Para un hombre, luchar en las Guerras de Falcongrís no era un infierno. Se estaba entrenando.

El Justicar, un despiadado explorador perseguido por su pasado, ha dedicado toda su vida a proteger a los débiles y castigar a los culpables. Pero ahora su pasado está a punto de alcanzarle.

Lolth, la Reina demonio de las arañas, busca venganza. No ha olvidado su destierro provocado por el explorador. Liberará hordas de monstruos y demonios, sin detenerse ante nada para matar al Justicar y a sus compañeros.

Puede que su venganza sea el último erro que cometa.

Paul Kidd

La Reina del Laberinto demoníaco

Greyhawk - 5

ePub r1.0

Titivillus 20.12.2021

Título original: Queen of the Demonweb Pits

Paul Kidd, 2001

Traducción: Miguel Aceytuno Comas

Ilustración de cubierta: Justin Sweet

Mapa: Todd Gamble

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Tim Baverstock, maestro de la broma,

turista intrépido, ¡y sin el cual nada de

esto se hubiera escrito!

(¡Hace mucho que te quiero, GI-San!)

Mapa

El principio

AC 583

Esta vez todo había salido mal.

En el corazón del territorio conquistado había estallado una guerra de resistencia. Cruel, despiadada, salvaje. Una guerra sin descanso, sin honor, sin gloria. Una guerra donde pequeños grupos de hombres hacían pagar a los secuaces de Iuz sus atrocidades con sangre.

Las hordas de Iuz habían caído como un torrente sobre aldeas, pueblos y ciudades, aniquilando a los que huían de ellos. Hombres, mujeres, niños y animales fueron víctimas de una carnicería para levantarse después como putrefactas, tambaleantes legiones de seres malditos. Iuz había arremetido con sus monstruos no muertos, matando a todo lo que encontraba en su camino, pero en su retaguardia había dejado inadvertidamente un cáncer que roía su corazón.

Las bandas errantes de luchadores por la libertad eran buenas matando. Estaban formadas por los duros y silenciosos hombres de las tierras salvajes, los exploradores que habían fracasado en defender la espesura y bosques sagrados, los guardianes que se habían sentido impotentes ante las hordas demoníacas. Los ejércitos de Iuz habían llegado, demonios y cuerpos en descomposición cubiertos por nubes de moscas carroñeras, para dejar a las que fueron una vez fértiles tierras cubiertas de cieno y ceniza. Las tropas avanzaron, y detrás de ellas un disperso puñado de exploradores se alzó para luchar.

Eran pocos, pero terribles. Los guerreros sin hogar destrozaban las columnas de aprovisionamiento de Iuz, mataban a sus correos y asesinaban a sus batidores. Las hojas degollaban a los centinelas en la noche. Se envenenaban los pozos y se llenaban las carreteras de trampas. Al poco hacían falta regimientos completos para escoltar a un mensajero, y las columnas de suministros tenían que ser acompañadas por legiones de guardias. Iuz retiró a soldados de los ejércitos en conquista para intentar aplastar a los enemigos, pero aun así los asesinos seguían golpeando. Luchaban incansables, de un modo sucio, con infinita astucia y absolutamente sin piedad. En su camino solamente quedaban cadáveres, y llegaban a mutilar a sus muertos para hacerlos inútiles a los nigromantes de Iuz. Habían fracasado en proteger a los suyos, y ahora pagaban por ello con su lucha suicida.

Pero la marea cayó finalmente sobre ellos. Iuz abandonó sus planes de conquista para cazar a las bandadas errantes de luchadores por la libertad. La mitad cayó en pocas semanas. El resto luchaba con furia multiplicada por diez, mañanas, tardes y noches.

Iuz tuvo que dedicar su atención hacia la retaguardia retirando fuerzas de sus ejércitos de conquista, y los humanos, elfos y enanos de las naciones fronterizas empezaron a recuperar paso a paso lo conquistado. Iuz había perdido la guerra. Exhaustos, devastados, muriendo hombre a hombre, los luchadores por la libertad seguían combatiendo, sabiendo que habían ganado. Habían pagado su deuda.

Esos fueron los últimos días de la guerra, tiempos en los que un hombre tenía la oportunidad de agachar la cabeza sabiendo que el horror pronto no sería más que un recuerdo. Pero para algunos, la lucha y la carnicería habían sido placenteras. La acción traía poder, una intensidad que se convertía en droga, que emborrachaba, adictiva.

De todos los líderes de las bandas el más salvaje, el más osado era Recca, maestro espadachín y último señor de los Elfos de las praderas. Había enseñado el arte de la esgrima durante trescientos años, aceptando solo a los alumnos más aplicados, más astutos, más perfectos. Su hoja atacaba más rápida que el pensamiento y se movía en la pelea como si esta fuera un baile. Su espada, negra como el azabache y con un pomo en forma de cráneo de lobo, estaba tan afilada que podría partir a un caballo de guerra en dos.

Cuando terminó la guerra contra Iuz a Recca le quedaban once seguidores, exploradores y magos de combate curtidos en la desagradecida guerra. Tenía un único estudiante, un aprendiz tan distinto a él como el hierro lo es a la seda: sombrío, enorme, sin humor, un hombre que ya no tenía un nombre.

Recca era carismático, un caballero, apuesto y astuto, listo y adorado. Había aceptado al aprendiz porque el muchacho parecía tener disposición para escuchar y aprender. Recca le había enseñado a luchar, a seguir pistas, a cazar, y sobre todo a pensar. Habían sido compañeros durante muchas largas y silenciosas misiones. Maestro y alumno, líder y seguidor. La dedicación del alumno se basaba en un extraño sentido del honor que salía de lo más profundo de su alma. Recca se esforzaba mucho en que el muchacho practicara correctamente todas las enseñanzas.

Maestro y discípulo estaban tumbados sobre los brezos, lado a lado. Recca llevaba su brillante armadura y el yelmo en forma de águila rampante. Los ropajes de su aprendiz estaban ya muy gastados, algo arrugados, y no tenían adornos de ningún tipo. Recca era delgado, y sus ojos ámbar y pelo rubio suave como la seda le daban un atractivo rufianesco. Su aprendiz, casi invisible entre la maleza, era un humano enorme. Cuando le vio por primera vez Recca pensó que el muchacho sería demasiado corpulento, demasiado fuerte como para moverse en silencio. Sin embargo, podía ser silencioso como un gato. No, no como un gato. Como un oso. Oscuro. Terrible. Inmenso.

La guerra le había enseñado la derrota, el odio, el vacío. Era increíblemente brillante con la espada, cosa que molestaba a Recca. Sin filigranas, sin estilo. Solamente una brutal y absoluta eficacia. La reputación de Recca se había creado sobre su habilidad, su velocidad inmisericorde, y un carisma un punto chulesco. Pero cuando los tiempos son malos, la gente busca a gente eficaz, incansable. Gente como el aprendiz de Recca.

Cuando cambió la suerte de la guerra, los objetivos decentes se hicieron cada vez más raros. Las únicas tropas de Iuz que se podían ver eran ejércitos en retirada. Pero de repente, alguien había cometido un error. Un general demonio estaba trayendo tropas para construir fortificaciones. Habría un general, oficiales, soldados… y solamente estaban protegidos por tambaleantes zombis medio podridos armados con palas y bastones. Nada de demonios, ni murciélagos del abismo. Un general de Iuz iba a caer, el mejor golpe dado jamás por ninguna banda en toda la guerra. La reputación de Recca sería inmortal.

La guerra estaba a punto de terminar, y era el momento de pensar en el futuro. Una nueva generación iba a necesitar héroes… reyes. Y como héroe de guerra de la resistencia, el nombre de Recca estaría en cien mil bocas…

Recca pensaba que la nueva operación sería fácil, pero su ayudante no lo veía claro. El enorme humano estudiaba los grupos dispersos de zombis que cavaban trincheras y acarreaban piedras. Estudió las tiendas del general y los escasos centinelas dispuestos en las colinas antes de volver de nuevo a cubierto.

—Retirada. Es una trampa.

Su voz era grave. Tranquila, sombría, definitiva. El elfo se dio la vuelta para mirar a su aprendiz y levantó una ceja.

—¿Y cómo lo sabemos?

—Huele mal.

—¿Qué? ¿Te has convertido en medio hombre, medio can del infierno? —Recca miró de reojo, casi divertido, a su aprendiz—. ¡El problema de los humanos es que no pueden aceptar que seas listo! Hay una superioridad que viene de la inteligencia y la experiencia. Te he entrenado de forma magistral. Cada movimiento que haces es perfecto. —Recca sonrió—. Recuerda: el mal puede ser listo, pero ni es brillante ni tiene estilo.

Si el aprendiz hubiera sido un oso, hubiese gruñido. El hombretón quiso hablar, pero Recca ya había descendido de la cresta para dar órdenes a su grupo.

Estaban reunidos bajo cubierto. Camuflados, con maquillaje de enmascaramiento, casi invisibles. Eran once, que se sentaron y escucharon las palabras de su líder, en quien confiaban el futuro de sus vidas. Recca miró a la naturaleza desierta a su alrededor y llenó su mente con imágenes de victoria. De gloria.

—¡Ahí vienen! ¡Más veneno de Iuz para matar! ¡Un general, y ni rastro de escolta! —el guerrero elfo infectaba a sus hombres con su confianza—. ¡Vamos a matar a un general!

Un general de Iuz. El único señor de la guerra demonio que iba a morir en aquella campaña. ¡Y su cabeza estaría en la cuenta de Recca! Recca apartó las malezas para explicar a sus hombres el plan de la victoria.

—Están fortificando el valle. Eso quiere decir que su ejército está en camino, por lo que debemos apresurarnos. —Recca estudiaba la escena con el cuidado que pone un artista en su trabajo—. Reconocerán esta cresta. Es el punto obvio para emplear como vanguardia de sus tropas. Así que nos esconderemos, y cuando venga el general atacaremos. Quiero que ataquéis a los trabajadores en grupo. Eso atraerá su atención hacia vuestra posición. Mientras tanto mataré a su general. Huiremos por el barranco, hacia aquí, hacia los árboles, así que preparad trampas para cazar a los perseguidores. Lo de siempre. Nos encontraremos en el pino roto una hora después del crepúsculo —con una palmada en la espalda puso a sus hombres en marcha—. ¡Buena caza!

El aprendiz no se marchó. Enorme y ceñudo, era una mole tras su maestro. Nunca sonreía, nunca reía, nunca se cansaba. Una espada le colgaba del cinto, siempre lista a salir como un rayo.

—Le cubriré, Maestro Recca.

—No te necesitaré —el elfo apoyó la mano lánguidamente sobre la empuñadura de la espada, la negra hoja de maestro espadachín elfo—. Mi espada y yo tenemos trabajo.

—Entonces me encargaré de que nadie le estorbe mientras lo hace —el aprendiz ni se inmutó.

El aprendiz eligió la mejor cobertura posible. No la más obvia, sino un sitio donde solo un explorador podía desaparecer. Levantó con la espada una fina capa de la seca hierba muerta y se tumbó debajo, desapareciendo totalmente de la vista. No deseando seguir el ejemplo de un mero aprendiz, Recca permaneció orgulloso y solitario en la cumbre de la colina, hasta que la prudencia le obligó a esconderse también.

No pasó mucho tiempo antes de que unas pisadas trastabillantes resonaran sobre la hierba. Los sirvientes no muertos venían a construir el muro de su señor. Y con ellos vinieron los oficiales, un general, sus escribas y consejeros, sintiéndose perfectamente seguros tras las líneas enemigas. Al poco se oyeron los ruidos de un combate, los gritos de guerra de los exploradores y el sonido de los conjuros. Recca vio cómo su objetivo se incorporaba para mirar hacia la conmoción. El elfo se levantó en silencio, deslizándose para atacar por la espalda…

Y de repente todo salió mal.

Diez de los hombres de Recca luchaban cuerpo a cuerpo contra los muertos vivientes, cuando el aire se llenó repentinamente con el sonido de penetrantes gritos. Los cuerpos tambaleantes, medio podridos de la colina estallaron abriéndose cuando las formas ocultas bajo la carne muerta los hicieron saltar por los aires. Los zombis reventaron y aparecieron nuevas formas, monstruos aullantes cubiertos de inmundicia con pieles grises, con el color de la muerte, con colmillos y garras. Los monstruos carnívoros, locos de rabia, se lanzaron sobre los luchadores por la libertad como un torbellino.

—¡Tumularios!

Recca lanzó una estocada, pero su objetivo resultó ser únicamente una ilusión, un hechizo lanzado por un enemigo que se estaba burlando de él, que se le reía. Desde las tiendas enemigas salieron disparadas más formas hacia el cielo: murciélagos del abismo y enormes demonios putrefactos con cabeza de esqueleto que lanzaban ácido mientras volaban. Un chorro del líquido cayó sobre los hombres de Recca, convirtiendo a tres en esqueletos y haciendo huir al resto, muertos de miedo.

Un demonio en forma de sapo, que reía locamente, subía hacia Recca por la ladera. El enorme demonio estaba cubierto de pústulas y erizado de colmillos. Arrancaba chispas de las piedras con las garras. Cargando contra el elfo el demonio brincaba y saltaba por la colina, bramando de gusto y alegría.

Mientras el demonio se acercaba tres de los tumularios atacaron a Recca. Esquivó a uno, golpeó, esquivó, volvió a golpear. El monstruo superviviente se le tiró encima. Recca corrió y saltó, girando como un acróbata. Aterrizó a la espalda de su presa, clavó la espada hacia atrás y sintió que alcanzaba su objetivo. Arrancó la hoja, giró, y decapitó a su enemigo con un único movimiento, más rápido que la vista.

Tras él, escuchó cómo una hoja golpeaba a velocidad de vértigo. Uno, dos, tres, los golpes impactaban con brutal fuerza. Recca vio a su aprendiz cubierto de tierra y polvo. A sus pies yacían dos tumularios, prácticamente partidos por la mitad. Al ver cómo el murciélago del abismo y los tumularios cargaban hacia los hombres el aprendiz corrió hacia el valle, hacia el barranco y las trampas.

—¡Retirada! —aullaba Recca—. ¡Ahora!

Recca corrió. Corrió como solo un elfo de las praderas puede hacerlo, los más rápidos de Flaenia. Por fin se puso a salvo entre la espesa maleza y las piedras, demasiado crecida como para que los enormes murciélagos pudieran penetrar. Esquivó las trampas antes de volver a mirar a la colina.

Su aprendiz le había obedecido, y corría con los torpes, pesados pasos de un hombretón. Llegó hasta los matorrales y se giró, para ver cómo sus camaradas seguían luchando, no muy lejos. Solo quedaban cinco supervivientes pero estaban llegando al barranco, y el enemigo había descuidado sus flancos. El aprendiz lanzó una ojeada al combate antes de apresurarse hacia delante.

—Maestro, yo iré por la izquierda. Atacad por detrás cuando me vean cargar.

Recca miró al combate y envainó el arma.

—No.

Su aprendiz se le quedó mirando, buscando una respuesta con los ojos, sin poder comprender.

—¿Por qué?

¡Honor! Hombres como Recca y su cuadrilla de exploradores dados al pillaje no podían permitirse el lujo del honor. Eso quedaba para los caballeros aburguesados en los castillos. Para él, sobrevivir era un arte, y solamente los que sobrevivían podían volver para luchar, matar y vencer. Recca lanzó una mirada a su aprendiz cargada de dudas sobre el mezquino intelecto del humano.

—Sufres de un hiperdesarrollado sentido de la justicia.

—¡Podemos salvarlos!

—¡No podemos salvarlos! —Recca empujó a su aprendiz—. Hemos perdido, así que vámonos ahora que aún podemos. Ya volveremos para vengarnos.

El aprendiz le miraba sorprendido, perdido.

—¡Cumplieron sus órdenes!

—¡Porque lo habían jurado! —la voz de Recca se alzaba de ira hacia su alumno, que sobresalía por encima de él en el barranco—. ¡Son soldados, y los soldados son herramientas! ¡Cuándo has terminado de usarlos, los tiras!

Recca se dio la vuelta para marchar. Su alumno miró cómo se iba, se giró…

Y cargó.

Era joven, pero la violencia que había en su interior podía desgarrar montañas. El hombretón surgió de entre los matorrales y atravesó con la espada a un murciélago del abismo, arrancándole un ala. La bestia chilló, lanzando un chorro de ácido. El aprendiz se lanzó al suelo y giró, y el ácido falló su objetivo, cayendo sobre un segundo murciélago. El hombretón levantó una mano y un conjuro hizo que la hierba cobrara vida, clavando a otro al suelo. Golpeó con la espada. Un rápido movimiento… y dos murciélagos habían caído muertos.

Los exploradores luchaban, intentando huir hacia el barranco. Los tumularios salían disparados desde la hierba como si fueran jabalinas, pero el aprendiz los derribaba al vuelo, cubriendo a los camaradas heridos que se ayudaban entre sí a caminar. Luchó como nunca había luchado antes, rápido, castigador, preciso. Era la misma muerte, inesperado, sin remordimientos, sin cuartel. Recca miraba luchar a su alumno. Simplemente le observaba.

Su aprendiz estaba conteniéndolos. Los estaba parando. Si los supervivientes volvían contando que Recca había huido a media batalla, sus ambiciones de liderazgo habrían terminado. Recca bufó y volvió al combate. Saltó con una espectacular acrobacia sobre el enemigo, girando en el aire para partir en dos la columna vertebral de un cambiaformas.

A buena distancia de sus guerreros, el demonio con forma de sapo vigilaba el combate. La bestia cargó desde la retaguardia, con la enorme tripa amarilla botando mientras se lanzaba a la batalla. Nadie, exceptuando a un maestro espadachín, se atrevería a enfrentarse con tal demonio. Recca abandonó la pelea y se dirigió hacia el enemigo elegido. Lanzó un aullido ululante, sintiendo la gloria del águila correr por sus venas. Era Recca, era el maestro espadachín. ¡Era invencible!

El demonio también tenía una espada, pero no se molestó en desenvainarla. De repente, desapareció de la vista. Recca se detuvo, mirando con expresión salvaje a su alrededor, antes de tambalearse repentinamente cuando algo le golpeó en la espalda. El demonio estaba detrás de él, chillando de alegría. Recca giró y lanzó una estocada, pero el monstruo ya no estaba ahí, y de nuevo unas garras se le clavaron en la espalda, destrozando la armadura y arrancando carne. Recca se liberó de la presa, intentó esquivar… para sentir como le arrancaban la espada de la mano. El demonio croaba, y la bolsa de su gaznate se hinchaba y deshinchaba. Recca sacó una daga del cinturón y se lanzó hacia delante chillando de odio, mientras el demonio se reía.

El demonio atacó sonriendo, impactando en el águila dorada, clavando las garras en el pecho de Recca. El elfo cayó de rodillas y miró horrorizado. El demonio apretó, y Recca sintió como sus pulmones quedaban destrozados. De pronto, el demonio cayó con un rugido. Una espada estaba clavada en la criatura. El demonio intentó huir, pero recibió el impacto de una enorme bota. El demonio se tambaleó y, de repente, el aprendiz de Recca estaba ahí. Parecía un gigante henchido por la rabia.

El sapo desapareció de la vista. El aprendiz dio una vuelta completa, pero el monstruo aullante consiguió aparecer a su espalda. Cogió la espada del humano y rompió la hoja en dos. Bufando, el aprendiz cogió la negra hoja de las manos moribundas de Recca. Golpeó, con fuerza y odio, pero el demonio desapareció un segundo antes de que la hoja llegara a su destino.

El aprendiz lanzó la hoja hacia su espalda, golpeando al demonio en el momento en que este reaparecía. Una sangre negra, humeante, manaba de las tripas del grueso sapo. El monstruo gritó, consiguió liberarse y volvió a desaparecer. Girando, el aprendiz dejó caer la hoja con terrible fuerza sobre un punto situado en el vacío, detrás de él.

El demonio reapareció. El golpe lo partió en dos, destrozándole cráneo y pecho. Las demás criaturas empezaron a retirarse, al ver caer al monstruo partido por la mitad. Los guerreros aullaron y sus enemigos huyeron hacia las tinieblas.

De alguna forma, Recca estaba aún vivo. Vivió lo suficiente para ver a su aprendiz ganar la batalla que él había perdido.

El aprendiz trabajaba en silencio. Con un rostro que parecía de piedra cortó una mano y un pie de Recca, para evitar que el cuerpo pudiera ser animado, convirtiéndose en un arma. Lo enterró en la misma pequeña depresión que le había ocultado antes del ataque. Puso las cabezas de los que Recca había matado a su cabeza y pies. No entonó ninguna plegaria, pues los dioses no eran más que una burla para esclavizar a los débiles.

Recca se había ido. Era como si el maestro espadachín se hubiera enfrentado a un juicio y hubiera sido encontrado culpable. El aprendiz se llevó la espada de Recca para honrarle, haciendo que la hoja siguiera cumpliendo su misión.

Estaba oscureciendo. Había que llevar a un lugar seguro a los heridos, y los monstruos no tardarían en volver. El aprendiz, un guerrero sin nombre, lanzó una última mirada al último campo de batalla de su maestro. Miró una vez, se dio la vuelta, y dejó el lugar a sus espaldas.

AC 589

—¡Bastardos!

Tres deformes esclavos se retiraron hacia una puerta del palacio solo para ser volados en pedazos, dejando las paredes cubiertas de huesos y tripas. Los sirvientes demoníacos no osaban huir. Se humillaban, completamente aterrorizados, al irrumpir su oscura señora.

Lolth la Reina demonio, Señora de las arañas, Reina de los drow, oscura Emperatriz de las hordas abisales, no estaba contenta. Un trono formado por cráneos, un palacio forrado por los cuerpos aullantes de los condenados… los placeres de ser una reina demonio se habían vuelto aburridos, insatisfactorios. Los ritos orgiásticos no tenían ningún sabor. Torturar a las víctimas le parecía un aburrimiento sin ningún sentido. Incluso engendrar legiones de arañas mutantes era una absoluta pérdida de tiempo.

Lolth irrumpió en sus habitaciones, se tiró en el colchón de carne viva, y ardió de ira.

El mundo de Terra había causado su absoluta humillación. Su templo más importante había sido destruido. Sus sacerdotisas drow diezmadas. Cientos de años de cuidadosa planificación habían volado por los aires en pocas horas. La energía primordial había explotado a través de un portal mágico, destruyendo el templo subterráneo de Lolth, sus sumas sacerdotisas y acólitos, y la flor y nata de la aristocracia drow. Las cuevas se habían resquebrajado, y la enorme ciudad subterránea que sus esbirros habían construido yacía ahora sobre incontables megatoneladas de piedra. Y lo peor de todo, el cuerpo de Lolth en ese mundo había sido destruido. Era un buen cuerpo, un cuerpo poderoso, una titánica araña tan grande que hacía temblar a reyes y demonios. Todo perdido. ¡Todo convertido en cenizas!

¡Qué vergüenza! Sus enemigos la habían emborrachado con vino de hadas, burlándose de su radiante majestad. Y ahora era el hazmerreír del Abismo, con los Señores tanar’ri enviando regalos de vino y curas para la resaca a su palacio, un día tras otro. Lolth se dejó caer durante un instante, indiferente, mientras murmuraba y daba a luz una nueva camada de esbirros, que parecía sin fin. La furia y frustración hacían que el mundo le pareciera pequeño, sin gusto.

Terra…

No podía quitarse ese sitio de la cabeza. Había otros mundos, otras campañas. Sus ejércitos del mal conquistaban continentes por todos los planos. Terra no era nada. ¡Una miseria! Una bagatela en un mundo de tesoros.

¡Y sin embargo se había reído de ella! ¡Había humillado a Lolth, la maravillosa, la perfecta! ¡Había osado burlarse de la majestad de la Reina araña!

La alcoba de Lolth estaba en un palacio, y el palacio montado sobre una fortaleza mecánica de treinta metros de altura en forma de araña. El juggernaut se movía entre los nexos de los planos, pasando de mundo a mundo mientras Lolth supervisaba a sus esbirros y sus campañas militares. Tumbada boca abajo en el colchón, Lolth sentía mecerse con el movimiento a la fortaleza que había debajo de ella, con una expresión ominosa de ardiente rabia en su fino rostro álfico. Sus ojos eran de fuego, su piel de azabache, y la cabellera pura plata que llegaba hasta el suelo. El brillante cuerpo yacía sobre el colchón, y tamborileaba con los dedos mientras veía pasar los minutos en un reloj de bronce.

El reloj tocó una profunda, oscura campanada, y Lolth se incorporó, desnuda, descuidada. Amorfas doncellas se apresuraron a abrir las puertas e hicieron pasar a los servidores que estaban aguardando.

Eran sacerdotisas drow y tanar’ri menores, acompañados de demonios sapo de más de dos metros de altura. Un enorme, descarnado demonio con cabeza de perro de forma vagamente humanoide dirigía al grupo, chasqueando con las pinzas de sus cuatro deformes brazos. La bestia se inclinó cuando Lolth se le acercó, y acto seguido se incorporó para balbucear su informe.

—¡Magnificencia, noticias! ¡Muy buenas noticias! —la criatura abrió sus garras, resplandeciente—. Los conjuros funcionan. Solo faltan pequeños detalles. Lamento informar que el cuerpo no estará listo a tiempo…

La única respuesta de Lolth fue un gemido incoherente. Clavó un puño en el demonio, arrancando el corazón latiente de la criatura. Aullando, lanzo a un lado la inútil cosa, mientras la sangre del demonio manaba sobre su cuerpo desnudo. Arañas grandes como perros lobos corrieron para alimentarse del sangrante demonio.

—¡Ahora! ¡Quiero ese maldito cuerpo ahora! ¡Hacedlo! ¡Hacedlo! —Lolth desgarraba a su víctima, mientras el cuerpo aún gritaba. Arrancaba órganos que echaban vapor, calientes, su rostro una orgiástica máscara de rabia—. ¡Lo quiero ahora! —los demonios se apartaban de ella, aterrados—. ¡No quiero excusas! ¡Ahora! ¡Ahora! ¡Ahora!

Una repentina ola de calma entró por la puerta. Chorreando rojo, delgada y magnífica, Lolth levantó la vista mientras un demonio se deslizaba dentro de la sala.

