerlo pasar como obra suya, en algún momento. Tú misma dijiste que sólo él y su anterior secretario conocían el libro. Tenemos, pues, un aspirante a escritor que ve que otro hombre escribe un libro de éxito. El hombre muere, él sabe que sólo otra persona conoce la existencia del libro, y tiene acceso al lugar donde se guarda. Es una tentación, especialmente ya que Rolfe había amenazado con destruir el libro. No tenía más que guardarlo unos años, y luego presentarlo como obra suya. Y esperar que resultase un best-seller.

Eve, que había permanecido callada hasta entonces, exclamó:

—No creo que Félix hiciera una cosa semejante. Tenía apego a Rolfe. Y además creo que le habría faltado el valor.

—Es posible. Pero no creo que Rolfe lo hubiera destruido. ¿Puedo ser perfectamente sincero contigo? Tampoco creo que Rolfe se suicidase. Creo que lo asesinaron.

Ella palideció.

—Lo asesinaron, y trataron de dar a aquello la apariencia de un suicidio. Posiblemente está en el agua o posiblemente no. De un modo o de otro, casi seguramente está muerto. Quizás lo mataron porque alguien como Brandt quería el manuscrito. Quizás porque alguien lo odiaba o le temía. No lo sé. Pero sí sé que Boone no se sentía enteramente satisfecho, ni yo tampoco. Y que pienso actuar.

Eve se inclinó.

—No puede ser, Dan. Comprendo que estés alterado e incapaz de comprender cuánto ha cambiado Rolfe. No puedes creer que se suicidase, por lo cual tratas de asirte a una cosa semejante. Pero es absurdo, Dan.

— ¿Por qué? Antes les ha ocurrido a otros.

— ¿Pero quién había de tener motivo para matar a Rolfe? Escúchame. El puñado de gente que estaba aquí no podía. Y, con la excepción de Max Welles, Rolfe no era casi amigo de ninguno de ellos. Las personas que se conocen superficialmente no se matan.

—Es cierto, pero quedas tú y Todd. Ayer me dijiste que tu marido había fracasado, que Rolfe estaba interesado en otra mujer, pero que no habías tratado del divorcio. Yo he sabido que Rolfe te pidió el divorcio y tú exigías una enorme cantidad de dinero. También he sabido que Todd fue a ver a esa mujer y trató de intimidarla, Te pregunto por qué me ocultaste esas cosas. Pienso que se te habría ocurrido que era más conveniente para ti ser viuda rica que esposa divorciada. Y que si no se te ocurrió a ti, se le pudo ocurrir a Todd.

Ella no se inmutó.

—De modo que has hablado con ella —dijo casi con indiferencia—. Y has creído lo que te dijo.

—Pudo mentir, Eve. Es evidente que una de ustedes miente.

—Y tú has hecho ya tu elección.

—Me he preguntado quién podía tener más motivos para mentir.

— ¿No se te ha podido ocurrir que quien mentía era Rolfe?

—No comprendo lo que dices.

—Muchos hombres le dicen a una mujer que no se casan con ella porque su esposa pone muchas exigencias para el divorcio. Rolfe pudo hacerlo.

—No me parece propio de él, Eve. Pero no puedo decir que es imposible.

— ¿Y el libro? Después de matar a Rolfe, yo o Todd, o Todd y yo, ¿nos robamos el libro?

—No hables así, Eve. No digo que matases a Rolfe. Esto no es una acusación. Pero creo que era mejor decirte lo que pensaba.

—Comprendo, Dan. Estamos todos muy excitados. Pero tú hablas en serio. ¿Has discutido el asunto con Boone?

—No, pero pienso hacerlo en cuanto llegue aquí… si es que lo hace. —Dan miró su reloj. Eran casi las doce—. Entretanto, voy a preguntarte varias cosas, si no te molesta.

—No, no me molesta.

—Esta gente conocía a Rolfe más o menos. ¿Puedes decirme algo acerca de ellos? Max Welles es pintor. En el estudio de Rolfe había un cuadro suyo.

—Sí, Max pinta. Entiendo que tiene mucho éxito. Dispone de rentas que le permiten dedicar todo su tiempo a la pintura.

— ¿Dónde vive?

—En las inmediaciones de Fish Creek. Usa la casa de verano de un amigo. Prácticamente ninguna de estas personas vive aquí todo el año. La mayoría de ellas proceden de Chicago.

— ¿Max también?

—Creo que sí. Era más amigo de Rolfe que mío. Se veían mucho. Rolfe le encontraba más interesante que a la mayoría de los otros.

— ¿Y los Norland?

— ¿Ivar y Phyllis? Tienen una vieja casa en Ephraim. Ella es ceramista, bastante buena, según creo. Ivar es profesor auxiliar de inglés en la Universidad de Chicago. Está escribiendo un libro de texto, no, un libro de crítica acerca de un poeta oscuro.

— ¿Era Ivar muy amigo de Rolfe?

—No especialmente. Ivar le miraba con el desdén con que mira el profesor al autor de éxito. Rolfe le consideraba un académico aburrido…

—Hablaste de una fiesta que daban el miércoles por la noche. Una familia, llamada Townsend.

—Sí, Anson y Maida. Anson posee muchas propiedades aquí. Moteles y restaurantes. Es rico, según creo, y tiene más de sesenta años. Maida es atractiva y mucho más joven. Viven en el hotel Bay Shore, uno de los hoteles de Anson. Se dice que Maida tiene amoríos con Max Welles y que Anson lo tolera a causa de la diferencia de edades.

— ¿Y Karen Grove?

—Creo que ya tienes una opinión acerca de ella —dijo Eve amargamente.

—No del todo, pues de lo contrario no te lo preguntaría. ¿Quién es? ¿De dónde viene?

—Tiene una tienda de regalos durante los veranos, otra igual en Arizona durante los inviernos. Vive en una casita entre aquí y Ephraim, que al parecer le deja una amiga. O al menos dice eso. No sé más acerca de ella, Dan.

— ¿Hay alguien más que Rolfe conociera, incluso ligeramente?

—No. Pero si consideras la posibilidad de un crimen, tengo que decirte una cosa. Con la excepción de Max, toda esa gente estuvo en la fiesta de los Townsend la noche que Rolfe desapareció.

— ¿Y Max?

—Creo que le dijo a Boone que estuvo en casa. Comprenderás que Boone interrogó a todos cuando Rolfe desapareció. Y Todd y Nancy Archer estaban con él. Los invitó a que pasasen la noche en su compañía.

— ¿Qué sabes de Nancy Archer?

—Se hospeda en la Pelican Inn, y Todd sale con ella de vez en cuando. Eso es todo cuanto sé, Dan.

Por primera vez le pareció a Dan que en el rostro de Eve había algo evasivo mientras hablaba. Pero en aquel momento la sirvienta entró en la habitación.

— ¿Sí, Rosa? —preguntó Eve.

—Aquí está el sheriff, señora.

CAPÍTULO 6

Stacey Boone había venido de Gills Rock con una sola información interesante. Un examen rutinario del coche de Rolfe aclaró que habían limpiado las huellas dactilares que pudiera haber habido en el auto.

—Parece raro, ¿verdad? Incluso suponiendo que lo hubieran lavado aquel día habría huellas en las portezuelas y en el volante. Lo trajo hasta aquí.

—O lo trajo otro —dijo Dan.

Boone comprendió lo que quería decir y asintió.

—No parece probable que llevase guantes en este clima, y si lo hubiera hecho los habría dejado en el coche. No puedo pensar en nada más que explique la ausencia de huellas digitales.

—No recuerdo que hubieran lavado el coche recientemente —repuso Eve—. ¿Ha hablado con Josh Prinz, sheriff?

—Sí, le telefoneé esta mañana —repuso Boone—. Dijo que la póliza de seguro estipula que el suicido dentro del año invalida el pago. Pero hace más de tres años que la hizo, por lo cual no tiene que preocuparse. También estuvo examinando el testamento. Como dijo, lega cincuenta mil dólares a usted, señor Morgan, y el resto a su mujer. A propósito, ¿ha aparecido el manuscrito?

—No —contestó Dan, que había advertido la expresión de alivio del rostro de Eve.

Boone habló a Eve.

—Señora Morgan, ¿sabe dónde estaba Brandt en Chicago?

—Sí, dejó la dirección por si Rolfe lo necesitaba. En el Hotel Chandler.

Boone apuntó aquello y se levantó.

—Me mantendré en contacto con ustedes, si ocurre algo de interés.

Dan se levantó también.

—Me voy con usted, si me lo permite.

—Con mucho gusto, señor Morgan.

Un agente estaba al volante. Boone le dio instrucciones y luego se volvió hacia Dan.

— ¿Qué piensa, señor Morgan?

—Muchas cosas. Entiendo que piensa hacer averiguaciones acerca, de Félix Brandt.

—Lo considero una buena idea.

—Yo también. Y tengo que decirle algo. —Le repitió lo que le había contado Karen Grove.

—Bien, eso da al asunto un giro diferente. Dando por sentado que haya en ello una considerable cantidad de verdad. Pero ella podía sentir odio hacia la señora Morgan, y tratar de hacerle todo el daño posible.

—No me hizo ese efecto.

—En este asunto hay muchas cosas que no me agradan. La ausencia de huellas dactilares del coche es muy sospechosa. Pero si se considera la posibilidad de un crimen, hay que enfrentarse con grandes problemas. Como no hay un cadáver, no tenemos siquiera la prueba de que haya muerto, y mucho menos dónde y cómo.

—Seguramente tuvo que ser la noche del miércoles. Supongamos que alguien lo mató y trajo el coche al lugar donde lo encontraron. Entonces tuvo que morir entre las cinco, hora en que Eve dejó la casa, y el momento en que el hombre vio el coche pasar ante su casa. ¿Le dio una hora precisa?

—No, dijo que anochecía. Podemos decir que eran las ocho. También se puede pensar que vino aquí para encontrarse con otra persona, que llegó después que el hombre salió de su casa. Nos dijo que no volvió hasta la medianoche, por lo cual, si vino otro coche, debió ser antes de su vuelta.

— ¿No pudo describir al conductor del auto?

—No, estaba demasiado oscuro, y no tenía motivos para fijarse en él. Hay que pensar que lo que sucedió ocurrió entre las cinco y la medianoche. Y eso son suposiciones, también. He hablado con todas las personas que conocían a su hermano.

Dan asintió.

—Ya lo sé. Y la mayoría de ellas estaban en la fiesta de los Townsend que duró de las cinco a las doce de la noche. Las excepciones fueron Max Welles y Todd Shayne. También Nancy Archer, la amiga de Todd.

—Hay otra excepción. El secretario de su hermano. Esa es la razón de que compruebe su paradero. Los demás estaban reunidos durante ese tiempo. Ya ve a dónde hemos llegado.

—No me quedo satisfecho. Pudo haber sucedido más tarde. No lo sabemos.

Boone suspiró.

—Eso es lo malo. Si tuviéramos algo en qué apoyarnos… Quizás logremos localizarlo. Esperemos un poco para ver lo que sucede. Si esto es tan sospechoso como creo, alguien puede hacer un movimiento que nos indique algo. Pienso en el manuscrito. Supongamos que lo robaron con fines de extorsión. Alguien tiene que mantenerse en contacto con la señora Morgan.

—Sí, veo que no está satisfecho y que hace todo cuanto puede.

—Pero usted es impaciente. Lo comprendo. Desgraciadamente, la ley procede con lentitud.

— ¿Le importa que yo haga investigaciones por mi parte?

—Nada de eso. Si descubre algo importante, comuníquemelo.

Dan tomó de nuevo su coche y se dirigió a Ephraim. Se detuvo en el Bay Shore, donde vivían los Townsend.

El hotel era nuevo y elegante. El empleado del escritorio le tomó el nombre y dijo que se comunicaría con los Townsend. Tardó un minuto.

Dan llamó a la puerta indicada y le abrió una doncella que le llevó a un living elegantemente amueblado. Un hombre delgado y de cabello blanco se levantó de una silla.

—Soy Anson Townsend, señor Morgan.

—Ha sido una intrusión de parte mía.

—Nada de eso. Esta es mi esposa…

Ella estaba en un sofá y era una mujer altamente decorativa, con cabello platinado, ojos oscuros y curvas seductoras.

—Sentimos mucho lo ocurrido a Rolfe —dijo—. No tiene idea de la emoción que nos produjo cuando lo supimos.

—No parece posible —murmuró Townsend—. Siéntese, señor Morgan. Si puedo servirle en algo…

—En realidad quería hacerle unas preguntas, acerca de la noche del miércoles pasado. Varias de las personas que conocían a Rolfe estaban aquí esa noche: Eve, los Norland, Karen Grove.

—Si en efecto —dijo Anson Townsend.

— ¿Llegaron a las cinco y se quedaron hasta la medianoche?

—A las cinco y media —dijo Maida—. En realidad teníamos doce invitados aquella noche. Pero estoy segura de que todos estaban aquí a las cinco y media. Algunos se fueron a las once. Los Anderson, ¿no es cierto? —preguntó a su esposo, que asintió—. Rolfe no vino. Tampoco Todd ni Nancy Archer.

— ¿Estaban invitados?

—Sí, pero Todd llamó a eso de las cuatro para decir que no podían venir.

—Entiendo que pasaron la velada con Max Welles.

Hubo un curioso silencio. Dan había oído hablar de los amoríos de Maida y Max Welles. Eso explicaba el súbito silencio.

Sonó un teléfono en el vestíbulo y Anson se levantó.

—Voy a atender. Es Ben, probablemente.

—Me asombra un poco la razón de que haga estas preguntas, señor Morgan —dijo Maida cuando su esposo se hubo ido.

—No estamos seguras de que Rolfe se haya suicidado. Al parecer, se trata de un asesinato.

— ¡Dios mío! —exclamó ella.

Townsend entró de nuevo en la habitación, preocupado con sus asuntos, no había oído hablar a su mujer.

—Lo siento —dijo—, pero tengo que atender a unos asuntos. Maida le ayudará en cuanto pueda. Perdóneme, señor Morgan…

—Claro —dijo Dan.

—Por lo tanto, hace estas preguntas —dijo Maida, que pareció muy aliviada al ver que su marido se iba.

Dan asintió.

— ¿Qué hace que crea que es un asesinato?

Él le habló del manuscrito perdido y de la falta de huellas dactilares en el auto.

— ¿Sabía que Rolfe tenía amores con Karen Grove? —le preguntó bruscamente.

—Sí, lo sé. He hablado con ella y piensa que es muy improbable que Rolfe se hubiera quitado la vida.

Ella permaneció un momento silenciosa. Luego pareció decidirse.

— ¿Y si le contase algo que no tenía por qué contarle?

—Se lo agradecería.

— ¿Todd Shayne y Nancy Archer dijeron que iban a pasar la noche con Max?

—Sí.

—Pues no lo hicieron.

—Eso es muy interesante. ¿Cómo lo sabe?

—Porque dejé la fiesta a las diez y cuarto y fui a casa de Max. Hay diez minutos de coche y yo no estuve ausente más de media hora. Afortunadamente, nadie notó mi ausencia. Cuando llegué a casa de Max, venía un coche de allí. Era el Jaguar de la Archer y ella iba sola con su perro.

—Continúe.

—Bien, yo di media vuelta y fui a la casa. Allí no había nadie. Estaba a oscuras y cerrada. Esto ocurría a eso de las diez.

—Eso termina con tres coartadas —dijo Dan.

—Me temo que sí.

— ¿Y qué hizo?

—Esperé en mi coche unos quince minutos, pensando que Max vendría. No lo hizo. Por lo tanto, me volví.

— ¿Por qué había de ir allí Nancy Archer… sola?

—No lo sé.

— ¿Qué sabe de ella?

—Que viene de Miami.

—No lo sabía. Todd pasó en Miami el último invierno, según creo. ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Un mes. Tengo la impresión de que conoció a Todd en Miami el invierno pasado y vino tras él. Todd no parecía muy complacido por ello.

—Señora Townsend, ¿es usted muy amiga de Eve?

—Nos vemos bastante. Me agrada.

— ¿Le habló ella de los amores de Rolfe con Karen Grove?

—No. Debe saber que no es del tipo de las que hacen eso.

Dan se levantó.

—Me ha sido muy útil, señora Townsend. Muchas gracias.

—Por favor, no mencione la fuente de esta información. Tengo un marido celoso. ¿Comprende?

—Claro. Puede confiar en mí.

CAPÍTULO 7

Cuando bajó, pidió la dirección de la Pelican Inn. Estaba muy cerca y después del lujo del Bay Shore, le pareció pobre.

— ¿La señorita Archer? Acaba de llegar. Está en el bar —dijo la muchacha que atendía el escritorio.

El bar estaba tranquilo y poco iluminado; había unas cuantas parejas en las mesas. Nancy Archer estaba en el bar. Dan se acercó a ella.

— ¿Se acuerda de mí, señorita Archer?

Ella se volvió.

—Claro que sí, señor Morgan. ¿Cómo está usted?

—Muy bien. ¿La molesto si tomo una bebida con usted?

—Nada de eso. Siento mucho lo ocurrido a su hermano. Fue una tragedia.

— ¿Conocía a Rolfe? —preguntó Dan, sentándose junto a ella.

—Lo vi sólo una vez. Pero era muy agradable. —Hizo una pausa—. Es una estupidez hablar así. ¿Por qué lo hacemos?

— ¿Por qué hacemos qué?

—Ruidos que no significan realmente nada.

—Posiblemente porque el decir algo supone un riesgo.

—Creo que tiene usted razón. Es más fácil y más seguro hacer ruidos.

—Esta mañana la vi con un alano ruso precioso. ¿Es suyo?

—Sí, es Tanya. Preciosa, ¿verdad? Tengo que tenerla aquí en un kennel, pero la paseo dos veces por día. Ha sido un egoísmo de mi parte el traerla, puesto que no podía tenerla en el hotel. Prefiero pensar que le gusta más esto que el que la hubiera dejado.

— ¿Quiere que vayamos a una de las mesas para hablar más privadamente? Vine para interrogarla acerca de algo, señorita Archer.

— ¿Para interrogarme? ¿Acerca de qué?

—De la noche del último miércoles.

— ¿Qué pasó la noche del miércoles último?

—Antes de hablar de eso, ¿le importaría decirme cuánto tiempo hace que conoce a Todd Shayne?

—Unos ocho meses.

—Entonces tienen que haberse conocido en Miami el invierno pasado.

—Sí. Todd trabajaba en la agencia de automóviles de mi tío.

— ¿Por qué lo dejó y vino aquí?

—Realmente no lo sé. Para ver a su hermana, me figuro. ¿Por qué no se lo pregunta a él?

—Lo haré. ¿Pero usted? ¿Qué hace aquí? ¿Ha venido sólo por Todd?

—Los veranos de Florida son muy malos. Todd me escribió que esto era muy agradable, y me sugirió que viniera a pasar un mes aquí. ¿Qué tiene eso de malo?

—Nada. Me temo que esas preguntas le resulten impertinentes, ¿verdad?

—Me asombran. Pensé que quería interrogarme acerca de la noche del miércoles.

—Sí. Alguien le dijo al sheriff que usted y Todd pasaron la noche con Max Welles.

—Así es.

—¿Y si le digo que tengo pruebas de que no es así, de que a eso de las diez en punto alguien que la conoce fue a casa de Max y la vio salir en su coche, con la perra a su lado, y siguió hasta la casa y vio que allí no había nadie?

Ella permaneció impasible.

—Ese alguien se equivocó. O mintió.

Dan siguió bebiendo sin decir nada. Al cabo de un momento ella dijo:

—En todo caso, ¿qué le importa?

—Porque mi hermano murió aquella noche. Y no creo que se suicidase. Creo que lo asesinaron.

Ella le miró con absoluto asombro.

—Eso… eso no es cierto.

— ¿Qué le hace pensar así?

Ella gesticuló un poco exageradamente.

—Decían que estaba muy deprimido… y hablaba de suicidio. Y del modo como hallaron su coche y sus cosas…

—Trataron de darle apariencia de suicidio —repuso Dan—. Es muy sencillo. Y muy convincente, si se trata de presentar el cuadro de un hombre deprimido que se suicida. Reconozco que no se ha establecido oficialmente el hecho del asesinato, pero todo apunta a ello. ¿Sabía que ha desaparecido el manuscrito de su nuevo libro?

—No, no lo sabía. Eso es terrible.

— ¿Y que han quitado las huellas dactilares de su coche? Eso sugiere la posibilidad de que alguien lo llevase hasta Gills Rock. —Dan hizo una pausa. No se explicaba su súbito aspecto de terror—. Ahora comprenda por qué le hago estas preguntas… especialmente acerca de la noche del miércoles. De los tres de ustedes, obviamente el único cercano a mi hermano era Todd Shayne. Si Todd mintió acerca de su paradero aquella noche, quiero saberlo.

—Pero Todd —se detuvo bruscamente—. ¿Quiere decir que opina que Todd pudo tener algo que ver con la muerte de su hermano?

—Es una posibilidad que no conviene pasar por alto.

—Eso es absurdo.

—Hay toda clase de pruebas de malquerencia entre ellos.

—No lo creo.

—Supongamos que le diga que Rolfe había pedido el divorcio a Eve y que Todd, furioso por ello, había llegado incluso a amenazar a la mujer que tenía amores con Rolfe. Que apremiaba a Eve para que pidiese una gran cantidad de dinero, y pudo concebiblemente decidir que a su hermana le convenía más ser una viuda rica que una esposa divorciada.

A ella se le encendió la cara de indignación.

—No se puede decir algo tan feo.

Dan la consideró en silencio durante un minuto.

—Esos son ruidos, ¿verdad? No dice nada, porque lo considera más seguro así. Bien, no se lo censuro. Podía haberme ayudado reconociendo la verdad de lo sucedido la noche del miércoles, diciéndome lo que sentía Todd acerca de la situación entre Rolfe y Eve. Creo que usted tenía con él la intimidad suficiente para saberlo.

Ella apartó la cara. Luego Dan advirtió que hacía un gesto brusco. Se volvió y vio a Todd Shayne que venía hacia ellos. Miró con recelo a Dan.

— ¿Qué haces aquí?

—Preguntar a la señorita Archer ciertas cosas acerca de la noche del miércoles.

— ¿Por qué? —Todd miraba a la muchacha, que bajaba la vista.

—Ella te lo dirá —dijo Dan levantándose—. ¿Has visto a Eve desde que el sheriff estuvo allí esta mañana?

—Sí, vengo directamente de casa.

— ¿Te ha hablado del descubrimiento que han hecho del auto?

— ¿De las huellas dactilares? No veo nada importante en eso. Pero a Eve le extrañó que tú y el sheriff estuvieran tan interesados.