La secretaria de Lolth era tranquila, delgada, con la parte inferior del cuerpo en forma de serpiente y tres pares de brazos. Deteniéndose delante de Lolth con una graciosa reverencia pasó la vista por el demonio muerto, desdeñando con la mirada la porquería del suelo.

—El nuevo cuerpo está listo, su Magnificencia.

Lolth saltó en pie, con un reflejo de fuego corriendo por la piel. Corrió por los tambaleantes corredores de su palacio móvil, sus mascotas arácnidas siguiéndola como una horda de excitados animalitos de compañía. La Reina del Laberinto de los demonios atravesaba salas llenas de enormes arácnidos, dejaba atrás paredes de metal donde pequeños y demoníacos quásit hormigueaban en la oscuridad. Alta y delgada, cuerpo de diosa y alma de viuda negra, Lolth irrumpió en los talleres y se irguió en triunfo en el portal.

Es difícil de matar a un señor de los tanar’ri. Solo mueren si son asesinados dentro de su plano hogar. Fuera de su plano la muerte suele significar únicamente una espera de unos pocos cientos de años, antes de poder volver a entrar al plano. El cuerpo de Lolth en Terra había sido destruido, y solamente habían necesitado cien días para reemplazarlo. No había reparado en gastos ni escatimado sus poderes para hacerse un nuevo cascarón. Y por fin el nuevo casco estaba listo, magnífico, y esperando su triunfante despertar. En la sala de espejos, Lolth lo miró y sonrió suavemente.

Por fin. Se acabaron las formas de araña gigante. Terra sería conquistada por magia y acero, y gobernada por una emperatriz cuya gloria sería invencible. El nuevo cuerpo de Lolth era una copia de su forma actual: una alta y esbelta mujer elfa oscura. No toleraría rivales en la gloria física. Los cuerpos de Lolth estaban trabajados con absoluta perfección: poderosos, ágiles, y absolutamente sensuales.

El nuevo cuerpo yacía en un nicho, en las profundidades de las bóvedas de Terra, en uno de los pocos templos que le quedaban a Lolth. Durante la desesperación de Lolth los esclavos habían trabajado en él, puliendo la carne hasta la perfección. Lolth estudió críticamente la nueva forma a través del portal mágico, intentando ocultar su impaciencia.

—Perfecto.

Lolth lanzó una última, deliciosa mirada al cuerpo antes de cruzar a través de sus esbirros y secretarios. Subió las escaleras hasta la cámara que había en la parte delantera del palacio y miró por el balcón.

El enorme palacio en forma de araña de metal caminaba por una llanura desolada, cubierta de ceniza. Ciudades armiñadas ardían, y monstruos vagaban entre la carroña. Las legiones de Lolth habían tenido trabajo aquí, luchando una paciente campaña de conquista. Sus planes eran lentos y cautelosos, no fuera que levantara celos y enfados entre sus pares. Lentos pero seguros. Asegurando bases ocultas, como las arañas cuando se ocultan en las pilas de madera. Esta era la fórmula que Lolth había seguido durante cientos de años.

¡Y había llegado la hora de mostrarle al universo que la araña tenía aguijón!

—¡Traedme a las sumas sacerdotisas supervivientes de Terra!

Lolth daba vueltas como una tigresa enjaulada. Después, se dejó caer en el trono. Dos demacradas, aterrorizadas mujeres drow entraron en la sala, empequeñecidas por la magnificencia de la oscura belleza de Lolth. Su pelo blanco colgaba lacio. Su piel parecía enferma. Estaban vestidas con harapos de su reino destruido. Las dos sumas sacerdotisas se inclinaron ante su diosa y esperaron, arrodilladas en el suelo.

Delgada, brillante, sensual, Lolth se levantó del trono. Su negra piel brilló a la luz de la ciudad ardiendo cuando se acercó al marco de la ventana.

—¡Hijas mías!

—Magnificencia —las sacerdotisas estaban roncas. Su ciudad estaba arruinada, y pasaban los días lanzando conjuros para rechazar a los saqueadores que se lanzaban sobre los drow supervivientes—. Decid cómo podemos serviros.

—Nos os serviremos, hijas. Tenemos de nuevo un cuerpo en vuestro templo. ¡Volveremos a Terra! Pondremos a los vuestros a salvo y después recompensaremos a los fieles. Sí… —la voz de Lolth burbujeaba como un coro de niñas elfo—. Habéis obrado bien. Ahora decidme: el Estanque de los vampiros… ¿Lo habéis encontrado?

Una de las sacerdotisas, herida, quemada, hundida, no pudo sostener la mirada de su diosa.

—N… no, su Magnificencia.

Lolth la miró, y la sala pareció de repente congelarse.

—¿Por qué?

La sacerdotisa se pasó la lengua por los labios, aterrada.

—No… no tenemos obreros, Magnificencia. ¡No tenemos magos! Solamente quedamos unos cientos. El colapso de la ciudad…

—No importa, no importa. —Lolth no quería escuchar sus excusas y su depresión. Ya tenía a Terra a punto de caer en sus manos—. Tendréis magos y un elemental de tierra. ¡Buscad! ¡Encontrad el estanque!

—Sí, su Magnificencia.

El palacio dio una sacudida al cruzar una cresta. A los pies del palacio Lolth pudo descubrir a ágiles grupos de arpías hostigando al enemigo. La reina demonio dejó entrever una sonrisa displicente.

—Sí. Cavad. Primero… el estanque. Después haced túneles. Necesitaremos alojamiento para los ayudantes que os enviaremos.

—¿Ayudantes, Magnificencia? —las sacerdotisas se miraron ansiosas. Los drow supervivientes apenas podían sobrevivir comiendo restos que recogían entre las ruinas—. ¿Cuan… cuántos asistentes?

Lolth lanzó un largo, lento suspiro mientras miraba las celebraciones de sus ejércitos sobre las ruinas, ahí abajo. Había arácnidos y demonios, legiones de muertos vivientes y asquerosas criaturas reptantes venidas de una docena de mundos. En otros planos, Lolth tenía ejércitos y más ejércitos, fuerzas ocultas que esperarían hasta que los malvados planes de su señora maduraran.

Las dos drow se arriesgaron a mirar a su diosa.

—¿Magnificencia? ¿Cu… cuántos asistentes nos enviaría?

Lolth se giró para mirar a las miserables sacerdotisas, y lanzó una furiosa sonrisa.

—Millones.

La Reina demonio jadeaba, excitada por la visión de venganza, de gloria… ¡de poder! Había llegado la hora de mostrar al cosmos que Lolth era una fuerza a temer. ¡Desvelaría todas sus piezas ocultas en una salvaje explosión de gloria! Sacaría todas sus tropas de mil mundos y las lanzaría como una única ola que lo barrería todo a su paso. Terra caería, borrada, esclavizada. Se crearía un mundo demonio. El trono en el que Lolth se sentaba sería adorado. Los otros señores tanar’ri se inclinarían… una dulce venganza por las burlas que Lolth había sufrido desde su derrota.

Todo un mundo capturado. El amanecer de una nueva era. Lolth se convertiría en la reina de los tanar’ri, sentada sobre un trono de carne putrefacta de Terra.

Pero antes de comenzar, aún tenía un poco de tiempo para divertirse. Lolth dejó que la idea se posara tranquilamente en su mente antes de dirigirse a su secretaria con una voz que brillaba como un coro de ángeles.

—Que los pilotos nos lleven al Laberinto de los demonios. De vuelta a casa. Convoca a los oficiales al mando de todos y cada uno de los mundos para una conferencia en ocho horas.

La larga, serpentina secretaria de Lolth escribía notas simultáneamente en tres tablillas a la vez, con las seis manos ocupadas y el ceño fruncido. Se emitieron órdenes. En los ejes y ruedas, brillantes súcubos se pusieron a trabajar. El palacio recompuso su equilibrio, con una enorme pata de araña en el aire… y entonces el juggernaut comenzó a girar. Las pisadas resonaban como címbalos titánicos mientras el monstruo de metal se retiraba lentamente, destrozando los cadáveres de la conquista bajo los pies.

Lolth saboreaba el dulce aroma de la carne quemada en la brisa. Giró, los ojos violeta brillando de gozo.

—Y ahora, pongámonos en marcha.

La demoníaca secretaria lanzó una mirada preocupada a su señora, colocándose un lápiz tras la puntiaguda oreja. De todos los esbirros de Lolth, era la única que nunca mostraba miedo. Solo un aire de martirio y de estar estresada por tanto trabajo que Lolth encontraba de lo más divertido.

—Magnificencia, si concentramos las fuerzas habría que buscar una forma de alimentarlas.

—¡Detalles! ¡Detalles! —el futuro se abría como una flor y Lolth bailaba de alegría—. ¡Por fin estamos en camino! ¡Piénsalo! ¡La conquista del universo! ¡La dominación del cosmos! Mundos que aplastar, esclavos que conquistar, enemigos a destruir… ¡Ritos orgiásticos, deslizándonos en océanos de sangre humana!

La secretaria frunció el ceño.

—¿Se encuentra bien, Magnificencia?

—¡Oh, me siento como una niña pequeña! —Lolth se detuvo en mitad de una pirueta—. ¡Que el cocinero nos envíe una!

Seria como un palo, la secretaria chupó la punta del lápiz y tomó nota en la tablilla.

—¿Magnificencia? ¿Puedo preguntar de nuevo por los suministros de las tropas?

—¡Viviremos sobre el terreno! Terra es rica. Encuentra una ciudad insignificante e invádela. Emplearemos a la población como suministros. ¡Que los monstruos se diviertan! —Lolth lanzó un suspiro de satisfacción mientras reflexionaba sobre la magnificencia de su venganza—. Hemos de divertirnos, culebra amargada.

La reina demonio se giró y extendió una mano hacia las dos sumas sacerdotisas de Terra, sonriendo.

—Buscad. Encontrad de nuevo el Estanque de los vampiros y os recompensaré. Vuestro reino os será devuelto mil veces más poderoso.

Lolth podía sentir como su palacio caminaba por un mundo extraño, y a sus legiones y ejércitos como un instrumento bien afinado en sus manos. Por fin podía vengarse. Tenía el poder. Tenía la voluntad.

El mundo de Terra se había burlado de ella, e iba a morir…

En teoría, aún se dirigían hacia Hommlet.

Marchaban a través de una polvorienta sierra de colinas punteadas de arbolillos, en un día que parecía pavorosamente silencioso, tranquilo. En cabeza marchaba el Justicar: enorme, la cabeza afeitada, y serio en su armadura de negras escamas de dragón. Cubriendo su cabeza y espalda estaba Cenizas, el sonriente can del infierno. Al cinto del Justicar estaba ceñida Benelux, la espada mágica. A pesar de su pomo en forma de cráneo de lobo era parlanchina, gazmoña y remilgada. Incluso cuando estaba callada, la espada conseguía transmitir la impresión de que no aprobaba nada de lo que pasaba a su alrededor.

Tras Jus seguía Henry. Dieciocho años de edad, alto, flacucho, y en apariencia básicamente compuesto de codos y rodillas. Su pelo rubio enmarcaba un rostro cubierto de pecas. Un magnífico camisote de cota de malla elfa, trenzado con cordón verde para hacerla silenciosa, lanzaba de vez en cuando un destello bajo su capa. Llevaba una espada y una ballesta pesada mágica le colgaba de los hombros, mientras intentaba seguir al Justicar, manteniendo su paso, valientemente intentando no parecer demasiado cansado.

Henry lanzaba miradas suspicaces a la feliz ginoesfinge que caminaba detrás de él. Enid era más grande que un león: una preciosa, tímida criatura con pequitas en la nariz, plumas blancas en las alas y el pelo peinado en mil coletas. Sus enormes patas pisaban suavemente el polvo, y el balanceo de su cola lanzaba sombras a la luz de la carretera. A su espalda cabalgaba un enorme tejón que escribía constantemente notas en un zarrapastroso diario. Polk el arriero, reencarnado en una adorable criatura de los bosques era, si eso fuera posible, más pesado que nunca.

Revoloteando locamente de cabo a rabo de la compañía, vestida con unas ropas tan provocativas que estaban prohibidas en seis de los planos exteriores, Escalla la fata estaba teniendo un día muy ocupado. Llena de energía, la pequeña criatura levantó un palo en el aire, lo puso a la altura de la cabeza de Jus, y agitó los brazos.

—Vamos, perrito. ¿Estás concentrado? —Escalla se alejó un poco, sobrevolando la carretera, antes de detenerse y lanzar el palo a lo lejos.

—¡Busca el palito! ¡Vamos! ¡Busca!

Siguiendo incansablemente la carretera, el Justicar decidió no hacer ni preguntas ni comentarios. La mirada de Henry iba de uno a otro de sus amigos. Polk estaba demasiado ocupado intentando escribir sus crónicas en rima heroica, y Enid le llevaba palitos a Escalla.

Intrigado, Henry no pudo más que preguntar.

—¿Oye, Escalla? Esto… ¿Qué estás haciendo?

—¡Intento enseñar al perrito a buscar! —grabando el momento en su gema cristal lento, la feliz pequeña criatura feérica lanzó otro palo para Cenizas con rebosante entusiasmo.

—¡Vamos, Cenizas! ¡Busca!

—Oh. —Henry se encogió de hombros para apoyar cómodamente la ballesta en el antebrazo. Se acercó a Escalla y susurró—. Esto… no será un poco difícil debido a que es… un pellejo vacío.

Escalla lanzó una mirada a Cenizas, y arrastró a Henry fuera del alcance del oído del can.

—Es mi plan para que se mueva.

—¿Que se mueva?

—Mira, ese chucho puede menear el rabo, levantar las orejas… Creo que el que no se mueva es un problema de la mente sobre la materia.

Escalla golpeó la palma de su manita con un nuevo palo.

—¡Y ahora llegamos al fondo de la cuestión! Si conseguimos usar el instinto a nuestro favor, ¡podremos romper su barrera mental!

—¿Buscando un palito?

—¡Oye! —la fata abrió los brazos—. Los perros buscan palos. Todos los libros lo dicen.

—¿De veras? —Henry miró reflexivamente la enorme dentadura de Cenizas—. Es un can del infierno. ¿No será que estos buscan huesos, o cráneos, o lo que sea?

Con un profundo suspiro, el Justicar miró a Escalla.

—Escalla, no creo que Cenizas esté para ir a buscar palos.

—¡Ja! ¡Tenéis que aprender lo que es la perseverancia! ¡Os hace falta autodisciplina! —Escalla lanzó un nuevo palo a la carretera—. ¡Cenizas! ¡Busca!

Al menos doscientos palos marcaban el camino del grupo. Inasequible al desaliento, Escalla hacía entusiastas gestos de búsqueda a Cenizas, quién se limitaba a sonreír. Ligeramente enfadada, la chica le lanzó una mirada pensativa.

—A ver, ¿te estás esforzando, o no?

—¡Divertido! —el can del infierno meneaba la cola—. ¡Ejercicio bueno para hada divertida!

Escalla se enfurruñó.

—¡Vamos, perrito! ¡Esto es un experimento serio!

—Día largo. Cenizas cansado.

—Vale, vale. —Escalla lanzó un último palo—. Descansaremos un rato. No quiero agotar tus… esto… como se llamen esos músculos que te mueven. ¡Pero esta noche practicarás una hora más! ¡Y tendrás un pedazo de carbón por cada palito que cojas!

El Justicar arqueó paciente una ceja.

—Escalla, el día que coja el primero le daré todo un carro.

—¡Oye, perrito! ¿Lo has oído? —Escalla aterrizó sobre el hombro de Jus y dio un tironcito a las orejas de ambos, hombre y bestia—. ¡Ves! ¡Cree en ti!

—¡Cenizas feliz!

—Bien —el Justicar levantó un brazo para dar una palmada en el cráneo del can del infierno—. Buen chico.

El camino les llevaba por bosques desiertos, más allá de las ruinas de una antigua torre, y por unas preciosas y tranquilas colinas. Esta zona desierta separaba los reinos civilizados del sur de los salvajes del norte, donde acechaban los esbirros de luz. Incluso tan al sur como estaban, las tierras habían sido despobladas durante las guerras de Falcongrís. Bandas de guerreros las habían barrido años atrás, destrozándolas antes de marchar. Ahora las montañas estaban silenciosas, y los viejos huesos se convertían lentamente en polvo.

No había caza. Ningún ciervo saltaba por el bosque. Ninguna liebre ni paloma huía al acercarse los viajeros por el viejo y desierto camino. Al cabo de un rato se hacía muy raro. El Justicar se apartó ligeramente de la carretera y pasó las manos sobre un pedazo removido de hierba, mirando un montón de estiércol de ciervo al que el sol y la lluvia marchitaban. Inmediatamente Henry saltó a cubierto, amartillando la ballesta mágica. Jus dejó que el chico cumpliera con su trabajo y comenzó a rastrear los olores y signos del bosque.

—¿Cenizas?

—No huele a animal. No rastro de ciervo. No animales. ¡Solo bichos! —Cenizas escudriñaba el mundo con ojos mucho más agudos que los de un hombre, husmeando la magia en el viento—. Hubo cosas malas aquí. Quizás troll, quizás trasgo. Quizás arañas. Olor de hace un día.

Escalla les sobrevolaba, invisible entre los árboles, cubriendo el trabajo de Jus y Cenizas. La fata reapareció lentamente a la vista y picó, con los ojos fijos en los linderos del bosque.

—¿Problemas?

—Problemas. —Jus pasaba los dedos sobre la hierba—. No hay caza mayor. Nada más grande que un ratón. Cenizas huele a troll y trasgo.

—¿Troll? —Escalla desenvainó su vara de escarcha y se preparó para la acción—. Será divertido.

—No serán nativos. No aquí.

Escalla abanicó a ambos con las alas.

—¿Y, de dónde pueden venir?

—Sí —el Justicar paseó la mirada por las silenciosas montañas—. ¿De dónde pueden venir?

Desde la retaguardia del convoy, la voz de Polk atronaba en el silencio.

—¿Qué pasa, chico? ¡A qué estamos esperando! Eres demasiado lento. No eres lo bastante duro para el camino. Signo de una vida demasiado fácil, chico. ¡Débil! ¡Indisciplinada! ¡Debes ansiar los caminos abiertos, hijo, para convertirte en un verdadero hombre de monte duro como yo! —Polk hinchó el pecho, majestuoso—. Úsame como ejemplo, hijo, no me importa. ¡Eso es lo que soy! ¡Un ejemplo para los necesitados! ¡Una inspiración! —el tejón levantó una pata—. ¡Vamos, hijo! ¡Hace falta velocidad! ¡Hemos de llegar a la civilización, encontrar equipo para explorar, y conseguirte una aventura como los dioses mandan!

Jus y Escalla miraron fijamente al tejón, Jus se incorporó de la hierba.

—Polk, necesitamos comida. Necesitamos cerveza. Necesitamos ingredientes para los conjuros de Escalla. Como se te ocurra comprar otra maldita cuerda…

—Oh, sí. —Enid radiaba buen humor—. Y Escalla necesita ingredientes para más pociones de crecimiento.

—¿Qué? —Jus se rascó la cabeza.

—¡Chissst! ¡Nada! —Escalla le clavó el codo a Enid en las costillas y se mordió un labio. Voló hacia atrás vestida con los guantes hasta el codo, polainas y una falda que parecían pintados sobre su piel, y repentinamente se dio cuenta que todos los ojos estaban fijos en ella. Se sonrojó, se arregló la faldita y miró a Polk, que la observaba expectante.

—¿Qué?

—¿Estás sorda? —el tejón estaba preparando la lista de la compra—. Estoy preguntando si necesitamos pociones de crecimiento para el equipo de aventurero.

—Seguro que va a ser una aventura —gimió la criatura feérica zumbando hacia arriba—. ¡Polk! ¡Nada de equipo de aventurero! ¡No vamos a comprar agua bendita, acónito, espejos de plata ni mulas de carga! ¡Y las únicas cabezas de ajo que quiero ver son con aceite de oliva y hojas de laurel en el estofado de cordero!

—Aún tenemos acónito —bufó Polk—. Está con mis rollos de pergamino. Y el ajo me produce ventosidades.

—Mira que te lo advertimos. —Escalla bajó hasta el tejón y le dio unos golpecitos en el mentón—. Si los sacerdotes te reencarnaron en un tejón… ¿No tendrías que comer cositas como las que comen los tejones?

—¿Qué? ¿Bichos y cortezas y conejos muertos hace una semana? —Polk lanzó otro bufido aún más despectivo—. Puedo ser peludo, pero no soy tonto. Y ahora, vamos. Busquemos una ciudad. Quiero un bistec, pastel de manzana y una cerveza fresca. Y no necesariamente en este orden.

—¿Hen? —Escalla indicó a Henry que saliera de su escondrijo—. ¡Vamos, cielo! Hora de marchar.

El camino bajaba hasta un valle, volvía a subir una colina, y finalmente llegaba a un pueblucho en el llano, más abajo. Un río cercano se había desbordado por las crecidas de primavera, convirtiendo las tierras bajas en un pantano. La inundación legaba hasta los muros de la población. Los refugiados de las aldeas inundadas se habían agrupado en la ciudad, y el olor era tal que podía atraer a las moscas en cientos de kilómetros a la redonda.

Desde lo alto de la colina los viajeros miraron a la primera y mejor muestra de civilización de toda la región. Enid tenía una expresión estupefacta mientras movía la cola para espantar las moscas de sus flancos. Escalla miró el desastre y suspiró, irritada.

—Como para pasar una noche en la ciudad.

La única persona feliz era Polk. Desplegó un enorme mapa sobre la espalda de Enid, su hocico una enorme sonrisa.

—¡Ya hemos llegado! ¡Falcongrís, hijo! ¡Capital aventurera de toda la Flaenia!

—Polk, no es Falcongrís. Falcongrís está quinientos kilómetros en esa dirección —hacía mucho tiempo que el Justicar no dejaba a Polk trazar las rutas del grupo—. Si los refugiados que encontramos hace dos días estaban en lo cierto, este es el río Att, y Verbobonc queda a más de cien kilómetros al sur.

—¿Verbo-qué?

—Yo no le puse el nombre, Polk. Así me lo dijeron.

—Vale. Entonces, ¿qué sitio es este?

—No lo sé —el Justicar se encogió de hombros—. Supongo que alguno al oeste de Furiondia —el Justicar sintió como Cenizas agitaba ávidamente la cola—. ¿Cenizas?

—¡Huele!

—Pensé que estabas cansado.

—Cansado de palo. No cansado de oler. Vamos a ciudad. ¡Divertido!

—No sé —el Justicar miró con sospecha al can del infierno y le advirtió—. ¡Nada de quemar! ¡Nada! ¡Y esta vez hablo en serio!

—¡Cenizas buen perro! ¡Nunca quema nada!

—¿No te acuerdas de Trigol? ¿Y la ciudad de tiendas del valle?

—Fue un accidente…

—De acuerdo —el Justicar puso la mano sobre la empuñadura en forma de cráneo de la espada—. Y ahora, vamos a por suministros.

La espada Benelux lanzó un altivo suspiro.

—¡Creo que se impone una queja ante nuestro recibimiento en este país! Somos viajeros de clase superior. Como mínimo, tendríamos que haber sido recibidos en la frontera por un comité de nobles. ¡Quizás un rey!

—Bien dicho, clavito. —Escalla dio un golpecito a la vaina de la espada—. Muy bien, atención todos. Aquí la espada va a formular una queja por escrito tan pronto como evolucione un par de manos funcionales. Para el resto: Jus, tú y Henry ir a inscribirnos en el registro y todo el papeleo legal. Enid y yo iremos de compras. Y salgamos de este lodazal en el menor tiempo posible.

—¿Seguro que estaréis seguras en esas calles sin ningún hombre? —parpadeó Henry.

—Nos llevaremos a Polk. De alguna forma, es un hombre —la criatura feérica hizo cosquillas a Henry debajo del mentón—. Oye, tranquilo. ¡Estaremos en nuestro elemento!

—¿De veras?

—¡Claro! Créeme. ¡Soy un hada!

Decidieron descansar un poco antes de caminar los últimos kilómetros hasta la ciudad. Polk revolvía en su caja de pergaminos, buscando la escritura de Hommlet y sus aledaños, una compra que Escalla había realizado tiempo atrás. Enid se lamió la pata y limpió unas manchas del viaje de su pecoso rostro. Al ver cómo el Justicar se dirigía hacia un tronco al lado de la carretera, Escalla revoloteó hacia él, se sentó a su lado, y plegó las alas.

Permanecieron sentados juntos durante un rato, en silencio, el enorme guerrero con su armadura y la radiante pequeña fata de ojos alegres y astutos. Los dos miraron más allá de las montañas, sin estar seguros de dónde poner las manos. De repente, sus compañeros parecieron estar muy lejos.

Pasaron unos largos instantes. Jus miró a la apestosa ciudad, atestada de gente y llena de basura, y lanzó un pesado suspiro.

—Lo siento. Sé que esperabas que esto fuera más excitante.

—Es excitante. Tenemos una comarca salvaje para explorar, hay ruinas malignas ahí fuera…

—¿Aún quieres que nos separemos en la ciudad?

—Ohhh, creo que huele como un sitio del que quieres salir tan pronto como sea posible. —Escalla se sentó sobre las manos para no moverlas y se inclinó hacia delante, con el pelo dorado cayendo sobre el tronco—. Y Enid y yo tenemos… ya sabes, cosas que comprar.

—¿Qué cosas?

—Uhmm, cositas de chicas. —Escalla se puso roja—. Ya sabes, cosas que comprar.

—Oh, ya veo —el Justicar lo atribuyó todo a los misterios femeninos—. En fin, nos queda una tonelada de oro de las cuevas de los drow.

—Sí, creo que podremos arreglárnoslas para gastarlo. —Escalla sonrió repentinamente—. Pero le voy a comprar unas joyas a Enid. ¡Y un cepillo! Quiero decir, cómo vamos a encontrarle un guapo androesfinge si está todo el día encerrada con los libros. Esta chica necesita algo de romance para animar la vida.

—¿Romance? —el Justicar se reía por la idea.

A ambos, Jus y Escalla, se les quedaron congeladas las sonrisas y evitaron cruzar las miradas con aspecto culpable. El enorme guerrero de la cabeza afeitada se volvió de color rosáceo, y Escalla sentía como sus mejillas ardían. Intentó disimular fingiendo un enorme interés en la ciudad, ahí abajo.

—Así que… ¿listo?

—Sí —el Justicar volvió a suspirar—. Me gustaría que fuera más agradable.