Dan alzó los hombros y se apartó. Se asombró cuando Todd avanzó hacia él y le agarró de la pechera de la camisa.

—Escucha, maldito —dijo con voz ronca de odio—. Si vas a armar un lío por este asunto que nos ha legado tu querido hermano…

—Quítame las manos de encima —dijo Dan fríamente.

A Todd le llameaban los ojos, pero dio un paso hacia atrás.

—Es interesante pensar que odiabas a Rolfe tanto como me odias a mí —dijo Dan—, y no fuiste capaz de contenerte.

— ¡Bah! —dijo Todd.

Dan miró a la muchacha. Tenía la vista fija en su bebida, y un gesto de helada pesadumbre.

—Lo siento mucho, señorita Archer —dijo.

Ella no respondió.

Todd dijo en una voz fría y rencorosa:

—Vete de aquí… y no trates de interrogar de nuevo a mis amigos a espaldas mías.

—Afortunadamente para ti, tus amigos te son más leales de lo que te mereces —dijo Dan y salió.

Cuando llegó a su coche, Dan temblaba. Probablemente había sido un error interrogar a Nancy Archer. No había logrado nada y había puesto en guardia a Todd

Miró su reloj. Eran las cinco y veinte y tenía que encontrarse con Karen Grove a las seis. Fue a su motel y continuó meditando mientras se duchaba, se afeitaba y se cambiaba. Si Todd estaba complicado en aquello, ¿lo estaría Eve también? Dan dejó su máquina de afeitar. Brandt había sugerido que Rolfe podía haber dejado una nota de suicidio en su despacho y de este modo provocar el descubrimiento de la pérdida del manuscrito. Eso tampoco probaba nada. Suponiendo que Todd hubiera logrado que Nancy mintiese, ¿qué ocurriría con Max Welles? El sheriff podía no haberle interrogado. Aunque lo hubiera hecho, Max podía haberle mentido, sin darse cuenta que se trataba de un asesinato. Ahora que ya se sabía aquello, Max podía cambiar su historia. Dan no imaginaba a un hombre metido voluntariamente en semejante lío para proteger a nadie.

Bien, aquella era una oportunidad. El día siguiente, iría a ver a Max Welles, decidió mientras terminaba de vestirse. Eran cerca de las seis. Sacó una chaqueta del armario, se aseguró de que llevaba la cartera, cerró la puerta y se dirigió en busca de la Driftwood House.

CAPÍTULO 8

Era una vieja casa de botes, pintada de gris, que se alzaba sobre pilotes de madera, dominando el puerto. Dan subió los escalones de la entrada. Adentro había mesas y estanterías con los recuerdos, manualidades y curiosidades de costumbre.

Dan encontró a Karen Grove detrás del mostrador, junto a un muchachito alto.

—Llego demasiado pronto —dijo.

Ella le sonrió brevemente. Se la notaba cansada.

—No importa. Tom se quedará hasta la hora de cerrar. Voy por mis cosas.

Al cabo de un rato salía de la trastienda. El maquillaje le había dado a su cara un poco de color, borrando en parte la fatiga.

— ¿Dónde quiere cenar? —le preguntó Dan cuando salían

—Vamos al Harbor Inn. La comida es buena y podemos dejar los autos.

El comedor del establecimiento estaba en el segundo piso, dominando el mar.

—Han pasado muchas cosas —dijo Dan, después que se sentaron a una mesa, mientras tomaban sus martinis.

Y le relató los acontecimientos de la mañana. Karen Grove lo escuchaba atenta, en silencio.

—Todd está muy alterado por algo, Dan, o no habría mostrado su juego hasta ese extremo. ¿Puedo llamarlo Dan?

—Desde luego. Y estoy de acuerdo en lo de Todd. Por el camino de vuelta a mi hotel, fui pensando en el asunto. —La puso al corriente de las hipótesis que se había hecho acerca de los acontecimientos de la noche del miércoles—. Pero me cuesta trabajo creer que puede haberlo hecho él solo. Así que alguien lo ayudó. ¿Fue Eve, o la Archer?

—Creo que puedo contestarle a eso. ¿Quién estaba creando la impresión de un Rolfe deprimido, suicida, diciendo que iba a destruir el libro, y otras cosas similares? No sólo Todd. Eve también.

—Sí; pero supongamos que él hubiera hecho eso solo. Eve sería capaz de cualquier cosa para protegerlo.

—Claro que… —Ella se interrumpió, como reflexionando.

— ¿Qué…?

—Pues que, para ser franca, pienso que Rolfe estaba bastante alterado en muchos aspectos. Rolfe era una persona muy reservada, y no creo que hablara con nadie de sus problemas personales. Pero la otra noche, cuando oyó hablar de su depresión suicida, no me extraña que Max hubiera pensado que él había notado indicios de ese estado.

— ¿Quiere decir que es posible que Eve hiciera correr esos rumores con anterioridad a la desaparición de Rolfe.

Karen suspiró.

—Lo malo es que hay una cierta verdad en eso. Rolfe estaba deprimido y alterado, porque su matrimonio era un fracaso, porque quería divorciarse y Todd le ponía muchos inconvenientes. Pero al no hablar de ese hecho, ellos le daban a la depresión un aspecto mórbido, injustificado.

— ¿Conoce mucho a Max? —le preguntó Dan.

—Lo encuentro en fiestas y reuniones… eso es todo. Anoche vino a verme para sugerirme que fuéramos juntos a casa de Eve. Naturalmente, todos los amigos querían acompañarla, porque Rolfe había desaparecido y, superficialmente, Eve y yo éramos amigas…

— ¿No sabe por qué razón Max pudo haber mentido acerca de Todd y la noche del miércoles? ¿Eran particularmente amigos?

—No, que yo sepa. Max me parece un artista serio, trabajador. No creo que pueda encontrar interesante a Todd, ¿verdad?

—No.

—Por otra parte, parece ser que a Max le interesan mucho las chicas. Creo que él y la Archer flirteaban bastante. Lo suficiente para enojar a Maida Townsend y hacerle contar la historia del miércoles por la noche. Y quizá Max no mentía por Todd, sino por la muchacha.

—Pero eso significaría que ella andaba mezclada en lo que fuere.

—Quizá… de un modo inocente.

Dan guardó silencio un momento y luego cambió de tema.

— ¿Cuál fue la reacción de Rolfe cuando Todd se presentó aquí?

—Se mostró irritado, disgustado. Me dijo que había echado a Todd de la casa el otoño pasado, después de aguantarlo dos años. —Karen hizo una pausa—. Claro que rara vez hablábamos mucho de esas cosas, cuando estábamos solos. Quería olvidarlas, y yo también quería que las olvidara. —Hizo otra pausa y lo miró, con cara entristecida—. ¡Necesitaba tanto el alivio de mi compañía! Y quizá yo tampoco tenía mucho interés por saber cómo andaban las cosas en su casa. Pensaba que el tiempo que pasábamos juntos debía pertenecemos sólo a los dos.

—Lo comprendo —le dijo Dan con dulzura—. ¿Cuándo lo vio por última vez?

—La noche del martes. Fuimos a cenar a Sturgeon Bay. Y… —Bruscamente, las lágrimas asomaron a sus ojos; apartó la cabeza. Y luego, como para protegerse de la emoción, la transformó en una oleada de ira—. No era un enemigo digno de ellos —empezó, colérica—. Era tan… dulce, tan vulnerable… tan idealista… Aunque había dejado de amar a Eve, no podía librarse de su responsabilidad hacia ella… de la idea de que quizá él tenía la culpa de que las cosas marcharan mal entre los dos.

—Sí, él era así. —Dan se miró las manos, recordando lo que Eve había dicho, cuando discutieron, a Rolfe y la muchacha. Lo que Karen le decía ahora podía indicar que Rolfe no estaba muy decidido y, aunque no le parecía muy propio de él el recurrir a la clase de engaño que Eve había sugerido, sabía muy bien que no era imposible. Y, si existía el engaño, el caso contra Eve… y contra Todd, desaparecía. No tenían ningún motivo, como no estuvieran seguros de que Rolfe iba a divorciarse.

Volvió de nuevo su atención a Karen.

—Sí, a veces —decía ella con vehemencia—, hasta se sentía culpable de su actitud hacia Todd. Como si pensara que debía aguantar a ese parásito insolente porque era el hermano de Eve. Por eso no estaba a la altura de los dos, Dan. Ellos eran despiadados… y él, no.

No, pensó Dan; ni siquiera cuando me quitó a Eve. Por eso no pudo enfrentarse conmigo para decírmelo. Tuvo que hacerlo Eve.

La camarera los servía y los dos guardaron silencio un momento. Luego, Dan le hizo unas cuantas preguntas acerca de los Townsend y los Norland, pero, al parecer, ella no sabía más que Eve.

—Mi vida social es muy limitada. El dirigir un comercio como el mío da mucho trabajo.

— ¿Y pasa los inviernos en Arizona?

—Sí, soy socia de un negocio de regalos en Tucson. Estos atrae-turistas son muy lucrativos. Al cabo de dos años, pude alquilar y comprar lo necesario para este negocio.

—Hay modos peores de vivir —observó Dan.

—Quizá soy una vagabunda de corazón. —Hizo una pausa—. Estuve casada en otros tiempos. Mi marido murió hace cinco años, y con el dinero del seguro pude comprar mi parte del negocio.

—Lo siento —dijo Dan—. Me refiero a lo de su esposo.

La cara de ella se entristeció de nuevo.

—Fue hace mucho tiempo. Pero eso explica que no me interesara por ningún hombre… hasta que conocí a Rolfe. —Se encogió de hombros—. Creo que tengo mala suerte en cuestiones de amor.

—Algunos la tenemos —dijo él.

— ¿Usted también? —Lo miró, interrogante—. ¿No hubo nadie después de Eve?

—Nadie que me importara mucho.

Cuando terminaban de comer, Dan le dijo que quería hablar con los Norland y que si podía llevarla a su casa.

—Con mucho gusto. No es lejos de aquí. Iremos caminando.

Eran cerca de las ocho y oscurecía, con un crepúsculo fresco, cuando salieron. Los dos fueron en silencio mientras seguían un camino que se alejaba del pueblo. Unos minutos después llegaban a una gran casa de piedra, rodeada de un bosquecillo de cedros, con una pradera de césped, donde había un letrero que decía: FUEGO, TIERRA Y AGUA; CERÁMICAS DE LA PENÍNSULA. Al fondo de la propiedad había un gran granero.

—El estudio de Phyl —dijo Karen—. Es una de las mejores ceramistas de la región.

Adentro, la sala de ventas, muy iluminada, tenía todo alrededor estanterías con cerámicas. Phyllis Norland atendía a dos clientes, pero se separó un momento de ellas para saludarlos.

—Estaré con ustedes dentro de unos minutos. ¿Por qué no pasan adentro? Ivar está allí.

Karen y Dan atravesaron un corredor y llamaron a una puerta del final del vestíbulo. Un perro ladró excitado y, al cabo de un momento, Ivar Norland apareció en la puerta, llevando bajo el brazo un caniche miniatura blanco.

—Calla, Bombón —dijo irritado—. Hola, Karen.

— ¿Recuerda a Dan, el hermano de Rolfe?

Al principio, Ivar parecía no reconocerlo, pero asintió luego.

—Claro que sí. ¿Cómo está, señor Morgan?

Los hizo pasar a una habitación desordenada, con restos de una comida en la mesa baja, y libros y papeles esparcidos por todas partes. Norland los hizo sentar y les ofreció de beber, mientras Bombón investigaba sus tobillos.

—No, gracias —dijo Dan—. No deberíamos molestarlo así, pero deseaba hablarle de mi hermano.

— ¿No han encontrado… —se contuvo, pero prosiguió —…el cadáver?

—No. Pero han encontrado una serie de cosas que indican la posibilidad de un asesinato.

— ¡Diablos! ¡No habla en serio!

Dan le había dado ya algunas detalles cuando entró Phyllis y tuvo que empezar de nuevo. Phyllis lo escuchó con profunda atención.

— ¿Que el libro ha desaparecido? ¡Qué horror! —estalló, impulsiva—. Tenía mucho éxito, ¿no? Los dos apreciábamos a Rolfe. Ivar pensaba que podría hacer algo realmente bueno, si se olvidaba del aspecto comercial.

No parecía darse cuenta de su condescendencia, pensó Dan, entre divertido e irritado. Ella le preguntó:

— ¿Qué hace el sheriff? Si usted sospecha que fue un asesinato, tendrá alguna idea de quién pudo haber sido.

—Nada definitivo. Pensamos que puede tener relación con la desaparición del libro, pero no estamos seguros. Sabemos que casi todos los conocidos de Rolfe tienen una coartada el miércoles por la noche.

Ivar intervino, rápido.

—Nosotros estuvimos en un cóctel desde las cinco y media hasta casi las doce.

—Ya lo sé. No me interesa eso. Lo que deseaba saber realmente es si alguno de ustedes cree que Rolfe pudo haberse suicidado.

—No lo conocíamos muy bien —reconoció Ivar—Desde luego, bebía demasiado y… bueno, se mostraba muy retraído y antisocial.

—Es cierto —asintió Phyllis—. A veces, cuando invitábamos a Eve, Rolfe estaba trabajando. Venía un momento y se marchaba.

—Por lo que les contaban Eve o Todd, ¿les dio la impresión de que estaban preocupados por su estado mental?

—Bueno, Eve estaba preocupada —dijo Phyllis, mirando a Karen, y echándose a reír—. Querida, tenemos que reconocer que… usted la preocupaba bastante.

Karen enrojeció.

—Dan sabe todo eso, Phyl.

— ¿Cuándo vieron a Rolfe por última vez? —preguntó Dan.

—Umm, hace dos semanas, un domingo —dijo Phyllis—. Usted estaba también, Karen.

—Sí. Eve nos invitó a comer y, por la tarde, fuimos a nadar. Rolfe bajó a la playa con nosotros. Iba a llevarse el crucero, pero…

—Eve se lo impidió —prosiguió Phyllis—. Le dijo que había bebido demasiado… y tuvieron una escena. Rolfe volvió a la casa.

— ¿Quién más estaba aquel día?

—Los Townsend, Max Welles, Todd, la muchacha que sale con él y el secretario de Rolfe —contestó Phyllis.

—Gracias —dijo Dan, levantándose—. Nos vamos. Ya les hemos tomado bastante su tiempo.

Los Norland los acompañaron hasta la puerta y, cuando se hallaban ya en la calle, Dan dijo:

—Bueno, no nos sirvieron de gran ayuda, ¿verdad?

Volvieron en silencio a la tienda, cerrada ya, y Karen fue a su auto, estacionado en la playa, lo abrió y luego, se volvió y puso impulsivamente la mano en el brazo de Dan.

—Dan, tenemos que encontrar al que fue. Ahora estoy más segura que antes de que se trata de un asesinato.

Dan puso su mano sobre la de ella y se la apretó un instante.

—Lo encontraremos, no se preocupe.

CAPÍTULO 9

La vio alejarse y subió al auto. No eran más de las diez. Se sentía inquieto y decidió beber una copa en el bar de la Harbor Inn.

Estaba lleno de gente y ruido. Pidió un gin tonic e iba a sentarse a una mesa cuando vio a Max Welles en otra cercana, solo, mirando malhumorado el espacio. No obstante, cuando Dan fue hacia él, le hizo un saludo amable.

—Hola, Morgan. ¿Qué hace aquí?

—Vine a beber un trago. ¿Le molesta que me siente?

—En absoluto. En realidad, tenía ganas de hablar con usted. —Sacó su pipa del bolsillo mientras Dan se sentaba—. No tengo que preguntarle cómo van las cosas, porque he estado viendo a Eve. Pasa algo muy raro. Ese manuscrito desaparecido. Tienen que haberlo robado, porque Rolfe no lo habría destruido nunca.

—De acuerdo. Y estoy igualmente seguro de que tampoco se quitó la vida.

Max lanzó una bocanada de humo y lo miró.

—Asesinato es una palabra muy grave. Pero, según parece, usted la usa.

—Sí.

—Tal vez tenga razón —le concedió Max—. Algo le preocupaba a Rolfe en los últimos tiempos… pero aun así, no me parece probable que haya querido matarse. Y cuanto más lo pienso… menos me lo parece.

—Usted lo conocía bien. ¿Le habló de lo que le preocupaba?

—En parte. ¿Sabe que estaba interesado por una mujer?

—Sí, Karen Grove. ¿Era algo serio?

—Se estaba haciendo más serio de lo que él pensó, o quería. Oh, estoy seguro de que él y Eve habían terminado. Pero me dio la impresión de que empezaba a encontrar un poco molesta a la otra mujer.

—Ajá… —Dan bebió un trago—. ¿Cree que no pensaba divorciarse de Eve?

— ¿Quién sabe? Él no hablaba casi nunca de cosas personales.

— ¿Cuándo lo vio por última vez?

Max reflexionó un momento.

—El jueves hace una semana. Pasó una tarde en casa. Parecía de mejor humor. Me dijo que llevaba dos días trabajando bien y… pero, espere, lo vi una vez después de eso, aunque fue de un modo muy raro. —Max miró, frunciendo el entrecejo, la pipa que tenía en la mano—. Debe haber sido la mañana del sábado anterior a su desaparición. Yo había ido a Fish Creek para comprar comida y, al salir del mercado, lo vi junto a un auto hablando con un hombre que no conocía. Un hombre alto y moreno. Lo saludé y él se volvió, me devolvió brevemente el saludo y dio media vuelta. —Max hizo una pausa—. Me dio la impresión que le fastidiaba el que me hubiera encontrado con él en aquel momento, así que seguí mi camino.

— ¿El hombre era un desconocido para usted?

—Sí, nunca lo había visto hasta entonces.

— ¿Rolfe parecía conocerlo o podía ser un encuentro casual?

—Bueno, a mí me pareció que hablaban seria y largamente, como si se conocieran. Y… una cosa más. Le oí al tipo decir algo en español, una frase corta, no sé qué.

Dan quedó silencioso un momento, mientras Max encendía la pipa.

— ¿Supone que pudo ser alguien que conoció en México? ¿Parecía un extranjero… español o mexicano?

—No. Simplemente moreno.

—Y alto, dijo. ¿No recuerda nada más acerca de él?

—Lo siento, pero no. ¿Por qué no se lo pregunta a Eve? Posiblemente, él le mencionó el encuentro. Y si se trata de un asesinato, tal vez merezca la pena buscar al hombre.

Dan asintió con la cabeza

—Dígame, ¿le interrogó el sheriff acerca del miércoles por la noche?

—Sí. —Max se sacó la pipa de la boca—. Le dije que pasé toda la noche en casa, y que invité a Todd Shayne y su amiga.

— ¿Y si yo le dijera que alguien visitó la casa a eso de las diez de la noche y ninguno de ustedes estaba allí?

Max lo miró, inmutable. Y luego se encogió de hombros y sonrió.

— ¿De modo que fue así? Malditas sean las mujeres… —suspiró—. Bueno, creo que lo mejor será explicárselo. Todd me telefoneó el viernes por la noche. Me pidió que lo ayudara si me interrogaban acerca del miércoles.

— ¿Es decir, después que Eve notificó al sheriff la desaparición de Rolfe?

—Sí. Por eso pensó que interrogarían a todos los que lo conocían.

—¿Qué razón le dio para pedirle que mintiera?

Max extendió las manos.

—La usual. Que se había estado entreteniendo con una mujer casada y había pasado la noche con ella. No quería que se enterara la Archer, ni poner a la mujer en situación embarazosa.

—No es propio de Todd ser tan galante. ¿Y no mencionó el nombre?

Max negó con la cabeza.

— ¿Usted no relacionó eso con el hecho de que Rolfe desapareció esa noche?

—No. Pero en aquel momento, ninguno tomaba muy en serio la desaparición de Rolfe. —Hizo una pausa—. Usted no pensará que eso tiene relación con lo que le pasó a Rolfe, ¿verdad?

— ¿Por qué no? Todd lo odiaba.

—Pero uno no muerde la mano que le da de comer.

—A veces sí. Especialmente, si se piensa que va a dejar de alimentarnos. Todd creía que Rolfe iba a divorciarse de Eve.

—Bueno, creo que me metí en un lío. Y por ese sinvergüenza. ¡Diablos! —Parecía irritado.

—Incidentalmente. Si no estaba con Todd y su amiga, ¿dónde estaba?

—Oh, en casa, trabajando, hasta eso de las nueve. Luego decidí ir a Sturgeon Bay para ver a un amigo mío, Bob Haley. Fui a su departamento, vi que no estaba, y charlé un rato con su esposa. Como no había comido, fui a cenar al King’s Club. —Max vaciló, y sonrió—. Bueno, tengo que confesarle que hablé con una chica del bar, la convidé a un par de copas, y descubrí que no era digna de mi fascinadora conversación. De modo que volví aquí bastante tarde… a eso de la una.

Boone podía comprobar todo eso, pensó Dan; pero tenía a Todd Shayne donde quería… sin coartada alguna. Terminó su vaso y se levantó.

— ¿Se va? Creo que yo también —dijo Max, apartando la silla.

Bajaron juntos a la playa de estacionamiento y cambiaron unas cuantas frases banales antes de despedirse. Dan volvió a su hotel, pasando revista a todo lo que le habían dicho.

Entró en su habitación, se desnudó despacio y se sirvió un vaso de whisky. Luego se acostó, ya más calmado. El día había sido muy agitado y tenía un cansancio que le llegaba a los huesos.

Bebió el whisky a pequeños tragos, en la oscuridad, y luego se estiró en la cama y se durmió.

CAPÍTULO 10

El timbre del teléfono lo despertó. Miró el reloj: había dormido más de lo que pensaba; eran las nueve menos veinte. Tomó el aparato.

— ¿Morgan? —Era la voz de Boone—. ¿Lo ha llamado la señora de Morgan?

—No. ¿Por qué?

—Acaba de telefonearme. Dice que el secretario de su hermano ha desaparecido. Que se llevó todas sus cosas y se fue durante la noche. Eso fue todo lo que me dijo. Voy a verla en cuanto pueda, de modo que será mejor que usted vaya también. Quiero verlo.

—Iré —asintió Dan.

Se duchó y se vistió apresuradamente. Había niebla, descubrió al salir, grandes bancos grises que venían de la bahía. Como el trámite era escaso, quince minutos más tarde Rosa lo hacía entrar en la casa. Encontró a Eve paseándose por el living. Parecía un poco mejor que el día anterior.

—Dan, Félix se ha ido —exclamó, yendo a él.

—Ya lo sé. Boone acaba de llamarme. ¿Cuándo descubriste que Brandt no estaba?