—¿Agradable?

—Me gustaría pasar esta noche en un lugar medio decente —el hombretón estaba sentado sobre sus propias manos—. Quizás… quizás dejar a los otros tres y e irme contigo a algún lado un rato —el Justicar tosió, poniéndose colorado, y mirándose las manos—. Bueno, solo para hablar contigo de algo.

—¿De algo? —tragó saliva Escalla.

—Algo realmente… importante.

Tras Jus, el tronco lanzó un tamborileo profundo, rítmico. Tanto Jus como Escalla parpadearon antes de mirar a Cenizas, que estaba en su sitio habitual, cubriendo el yelmo y espalda de Jus. La dentadura del can del infierno relucía, sus ojos brillaban, y movía la cola de alegría. Su rabo golpeaba con fuerza el tronco hueco.

—Divertido.

Escalla miró a la criatura con un ojo antes de volver toda la atención a Jus.

—¿Tú, ah… quieres decir solos? —la chica vacilaba—. Quiero decir, juntos.

Jus había vuelto a sacar las manos, y se estaba frotando los nudillos. Se dio cuenta de lo que hacía y volvió a mirar al suelo, aclarándose la garganta.

—Yo… sí. Quiero decir… solamente quería comentarte unas cosas.

—¿Sí?

—Una cosa que quería… que quería comentarte.

Escalla tenía el corazón en la garganta, y no sentía nada de la cabeza a los pies.

—¿Ha… hablar? —sentía temblar la voz—. Esto… vale.

El Justicar intentó quitar hierro al asunto.

—Bueno, es que solo quería…

—¿Sí?

—Mira… había estado pensando.

—A… já.

—Esto… —Jus tosió y se aclaró la garganta—. Es que… te quería preguntar.

—¡Divertido! ¡Divertido!

El can del infierno golpeaba con la cola con más fuerza si cabía. Exasperada, Escalla se puso en pie.

—¡Perrito!

—Hada bonita.

—Mira, Cenizas. ¿Verdad que no te importa que te dejemos aquí un ratito? —Escalla arrastró a Cenizas hasta un tocón. Embutió un enorme pedazo de carbón en la boca de la criatura—. Anda, come.

—¡Divertido!

Volviendo al lado de Jus Escalla se sentó, se estiró las polainas de cuero, e intentó que la conversación volviera a su rumbo.

—¿Hablar? ¿Conmigo?

—En privado. Sí.

El Justicar se había enfrentado a liches y a señores de los tanar’ri en combates singulares a muerte. Había asaltado brechas en murallas y cazado demonios en los oscuros, muertos bosques de luz. Pero en ese momento se sentía consumido por un terror idiota. Golpeó con las manos en las caderas, suspiró con fuerza, y determinó hacer lo que se tenía que hacer. Se incorporó, inspiró profundamente y decidió enfrentarse al momento con el valor propio de un guerrero.

De repente, una remilgada voz salió de la funda de la espada.

—¡Venga! ¡Dígaselo de una vez y terminemos con ello! ¡Algunas tenemos trabajo que hacer!

Benelux se agitaba indignada en su vaina. Harto, Jus cogió a la espada, vaina incluida, y la lanzó hacia la hierba, al lado de Cenizas. Las orejas de Cenizas estaban totalmente levantadas y el can se reía por lo bajito. Jus hizo un gesto al can indicándole que se ocupara de sus malditos propios asuntos, y de golpe se dio cuenta que la piel de Escalla estaba calentita al lado de su pierna.

Estaba muy pálida y hermosa, pero también llena de su única, gloriosa energía. Ojos verdes como las hojas nuevas del bosque, astutos pero inocentes, le miraban mientras absorbía sus palabras.

Jus se inclinó para acariciar con un dedo el suave perfil de su mejilla. Escalla sujetó en silencio la mano de él contra su rostro, cerró los ojos, y se acurrucó en su caricia como si quisiera adorarla.

—¡Lo he encontrado! ¡Verbobonc! ¡Aquí, en el mapa! —Polk irrumpió desde debajo del tronco, colándose entre los dos amigos—. Verbobonc. Ciudad estado independiente.

Jus y Escalla se separaron, rojos de vergüenza. Polk lo ignoró completamente.

—¿Y qué es eso de hablar? Si tienes algo que decir dilo, chico. ¡Hay que compartir la información! Eso se llama «intercambio de ideas». ¡Es la espina dorsal del progreso! —el tejón empujó a Jus fuera del tronco—. Pero en fin, no tenemos tiempo que perder. Hora de marchar. A quién madruga los dioses le ayudan. El tiempo es oro, y el mucho madrugar hace amanecer más temprano. ¡Aquí viene el resto! —Polk hizo gestos a Henry y Enid para que se acercaran—. ¡Vamos, chico! ¡Vamos a encargarnos del papeleo y poner en marcha esta aventura!

Maldiciendo, Escalla le dio una patada a un hongo venenoso. Enid, Henry, Polk y Cenizas empujaron llenos de entusiasmo a Jus y Escalla hacia la carretera. Impotentes ante la ola de buena voluntad, Jus y Escalla se vieron arrastrados hacia la ciudad, su peste, y sus moscas.

Echando fuego por la boca, el Justicar sujetó a Cenizas en su sitio habitual, sobre el yelmo. Con un humor de mil demonios cogió la espada, intercambió una mirada de mutua frustración con Escalla, y se puso en cabeza en el camino.

—Cuando lleguemos a la ciudad, Henry, vente conmigo. Hemos de buscar si hay algún oficial de exploradores, preguntarle el mejor camino hacia el sur, y que nos informe de cualquier problema que pudiera sernos de interés. Escalla, tú y Enid comprad las provisiones, herramientas, lo que haga falta… Nos reuniremos justo detrás de las puertas cuando hayamos terminado.

—Lo que haga falta —de mal humor, Escalla se sentó en la cabeza de Enid—. Terminemos con esto y de vuelta a casa.

Henry miró a la criatura feérica sobre la cabeza de la ginoesfinge.

—¿Vas a hacer algo sobre tu aspecto?

—¡Oye! —picada, Escalla estiró su corta falda negra—. Este traje es de pura piel de salamandra. Es la falda ignífuga más corta de toda Flaenia.

—Esto, solamente me preguntaba si un hada y una ginoesfinge juntas no levantarían… algo de atención.

—Nene, cuando llevas una falda como esta no te preocupa levantar la atención. —Escalla chasqueó los dedos—. No hay problema. Todo controlado.

—¿De verdad? —Henry dudaba, inseguro—. Bueno, mientras nadie intente que le muestres un caldero de oro o algo así.

—¡Oye! ¡Nadie toca al hada! —Escalla lanzó una mirada asesina y levantó el vuelo para dirigir la marcha—. ¡Vamos! ¡En marcha, a ver si conseguimos un poco de paz!

Escalla se volvió invisible. Jus bajó la cabeza, aferró la espada, y emprendió la marcha. Polk se sentó sobre la grupa de Enid leyendo un mapa sujeto al revés por sus patas de tejón. Con los ojos clavados en la espalda de Jus, Enid se giró hacia atrás para susurrar muy bajito a la oreja de Henry.

—¡Oye! ¿Se lo ha dicho?

—No. —Henry se ajustó la cota de malla élfica—. Y es que nunca se lo pregunta. No hace más que vacilar. ¿Por qué simplemente no se lo dice?

—Pobrecito. Debe ser muy difícil —la ginoesfinge puso amigablemente su ala sobre los hombros de Henry—. Creo que necesita un poco de ayuda de sus amigos.

Las colinas al oeste de Nyr Dyv, el mar interior de Flaenia, brillaban con un débil tono púrpura aterciopelado al sol. La primavera había traído rocío a las mañanas y polvo a las tardes. Parecía una tierra bendita con una calma absoluta, el sitio ideal para que los lagartos tomaran el sol y los conejos se rascaran tranquilamente a la sombra.

En unas antiguas ruinas cubiertas de negras viñas muertas, la puerta de una cripta chirrió al abrirse. Parpadeando de dolor por no estar acostumbrada a luz, una sacerdotisa drow salió por la puerta, giró los ojos deslumbrados hacia las ruinas, y se inclinó de forma abyecta hacia la oscuridad.

—Por aquí, Magnificencia. Es la única boca de túnel cerca del mar interior que aún nos queda.

Lolth salió, con la misma expresión que si el sol estuviera clavando agujas en sus ojos. Con un movimiento de la mano invocó la oscuridad a su alrededor, mientras el túnel de la Infraoscuridad vertía sacerdotisas, arañas, y guardaespaldas demoníacos. La secretaria de Lolth avanzó, una tanar’ri de seis brazos, la parte superior del cuerpo de una mujer y la inferior de una serpiente, de pelo negro, corto y funcional, y cuya parte inferior serpentina estaba perfectamente pulida. Cargaba una copa hecha con un cuerno, una bola de cristal, una pala, y una colección de lápices y cuadernos.

Segura en su palio de oscuridad, Lolth estiró su largo, ágil cuerpo y después arrugó la nariz.

—¿Qué es este fétido olor?

—Aire libre, su Magnificencia —la suma sacerdotisa mantenía la cabeza inclinada—. Son unos miasmas formados por hierba, polen, flatulencias de vaca y nidos de animales.

—Vaya, es espantoso. Tendríamos que quemar algo para mantenerlo lejos de aquí. —Lolth se giró, hizo una pausa, y lanzó un conjuro contra uno de sus esclavos. La criatura estalló en llamas—. ¡Eso! Mucho mejor.

La secretaria de la reina araña lanzó un profundo suspiro, harta del trabajo extra de tener que buscar esclavos de recambio, mientras apuntaba con los seis brazos. Ignorando la muda reprimenda de su secretaria, Lolth volvió a estirarse de forma deliciosa calentándose al fuego, mientras examinaba las colinas y valles de Terra.

Algo gimió entre las hierbas. Saltando hacia delante, ligera como una bailarina, Lolth apartó una cortina de hiedra seca para descubrir a un humano acurrucado entre las sombras. Tenía a un cordero entre los brazos. Lolth aplaudió, encantada.

—¡Oh, mira! ¡Un pastor! ¡Qué deliciosamente rústico! —extendió una mano, invitando al aterrorizado hombre a salir a la vista—. Ven. ¡Vamos! ¡No te vamos a morder!

La secretaria dio un respingo y retrocedió mientras sus anillos chocaban entre sí. Los gritos del hombre parecían no acabar nunca, y la sangre salpicaba las viejas piedras y los tranquilos arbustos. Cuando todo volvió a parecer tranquilo la secretaria volvió a mirar.

Cubierta de sangre, jadeando en una deliciosa liberación, Lolth levantó la vista.

—Oh, sí. Aquí sí que vamos a divertirnos.

Las ruinas formaban un arco cubierto de telarañas y viejas flores secas. En un extremo de la columnata brillaba un débil rastro de magia. Lolth bailó hacia el arco y cogió una mosca con la punta de los dedos, dándosela de comer con mucho cuidado a una pequeña araña que colgaba de las piedras.

Las tropas ya estaban en marcha. En una hora la boca del túnel estaría inundada de horrores abisales dispuestos a ocupar el asentamiento que Lolth había elegido como primera «despensa». La reina demonio miró a su secretaria.

—¡Muy bien! ¿Todo listo? ¿Nuestra pequeña expedición para conseguir alimentos está preparada?

—Sí, Magnificencia. Todo listo —la secretaria, irritada, chasqueó con la cola antes de tomar notas diligentemente—. Una ciudad… convertir a los habitantes en víveres. Los detalles se concretarán más adelante…

—Pero primero tenemos unas pequeñas tareas que hacer, triviales —la Reina del Laberinto de los demonios apuntó con un dedo a su secretaria—. ¡Ven! ¡El resto, quedaos aquí e intentad no hacer ninguna idiotez!

El arco les llamaba. Lolth descolgó una bolsa de espinas negras de su cinturón y lanzó un puñado a través del arco. La magia relampagueó, y un brillante portal surgió a la vida. Protegiéndose los ojos de la luz Lolth atravesó la abertura, indicando a su secretaria que la siguiera.

—¡Venga! ¡Siempre has de ser tan cobarde!

La puerta mágica brilló y Lolth y su secretaria emergieron de otro arco de hiedra negra, en lo más profundo de un bosque. Gigantescas estatuas de reyes muertos hacía ya mucho tiempo estaban medio enterradas en el moho de hojas viejas, mirando ceñudas a la demonio mientras esta abría los brazos.

—¡Ciento un días! Ha pasado un tercio de año desde la destrucción de mi reino subterráneo. —La seda negra brillaba al girar el nuevo cuerpo demoníaco de Lolth como si fuera el de una niña—. ¿Sabes en qué he estado pensando cada una de estas horas de estos ciento un días?

—¿En asuntos de estado, Magnificencia? —la secretaria lanzó una mirada divertida a su señora.

—No, querida, y mira que eres pesadita. He estado pensando en venganza. —Lolth le lanzó un bufido a su compañera—. Eres tan monótona.

—Sí, Magnificencia.

Lolth caminó entre los árboles.

—Un proverbio muy aburrido dice que la venganza es un plato que se saborea mejor frío —se colgó con elegancia de una rama—. Creo que es mejor degustarlo vivito y coleando.

La secretaria respondió con un paciente suspiro. Las seis manos sostenían un total de tres lápices y tres cuadernos.

—Esos seres, Magnificencia, destruyeron toda una ciudad. No los tome a la ligera.

—¿Oh? —la reina demonio contemplaba el broche en forma de viuda negra, que destacaba en sus ropajes—. ¿Y cómo tratarías tú con ellos, mi querida tontita?

—Enviaría veinte demonios para que los mataran durante el sueño —la secretaria golpeaba con un lápiz en uno de los cuadernos—. Molería sus pedazos hasta convertirlos en polvo y los esparciría grano a grano en el más profundo de los océanos.

—Y por eso, querida, es por lo que yo soy la reina del mal, y no tú. —Lolth miró sesgadamente a la mujer serpiente—. No quiero su muerte. ¡Quiero su desesperación! Conmoción, terror, falsa esperanza. ¡Pánico absoluto! Quiero hostigarlos día tras día, semana tras semana. ¡Quiero que lloren lágrimas de miedo y vergüenza!

—¿Y entonces matarlos? —la secretaria miraba a su señora con las pestañas entrecerradas.

—¡Matarlos, evidentemente! Devorados vivos por enormes arañas. Emplearé sus cráneos aún vivos como jarras en mi cámara, sus almas como aullantes juguetes. —Lolth se lo quitó todo de la cabeza de golpe—. Pero lo importante es la caza. Estamos hablando de la calidad de la venganza, no de la cantidad. Aquí lo que hace falta es ironía aplicada, con una pizca de injusticia pura. —Lolth se sentó sobre la cabeza de una estatua—. Me fastidian dos cosas: Escalla y el Justicar —cruzó las piernas y chasqueó los dedos, aceptando la bola de cristal de su secretaria—. El proceso es simple. Todo lo que tenemos que preguntarnos es: ¿qué es lo que haría enfadar a nuestros amigos más de este mundo?

Se acercaba el momento en que las primeras tropas atravesarían el portal del túnel. La secretaría dio unos golpecitos en el cuaderno con el lápiz, llamando a Lolth al orden.

—¿No deberíamos proceder con los asuntos que nos preocupan, Magnificencia? A buen seguro se está malgastando el día.

—A veces pones a prueba mi paciencia —dijo Lolth enfadada mientras le sacaba el polvo a la bola de cristal.

La secretaria calló al instante, abrió el cuaderno, y sostuvo la mirada de Lolth, esperando órdenes.

Jugaba a un juego delicado. Lolth la había esclavizado… y, a cambio, ella se había hecho indispensable. Ambas sabían que era una relación difícil, basada en el odio y la exasperación.

—Escalla el hada —con un bufido, Lolth levantó la bola de cristal en la que estaba apareciendo una imagen de Escalla—. Vana, egoísta, y con un estilo de vestir que podría causar un motín en una orgía de súcubos. Aunque debo admitir que me gustan sus guantes. —Lolth se refería a su pequeña víctima con regocijo—. La hija pródiga, muy querida por su padre, cosa que enfadó terriblemente a su hermana, Tielle. Estábamos cortejando a Tielle para que nos entregara la Corte de las Hadas. Lástima que fracasara.

Lolth lanzó a un lado la bola de cristal. Su secretaria se tiró en plancha y la salvó un instante antes de que se rompiera en mil pedazos.

—De todas formas, aquí estamos para poner estos pequeños engranajes en movimiento.

El tableteo de la cola de serpiente de la secretaria sonaba a estar bastante harta.

—¿Y dónde es aquí, Magnificencia?

—Aquí es donde todo va a comenzar a ponerse en movimiento. —Lolth parecía realmente molesta—. De verdad, eres tan tonta. ¿Cómo te llamas, por cierto?

—Morag, Magnificencia.

—¿Morag? —Lolth retrocedió—. Puaj, tenía que habérmelo imaginado. Que horriblemente apropiado. En fin, una escama de serpiente, por favor.

Morag pensó en protestar, pero decidió que no valía la pena. Se encogió, arrancó una escama de su propia cola, y se la dio a su señora. Lolth la inspeccionó, olió su aroma a azufre y perfume, y saltó de su sitial. Se dirigió hacia un arco formado por dos estatuas que habían caído cabeza contra cabeza.

El portal brilló al tocar la escama de demonio su superficie. La entrada transportó a la pareja a una profunda cámara subterránea llena de ecos, un lugar iluminado por estalactitas azules de aspecto maléfico y ocupada por un estanque de mercurio.

Lolth hacía girar los dedos. La escama había desaparecido, consumida por el portal.

—Una magnífica forma de viajar. Los portales atraviesan todo este pedazo de Flaenia, ¡y eso solamente lo saben las hadas! Qué suerte que tengamos a una en nuestro bando —la reina demonio paseaba ociosamente por el borde del enorme y poco profundo estanque—. Por supuesto, las hadas no saben a dónde van a parar la mayoría. Encontramos este pequeño refugio por casualidad. ¿No es delicioso?

La reina demonio se sentó y se relajó. Dejada a sus propios asuntos, Morag la secretaria serpenteó hacia el estanque plateado. Este brillaba perezosamente, como impulsado por un lento pulso vivo. Dejando la bola, el cuerno y las notas a un lado, la secretaria se inclinó sobre el pozo y miró a su reflejo. Frunció el ceño, sorprendida.

Detrás de ella la voz de múltiples tonos de Lolth sonaba como un coro.

—Se llama el Estanque de los vampiros. Yo no lo tocaría. —Lolth se miraba las uñas—. Le gusta la sangre bien buena o bien malvada, y no puede tener la tuya, al menos por el momento.

Unos minutos después un resplandor anunció la apertura de la puerta mágica. Lolth se puso en pie, con el rostro en una radiante sonrisa.

—¡Ah! ¡Ya estamos todos!

Un hada macho revoloteaba, una criatura maliciosa y oscura vestida con las ropas propias de la Corte de las Hadas. Cuero negro y una máscara ocultaban la identidad de la criatura. Detrás de él flotaba en el aire un enorme y pesado cubo lleno de un extraño engrudo rosado. El hada varón vio a Lolth tranquila y majestuosa ante él, con el largo pelo de plata cayendo en una cascada hasta el suelo. Se inclinó leve y elegantemente, bajando los ojos.

—Magnificencia. Me hacéis un gran honor.

—Sí. —Lolth caminaba suavemente entre las siniestras estalagmitas, mirando con coquetería al pequeño señor de las hadas—. ¿Y me habéis traído un regalo?

—Magnificencia, os he traído la ofrenda que discutimos.

—Ah, excelente. —Lolth señaló graciosamente con los dedos al pulsante estanque plateado que quedaba a su espalda—. Y esta es vuestra recompensa. Dentro del pozo está el poder de la destrucción absoluta. Si queréis construir un imperio con los cuerpos de vuestros enemigos, aquí tenéis.

El hada macho se dirigió al pozo y miró fascinado al flujo y reflujo de las formas sobre el lago de plata. Magnífica, bellísima, Lolth caminó de puntillas hasta su espalda y le miró por encima de su propio reflejo.

—¡Tanto poder! ¡A cambio de sangre malvada, os ofrece la posibilidad de enviar a vuestros enemigos a la muerte!

—¿Debo cogerla? —la criatura feérica la miraba consumido por la avaricia, maravillado—. ¿Debo bañarme en él?

—¿Por qué no lo tocáis?

El hada macho sonrió y sumergió una mano en el agua.

Y murió. Un segundo, y estaba ahí de pie, con un dedo extendido hacia el pozo. El siguiente era un cascarón desecado, sin una gota de sangre.

La secretaria de Lolth bufó de desaprobación. Al lado del estanque, Lolth tiró la carcasa seca y vacía dentro de una patada. El cuerpo desapareció con un chapoteo que creó una nueva línea de ondas. El líquido brillaba rojo de energía, y Lolth observó la irritada mirada de Morag.

—Soy una reina demonio —se encogió de hombros Lolth—. ¿Pero por qué va a hacer caso alguien a una de mis sugerencias? —Se dirigió hacia el cubo que había quedado al lado del portal mágico—. Y ahora, a trabajar.

El cubo fue volcado sin más ceremonia. De él salió una pasta rosada adornada con un par de ojos y ocasionales parches de pelo. Los ojos miraron a Lolth y se abrieron de la impresión. Lolth hizo girar los dedos, lanzó un poquito de magia sobre la burbuja, y se puso a silbar una cancioncita mientras trabajaba, feliz como una niña.

—¡Ahí vamos! ¡En pie! ¡En pie!

Nada sucedió. La mancha parpadeó. Lolth frunció el ceño y Morag suspiró.

—Tendría usted que emplear energía auténtica. El conjuro original fue invocado por el hada Escalla.

—Soy consciente de ello —esta vez, Lolth lo hizo correctamente. De pie al lado de la mancha rosada abrió las manos, con la energía creando un arco entre las palmas. Con un grito, juntó las manos en una palmada.

—¡En pie!

Debajo de ella, la burbuja se dobló, cambió de forma.

Había sido una brutalmente inteligente combinación de conjuros: de la carne a la piedra, de la piedra al barro, y entonces se había disipado el conjuro de: de la carne a la piedra. Tielle, la hermana de Escalla, asesina, conspiradora y traidora al reino de las hadas, había sido convertida en una gelatina de carne en vida. La masa había sido sellada en los calabozos de la Corte de las Hadas, esperando la merced del Rey de los Duendes. La diosa Lolth intentaba ahora deshacer la magia de Escalla. Un gemido, y Tielle yacía en el frío suelo de piedra, con el rubio cabello cayendo en cascada a su alrededor.

La criatura feérica se puso en pie. Asustada, conmocionada, pero viva. Abrió los brazos de alegría, mirando a la carne que había recuperado su forma, y luego a Lolth entre maravillada y rastrera. Se postró en el suelo, solo para que la levantaran y acariciaran.

Lolth tenía la cabeza doblada traviesamente hacia un lado. Hizo un gesto a Morag, que le tendió la delicada copa en forma de cuerno.

—¡Querida Tielle! Te entrego este pozo. Es agua bendita… o agua bendita a la inversa, dependiendo de los ingredientes que le añadas. —Lolth introdujo el cuerno en el estanque y este empezó a beber litro tras litro del agua, volviéndose rojizo por la fuerza del pozo—. La dirige la sangre. ¡Si viertes la sangre de algo malo, el agua quema lo bueno, si viertes sangre buena, quema lo malo! Este cuerno te permitirá transportar una buena cantidad del fluido, ¿ves? Todo lo que has de hacer para quemar a tus enemigos es sacrificar alguna insignificante cosa maléfica en el pozo.

Tielle se quedó mirando al pozo, completamente anonadada, antes de levantar unos ojos abiertos como platos hacia Lolth. La reina demonio deslizó un dedo cariñoso sobre el largo y suave pelo de Tielle.

—Pobre Tielle. Engañada por tu hermana. Capturada, cazada, humillada. Vencida por Escalla delante de todos tus amigos y familia. Una degradación total.

Lolth entregó la bola de cristal a Tielle. En ella brillaba la imagen de Escalla, entregada alegremente a sus quehaceres diarios.

—Tienes un estanque, un cuerno, y una bola de cristal. —Lolth daba vueltas ágil como la seda alrededor de la pequeña fata, acercando el rostro para susurrar a su atento oído.

—Y ahora… ¿de qué podríamos hablar?

La ciudad de Recodo estaba alucinantemente superpoblada. Los habitantes de docenas de otras aldeas, granjas y pueblos se habían refugiado en la ciudad, el único punto elevado de toda la comarca. Atestaban las calles, montaban barrios de chabolas en las avenidas, y se amontonaban en el exterior de las murallas de la ciudad. Todos los edificios oficiales habían cedido su planta baja a los refugiados, y todas las casas y las tiendas estaban ocupadas por familias necesitadas.

Empujando con delicadeza para atravesar la multitud, el Justicar asentía. La ciudad había hecho un enorme esfuerzo para tratar con justicia a los ciudadanos. Se daba cobijo a los sin techo, se alimentaba a los pobres. Los alguaciles de la ciudad dirigían a los soldados entre la multitud, intentando traer el orden al caos y limpiar la inmundicia que pudiera traer epidemias.

El Justicar aprobaba la acción. Se estaba haciendo un buen trabajo. Sintiéndose bien y en calma, el hombre se movía con cuidado entre el gentío, abriendo paso a Henry que seguía sus pasos. La calle que se abría delante de ellos estaba atestada más allá de toda esperanza. Jus subió por las escaleras que llevaban a las murallas de la ciudad. Cogió a Henry del brazo y lo izó sin esfuerzo hasta el escalón en que se encontraba. Permanecieron un segundo como náufragos en una isla viendo como la marea pasaba por debajo de ellos, y después subieron con paso decidido hasta las almenas.

Jus sujetaba a Henry del hombro, para darle equilibrio. Henry se había sujetado el descuidado pelo rubio fuera de la cara, y había atado su cota de malla con cordones para hacerla más silenciosa. Aprendía rápido, pensó Jus mientras guiaba al chico hacia arriba, lejos de las calles, mirando sobre los tejados de piedra de Recodo.