—Después de despertarme a las ocho. Generalmente, él se levanta muy temprano, porque va a nadar antes de desayunarse. Había unas cartas que quería enviar esta mañana, de modo que le pedí a Rosa que lo llamara. Al ver que no contestaba cuando le golpeó en la puerta, abrió. La cama estaba intacta y todas sus cosas habían desaparecido. Y su auto ha desaparecido también, Dan, ¿qué significa eso?

—No tengo ni la menor idea, Eve. ¿Cuándo le viste por última vez?

—Anoche, a eso de las nueve. Había salido a cenar, y asomó la cabeza por la puerta al regresar para preguntarme si quería que hiciera algo, y luego agregó que se iba a su habitación. Había luz por debajo de la puerta en ella, cuando me fui a acostar a eso de las once.

— ¿No oíste nada anormal durante la noche?

Eve negó con la cabeza.

—Tomé dos píldoras para dormir. Probablemente no habría oído nada aunque la casa se me hubiera venido encima.

— ¿Le preguntaste a Todd? Él puede haber oído algo.

—No quise despertarlo. Se pone furioso si lo hacen. —Eve miró su reloj—. Tiene que bajar dentro de un rato.

—Yo sugeriría que lo llamaras. Ahora mismo.

Rosa entró con la bandeja del desayuno y Eve le pidió que llamara a Todd. Dan fue a la mesa y sirvió dos tazas de café.

— ¿Sabes dónde estuvo Todd el miércoles por la noche, Eve? —preguntó mientras bebía la suya.

—Claro. El y la Archer estuvieron en casa de Max Welles.

—No —le contestó él, categórico—. Cuando interrogué a Max Welles, él reconoció que Todd le había telefoneado el viernes para pedirle que mintiera por él.

— ¡No lo creo! —exclamó. Eve.

—No importa que lo creas o no. Es un hecho que hay que tomar en consideración.

— ¿Se lo vas a decir a Boone?

—Desde luego. Si Todd puede explicarlo, no tiene por qué preocuparse. Pero, después de todo… Rolfe fue asesinado esa noche.

—No lo sabemos. Todo son suposiciones.

Dan se apartó. Su pálida cara lo impresionaba demasiado. Entonces, recordó algo.

—Eve… —Se volvió de nuevo hacia ella—. Cuando hablé anoche con Welles, él me dijo que hace una semana vio a Rolfe en Fish Creek, hablando con un hombre alto y moreno que usó una frase española. ¿No te habló Rolfe de ese hombre? ¿Pudo ser alguien que conoció en México?

—No recuerdo. No lo creo. ¿Por qué?

—Creíamos conocer a toda la gente que Rolfe conocía aquí. Si no es así, es importante averiguarlo. Eso fue el sábado hace una semana. Piensa. ¿No te mencionó el haberse encontrado con alguien?

—No… no creo. —Pero parecía distraída, preocupada.

—Una vez me hablaste de su secretario en México. Vincent Conway. ¿Cómo era? Piensa. Todd se encuentra en un aprieto, y si estás tan preocupada por él, debemos buscar alguna otra posibilidad.

Eso le llegó a lo vivo. Se pasó una mano por la frente; como esforzándose por concentrarse.

— ¿Vince?… Bueno, sí, es alto y moreno. Y buen mozo… anda por los treinta y cinco años.

— ¿Habla español?

—Muy bien. Vivió muchos años en México.

— ¿Qué clase de persona es?

—Es difícil de describir. Un hombre brillante, muy culto, con mucho encanto, pero nunca llegó a mucho en el mundo. —Eve vaciló—. Siempre fue algo turbio. Recuerdo que una vez Rolfe oyó contar que había tenido inconvenientes con la policía de México… creo que por contrabando de drogas. Rolfe creía también que vivía con una mujer. Pero no prestábamos mucha atención a esas cosas. Era un trabajador eficiente y bastaba. Además, vivía en la ciudad de México e iba a Cuernavaca los días que tenía que ayudar a Rolfe, de modo que en Cuernavaca no era muy conocido.

— ¿Tuvo algún contacto con él Rolfe, después de salir de México? ¿Cartas, por ejemplo?

—No, que yo sepa, aunque es posible que se escribieran ocasionalmente. Rolfe le tenía simpatía, y hasta llegó a pedirle que viniera como secretario suyo cuando salimos de México. Pero Vince no quiso. Le gustaba México y había vivido demasiado tiempo para marcharse. No te entiendo. ¿Qué quieres sugerir?

—Ese hombre sabía que Rolfe tenía una propiedad muy valiosa… el libro.

—Claro. Pero… —Se detuvo—. Pero, pudo haberlo hecho mucho antes, Dan. ¿Por qué iba a hacerlo ahora?

—Porque de pronto necesitó dinero. Además, mientras estaban en México, habrían sospechado de él si el manuscrito hubiera desaparecido. Aquí, donde nadie conocía su presencia, podía operar con más seguridad.

—Eso es… fantástico. Dan. Además, si el hombre que Max vio era Vince, entonces Rolfe sabía que estaba aquí.

—Pero, por lo visto, Rolfe no se lo dijo a nadie. —Se interrumpió, al ver que Rosa entraba en la habitación.

—Señora… El señor Shayne no está en su habitación.

— ¿No está? —repitió Eve—. Pero si Todd no se levanta nunca temprano.

—Bueno, pero tuvo que haber venido anoche… porque la cama está desecha.

— ¿Lo vio esta mañana?

—No, señora.

—Quizá se fue a dar un paseo y nadar —sugirió Dan.

—No es propio de él. —En la cara de Eve se pintaba una repentina inquietud. Fue hasta la chimenea y volvió.

—Dan, mira a ver si su auto está en el garaje. Hay una entrada desde la cocina.

Dan atravesó el hall hasta el comedor y fue a la cocina. El pequeño hall de entrada de servicio tenía tres puertas, una del sótano, otra que daba al patio y la tercera, al garaje. Cuando Dan la abrió vio que había dos autos en ella. Conocía el de Eve. El otro tenía que ser de Todd.

Se quedó un momento reflexionando. La desaparición de Todd, unida a la partida de Brandt lo inquietaban…

Cerró la puerta del garaje y abrió la del patio. La niebla se alzaba y el sol empezaba a aparecer. Un camino de losas llevaba hasta un patio situado al lado sur de la casa… y desde allí se bajaba a un bosquecillo de pinos, Dan tomó el sendero. Todo estaba húmedo y los árboles tenían un limpio olor a resina. Rolfe había seguido, probablemente, aquel camino todas las mañanas, se descubrió pensando Dan… y rechazó el pensamiento. Luego, las losas cedieron el puesto a un sendero de agujas de pino que lo llevó a un tramo de escalones de piedra que bajaban hasta el agua. Al cabo de un momento de vacilación, Dan empezó a bajar los escalones. La playa, allá abajo, era un reborde de roca caliza, deshecho en pedruscos por las mareas. Al final de los escalones, una especie de puentecito pasaba sobre el pedregal hasta la playa, con sus muebles de jardín y su casilla de los botes.

Un par de gaviotas alzaban el vuelo cuando Dan se dirigió hacia la casilla. La puerta estaba entreabierta. Dan la abrió del todo y miró hacia el sombrío interior. Un crucero se balanceaba atado a sus amarras. Dan puso el pie en el borde de la planchada de madera y se detuvo. Más allá de la línea de luz había algo caído… un montón inmóvil que podía ser un montón de lonas, pero no lo era. Sintió que se le apretaba la garganta al distinguir un suéter blanco. Luego avanzó y se arrodilló.

El cuerpo estaba caído contra la pared. Por un instante, pensando en Eve, Dan deseó que fuera Brandt. Pero no lo era. Una delgada línea oscura, de sangre seca le corría por un lado de la nariz. La bala le había dado casi encima del ojo izquierdo, haciendo un pequeño agujero oscuro. No tuvo que tocar el músculo del cuello para asegurarse. Todd Shayne estaba muerto.

CAPÍTULO 11

Cuando Dan volvió a la casa, Boone y su alguacil detenían el auto en el patio. Logró interceptarlos allí e, inmediatamente, Boone pidió más hombres, una ambulancia y el forense del condado, mientras Dan entraba y se lo comunicaba a Eve. Después, le pareció que nunca olvidaría la escena. Ella había gritado que no era posible, había tratado de salir corriendo hacia donde estaba Todd. Él tuvo que contenerla a la fuerza. Rosa, al oír los gritos, llegó corriendo y entre los dos lograron subirla a su dormitorio, donde cayó en la cama, llorando histéricamente. Finalmente, Dan la dejó con Rosa y bajó. Boone estaba en el hall, telefoneando, y, al cabo de un rato, entró en el living.

—Más tarde la interrogaremos —dijo, cuando Dan le describió el estado en que se encontraba Eve.

Dan estaba muy alterado y fue al bar a servirse un vaso. Los acontecimientos habían dado por tierra con todas sus conjeturas, como no fuera que la violenta muerte de Todd Shayne acentuaba las probabilidades de que Rolfe hubiera muerto del mismo modo. Hasta Boone tuvo que reconocerlo.

—Esta vez, no cabe duda que se trata de un asesinato —dijo—. Y, por lo visto, del asesinato número dos. Vamos a examinar el caso. Shayne recibió una bala de pistola en la cabeza. Se la dispararon desde muy cerca, como si hubiera estado hablando con alguien que, de repente, sacó un arma. No obstante, no es imposible que alguien se le acercara de improviso por detrás, que él se volviera al oír algo, y recibiera el balazo. Creo que es una bala de calibre 32, pero eso lo dirá el laboratorio. No hemos encontrado el arma. Los muchachos están examinando la orilla, por si acaso el asesino la tiró al agua.

— ¿A qué hora cree que ocurrió?

—Entre la una y las dos. El forense nos lo dirá. Lo importante es saber qué hacía Shayne a esas horas en la casilla de botes. Iba a verse con alguien, ¿quizá?

Dan le contó lo que Eve le había dicho de que Todd debía haber vuelto después que se acostó ella, a las once, y que como vio luz debajo de la puerta de Brandt, eso indicaba que se hallaba aún en la casa.

—Brandt tenía que sacar sus cosas —dijo Boone—. Probablemente oyó subir a la señora Morgan y decidió que tenía que dejarle tiempo, por lo menos una hora, para que se durmiera. Supongamos que se disponía a huir cuando Todd Shayne lo sorprendió, y trató de impedírselo. Entonces, si Brandt tiene un revólver y estaba muy desesperado, disparó. Puede haber sido en el patio, porque no es probable que la señora Morgan no hubiera oído el tiro si hubiera sido en la casa.

—Había tomado un sedante. Tal vez dormía muy pesadamente. Pero, si ocurrió en la casa o en el patio, ¿cómo diablos apareció el cadáver en la casilla de botes? Brandt no es muy fuerte. Todd era más corpulento.

—No lo arrastró, no cabe duda. —Hizo una pausa—. Quizá Brandt vio llegar a Shayne en el auto cuando se disponía a huir y corrió hasta la casilla de botes para esconderse. Shayne pudo haberlo seguido hasta allí. Entonces, al verse acorralado, sacó el arma.

—Todo indica que Todd fue primero a su habitación. La criada dice que la cama estaba levantada. Si suponemos que Brandt lo mató, debe haber oído algo sospechoso cuando estaba en su habitación.

Boone se encogió de hombros.

—Se me ha ocurrido una cosa… Nadie registró la casilla de botes ni el crucero cuando buscamos el manuscrito.

Dan reflexionó un momento.

—Creo que Todd lo hizo, aunque tal vez no muy a fondo. Desde luego, si Brandt robó el manuscrito, pudo haberlo ocultado allí. Quien sabe si Todd, cuando llegó a casa, acusó a Brandt de haber robado el manuscrito. Prácticamente lo hizo ayer, cuando se descubrió que faltaba.

—Sí. Y Brandt debe haber pensado que lo iban a hacer cargar con la culpa porque, al parecer, era el único que tenía acceso a la caja fuerte. Quizá se asustó tanto que hizo una tontería, como huir. Y disparar contra Shayne que intentaba detenerlo. Bueno, yo he dado la alarma general. Su auto era un Pontiac azul claro, de hace dos años. La señora Morgan me lo dijo. Desgraciadamente, no recordaba el número de la matrícula.

— ¿Comprobaron lo del viaje a Chicago?

—Sí. Salió del hotel el domingo por la mañana. Aunque el empleado no está seguro de sus entradas y salidas durante la semana. Pudo haber conservado su habitación, venir aquí el miércoles y regresar el jueves, sin que nadie se diera cuenta de que no había dormido allí el miércoles.

—Nada concluyente. Yo hice también mis indagaciones ayer. —Y le relató lo que había averiguado—. Aunque eso no importa mucho, ahora que Todd ha muerto, me imagino.

—Importa. Porque deja a la Archer y a Welles sin coartadas, a menos que Welles pueda comprobar su historia de que estuvo en Sturgeon Bay. Iremos a hablar con el hombre que fue a ver, y le sugiero que nos acompañe. ¿Algo más?

—Sí —y Dan le contó lo que le había dicho Max Welles acerca del desconocido alto y moreno.

—Me parece que el investigar a Conway no sería mala idea. —Boone apuntó toda la información que le daba Dan y, estaba terminando cuando uno de sus hombres vino a decirle que había llegado el forense.

Más tarde, Boone y Dan volvieron a Ephraim. Fueron a la Pelican Inn, pero allí les dijeron que Nancy Archer se había marchado a eso de las diez. Nadie sabía dónde estaba. Después de dar instrucciones a un alguacil para que la detuvieran cuando llegara, Boone fue a Fish Creek para ver a Max Welles. Eran poco más de las doce. Atravesaron el pueblo y torcieron por un camino bordeado de pinos, con algunos chalets entre los árboles.

Acortaron la marcha al llegar a un senderito con el nombre WELLES escrito en un cartel sujeto a un árbol. Poco después, paraban en un claro, frente a una casa de cedro y cristal, más importante de lo que había esperado Dan. Detuvieron el auto junto al Mustang, y salieron.

—La casa no es suya —dijo Boone mientras se dirigían a la puerta—. Me dijo que se la prestaba un amigo, un arquitecto que está en Europa.

Max Welles les abrió la puerta, vestido con una camiseta manchada de pintura y pantalones de vaquero. Bostezó.

— ¿Acaba de salir de la cama? —le preguntó secamente Boone.

—No. Estoy trabajando desde las seis. Acababa de dejarlo para comer algo. Entren. ¿Qué pasa?

—Nos gustaría hacerle unas preguntas —dijo Boone mientras Welles los hacía pasar a su estudio, una habitación con una pared entera de cristal, que daba al bosque. El lugar estaba lleno de montones de cuadros y caballetes, y de la ronca música flamenca de un grabador. Max Welles la quitó.

—Voy a traer café —dijo, y un momento después regresaba con una cafetera y tres tazas—. Beban conmigo. ¿Qué pasa, sheriff? ¿Viene por la torpe mentira que dije, me imagino?

Boone se sentó en el sofá y lo miró con severidad.

—A la ley no le gustan esas cosas, señor Welles. Lo llamamos obstruir a la justicia y me extraña que se comprometiera por Shayne.

—A mí también… ahora. —Max servía café—. Entonces, no era adivino. No se me ocurrió que iba a ser algo tan importante.

—Muy bien, ¿qué hizo la noche del miércoles?

Welles sirvió el café y repitió la historia que le había contado a Dan.

— ¿Cree que lo recordará alguien del King’s Club? —preguntó Boone.

—Posiblemente, aunque creo que no he estado más que una vez.

—La mujer… ¿no le preguntó su nombre? ¿Ni le dio el suyo?

—No. Es una de esas veces en que me habría convenido no ser cauto.

Boone no hizo comentario a eso.

— ¿Dónde estuvo anoche, entre la medianoche y las dos? —le preguntó.

—Aquí. Vine a casa después de separarme de usted, Morgan, y me acosté.

— ¿Tiene un revólver? —le preguntó Boone.

Welles iba a sentarse. Se interrumpió y miró a Boone.

— ¿Un revólver? ¡Santo Dios, no! ¿Por qué?

—Todd Shayne fue muerto de un tiro anoche, entre las doce y las dos.

Max se sentó, lenta, pesadamente. Parecía realmente afectado.

—No puede hablar en serio —exclamó—. ¿Dónde fue?

—En la casilla de botes de la casa de los Morgan.

— ¡Dios mío! —Max se pasó una mano por la cara—. ¡Qué golpe para Eve!

— ¿No tiene ninguna idea acerca de esto?

— ¿Yo? No. No me puedo imaginar por qué alguien quiso hacer una cosa así. ¿Encontraron el arma?

—No. Pero estamos buscándola. ¿Qué sabe de Félix Brandt?

— ¿Félix? Nada. Es un pobre tipo. No me resulta simpático, pero, al parecer, Rolfe estaba satisfecho con él. ¿Por qué?

—Se llevó sus cosas y desapareció anoche —dijo Boone—. Tal vez Shayne lo pilló huyendo y recibió un balazo al intentar detenerlo.

—Sí, es posible. Eve me dijo que a Todd se le había metido en la cabeza que Brandt había robado el manuscrito. Probablemente acusó de ello a Brandt y por eso huyó él.

Boone bebió unos sorbos de café y luego pasó a otro tema.

— ¿Es el primer verano que pasa en la península, señor Welles?

—Sí. Generalmente los paso en Colorado. Vivo en Chicago el resto del año.

— ¿Tiene casa allí?

—Un departamento-estudio, que subarriendo a un amigo cuando me marcho los veranos. —Y le dio la dirección.

— ¿Por qué decidió venir aquí esta temporada?

—Me hablaron de esto, y decidí cambiar.

— ¿No conoce a nadie relacionado con el caso que tenga un revólver?

Max negó lentamente con la cabeza después de pensarlo un momento. Por fin, dijo:

—Esto le resultará raro, pero ahora que mataron a Todd, estoy seguro que lo de Rolfe fue también un asesinato. Pero…

— ¿Pero qué? —lo interrumpió Boone.

Max alzó la vista y lo miró con sus extraños ojos verdosos.

—Que se me ocurre que Rolfe puede estar vivo. No sé por qué. Me da la sensación de que fingió un falso suicidio para huir de una serie de circunstancias que eran demasiado para él.

—Es una posibilidad que no hemos pasado enteramente por alto —dijo Boone—. Se ha hecho antes. Quizá hasta huyó con una amiguita que le iba a endulzar su nueva vida.

—Bueno, ¿no le parece así? — le preguntó Max—. Su matrimonio era un fracaso, la Grove le fastidiaba y, quizá, lo más importante de todo, su manuscrito desaparece con él. Eso es lo que me preocupa. Porque, dadas las circunstancias, puede haberlo destruido, sabiendo que no podrá publicarlo sin descubrir el hecho de que vive en alguna parte.

Max se levantó y se puso a pasearse.

—Mire, Rolfe era un romántico, con una imaginación fértil y muy poco práctico. No quiero ofenderlo, Morgan, pero se venía abajo en cuanto las cosas se ponían un poco feas. Puede haber ideado esa salida.

—Seguro —asintió Boone—. ¿Y sugiere que la Grove lo sabía?

—No lo sé. Desde luego, no habrían desaparecido al mismo tiempo, para no despertar sospechas. —Se pasó una mano por el cuello—. Pero, como yo no soy romántico no sé si quería llevarse o no una parte de su pasado. Para mí, es más natural que haya querido huir de las dos mujeres.

Dan se miraba las manos. A pesar de lo irrazonable, las persuasivas palabras de Max despertaban en él algo parecido a la esperanza.

—Hay algo contra eso —intervino—. El libro estaba prácticamente terminado y, antes que destruirlo, es más natural que Rolfe lo hubiera dejado para que lo publicara Eve. Creo que habría querido que tuviera el producto de su venta.

—Se olvida que Rolfe estaba muy poco satisfecho del libro. Si ella insistía en que lo publicara, a pesar de su insatisfacción, pudo haber rechazado la idea de que lo publicaran.

Dan guardó silencio. Max no andaba descaminado. Pero, a pesar de la esperanza inicial, no podía sentirse convencido de que Rolfe vivía.

Welles los acompañó hasta la puerta.

—Avísenme si descubren algo —les pidió.

—Descuida, lo haremos —contestó Boone.

CAPÍTULO 12

En el auto, mientras salía a la carretera, Boone dijo:

—Bueno, suponiendo que él tenga razón, ¿cómo pudo salir de allí, después de dejar el auto y todo lo demás cerca de Gills Rock? ¿Lo ayudó la Grove? Aquella noche, no… por lo menos no antes de las doce. Después, quizá. Pudo llevarlo a su casa, y luego, en el auto hasta Green Bay, para que tomara allí un avión. O podían haber comprado un auto, con nombre supuesto, y tenerlo preparado ya.

—Otra cosa —prosiguió Boone—. Usted dijo que la señora Morgan no sabía nada del hombre alto y moreno que se vio con su hermano en Fish Creek. Pero si se trataba de alguien que conocía, como ese Conway, es muy raro que no se lo mencionara, a menos que tuviera una razón particular para no hacerlo. Quizá, porque iba a ayudarle en su falso suicidio.

Dan reflexionó y luego, dijo, pesadamente.

—Oh, es posible. Pero, no sé por qué, no puedo pensar que Rolfe está vivo.

—Ni yo tampoco. Pero es algo que no podemos descartar del todo. Ahora, lo que me interesa, es que Welles no tiene una coartada para anoche. Aunque no sospecho particularmente de él.

Boone guardó silencio un rato, antes de agregar:

—Me da la sensación de que si alguien robó el manuscrito con fines de extorsión, Todd Shayne podía estar negociando con él, o ella, anoche, cuando recibió el balazo.

— ¿Por qué iba a negociar Todd?

—Porque Shayne sospechaba quién era, o porque el que lo hizo lo citó en un sitio tranquilo para discutir el asunto. Y algo salió mal. Creo que la persona en cuestión decidió que no podía confiar en el silencio de Shayne… O quizás alguien habló con la señora Morgan y ella envió a Shayne para negociar.

—Entonces Eve me lo habría dicho esta mañana.

—No, si le habían amenazado para que callara. Claro que si estaba dispuesta a callar antes de que supiera que su hermano había muerto, puede ser que quiera hablar ahora.

Llegaban a Ephraim, y Boone detuvo el auto delante de la Pelican Inn. Dan aguardó en el coche mientras Boone entraba a hablar con su hombre. Cinco minutos después, salía.

—La muchacha no ha vuelto aún —dijo, al salir—. Puede haberse marchado, aunque no dejó el hotel.

— ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Yo voy a hablar con la señora Morgan. Pero antes lo dejaré en su motel.

Eran las dos de la tarde cuando Dan entró en la habitación de su motel, y todavía no había comido nada. Pero antes quería telefonear a Driftwood House. Karen Grove le contestó.