—Multitudes. El peligro de proyectiles es mínimo, el de dagas es máximo. Pero para eso, han de acercarse. Si la multitud es lo suficientemente densa, tendrán problemas para hacer la suficiente fuerza como para traspasar tu armadura —los agudos, desconfiados ojos de Jus escudriñaban las calles y tejados mientras hablaba—. En un grupo de gente muy apiñado, la espada es un estorbo. El pomo es mejor que el filo. Sácala de la vaina y golpea con la empuñadura en las tripas del enemigo… ¡fuerte! Cuando caiga puedes romperle la nariz con la rodilla. Un hombre con la nariz rota permanece fuera de combate treinta segundos.

Henry escuchaba cada una de sus palabras ávidamente, con el rostro serio. El Justicar se acordaba de sí mismo, cuando era joven, e introducía la información en el chico lenta y cuidadosamente.

—No tengas miedo de las ciudades. Las formas son angulares, y las formas de los enemigos generalmente no. Vigila las ventanas. Vigila los techos. Hazlo mientras caminas. Los puntos donde la luz cambia bruscamente son buenos para esconderse: para ti y para el enemigo. Siempre ten presente un lugar cercano donde podrías defenderte. Siempre ten en mente la cobertura más próxima. Busca un sitio donde puedas desaparecer de la vista, moverte deprisa, y atacar desde un ángulo inesperado.

Estas lecciones habían convertido al Justicar en una fuerza letal. Ataca por sorpresa, ataca con una fuerza absolutamente destructiva. Muévete rápidamente, muévete silenciosamente. Henry era un buen alumno, pero el chico aún dejaba que la violencia le sobrepasara. Aún no había encontrado el camino que le permitiría dirigirla como un dios.

Habían llegado a los últimos diez escalones. Cenizas olió y lentamente se le erizó la piel. El Justicar se detuvo instantáneamente para escuchar y llevó una mano a la espada.

—¿Qué es?

—Ba-da-bum —estaba oscureciendo, pero faltaban horas hasta la puesta del sol. Cenizas movió la cola intranquilo, dejó caer las orejas, y puso expresión triste—. Mala ba-da-bum.

Henry tenía la ballesta en la mano, guardando la espalda de su mentor.

—¿Señor, qué ha dicho? ¿Ba-da-bum?

—Todo bien. —Jus se incorporó, moviendo la cabeza—. Oye acercarse una tormenta con truenos.

—Oh. —Henry miró al nervioso can del infierno, que había empezado a expirar un humo sulfuroso—. ¿Cenizas tiene miedo a las tormentas?

—¡Cenizas valiente! ¡Gran perro! ¡Arde!

El rostro mal afeitado y cubierto de cicatrices del Justicar se iluminó con una curiosa sonrisa.

—Cuando hay una T-O-R-M-E-N-T-A le gusta E-S-C-O-N-D-E-R-S-E.

—A Cenizas le gusta la tormenta. —Cenizas levantó orgulloso las orejas—. Tormentas divertidas. Gran bum. Árbol fuego… ¡Arde! ¡Arde! —el can del infierno olisqueó—. Tormenta de lluvia mala. Húmedo, húmedo. No fuego. La gente huele a calcetín viejo.

Mirando por encima del borde de su yelmo, Jus frunció el ceño pensativo.

—¿Dónde has aprendido a deletrear?

—Fata divertida enseña —la sonrisa de Cenizas brillaba. Estaba enormemente satisfecho consigo mismo—. ¡Cenizas sabe T-O-R-M-E-N-T-A tormenta, C-A-M-I-N-O camino, y B-A-Ñ-O baño!

—Recuérdame que se lo agradezca —los días de baño de Cenizas eran siempre una dura experiencia. Escalla acababa de hacer el proceso un poco más difícil de lo necesario—. ¿Y por qué te enseña a deletrear?

—¡Dejo dormir a fata desnuda en pieles! ¡Calentita!

—Genial.

En la cima de las murallas de la ciudad, guardias armados con arcos observaban y esperaban. Un hombre levantó la mano en una precavida bienvenida, intimidado por la sombría y amenazadora presencia del Justicar. El hombretón parecía capaz de limpiar sin problemas toda la muralla con la espada.

—¡Alto! —gritó el centinela—. Solo paso a la guarnición. Aquí arriba no hay alojamientos.

—No nos quedaremos —el Justicar apuntó con el mentón hacia el sur—. Venimos del norte. Busco al capitán de los exploradores para que me indique el camino hacia el sur.

Encogiéndose de hombros, el soldado más cercano señaló con el arco hacia la ciudad. Las calles estaban atestadas como un establo.

—Está en algún sitio de ahí. Si quiere espere en los escalones. No tardará.

—Perfecto.

Se sentaron en la parte superior de la escalera, y se pusieron cómodos. El Justicar sacó la cantimplora y se sirvió una cerveza, otra para Henry, y otra más para el guardia de al lado. Este dudó un segundo, pero aceptó el trago. Eran los restos de la mejor la cerveza de la Corte de las Hadas, importada de los planos exteriores y más fuerte que el acero forjado. El guardia tomó un sorbo, después otro, y finalmente se aposentó sobre la muralla dando la espalda al ancho mundo.

Terminó el trago con aspecto relajado y aliviado, Jus estaba sentado con Cenizas en el regazo, cepillando la negra piel del can del infierno hasta dejarla brillante. Jus cogió el vaso y lo devolvió a la cantimplora.

—¿Es duro?

El soldado miró a las delirantes multitudes que llenaban la ciudad y suspiró desanimado.

—Ruidoso. Abarrotado. Pero los graneros están llenos —el guardia apuntó al río con el mentón—. Las inundaciones no durarán. Como pasó hace diez años. Bajará pronto.

—Deberían efectuar alguna acción al respecto —la voz de Benelux resonaba dentro del cerebro del Justicar—. Un auténtico gobernante debería solventar este problema interviniendo en la fuente, y no limitándose a aliviar los síntomas. Construir canales de drenaje o muros de contención…

—Las guerras deben haber interrumpido muchos proyectos de construcciones públicas —reprendió el Justicar a la espada—. Antes de acusar hay que profundizar primero en los hechos.

Dio los últimos toques a la piel de Cenizas con un trapo húmedo, haciendo que el can del infierno tuviera un aspecto reluciente. El guardia observó como el rostro del can asumía una expresión extasiada. La piel viviente tamborileaba en el suelo con el rabo.

—¿Esa cosa es real?

—Ajá. —Jus limpió el cepillo y lanzó la bola de pelo por encima de la muralla—. Se llama Cenizas.

—¡Hola! —la enorme dentadura del can del infierno brillaba.

—Justicar —con un movimiento de pulgar Jus se presentó a sí mismo—. Henry. La espada es Benelux. Nos dirigimos a un pueblo al sur: Hommlet.

—¡Hommlet! ¿Y vienen del norte?

—Ajá.

—¿Hay problemas?

—No. Ningún problema.

El Justicar parecía tranquilo, sin dar pie a compromisos. Su capacidad hablaba por sí misma. El guardia de la ciudad se frotó la mandíbula y miró hacia las colinas al norte, una barrera que le parecía el mismísimo fin del mundo.

Jus devolvió a Cenizas a su lugar habitual, sobre los hombros.

—¿Podemos ser de ayuda?

—Hommlet… —el guardia se daba tironcitos a los mechones de la barba—. ¿Habría sitio para algunos refugiados?

—No lo sé. Supongo que sí con todo lo que tienen ustedes aquí. Podríamos quitarles de encima a un centenar de personas, si nos dieran con qué alimentarlas.

—¡Espere aquí! —el guardia saltó en pie y se ajustó el capote—. Iré a por el capitán.

El hombre salió disparado. Sirviendo una segunda cerveza a Henry, el Justicar parecía como en su casa.

—Lección dos: un obstáculo es como una roca. Si no puedes romperlo, rodéalo —la negra armadura del Justicar crujía suavemente mientras este se relajaba—. Lógica e instinto. Son tus mejores herramientas. En esta vida no hay misterios que no puedan ser resueltos. No hay problemas que no puedan ser solucionados.

—¿Ninguno en absoluto? —Henry frunció el ceño.

—Ninguno. —Jus pensó en Escalla y suspiró profundamente—. Pero algunos necesitan algo más de esfuerzo que otros.

La oscuridad caía sobre la ciudad. A lo lejos, se escuchaba el tronar de una repentina tormenta de verano.

—Ah, ya estamos aquí. Y para variar, es realmente agradable—. Lolth estaba en un bosque de hierba muerta y retorcida, la colina de una montaña donde los huesos de los muertos en combate sobresalían del suelo—. ¡Por fin nos hemos librado de ese horrible olor a aire fresco!

Negra, pulida, magnífica, Lolth dejaba que la fétida brisa acariciara su cabello. Tras de ella, arrastrada por los conjuros de Lolth justo en medio de su taza de té matinal, Morag estaba de los nervios.

—¿Magnificencia? ¿Qué hacemos aquí?

—Estamos eliminando todo problema antes de que comience. —Lolth recogió dos largos y gruesos huesos del suelo y los encantó—. ¿Tienes la bolsa que te di?

—Sí, Magnificencia.

—Bien. Tómate el té.

Sosteniendo los huesos como bastones de adivinación, Lolth caminó a lo largo de la falda de la colina. Morag suspiró, hizo rodar sus anillos y la siguió, eligiendo cuidadosamente el camino para evitar los huesos de un draco muerto. El lugar era terriblemente frío, abismalmente seco, y Morag sintió que la cuidadosamente planeada agenda del día acababa de hacerse pedazos. Se apresuró detrás de su señora, colocándose de tal forma que la lista de actividades del día pudiera ser vista claramente.

La diosa araña la ignoró, buscando con los palos de adivinación sobre la hierba muerta.

—Este es territorio de luz, creo. Lo conquistaremos una vez le hayamos eliminado. —Lolth se apartó hacia un lado cuando los dos huesos comenzaron a temblar y cruzarse. Caminó rápidamente por la colina, guiada por los bastones de adivinación.

—Magnificencia, la operación comienza en sesenta minutos. —Morag cruzó impaciente sus seis brazos.

—Sí, sí, soy una diosa, Morag, puedo teleportarme. No necesito que me peques la bronca. —Lolth le lanzó a su secretaria una mirada mordaz—. Tu viajecito de compras está seguro, no te preocupes.

Los bastones de adivinación se cruzaron. Su objetivo era obvio. En una ladera cubierta por huesos de monstruos, un punto había sido visiblemente convertido en una tumba. La tierra había sido amontonada de forma reveladora. Y, lo más curioso, un cráneo tanar’ri en forma de sapo había sido depositado para marcar la tumba… un cráneo clavado por una espada rota. Lolth extendió la mano para arrancar la espada del suelo, e instantáneamente se quemó la mano.

—¡Maldición!

—¿Magnificencia? —era bien sabido que Lolth era muy vulnerable a los artefactos benditos—. ¿Quiere que le traiga un vendaje?

—¡No seas impertinente! —Lolth sopló sobre sus dedos, dolorida y enfadada. Echó a patadas a rodar la espada y al cráneo con una bota de tacón de aguja—. ¿Pero qué idiota deja una espada mágica clavada en el suelo?

—Alguien que tiene una espada mejor, Magnificencia.

—Brillante. —Lolth miró a la tumba con desprecio—. Bueno, ¿a qué estás esperando? Tienes seis patas. ¡Cava!

Morag gruñó. Sus manos eran largas y sensibles, y le acababan de pintar y secar las escamas. Se descolgó pesadamente la colección de armas, libretas, lápices y diarios y se puso a trabajar, cavando en el horrible suelo plagado de pedernal. Mientras trabajaba, Lolth abrió los brazos y lanzó un hechizo. Un segundo después, un salvaje demonio en forma de buitre apareció ante ella. Lolth aceptó un delicado vaso de la criatura, se sirvió un poco de vino, y se puso cómoda sobre un esqueleto de varrangoin mientras miraba el trabajo de Morag.

—Ah, vino. Siempre me gusta tomar un vasito por la tarde. Habrá que registrar este mundo, a ver si podemos encontrar nuevas cosechas.

—Sí, Magnificencia —bien profunda en el hoyo, Morag paleaba tierra resentida—. Seguro que las hadas nos podrían dar una botella o dos.

—Cava y calla.

La excavación le llevó sus buenos diez minutos de asqueroso trabajo. Para entonces, Morag no hacía más que maldecir. Se había roto una uña, le había entrado tierra en un ojo y estaba sucia de la cabeza a la punta de la cola. Finalmente descubrió un esqueleto seco y marchito, una figura cubierta por una armadura que se había oxidado hasta convertirse en un conjunto de escamas marrones.

—¡No estropees los huesos, idiota! —desde arriba le llegó la imperiosa voz de Lolth—. ¡Y ahora sal de ahí!

No se le ofreció ninguna mano que la ayudara. Morag lanzó agriamente uno de sus propios conjuros e invocó a algunos de sus vasallos: Pequeños secuaces saltarines en forma de pájaro que olían tan mal como el pozo. Los seres bajaron para ayudar a salir a la secretaria. Se libró de ellos y comenzó a limpiarse muy enfadada, mientras Lolth indicaba a los seres que sacaran los huesos de la tumba.

El cuerpo estaba bien conservado: un cascarón marchito, reseco hasta parecer cuero por la árida tierra de las montañas. La armadura era malla élfica, cortada y rasgada por garras. Había sido destrozada donde el cadáver había tenido una vez el corazón, que había sido arrancado de su sitio. El ser llevaba un yelmo en forma de pico abierto de un águila aullante.

Lolth se apresuró a dibujar un círculo mágico alrededor del cadáver, pintando los signos con sangre que sacaba de un cáliz de marfil. Tras de ella aparecieron más tanar’ri, arrastrando tras de sí esclavos humanoides, un troll, servidores arácnidos y cofres del tesoro. De repente la ladera se había llenado de gente.

Lolth dibujó las tres líneas finales antes de arrancar el corazón de un esclavo para activar la magia. Limpiándose muy molesta, Morag miraba hacia otro lado mientras recogía sus armas y libretas.

El círculo encantado brilló y se iluminó cobrando vida alrededor del cadáver. Lolth abrió unas manos sangrientas, lanzó el conjuro, y un frío viento sopló a su alrededor, levantando las sedas que cubrían su maravilloso cuerpo.

Sus pupilas en forma de rendija brillaban, rojizas, mientras abría los brazos y entonaba impíos conjuros.

Las criaturas inferiores cayeron muertas por culpa de la magia. Insectos, gusanos y pájaros quedaron inertes sobre la colina. Lolth estaba en el centro de una tormenta de aullante energía. Lina fantasmal imagen comenzó a formarse en los vientos que azotaban la ladera, una imagen que gritaba y aullaba mientras era arrastrada desde el otro mundo. Los guardianes intentaban retener al espíritu, pero Lolth hizo un gesto con las manos y los expulsó hacia la tormenta.

El cuerpo marchito se incorporó lentamente, levantado de alguna forma invisible del suelo. Cabello muerto, largo, dorado, manchado de tierra, azotado por la violencia de la tempestad. El cuerpo se inclinó, mientras el aullante viento arrancaba el moho que lo cubría. Lolth mantenía los brazos abiertos, con la piel brillando pálida por la energía. Entonces dio un paso y penetró en el círculo del encantamiento.

Se inclinó sobre la cota de malla del cadáver y abrió las putrefactas costillas.

—Aquí tienes, un corazón para ti, querido. Completamente nuevo.

El corazón sacrificado fue depositado en el agujero. Lolth siseaba de placer mientras inyectaba magia en la carne muerta, seca.

—Y aquí tienes sangre, para que puedas hacerlo latir.

Unos demonios arrastraron a un negro troll del pantano hacia delante, la enorme criatura aullando con fuerza sobrehumana, aunque impotente ante las garras de los demonios. Lolth cogió el cuchillo que le ofrecía una sirviente drow y degolló al troll. Sus ojos brillaban mientras retorcía el cuchillo en la herida, manteniéndola abierta aun cuando la carne del troll intentaba regenerarse y sanar. Recogía la sangre en una fuente tras otra, mientras el troll estaba cada vez más débil. Finalmente apartó al troll a un lado, para que sanara, mientras el monstruo gemía viendo cómo su sangre era llevada hacia el cuerpo que levitaba.

Lolth vertió la sangre en el abierto pecho del cadáver, sus conjuros retorciéndose en el aire mientras el siseante fluido manaba. La sangre empapó la piel y los huesos del cuerpo. Corrió por venas podridas, resecas. Crepitando, el viejo cuerpo comenzó a llenarse, a sanar.

Finalmente, Lolth abrió la boca del cadáver. Estiró una mano y capturó al aullante espíritu que volaba alrededor de su cabeza. Luchando contra él como se lucha contra un remolino lo introdujo en el cadáver y selló la apertura. El cuerpo luchaba como contra ataduras invisibles. Los brazos se lanzaban hacia delante, agitándose en una terrible agonía, y la garganta aullaba un dolor abrasador. Lolth dio un paso atrás, con la cabeza inclinada a un lado como si fuera una niña y la mejilla descansando sobre un sangriento dedo. Dentro del círculo mágico, el cuerpo se agitaba y sufría espasmos agónicos, hasta que cayó al suelo siseando. El círculo mágico se desvaneció. El cadáver desprendía un vapor frío.

El cuerpo yacía sobre su rostro. Lentamente, abrió una mano terminada en garras y arañó el suelo de la tumba. Ligera, feliz como una alondra, Lolth se dirigió hacia su lado. Se agachó y limpió de tierra el yelmo en forma de águila del cadáver.

—Pobre héroe. Pobre, pobre héroe.

Lolth hablaba en la lengua de los elfos de las praderas mientras una sonrisa se formaba en su rostro. La criatura comenzó a levantarse del suelo.

El cadáver se arrodilló sobre el polvo, las gélidas cuencas donde antes habían estado los ojos mirando confusas de un lado a otro. Sus últimos recuerdos eran una batalla. La mano de la criatura asió el desgarro de su cota de malla… la última herida, que le había arrancado la vida. Lolth esperaba sonriente.

—Pobre héroe. Sí, caído sobre el polvo. Traicionado, solo, rodeado.

El cadáver avanzaba a tientas por el polvo. Miraba con asombro, y después con ira, al no ver más que polvo.

—No. La espada no está. Fue robada —dijo amablemente Lolth—. ¡Se la llevaron! Te traicionaron, te rodearon, te abandonaron, te robaron. No tenías espada para defenderte. No tienes espada para vengarte.

Lolth extendió un brazo, y uno de los demonios le ofreció una espada. La diosa empuñó la larga y pesada arma y la desenvainó lentamente. La hoja brillaba con el perverso color rojo púrpura de la sangre coagulada, humeando mientras ella la desnudaba.

—¡Aquí hay una espada! ¡Sí! ¿Ves?

El cuerpo quedó embelesado ante el arma. Siseaba de placer y levantaba lentamente el brazo. Lolth jugó con él durante un instante, manteniendo el arma fuera de su alcance. Después la lanzó hacia la mano del cadáver.

—Ahora te doy una nueva arma, un arma mejor. ¡Fuerte, poderosa! Ahora podrás reconquistar todo lo que perdiste.

El guerrero no muerto se puso rígido tan alto como era, conmocionado, y empezó a mirar a su alrededor. Siseaba como una serpiente, agazapándose en posición de combate mientras inspeccionaba a su alrededor, como si estuviera buscando sangre.

Lolth estaba a su lado despreocupadamente. Echó para atrás el pelo que cubría un lado de su cara al inclinarse para susurrar al oído de la criatura.

—Sí… perdido. ¿No eras un líder? ¿No estabas vivo? ¡Cierto! Eras temido. ¡Eras un guerrero! ¡Tenías un nombre! —la Reina de las arañas pasó por detrás del cadáver no muerto, su voz ronroneando a su oído—. Eras un gran líder, pero alguien se llevó a tus hombres. Y se convirtió en un líder en tú lugar. Trepó sobre tu fama, sobre tu leyenda. Te robó la vida… ¿Y verdaderamente pudiste morir tú ahí? No tú, no un guerrero tan grande. No el gran maestro espadachín Recca.

Lolth se tapó la boca con la mano fingiendo sorpresa.

—¡Te traicionó! ¡Por supuesto! ¡No pudo ser de otra forma! —la diosa parecía conmocionada—. ¡Y después de que le enseñaras todo lo que sabía! ¡Confiaste en él, le educaste, le trataste como a un hijo! —Lolth se acercó al monstruo y frunció el ceño—. Te quitó todo lo que tenías. ¿Qué podías hacer?

El cadáver rugió. La calavera en que se había convertido el rostro desnudó los dientes al levantar el monstruoso guerrero la espada al cielo, aullando su loca hambre de venganza. Apiñados al borde del círculo mágico, los demonios de Lolth, sicarios y sirvientes le aclamaban riendo.

Sonriendo, Lolth se incorporó y señaló con un dedo al cadáver andante.

—Bueno, debo ser tu nueva amiga. Te he dado una espada, te he dado sangre, te he dado un corazón. ¡Qué buena amiga que soy! —Lolth indicó con un signo a Morag que se acercara—. Ven. Quizás pueda ayudarte un poco más. Quizás pueda llevarte hasta donde puedas encontrar tu venganza. Si no… ¿para qué están los amigos?

Lolth caminó feliz hacia su secretaria, seguida por el monstruo tambaleante. Sonrió chasqueando los dedos hacia Morag.

—Listos. Y justo a tiempo de comenzar la invasión. ¿Algún otro problema que tu estrecha mente no pueda resolver?

Morag recibió al cadáver que caminaba con una mirada llena de ironía.

—Muy pocos, Magnificencia. —Morag escribió una nota a lápiz en el diario—. Incidentalmente, Magnificencia, a la criatura le falta el pie izquierdo y la mano de la espada.

Lolth se detuvo y miró. En efecto, el cuerpo debía de haber sido enterrado por un soldado muy concienzudo. La mano que blandía la espada y uno de los pies habían sido cortados, y seguramente incinerados hasta convertirse en polvo para evitar que el enemigo animara al esqueleto. Y los pedazos que faltaban no se estaban regenerando gracias la sangre del troll que corría por el cadáver. Lolth sintió la presuntuosa sonrisa de Morag y se vio consumida por la ira, flexionando enfadada los dedos pegajosos de sangre.

—No importa —giró y se dispuso a marchar—. ¡Ya encontrará nuevos órganos él solo!

—Sí, Magnificencia. Gran previsión, Magnificencia.

—Se adaptará, Morag. Esa es la belleza del conjuro.

—Sí, Magnificencia. Por supuesto.

Sentado cerca de las puertas de la ciudad Polk estaba, cosa extraña en él, haciendo lo que se le había dicho: esperar y mantenerse lejos de cualquier problema. Estaba sentado a una mesa fuera de una taberna, haciendo gestos irritados a los mozos del establecimiento. El personal de la taberna huía de él como de la peste, y los parroquianos le habían dejado la mesa para él solo. El tejón se ajustó el sombrero sobre la cabeza gruñendo sobre cómo había decaído la calidad del servicio en aquellos días.

Ser un tejón tenía sus cosas buenas y sus cosas malas. Por un lado eres duro, pesado, y tienes un mordisco de cocodrilo. Por otro, eres un cuadrúpedo peludo al que mucha gente ve como una plaga, o como un peligro para su vida o extremidades. Este último atributo es el que, finalmente, hizo que un nervioso niño de nueve años terminara cerca de su mesa llevando un enorme cuenco de madera y una jarra de piedra.

Polk agitó una pata.

—¡Hijo! ¡Por aquí, hijo! Eso es lo que he pedido. Es para mí, el tejón. El cuadrúpedo, ese soy yo. Peludo, rayas blancas y negras. ¡No puedes equivocarte!

El chaval mantuvo la distancia, empujando el servicio con mucho cuidado por la superficie de la mesa. Polk se rascó la oreja con una de las patas posteriores.

—Hijo, pareces un poco descompuesto. Un manojo de nervios, chico. Eso no es bueno para la salud. ¡Un chaval como tú necesita valor! ¡Disciplina! Ponerse el mundo por montera. ¿Dime, por qué eres tan tímido?

—Lo… lo siento, señor —el chaval se frotaba las manos, aterrorizado—. No… no vienen demasiados osos por aquí, señor.

—Soy un tejón, hijo. Pero antes era humano. Un accidente de reencarnación. Magia que lanzaron después de que sacrificara heroicamente la vida por mis amigos. Gajes de la profesión de héroe, hijo. No me avergüenzo de ello.

—¿Un héroe? —el chico parpadeó—. ¿Estuvo usted en la guerra?

—¡En cientos de ellas, hijo! Pero no, soy un explorador, rescatador de damiselas, matador de monstruos. —Polk se abalanzó sobre el cuenco de madera—. ¿Esto es lo que he pedido?

—Uh, sí. ¿Una botella de coñac aplastacráneos gran reserva en un tazón?

—Correcto, hijo. ¡Mantiene la piel brillante! —el tejón arrugó la nariz—. Apáñame esto.

—¿Dis… disculpe, señor?

—Tranquilo. Tendrás que descorcharme la botella, hijo, y servirla. Tengo garras. Muy buenas para cavar, pero espantosas para descorchar botellas. Y ponme como cien más para llevar.

—¿Cien botellas? —el chaval parpadeaba—. ¿Cómo se las va… a llevar?

—Tengo un agujero portátil, hijo. Un agujero transdimensional plegadito para que no ocupe mucho. Nunca salgo de la madriguera sin él.

La bebida fue servida, y Polk quedó moviendo la cabeza mientras el chaval se retiraba.

—Es tan brillante como una lámpara sin mecha.

El tejón se relajó para disfrutar de su reconfortante libación, consiguiendo absorber su peso en alcohol de forma casi instantánea. Emergiendo con un suspiro, Polk se lamió los bigotes, se aposentó sobre el peludo trasero, y paseó la mirada por la caótica y densa multitud.

Polk se detuvo y frunció el ceño antes de emplear el hocico para depositar unas monedas sobre la mesa. Saltó pesadamente al suelo y miró a su alrededor.

El cielo era negro como un pozo, con lo que parecían ser nubes de tormenta. La nariz de tejón de Polk olisqueó repentinamente el olor de la magia en el aire. El olor del mal.

Una nube a la deriva de hebras de plata se posó sobre los tejados cercanos. Miles de arañas, pequeñas arañas que lanzaban hilos desde las colas, aterrizaron y comenzaron a dispersarse por techos y alcantarillas.

Corriendo bajo mesas y sillas, Polk se dirigió hacia un callejón y vio como un nuevo grupo de arañas desembarcaba. Eran viudas negras, brillando con magia. Viudas negras que apestaban a drow.