— ¿Se ha enterado de lo de Todd? —le preguntó.

—Sí, corre por todo el pueblo. ¿Qué sabe, Dan?

—Poca cosa. ¿Cuándo podríamos hablar?

—Ahora estoy muy ocupada. ¿Podríamos reunirnos para cenar a eso de las seis?

—Perfecto.

Colgó, e iba a bañarse, cuando sonó el teléfono. Era Anson Townsend.

— ¿Se ha enterado de que Todd Shayne fue asesinado anoche? Por eso le llamo. Tengo una información que creo puede interesarle. Si viene aquí a eso de las cinco, podríamos hablar.

—Con mucho gusto —dijo Dan.

Unos minutos más tarde, salía a comer. El café de la playa le pareció un buen lugar, y estaba terminando su comida, cuando al alzar la vista vio a la muchacha y al perro. Ella caminaba despacio, al borde de la playa, con el gran perro a sus talones.

Dan puso un par de billetes sobre la mesa y salió presuroso del café. La playa era muy ancha: echó a correr para alcanzarla y la llamó a gritos por su nombre.

Ella se volvió, pareció reconocerlo y se detuvo. Llevaba unos shorts blancos y una blusa sin mangas, del mismo color. El gran perro dócil respondía al menor de sus movimientos.

—Señorita Archer, tengo que hablar con usted. Se trata de algo muy importante. —Se preguntó si era posible que no supiera lo que sabía todo el pueblo… pero al parecer así era—. ¿Dónde ha estado todo el día?

—Jugando al golf en Egg Harbor, con una de las muchachas de la hostería. Fui a la perrera a sacar a Tanya en cuanto volví. ¿Por qué?

El corazón de Dan se oprimió. No iba a ser fácil decírselo.

—Oiga… —Miró a su alrededor—. ¿No podríamos… sentarnos en las rocas?

Ella le dirigió una larga y fría mirada.

—No tengo mucho tiempo, Tany necesita ejercicio. Si tiene algo que decir, dígalo.

—La policía la anda buscando, y un agente la espera en la hostería.

— ¿Me espera? ¿Por qué?

Dan se dio cuenta de que lo hacía mal, de que no debía haberle dicho aquello, pero exclamó:

—Tengo malas noticias para usted. Todd fue muerto de un tiro anoche.

Se sintió algo angustiado al ver cómo lo tomaba… cómo palidecía su cara bajo el tostado, y sus ojos se llenaban de pena. Por un momento, pareció vacilar. El extendió una mano para sujetarla, pero ella se soltó.

—No… le creo. No puede ser cierto. —Su voz era dura, desafiante.

—Lo siento, pero lo es, Nancy.

Ella agarró el collar del perro. Luego, bruscamente, se apartó y fue a sentarse en un montón de piedras, atrayendo al perro. El animal, como si se diera cuenta de la situación, puso su cabeza en una de las rodillas de ella.

Dan encendió un cigarrillo. Se sentía muy cansado. ¿Por qué, en realidad? ¿Por la muerte de Todd? ¿O al ver que ella quería tanto a un sinvergüenza inútil que no se interesaba por ella? Se inclinó, y la tocó en el hombro.

—Ha sido una impresión fea, Nancy.

—No es nada —replicó ella roncamente, rechazando su compasión. Metió la mano en la cartera, sacó un pañuelo y se enjugó los ojos.

— ¿Quiere saber lo que pasó, Nancy?

Ella asintió en silencio.

Él se lo contó todo, mientras ella se dominaba, pero la desolación total de su mirada era aterradora.

—Debe haber estado muy enamorada de él. Si no no habría mentido acerca de lo que pasó el miércoles por la noche.

—Quería… ayudarlo. Era mi deber. —Alzó la cabeza y miró a Dan con sus ojos desolados—. Creo que no importa que se lo diga. Todd y yo estábamos casados.

— ¡Casados! —exclamó Dan sorprendido—. Nadie me lo dijo.

—Nadie lo sabía. Todd no quería que lo supieran.

—Le agradecería que me lo explicara —pidió lentamente Dan.

Ella lanzó un trémulo suspiro, e hincó los dedos en el cuello de la perra, que levantó la cabeza para mirarla con ojos inquietos.

—Nos casamos en febrero. No le conocía más que desde seis semanas, pero él trabajaba para el tío Jim, y lo hacía bastante bien… y yo no sabía muchas cosas acerca de él. Llevábamos casados un mes cuando dejó el trabajo. Yo tengo una renta bastante buena de un fondo que me legaron mis padres. Pero no era lo suficiente para mantenernos a los dos… como Todd pensaba que se debía vivir. Quería que tratara de convertir el fondo en una suma líquida. Cuando se dio cuenta de que no podía hacerlo… me plantó. —Levantó la barbilla—. Antes de irse, me dijo que se había casado conmigo por el dinero… y porque no podía tenerme de otro modo.

Su voz vaciló y se quebró.

— ¿Cuándo fue eso? —preguntó Dan.

—En junio. Se había enterado de que su hermana volvía a los Estados Unidos, de modo que vino aquí. Al cabo de un par de semanas me llamó una noche. Dijo que lamentaba cómo se había portado, y que quizá podríamos volver a hablar. Me pidió que le enviara algún dinero y dijo que iría dentro de diez días. No lo hizo, claro. Y por fin, yo decidí venir aquí… Creo que quería saber si estaba aún casada… o no. —Guardó silencio un momento—. Él se enfureció. Me dijo que si Rolfe se enteraba de que estaba casado, lo echaría de la casa, y que Eve lo necesitaba… porque Rolfe se estaba portando de un modo muy raro. Temía que se fuera a divorciar.

— ¿Eve no sabía lo del matrimonio?

—No lo creo.

— ¿Y el miércoles? La verdad no puede hacerle ya daño.

—Cenamos juntos, bastante temprano. Todd me dijo que iba a pasar la noche con Max. Pero yo pensé que se trataba de otra mujer. Por eso fui allí más tarde… por celos, para saber si mentía o no.

— ¿Qué hora sería cuando llegó?

—Creo que las diez. No había nadie, la casa estaba a oscuras y me fui.

—Cuando salía del caminito vería un auto que llegaba.

—Sí. Pero no era el auto de Todd y eso era lo único que me interesaba.

— ¿Cuándo le pidió Todd que mintiera por lo de aquella noche?

—El viernes por la mañana. Vino a la hostería, muy alterado. Me habló de la desaparición de Rolfe. Dijo que Eve iba a notificársela al sheriff, que probablemente interrogarían a todos y que quería que dijera que yo había pasado la noche con él y Max, en casa de Max. Entonces fue cuando yo le dije que había ido allí con el auto.

— ¿Cómo lo tomó?

—Mal. Tuvimos una escena.

— ¿No le contó dónde había estado en realidad?

—No, claro que no. Ya no se trataba de eso, sino de mis celos infames. —Hizo una pausa—. ¿Ha estado alguna vez enamorado?

Era una pregunta tan ingenua, que Dan habría querido sonreír, pero no lo hizo.

—Sí. Uno se confunde. Usted se sintió aliviada de que le perdonara sus mezquinos celos, si le prometía mentir por él…

—Exactamente. Además, me di cuenta de que Todd estaba asustado, de que sus gritos se debían en gran parte al miedo.

— ¿No tiene idea de por qué? ¿No se lo preguntó?

—No… era algo tan tenue… —Vaciló y apartó la vista—. Quizá prefería no saberlo. Quizá fue esa una de las razones por las que consentí en mentir. Porque quería protegerlo.

— ¿Qué hizo usted en realidad el miércoles, además de ir a casa de Max?

—Volví a la hostería, cuando me separé de Todd. Leí, escuché la radio en mi habitación, me fui llenando de celos. Luego, después de ir a casa de Max, me di un corto paseo. Me sentía muy triste… pensaba que me estaba engañando. Pero finalmente regresé a eso de las once y me acosté.

— ¿Y anoche? ¿Vio a Todd?

—No. Comí con él en la hostería ayer. Me dijo que trataría de pasar por la noche. Así que me quedé en mi habitación y lo esperé, pero él no se presentó ni llamó. —Hizo una pausa—. Tal vez por eso me fui a jugar al golf con Ann y no tenía apuro en volver. Pensaba que le haría bien esperarme… —Se esforzó por sonreír con tristeza—. No sé por qué me importa tanto. Antes de venir aquí, en el fondo de mi corazón, sabía que Todd no me amaba.

—Todd nunca amó a nadie más que a Todd —dijo Dan.

—Ya lo sé. Pero no podía impedirlo, ¿no? Algo le hizo así. Nunca fue realmente feliz. A veces, parecía momentáneamente satisfecho porque había conseguido algo que deseaba… dinero o una muchacha. Pero generalmente se mostraba amargo y hostil, porque la mayoría de lo que deseaba estaba fuera de su alcance… —Se interrumpió, encogiéndose de hombros—. Bueno, eso no me lleva a ninguna parte. El agente de la hostería no se irá. Será mejor que vaya a verlo…

CAPÍTULO 13

Dan fue al Bay Shore Hotel a las cinco menos veinte. Bebió una copa en el bar y luego subió a ver a Townsend.

—Puntual —dijo éste al abrirse la puerta—. Pase, señor Morgan.

Estaban solos. Dan preguntó cortésmente por Maida.

—Se fue a Green Bay, de compras, según creo. O… ¿quién sabe? —Sonrió heladamente—. Estaba tomando un whisky. ¿Quiere otro?

—No. gracias —dijo Dan, sentándose, mientras Townsend lo imitaba y tomaba su vaso.

—Primero, si se le puede preguntar, ¿qué saben acerca de la muerte de Todd Shayne?

—Muy poco —le contestó Dan, y esperó.

—Dicen que murió entre las doce y las dos —continuó Townsend—. Lo que quería contarle puede ser interesante. Todd Shayne estuvo aquí, en el bar, anoche, a eso de las doce y media.

— ¿Solo?

—Sí. Yo estaba tomando una copa con un cliente y el lugar no estaba muy animado. Vi entrar a Shayne a eso de la medianoche. Se sentó en el bar, bebió algo y, al cabo de un rato, lo llamaron por teléfono. El del bar tomó la llamada, le avisó, y él fue a la cabina que hay detrás de los salones. Estuvo en ella cinco minutos o más. Salió, terminó apresurado su copa y se fue. Estoy seguro de que serían las doce y media.

—Entonces, si fue directamente a su casa, no pudo haber llegado antes de la una menos cuarto. Eso reduce mucho la hora posible de la muerte.

Townsend asintió.

—Lo recuerdo hoy al oír hablar de eso. Y cuando Bailey, el barman que trabajaba anoche, llegó por la tarde, le pregunté acerca de la llamada. Me dijo que era una voz de hombre pero que eso era todo. —Hizo una pausa—. Sin embargo, no es eso todo lo que tengo que contarle.

Se levantó, fue al bar y se sirvió otro vaso, poniéndole hielo.

—Empezaré con una observación filosófica. Creo que el conocimiento por doloroso que sea, es preferible a la duda… Tengo sesenta y cuatro años bien llevados. —Hizo un ademán con la mano izquierda, donde llevaba un gran brillante en el meñique—. Pero mi esposa tiene treinta y dos y es atractiva. Hay otros hombres, más jóvenes; siempre los hubo y siempre los habrá. Tengo que aceptarlo, porque desgraciadamente estoy enamorado de ella. Lo que no acepto, es la duda. Para eso, empleo un detective privado que me tiene al corriente de las actividades de mi esposa. Vaya donde vaya, Henry no anda muy lejos.

—Ajá… —asintió Dan. La voz inexpresiva de Townsend le daba a aquello el carácter de un lujo más que podía pagarse. Se preguntó si Maida lo sabría.

—El miércoles por la noche —siguió Townsend— teníamos aquí una cena, de modo que pensé que los servicios de Henry no serían necesarios. Le di la noche libre. Pero Henry es observador, y cómo se encontró el auto de su hermano, y se habló de asesinato, él vino a contarme una historia relativa a esa noche. Había ido a Sturgeon Bay, a un club de las afueras que se llama el Pirate’s Cove. Iba con una chica. Pasaron allí toda la noche. Me dijo que a eso de las nueve y media. Todd Shayne entró en el club. Iba solo y estuvo en el bar como dos horas. A Henry le dio la impresión de que Todd esperaba a alguien. Parecía nervioso y no hacía más que mirar hacia la entrada. Finalmente, a eso de las once y media llegó Max Welles. Según Henry, parecían citados. Y casi en seguida salieron juntos.

Townsend bebió un largo trago. Sus ojos grises seguían examinando a Dan.

—Claro que no sé si eso tiene o no importancia.

Dan asintió distraído, absorto en sus pensamientos. Su primera impresión era que Townsend había contado aquello para poner en situación comprometida al amante de su esposa. Pero, ¿y si no era así? Se levantó.

—Sea útil o no, le estoy muy agradecido por su información, señor Townsend. Me imagino que me permitirá que se lo diga al sheriff.

—Desde luego. Y, en caso necesario, puedo presentarle a Henry, aunque espero que no haga falta. —Se levantó a su vez, agregando—: Henry es un hombre muy ocupado.

Dan fue un poco más tarde a la Driftwood House, y encontró sólo a Tom.

—Karen le dejó una nota, señor Morgan.

Eran unas líneas apresuradas:

“El sheriff está aquí. Tengo un revólver y él quiere verlo. Lo llevo a mi casa. Trataré de verlo más tarde. K.”

— ¿Cuánto hace que se fueron?

—Unos veinte minutos.

—Si vuelve o telefonea, dígale que vendré por aquí antes de que cierre. ¿Tiene teléfono en la casa?

Tom le dio el número y Dan se fue. Eran las seis y cuarto. Decidió tratar de ver a Eve. Cuando llegó a la casa había un Volkswagen parado en el caminito, junto a un hermoso Buick. En la casa encontró a Ivar Norland, paseándose por el living.

—Phillis y Maida están arriba con Eve. No nos enteramos de lo de Todd hasta esta tarde. Vinimos a darle el pésame. ¡Qué asunto tan horrible!

Se dejó caer en una silla y empezó a hacer preguntas. ¿Habían encontrado el manuscrito? ¿Era cierto que Félix Brandt había desaparecido? ¡Y la chica con la que salía Todd!

—La chica estaba casada con Todd —dijo Dan.

— ¡Dios mío! ¿Y por qué ese secreto?

Dan se ahorró la explicación, porque Maida y Phyllis entraban. Ivar se lo contó en seguida a las dos, y hubo un coro de exclamaciones de sorpresa.

—Eve no lo sabe, ¿verdad? —preguntó Maida.

—Creo que no. ¿Cómo está?

Fue Phillis quien contestó con voz viva.

—Destrozada, corno es de imaginar. ¡Pobrecita! Ivar, querido… —Una mirada al reloj—. Llegamos tarde. Un cóctel con los Hennings —le explicó a Maida.

—Que se diviertan. —Maida, sin duda, pensaba quedarse. Tomó un cigarrillo, mientras Dan acompañaba a los Norland a la puerta. Cuando volvió, ella le puso una, mano en el brazo, mirándolo con picardía.

— ¿Qué quería Anson?

—Oh, ¿le dijo que fui a verlo?

—Anson nunca me dice nada —rio ella bajito. Resultaba elegante y atractiva con su traje verde—. Tengo mis fuentes de información.

Dan sonrió. Dos podían jugar al mismo juego.

—Quería decirme que había visto a Todd Shayne en el bar del Bay Shore, a eso de las doce y media, anoche.

— ¿Se enteró de dónde estuvieron realmente Todd y Max, la noche del miércoles?

— ¡Oh, Max cambió su historia! —dijo Dan y le contó la segunda versión.

—Que tampoco era cierta —sonrió escéptica ella.

— ¿Cómo lo sabe? Pensé que Anson no le contaba nada.

—No lo hace. —Levantó la cabeza y rio, con risa satisfecha—. No pude resistir el decírselo —agregó, tomando su cartera y sus guantes—. Una porquería se merece otra, ¿no cree? Y él es muy buen mozo. Hoy estuvimos en Green Bay. Y hasta le pagan por eso.

Dan le acompañó hasta la puerta. Rosa bajaba la escalera cuando entró de nuevo.

—La señora Morgan va a bajar. Le dije que estaba aquí.

Volvió al living y se estaba sirviendo de beber cuando apareció Eve. Caminaba de un modo tan lento, tan rígido, que él pensó que debía haber tomado algo cuyo efecto no se le había pasado del todo. Tenía la cara muy pálida e inexpresiva.

—Dan, me alegro de que hayas venido. Con los demás es horrible. No puedo hablar con ellos.

—Ya lo sé. Siéntate, Eve.

Ella pidió de beber. Su mano temblaba al aceptar el vaso y, vista de cerca, le pareció que su cara había adelgazado de un día a otro.

— ¿Has comido algo? —le preguntó.

—Unas tostadas con té, que me trajo Rosa hace un rato.

—Eve, ¿te molesta hablar de eso?

—No, ya estoy bien.

—El sheriff vino aquí por la tarde. ¿Hablaste con él?

—Sí. Fue horrible. Preguntas y más preguntas. —Se estremeció—. Por las armas. Aquí nadie tenía una. Dan, yo nunca tuve un revólver en la mano, en mi vida. Ni tampoco Todd o Félix… que yo sepa. Quería autorización para registrar la casa. Le dije que lo hiciera. Naturalmente, no encontraron nada. —Su voz se elevó—. ¿Creen que yo maté a Todd?

—Claro que no —le calmó Dan—. Esta mañana pensaban que Todd debió haber oído a Brandt cuando huía y trató de detenerlo. Si Brandt tenía un arma y estaba dispuesto a que no lo detuvieran… puede haber sido un hombre desesperado.

—Sí… —asintió ella con voz apagada, y volvió la cabeza al oír sonar un timbre distante—. Alguien. ¿Qué será ahora?

Dan se levantó, pero Rosa había abierto ya la puerta y Stacey Boone entró en la habitación.

CAPÍTULO 14

Boone se excusó con Eve, por molestarle de nuevo, y se sentó, poniéndose entre las piernas el viejo sombrero.

—Han ocurrido unas cuantas cosas. Por fin pudimos interrogar a la Archer. Señora —miró a Eve— ¿sabía que era la esposa de su hermano? ¿Que se casaron en Miami, en el mes de febrero?

El asombro de Eve era tal, que no cabía duda de que no lo sabía.

— ¿Se casaron? No… lo creo. Todd me lo habría dicho.

—Por lo visto, no lo hizo. —Boone se encogió de hombros—. La señorita Archer… es decir la señora Shayne, me mostró la licencia.

—Pero, ¿por qué no quiso que lo supiera? —exclamó Eve.

—Parece que temía que su esposo lo echara de aquí, si se enteraba. Parece ser que no tenía intenciones de seguir viviendo con la muchacha. La plantó en junio y se vino aquí, y como para él ya no existía el matrimonio, ¿para qué mencionarlo? —La voz de Boone era acerba.

Boone siguió contándoles lo que Nancy le había contado a Dan y terminó preguntando:

—Pero ella pudo sospechar o saber que iba a plantarla, y reaccionó violentamente, matándolo. ¿Qué opina?

Eve hizo un ademán de desesperación.

—Casi no conozco a la muchacha. Es agradable, atractiva. ¿Cómo puedo saber si… si…? —No pudo terminar.

— ¿Y usted? —Boone se volvió a Dan.

—Creo que la muerte de Todd tiene relación con lo que le pasó a Rolfe —dijo Dan al cabo de un momento—. Y eso elimina a la muchacha.

—Ajá. —Boone se aclaró la garganta—, Otra cosa. Hemos registrado la habitación de la muchacha. Encontramos veinte mil dólares en efectivo, y un pasaje de avión a Chicago-Ciudad de México, guardados en una sombrerera.

Dan lo miró asombrado.

—El pasaje está hecho a nombre del señor Shayne, por una agencia de viajes de Green Bay, el lunes pasado, y reservado desde el viernes. Era para este viernes. Como el pasaje era suyo, creemos que el dinero lo era también. La muchacha dice que no sabe nada de los dos.

Boone hizo una pausa y prosiguió:

—La cuestión es saber de dónde sacó Shayne el dinero y por qué pensaba irse del país… ¿Señora Morgan?

—No podía tener esa cantidad de dinero, sheriff. La muchacha miente. Debe ser suyo.

—Parece ser que no. Tiene una renta mensual de un fondo que le legaron sus padres, y nada más. Aparte de que ahí está el pasaje ¿Usted no sabía que el señor Shayne pensaba dejar el país?

— ¡No! —gritó Eve—. Ni creo que iba a hacerlo. ¡Me lo habría dicho!

—Siento mucho alterarla, señora —suspiró Boone—. Pero tenemos que enfrentarnos con los hechos. Quizá pensaba decírselo y no se había decidido aún.

Eve se hundió en un rincón del sofá.

—Sí —suspiró—. No soy… razonable. Perdón. Es que no comprendo esto.

Dan miró a Boone.

—Si el dinero era de Todd, ¿cómo cree que se lo procuró?

—No lo sabemos. Quizá tenía el manuscrito de su hermano y lo vendió a algún interesado.

—No hay realmente más que dos. Eve y yo.

—Por eso estoy aquí —dijo Boone.

En la cara de Eve se pintó un horror incrédulo.

— ¿Qué quiere decir? ¿Qué Todd intentó sacarme dinero? ¿Y que yo lo maté por eso? —Se levantó de un salto—. ¡Debe estar loco!

Antes de que Boone pudiera contestarle, dio media vuelta y fue hasta la ventana del extremo, donde se quedó, rígida, de espaldas a ellos.

—Bueno, le aseguro que no me ofrecieron el manuscrito —le aseguró Dan en tono cansino—, y Eve dice que tampoco se lo ofrecieron a ella. —Le dirigió una mirada. Eve seguía mirando por la ventana, como si ninguno de los dos estuviera allí, rechazando la conversación como ridícula y ofensiva. Se volvió de nuevo a Boone. —Y yo creo que dice la verdad.

Boone suspiró, tomó su sombrero y no dijo más. Dan lo acompañó, hasta la puerta y allí le contó lo que le había dicho Anson Townsend. Boone lo miró, pensativo.

—De modo que Welles le ocultó la cita en el Pirate’s Cove. Si era una cita.

—Sí. Pero yo no he podido dar con una razón de ella. No me imagino a los dos en complicidad por el asesinato o el robo del libro. Si Welles quería hacer algo sucio, creo que en la última persona en quien habría confiado habría sido en Todd.

—Un modo de desconfiar de una persona es matarla en cuanto haga el trabajo sucio… y Shayne ha muerto.

—Sí… tiene razón. A propósito, ¿habló con Karen Grove? ¿Y qué pasó con el revólver?

—Reconoció que tenía uno, para protegerse, porque su casa está muy aislada. Fue conmigo para que lo examinara. Pero no pudo encontrarlo. Registré la casita y no lo encontré. Dice que alguien debió robarlo.

— ¿Tenía permiso para él? ¿O sabía cuál era el calibre?

—No tenía permiso. Dijo que era una Colt 32 automática, de ocho tiros, y que la tenía cargada.

—El hecho de que se lo dijera…

—No significa nada. Parece ser que una noche, en casa de los Norland, mencionó el arma. Había allí cierto número de personas, incluso los Morgan, los Townsend y Max Welles. Ella sabía muy bien que alguno de ellos podía habérmelo dicho, de modo que lo mejor era la franqueza. No obstante, hay la posibilidad de que si los otros sabían que tenía una pistola, se la pudieron robar.

— ¿Nadie le mencionó que recordaba haberle oído hablar del arma?

—A la mayoría de ellos les entraría por un oído y les saldría por el otro. Pero uno de ellos pudo recordarlo. Incidentalmente, no tiene coartada para anoche después de las diez. Dice que cenó con usted y que después fue a casa y se acostó.

—Es cierto.

—Ajá. —Boone calóse el sombrero y salió.

Eve se paseaba inquieta cuando Dan volvió al living.

— ¿Cómo puede haber dicho una cosa así acerca de Todd, Dan? Que él podía tener el manuscrito… y…

— ¿Crees que pudo haber reunido el dinero de otro modo, Eve?

— ¡No saben que es dinero de Todd! —gritó—. La muchacha puede mentir. Todd ha muerto y no puede defenderse. Dirán lo que quieran. Pero yo sé que Todd no me habría hecho una cosa así de mí… no me la habría hecho después de todo lo que hice por él…

No puede enfrentarse con la verdad, pensó Dan. ¿Pero de qué le sirve el engañarse?

—Si Todd tenía el manuscrito, pensaba usarlo para extorsionar, aunque no lo hubiera hecho aún, Eve. Era dudoso que lo intentara conmigo. Porque yo no iba a recibir, de todos modos, más que cincuenta mil dólares.

Ella lo miró un momento, la cara endurecida por la amargura de tener que aceptar lo inaceptable.

—Sí, ya lo sé, Dan. Y me porto como una tonta. ¿Por qué pretendo que no era capaz de una cosa así? Sé que lo era. —Su voz era baja y triste—. Pero también sé otras cosas… que mi padre lo hizo ser así, despreciándolo por una debilidad que él no podía evitar.

Dan se apartó de ella. Tiempo atrás, Eve había tratado de explicarle aquello. Cómo las críticas constantes de un hombre triunfador como Harry Shayne habían impulsado a Todd a no ser más que un Playboy haragán y gastador. Y cómo, desde el principio, Eve estuvo siempre de su parte, interponiéndose entre Todd y el padre severo, defendiéndolo…

—Sabía cómo era, Dan. Y siempre esperé que cambiaría. Créeme, había veces en que sabía que no había esperanza, pero seguía adelante llevada por un sentido de la obligación. —Hizo una pausa—. Quizá hice mal, llegando a los extremos que llegué, arruinando mi vida…

Dan se volvió lentamente y fue hacia ella.

— ¿Qué quieres decir con eso, Eve?

— ¿Qué crees? —Lo miró con sus ojos luminosos que eran dos pozos de dolor—. Que renuncié a ti y me casé con Rolfe porque tenía que pensar en Todd. Tú dijiste con toda claridad, que Todd no iba a formar parte de nuestra vida. Pero era una parte de la mía que no podía abandonar. Rolfe lo comprendió mejor que tú. Y por eso me casé con él.

Dan se apartó, hundiendo las manos en los bolsillos.

—Pensé que amabas a Rolfe. Tú me lo dijiste.

—Me esforcé por pensarlo entonces. Tenía que pensarlo, o no habría podido hacerlo. —Hubo una larga pausa antes de que agregara—: Pero no tardé mucho en comprender que tú eras la única persona que había amado… o que amaré, Dan.

El apretó los puños dentro de sus bolsillos.

—De nada sirve decirme eso ahora, Eve.

—Ya lo sé. Es demasiado tarde. ¿Pero te das cuenta de que ya no me queda nada? ¿Que estoy sola? ¿Y asustada…?

Su voz se quebró. Dan dio media vuelta. Las palabras amargas subían a sus labios, todas las palabras crueles que logró reprimir aun en el momento de la ruptura. Pero no las pronunció. Su dolor y su cólera se ahogaron en una inesperada oleada de compasión.

Fue hasta donde estaba ella sentada, se arrodilló delante de ella y le tomó la cara con las manos. Las lágrimas asomaron a sus ojos.

—Dan, sé bondadoso —murmuró Eve—. No espero ya que me quieras. Pero trátame con cariño…

El la rodeó con sus brazos. Ella hundió la cara en su hombro y lloró, y él le puso una mano en los cabellos, sin acariciárselos. Quizá nunca podría volver a sentir lo de antes. Pero sí sentía aquello… la compasión, el deseo de estar a su lado, cuando lo necesitara.

Por fin, ella se tranquilizó y alzó hacia él su cara exhausta.

—Tienes que descansar Eve —dijo él—. Me marcho. Volveré por la mañana. O puedes llamarme si me necesitas. ¿Está bien?

—Sí, Dan… sí.

Bajó por el camino hasta donde había dejado el auto. Eran cerca de las ocho, oscurecía. Alzó los ojos al cielo donde las primeras estrellas empezaban a aparecer, como diminutos puntitos dorados. Luego, subió al auto y se dirigió al pueblo.

CAPÍTULO 15

Fue hasta la Pelican Inn pero el auto de Nancy Archer no se hallaba en la playa de estacionamiento. Entonces, torció hacia la Driftwood House. Tom le dijo que Karen no había vuelto, pero había telefoneado.

—Quiere que vaya a su casa, señor Morgan. Es fácil de encontrar. Dos kilómetros carretera arriba, hacia Sister Bay, y luego, la primera vuelta a la izquierda.

Dan encontró la casa con facilidad, un senderito angosto que serpenteaba entre un bosque de cedros y terminaba en un camino circular detrás de una casita de madera. El terreno bajaba bruscamente y, allá abajo, se veía brillar el agua de la bahía, mientras paraba su auto junto al de Karen y salía. Entonces, se encendió una luz en el patio, justo a tiempo para impedir que Dan pisara un gran macizo de petunias. Lo bordeó cuidadoso y fue hacia donde Karen lo esperaba, manteniendo abierta la puerta de rejilla.

— ¿No cayó en mi macizo de flores?

—No.

—Pasa muchas veces. Por eso encendí la luz. ¿Recibió mi mensaje?

—Sí, y vine porque quería verla. ¿Cómo está, Karen?

—Muy alterada, Dan, —Su voz y su cara lo demostraban—Por eso no quise volver a la tienda.

—Ajá… Quizá no debería haber venido.

—No. Deseaba hablar con usted. Entre. —Lo condujo a través de la cocina al living, cómodo y alegremente amueblado, con grandes ventanales que daban a la bahía—. Siéntese, Dan. Voy a preparar algo de beber. ¿Le viene bien gin y tonic?

Dan dijo que sí. Ella se fue a la cocina y poco después volvía con dos vasos helados.

—Ahora, hábleme de eso —dijo Dan, mientras se sentaban.

—Le dije que Boone vino conmigo a ver mi pistola.

—Boone me contó que el arma había desaparecido, que probablemente la robaron. ¿Dónde la guardaba?

—En el cajón de mi mesita de noche… Después de todo, cuando más nerviosa me sentía era de noche. Pero creo que no miré en el cajón desde que puse ahí la pistola en el mes de junio, cuando vine. Hace años que la tengo. Pertenecía a mi esposo y él sacó un permiso a su nombre. Cuando murió, la conservé, y el permiso ha debido perderse en alguna de mis mudanzas. Debería haberlo hecho poner a mi nombre, pero es una de esas cosas que una dice que va a hacer y siempre olvida.

—Me imagino que Boone lo comprendería así.

—Sí, no le alteró mucho lo del permiso. Le preocupaba más saber lo que había sido del arma. Igual que me pasa a mí.

—Boone dijo que ciertas personas sabían que tenía el arma.

Ella le repitió los nombres que le había dado al sheriff, agregando:

—Todos ellos han venido aquí, alguna vez. Pudieron entrar en el dormitorio y llevarse el arma sin que yo me enterara. —Hizo una pausa y agregó, melancólica—: ¡Ojalá no se lo hubiera dicho a Boone! Me habría ahorrado un disgusto.

—No, hizo bien diciéndoselo. ¿Y qué le contó él?

—Algo que me sorprendió. Que Todd y Nancy Archer estaban casados. Pero me imagino que usted lo sabe.

—Sí, fue a casa de Eve hace cosa de una hora, para interrogarla. Por lo visto, el matrimonio fue una sorpresa para ella, como para los demás. Pero había más sorpresas. —Y le contó lo del pasaje de avión y el dinero que habían encontrado escondido en la habitación de Nancy—. Tanto Eve como Nancy dicen que no sabían nada de eso —terminó.

—Las dos podían mentir, claro —le contestó ella lentamente.

—Sí. Todd podía tener el manuscrito y habérselo vendido a Eve, pero lo dudo, porque creo que lo mató alguien como resultado de un intento de extorsión, y la última persona capaz de matar a Todd es Eve.

— ¿Está muy seguro de eso? —le preguntó ella dudosa.

—Sí. Ella lo protegió toda la vida, lo mantuvo, luchó por él.

—Pero la gente se cansa de hacer esas cosas. Y si después de haber hecho tanto por él, Todd le hubiera hecho algo así… —Agregó secamente—: Yo no se lo habría aguantado.

—Ni yo —asintió Dan—. Pero Eve aguantaba todo, cuando se trataba de Todd. No, creo que aquí se trata de otra cosa. Por ejemplo, Todd sabía que Rolfe había muerto, y sabía o sospechaba quién era el asesino. Supongamos que se comunicó con él y le puso un precio a su silencio. Pero que ese alguien desconfiaba de él y aprovechó la primera oportunidad para matarlo.

Ella reflexionó un instante.

—Sí, pudo ser así. Pero no se olvide de Nancy Archer. Podemos suponer que no sabía que Todd había escondido en su habitación el dinero y el pasaje. No obstante, sólo tenemos su palabra de que no sabía que estaban allí, y tal vez los encontró accidentalmente, se dio cuenta de que pensaba abandonarla, y lo mató. Lo malo es que, si ocurrió así, lo que le pasó a Todd no tiene relación alguna con lo que le pasó a Rolfe. Y yo no lo creo. Estoy convencida de que hay una relación.

Mas, sin embargo, Nancy Archer había reconocido que era celosa, recordó Dan. Le interesaba Todd lo suficiente como para haberlo seguido hasta allí después que la abandonó. ¿Quién sabe si no lo quería tanto que enloqueció de celos cuando sus sospechas se convirtieron en certidumbre?

Rechazó la idea.

—Karen, ¿por qué no vamos al pueblo a cenar algo?

—Si se contenta con un sándwich y café, tengo jamón.

—Es demasiada molestia.

—En absoluto. Le prepararé algo de beber y me hará compañía mientras hago los sándwiches.

En la cocina, Dan se sentó ante una mesita mientras ella preparaba lo necesario. Seguía preocupada y, de repente, se volvió hacia él.

—Dan, si alguien usó mi pistola para matar a Todd, ¿qué pasará si se encuentra y se prueba que fue el arma asesina?

—Nada. Boone comprenderá que nadie es tan loco como para matar a una persona con un arma que puede ser identificada como suya, y luego correr el riesgo de que la encuentren, teniendo delante de sí toda una bahía para deshacerse de ella. —De repente, Dan recordó algo y le relató el incidente de Max cuando vio a Rolfe hablando con un desconocido moreno y alto en Fish Creek—. Cuando le hablé de eso a Eve, ella me dijo que podía ser Conway, el hombre que fue secretario de Rolfe en México. ¿No le habló él de eso?

Karen lo escuchaba con atención y tardó un momento en contestar.

—No recuerdo que lo hiciera, Dan… No, estoy segura que no.

— ¿No le mencionó nunca a Conway, ni se refirió a él casualmente?

Ella negó lentamente con la cabeza.

—No. Pero rara vez hablaba de esos años en México. —Hizo una pausa—. De todos modos, no comprendo lo que puede significar que el hombre esté aquí y Rolfe se encontrara con él.

—Porque es demasiado raro que fuera una coincidencia. Boone pensaba que, si se trataba de Conway, y no estamos seguros de eso ni mucho menos, eso indicaría que Rolfe estaba planeando un falso suicidio y le pidió ayuda a ese hombre, para que lo hiciera entrar ilegalmente a México. Y es una posibilidad que no podemos eliminar completamente.

Karen hizo un gesto como indicando que ella la había eliminado y, después de probar algunos bocados, apartó de mala gana su plato.

—No tengo mucho apetito —dijo, y se quedó mirando la ventana. Luego fijó sus preocupados ojos en Dan—. Voy a decirle algo que hice esta mañana. Pasé una noche muy mala, y no pude dormir. De modo que a eso de las seis me levanté y fui a Gills Rock, con la niebla. Allí hay un pequeño café e hice algunas preguntas acerca del lugar donde habían encontrado el auto de Rolfe. Un hombre me dijo dónde estaba y fui hasta allí, pasando por la casita hasta el final del camino. Vi la hierba muy aplastada y comprendí que era el lugar donde se habían reunido los autos de la policía.

Miró su taza, con gesto desolado.

—Salí del auto y bajé hasta el reborde rocoso. Hacía frío y la niebla era densa. Es un lugar muy lúgubre. Pero yo me quedé allí… y traté de sentir si Rolfe había estado allí o no. Oh, me imagino que le parecerá una locura, Dan…

Levantó hacia él los ojos, suplicándole comprensión.

—Creo que comprendo lo que quiere decir. Esa sensación de que los muertos no desaparecen… se desvanecen, que nos invade cómo… —Buscaba en vano las palabras.

—Sí… exacto —asintió ella—. Yo deseaba saber con toda mi alma. Si Rolfe hubiera estado allí, escuchando en la oscuridad el ruido de las olas… creo que lo habría sentido, lo habría sabido…

De pronto apartó su silla y se levantó. Dan terminó su sándwich, apuró su café y le dio un minuto para serenarse antes de preguntarle:

— ¿Y lo sintió?

— ¡No! —exclamó casi con violencia—. Y entonces, con toda seguridad comprendí que nunca había estado allí, que nunca hizo lo que nos quieren hacer creer que hizo. —Se volvió; la tensión había desaparecido en parte de su cara—. Bueno, eso no prueba nada, ¿verdad, Dan? Pero… era algo que tenía que hacer.

—Me alegro de que lo hiciera, Karen. —Vio cómo se acercaba a la mesa y tomaba su taza de café. Parecía más tranquila.

Dan terminó su café y se levantó.

—Está cansada, Karen, y yo también. Me marcho, y creo que debería acostarse.

Ella no lo instó a quedarse. Cuando salieron al patio, Dan se dio cuenta del silencio del bosque, la soledad de aquello.

—Esto está muy aislado —dijo.

—No me importa —sonrió ella—. Crecí en una granja de Nebraska, y nunca dejaron de gustarme los espacios abiertos. Me gusta esto. Tengo una playa privada, algunas flores… Lo que me recuerda algo. Por favor, no las pise al salir.

—No lo haré. Adiós, Karen.

Veinte minutos más tarde, al encerrar el auto en el motel, seguía pensando en ella. No dudaba de que había querido a Rolfe. Pero, ¿Rolfe la quería a ella?

Se desnudó, se sirvió un whisky y lo llevó a la cama diciéndose que lo que él deseaba era que Rolfe hubiera hallado una relación amorosa satisfactoria antes de morir. Y algo, aquella noche, le convenció de que había sido así.

El pensamiento era consolador, y se durmió con él.

CAPÍTULO 16

Horas más tarde, lo despertaba un ruido. Se incorporó sobresaltado. ¿Soñaba?… No, alguien llamaba a la puerta. Se levantó de la cama, encendió una luz y miró el reloj. Las tres y media. Atravesó la habitación, abrió la puerta y se vio mirando estúpidamente a Félix Brandt.

— ¿Qué diablos…? —Era lo mejor que podía decir en aquellas circunstancias.

— ¡Atrás! —le dijo Brandt en voz baja y dura. En su mano tenía un pequeño revólver.

El primer impulso de Dan fue echarse a reír. Aquello le parecía un mal melodrama. Su segundo impulso le dijo que un revólver, aun en manos de Brandt, no era cosa de risa. Retrocedió, y Brandt entró rápidamente y cerró la puerta.

—Siéntese allí —le ordenó él, indicándole la cama.

Dan retrocedió hasta ella y se sentó. Vio que la cara de Brandt estaba pálida y tensa, con una da esas tensiones que aprietan inesperadamente el dedo del gatillo. Tómatelo con calma, se dijo Dan.

—Muy bien —empezó con voz serena—. ¿Qué quiere, Brandt?

—Hablar con usted. Sé que andan detrás de mí, ¿no?

—Sí, lo buscan. Pero sólo porque hizo la estupidez de escapar.

— ¿Qué debería haber hecho? —le preguntó ásperamente Brandt—. ¿Quedarme allí y dejar que Todd Shayne me hiciera cargar con la culpa? Me acusó de robar el manuscrito. Dios sabe de lo que querría acusarme.

¿Sabía Brandt que Todd había muerto? ¿Debería decírselo? No… aún no, decidió Dan.

—Las acusaciones de Todd no eran más que aire —dijo—. No tenía ni la menor prueba. Si se hubiera quedado…

—Pues no lo hice. Quería salir de este lío.

— ¿Entonces, por qué volvió?

—Porque necesito dinero. Me gasté todo el que tenía ayudando a mi hermano cuando estuve en Chicago. Me iban a pagar la semana que viene, pero no me atreví a pedirle un adelanto a la señora Morgan, por miedo a que sospechara que iba a irme. —Se humedeció los labios—. Anoche me asusté y hui a pesar de todo. Pero hoy comprendí que sin algún dinero no puedo ir muy lejas. Así que decidí venir y tratar de vender cierta información.

Parpadeó nerviosamente: su nuez subía y bajaba.

— ¿Y me eligió como comprador? ¿Por qué?

—Porque usted es el único que no tuvo nada que ver con lo que ocurrió a su hermano. Los demás… no soy ciego, créame. Si ha muerto, no me extrañaría… —Se interrumpió y tragó saliva—. Bueno eso es asunto suyo. Lo único que quiero es irme. Por doscientos dólares le diré lo que sé.

—Muy bien —asintió Dan—. Mi billetera está sobre la cómoda. ¿La tomo yo, o prefiere servirse usted mismo?

Brandt retrocedió, incapaz de ocultar su sorpresa. Realmente, pensó Dan, no esperaba que esto resultara… por lo menos tan fácilmente.

—Búsquela usted —dijo Brandt—. Cuente doscientos, póngalos ahí, y luego vuelva y siéntese.

El revólver seguía a Dan cuando fue a la cómoda. En la billetera había doscientos treinta dólares. Dan contó doscientos y los dejó en la cómoda, volviendo luego a sentarse en la cama. Brandt fue de costado hasta la cómoda, tomó los billetes y se los guardó en el bolsillo de la chaqueta.

—Muy bien, ya tiene su dinero. ¿Y ahora…?

El tono tranquilo de Dan empezaba a surtir efecto y parte de la tensión desapareció de la cara de Brandt. Pero el revólver le apuntaba siempre.

—Dos cosas. Primero, un día, hace unas tres semanas, cuando el señor Morgan no estaba, tuve que entrar en su despacho para buscar algo que necesitaba. Abrí el último cajón del escritorio y vi un papel que despertó mi curiosidad. Era una factura de venta de un auto de segunda mano, un Plymouth del 64, comprado, si mal no recuerdo, en una casa de Racine.

— ¿Estaba a nombre de Rolfe? —preguntó Dan.

—No. El nombre era George Thurston, con una dirección de Kenosha. No la recuerdo, ni tampoco la fecha de la compra.

— ¿Qué pensó de eso?

—No sabía qué pensar. Me parecía improbable que el señor Morgan tuviera la factura si no hubiese comprado el auto con nombre supuesto. Pero no me imaginaba por qué razón iba a hacer eso.

Sin pensar, Dan fue a tomar sus cigarrillos. El movimiento provocó una rápida tensión de la mano de Brandt y un irritable:

—Bueno… bueno. Tómelos.

Dan encendió un cigarrillo.

— ¿Vio el auto? ¿Le habló de él Rolfe?

—No. Pero lo vi… por accidente. —Brandt hizo una pausa—. Debo reconocer que estuve vigilando a su hermano durante todo el día. Me daba la impresión extraña de que ocurría algo. No me imaginaba qué podía ser, pero estaba… nervioso, preocupado, raro…

—Sí, ya he oído eso antes. Volvamos al auto…

—A eso voy. Quiero explicarle por qué hice lo que hice varias semanas después. Estaba en una estación de servicio de Ephraim, y me marchaba cuando vi el auto de su hermano, el Barracuda, pararse delante de una taberna de enfrente. Eran las nueve y media y estaba bastante oscuro. Él no me vio y yo lo seguí un buen trecho por la carretera, y luego por una calle del pueblo. Lo hice impulsivamente.

Brandt hizo una pausa y tragó saliva nerviosamente

—Me preocupaba el señor Morgan… realmente. Por eso lo hice. Ha sido muy bueno conmigo. Yo… lo apreciaba.

—Sí. —Dan le creía —. Siga. ¿Iba solo en el auto?

Brandt asintió.

—Al cabo de unos minutos salimos del pueblo, en un camino que atraviesa la península, del lado del Lago Michigan. En una intersección, a unos cinco kilómetros del pueblo, él torció hacia el norte, por un camino llamado Luder Road. Para mí, se dirigía a un área llamada North Bay. Y entonces, de repente, desapareció. Doblé una curva, y al verme frente a una larga recta, no distinguí más sus luces traseras. Un minuto después pasaba por un sendero de tierra abierto en el bosque. Sabía que debía haber torcido por allí, pero, naturalmente, no me atreví a seguirlo por ese camino. Seguí un poco, retrocedí y tomé nota mental de la entrada del bosque.

Brandt hizo otra pausa, y lanzó un suspiro tembloroso.