¡Drow!

Polk casi se cayó sobre sí mismo al intentar dar la vuelta, ponerse sobre las patas y echar a correr para salvar a la ciudad.

—¡Hijo! ¡Jus, chico! ¡Tenemos un problema!

En la «Calle de los mil mesones», los altos precios habían espantado aparentemente a las masas de refugiados. Una alta mujer con el pelo recogido en mil pequeñas trenzas bajo un extravagante sombrero se tambaleaba por la calle. Caminando con torpeza, dejándose caer hacia delante para sujetarse con las tuberías de los desagües y las paredes, la mujer dejaba que su sombrero la dirigiera mientras avanzaba pasito a pasito.

—Tranquila… tranquila… Pie izquierdo, pie derecho. Izquierdo, derecho —transformada en un sombrero de alta costura cubierto de plumas, Escalla era el piloto, navegante y entrenador de postura—. ¡Vamos! Un poco de ritmo. Un, dos, un dos. ¡Vamos allá!

Dando traspiés sobre dos patas, Enid dio un gritito e intentó sujetarse contra una de las paredes cercanas. Escalla había conseguido lanzar uno de los mejores conjuros de cambiar de forma de toda su carrera, pero Enid estaba viendo que la vida en forma de humano no era tan fácil como parecía. La locomoción bípeda no era lo que ella pensaba. Tambaleándose por la calle, Enid movía los brazos para intentar mantener el equilibrio.

—No sé cómo la gente consigue moverse.

—Enseguida lo cogerás. Y ahora vamos. Seguro que en algún rincón de este maldito pueblo hay una panadería.

Incluso ahí, en las calles más caras de la ciudad, las multitudes eran densas, aunque parecían de una clase social superior a las que habían encontrado camino de la ciudad. Un grupo de treinta monjes estaba sentado en círculo, con las cabezas inclinadas en oración. Algunas familias habían plantado tiendas en los callejones y los niños jugueteaban por los adoquines. Otros monjes pedían limosna para los pobres en las esquinas de la calle. La escena era un caos absoluto, y a Escalla le gustaba.

La mayoría de las tiendas de comida estaban cerradas. Las provisiones habían sido requisadas para los refugiados. Sin embargo, algunas de las tiendas más lujosas parecían tener aún algunas cosas. Escalla descubrió una pastelería y cloqueó como una niña que monta a un caballo díscolo, intentando dirigir a Enid en la dirección correcta.

—¡Por ahí! Eso es lo que buscamos. Muy bien, y recuerda, siempre un pie en el suelo.

Intentando desesperadamente no caer, Enid maniobraba por la calle.

—¿Tengo que ser humana? No sé dónde poner estos estúpidos brazos.

—Eso le pasa a todo el mundo. Y suerte que no eres un pulpo.

—¿Has sido un pulpo?

—Oye, soy un hada —las plumas de Escalla se pusieron tiesas. La vara de escarcha y la vara de liche servían como agujas para el pelo. Sus ojos eran dos cerezas del sombrero—. Una vez por semana, en casa, hacíamos turnos para asustar a los caballos.

—¿Tu hermana y tú os turnabais para polimorfaros?

—¡A mi hermana no le hacía falta! Tenía cara de trasero de perro con sombrero. —Escalla-el-sombrero plegó las plumas—. Pero en fin, estamos en una ciudad humana y hemos de aceptarlo. Una fata y una ginoesfinge llamarían la atención, ya sabes. Así somos invisibles. Parte de la multitud.

Esta particular parte de la multitud estaba muy bien dotada, tenía pecas, y charlaba con su sombrero. Aún descontenta con los brazos y echando a faltar cola y alas, Enid intentaba caminar lo mejor que podía por la abarrotada calle. Bufó al dejar atrás el círculo de monjes, y de repente tuvo que de evitar una repentina pérdida de equilibrio.

—Los brazos son una estupidez. ¿Siempre tienen que colgar así?

—Muévelos mientras caminas. ¡Así no! Cuando tu pierna vaya hacia delante, tu brazo debe ir hacia atrás. Y además, necesitarás los brazos para llevar los pasteles.

—¿Qué pasteles?

—Los que compraremos en la pastelería. Está en la lista de provisiones.

Enid se cubrió tras una pared mientras carros de grano pasaban camino del molino de la ciudad. Se puso unas gafas y comenzó a repasar la lista de la compra que Escalla le había preparado.

—Veamos. Vino, miel, azúcar, frutas, pastelitos de hada… —Enid releyó la lista y frunció su preciosa naricita—. ¿Estas van a ser nuestras raciones? Me parece que también nos harían falta otras cosas…

—¿Uhmmm? —Escalla agitó una pluma—. No, esto bastará. Oh, bueno, y quizás algo de carne, pan, verduras y queso. Es que una no puede estar en todo.

—Ya veo. —Enid tiró con cuidado la lista de la compra. Escalla tenía el metabolismo de un colibrí—. Mejor deja que me encargue yo de la compra.

—¡De acuerdo! ¡Pero no olvides el helado! ¡Me encantan los pastelitos de hada que terminan en forma de alitas de mariposa!

Llegaron a una tienda que parecía abierta, y de cuya puerta colgaba orgullosamente un cartel de madera con un pastelito dibujado. El rótulo parecía nuevo, limpio y cuidado. Era perfecto. Escalla casi se cae de la cabeza de Enid cuando la alta chica entró en la pequeña y atestada tienda. Fuera, en la calle, los monjes cerraron su círculo en dirección al negocio. El ruido de la ciudad quedó amortiguado al cerrarse firmemente la puerta.

En un banco había un enorme y pegajoso pastel. Estaba cubierto de miel, frutas y azúcar, y recién partido en porciones. En una ciudad volcada en la producción en masa de alimentos simples para los refugiados el pastel era todo un tesoro. Cuando Escalla vio los dulces empezó a babear.

Enid olfateó, e inmediatamente entrecerró los ojos y se inclinó sobre el pastel, volviendo a olfatear. Escalla quiso alcanzarlo con las plumas, pero Enid retrocedió.

—Oh cielos, querida creo que me he olvidado el bolso.

Escalla se movió en la cabeza de Enid, mirando con mucha atención a derecha e izquierda. El sombrero desapareció con un repentino pop, al volverse Escalla invisible.

El ataque vino desde las vigas, una brutal explosión de relámpago por la espalda. Enid esquivó, y el conjuro se estrelló contra un escudo formado por un enjambre de abejas de oro. El techo se incendió instantáneamente por la energía rebotada.

El enjambre de abejas envolvió a Enid. Escalla sobrevolaba a media altura desnuda, visible, y fríamente enfadada mientras preparaba la vara de liche.

—Buen trabajo, cabeza de chorlito. Me gusta tu pastel envenenado.

Enid bufó como una gata enfadada, hinchó la espalda y desnudó los dientes. Escalla miraba tranquilamente a otro punto de la oscuridad.

El segundo conjuro las atacó en forma de brutal explosión de hielo. La pared interior de la tienda se desplomó y el mostrador fue arrasado por una tormenta de escarcha y témpanos de hielo. Seguras dentro de la esfera de abejas, Enid y Escala esperaban y observaban.

La tormenta de escarcha cesó, dejando la sala congelada y llena de vapores neblinosos. Haciendo posturitas con la vara apoyada perezosamente sobre un hombro, Escalla miraba los destrozos sonriente.

—Para los no iniciados, esto es una esfera menor de invulnerabilidad. Un escudo anti-magia. Tendrás que sacarme de él para llegar al cuerpo a cuerpo.

El conjuro de escudo de Escalla funcionaba en ambos sentidos: la magia no podía entrar, pero tampoco podía salir. Con una sonrisa taimada, la fata impuso una mano sobre Enid y le lanzó un conjuro.

—¡Pero mira! Qué es lo que tenemos aquí.

Las ropas se rompieron en jirones. Enid reapareció en su forma de esfinge, y sus cuartos traseros destrozaron los restos de la pared posterior. Con las garras desnudas y el pelo erizado, una ginoesfinge completamente desarrollada estaba agazapada al lado de la criatura feérica. De pie sobre la cabeza de Enid, Escalla miraba descuidadamente la tienda.

—¿Venís a jugar?

La respuesta fue una decidida risotada femenina, una risa cargada de locura. El techo se desplomó, y Enid saltó hacia delante, atravesando la pared hasta llegar a la calle. Escalla se protegió de los cascotes bajo las alas de Enid. El conjuro de escudo bailaba y brillaba con luz dorada sobre los adoquines.

En silencio, un círculo de monjes enmascarados formaban un cordón alrededor de Enid y Escalla. Esperaban sin hablar, agazapados, concentrados. Sus túnicas ocultaban sus manos y rostros en una oscuridad impenetrable. Escalla levantó el vuelo con la vara en la mano. La ginoesfinge desnudó sus enormes garras y abrió las alas. Habría como unos treinta monjes, pero no parecía probable que ninguno de ellos pudiera volar.

La risa volvió. Una risa horriblemente familiar teñida de un punto de locura. Escalla sintió como si un asqueroso lodo cubriera su alma.

—Tú.

Tielle, la hermana de Escalla, se hizo visible finalmente.

Estaba un poco más rellenita que Escalla, con curvas en el pecho y las caderas. Vestida con unos minúsculos fragmentos de adamantita y plata, la fata flotaba alegremente en el aire.

—¡Mi dulce hermana y su preciosa gatita! —Tielle miraba a Escalla con una intensidad enfermiza, como si hubiese adorado y deseado durante mucho tiempo cada uno de los centímetros cuadrados de su piel—. La prisión era muy oscura. Me dejaron convertida en una masa informe, ya sabes. Una masa informe en un enorme agujero oscuro. Porque esa era tu broma. Porque la querida y preciosa Escalla pensaba que sería una broma divertida. —Tielle la miraba, con ojos enormes, intensos—. Oh, Escalla, mi maravillosa Escalla. —Tielle sujetaba contra sí un cuerno y una bola de cristal, abrazándolos como si fueran lo más querido para su alma—. He esperado tanto tiempo para verte morir.

Corriendo locamente por las calles, Polk esquivaba rodillas, piernas y zapatos. Su nariz de tejón olía a drow. ¡Drow! La gente huía, los soldados gritaban. Una mujer chilló cuando pasó disparado por debajo de sus faldas. Polk resollaba mientras corría, con la gruesa piel rizándose como una ola que avanza. Los humanos se apartaban de su camino, gritando de miedo mientras intentaban escapar del tejón.

Polk corría, esquivando a un soldado que intentaba traspasarlo con la lanza. El enorme tejón consiguió finalmente llegar a las murallas de la ciudad y se apresuró gruñendo a lo largo de su base. Atravesó como si fueran bolos una pila de cestas, pasó como una flecha a través de unas tiendas de campaña, y esparció potes y sartenes por su camino mientras aullaba.

—¡Jus! ¿Dónde estás, hijo? —nadie le respondía, y el tejón siguió buscando.

Tres soldados intentaron formar una barrera con los escudos para frenarlo. Polk pasó entre ellos a la carrera, escurriéndose por una rendija entre los escudos. Trepó dificultosamente por un tramo de escaleras de piedra que subían hasta las murallas de la ciudad. Por encima, las nubes de tormenta oscurecían el sol.

—¡Hijo! ¿Hijo, dónde estás? ¿Dónde estás, hijo?

—¡Polk! ¿Qué estás haciendo, en el nombre de Cuthbert? —el Justicar estaba sentado en una de las escaleras, con la espada sobre las rodillas, Cenizas a la espalda, y Henry a su lado. Tres guardias de la ciudad y un capitán estaban con ellos, todos inclinados sobre un mapa.

—¡Polk!

El tejón lanzó un rugido salvaje. Polk salvó los tres últimos escalones de un salto, tirando a Henry al suelo al aterrizar sobre su pecho. Polk siguió cargando hacia delante, por debajo del magistrado, hasta lanzarse sobre una enorme araña que estaba trepando por la muralla.

La gigantesca araña era más grande que un caballo. Polk cargó entre sus mandíbulas. Los dientes de tejón perforaron la quitina. Manó la sangre, y Polk arrancó una de las patas de la araña. Moviendo las patas como látigos la araña se inclinó sobre Polk, con los colmillos gemelos desnudos a punto de atravesar el corazón del tejón. Un segundo después estaba aplastada, con la espada de Jus clavada en el rostro del monstruo.

La hoja había golpeado duro, rápido, y con un silencio salvaje. El monstruo se tambaleó. La espada del Justicar cercenó una de las patas delanteras, después otra, y acto seguido atravesó al monstruo con un golpe brutal que partió la cabeza en dos. Empujó a la araña a un lado de una patada. Con la blanca hoja de la espada brillando, el Justicar miró hacia los muros de la ciudad, y se giró para gritar a los guardias.

—¡Que vuestros hombres ocupen las almenas! ¡Moveos! ¡Moveos!

El capitán se puso en pie un segundo antes de perder la parte superior del cuerpo por un impacto de balista que pasó por encima de las almenas. La sangre empapaba las murallas de la ciudad. Un segundo virote zumbó en el aire, y el Justicar se lanzó hacia delante. Su enorme espada vibró al alcanzar el enorme astil de hierro al vuelo y derribarlo. Jus ayudó a un grupo de soldados a protegerse a un lado antes de cortar la pata de otra araña, que trepaba por el muro.

Jus mató a la bestia con una salvaje estocada, clavándola contra las almenas. Destrozó la red que la criatura había dispuesto como una escalera sobre las murallas de la ciudad. Los soldados se quedaron mirando durante un segundo antes de asir ballestas, jabalinas y arcos y echar a correr como alma que lleva el diablo hacia sus puestos de combate, mientras los gritos de guerra de un enorme ejército se oían en los campos, ahí afuera. Los centinelas hicieron sonar los cuernos de alarma, y de repente todo el mundo enloqueció.

El Justicar dedicó a Polk una seca inclinación de cabeza y le ayudó a trepar a las almenas. Polk y Henry miraron fuera de las murallas de la ciudad, a la inundada llanura, y ambos se quedaron helados por la sorpresa.

—¡Eso no estaba aquí hace un momento! —dijo Henry.

Los telones de ilusión cayeron y se disolvieron, mostrando un enorme ejército que se abalanzaba sobre Recodo. Los campos inundados, llenos de barro, eran ahora negros como la pez, cubiertos por una infame alfombra de carne aullante. En kilómetros a la redonda, el campo estaba cubierto por una multitud vociferante, voraz. Monstruosas formas negras se lanzaban sobre las murallas. Había arañas grandes como platos, grandes como perros, e incluso grandes como yeguas. Algunas criaturas blandían espadas, y otras lanzas. Aquí y allá gigantescas arañas se levantaban de la masa hirviente, con las espaldas llenas de balistas y guerreros que gritaban desafiantes. Viudas negras grandes como caballos guiaban las oleadas de asalto, con las criaturas chapoteando sobre los campos embarrados para llegar a las murallas. Otras arañas ya habían alcanzado las almenas, dejando hebras clavadas en el suelo mientras escalaban. La primera oleada de guerreros llegó hasta las telarañas y comenzó a trepar, una masa de odio y acero.

La multitud huía presa del pánico. Cara a cara, separadas por un tramo de adoquines, Escalla y Tielle preparaban conjuros. Escalla lanzó sobre sí misma y sobre Enid protecciones contra flechas y hojas, mientras vigilaba al círculo de monjes con el rabillo del ojo.

El vestido de Tielle se componía básicamente de joyas y seda de araña. Escalla levantó una ceja desdeñosa al mirar a su hermana.

—Bonitos trapitos, muslos de trueno. Veo que la comida de la cárcel te sentó bien.

—Insultos —los ojos de Tielle se iluminaron—. Oh, ya sabía que habría insultos. —Tielle miraba a Escalla con hambre, con ansia—. Y aquí estás, tan guapa. Quiero que te sientas preciosa. Quiero que te sientas tan bonita, tan gloriosa como puedas —la respiración de Tielle era profunda, rasgada, mientras acariciaba un enorme cuerno de cristal—. Y entonces quiero arrancarte la piel. Quiero hacerte arder, Escalla, y quiero que dure y dure y dure…

Los paseantes habían huido. Escalla miró a su hermana y sopesó la vara de liche.

—Bueno, parece que tienes algunas cosas más que decirme que la última vez que nos vimos. —Escalla revoloteaba dentro de su escudo—. No sé cómo has salido de tú prisión, pero esta vez vas a volver en pedazos. Y ahora, ¿vas a seguir tirando tontamente tus conjuros, o vas a mover tu culo hasta aquí y luchar como un hada?

Protegida contra magia, contra proyectiles, y con hechizos capaces de desviar las armas de filo de los mortales, Escalla estaba lista para pelear. Detrás suyo, Enid lanzó un bufido felino. La ginoesfinge era grande como un toro y cien veces más mortífera. Ignorando la amenaza, Tielle voló alegremente hasta el límite de la protección mágica.

—Ohhh… una esfera menor de invulnerabilidad. Qué hechizo más mono y poderoso —la chica miraba esquivamente a su hermana—. ¿Escalla? ¿Por qué no te portas como una pequeña hadita buena?

Escalla se encogió de hombros despectiva.

—Combato las injusticias, arreglo los entuertos. Soy la buena —la chica levantó la vara de liche como una niña jugando a batear—. ¿Y tú?

—Oh, nada. —Tielle escondió las manos divertida detrás de la espalda—. ¿Pero sabes? Tengo un secreto.

—¿Sí? ¿Cuál?

—¡Este!

Tielle se movió. Escalla detectó el movimiento y salió disparada hacia arriba. Un instante después un chorro de líquido salía disparado del cuerno de Tielle.

Escalla chilló.

Como rojo mercurio líquido, el fluido parecía un rayo sólido. El chorro impactó en uno de los hombros de Enid antes de desviarse bruscamente para seguir a una Escalla que huía y esquivaba. El rayo impactó en uno de sus muslos, y la fuerza del golpe la envió dando vueltas por el aire hasta que se estrelló contra el pavimento.

Escalla se retorcía en agonía, fuera de sí. Dobló la espalda y golpeó con la cabeza en el suelo ante el terrible y brutal dolor de su pierna. El fluido siseaba y ardía, disolviendo carne y piel. Las abejas doradas de su protección mágica se dispersaron, como locas, cuando se estrelló contra el suelo.

Tielle rio y agitó el cuerno al lado de su oído, sonriendo al escuchar cómo aún quedaba líquido. Apuntó a Escalla con el cuerno e hizo una mueca.

—Y ahora tu cuerpo. Pero no tu rostro.

Otro rayo de la sangre de plata salió disparado hacia Escalla. Graznó e intentó echarse a un lado, pero estaba paralizada por el dolor.

Con un rugido Enid se lanzó hacia delante, cubriendo a Escalla con la espalda. El fluido impactó contra el costado de Enid, disolviéndola hasta llegar al hueso. Tielle volvió a lanzar su risa loca y chirriante, mientras el cuerno se vaciaba.

—¡Cogedlas! ¡Cogedlas ahora!

Los monjes se quitaron las capuchas. Retorciéndose de dolor, Escalla solamente podía mirar.

Las capuchas revelaron rostros con horribles sonrisas, ojos de loco y carne chorreante de sudor. Su carne estaba rodeada por vuelta tras vuelta de cadena, momificándoles en acero. Treinta de las criaturas farfullaban y se reían mientras lanzaban los brazos hacia delante, y azotaban con las cadenas la piel de Enid. La ginoesfinge se tambaleó y cayó. Las cadenas se enrollaban más y más en sus patas, alas y garganta, estirando de ella en una docena de direcciones. Tras sus esbirros, Tielle aplaudía e hizo una pequeña danza de alegría.

—¿No son maravillosos? Vienen del Pandemónium. Ahí serví a la Reina del viento y el dolor.

Estirando como locos de las cadenas, los monjes intentaban arrastrar a Enid en una docena de direcciones a la vez. Tielle miraba el espectáculo llena de alegría.

—Puedes tener conjuros y poderes, Escalla. Pero yo tengo amigos.

Con una pierna quemada hasta casi el hueso y las alas fundidas, inútiles, Escalla temblaba mientras intentaba llegar con la mano hasta Enid. La ginoesfinge intentaba luchar, atrapada en la agonía de doce cadenas que trataban de despedazarla. La ginoesfinge contraatacó con su enorme fuerza y energía, girando y haciendo que los sirvientes de Tielle salieran disparados hacia el suelo. Uno de los monjes de las cadenas impactó contra una de las paredes, aún riendo en el momento de morir. Más cadenas volaron y los eslabones envolvieron el cuello de Enid, mientras Tielle miraba entusiasmada cómo estrangulaban a Enid hasta la muerte.

Escalla consiguió llegar hasta uno de los pies de Enid. Una cadena salió disparada e impactó contra el hada herida, comenzando a envolverla. Escalla sujetó la piel de Enid. Uno de los monjes de las cadenas gritó y se lanzó hacia ella, con las cadenas volando por los aires, cuando repentinamente una espesa niebla cubrió la callejuela al lanzar Escalla un conjuro.

—¡No!

Tielle saltó sobre el barullo. La niebla invadió la calleja y los monjes de las cadenas se retorcían y gritaban mientras golpeaban al aire con las cadenas. Chillando, Tielle lanzó un hechizo al centro de la niebla. La bola de fuego hizo saltar los adoquines por los aires, lanzando disparados a los monjes de las cadenas y destrozando las casas cercanas. Intentó atravesar la neblina, moviendo los brazos para esparcirla. Piedra fundida y restos de las tiendas caían, convertidas en un montón de ruinas. No había ningún cadáver delante de ella. Solamente fragmentos vacíos de cadena.

—¡No!

La fata arrancaba los adoquines con las manos desnudas, intentando hallar a su hermana. Furiosa, Tielle apartaba las rocas mediante conjuros, cavando hacia la capa de tierra inferior. Jadeando llegó hasta el suelo, mirando como loca de un lado a otro con el rostro cubierto de lágrimas.

—¿Dónde está? ¿Por qué la habéis soltado? ¿Por qué? ¿Por qué?

Los monjes retrocedieron aterrorizados. Tielle hizo volar a uno en pedazos con un salvaje gesto, con la cabellera flotando alrededor de su cuerpecito mientras pataleaba y gritaba de odio.

Uno de los monjes se agachó sobre el polvo cercano, aullando y gimiendo mientras extendía una mano conciliadora hacia Tielle. El monstruo señalaba un agujero en una de las alcantarillas de la ciudad, una entrada que llevaría a la red de alcantarillado. Un hedor terrible salía del agujero. Tielle se inclinó sobre él y miró hacia el interior.

El agujero no era más que una rendija, que daba a una caída de unos siete metros hacia los túneles, ahí abajo. La fata golpeó la piedra con la mano y rugió de rabia.

—¡Polimorfismo! ¡Escalla y su sarnosa amiga han cambiado de forma y han huido!

Tielle podía haber cambiado también de forma y perseguido a su hermana por las alcantarillas, pero para ello tenía que dejar atrás a los monjes de las cadenas. Tielle los necesitaba para capturar a los amiguitos de Escalla. Se giró hacia sus sirvientes y les cubrió de insultos.

—¡Peinad las calles! ¡Seguro que en algún sitio hay una entrada a las alcantarillas! ¡Encontradla! ¡Vamos, vamos, vamos!

Tielle ardía de rabia, y los monjes de las cadenas echaron a correr para cumplir sus órdenes. Sola en la calle, la criatura feérica recogió el fragmento rasgado de una falda negra y lo tiró al suelo.

Por encima de ella, el brillo del sol había disminuido repentinamente. La oscuridad cubría la ciudad, y el aire temblaba por un rugido lejano.

Las legiones de Lolth habían llegado. Las almenas serían asaltadas, el aire se llenaría de vampiros abisales, y cualquiera de los diez mil monstruos podría matar a la presa de Tielle. Maldiciendo, Tielle marchó por las calles mientras los relámpagos restallaban en el cielo.

—¡Abajo!

En las almenas, los guardias de la ciudad se lanzaron cuerpo a tierra cuando una oleada de conjuros salió disparada desde las hordas asaltantes, ahí abajo. Los rayos relampagueantes destrozaban la piedra de las almenas y convertían a los hombres en cenizas. El Justicar empujó a unos lanceros para que se pusieran a cubierto, giró y desvió un rayo relampagueante que caía desde lo alto. Benelux gritaba, medio de dolor, medio de éxtasis.

—¡Henry! —gritó el Justicar.

Henry había visto al hechicero enemigo. Puso cinco virotes en el cargador de la ballesta, apuntó y abrió fuego. La máquina saltaba en sus manos, la ballesta mágica tembló al lanzar los cinco proyectiles silbando en el aire. Muy abajo, un mago giró y gritó, perforado por tres flechazos antes de caer al suelo. Henry recargó mientras buscaba nuevos objetivos. Jus se acercó, con la cola de Cenizas balanceándose a la espalda y la espada de luz brillando en la mano.

—¡Arqueros, seleccionad vuestros objetivos! ¡No malgastéis las municiones! ¡Matad a los oficiales! ¡Matad a los líderes!

Los monstruos ahí abajo tenían las mismas órdenes. Una flecha salió disparada hacia el Justicar, quien la paró en el aire con sencillez.

—¡El resto de soldados, permaneced ocultos! ¡Quiero a los hombres formados de a tres en fondo en las escaleras, como reserva!

El Justicar recorría las almenas, enorme y poderoso. Su brillante espada blanca estaba rodeada de vapor de sangre, y el can del infierno que coronaba su yelmo exhalaba fuego y azufre de las fauces. Los soldados acudieron a sus puestos de combate en las almenas, y el Justicar ordenaba a los hombres dónde debían disponerse. Cogió a un soldado novato y le hizo girar.

—¡Tú! ¿Dónde están los oficiales de esta sección?

—¡Muertos! —gritó otro hombre por encima de su hombro, esquivando disparos de ballesta—. ¡Mordiscos de araña! ¡Hay viudas negras en los barracones! ¡Millones de ellas!

Polk arrastraba una pesada caja de virotes para ballesta hacia Henry. Jus miró sobre las almenas para ver una tierra que se había vuelto negra como el infierno.

No podía verse ni un centímetro de terreno bajo la horda asaltante. Ahí abajo debía haber decenas de miles de criaturas, arañas, algunas del tamaño de carros, otras no mayores que monedas. Los sauriones, reptilianos y apestando a pus, avanzaban tambaleándose. Había trolls y gárgolas, y formas demoníacas formadas de hueso molido y espinas. Otras criaturas eran medio araña medio cuerpo desollado, y luchaban entre sí para ser la primera en llegar a los muros de la ciudad, saltando y gritando mientras peleaban sobre el campo enlodado. Enormes arañas del tamaño de elefantes de guerra caminaban sobre la chusma, cargando casamatas acorazadas a sus espaldas desde donde señoriales drow dirigían el ataque. Fustigando a la ola hacia delante, aullando en un insensato deseo de sangre, podían verse las formas de los demonios tanar’ri. Los conjuros de oscuridad convertían en noche el mundo a su alrededor, mientras los murciélagos del abismo aleteaban como cadáveres de los cielos.

Arañas y drow, maldijo Jus mientras se aplastaba contra la pared de una torre al comenzar la lluvia de flechas.

—¡Lolth! —Benelux parecía sorprendida—. ¡Esto es obra suya! —Benelux parecía a punto de derrumbarse, mientras que el Justicar aguantaba impávido—. ¡Pero la matamos! ¡La derrotó usted! ¡El bien triunfó sobre el mal!

—El mal no parece estar del todo de acuerdo —el Justicar lanzó un tajo de prueba con Benelux, la enorme espada un juguete en su mano. De repente, Jus pudo ver claramente su responsabilidad ante la invasión que venía de ahí abajo.

Lolth. Juzgando fríamente la velocidad de aproximación del enemigo, el Justicar recorría las almenas mientras una enorme nube de flechas caía sobre los muros de la ciudad. Miles de flechas cayeron sobre las calles, y las multitudes que había en las atestadas callejas lucharon por llegar al refugio de las casas. Cundió el caos pero el Justicar, inmóvil, seguía estudiando a su enemigo. Cortó otra hebra de araña, esquivando un proyectil de balista que pasó inofensivo a pocos centímetros de su cabeza.

—¿Polk?

—¿Hijo? ¿Qué quieres, hijo? ¡Tengo trabajo! —el tejón había visto a la dotación de una balista y les estaba llevando munición, un proyectil por viaje—. Hay como un millón ahí fuera, hijo, así que no nos queda más que resistir hasta el final. ¡Lucha hasta el fin, la espalda contra la pared, y el último defensor muere sobre un montón de atacantes destrozados! Voy a llevarles algo de munición a estos, y después buscaré un sitio donde esconder nuestras crónicas. Pueden ser un mensaje de esperanza, hijo. ¡Una luz que guíe a las valientes almas que seguirán luchando cuando hayamos muerto, cuando ya no estemos!

—¡Polk, deja de escribir notas de suicidio y busca a Escalla! ¡Necesitamos aquí su magia ahora mismo! —el hombretón podía sentir como la oscuridad crecía sobre la ciudad, como las tinieblas se convertían en una oscuridad negra como la brea—. ¡Antorchas! ¡Quiero antorchas en las paredes!

Henry arrastraba a un herido fuera de la línea de fuego. Atendió rápidamente al soldado, arrancándole la flecha y tapando la herida con tela de araña. Pálido por el dolor, el herido seguía mirando sobre las almenas.

—De… deben ser cientos de miles.

—La mayoría no son reales —el Justicar se agazapó, hablando en voz lo suficientemente alta como para ser oído por los defensores que estaban a su alrededor. ¿Cenizas?

—Primera ola ilusión. Media real. Retaguardia ilusión.

—¡Solo la segunda ola es real! —gritó el Justicar a los arqueros del muro—. ¡Concentrad el fuego en las filas del centro! ¡Tened cuidado! Puede que entre los fantasmas haya mezclados algunos de verdad —el Justicar lanzó una maldición—. Pero aún así debe haber unos cuarenta mil soldados ahí fuera. Quiere que la ciudad caiga deprisa —gritó a Polk mientras el tejón se lanzaba escaleras abajo—. ¡Deprisa, Polk! ¡Necesitamos la magia aquí y ahora!

Henry recargó la ballesta, esta vez con virotes envenenados. Se apretó el barboquejo del yelmo y miró al Justicar.

—Ahí vienen.

La violencia del impacto pareció hacer que las murallas se tambalearan hasta los cimientos. Innumerables escaleras de asalto fueron lanzadas contra los muros. Los soldados de las almenas comenzaron a incorporarse, hasta que el Justicar ordenó que se ocultaran de nuevo.

—¡Cubríos y cerrad los ojos! ¡No es real! —el hombretón parecía un dios de la guerra, con el negro can del infierno brillando a su espalda y una espada de energía blanca en la mano—. ¡Concentraos en la comida! ¿Qué cenasteis ayer noche? ¿Cómo lo sentíais entre los dientes? ¡Cada bocado! ¡Concentraos!

Un soldado empezó a arrastrase fuera de la muralla, mientras los terribles aullidos llenaban el mundo. El Justicar se agachó, aferró al hombre por la armadura y lo lanzó de vuelta a su puesto.

—¿Adónde, por el abismo, querías ir? —enorme por la rabia, Jus devolvió a su víctima a su lugar—. ¡Si abandonas a tus amigos eres uno de los enemigos! ¡Te mataré en tu puesto!

Los monstruos ilusorios asaltaron la muralla. El Justicar se lanzó a través de la oscuridad, desgarrado por zarpas ilusorias. Atravesaba a los monstruos, apoyando la mano sobre las espaldas acorazadas de los soldados, ayudándolos a ignorar el conjuro. Y cuando un invasor real puso finalmente la escalera en la pared se dirigió a las almenas, cazó al trasgo que gritaba, y lanzó a la criatura de cabeza a la calle cubierta de tela de araña.

—¡Muy bien! ¡Arriba! Y ahora… ¡matadlos a todos!

Los soldados saltaron en pie mientras nuevas escaleras de asalto golpeaban contra las almenas. Una vociferante oleada de monstruos se lanzó contra los muros de la ciudad. Enormes arañas trepaban por la piedra, mientras los demoníacos tanar’ri ordenaban a sus esclavos que subieran en masa por las escalas. Los hechiceros drow tejieron una oscuridad más negra que la pez. Jus abrió los brazos y lanzó uno de sus propios conjuros, y la luz rasgó a las tinieblas. En una oscuridad rota por gritos, relámpagos y fuego, la guardia de la ciudad se preparó para recibir a la primera ola de asaltantes de sus murallas.

Las espadas se estrellaron contra los yelmos de los trasgos y las escamas de los lagartos. Las arañas atacaban por encima de las almenas, clavando los colmillos en los guerreros antes de ser atravesadas hasta la muerte por los alabarderos. Henry luchaba en un remolino de pánico controlado, cubriéndose, recargando, levantándose sobre la muralla para disparar contra los drow. Los hombres llevaban piedras, muebles, incluso trozos de tubería que arrancaban de los barracones hasta las almenas y los lanzaban por encima de las murallas barriendo escalas enteras. Las escaleras de asalto se rompían al ser aplastadas por enormes rocas. Al caer, los monstruos arrastraban a sus compañeros hacia el lodo.

El Justicar resistía con un tercio de los hombres, vigilando cuidadosamente un segmento de murallas. Los soldados luchaban con una rabia salvaje, destrozando a los monstruos con espadas y alabardas a medida que trepaban. Arqueros y ballesteros disparaban con ritmo rápido, profesional. Los soldados estaban curtidos por décadas de constante guerra, y su ferocidad estaba sorprendiendo al enemigo.

Un fragmento de muralla tembló al recibir el impacto de un conjuro, y una nube de gas obligó a los defensores a retirarse. El Justicar reconoció la situación y movió una mano hacia delante, llamando a los hombres.

—¡Reservas! —el hombretón disparó su mejor conjuro, el más útil, dispersando la magia de la nube de niebla venenosa—. Arqueros, permaneced aquí. ¡A mí los alabarderos!

Vinieron siseando, atronando, y asaltaron las murallas, cuerpos en descomposición con pozos negros donde debían estar los ojos. Veinte hombres siguieron al Justicar cuando este cargó contra los monstruos. Cenizas disparó fuego contra los muertos vivientes, convirtiendo a una docena en marionetas rotas, abrasadas. Uno de los cadáveres disparó una ballesta de mano, y el virote rebotó en la armadura de escamas de dragón del Justicar. Inmediatamente, los alabarderos cayeron sobre los muertos vivientes como una pared de acero.

Las pesadas armas de asta golpeaban y cortaban. El Justicar rugía como un toro, y su espada se movía más rápida que la vista. Los no muertos estallaban bajo los tajos de Benelux. Creada con energía positiva, la espada hacía que las criaturas se incendiaran como muñecos de papel, ardiendo de dentro hacia fuera. Los muertos vivientes aullaban y caían, convirtiéndose en cenizas mientras Jus apartaba de una patada la cabeza de su líder. Cortó de un tajo un par de brazos que colgaban de las murallas, y entonces oyó gritar a Henry.

Era un varrangoin, un murciélago del infierno. Un cuerpo obsceno, marchito, picaba sobre los hombres de las almenas con las alas abiertas, mostrando las runas de conjuros grabadas al fuego sobre su piel. Su esquelético rostro aullaba de furia mientras aterrizaba entre los hombres del parapeto. Los arqueros de reserva dispararon, pero sus flechas rebotaban en la piel del monstruo. El varrangoin se encabritó de triunfo y lanzó una nube de fuego sobre los arqueros. Los hombres gritaron, abrasados instantáneamente hasta convertirse en esqueletos. Veinte hombres habían muerto, y el varrangoin avanzaba entre las llamas con un grito de triunfo.

El Justicar se acercó a la carrera, con Cenizas dejando una estela de humo. El varrangoin lanzó otra nube de llamas y Jus saltó, dando la espalda al fuego. Abrasado, entre terribles dolores, continuó avanzando y salió de la nube de llamas golpeando con la blanca espada en una mortífera estocada circular. Benelux impactó en el cráneo del varrangoin, cortando una carne tan dura como la madera de teca y un hueso más fuerte que el acero. El monstruo cayó hacia un lado por la enorme fuerza del golpe.

Cegado, el varrangoin golpeaba con sus garras, rápido como el relámpago, solo para sentir cómo el Justicar paraba cada uno de sus golpes. Jus se lanzó al suelo y rodó, lanzando un tajo hacia los tobillos del monstruo. Sintió que la espada mordía su presa y se levantó de un salto, aullando como un perro rabioso y lanzando hacia arriba la punta de la espada mientras el monstruo caía. El varrangoin se empaló en Benelux.

El Justicar retorció el arma, moviéndola de un lado a otro para abrir la herida. Aullando de agonía el varrangoin intentaba retroceder. Cayó al suelo, llenando las almenas de sangre. Bajo la brillante dentadura del can del infierno el Justicar levantó la espada, gritó, y cortó limpiamente la cabeza del monstruo. Cubierta de sangre, Benelux chillaba de victoria.

Quemado, con la armadura humeante y la espada chorreando sangre, el Justicar levantó en alto la cabeza del varrangoin y la lanzó a los enemigos, ahí abajo. Sauriones y trasgos se dejaron caer de las escalas por el miedo, abandonando las murallas. El asalto se detuvo, y comenzó el pánico. Enormes tanar’ri intentaban detener la marea, golpeando y matando a los esclavos que huían. Henry y los arqueros supervivientes disparaban hacia la retirada, matando tan rápido como podían recargar.

El siguiente trozo de muralla no había tenido tanta suerte. Se oyó un enorme estruendo cuando las almenas se derrumbaron, y una oleada de bestiales aullidos al coronar los monstruos la muralla. La puerta de una torre conducía al siguiente baluarte. El Justicar agrupó a los soldados que seguían en su puesto y dirigió una carga.

—¡Los números pares, que me sigan!

Jus se tambaleaba, quemado, herido. Abrió de un golpe la puerta de la torre, dirigió el asalto por dentro del baluarte, y consiguió llegar al siguiente lienzo de muralla.

Para ver una total, absoluta derrota.

Aquí, los defensores habían luchado contra las ilusiones, mientras que los verdaderos atacantes lanzaban las escalas y los ganchos de abordaje. Los guardias de la ciudad habían muerto, menos unos pocos que aullaban torturados por diversión por los señores tanar’ri. Los sauriones, las arañas gigantes y los trolls sedientos de sangre se lanzaban como un maremoto sobre las calles, y los civiles muertos de miedo huían chillando en pánico.

Cientos de monstruos habían cruzado ya las murallas. Miles más se lanzaban contra la brecha en las defensas de la ciudad. Con sus veinte hombres, el Justicar solamente podía retirarse hacia su fragmento de muralla.

—¡Retirada! —el explorador podía oír como otra carga en masa se lanzaba contra la ciudad—. ¿Hay algún refugio? ¿Un punto de reunión?

—¡Sí! —uno de los soldados se limpió la sangre del rostro—. ¡La ciudadela está en el lado oeste de la ciudad!

—¡Reuníos! —la muralla era indefendible. Había demasiados enemigos, y muy pocos soldados—. ¡Reuníos en la ciudadela!

Quizás el enemigo solamente hubiera atacado la parte oeste de la ciudad. Aún quedaba una posibilidad de que la población pudiera huir hacia el este, si podían reunir a los suficientes soldados como para retrasar a las fuerzas de Lolth. Rugiendo órdenes, el Justicar se movía entre los soldados, retirándolos de la muralla. Henry estaba a su lado, cubriéndole las espaldas. Una nube de ganchos de abordaje cayó sobre el parapeto, y el chico cargó los últimos cinco virotes en la ballesta.

—¿Señor? ¿Vamos?

—¡Vamos! —Jus arrastró al chico hasta las escaleras por el cuello de la armadura—. ¿Polk? ¡Polk! —no hubo ninguna respuesta. Ni ningún signo de Enid o Escalla. Únicamente se oían demoníacos rugidos, gritos y los sonidos de la muerte desde las calles cercanas—. Bien. ¡Vamos hacia el este! ¡Corred!

Jus, Henry y Cenizas echaron a correr por las murallas de la ciudad. Tras de ellos los vencedores farfullaban y vociferaban al conquistar la cima de los muros, sabiendo que ahora iba a empezar la verdadera masacre.

Através de aguas oscuras, una enorme serpiente nadaba por las alcantarillas de la ciudad. Rayos de luz bajaban de lo alto, iluminando puntos entre la basura, pero todo el resto era porquería, peste y oscuridad. Las aguas eran asquerosas y estaban llenas de deshechos. Herida, lloriqueando, la enorme serpiente nadaba, huyendo desesperada de los ruidos de lucha, ahí arriba.

La serpiente Enid encontró finalmente una laja de piedra rodeada por objetos flotantes. Se deslizó sobre la basura, gimiendo de agonía, y abrió la boca para dejar salir a una serpiente más pequeñita.

La serpiente pequeñita tenía la mitad del cuerpo quemado. Sostenía con todas sus fuerzas una vara y un bastón con la cola, con tanta fuerza que la serpiente no cambió de posición al caer al suelo. Escalla gimió, con los ojos de serpiente brillando de dolor, e intentó levantar la cabeza.

—E… Enid.

—Estoy aquí. —Enid yacía rígida por el dolor—. Solamente necesito… descansar un poco.

La sangre manaba por una alcantarilla, unos siete metros más arriba. Una mano en forma de garra aferró brevemente la apertura, antes de desaparecer. Arriba, el mundo atronaba con gritos de los muertos y de los que estaban muriendo, aullidos bestiales y risas demoníacas. Lentamente, Escalla apoyó la cabeza contra la piedra mientras luchaba por respirar.

—¿E… Enid? ¿Qué estará pasando ahí arriba?

—Tanar’ri. Hay tanar’ri en las calles. Drows y lagartos. Cientos de ellos.

—¿Drow?

—Drow. Con arañas. Habrán sobrepasado las murallas de la ciudad.

—¡Cerda! —Escalla no fuerzas tenía ni para insultar como los dioses mandan—. Debe ser Lolth. Tielle… debe luchar con ella.

Los ruidos de chapoteo lejano se mezclaban con voces y gritos. Algo se acercaba riendo por las alcantarillas. Escalla escuchó los ruidos e intentó incorporarse, pero estaba demasiado débil para moverse.

—¿Po… podemos subir a la superficie?

—Nos machacarían.

—No puedo moverme. Lo… lo siento —tragó Escalla. Estaba rígida, tumbada sobre la piedra—. ¿Puedes llevarme?

—Puedo llevarte.

—Nada… hacia el este, si puedes. El… río estaba hacia el este. Habrá algún desagüe en alguna parte.

Enid miró a la porquería que cubría las heridas de Escalla. Sus propias quemaduras en la espalda estaban también llenas de limo de cloaca.

—¿Escalla? Las heridas se están infectando.

—Jus… lo arreglará. Puede… curarlo todo.

Enid se puso a Escalla, vara y bastón incluidos, en la boca, y volvió dolorosamente al agua. Giró, lanzó una mirada a la alcantarilla ahí arriba, y nadó corriente abajo.

Un aullido traspasó el aire. Enid se lanzó hacia un lado, y una cadena impactó en la pared que quedaba detrás de ella. Colgado del techo del túnel, uno de los monjes de las cadenas farfullaba mientras intentaba lanzarse contra el cuello de Enid. La serpiente se sumergió. El monje se lanzó contra la pared y aterrizó en el agua de cuatro metros de profundidad, pero consiguió salir de la porquería y subir a la pequeña laja de piedra.

El monje de las cadenas intentaba golpear con estas a su presa. Enid esquivaba, golpeando al monstruo con la cola. El monje de las cadenas cayó al agua, manoteando de pánico mientras se hundía, pero el daño había sido hecho. Una docena de respuestas vinieron por las alcantarillas, mientras los monjes de las cadenas se dirigían hacia su presa.

Enid lloraba y nadaba, serpenteando entre basura, intentando dejar atrás a los monstruos. Su aguda risa resonaba en los túneles, hasta que pareció llegar de todos los puntos a la vez. La ginoesfinge polimorfada nadaba, rígida por el dolor, con Escalla agitándose y temblando en las fauces.

Todo estaba oscuro como la brea. De repente, un reflejo de magia brilló sobre las escamas de Escalla, y la criatura feérica herida se agitó.

—Co… conjuro de detección. Nos están buscando. —Escalla casi lloró por el esfuerzo de levantar la cabeza—. Debe… tener… una bola de cristal.

Enid consiguió hablar con un bocado de serpiente.

—¿Podrá encontrarnos?

—No. —Escalla tragó bilis—. Un pedazo de túnel en la oscuridad parece… igual… que cualquier otro.

Tosió, y el esfuerzo volvió a abrirle las heridas. Escalla tuvo unas convulsiones y cayó entre espasmos, para quedar tiesa como una tabla. Enid quedó rígida de miedo.

—¿Escalla?

Silencio.

Enid tragó, sintiendo como su sangre de serpiente se volvía hielo. El hada se habría desmayado… o peor. La vara y el bastón estaban aún rígidamente sujetos por la cola. ¿Sería este un buen signo… o malo?

Jus sabría qué hacer.

Escalla se estaba muriendo. Enid miró aterrada al mundo superior, y empezó a trepar, peldaño a peldaño, por una escalera de hierro. Sobre ella, las llamas iluminaban de rojo las alcantarillas, mientras la ciudad atronaba con gritos.

Las gárgolas aterrizaban en las calles, y los aterrorizados refugiados intentaban huir de ellas. Los monstruos picaban, arrancando con las garras los corazones de los ciudadanos, que chillaban. Una gárgola se llevó a una víctima aullante hasta lo más alto del templo de la ciudad. Dos más se lanzaron a través de la multitud, bañándose en sangre y carne viva. Los dos monstruos peleaban por un bocado selecto, aullante, destrozándolo mientras comían la carne caliente, fresca.

Y murieron.

La espada de Jus atacó casi en silencio. Golpes afilados, terribles que cortaban carne dura como la piedra. La primera gárgola cayó con la cabeza abierta por la mitad. La segunda recibió un golpe en el cuello que llegó hasta el pecho. El monstruo gorgoteó, mientras la blanca hoja quedaba libre solo para volver a clavarse de nuevo. Dirigida por la terrible fuerza del Justicar, Benelux se clavó en la espada de la gárgola. El monstruo cayó sobre las rodillas, muerto antes de tocar el suelo. Jus arrancó la espada y la mantuvo en alto para dirigir a los refugiados.

—¡Seguidme, si queréis vivir!

La masa de refugiados se dividió y corrió: algunos hacia el este, otros hacia el oeste, otros ocultándose en las casas y callejones. Maldiciendo, el Justicar se ocultó bajo los arcos de una casa mientras tres nuevos varrangoins pasaban volando por encima, lanzando llamas y ácido sobre los tejados.

Henry gimió ante los monstruos, pero estos pasaron de largo. Jus lanzó una maldición y arrastró a Henry, mientras el edificio que estaba a sus espaldas se derrumbaba, con las llamas subiendo en el aire. En la extraña oscuridad de la ciudad, las llamas eran tan espesas como la mermelada. Henry y el Justicar se agacharon y corrieron hacia delante, mientras detrás de ellos el terror se esparcía por las calles donde se alimentaban los monstruos.

Los monstruos ya habían llegado a las almenas de la ciudadela. Jus podía ver cómo gárgolas, murciélagos y otras criaturas se posaban sin oposición. Los soldados no habrían conseguido llegar al refugio. Las calles estaban vacías, y todos los seres vivos de la ciudad luchaban por arrastrarse fuera de las puertas. Jus y Henry entraron en un callejón ardiente, ocultándose mientras una bandada de monstruos pasaba volando a pocos metros de altura.

De repente Cenizas olió y gruñó:

—Izquierda.

Jus giró. Un tejón salió disparado de un edificio público en llamas con un pulcro rollo de tela negra sujeto al cinturón. Esquivando una lluvia de chispas, Jus corrió para alcanzar al animal antes de que desapareciera.

—¡Polk!

El animal se detuvo y miró a su alrededor, entrecerrando los ojos. El Justicar se lanzó encima de él y lo levantó.

—¡Polk! ¡Polk! ¿Dónde está Escalla?

—Soy un tejón, hijo, y tengo mala vista. Si está por aquí, no puedo verla. ¡No está aquí! ¡Desaparecida! —Polk daba golpecitos al agujero portátil que llevaba en el cinturón—. Pero mira aquí, hijo. Tengo un trabajo que hacer. ¡Mejor que lo haga ahora que tengo tiempo!

—¿Trabajo? —Henry se agachaba, cubriéndose con el capote de los carbones ardiendo que saltaban de un edificio en llamas cercano—. ¿Qué trabajo?

—Tengo el agujero portátil, hijo, el que conseguimos en la Infraoscuridad —el agujero no pesaba nada, no importaba lo que se pusiera en su interior. Daba a una extraña sala de otro mundo, de tres por tres metros—. Voy a la biblioteca, hijo. ¡El templo! Podemos salvar los libros y pergaminos. Podemos preservar la herencia de estas gentes para las futuras generaciones.

El Justicar dio un puñetazo a una pared.

—¡Polk, no van a haber futuras generaciones! —le tiró el tejón a Henry, agujero portátil incluido—. ¿Dónde has buscado a Escalla? ¿Miraste en el barrio de los comerciantes?

—¡En todas partes! ¡Y todo lo que he encontrado es una guerra!

Jus cogió un trozo de madera carbonizada de las ruinas y se lo dio a Cenizas, que masticaba encantado. Jus miraba las calles de la ciudad, intentando pensar como un hada, pero se quedó en blanco.

Cenizas movía la cola.

—Abajo. Arriba peligroso. ¡Hada está abajo!

—¿Qué?

—Hada lista Inteligente. Como perro. —Cenizas sonreía—. Murciélago abisal arriba… Hada abajo.

—¡Las alcantarillas! —Había aperturas en cada calle, Jus apartó un cadáver para descubrir una losa de piedra sobre el pavimento. La abrió mostrando un desagüe y una escalera trabaja da en la piedra que bajaba hasta las profundidades.

Un gemido llegó claramente de las profundidades, un grito femenino teñido de miedo y dolor. El Justicar envainó la espada y se lanzó al agujero con los pies por delante, saltando a una absoluta oscuridad. Henry se quedó helado del susto, hasta que oyó un enorme chapuzón. Unos segundos después llegaba una orden desde la oscuridad.

—¡Henry! ¡Salta!

El chico hizo lo que le ordenaban, sin soltar la presa sobre un gimiente Polk. Cayó por un pozo oscuro sobre un agua tibia, apestosa, hundiéndose hasta más allá de la cabeza antes de que sus pies tocaran el fondo.

Con una mano, el Justicar medio sacó a Henry del agua, ballesta, Polk y armadura incluidas.

—Hay una piedra a un lado.

Los pies de Henry encontraron un apoyo, y el chico dejó de pensar que se estaba ahogando. Avanzando por el agua como un galeón, el Justicar levantaba una gran ola de espuma. Ignorando todo sigilo se lanzó corriente abajo, con la espada lanzando una claridad espectral en el aire.

El grito volvió a oírse. Jus apareció en otro espacio abierto, otra escalera hacia la superficie, y se lanzó hacia delante.

Una enorme serpiente colgaba inerme de uno de los peldaños, a media pared. Bajo la enorme serpiente se agitaba un monstruo balbuceante, un ser que parecía un monje cadavérico envuelto en cadenas. La criatura movía los brazos, agitando los hierros para atrapar y sujetar a la serpiente. Quemada, herida, la serpiente gimoteaba con voz femenina e intentaba escapar.

Jus clavó la espada en la espalda del monje de las cadenas. Saltaron chispas de la gruesa protección de cadenas de la criatura, que bloqueó el golpe. El monstruo farfullaba de rabia e intentó golpear a Jus con un puño cubierto de eslabones. El Justicar esquivó dos golpes, paró un tercero con la espada y pegó una patada al monstruo en las tripas, lanzándolo hacia el agua. Giró y golpeó con la espada, cortando con dos golpes las cadenas que sujetaban a la serpiente.

El monje de las cadenas volvió a ponerse en pie, lanzando dos cadenas que atraparon al Justicar. El monstruo estiró y Jus resbaló y cayó. Arremetiendo desde el agua, Henry salió desde el túnel disparando una ráfaga de dardos contra el pecho del monstruo.

Saltaron chispas al rebotar los virotes de la ballesta contra la espesa capa de cadenas. El monje giró y gritó con furia hacia el joven Henry.