—Tenía curiosidad. Era un área desierta, una región de dunas arenosas, y no me podía imaginar lo que quería hacer en un lugar así… de modo que decidí averiguarlo. El día siguiente, cuando sabía que estaba trabajando en su despacho y me había dicho que no me necesitaría hasta la tarde, volví allí. Encontré con facilidad el camino y entré en él. No era más que un sendero arenoso y un par de veces tuve miedo de atascarme en la arena. Finalmente, salí a un lugar donde se veían las dunas arenosas y el lago. Al borde del bosque había una casucha muy vieja y en mal estado, como las que construían los pescadores al borde del agua, hace muchos años. Junto a la casucha había un auto. Era un Plymouth, aunque no habría podido decir de qué año.

Brandt se detuvo, y Dan le hizo un gesto de impaciencia para que continuara.

— ¿Qué hizo entonces?

—Nada. Me asusté. No sabía si había alguien dentro de la casucha o no, y era un lugar muy aislado. Yo… no tenía ninguna razón para estar allí… y pensaba que quizá había ido demasiado lejos, que me había metido en algo que podía resultar peligroso. Con toda la rapidez posible, di media vuelta y salí de allí.

— ¿Eso es todo? ¿Por qué no nos lo dijo antes?

—No me gustaba reconocer que había seguido de ese modo al señor Morgan. Hasta temía que sospecharan aún más de mí. Naturalmente, cuando volví de Chicago y me enteré de que el señor Morgan había desaparecido, recordé aquello y até cabos. Pensé que era un falso suicidio bien planeado, y que había comprado el otro auto para huir. Pero había varias cosas que no encajaban. Una de ellas, la distancia entre los dos lugares.

—Pudo haber llevado el Plymouth cerca del otro lugar, cuando se dispuso a huir.

—No sin ayuda. ¿Cómo podía haber vuelto al Barracuda que dejó en la casucha mientras lo hacía? Lo mire por donde lo mire, si actuó solo tuvo que hacerse a pie más de veinte kilómetros.

—Entonces, alguien lo ayudó —dijo Dan. Se daba cuenta de lo angustiosamente que esperaba… que se asía a la idea de que Rolfe vivía aún.

—Quizá. Pero se me ocurrió otra cosa. Yo lo seguí hasta la casucha sin inconvenientes. ¿Y si alguien hizo lo mismo? Y, posiblemente, como sabía más que yo, supuso lo que planeaba. Y… tenía una razón para impedir que lo hiciera.

— ¿Quiere decir que se aprovechó de la situación para matarlo?

Brandt asintió, nerviosamente.

Mil ideas se atropellaban en la cabeza de Dan.

— ¿Volvió a ver la factura?

—No. Cuando miré en el cajón no estaba ya allí. Probablemente la dejó por un tiempo.

— ¿Le dio la sensación de que había alguien en la casucha?

Brandt vaciló.

—No sé. Me dio la sensación de que me vigilaban; Pero pudo haber sido mi imaginación.

— ¿Había alrededor indicios de que alguien la usaba?… ¿Leña para la cocina, basura, latas de conserva o botellas…?

—No recuerdo. Creo que no me fijé.

— ¿Vio si la puerta tenía un pestillo o qué?

—No. La puerta debía estar del lado del lago. No la vi.

— ¿A qué hora salió de la casa anoche? La señora Morgan dice que se acostó a eso de las once. Le pareció que usted estaba aún allí.

—Sí; la oí subir y aguardé hora y media antes de hacer mi equipaje. Mientras lo hacía, oí entrar al señor Shayne y subir a su habitación. Luego salió de ella. Debía ser cerca de la una. Pensé que había bajado por algo, de modo que me tendí en la cama a esperar. Hasta creo que me adormilé un poco. Cuando me di cuenta, eran las tres. Estaba seguro de que el señor Shayne había regresado a su habitación y yo no lo había oído. De todos modos, no podía esperar más. Llevé las cosas a mi auto y me marché.

No lo sabe, pensó Dan. Si lo supiera, habría dicho que se marchó de la casa antes de que Todd regresara.

Brandt había dado un paso hacia adelante.

—Tengo que irme de aquí antes de que sea de día. ¿Me dará una hora?

—No —dijo Dan—. Y aunque lo hiciera, lo detendrían. Lo más inteligente sería dejar el arma y permitirme que llame al sheriff.

La cara de Brandt se endureció con la resistencia.

—Me da una hora… o me la tomaré.

Dan se puso lentamente de pie.

—Si cree que puede tomársela, inténtelo.

Brandt vaciló y se humedeció los labios. Luego, su mano apretó un poco el revólver. Avanzó amenazador, hacia Dan. Tal vez trate de golpearme con el arma, pensó Dan, pero dudaba de que disparara.

—Dé media vuelta —le ordenó Brandt con voz aguda.

Dan se le echó encima.

Le asombró la agilidad con que lo esquivó Brandt.

Trató de contener el impulso de su embestida, pero un violento golpe le dio en la frente, sobre la sien. Fue lo suficiente para aturdirlo un instante, y Brandt no necesitaba más. Volvió el revólver y descargó la culata sobre el cráneo de Dan, derribándolo. Otro golpe y la habitación vaciló, y él se sumió en la sombra.

Cuando recobró el sentido se hallaba en el centro de la, habitación, con un pañuelo metido en la boca y las manos atadas a la espalda. La cabeza le latía dolorosamente. Intentó mover una pierna y descubrió que las tenía atadas también. Maldijo a Brandt y, gruñendo por el esfuerzo probó de soltarse las muñecas. Brandt debía haber empleado una corbata tejida, que cedía poco. Intentó soltarse los tobillos y tampoco lo consiguió. Brandt había trabajado bien.

Logró sentarse y mirar a su alrededor para ver si hallaba algo que le sirviera para soltarse. Finalmente, arrastrándose, pudo llegar a la cama. La mesita de noche era baja. Si podía ponerse de rodillas… Era increíble lo difícil que le resultaba. Por fin, lo consiguió. Se inclinó sobre el teléfono y trató de sacarlo de la horquilla, con la nariz. No era muy fácil. Tardó varios minutos antes de que el instrumento cayera de ella.

Se volvió, puso las manos atadas cerca del disco, con el meñique en el “0” de operadora, y logró darle la vuelta. Luego, se arrodilló torpemente otra vez puso los labios cerca del aparato y empezó a gruñir. El ruido lejano de la voz de la operadora llegaba hasta él, repetidamente.

— ¿Puedo ayudarlo? ¿Sí, qué es? ¿Quiere hacer una llamada? ¿Puedo ayudarlo? ¿Qué número es?

Finalmente, lo dejó. Tal vez pertenecía a esas operadoras valerosas, de las que hablaban los diarios, que al verse ante algo raro, actuaban siempre. No lo sabía. Sólo podía esperar.

El esfuerzo lo había agotado. Se apoyó contra la cama y descansó un poco. ¿No le quedaría otra alternativa que esperar a que la camarera viniera a hacer las camas? Entonces se le ocurrió algo. Sentía una punta del pañuelo entre los labios. Si pudiera engancharla en algo y tirar… Retrocedió hasta la mesita de noche Uno de los cajones estaba entreabierto. Cuidadosamente, acercó la boca todo lo que pudo a la rendija y consiguió meter por ella la punta del pañuelo. Después, con el hombro, cerró bien el cajón y, lentamente, empezó a apartar la cabeza. La mordaza se aflojó. Repitió el proceso hasta que pudo sacársela.

Luego, marcó de nuevo el “0”.

El botones pelirrojo fue el que abrió por fin la puerta y lo miró, con los ojos muy abiertos.

—Traiga un cuchillo —le ordenó Dan para ahorrar tiempo.

El chico volvía unos segundos después con él, y soltaba a Dan. Eran algo más de las cinco.

—Será mejor que llame a la policía. ¿Le pasa algo? ¿Qué ocurrió?

—Nada. —Dan se frotó las doloridas muñecas—. Yo llamaré al sheriff. —Y despidió al muchacho con un par de dólares.

El agente que le contestó le dijo que Boone no estaría allí hasta las siete. Dan le dio la información necesaria acerca de Brandt y dejó dicho que Boone lo llamara Luego se duchó y se afeitó. Tenía uno de los lados de la frente hinchado y descolorido por el golpe. Necesitaba realmente beber un café, pero no se atrevía a dejar el motel antes de que Boone lo llamara.

A las siete y media sonó el teléfono.

—No debería haberse hecho el héroe —le reprochó Boone, cuando le contó la historia—. No se preocupe, le detendremos. Reúnase conmigo en casa de los Norland.

— ¿Los Norland?

—Sí. Usted no fue el único que tuvo inconvenientes anoche. La señora Norland fue atacada y desvanecida a golpes anoche. La han llevado al hospital de Sturgeon Bay.

CAPÍTULO 17

Había un patrullero delante de la casa de los Norland cuando Dan llegó allí. Boone no había llegado, pero un agente uniformado estaba tomando café con Ivar Norland, mientras un par de técnicos policiales trabajaban con el metro de celuloide y el polvo. Bombón ladraba en el fondo.

—Están buscando las huellas dactilares —le dijo con cansancio Ivar—. Ocurrió aquí, en la puerta de la oficina, y creemos que el que fue se hallaba en la oficina cuando Phyl lo sorprendió.

— ¿Cómo se encuentra?

—No recobró aún el conocimiento. Hace una hora volví del hospital. Me dijeron que tiene una conmoción grave y que pueden pasar veinticuatro o cuarenta y ocho horas antes de que lo recobre. Aun así, tal vez no recuerde lo que ocurrió. —Entonces se fijó en la cara de Dan—. ¡Dios santo! ¿Qué le pasó?

Dan se lo contó brevemente, mientras Norland le servía una taza de café.

— ¡Brandt! —exclamó Ivar—. ¿Cree que pudo haber venido aquí antes?

—Es posible. Quería dinero. Tal vez probó aquí antes.

—No. La registradora de la oficina estaba intacta, lo mismo que la cartera de Phyllis, que dejó caer al suelo. Claro que pudieron interrumpirlo antes de que hubiera hecho el trabajo, y huyó después de golpearla.

— ¿Cuándo ocurrió?

—Ni siquiera sabemos eso. Phyllis y yo tomamos unos cocteles con unos amigos, pero ella tuvo que irse a las siete y media. Enseña cerámica en Egg Harbor, y era su clase semanal nocturna. Por lo general, llega a casa a las once. Yo cené con los amigos, volví a las diez, me acosté, me dormí y no me desperté hasta eso de las tres. Cuando me di cuenta de que no estaba en la cama, salí a investigar y la encontré.

—El perro debe haber hecho ruido —dijo Dan. Bombón lo estaba haciendo en aquel momento.

—Probablemente, pero yo tengo el sueño muy pesado.

— ¿Cómo entró el intruso? ¿La puerta quedó abierta?

—No. Pero Phyl perdió las llaves hace cosa de una semana. Entonces dijimos que debíamos cambiar las cerraduras…y luego se nos pasó.

— ¿Había alguna identificación en el llavero?

—No. Pero pueden haberlo robado aquí. Phyl es muy descuidada. Hasta puede haber dejado su cartera en cualquier parte, y un cliente se lo sacó. La gente entra y sale constantemente de aquí.

—Ahí está Boone —dijo el agente desde la puerta.

Un momento después entraban el sheriff y un alguacil. Hablaron largamente del asunto y luego, con el permiso de Ivar, Boone llevó a Dan al living.

—Muy bien —dijo, dejándose caer en el diván—. Vamos a oír otra vez su declaración.

Dan se la contó, detalladamente.

—Eran las tres y media cuando llegó. ¿Cree que pudo haber venido aquí antes?

—Posiblemente. Pero me da la sensación de que realmente quería contarme la historia y que volvió para eso tanto como para el dinero.

Brandt sacó un cigarro del bolsillo de la camisa y lo encendió.

—Si Brandt dice la verdad, y no veo por qué habría de mentir, entonces, ¿sabe lo que ocurre? Nos vemos frente a un falso suicidio y un intento de defraudación a una compañía de seguros. Pasara lo que pasara, no cabe duda de que el comienzo fue ése.

Dan miró al suelo. Él había llegado ya a esa conclusión. Rolfe vivo era una posibilidad que hacía palpitar su corazón. Pero Rolfe vivo como un vulgar criminal era algo muy distinto. ¿Podía creer aquello?

—No veo a mi hermano haciendo tal cosa.

—Ya lo sé. —La voz de Boone era amable—. Pero no sabe cuáles pueden haber sido sus razones. Por eso, supongamos que fue así. Había, posiblemente, tres personas que podían saber o sospechar lo que iba a hacer y lo ayudaron. Su esposa, Shayne y la Grove. ¿No? Claro que ninguna de ellas nos lo habría dicho. O, por otra parte, nadie intervino en el asunto, pero hay una posibilidad de que se dieran cuenta de lo que planeaba, tal como se dio cuenta Brandt. ¿No?

Boone lanzó una bocanada de humo antes de proseguir.

— ¿Cómo iban a reaccionar entonces? Si se marchaba, la señora Morgan podría cobrar cien mil dólares de seguro, más su fortuna, con excepción del legado que le hacía a usted. Como el matrimonio era un fracaso, la alternativa era mucho más lucrativa que un divorcio. Ella pensaría que era un negocio, y Shayne, también. Sólo les preocuparía una cosa. ¿Y si no lo lograba? En ese caso terminaría en la cárcel por intento de fraude, y ya les serviría de poco a los dos.

Boone hizo otra pausa.

—De modo que pienso que cualquiera de ellos habrá pensado que lo mejor era asegurarse de que el falso suicidio era una realidad, convirtiéndolo en verdadero.

—Brandt pensó lo mismo.

—Seguro —asintió Boone—. Pero aguarde. Todavía queda la Grove. Ella habría reaccionado de modo diferente. No tenía premios de consuelo. De modo que, ¿y si él no le contó nada…?

—No hay peor furia que la de la mujer desdeñada… —dijo Dan. Trató de hacerlo concordar con lo que sabía de ella, con su cara sensible y su viaje a Gills Rock el día anterior. No encajaba. Y, sin embargo…

—Por eso —prosiguió Boone—, si alguien sabía o sospechaba lo que iba a hacer, pudo haberlo seguido como Brandt, y no le habría costado mucho esperarlo, matarlo de un tiro cuando se presentó el miércoles por la noche, enterrándolo luego o tirándolo al agua. Después llevó el Barracuda y las ropas al lugar cerca de Gills Rock. Desde entonces, pudo haberse deshecho muy fácilmente del Plymouth, volviendo a venderlo o abandonándolo.

Dan permaneció silencioso largo rato.

— ¿Usted no cree que puede estar vivo?

—No. Creo que iba a fingir un suicidio, pero que la cosa marchó mal en algún momento. Bueno, quiero ir a la casucha para echar un vistazo, aunque será un milagro que quede allí algo. También pedirle a la oficina que investiguen las casas de autos de segunda mano de Racine. Alguien puede recordar algo útil acerca del supuesto George Thurston.

Miró pensativo el cigarro y luego, exclamó:

—Diablos… casi me olvidaba. Esta mañana recibimos un par de informes en la oficina. Uno de la ciudad de México. El tal Vincent Conway se fue hace cosa de un mes. Cerró el departamento y se evaporó. Todavía siguen investigando sus antecedentes y tal vez recibamos más información dentro de poco.

“El otro era un teletipo de Chicago. Los muchachos hablaron con el hombre a quien Max Welles subarrienda su departamento los veranos. Resulta que estuvo en el departamento el invierno, también. ¿Sabe por qué?… Porque Max Welles pasó el invierno en la Ciudad de México. Y antes de hacer algo, voy a averiguar por qué no nos informó de un hecho tan interesante.

Eran cerca de las diez cuando terminaron en casa de los Norland.

—Hines va a preguntar a todos dónde estuvieron anoche —le dijo Boone a Dan—. Me da la sensación de que el robo no fue el motivo del ataque a la señora Norland. Por eso, vamos a ver a Welles, y luego iremos a ver si encontramos la casucha de que le habló Brandt.

Boone subió al auto de Dan y los dos se dirigieron en él a Fish Creek. Dan iba sumido en sus pensamientos.

— ¿Cree que Welles y Conway pudieron conocerse? —preguntó por fin.

— ¿Por qué no?

— ¿Y que planearon juntos una extorsión con respecto al libro? ¿Y que Welles siguió a Rolfe y Eve para estar en el lugar? Luego, recientemente, decidió, quizá, que necesitaba la ayuda de Conway. O Conway, que no confiaba en él, decidió venir e investigar por su cuenta.

— ¿Por qué no? También hay la posibilidad de que conociera allí a su hermano y la señora Morgan, y ella, por la razón que fuere, decidió no decírnoslo… —Boone hizo una pausa—. Se me ha ocurrido otra posibilidad. ¿Y si Todd Shayne sabía que Welles había estado en México el invierno pasado?

—Según tengo entendido, Todd se fue en el otoño.

—La señora Morgan pudo habérselo dicho. Digamos que lo sabía… y que decidió que debían darle una parte del botín, digamos unos veinte mil, por callarse la boca. Eso explicaría por qué Shayne terminó con un balazo en la cabeza.

Fueron en silencio un momento.

—En todo esto hay algo incomprensible. Si la base de todo es el fingido suicidio de Rolfe, ¿entonces qué tiene que ver todo eso con ello? ¿No es demasiada coincidencia suponer que se estaban tramando dos delitos separados y que, en determinado momento, confluyeron?

—Sí —asintió Boone—. Pero Welles trataba a su hermano y pudo haberse dado cuenta de que tramaba un falso suicidio. Y entonces, actuó por su cuenta… Claro que todo esto no son más que suposiciones —terminó.

Se hallaban ahora en el camino del pueblo y Dan metió el auto por un sendero marcado WELLES. Un minuto después, se detenían delante de la casa de Max. Su Mustang estaba allí; Dan fue a la puerta y llamó repetidas veces, pero sin obtener respuesta. Boone comprobó bien si estaba cerrada; tenía la llave echada.

— ¡Qué raro! —murmuró.

—Puede haberse ido con alguien —dijo Dan.

—Sí —asintió malhumorado Boone—. Vamos a pasar por la casa de los Norland.

El patrullero seguía afuera. Boone entró un instante, salió, usó la radio del coche y luego volvió al de Dan.

—Norland acaba de telefonear del hospital. Su esposa sigue inconsciente. Los muchachos del laboratorio estaban terminando. Les dije que nos siguieran. Me da la sensación de que si el lugar nos va a revelar algo, tendremos que revisarlo con cuidado.

Unos minutos más tarde, se dirigían hacia el este, por una carretera angosta. Los dos iban en silencio. Dan torció hacia el norte y siguieron por un camino de grava, rodeado de abetos. El campo era salvaje, desolado.

—Debemos estar cerca —dijo Boone—. Vaya más despacio y yo le avisaré cuando lleguemos a la entrada… Eh… creo que aquí es.

El sendero estaba cubierto de hierbajos, poco usado; habría sido muy fácil pasar sin verlo. Entraron en él y avanzaron con lentitud, hundiéndose en los surcas arenosos. Finalmente, los árboles empezaron a clarear y Dan vio la casucha al borde de un bosquecillo de pinos.

—Quizá será mejor no avanzar más con la arena —dijo Boone—. Pare aquí, donde hay lugar para dar la vuelta.

Cuando Dan paró el motor, sólo se oyó el triste murmullo de los pinos, mecidos por el viento. La casucha estaba hacia la izquierda, pero no se notaba en ella señales de vida. Dan comprendió por qué Félix Brandt no había querido seguir adelante. El lugar tenía una curiosa desolación; parecía desierto y, sin embargo, se daba cuenta de la sensación de que los vigilaban de que habló Félix, la de haber llegado a un lugar secreto y siniestro.

Boone salió, seguido por Dan. Se quedaron un momento inmóviles, y Boone debía sentir la misma inquietud que él, porque dijo:

—Debería haber traído un revólver, pero no creí que lo necesitaría.

—Yo tampoco. Y creo que si hubiera alguien aquí, habríamos visto un auto.

Atravesaron la arena y subieron una pequeña duna, con matorrales. Un cuervo graznó desde el bosque. Llegaron a la parte posterior de la casucha. Tenía una ventanita, cubierta a medias con una desgarrada persiana verde. Boone miró por ella, entornando los ojos.

—Está demasiado sucia para ver algo, pero me parece que no hay nadie.

Dieron la vuelta hasta la entrada. Boone, que iba delante, se detuvo bruscamente, extendiendo una mano para detener a Dan.

—Demonios —dijo.

Max Welles estaba caído de bruces, delante de la puerta. Ninguno de los dos habló por un minuto. Sólo se oía el gemido de los pinos. Luego, Boone avanzó y se arrodilló. En la espalda de la chaqueta de Max había una mancha oscura. Boone la tocó y se miró los dedos.

—Debe llevar muerto unas doce horas. Tres balazos en la espalda. Hice bien llamando a los muchachos. ¿Quién sabe si era una premonición?

CAPÍTULO 18

Dan se apartó. No sabía por qué el ver a Welles caído allí lo había afectado de ese modo. Welles no significaba nada en particular para él. ¿Pero… a qué venía aquella acumulación de horrores?

Boone abrió con el codo la puerta de la casucha.

—Vamos a mirar adentro.

Dan lo siguió. La habitación tendría unos tres metros por tres. Una luz escasa se filtraba por la sucia ventana de atrás y la ventana rota de la izquierda. La luz de la puerta daba en el piso de tablas, cubierto de polvo y de un mosaico de pisadas. En el centro había una mesa con unos cuantos platos de plástico, un balde de agua y una taza. En un estante sobre la vieja cocina de querosén, se veía un montón de latas de conserva. En la cocina había una sartén sucia y todo estaba impregnado del olor de grasa frita y querosén.

—Alguien vivió aquí recientemente —dijo Boone.

— ¿Conway?

—Me gustaría saber quién era. —Boone se encogió de hombros, mientras sus ojos recorrían la habitación—. No hay ropas ni objetos personales. Se lo llevó todo, antes de irse. Pero hay huellas dactilares de sobra.

El olor de la habitación afectaba casi tanto a Dan como la vista del cadáver. Iba a salir cuando oyó que Boone gruñía e iba hacia la ventana. Habían metido algo en ella, para impedir que el marco golpeara. Boone lo sacó. Era un trocito de cartón que, desdoblado, demostró ser un librillo de fósforos vacío.

—Bayaire Motel, a una cuadra de la Ruta 57, Green Bay, Wisconsin —leyó Boone. Miró a Dan— Puede ser un indicio. Vamos a ver…

Había pocas huellas en la espesa alfombra de agujas de pino, detrás de la casa, pero más allá del bosquecillo encontraron una serie de pisadas que se dirigían hacia el agua o el bosque.

—Un hombrón… —Boone indicó las huellas—. Debe haber un manantial en el bosque. Necesitaba agua y no podía beber la del lago.

— ¿Qué opina de esto? —le preguntó Dan con cansancio.

—Me pregunto si su hermano usó esta cabaña antes de desaparecer.

— ¿Para qué?