Saliendo de las aguas como una bestia colosal, el Justicar emergió tras el monje. Sus enormes brazos se lanzaron hacia el cuello de la criatura, su antebrazo bloqueando la tráquea y el otro brazo ayudando a cerrar la presa. Los músculos de Jus se hinchaban al apretar la llave con toda su fuerza. El monje de las cadenas se agitó y atacó hacia atrás con sus cadenas, enrollándolas alrededor del cuello del Justicar. Jus mantuvo la presa, con los músculos del cuello a punto de estallar mientras el monje de las cadenas intentaba estrangularlo hasta la muerte.

Un chasquido surgió del monje de las cadenas en el momento de su muerte, al romperse su cuello. Jus rugió y agitó la cabeza, soltando las cadenas que rodeaban su cuello mientras seguía sujetando al monje, para asegurarse de que había muerto.

Un segundo monje de las cadenas surgió de la oscuridad. Jus giró la cabeza, Cenizas sonrió, y una columna de llamas al rojo vivo surgió directo hacia el rostro del monstruo. Cayó hacia atrás, chillando aunque aún vivo, el agua a su alrededor hirviendo al recibir la carne quemada y el acero fundido. Lanzando a un lado el cuerpo del primer monje, el Justicar se colgó de la escala. La voz salía ronca de su cuello herido cuando puso una mano sobre la serpiente gigante.

—¿Enid?

—¡Jus! —la serpiente se desvaneció en sus brazos como si fuera un rollo de grueso cable—. ¡Jus, Escalla está herida!

Una pequeña serpiente colgaba de los escalones, por encima de ellos. Sosteniendo a los diez metros de la exhausta Enid, Jus podía sentir como temblaba por la conmoción. Henry se colgó la ballesta y subió por la escala, cogiendo con cuidado a la pequeña serpiente.

—Creo que es Escalla. —Henry intentaba tomarle el pulso—. ¡Está fría!

—¡Es una serpiente! —Jus miraba ansioso hacia la escala—. ¿Está quemada?

—Grave. Realmente grave. —Henry trataba de sujetar a la serpiente con cuidado mientras luchaba por bajar la escala—. ¡No se despierta!

El Justicar estaba herido. Quemado, medio estrangulado, sentía que tenía una costilla rota. Le quedaban tres conjuros de curación. Inmediatamente tomó a Escalla en los brazos y lanzó dos conjuros sobre su cuerpo abrasado, sintiendo como las quemaduras brillaban y sanaban. Aún así la serpiente tenía unas heridas horribles, con quemaduras de ácido que dejaban a los huesos al descubierto. Pero respiraba más profundamente, y parecía viva. El tercer hechizo fue para Enid. La enorme serpiente se incorporó, gimiendo mientras el conjuro esparcía una ligera sensación de frescor en sus quemaduras.

Polk llegó chapoteando como un loco por las alcantarillas, enfadado porque Henry le había lanzado a un lado.

—¡Ayuda! ¡Ayuda, hijo! ¡No puedo nadar, hijo! ¡Me voy a ahogar!

—Los tejones saben nadar, Polk —el Justicar sujetó un puñado de piel de tejón—. Lo haces muy bien.

Henry sostenía la cabeza de Enid en el regazo, destrozado, conmocionado por su dolor mientras la acariciaba suavemente. Era evidente que los dolores de la serpiente eran aún agónicos. El Justicar sostuvo a Escalla y le buscó el pulso bajo la mandíbula de serpiente, antes de hacerle soltar vara y bastón y guardarlos bajo la coraza. Sujeto a la serpiente a su cuello, bajo la piel de Cenizas, mientras en la oscuridad se oían a más monstruos de las cadenas.

—Enid, ¿cuántos?

—Treinta —la serpiente se refugiaba en los brazos de Henry—. Como mínimo. ¡Y Tielle! Tie… tiene magia. Algún tipo de chorro de ácido.

—¡Tielle!

—¡Un conjuro de escudriñamiento! —Enid sonaba horriblemente débil—. Nos… nos busca con un conjuro de escudriñamiento.

—Pues en marcha. —Jus miró la escala. Los gruñidos de los monstruos y el derrumbarse de casas destruidas, en llamas, llenaban el aire—. ¡Polk, ven aquí! Henry, tendrás que llevar a Enid. Mantén su cabeza alta. —El hombre hizo que Polk se sujetara de la cola de Cenizas para arrastrarlo por el agua—. Corriente abajo. Ahí vamos.

Espada en mano, el Justicar mostraba el camino. En los túneles de las alcantarillas los monstruos aullaban, mientras arriba la ciudad entera ardía.

Los túneles descendían suavemente. Aparentemente las alcantarillas no estaban drenando, y el agua del río había subido hasta inundar los túneles. El resultado es que el nivel del agua era más alto a medida que avanzaban. Centímetro a centímetro la altura del techo iba bajando. Luchando por arrastrar a una serpiente herida, Henry apenas podía mantener el mentón sobre el agua.

Uno de los túneles estaba lleno de los chirriantes gemidos de las estirges. Era evidentemente la mejor ruta, pero a Cenizas solamente le quedaba una descarga hasta que pudiera descansar y comer. Jus levantó la espada y el tejón más arriba y siguió hacia delante, eligiendo los túneles entre el laberinto de cruces, giros y recodos.

Los ojos de Enid miraban llenos de dolor.

—¿He… hemos de ir tan deprisa? Puede haber… monstruos de las cadenas en la oscuridad.

El Justicar se lanzó hacia delante, oscuro, sombrío, inspirando confianza.

—El último ataque vino por la retaguardia. Si nos movemos deprisa estaremos delante de ellos —comprobó rápidamente una esquina antes de mirar a izquierda y derecha en un cruce.

—¿Cenizas?

—Peor huele izquierda. Apesta-mal-apesta.

—Lo dejaremos.

Henry y Jus vadearon hacia delante. Al llegar al cruce del túnel las aguas se agitaron y un enorme y gomoso tentáculo con un ojo en la punta se alzó de entre las tinieblas. Con su armadura negra, el can del infierno como capa y una espada mágica en la mano, el Justicar se giró y dejó clavada a la criatura con una mirada.

—No se te ocurra ni pensar en ello.

El tentáculo parpadeó, y retrocedió nervioso.

El agua tenía cada vez más basuras flotantes, hasta que caminar se convirtió en un arrastrarse con un palmo y medio de porquería a la cintura. Henry estuvo a punto de hundirse, mientras sostenía en alto la cabeza de Enid, pero el Justicar aguantó al muchacho mientras seguían avanzando en las tinieblas.

El túnel desembocaba en una horrible caverna. Era negra como la pez, y el techo colgaba a pocos centímetros del nivel del agua. El agua estaba estancada, y el fondo estaba lleno de limo y de basuras hundidas. Con la barbilla justo por encima del agua, Polk colgado muerto de miedo a la espalda y arrastrando a Henry y Enid detrás de él, el Justicar siguió avanzando hasta llegar al otro extremo de la caverna.

La alcantarilla simplemente terminaba ahí. Tendría que haber habido algún tipo de túnel que llevara hasta el río, un túnel que seguro que habría sido completamente inundado por la crecida. Seguro que el desagüe estaría bloqueado por unas rejas de metal. El Justicar se arrancó a Polk del cuello y empezó a rebuscar en la bolsa del tejón.

—¡Hijo! ¡Hijo! ¡Estás histérico! ¡No soy Escalla! ¡Ella es la serpientita que está aquí!

—¡Calla! —Jus recuperó el agujero portátil de grupo. Levantándolo sobre el agua desenvolvió una esquina de la extraña superficie negra—. Hemos de sumergirnos. Entrad en el agujero. ¡Todos!

—¡Pero hijo!

Jus lanzó a Polk dentro del agujero, e inmediatamente hizo una señal a Henry con la cabeza.

—Ve. Ahora te paso a Enid, después a Cenizas y Escalla.

—¿Estará usted bien, señor?

—Solamente es un chapuzón —el Justicar envainó la espada y la lanzó al agujero, haciendo que esta chillara de rabia y Polk de miedo. Su yelmo siguió.

—Adentro. Rápido.

El chaval consiguió trepar patosamente por el borde del agujero, consiguiendo echar agua dentro en el proceso.

—¿Señor? Podríamos volver e intentar salvar la ciudad.

—Otra lección: aprende cuando retirarte y podrás atacar de nuevo.

El Justicar puso la cabeza de Enid en las manos de Henry, y después a Cenizas. Extrajo a Escalla de su cuello, comprobó que la pequeña serpiente aún tenía un débil pulso, y se dispuso a marchar.

Una salvaje carcajada llegó de la oscuridad. Brilló una luz, y un pejesapo apareció flotando entre la basura, balanceando el órgano luminoso que colgaba de su frente. El pez demostraba su alegría con la voz de Tielle.

—¡Ah! ¡Ya estamos aquí! ¿Dónde está tu perrito?

Tras Tielle, una docena de sombras cacareantes se deslizaban por el agua. Los monjes de las cadenas movían como látigos sus grilletes para enganchase de las destrozadas piedras del techo, impulsándose por las aguas. Guiñando un ojo al Justicar, el pejesapo sonrió.

—Sabía que a ella aún le quedaban algunos amiguitos, así que pensé en traer alguna ayuda. Preciosos, ¿no crees? Es tan bonito tener amigos —la voz de Tielle era frágil y alegre, y mi raba al Justicar con una enfermiza ansiedad—. Y ahora que estamos todos juntos, vamos a jugar a un juego.

Escalla se agitó débilmente en manos de Jus. Con los ojos fijos en Tielle, el hombre la pasó a Henry y cerró la entrada del agujero portátil. Guardó la bolsa en uno de sus bolsillos, segura e impermeable.

Si Tielle esperaba una respuesta cortante se quedó con un palmo de narices. El Justicar simplemente se sumergió en el agua y escapó. Los monjes de las cadenas aullaron, antes de salir disparados mientras Tielle disparaba virotes de hielo en la oscuridad.

—¡Cogedlos! ¡Cogedlos ahora! —Tielle volvió a su forma feérica, cubierta de porquería y completamente desnuda sin las joyas de araña—. ¡Bloquead los túneles de las alcantarillas! ¡Ahora!

Los monjes de las cadenas se lanzaron hacia delante, golpeando el agua con las cadenas.

En las negras tinieblas bajo la superficie, el Justicar sentía como el agua temblaba y hervía. Una cadena golpeó a su lado, pero pudo apartarla mientras nadaba hacia el fondo. Otras cayeron a su alrededor. Se golpeó contra unos restos submarinos con tanta fuerza que se hizo daño, pero dobló las piernas y empleó el obstáculo para impulsarse. Un segundo después los monjes de las cadenas se lanzaban al agua en su persecución, con los grilletes clavándose en el fondo como arpones.

Jus se dio contra una pared de piedra, e intentó buscar una salida con las manos. ¡Tenía que haber un desagüe hacia el río! Golpeaba el suelo con las manos, el agua agitándose a medida que más y más monjes se lanzaban a la cueva. Sin resuello llegó a una pared, emergió, tomo aire y volvió a sumergirse.

Había demasiados monjes. Dos de los monstruos le vieron y se lanzaron en su persecución, y los salvajes gritos atrajeron a más monjes de las cadenas. El Justicar giraba como un delfín mientras una docena de cadenas se clavaban de punta en las aguas. Una le golpeó en la pierna con tanta fuerza que casi le rompe un hueso, destrozando la bota del hombretón.

Hacía mucho que el Justicar estaba acostumbrado a utilizar el agua como cobijo. Las botas y las escamas de dragón le hacían más lento, pero a pesar de su volumen estaba acostumbrado a nadar. Un monje de las cadenas se lanzó al agua e intentó envolverlo, pero él salió disparado para estrellarse contra su pecho. Lucharon cuerpo a cuerpo bajo el agua, el monje agitándose como un loco e intentando usar las cadenas. El Justicar agarraba la carne cubierta de cadena para tratar de dislocar un miembro. El monstruo se apartó aprovechando los resbaladizos eslabones. Jus sintió cómo los grilletes se enroscaban en su cintura y pasaban por entre las piernas de la criatura. La cadena se puso tensa. Se lanzó hacia la espalda del monje, cogió la cabeza entre ambos antebrazos, y salió a la superficie aullando mientras rompía el cuello de la criatura con un brutal giro del brazo.

Medio flotando en el agua, Tielle gritó de alarma.

—¡Ahí! ¡Ahí, idiotas! ¡Ahí!

Los monjes de las cadenas se lanzaron a la carga trastabillando en las tinieblas. Jus se sumergió y apartó de sí al cuerpo, lanzándose de cabeza hacia Tielle.

En la superficie, Tielle vociferaba de rabia. Lanzó un rayo relampagueante hacia donde había visto por última vez al Justicar. El proyectil impactó en el agua y toda la caverna se iluminó con un brillo azul al descargarse la corriente eléctrica en el agua. Los monjes de las cadenas se convulsionaron y quedaron tiesos. Tielle chilló, casi saliendo catapultada del agua por la descarga eléctrica. Lejos del impacto el Justicar se retorcía bajo el agua, sintiendo la descarga como un martillazo. Mantenía la respiración, girando y girando, agitando la cabeza para mantener la conciencia.

El resplandor había revelado un punto más oscuro en el suelo de la caverna. Jus se lanzó hacia delante. El punto estaba justo casi debajo de Tielle. Halló una reja de metal y la cogió con ambas manos, doblando las barras de acero con todas sus fuerzas.

El hierro cedió. Con Tielle encima de él Jus no podía respirar. Introdujo su enorme corpachón a través de la reja y se encontró en un túnel vertical. Le dolían los oídos mientras se sumergía en una oscuridad absoluta. La tubería giró hacia un lado. Jus chocó contra el suelo y salió disparado hacia arriba en las aguas horriblemente negras. La maleza le azotaba. Una vez algo se deslizó a su lado y mordió su armadura, y Jus aplastó a la criatura atacante contra la pared hasta convertirla en una masa informe. Sus pulmones gritaban pidiendo aire, el dolor casi lo partía por la mitad.

¡El agujero! Jus forcejeó con la bolsa, sacó el agujero portátil y respiró de él profundamente. Repitió la maniobra y aplastó el agujero plegado contra su piel, bajo la armadura. Iba dando golpes por el techo del túnel con la cabeza afeitada mientras avanzaba.

Se arriesgó a lanzar un conjuro de luz, iluminando sus alrededores con un fantasmal resplandor mágico. Jus seguía nadando en el agua densa como sopa y llena de basuras a la deriva. El túnel continuaba bajando, y el dolor en sus oídos era terrible. Respiró cuatro veces más del agujero portátil antes de encontrar la salida, cubierta por otra reja de hierro.

La reja saltó ante los terribles golpes de su bota. El Justicar apagó el conjuro de luz y salió a la lenta corriente de un río. Nadó a toda velocidad corriente abajo cruzando hasta lo que debía ser la orilla opuesta. Otra bocanada del agujero portátil y se arriesgó a salir a la superficie.

Los juncos llegaban hasta el agua donde el río se había desbordado sobre las orillas. Jus salió a la superficie apartando las cañas. Respiró profundamente, manteniendo la cabeza baja entre los tallos, y levantó la vista desde el río a la ciudad.

Los monstruos se paseaban por la puerta este. Al huir los civiles de la ciudad las tropas ocultas de Lolth habían salido de las basuras. Osgos dirigidos por enormes trolls se lanzaron contra las masas de refugiados, obligándolos a dirigirse cautivos hacia los muros de la ciudad. Los oficiales drow detuvieron la matanza, y los monstruos menores obedecieron. La ciudad estaba en llamas, y varrangoins, gárgolas y otras monstruosidades de pesadilla atravesaban el humo. El Justicar observó durante unos segundos como Recodo era destruida, antes de retirarse entre las cañas.

Esa orilla del río estaba desierta. Jus se deslizó sobre el vientre por el barro y quedó jadeando, limpiándose el rostro. Le dolía la pierna y latía donde la cadena había golpeado sobre la bota, y aún tenía los músculos agarrotados por el choque eléctrico del rayo relampagueante de Tielle. El Justicar giró, abrió el agujero portátil y lo lanzó sobre una zona de barro lisa. Medio ahogados y jadeando, Henry y Polk consiguieron salir del hoyo. Polk echaba agua de alcantarilla por el hocico.

—¡Hijo! ¿Hijo, hemos salido?

—Hemos salido —el Justicar yacía de espaldas y luchaba por respirar, moviendo el ancho pecho—. Estamos a salvo.

—Pues no nos quedemos aquí, hijo. Nuestros enemigos pueden rastrearnos con la bola de cristal, hijo. Para eso está la magia. —Polk agitó la piel—. Tienes que moverte, hijo. Conseguir una buena distancia. Nos quedaremos y atenderemos a los heridos. Echa a correr. ¡Y deprisa!

El Justicar giró sobre el costado y parpadeó.

—¿Bola de cristal? —dijo, estirando la mano. Henry le pasó a Benelux—. Qué… ¿qué puede parar a una bola de cristal?

—Ya encontraras una solución, hijo, tengo fe en ti. Te he enseñado todo lo que sé. —Polk se giró y murmuró a todo volumen en la oreja de Henry—. Hay que llevarle de la manita todo el rato. ¡Tiene miedo de andar solito!

Sacaron a Cenizas del agujero portátil lleno de barro y con un aspecto desastrado. Al ver al Jus meneó la empapada cola.

—Hola.

—¿Qué tal?

—Día malo. Cenizas quiere juego coger palito y luego ir a la cama.

—Veré qué puedo hacer.

El Justicar consiguió sentarse, extender al zarrapastroso can del infierno sobre su espalda y sujetarlo en su sitio sobre el yelmo. Tumbado tan largo como era dobló el agujero portátil y se lo guardó en el cinturón, antes de deslizarse por el barro arrastrando la espada.

Benelux ardía de indignación.

—¡Mi vaina está llena de lodo!

—No es solo lodo.

Retrocediendo con sumo cuidado, Jus mantenía la cubierta de las cañas entre la ciudad y él. Vigilaba no ser atacado por monstruos volantes, pero la armada de Lolth estaba demasiado ocupada devorando los pedazos de carne de las murallas de la ciudad. Retrocedió por las malezas inundadas y la hierba hasta que llegó a una medio derruida pared de adobe. Oculto de miradas directas, comprobó rápidamente que no hubiera signos de persecución en el río antes de darse un instante para reconocer la ciudad.

Todo era una carnicería. Se lanzaba a la gente desde las murallas, o las hordas monstruosas los rasgaban como trapos viejos en las puertas. Los supervivientes eran agrupados sistemáticamente en rebaños por los sirvientes de Lolth. Un rastro de cuerpos masacrados quedaba atrás mientras los aterrorizados ciudadanos eran conducidos como ganado. Con una furia salvaje, amargado e impotente, el Justicar no podía hacer más que retroceder.

Fuera de la puerta exterior, quinientos prisioneros habían sido arrastrados a un enorme círculo situado a unos doscientos metros. Sacerdotes drow dibujaban símbolos mágicos con sangre humana mientras los monstruos mataban a los prisioneros y lanzaban sus miembros mutilados dentro del enorme glifo. El círculo brillaba por la energía, volviéndose de un blanco radiante…

Y la pata de bronce de una enorme araña comenzó a aparecer.

El círculo mágico formaba ahora la base de un brillante domo, un enorme portal al Abismo. La puerta parecía un lugar donde el mismo suelo estuviera formado de almas aullantes, y donde el aire estuviera eternamente lleno de gritos. De esa pesadilla surgió la forma de una araña, tan grande que hacía parecer a los ogros y trolls ratones.

Era una máquina, un palacio creado a partir de un metal parecido al bronce de un color verde enfermizo. Se levantaba sobre ocho gruesas patas, con innumerables ventanas que brillaban como ojos malévolos. Con más de treinta metros de alto, el suelo temblaba a su paso. Grandes colmillos de acero negro se levantaban como arcos sobre el ejército de los malditos.

Con un silbido y un rugido, el palacio arácnido se puso en pie, un paso enorme tras otro, antes de detenerse al lado de las murallas de la ciudad. Su cabeza se movía hacia delante y hacia atrás, como una bestia buscando la presa. En los campos, abajo, drows, arañas, trolls y trogloditas levantaban armas cubiertas de sangre y gritaban aclamándola.

Una puerta se abrió a un lado del palacio. La enorme araña de metal se inclinó lentamente, extendiendo una escalera como si se tratara de una obscena lengua de entre sus fauces. Cuando el palacio se detuvo con un ensordecedor entrechocar de bronce, una pequeña figura negra apareció en la puerta.

Era perfecta. Delgada, piel negra como la medianoche y con un pelo de plata tan largo que llegaba hasta el suelo. Vestida únicamente con joyas, la aparición parecía estar cubierta por un palio de pesadilla. Lolth, Reina de las arañas, Señora de los Drow, salió del palacio para contemplar sus conquistas.

Tras Lolth se deslizó una tanar’ri con torso de mujer, seis brazos, y la parte inferior del cuerpo en forma de serpiente. Severa y elegante la demonio seguía a Lolth, dando órdenes a las tropas para que se apartaran de sus presas.

El Justicar se arriesgó un momento más a vigilar a la lejana figura, antes de apartarse con sumo cuidado.

—Lolth.

—Cenizas piensa que es hora de marchar.

—Con toda la razón.

El Justicar volvía a trabajar solo, rodeado por un ejército de pesadilla. Era como si hubieran vuelto los viejos tiempos más salvajes. El Justicar se acordó de una figura con armadura en forma de águila sosteniendo una enorme, negra espada. Apartó la figura de su mente y se centró en la dura realidad.

Viejos tiempos, viejos amigos, viejos enemigos… todos se habían ido.

Era una invasión en toda la regla. Lolth había abierto un portal, y transportaría más tropas a Flaenia. El Justicar retrocedió entre los juncos con la espada desnuda en la mano, y después corrió hacia el este, hacia las montañas. Le dolía la pierna y su cuerpo estaba al borde del colapso, pero corrió con ritmo vivo hasta dejar a la ciudad de Recodo muy atrás.

A espaldas del explorador que se alejaba, una figura surgió del monstruoso palacio de metal. Siseaba con el frío de la no muerte, y mataba la hierba que crecía bajo sus pies. Los trolls y los farfullantes demonios se apartaban de su camino, aterrorizados. Una oxidada armadura en forma de águila brillaba con parches de escarcha.

Unos ojos muertos inspeccionaron la ciudad, y la despreciaron. Unos ojos muertos miraron caminos y matojos y los miles de escondrijos que solamente un ojo entrenado podría ver… y se centraron en un pequeño remolino en el limo cercano a las riberas del río. Las cañas cubrían unos ladrillos. Obra humana que llegaba hasta el río.

El cadáver de la armadura de águila se incorporó. Abandonó a Lolth y a sus demonios, dejando atrás a la ciudad en llamas. Se introdujo en el agua, desapareciendo con un helado siseo.

Los esbirros de la reina demonio le construyeron a Lolth un trono con los restos masacrados de sus víctimas. Se movía bajo su peso. Uno o dos de los muebles no debían estar muertos del todo, y Lolth lanzó descuidadamente un conjuro para que siguiera así. Se sirvió una copa en el cráneo del sumo sacerdote local, suspirando ante la ciudad caída.

Se arrastraban los cuerpos desde la ciudad aún en llamas hasta las puertas, donde los demonios los congelaban antes de ser almacenados. Cientos de supervivientes eran conducidos en enormes filas hasta fuera de las murallas de la ciudad. Relajándose con la copa, Lolth levantó una ceja al ver a Morag moverse entre los prisioneros y contar cabezas diligentemente.

Lolth suspiró pesadamente.

—Morag, saca el rabo del barro. ¿Qué estás haciendo?

—Contabilidad, Magnificencia —la tanar’ri escribía sobre pergamino de piel humana.

Un humano salió de una de las filas de prisioneros, armado con un pedazo de hierro astillado. Se lanzó directo contra la espalda de Morag. Un sencillo movimiento de la cola de esta lanzó al atacante contra la pared más cercana. Molesta, Morag cambió una cifra en una columna.

—¡Morag! Haz el favor de decirme… ¿qué haces contando cadáveres?

—Compruebo nuestras reservas, Magnificencia —la secretaria golpeó los legajos con el lápiz—. Un poco de matemáticas nos dirá cuánto van a durar nuestras provisiones.

Lolth suspiró.

—Morag, esos despojos son para eliminar mis innumerables hordas. Y ahora dime, ¿cuál es la característica principal de una horda innumerable?

Morag levantó una ceja con elegancia.

—¿El olor, magnificencia?

—No. Que son innumerables. Se reproducen, mueren, se subdividen como gérmenes. ¡No tienen un número fijo, y muy pocos documentos escritos! —la reina demonio se cruzó de brazos—. ¡Esto es el caos, Morag! ¡El caos es expresivo, adaptable, e incalculable! Es que a veces… ¡Eres tan… baatezu!

Morag cerró la carpeta.

—Magnificencia, hemos de saber cuánto tiempo podremos alimentar a las tropas.

—Mañana atacaremos otra ciudad, Morag. Y luego otra, y otra más. Así es como se conquista un mundo. Eventualmente, toda la población de Flaenia será esclava nuestra, y la usaremos como ganado para toda la eternidad. —Lolth le echó un trago al cráneo—. ¡Improvisa de vez en cuando, Morag! Yo lo hago. Se llama genio.

Morag murmuró algo amargo que la diosa no acabó de entender. Lolth bufó y giró sus espectrales ojos, llenos de llamas, hacia la secretaria.

—¿Morag, usas perfume?

—Llevo esencia, Magnificencia. Loto negro.

—Qué tontería. ¿Por qué?

—Tengo una cita, Magnificencia. Un íncubo.

—¡Un íncubo! ¡Tú! —Lolth miró a su secretaria fingiendo sorpresa. Intentaba con todas sus fuerzas no reír—. ¿Y qué hacéis juntos?

—Leemos —picada, Morag notaba el cachondeo de Lolth—. Resulta que él es una persona altamente intelectual.

Haciendo como si se limpiara una lagrimita, Lolth intentaba mantener el rostro serio.

—Oh, Morag. A veces me preguntaba por qué no nos molestábamos en tener un bufón en la corte —la voz de la reina se elevó como un coro mientras suspiraba de alegría—. ¡Culebrea de nuevo al trabajo! Di a los oficiales que los recibiré inmediatamente. Tenemos que enviar más tropas a este maravilloso mundo.