—Quizá porque le gustaba estar solo para escribir.

— ¿Rolfe trabajar en esa mugre? Nunca. Si Rolfe vino aquí, no fue para eso… Nadie puede haber vivido en un lugar así, como no fuera para esconderse.

—De acuerdo —asintió Boone—, Ojalá supiéramos más acerca de Conway. Desde luego, su hermano sabía que estaba aquí, y quizá quería ayudarlo. Y luego, Conway empezó a pensar cosas… como por ejemplo, que podría quedarse con el libro prácticamente terminado…

Boone se detuvo y miró pensativo a Dan.

—Supongamos que su hermano nunca pensó en suicidarse… de veras, o fingiéndolo. Supongamos que sólo quería ayudar al tipo y que fue a Racine a comprar el auto para Conway, para que pudiera irse de aquí, tal vez al Canadá, o cualquier otro sitio más seguro. Pero el tal Conway tenía planes más ambiciosos. Es lo suficientemente inescrupuloso para aprovecharse de la situación, y quiere el libro con fines de extorsión. Y que, con cualquier pretexto, hizo que su hermano viniera aquí el miércoles por la noche y le trajera el libro. Quizá le dijo que le interesaba y quería leerlo.

—Sí, pero Rolfe nunca le habría traído las copias.

—Muy bien, probemos de otro modo. Su hermano, sabiendo que se iba aquella noche, le pidió a Conway que fuera a verlo a la casa. Está en su despacho, la caja fuerte está abierta. Es la oportunidad de Conway. Mata a su hermano, se apodera de las dos copias y carga el cadáver en el Barracuda. Se dirige a Gills Rock pero, por el camino desnuda al cadáver y lo entierra. Haría eso y no tirarlo al agua, porque si el mar lo devolvía, habría huellas de violencia en él. Luego lleva todo lo demás a Gills Rock.

— ¿Y caminó quince kilómetros hasta la casucha donde dejó el Plymouth?

—Se puede hacer. No olvide que tenía seis horas para ello. Si había estado explorando la región, sabría que hay un lugar no lejos de Gills Rock, donde podía dejar un bote y cubrir casi toda la distancia por agua. Luego iría a la casa, subiría a su Plymouth y se largaría.

Boone sacó el librillo de fósforos del bolsillo.

—Quizá se largó hasta aquí, mientras se hacían las primeras investigaciones y luego, pensando que el escondite era seguro, volvió para negociar con la señora Morgan por el manuscrito.

— ¿Y esto? —Dan indicó el cadáver de Max Welles—. Si Conway y Welles no eran cómplices, ¿qué hacía aquí Welles, anoche? ¿Y cómo llegó hasta aquí?

—Me imagino que estaría negociando en nombre de la señora, Morgan —dijo Boone—. Como pienso que lo estaba haciendo Todd Shayne, antes de recibir el balazo en la cabeza,. En cuanto a cómo llegó aquí, ¿no es posible que Conway lo hubiera ido a buscar, para charlar aquí amigablemente y que la conversación terminara en una pelea? Aunque también es posible que fueran cómplices y alguno de ellos intentara traicionar al otro, y éste fue el resultado —terminó Boone, dando con el pie a la figura caída en tierra. A poco agregó—: Me parece que oigo un auto. Ojalá sean los muchachos.

Eran ellos. El sedán del Departamento se detuvo detrás del auto de Dan, y dos hombres salieron de él. Unos minutos después, Boone hablaba por radio para pedir más refuerzos.

Eran cerca de las dos cuando Boone y Dan volvieron a Ephraim. La investigación había dado muy pocos frutos. El forense había dicho que la muerte se había producido, aproximadamente, a las dos, y se había despachado un agente a Sturgeon Bay, con una gran cantidad de huellas dactilares y una de las balas que había matado a Max Welles. No se encontró nada de valor en la casucha y los bosques que la rodeaban.

Por el momento, no había gran cosa, excepto el librillo de fósforos de Green Bay. Boone y Dan tomaron un sándwich y una taza de café en Ephraim y luego se dirigieron a Green Bay. Dan al volante, y Boone sumido en malhumorado silencio. Tardaron hora y media en el viaje. El motel se hallaba en las afueras de la ciudad. Era un lugar pequeño y pobre, con cabañas de una pieza. La de la entrada tenía un letrero que decía OFICINA. Atendía el mostrador una mujer de cara amargada y ojos hundidos, de unos cuarenta años. Se amargó aún más cuando Boone se identificó.

—Estoy segura de que no hemos tenido a nadie llamado Conway —dijo.

—Saque sus fichas de las últimas dos semanas y vamos a ver.

Le dio a Dan la mitad del montón. Efectivamente, no había ningún Conway. Dan empezó a revisar de nuevo las fichas, fijándose en las matrículas de los autos.

—Aquí hay un Plymouth con matrícula de Wisconsin. A nombre de Ralph Vaughan. Una dirección de Milwaukee. Se inscribió el dieciocho de julio, una semana antes del miércoles pasado, y se fue dos días más tarde. —Miró a la mujer—. ¿Recuerda al hombre?

Ella negó fríamente con la cabeza.

—Vienen y van. ¿Por qué? ¿Ha hecho algo?

—Un asunto de rutina —intervino Boone—. ¿Seguro que no recuerda? El hombre que nos interesa es alto y moreno, y quizá hablaba español.

—No lo recuerdo —dijo ella con firmeza.

— ¿Puedo usar su teléfono? —preguntó Boone.

Llamó a informaciones. Milwaukee tenía un R.W. Vaughan en su lista. Pidió la dirección. No concordaba con la ficha.

—Falsa, por lo visto.

La mirada de la mujer se hizo dura; aquello no le gustaba.

—He estado pensando. ¿Dice que el miércoles hace una semana? Era el día del cumpleaños de mi esposo y teníamos una fiestecita, por eso lo recuerdo. Un auto llegó muy tarde, a eso de las once menos cuarto. Ahora que lo pienso, creo que el hombre dijo que se llamaba Vaughan. Sí. Era alto, moreno y buen mozo.

— ¿Se fijó en el auto? —preguntó Boone.

—No era nuevo, ni mucho menos. No noté nada más. —Le indicó un bolso que había en el mostrador, lleno de librillos de fósforos—. Tomó un puñado de eso, cuando creyó que yo no lo veía. ¡La gente es una porquería en su mayor parte!

Como insistieran, ella recordó que el caballero en cuestión se había pasado los dos días durmiendo, y sólo salía por las noches, posiblemente a comer. Y eso era todo.

—Bueno —dijo Boone, cuando subían al auto y se dirigían a Sturgeon Bay—, lo único que puedo decir es que no hemos descubierto nada que probara que no era Conway.

Llegaron al tribunal de Sturgeon Bay en menos de una hora. Dan iba a volver solo a Ephraim, pero se detuvo en la oficina de Boone para saber las últimas informaciones.

Todavía no se sabía nada de la casa de automóviles de Racine. El registro de la casa de Welles no había descubierto nada significativo. Brandt no había sido detenido aún. Phyllis Norland seguía inconsciente. Hines había hablado con Eve; no había salido de la casa. Karen Grove también estaba; citó la visita de Dan y agregó que Tom Phelps, su empleado, había pasado por su casa a eso de las diez y media y se quedó media hora. Después, se había acostado. Anson Townsend estuvo en el bar de la Harbor Inn casi toda la noche, y se acostó a las doce. La señora Townsend estaba visitando a unos amigos en Egg Harbor, llegó a su casa las once y media y se acostó.

—Todos pueden haber cometido el asesinato y atacado a la señora Norland —dijo Boone—. Incluso Norland. ¿Sabe una cosa, Morgan? Me parece imposible que alguien haya podido dormir con un perro que ladraba así.

—Norland no tiene motivo —le contestó Dan.

En aquel momento entraba un grueso agente.

—Traigo algo, Stacey. De Tucson, acerca de la Grove.

Le dio un teletipo y Boone lo leyó, con atención; luego se inclinó y puso el intercomunicador.

—Lil, mire la dirección de Vincent Conway en la Ciudad de México. —Y a Dan, mientras aguardaba—. Vendió su negocio de Tucson el año pasado, dio una dirección de la ciudad de México, antes de marcharse Estuvo allá hasta principios de mayo, cuando… Un momento, Lil, a ver, repita… ¡Ajá, me lo imaginaba!

Cerró el intercomunicador y se levantó.

—La misma dirección. Parece ser que nuestra señorita Grove pasó el invierno en la ciudad de México, en la casa del señor Vincent Conway.

CAPÍTULO 19

Dan conducía veloz, con los ojos fijos en el camino y mil pensamientos confusos en la cabeza, mientras se dirigía a Ephraim, camino de la Driftwood House. Boone iba a seguirlo dentro de poco. Si Karen se encontraba allí, debía detenerla, sin dejarle sospechar lo que sabían.

Todavía le parecía increíble que existiera una relación entre Vince Conway y Karen. Recordó que Eve, al hablar de Conway, mencionó una mujer que vivía con él. Eso podía significar que Rolfe la conocía y, por un instante, pensó que Rolfe podía haber ido allí porque tenía ya relaciones con Karen y quería estar cerca de ella. Pero rechazó casi en seguida la idea. El hecho de que Karen les hubiera ocultado su presencia en México parecía invalidarla.

Apretó la boca. Todavía quedaban muchas preguntas por hacer. Y la primera que se imponía a su cerebro era que Conway debía pensar ya en el robo y la extorsión, durante el invierno, y se buscó la ayuda de Karen. Ella sería la encargada de cultivar su relación con Rolfe, de entrar en su intimidad para saber cuando estuviera terminado el libro.

La cólera se iba apoderando de él. Lo que más le irritaba no era la facilidad con que Karen Grove lo engañó, era cómo engañó a Rolfe, fingiendo amor, amistad, simpatía. Sabía muy bien de qué modo tan convincente podía representar el papel. Por ejemplo, cuando le contó su viaje a Gills Rock… para “sentir” a Rolfe en la roca batida por los vientos…

Otra idea acudió a su cerebro. ¿Por qué había acudido a él? Todos estaban convencidos de que era un suicidio; ¿por qué entonces se había esforzado por alertarlo a la posibilidad de un asesinato? ¿Por qué se había peleado con Conway? ¿O era posible que se hubiera enamorado genuinamente de Rolfe? Podía, ser mitad y mitad, pensó.

Pero, pensó Dan, cuando vino a él insistiendo que era un asesinato, no le habló de la existencia de Conway. Prácticamente acusaba a Eve y Todd. ¿Tenía la loca esperanza de que los dos podían cargar con la culpa puesto que no se atrevía a acusar a Conway que, a su vez, habría descubierto su parte en aquello?

No lo sabía. Llegaba a Ephraim y detuvo el auto delante de la Driftwood House. El auto de Karen no estaba allí.

Entró, de todos modos. Tom Phelps le dijo que estaba allí desde las dos, y que Karen había ido a Green Bay por una diligencia. Iba a volver a las ocho. Eran las siete y cuarto.

Dan fue a su casita, pensando que tal vez la encontraría allí. Pero tampoco había allí ningún auto. Salió del suyo y probó la puerta. Estaba cerrada con llave. Se paseó un poco, al azar. Al otro lado de la bahía, el sol se ponía detrás de unas nubes rojizas. Más allá se veía un barquito de vela, seguido de una bandada de gaviotas.

Fue a su auto para buscar cigarrillos y, mientras encendía uno, su mirada se fijó en el macizo de flores. Muy lindo, pensó. Le gustan las flores y los espacios abiertos… y también el engaño y el crimen. Una cara sensible… y un corazón de piedra.

Su mirada se fijó más atentamente en el macizo. Algunas de las petunias se estaban muriendo; por lo| menos la mitad del extremo más alejado. Era raro que una mitad estuviera lozana y las otras medio muertas…

Siguió mirándolas, mientras una idea pasaba por su| cerebro. Quizá sería una locura, pero él había visto flores trasplantadas con ese aspecto. ¿Y si esas petunias hubieran sido desarraigadas hacía poco y vuelto a plantar? Entonces, naturalmente, no estarían tan lozanas como las otras… Se irguió, tiró el cigarrillo y fue rápidamente al otro lado de la casita, donde había visto un depósito de herramientas. Lo abrió, sacó un azadón y, volviendo al macizo, comenzó a cavar en el lado donde se habían marchitado las flores.

Al cabo de unos veinte centímetros, el azadón empezó a encontrar resistencia. Dan se arrodilló y fue apartando la tierra con las manos, hasta que descubrió un paquete envuelto en plástico. Cuando lo sacó del todo no le cupieron ya dudas. Sus manos temblaban al quitar el plástico que envolvía el cartapacio. Lo abrió. Su interior estaba lleno de páginas mecanografiadas, mil o más.

Estaba tan preocupado que no oyó el auto. De pronto apareció entre los árboles y él se levantó en el momento en que Boone y el alguacil Hines salían del vehículo. Fueron hacia él.

—Es el libro —dijo Dan—. Creo que las dos copias. Probablemente las notas también. Estaba enterrado aquí.

— ¿Cómo lo descubrió?

Dan se lo dijo.

—Es un buen observador, Morgan —sonrió Boone.

Hines sacó un diario del automóvil. Envolvieron en él el cartapacio y su envoltura de plástico, y Hines lo llevó de nuevo al auto.

—Con esto tenemos más que de sobra para hacer hablar a la dama —dijo Boone—. Es decir, si la encontramos. Evidentemente no está aquí.

—No. ¿Habló con el muchacho de la tienda?

—Sí. Eran cerca de las ocho, de modo que tal vez estaba al llegar. De todos modos, yo me marcho, dejando a Hines aquí. Hemos tenido un grave accidente de tránsito en Brussels, y tengo que pasar por allí. Váyase a cenar y deje esto a los muchachos.

Dan asintió, consciente de su alivio. Temía el verse con ella. Mientras Boone hablaba por la radio con Sturgeon Bay, se limpió las manos en el pañuelo.

Boone asomó la cabeza por la ventanilla del auto.

—Mi oficina me avisa que localizaron a Brandt en un suburbio de Chicago. Lo han detenido para interrogarlo.

Unos minutos más tarde, Dan subía a su auto y se dirigía a Ephraim. Estaba en movimiento desde las tres de la madrugada y su cansancio era abrumador. Necesitaba beber algo y comer.

No habría podido decir por qué eligió la Pelican Inn. El Jaguar de Nancy Archer estaba en el estacionamiento. Miró en el comedor al entrar, pero ella no estaba, ni tampoco en el bar. Después de asearse un poco, pidió un whisky y se lo llevó a una mesa. Cuando la camarera salió del comedor, le pidió que le sirviera un bistec.

Estaba terminando de comer cuando Nancy entró en el bar. Estaba seria y grave. Dan la llamó, y ella se sobresaltó un poco y fue hacia él.

—Tómese una copa conmigo —le pidió Dan.

Ella vaciló y luego aceptó la silla que él le ofrecía.

— ¿Es cierto lo de Max Welles? —le preguntó, después que les sirvieron.

—Sí. ¿Cuándo se enteró?

—A eso de las cinco. Dicen que lo encontraron muerto en el bosque. —Se detuvo—. ¿Qué le pasó en la cara?

Dan le contó la visita de Brandt.

—Cuando íbamos a investigar la casucha, encontramos muerto a Welles —terminó.

— ¿Pero no saben quién lo mató? ¿Ni por qué?

—Hoy hemos descubierto algunas cosas. Por el momento no se las puedo contar.

Ella apuró su copa y le dijo:

—Me alegro de haberlo encontrado. Hay algo… bueno, ¿querría hacerme un favor?

—Desde luego, si puedo.

—Me gustaría ver a Eve. Pero… es un poco difícil para mí. Ella… no ha intentado comunicarse conmigo. —Su cara se inundó de color—. ¿Sabe que Todd y yo estábamos casados?

Dan asintió.

— ¿Cómo reaccionó?

—Se sorprendió. Sin duda, no sabía nada.

— ¿Y le disgustó?

—No, realmente. —Quizá era mentir un poco, pero, ¿por qué no?

Ella, miró su vaso.

— ¿Le parece absurdo que quiera… tener algo que ver en el entierro de Todd? Después de todo era mi esposo.

— ¡Dios mío, no! Pero ya que quiere ver a Eve, ¿no es mejor que discuta el asunto con ella? Si quiere, la acompañaré allí.

— ¿Lo haría?

—Desde luego. En cuanto tome el café, vamos.

Eran poco más de las nueve cuando subieron al auto.

— ¿Se ha enterado del ataque a la señora Norland? —preguntó Dan.

—Sí.

—Querría pasar por allí, por ver si Ivar ha vuelto del hospital y ella recobró el conocimiento.

—Bueno.

Dan se dirigió a la casa de los Norland. Pero al acercarse a ella vio que estaba a oscuras. ¿O no? Detuvo el auto y miró con atención la casa. Habría jurado que un rayo de luz iluminó brevemente las vidrieras de la sala de ventas.

— ¿Vio eso? —le preguntó a Nancy.

—Sí, por un momento pensé…

Los dos volvieron a ver el breve rayo de luz.

—Ahí adentro hay alguien con una linterna —dijo Dan—, Voy a investigar. Espere aquí. Si es la misma persona que golpeó anoche a Phyllis, puede ser peligroso para usted.

Dan salió del auto. La tranquila calle residencial estaba casi desierta, aunque algunas luces brillaban en las casas. Dan se dirigió a la de los Norland, evitando el caminito de grava, pisando el césped. A lo lejos se oía ladrar a Bombón. Se movió cautelosamente, acercándose a una de las ventanas que flanqueaban la entrada, aplastándose contra la fachada, estirando el cuello para ver por ella. La puerta de la oficina no estaba cerrada del todo: a través de la rendija, pudo ver una luz que iba y venía.

Abrió la puerta sin ruido y entró en la sala de ventas. Afortunadamente, los ladridos del perro ahogaban el ruido que pudiera hacer mientras se movía entre las mesitas, dirigiéndose hacia la puerta del fondo. Oyó sonidos ahogados en la oficina, el roce de un cajón que se abría. Su mano tocó la puerta. ¿Le habrían oído? ¿Había alguien al otro lado, escuchando? La luz de la linterna se apagó.

Dan empujó violentamente la puerta, buscó la llave de la luz… y la encontró. La luz inundó la habitación. Parpadeó. Y luego, la asombrada cara de Karen Grove tomó forma ante sus ojos.

— ¡Dan… Dios mío, me asustó! —Se hallaba junto al escritorio, con la cartera bajo el brazo, y la linterna aún en la mano.

—No lo creo —dijo secamente Dan—, ¿Qué hacía aquí?

CAPÍTULO 20

Ella trató de reír, vacilante.

—Bueno, no es tan malo como parece. Phyl tenía aquí algo mío y yo lo necesitaba con urgencia. Telefoneé a Ivar y él me dijo que iba al hospital, pero que dejaría la llave en la puerta.

El sabía que mentía.

— ¿Encontró lo que buscaba?

—No, por lo visto no está aquí. Tendré que esperar hasta que pueda hablar con Phyl. —Hizo una pausa y lo miró nerviosamente—. Parece que no me cree, Dan. ¿Cree que esto es como lo de anoche? Mire, en cuanto Ivar llegue, le dirá que lo llamé para pedirle permiso.

— ¿Sí? ¿Entonces por qué usó la linterna? No, no le creo, Karen. —La emoción enronquecía la voz de Dan—. He descubierto demasiadas cosas en las últimas horas.

— ¿Qué… qué quiere decir?

—Boone me dijo que dejó Tucson el otoño pasado, y pasó el invierno en la ciudad de México con el secretario de Rolfe, Vincent Conway.

Ella vaciló un momento, pero se repuso.

—Dan, puedo explicarle eso.

— ¿Y también que el manuscrito de Rolfe estuviera enterrado en su jardín?

—Miente… —exclamó ella—. ¿Qué quiere hacer? Atraparme… para…

—No —interrumpió Dan—. Le digo lo que descubrí. Yo mismo desenterré el libro. No obstante, es posible que su amigo Conway lo enterrara allí sin que usted lo supiera. Pero eso no la exime de culpa. Sabemos que su amigo Conway se fue de México hace un mes. Que estuvo en la región, escondido en una casucha del otro lado de la península. Y algo más.

Le habló de lo que Brandt le había dicho y ella lo escuchó tensa, en silencio. En cuanto terminó, habló, rápidamente.

— ¿Qué prueba eso? Nadie sabe que el hombre era Vincent Conway. Pudo no serlo. Eso no tiene sentido.

— ¿No? Verá, Karen. El invierno pasado, usted y Conway planearon un robo y una extorsión. Cuando Rolfe y Eve se fueron de la ciudad de México, Conway consiguió que vinieran al lugar donde usted se hallaba ya y donde podía vigilarlos. Lo importante era esperar que el manuscrito estuviera terminado. Y como ni Rolfe ni Eve la conocían, ¿quién mejor que usted para vigilarlos? Se dedicó a cultivar la amistad de Rolfe. Además, tenía acceso a la casa y hasta pudo apoderarse de las llaves… porque tal vez el señor Conway no sabía cómo violentar una caja fuerte.

Ella retrocedió, dejando sobre el escritorio su cartera y la linterna. Estaba un poco más pálida.

—Dan… —le rogó—. Deme una posibilidad de explicarle…

—La he escuchado demasiado durante esta semana. Ahora le toca a usted. Hace cosa de un mes, cuando llegó el momento, Conway vino aquí. Quizá tenía sus razones para enterar a Rolfe de su presencia, o quizá él se lo encontró accidentalmente. De todos modos, Rolfe no tenía motivos para temerlo, y el inteligente señor Conway se dio la satisfacción de usar a su víctima mientras esperaba el momento de atacar. Ese momento llegó el miércoles pasado. Sólo podemos suponer lo que pasó. Posiblemente Conway persuadió a Rolfe para que se fuera a la casucha con las dos copias del manuscrito, pero lo dudo. Más probable es que Conway fuera a la casa. Era un buen momento. Sabían que Eve y Rolfe estaban invitados en casa de los Townsend, y que Rolfe había decidido no ir. Félix Brandt y la criada no estaban. Quizá Rolfe sabía que Conway iba a ir, o éste se presentó de improviso. No importa. Tampoco importa él que Conway pensara quizá solamente en desvanecerlo de un golpe y llevarse el manuscrito. Pero algo salió mal y Conway lo mató.

Ella lo miraba espantada.

—No… Dan ¡no!

El prosiguió, implacable.

—Le doy el beneficio de la duda diciendo que fue un accidente. No lo creo. Rolfe era la única persona, excepto usted, que sabía que él estaba aquí. Quitando de en medio a Rolfe, podía negociar mejor con Eve. Además, todo demuestra que el asunto estaba bien planeado. Cargó el cuerpo de Rolfe en el Barracuda y yo diría que enterró el cadáver en el bosque, cerca del lugar del falso suicidio. Después de la fiesta usted fue a Gills Rock y trajo a Conway para que se pudiera llevar el Plymouth. Y eso fue todo esa noche.

“Desgraciadamente, después de conducir el auto de Rolfe, Conway tuvo que limpiar sus huellas… y eso hizo dudar de la teoría del suicidio. Usted estaba segura. Tenía una coartada y su historia de que estaba enamorada de Rolfe. Conway ni siquiera había aparecido en escena, pero había muchos otros con razones para querer que Rolfe muriera. Aun así, me asombra el hecho de que usted insistiera en que era un asesinato cuando todavía no estaba muy claro que lo era. ¿Por qué lo hizo?

—Porque lo fue —exclamó ella—. Y Vince y yo no tuvimos nada que ver. Dan, escúcheme…

El negó con la cabeza.

—No; veamos lo que pasó después. Lo lógico era que Conway se hubiera puesto en contacto con Eve, por el manuscrito. Pero no lo hizo. Yo me siento inclinado a creer que Todd, como Brandt, se había enterado también de la presencia de Conway y tenía una idea aproximada de lo que se proponía. A Todd no le importaba un ardite que Rolfe viviera o muriera. Pero quería el libro. Creo que habló con Conway y concertaron una entrevista preliminar en la casilla de botes. Pero Todd dijo o hizo algo que no debía… Y Conway lo mató.

“Ahora, pasemos a Max Welles. Sabemos que Todd y Welles se habían hecho muy amigos, pero nadie sabe con qué fin. Yo creo que Todd le había hablado de Conway y le había pedido ayuda para recuperar el libro sin pagar el precio de Conway. De modo que Welles cometió también el error de pensar que podía enfrentarse con Conway. Pero usted ya lo sabe. Hemos encontrado muerto a Welles, esta mañana. Todavía queda algo por descubrir. ¿Dónde está Conway? Quizá usted pueda ayudarnos, y como es posible que sea sólo una cómplice, hará bien en hacerlo.”

Dan hizo una pausa.

—Lo que más me interesa es saber lo que estaba buscando aquí anoche, y ahora. Dice que no lo encontró, pero creo que sí. Oí cómo cerraba su cartera, antes de sorprenderla.

Ella se encogió hoscamente de hombros.

—Le dije que no era nada. Pero ya que le interesa… —Se volvió, y abrió la cartera que había dejado en el escritorio. No se apuró, sus manos no temblaban. Pero cuando se volvió otra vez, tenía en una de ellas una pequeña automática—. Lo siento, Dan —dijo con voz serena—. Pero usted me acorraló. Está equivocado, pero no soy tan estúpida como para no darme cuenta de que puedo verme en mala situación, especialmente si en realidad encontró el manuscrito en mi jardín. No serviría de nada el decir que lo hicieron para que cargara con la culpa, ¿no?

—No. Y menos con esa pistola en la mano.

Ella no perdió el tiempo en discusiones.

—Vaya hasta la ventana —le ordenó—. En serio, Dan. Lo dañaré lo necesario para salir de aquí… si tengo que hacerlo.

De mala gana, Dan fue hacia la ventana.

— ¿Qué cree que va a ganar así?

—Tiempo. Y una oportunidad de demostrar mi inocencia.

Lo que ocurrió entonces fue tan rápido que Dan casi no se enteró de ello. Alguien saltó en la sombra, detrás de ella. Karen se movió a medias y el arma se disparó mientras Dan se echaba a un lado. Oyó un grito y ruido de cerámicas rotas. Se volvió. Ella estaba caída en el suelo, entre una lluvia de cacharros rotos, e Ivar Norland la miraba, de pie a su lado.

— ¡Dios mío! —dijo roncamente. —Tuve que tirarle un cacharro. Pensé que dispararía si la agarraba…

— ¿Cuánto tiempo lleva aquí? —preguntó Dan.

—Sólo unos minutos. Vi la luz y me acerqué sin hacer ruido. Cuando oí lo que decía, agarré un cacharro y se lo tiré…

Dan se arrodilló junto a la muchacha desvanecida…

—Espero que no le habrá hecho mucho daño. ¿Qué hacía aquí? ¿Era la de anoche, no?

—Está desvanecida, nada más. Sí, creo que era la de anoche. Y que esta vez se llevó lo que buscaba. —Metió la mano en la cartera y lo primero que vio fue el sobre amarillo de una casa de fotografía—. Es de su esposa, Norland, tiene su nombre. Esto es lo que quería.

—Pero, ¿por qué? Son unas instantáneas que Phyl tomó la semana pasada. ¿Para qué iba a quererlas?

Ivar tomó las fotos y los negativos y los fue mirando.

—No lo comprendo. La mayoría son fotos mías o de Phyl, con Bombón. Hay un par que tomamos cuando estuvimos en casa de su hermano, en la playa. Mire… —Le entregó una a Dan—. ¿Quizá era esto lo que quería. Una foto suya y de su hermano. A él no le gustaba que le sacaran fotos. Quizá se la vio sacar a Phyl y se quiso quedar con ella como recuerdo. ¿Pero por qué no se la pidió? Phyl se la habría, dado…

Dan se puso lentamente de pie, y se guardó la foto en el bolsillo. Le pidió a Ivar que retuviera a Karen hasta que llegara el sheriff, y estaba ya en la puerta cuando se volvió para preguntarle por Phyllis.

—Recobró el conocimiento a las siete —le contestó Ivar—. Pero no recordaba nada.

Dan halló a Nancy Archer en el patio.

—Dan… ¿qué pasó? Me asusté al ver que no volvía, Luego vi que Ivar Norland entraba por la puerta del costado y oí un disparo.

—No tengo tiempo de decírselo ahora. He cambiado mis planes. La llevaré a la hostería, y mañana veremos a Eve. ¿La parece bien?

—Desde luego. —Lo miró con atención—. Ha descubierto algo, Dan. ¿Qué es?

—Será mejor que vaya luego por la hostería para decírselo todo. Sacará a Tanya y la pasearemos por la playa. ¿Quiere?

—Sí; Dan. Y ahora me iré caminando. La hostería queda cerca.

CAPÍTULO 21

Fue Eve quien le abrió la puerta.

—Dan… iba a salir… —Llevaba un abrigo ligero y una cartera.

—No importa, Eve. ¿Podrás esperar un momento? Tengo que hacerte unas preguntas.

Ella se quitó el abrigo y los guantes y lo hizo pasar al living.

— ¿Te has enterado de lo de Max Welles? —le preguntó Dan, sentándose.

—Lo único que sé es que anoche atacaron a Phyllis Norland. Estuvo aquí Hines, interrogándome. ¿Qué le pasó a Max?

—Primero —dijo Dan—, quiero que mires esto y me digas quién es este hombre.

Sacó la fotografía del bolsillo y se la entregó. Ella la miró perpleja. Eso fue todo.

—No lo comprendo —dijo por fin—. ¿Quién debe ser? ¿De dónde la sacaste?

—Pillé a Karen Grove tratando de robársela a los Norland. Afortunadamente, Ivar se lo impidió. La encontramos en su cartera e Ivar me dijo que era una foto que Phyllis le había tomado a Rolfe, hace varias semanas, durante un almuerzo en la playa.

— ¿De… Rolfe? Debe haberse vuelto loco. Este no es Rolfe. Tú lo sabes.

—Claro que lo sé. Pero Ivar pensaba que era Rolfe. ¿Cómo explicas eso, Eve?

Ella se quedó quieta, muda, mirando el suelo.

Dan habló por fin, con cansancio.

—Tendré que decirlo yo. Es Vincent Conway, ¿no es así, Eve?

La cara de ella permaneció calma, casi inexpresiva. Quizá llevaba mucho tiempo comprendiendo lo escasas que eran sus posibilidades.

Le repitió la pregunta y, por fin, ella contestó:

—Sí, es Vince. Lo sabes. ¿Por qué me lo preguntas?

—Karen debe estar ya en manos del sheriff —prosiguió él—. Y debe haber hablado para salvar su pellejo. De modo que no puedes ocultar nada.

Ella hizo un extraño ademán de abatimiento.

— ¿Por qué no me lo cuentas, Eve? Rolfe murió antes de que salieras de México, ¿no? ¿Quién lo mató, Conway o tú?

Hubo un largo silencio.

—Ninguno de los dos —hablaba con esfuerzo—. Lo mató Max Welles. —Alzó sus ojos inexpresivos—. ¿Te sorprende eso?

—Sí, me sorprende.

—Yo tenía amores con Max —prosiguió ella—. Rolfe lo sabía y no le importaba. Pero una tarde llegó inesperadamente a casa y nos sorprendió. Hubo una pelea y Max golpeó a Rolfe y lo derribó. Rolfe cayó y se dio en la cabeza con un borde de metal… Murió.

Hizo una pausa. Luego prosiguió con el mismo tono de calma mortal.

—Vince Conway trabajaba en la habitación de al lado y lo oyó todo. Entró. No era de los que pierden la cabeza y llaman a la policía. La situación tenía posibilidades más interesantes. Nos dijo que estaba dispuesto a ayudarnos, por un precio, claro, declarando que Max había obrado en propia defensa. Pero el libro no estaba terminado. Significaba dinero y a nosotros nos hacía mucha falta. Finalmente, Vince dijo que él podía terminarlo por veinticinco mil dólares. Sabíamos que podía hacerlo. Pero eso significaba que tendríamos que ocultar que Rolfe había muerto. Vince sugirió un medio. Nos iríamos de Cuernavaca a un lugar donde nadie conociera a Rolfe, y Vince se haría pasar por él. Fue Vince quien propuso que viniéramos aquí. No sabíamos que tenía sus razones para elegir la región.

— ¿La razón era Karen Grove? ¿No conocían sus relaciones?

—No. Max y Vince enterraron a Rolfe aquella noche, en las colinas. Al día siguiente fuimos a la ciudad de México y tomamos un avión para Chicago; Vince se hacía pasar ya por mi esposo.

—Un momento —le interrumpió Dan—. Según la policía mexicana, Vince Conway no salió de la ciudad de México hasta hace un mes.

—Vince entregó su departamento a un amigo que accedió a mantenerlo a su nombre durante varios meses El hombre debió dejarlo hace un mes. La idea era que, si había algún inconveniente, Vince pudiera salir de él declarando que había estado allá todo el tiempo.

—Muy bien —dijo Dan—. Se quedaron un tiempo en Chicago.

—Sí, mientras Max venía aquí y disponía lo necesario para que alquiláramos la casa. Durante ese tiempo, Vince tomó a Félix para que lo ayudara. Había aprendido a copiar la escritura de Rolfe, para poder firmar los cheques y las cartas comerciales. Y tú sabes que Rolfe nunca permitió que lo fotografiaran. Eso nos ayudó. Si no, no nos habríamos atrevido a hacerlo.

Permaneció silenciosa largo rato, antes de continuar:

—Max pensaba matar a Vince en cuanto el libro estuviera terminado. Yo no quería, pero él decía que nos sacaría todo el dinero y nunca estaríamos seguros. Al final, me convenció. Esperábamos darle el aspecto de un suicidio o un accidente y por eso, desde el principio, creé la impresión de que Rolfe estaba deprimido. Entonces, se presentó Todd. Yo le escribí que estábamos aquí y no debía haberlo hecho. Max se enfureció, pero Todd prometió ayudarnos y callar.

Hizo otra pausa. Podríamos estar hablando del tiempo, por su tranquilidad, pensó Dan.

—Desgraciadamente, Vince iba siempre un paso adelante de nosotros. Lo más irónico de todo es que planeábamos matarlo la noche que desapareció. Probablemente, nuestras mismas precauciones lo advirtieron. Yo me había ido a casa de los Townsend para tener una coartada, y Max pensaba venir a la casa y matarlo, luego poner su cadáver en el Barracuda y enterrarlo en algún lugar del bosque. Después iría con el Barracuda a Sturgeon Bay, donde Todd lo esperaba en un lugar llamado Pirate’s Cove. Buscarían un lugar aislado donde dejar el auto y las cosas, de modo que pareciera que se había tirado al agua. Entonces Todd traería aquí a Max y se protegerían el uno al otro, diciendo que habían estado juntos. Todd haría que la Archer mintiera, diciendo que estuvo con ellos.

—Pero… ¿no fue así? Dices que Vince se adelantó…

—Exacto. Salió de la casa antes de que Max llegara, llevándose el manuscrito, e hizo precisamente lo que pensábamos hacer. Preparar un falso suicidio, en lugar diferente, y desaparecer. Dos días más tarde me telefoneó Me dijo que había hecho nuestro trabajo sucio, y que lo único que teníamos que hacer era pagarlo. El precio había subido desde luego. Ahora el manuscrito valía cincuenta mil dólares.

— ¿Qué hizo Max cuando llegó aquí y vio que Vince no estaba?

— ¿Qué podía hacer? Ir a Sturgeon Bay, al lugar donde se había citado con Todd, y decirle que el plan había salido mal. Y para mayor precaución, Max visitó a un amigo en Sturgeon Bay, por si necesitaba una coartada. Fue una suerte que lo hiciera, porque la Archer fue a casa de Max aquella noche y, eventualmente, la historia se supo.

—Oh, Max sabía cuidar de Max —exclamó ella con repentina amargura—. ¿Pero dónde quedaba Todd? Max me contó después que entonces fue cuando decidió matar a Todd. Su excusa era que Todd iba a ser detenido en cuanto se supiera que no tenía coartada, y entonces hablaría. Pero yo sabía que quería matar a Todd desde que apareció, y estaba aterrada. Por eso había sacado el dinero que encontraron en la habitación de Nancy, los veinte mil dólares, de mi caja del banco, y le había convencido de que tomara un pasaje de avión. Pero Todd se demoró. Y antes de que pudiera irse, Max… —su vez se quebró— lo mató… a sangre fría.

Se cubrió la cara con las manos; no había demostrado tanta emoción por Rolfe. Todd era el único que le importaba.

—Eso debería haber sido el fin de lo tuyo con Max —dijo Dan.

—Lo fue. —Su cara era de nuevo una máscara—. Todo lo que sentía por él se convirtió en odio. Pero no podía hacer nada, por el momento.

—Habías tenido mucho cuidado. Nadie sospechó las relaciones.

—Era esencial que no las sospecharan. Él había tenido un amorío con Maida Townsend, para evitar esa posibilidad. Sabíamos que si la teoría del suicidio no resultaba, sospecharían inmediatamente de mí. Mi coartada me ayudaría, pero no si se sabía lo mío con Max.

— ¿Qué pasó después? Dices que Conway te telefoneó.

—Sí Fue el viernes pasado, antes de que llegaras aquí. Me dijo que lo había hecho todo perfectamente y que no tenía que preocuparme de nada. Yo le contesté que tenía que darme tiempo para que reuniera los cincuenta mil dólares, porque, dadas las circunstancias, si intentaba reunir esa suma, despertaría sospechas. Él me contestó que tenía sus dificultades y que me daba una semana.

—Ayer volvió a telefonear. Habíamos decidido fingir que teníamos el dinero y citarnos con él en algún lugar. El me pidió exactamente eso. Yo iba a llevarle el dinero a las once de anoche, a una casucha del bosque, e iba a ir sola. Cuando llegara allí, me diría dónde estaba el manuscrito. Yo le dije que no le entregaría el dinero hasta no tener el manuscrito. Pero él no confiaba en mí, y finalmente tuve que acceder a lo que me pedía. Me dijo que me telefonearía a. las diez y media para indicarme dónde estaba la casa. Lo hacía, claro está, para evitar que le tendiéramos una trampa.

Eve hizo una pausa.

—Poco después de que te fueras tú, fui a casa de Max a buscarlo. Llegamos aquí y esperamos la llamada. El llamó a punto y me dijo cómo podía llegar al lugar. Luego, no nos quedaba más que un recurso. Max se escondió en la trasera del auto. Cuando llegáramos al sendero, iría despacio para que Max, en determinado momento, pudiera saltar del auto. Después, iría a píe hasta la casucha.

“Tuvimos suerte. El sendero era muy malo. En cuanto vi que clareaban los árboles, le dije que saltara, y luego le di al motor como si me hubiera atascado en la arena, para cubrir su huida con el ruido. Un minuto después llegaba al claro y apagaba los faros, como me había ordenado Vince. Me quedé allí un minuto. Por fin salí y fui a la casucha con un falso paquete de dinero. Reconozco que estaba asustada. Sabía que en cuanto se diera cuenta del engaño se volvería contra mí. Si Max no llegaba a tiempo, no sabría qué hacer.

“Llegué a la casucha y entré —prosiguió—. Con sorpresa, vi que Vince no estaba. Me quedé esperando y luego se abrió la puerta y entró él. Llevaba una linterna en una mano y un revólver en la otra. Por lo visto, me había estado vigilando desde afuera y parecía muy seguro y satisfecho de sí. Me demostró con qué facilidad nos había engañado, comprando un auto y escondiéndolo allí, pero, finalmente, me pidió el dinero. Yo tiré el paquete sobre la mesa y él iba a tomarlo cuando Max abrió la puerta. El otro se volvió y dispararon casi simultáneamente. Vince erró. La bala de Max le dio en el muslo y cayó, dejando escapar su revólver.

Eve lanzó un tembloroso suspiro.

—Vince sabía que todo había terminado. Nos rogó que le conserváramos la vida, a cambio de que hablara. Max le dijo que lo haría y él nos contó lo de Karen Grove y que había escondido el manuscrito en el macizo de su casa. Y entonces… Max le dio dos balazos en la cabeza. Fue otro crimen estúpido e innecesario, como el de Todd.

Se quedó mirando a lo lejos, sin ver, y luego resumió:

—Reunimos sus cosas y las subimos al Plymouth, con el cadáver. Max lo llevó a un lugar aislado y yo lo seguí con el otro auto. En un sendero abandonado Max le quitó todo al Plymouth, incluso las matrículas, y luego hizo una profunda tumba y lo enterró todo. Mientras tanto, yo lo miraba hacer. Todo lo que sentía por él se había convertido en odio. Comprendí que cuando él se diera cuenta de lo que sentía, me mataría como había matado a los demás. Por eso, me guardé en el bolsillo de la chaqueta el revólver que le habíamos quitado a Vince.

Hizo una pausa.

—Podría haberlo matado allí, pero no quería, por miedo a que descubrieran también la tumba. Sugerí que echáramos una última ojeada a la casucha y, cuando llegamos allí, me quedé atrás, y cuando Max llegaba a la puerta… le di tres balazos en la espalda.

Se miró las manos, unidas en el regazo, y Dan le preguntó:

— ¿Y luego pensabas matar a Karen? ¿Ibas a hacer eso?

— ¿Matarla? No. Maté a Max porque le odiaba. Esperaba poder tratar con ella. Vince había muerto y había muchas posibilidades de que su cadáver no se encontrara. Se supondría que era el autor de los asesinatos y que había huido a México. A ella no le convenía traicionarme, porque tenía tanto que perder como yo. Creo que lo habría hecho.

—Probablemente —asintió Dan—. Pero era ya demasiado tarde. Y le puso al corriente de lo que habían descubierto. Aparte de que siempre había la posibilidad de que la foto cayera en nuestras manos.

—Sí —asintió ella. Y alzó ligeramente la cabeza—. Creo que oigo un auto. ¿Boone sabía que venías aquí?

—Sí. Debe ser él.

Dan se levantó. A pesar de todo, tenía el corazón oprimido.

— ¿Por qué me dijiste que mataste a Max? —exclamó—. Podrías haberme dicho que fue Conway.

— ¿Para conservar mi condición de cómplice? —Negó con la cabeza—. No, hay momentos en que una no sólo está resignada a pagar el precio… sino que quiere pagarlo. —Lo miró, con una cara remota y vacía—. Dan, no importa. ¿Qué me quedaba ya, de todos modos? —Su voz era casi dulce—. Haz pasar a Boone.

CAPÍTULO 22

Tanya paseaba tranquilamente entre ellos. Era muy tarde, Orión ascendía por el cielo oriental, y el viento traía el graznido de las gaviotas.

— ¿Karen le dijo todo a Boone en cuanto llegó a casa de los Norland? —preguntó Nancy.

—Todo lo que sabía. Lo suficiente para poner en claro que Eve y Max estaban en el fondo de las cosas.

— ¿Qué va a ser de ella?

—La van a acusar de complicidad. Después de todo, sabía que habían matado a Rolfe la primavera pasada. Dudo que pueda convencer al tribunal de que no trabajaba de acuerdo con Conway. Especialmente habiéndose preocupado de apoderarse de la foto, que era la única cosa que probaba que Conway se hacía pasar por Rolfe.

— ¿Por qué corrió el riesgo de robarla? ¿No podía habérsela pedido a la señora Norland?

—Habría sido torpe pedir también el negativo. Y probablemente esperaba que Phyllis olvidase la foto si ésta desaparecía completamente. Había el peligro de que atrajese la atención de Phyllis, de que Phyllis pudiera mencionarla y que yo le pidiera una copia. Lo habría hecho, probablemente, puesto que no tengo una foto de Rolfe.

Ella asintió.

— ¿No era también muy peligroso el haberle llamado? ¿Por qué lo hizo?

—Entonces sabía ya que nunca vería a Rolfe, que se le atribuiría una muerte oficial, pero que el cadáver no aparecería. Si ella y Max lograron matar a Conway, tampoco aparecería el cadáver. No corría peligro. Y se protegía de la posibilidad de que se descubriese la impostura de Conway.

— ¿Por qué inventó Max la historia de haber visto a Rolfe en Fish Creek con un hombre que podía haber sido Conway? ¿Habían decidido entonces sacarlo a escena y cargarle los crímenes?

—Sí; creo que sí. La teoría del suicidio era altamente dudosa. Y Max sabía que iba a matar a Todd. Conway y Karen trataban de lanzar las sospechas sobre Eve, y Max y Eve sobre Conway. Karen me había contado la historia de que Rolfe pensaba divorciarse de Eve, y Max que Rolfe no estaba interesado por Karen.

Nancy se estremeció.

— ¿Tiene frío? —preguntó Dan.

—Sí, un poco. —Ella se quedó un momento mirando el agua y luego inquirió—: Si Eve hubiera decidido ocultar el hecho de que asesinó a Max, ¿se lo habría consentido usted?

—Sí.

Ella permaneció silenciosa.

— ¿Le cuesta trabajo comprender eso? —preguntó Dan.

—No. ¿Por qué sugirió que diésemos este paseo por la playa, antes de ir allí?

—Sabía que iba a necesitarla luego —dijo Dan sencillamente.

Ella asintió. Luego llamó a Tanya y los tres emprendieron el camino de regreso.