La secretaria se enredó en sus propios anillos. Orgullosa, enfadada, Morag se puso las carpetas bajo el brazo. Mientras se retiraba la voz burlona de Lolth la seguía.

—¿Morag? ¿Dónde está nuestro cadavérico amigo?

—Ha marchado, Magnificencia —la voz de Morag se convirtió en un murmullo—. Más o menos cuando pusisteis vuestro culo de mamífero en ese trono.

—Excelente —mirando fríamente a Morag, Lolth se sirvió otra copa—. Otro pequeño plan que llega a una gloriosa conclusión —la reina demonio levantó la copa hacia su secretaria—. Ve. Si nos necesitas mi culo de mamífero y yo estaremos aquí.

Muy agitada, Morag se marchó entre los cuerpos, sangre y ruinas.

El Justicar había luchado contra fuerzas sobrenaturales durante toda su vida adulta. Bloquear un conjuro de escudriñamiento estaba muy por encima de sus poderes, pero podía hacer que la bola de cristal de Tielle le fuera casi inútil. Se mantuvo oculto entre los árboles y la maleza, eligiendo un terreno difícil de clasificar. No dejaba que tomara como referencia torrentes, caminos ni crestas de montañas. Jus se movía esquivando, a la carrera, a una velocidad que hubiera dejado atrás en poco tiempo incluso a la caballería. Eran las antiguas habilidades aprendidas en las guerras contra luz, habilidades tan naturales para Jus como respirar aire o caminar sobre la tierra.

Necesitaba encontrar un arroyo, un lugar sin rocas o recodos pronunciados, nada que una fata pudiera detectar desde el aire. El Justicar hizo una pausa entre la maleza de las orillas, observando un riachuelo de aguas claras y fondo rocoso. Deteniéndose finalmente, se sentó en cuclillas como un troll y escudriñó el bosque en busca de peligros.

Nada.

—¿Cenizas?

—Los pájaros se han ido. No animales sabrosos.

Jus asintió. La presencia de Lolth extendía un palio de mal sobre la naturaleza. El sol parecía apagado. Los colores habían cambiado, como un viejo tapiz blanqueado, gastado por el tiempo. Se deslizó hasta el agua, abrió el agujero portátil, y mantuvo los ojos en el cielo mientras izaba a sus amigos al aire libre.

—Lavaos en el arroyo. Hay jabón en esas bolsas de equipo. Limpiaos la piel con gravilla.

Extendió a Cenizas sobre unos matorrales, donde los sentidos del can del infierno servirían de centinela. Moviéndose deprisa Jus cogió a Polk, al que Henry estaba empujando fuera del agujero. Después deposito con mucho cuidado a la serpiente Escalla en las manos de Jus, y finalmente salió Enid, metro a metro, anillo tras anillo. Henry se izó fuera aún cubierto con la armadura. Había dejado la ballesta sin munición a un lado en favor de la espada. El chico echó un vistazo al riachuelo antes de agazaparse al lado del Justicar.

—¿Señor?

—Nos lavaremos. Limpia todo tu equipo. Líbrate de toda esa porquería antes de que nos contagiemos de algo. Hemos de limpiar el olor, no sea que Tielle tenga perros. Limpia como una patena el agujero portátil.

Consciente de que unos ojos mágicos podrían estar mirando y oídos mágicos escuchando, Henry no formuló ninguna pregunta. Tiró la ballesta y empezó a trastear con las húmedas correas de cuero.

—Lavaré a Enid —dijo.

—Entonces yo a Escalla, y después a Polk.

—Señor, las mujeres están conmocionadas. —Henry estaba espantado—. Tendríamos que encender un fuego.

—Nada de fuego. —Jus extendió con mucho cuidado la pequeña, lloriqueante forma de Escalla sobre una roca cálida, lisa—. Nos encargaremos de ellas cuando estemos limpios. Primero prepara tu equipo, después las serpientes.

Moviéndose muy deprisa, el Justicar se quitó la armadura de escamas de dragón, las botas, los calcetines, e incluso el anillo de hueso que le protegía contra los conjuros. Se lo quitó todo y saltó desnudo al arroyo. Jus se hundió, sintiéndose como en su casa en el agua, y se frotó brutalmente con gravilla y tierra, y después con jabón. Rápidamente dio el mismo tratamiento a su espada, la vaina, armadura, botas y ropa. Benelux se quejaba en voz alta mientras la hundía en el torrente.

—¡Sir! ¡Sir Justicar! ¡La técnica adecuada es emplear una tela de seda mojada en aceit… arggghhhh!

El Justicar llevaba veinte años cuidando espadas. Arrancó los restos de sangre con hierbas, después tierra, y después frotó con más hierbas el metal que no era de este mundo de Benelux. Era una materia dura, del plano de energía positiva, que jamás necesitaba ser afilada. Jus la frotó rudamente con un trapo empapado en aceite, secó el pomo en forma de cráneo de lobo que ahora la adornaba, y la dejó a mano en una orilla. La espada se quejó y gruñó, especialmente cuando Jus usó su guarda para colgar a secar los calzoncillos.

Con la piel roja por el vigoroso tratamiento, Jus levantó con ternura a Escalla de su lecho. La introdujo en las frías aguas y la lavó con tanto cuidado como sus manazas permitían. La herida parecía grave: ancha, profunda, y ya infectada. Los con juros de Jus podían curar heridas, incluso infecciones, pero su pequeña reserva de magia estaba por el momento agotada. De momento, solamente podían emplear recursos muy simples. El Justicar pensaba en el problema mientras sacaba a Escalla del agua.

—¿Cenizas? La roca grande de ahí. Esa roja.

Con su fuego casi agotado, Cenizas solo podía lanzar una débil llama. Jus puso al can del infierno al lado de una roca, y Cenizas la calentó a fuego lento. Puso al cuerpo de Escalla en un lecho de hierbas secas al lado de la roca. Corriente abajo, Henry estaba terminando de lavar con sumo cuidado a Enid. Jus le ayudó a sacar a la enorme serpiente del agua y a tumbarla con cuidado al lado de la roca.

Las costillas desnudas de Jus estaban lívidas y con tonos púrpura, y dos estaban claramente rotas. Se movía con cuidado, el dolor le traspasaba. Se sentó al lado de Escalla, contento de que la roca les calentara lentamente mientras acunaba su cabeza con la mano.

—¿Escalla?

No tenía párpados para abrir o cerrar, y los ojos de serpiente brillaban. ¿Estaba despierta o inconsciente? Jus acariciaba lentamente sus escamas satinadas, intentando ser tierno pero insistente.

—Escalla, vuelve a convertirte. Te necesitamos en forma de hada.

La pequeña serpiente tuvo un escalofrío y gimió. El baño helado no había hecho gran cosa para curar su conmoción. Finalmente, una legua bífida se movió. Con un hilo de voz, Escalla emitió unas palabras teñidas de dolor.

—¿Enid?

—Está con nosotros. Aún en forma de serpiente.

—Tengo… que… cam… cambiar. —Escalla intentó levantar la cabeza, pero no lo consiguió. Se dejó caer, y miró las heridas del costado de Jus. Se quedó ahí, boqueando y rígida por la conmoción. El Justicar la besó suavemente bajo la mandíbula.

La inteligencia volvió a los ojos de Escalla, rápida, clara. Miró las costillas rotas de Jus.

—¿Jus?

—Estoy contigo.

—Jus, ¿dónde estamos?

Estaba ronca. El yelmo de Jus hizo de copa. Ayudó a la serpiente a beber mientras hablaba.

—A casi veinte kilómetros de la ciudad.

—¿Estamos… en el mismo día?

—Has estado inconsciente un par de horas.

Con una mano Jus lanzó su camisa contra la piedra recalentada, donde silbó y empezó a echar vapor. Finalmente, Cenizas había agotado sus llamas y el can yacía vacío, jadeando.

Escalla observaba serena al Justicar.

—¿Has… has corrido dos horas con… costillas rotas?

—Necesitabas que lo hiciera.

Escalla se derrumbó, débil por el dolor. Miraba al Justicar mientras yacía en sus manos.

—Eres el héroe más tonto, más desgraciado de toda Flaenia.

La serpiente cerró la boca y quedó quieta, tensa. Inmediatamente comenzó a brillar en un campo de magia. Un segundo después su forma cambió, y Escalla volvió a su ser verdadero. Sus heridas tenían un terrible nuevo aspecto.

Una de sus piernas estaba completamente quemada por el ácido, al igual que su cadera y espalda. Sus alas colgaban inermes, medio quemadas. Sin darle pistas de lo desesperado de su estado, el Justicar secó cuidadosamente las heridas. Los hechizos de curación habían cerrado lo más profundo de las heridas, pero el resto estaban en carne viva.

Las heridas estaban ya gravemente infectadas. Escalla temblaba, empezando a sentir fiebre.

—¿Es grave?

—Saldrás de ello. —Jus le apartó con mucho cariño el pelo del rostro.

—Los guerreros de la justicia no mienten por tonterías.

Escalla se movió hacia Enid. Sosteniendo ansioso a la enorme serpiente, Henry se la acercó. Escalla tembló por el esfuerzo, lanzó un hechizo, y eliminó la magia que había lanzado sobre el cuerpo de Enid. La enorme serpiente brilló antes de hincharse y expandirse en la forma de una ginoesfinge.

Enid estaba quemada en la espalda, donde había protegido a Escalla. La pequeña hada yacía débil, temblando, en brazos de Jus, mientras miraba horrorizada las heridas.

—Era algún tipo de… como… ácido o algo. Salió de una copa en forma de cuerno.

—Chisst… ahora todo está bien. —Jus la bajó con cuidado de su regazo—. Henry, que no pierdan el calor. Tengo que dar un b-a-ñ-o a uno que yo me sé.

Cenizas lanzó un respingo y gimió, moviendo la cola y gimoteando como un perro perseguido por una horda de escorpiones. Pero no tenía escapatoria. Con las llamas agotadas no tenía forma de evitar ser arrastrado al río, lavado, frotado, sacado… olido y vuelto a lavar y secar. Jus lo puso sobre la roca caliente, donde su piel humeaba y hervía. Cenizas miraba gimoteando al Justicar.

—¡No divertido!

—Tenía que hacerlo.

Cenizas estornudó. Tenía la nariz llena de agua, y su sentido del olfato sería inútil durante horas.

—B-a-ñ-o quiere decir baño. Cenizas se acordará.

—Lo siento, Cenizas. Te necesitamos limpio y seco.

—Cenizas te perdona —el perro dejó de gimotear—. Haz que el hada bonita y buena mujer-gato estén calientes.

—Es lo que hay que hacer.

Jus recogió raíces de junco salvaje y las trituró en el yelmo con el pomo de Benelux. Terminó de extraer el jugo de la pulpa con un fuerte apretón de la mano, estirando los tendones con todas sus fuerzas para conseguir hasta la última gota de jugo.

—Henry, vacía el agujero portátil y límpialo. Mira entre las cosas que guardamos dentro. Debe haber una caja de vendas limpias.

Enid yacía sobre un costado, con la faz pálida y unos ojos que no abandonaban a Henry mientras trabajaba. Jus saqueó algunas bolsas selladas —el vestido de boda de Escalla, una bolsa de monedas, ropas de recambio— antes de encontrar las vendas. Mojó la tela en jugo de junco salvaje y vendó con mucho cuidado las heridas de Escalla. Se inclinó con ternura sobre Enid, vertiendo jugo sobre las quemaduras antes de vendarlas cuidadosamente con las telas. Henry sostenía la pata de Enid, con aspecto enfermo y preocupado, mientras la enorme ginoesfinge palidecía de dolor.

Cuando hubo terminado Jus preparó un poco de jarabe de loto contra el dolor para las chicas. Escalla bebió, hizo una mueca, y comenzó a relajarse lentamente, mirando tristemente a Henry y la ginoesfinge. Al verlos juntos se sintió de repente anciana, sabia.

—Sé algo que antes no sabía.

Henry sostenía el rostro de Enid, mirándola enamorado mientras acariciaba su cabello. Avergonzado, Jus se aclaró la garganta y miró hacia otro lado.

—El loto os ayudará a dormir.

—Uhm… uhmmm.

—¿Qué puedes decirme de las bolas de cristal?

A punto de dormirse, Escalla suspiró.

—Tielle tiene una. —Escalla parpadeó rápidamente, intentando pensar—. Puede… ver imágenes, pero no puede oír. Se bloquea… cambiando… a otro plano. Se bloquea… metal muy espeso. Conjuros poderosos…

Se estaba quedando dormida. Enid también estaba a punto de hacerlo, y a ver quién movía un cuarto de tonelada de ginoesfinge. Desnudo y empuñando la espada, Jus se puso en pie y se dirigió hacia el agujero portátil, dejándose caer dentro.

El agujero era un tubo de tres por tres metros de paredes negras, pulidas y que cedían ligeramente al toque. Dentro del agujero había una escalera, cajas que esperaban para guardar equipo, y tubos cerrados con conjuros de la biblioteca privada de Escalla. La gravedad siempre parecía estable, sin importar lo que pasara fuera. Húmedo y apestando como unos calcetines mojados, Polk estaba muy ocupado fregando las esquinas del agujero. Polk terminó con su trabajo y marchó con la bayeta de hierbas secas fuera del agujero. Al salir volvió a meter la cabeza y frunció el ceño.

—¡Hijo, estás herido! ¿Alguien te ha echado un ojo?

—Sí.

Jus volvió a girar el agujero a su orientación habitual y echó dentro unas brazadas de hierbas secas y helechos para hacer unos camastros para los heridos. Saltó dentro, encogiéndose cuando el impacto golpeó en sus costillas rotas. Preparó una cama para Escalla, otra más grande para Enid, y después ordenó las pocas cajas que les quedaban. No tenían comida, y bebida solo la que Henry y él mismo pudieran cargar en las cantimploras. En los bosques no había animales. Seguro que los forrajeros de Lolth los habrían exterminado las últimas semanas. Pero lo conseguirían. Jus salió del agujero, irguiéndose en el borde con el rostro de piedra a pesar del dolor de las costillas. Encontró a Henry y Polk dando la vuelta a Cenizas sobre la roca caliente como si fuera una tortita, sacando enormes nubes de vapor de la piel. Jus se acomodó a su lado y recuperó la ropa.

—Llevemos a las chicas de nuevo al agujero portátil. Hemos de apartarnos del riachuelo. Es una marca del terreno que la bola de cristal podría localizar —se vistió con las ropas aún húmedas, calientes por el vapor. Meteremos la roca caliente en el agujero para que las chicas no tengan frío.

Polk se le acercó apresurado, con largas tiras de vendaje colgando del hocico.

—Lo primero es lo primero, hijo, y hemos de cuidarnos de nuestros asuntos. ¡Cuida la mercancía! Mantén el barco listo para navegar. —Polk movía la pata—. Tienes las costillas rotas, hijo. Henry las vendará.

—No es la primera prioridad, Polk —el Justicar trataba de no estremecerse mientras se movía.

—Estoy de acuerdo. Esto es inaudito. ¡Que alguien le traiga un taparrabos antes de que la ginoesfinge lo vea! —brillaba la espada Benelux.

Henry llegó al rescate. Pasó las vendas alrededor del enorme pecho del Justicar sujetando con firmeza las costillas rotas. Al día siguiente quizás dispondrían de magia para curar las heridas pero en ese momento no tenían ni energía ni tiempo. El chico terminó el vendaje antes de ir a por sus propias ropas.

—Señor, ¿estará usted bien?

—Viviré. —Jus puso la mano sobre la herida, enfadado por el dolor—. Puedo caminar.

—Lo haré yo, señor. —Henry se puso las viejas, gastadas botas—. Debería usted descansar un poco dentro del agujero. Ya haré yo un reconocimiento.

—No puedo dejar que vayas solo.

—Entonces le acompañaré —dijo Henry tozudo. Su expresión era una mezcla entre la de Escalla y la del Justicar—. Polk puede vigilar el agujero.

Jus estaba demasiado agobiado por sus problemas como para discutir. Sacó el último pedazo de carbón del equipaje y lo introdujo en las fauces de Cenizas, que lo lamió ávidamente intentando recuperar sus llamas. Jus dejó que le ayudaran a ponerse la armadura, pero frunció el ceño cuando Henry se puso a atarle las botas.

—Henry, estoy bien.

—Sí, señor.

—Simplemente haz rodar la roca caliente dentro del agujero y acompaña a Enid dentro antes de que se quede dormida. ¡Hemos de marcharnos!

Henry se puso en pie para cumplir la orden. Tan pronto como se dio la vuelta Jus se dejó caer sobre la espada, con los ojos cerrados, enfermo de dolor.

Polk sacó a Cenizas de la roca caliente y miró ceñudo al Justicar.

—Hijo, ¿estás bien?

—Estoy bien. —Jus se ciñó el yelmo. Se giró y miró a la corriente, parpadeando y confuso—. Vamos, en marcha.

—Hijo, si Escalla está en el agujero portátil una bola de cristal no puede localizarla.

—Pero puede localizar al resto. Hemos de llegar a una zona que no sea reconocible. Que no dé pistas de dónde estamos.

—¡Ufffff! —Jus se incorporó. Le gustaba la idea—. Parece fácil.

Jus se puso a Cenizas sobre el yelmo y dejó que la cálida piel del can del infierno cayera por su espalda.

—No es tonta, Polk. Cuando se ponga el sol podrá mirar las sombras y saber en qué dirección nos movemos.

El tejón reflexionó sobre ello.

—¡Muy astuto, hijo! ¿Se te ha ocurrido a ti solo?

—Así fui educado, Polk. Y lo he hecho anteriormente. —Jus apuntó con el mentón a los espesos árboles y arbustos—. No nos hemos separado de la maleza densa entre colinas. Cobertura en lo alto, no sea que tenga espías voladores. —Jus envainó la espada y se dio la vuelta—. Seguimos en movimiento, nos reagrupamos, atacamos. Esta es la táctica.

El brillo de la espada llegó rápido, duro, una raya roja arrancando carne y escamas de dragón. El Justicar giró con la sangre manando de su flanco y una enorme hoja escarlata saliendo del arroyo. Densas nubes de niebla hacían al aire sofocante.

Henry se quedó mirando cómo una loca, siseante forma salía disparada del agua, con la tierra humeando a sus pies, y se dirigía hacia el Justicar, que yacía tumbado en la orilla.

Henry gritó. El Justicar había caído, con la armadura destrozada, tras el impacto de un arma salida de entre la niebla. Henry intentó ponerse en movimiento pero el Justicar ya había caído al suelo girando y sacando la blanca hoja de la vaina para detener el golpe que venía por la espalda. Las chispas saltaban como si se tratara de una fuente cuando las hojas se encontraron, con ambas espadas chillando.

Jus lanzó un barrido, intentando segar los pies de su enemigo. La hoja roja paró, atacó, volvió a ser parada y apartada a un lado. Jus lanzó una estocada incorporándose, su ira enorme y terrible. Se lanzó hacia delante como un enorme oso negro, lanzando un golpe que podría haber partido a un árbol por la mitad. El enemigo paró el golpe con la velocidad del rayo, girando y atacando al cuello de Jus. Jus paró rápido, duro, y descargó tres golpes lleno de furia contra el enemigo.

Las espadas resonaban, aullaban, encontrándose una y otra vez. El aire estaba lleno de un vapor que manaba del monstruo, que aún permanecía en una nube de niebla helada. Solo el aullante cráneo era visible, y el brillo rojo sangre de la espada.

Jus paró un golpe y le dio una patada a la criatura que hubiera destrozado a una roca. Falló al dar su enemigo un salto mortal y caer cuatro metros hacia atrás, en una firme y mortal posición de combate.

El Justicar se enfrentó a la criatura con la enorme espada preparada. El enemigo se agitó, moviendo la hoja de la misma forma que Jus.

La niebla se iba aclarando. Resoplando ante su oponente, Jus sintió cómo le fallaban las fuerzas, cómo repentinamente flaqueaba.

Un yelmo en forma de cabeza de águila dorada se le reía, un yelmo forjado por artesanos de los Corredores de las praderas incontables décadas atrás. La armadura estaba oxidada y descolorida, pero conocía cada uno de sus centímetros cuadrados. En el oscuro pasado antes de que tuviera un nombre de verdad el Justicar había dormido, despertado, luchado y sangrado con esa armadura al lado. El cadáver que había dentro aún tenía rastros del largo, lacio cabello. La piel marchita estaba marcada con los tatuajes de los Corredores de las praderas.

Jus se volvió de color ceniza, como un niño que se enfrenta a la ira de un padre perdido hace mucho tiempo.

—¿Maestro Recca?

La cabeza del cadáver giró ante el nombre, y ojos de llama azul traspasaron al Justicar. La mano y el pie que Jus había cortado con su propia espada habían vuelto a aparecer, carne fresca y sangrante robada de un cuerpo reciente. El antiguo maestro de Jus había vuelto de la tumba. El cadáver abrió la boca en un salvaje siseo, y lanzó más rápido que la vista la espada contra el cráneo de Jus.

Pero Jus ya no estaba ahí. Se apartó hacia un lado, parando el golpe con la espada e intentando descargar un tajo al cuerpo. El monstruo de la armadura en forma de águila saltó sobre el golpe, apenas rozado por la hoja. La criatura aterrizó tras el Justicar ya golpeando. Jus paró preciso y duro y giró, solo para ver que el cadáver había vuelto a saltar. Una hoja roja impactó en su yelmo y rasgó a Cenizas, y entonces el siseante monstruo giró cuando Jus paró la hoja y lanzó un a fondo con la espada.

Pero el cuerpo estaba a tres metros, riendo. Tenía dos heridas, largas pero superficiales, que brillaban por el contacto con Benelux. Lenta y reluctantemente las heridas dejaron de arder, y comenzaron a sellarse mientras una fétida sangre verde manaba para cubrirlas.

Jus se tambaleaba por un largo y estrecho corte en el muslo, que empezaba a esparcir una mancha gris ceniza. Era como si le hubieran chupado la sangre del miembro. Tres metros más allá el monstruo blandía la espada, cuya hoja brillaba con una luz interior de color sangre.

El monstruo inspeccionó a Henry, el agujero, Polk y Enid. Se deslizó hacia ellos, siseando malévolamente al ver que Jus se movía para bloquear su paso. Anonadado, Henry levantó la espada y avanzó para prestar ayuda.

—¡No! —el Justicar levantó rápido una mano.

—¡Jus! —Henry se detuvo, ansioso—. ¡Señor!

—¡Atrás! ¡Quédate ahí! —el Justicar mantenía atrás a Henry con un gesto de la mano—. ¡Mete a Escalla y Enid en el agujero y huye! Y recuerda lo que te he enseñado.

—¿Señor?

—¡Hazlo!

Recca no había perdido nada de su antigua velocidad, de su cegadora habilidad. Muerto viviente, inmune al dolor, a la fatiga o a la compasión, el cadáver chillaba mientras avanzaba hacia el Justicar.

—¡Henry, ve!

Henry se giró y bajó a Enid al agujero portátil. El maestro espadachín no muerto atacó y Jus se lanzó a la contra, velocidad contra velocidad, oponiendo su enorme fuerza a la brutal agilidad del cuerpo marchito.

Lucharon, las espadas tintineando. Benelux gritaba de rabia y agonía al golpear. Las espadas se movían deprisa, tan deprisa que Henry solo podía mirarlas conmocionado. El Justicar atacaba de forma salvaje, terrible, girando y lanzando patadas a un oponente que bloqueaba todas las estocadas. Los golpes llovían, pero eran desviados y parados por el señor de la guerra no muerto, que contraatacaba rápido como el rayo.

Jus clavó el hombro en el rostro muerto y le rompió el brazo, recibiendo a cambio un golpe rapidísimo que le lanzó hacia atrás. Las costillas rotas se habían movido, y el brazo izquierdo le colgaba, vacío de sangre. Bloqueó un golpe a la cabeza entre un chocar de aceros antes de tambalearse hacia un lado, mareado.

Tenía el brazo izquierdo dormido, inútil. Apenas podía mover una pierna. El Justicar gruñó e intentó mantenerse en pie, consiguiendo levantar la espada para parar otra lluvia de golpes. Tenía que luchar lo bastante como para que Henry pudiera huir.

Recca. Recca había enseñado a manejar la espada al Justicar. Siempre se burlaba del duro estilo de su discípulo. Cuando el cadáver distribuyó su peso Jus supo dónde iba a dirigirse el siguiente golpe. Paró el ataque, lanzando ya una respuesta, con la espada demasiado pesada en una sola mano.

El Justicar había sido derrotado una vez por su maestro, pero diez años de dura lucha le habían enseñado nuevos trucos sucios. Jus golpeó con su frente cubierta por el yelmo contra el cráneo del cadáver, rompiendo dientes y lanzándolo hacia atrás. Al ver que abría la guardia rugió y se lanzó hacia delante con la espada en un golpe que debía empalar al monstruo por la espina dorsal.

Vio un relámpago rojo tras la guardia y giró en medio de la carga. Benelux se clavó en el pecho del monstruo mientras sentía un terrible dolor en el costado. El Justicar atravesó al monstruo, sacando la hoja por su hombro, pero bajo Benelux la roja espada del cuerpo se clavó en su carne.

Jus gritó y golpeó a Recca con el puño, lanzando al cadáver por los aires. Retrocedió, con la roja hoja saliendo de las costillas. La espada del mal chupaba la sangre, bebiendo como un vampiro. El espadachín no muerto se incorporó. Siseando de triunfo se lanzó con las garras sobre el Justicar, para caer al suelo de repente.

Polk escupió el pie humano mientras Henry arrancaba la hoja roja del Justicar y se lanzaba sobre el explorador con tanta fuerza que los dos cayeron sobre el agujero portátil. Polk echó a correr, cogió una de las puntas del agujero con las mandíbulas, y salió disparado por entre la hierba.

Moviéndose torpemente en el polvo, el monstruo muerto viviente gruñía. Con la cabeza baja, Polk corría tan rápido como podía hacerse con cuatro patas acabadas en garras.

Habían marchado lejos en la oscuridad. Primero Polk, Henry después, los dos a punto de desplomarse de fatiga. Cenizas colgaba del cuello de Henry, tratando de guiar al chico entre obstáculos y árboles. Luna, el satélite más grande, aún no había salido, y su doncella Celene no era más que un apenas visible creciente en el cielo. La noche era negra como la pez. Polk se dio un golpe contra las raíces de unos árboles y se hizo sangre en la nariz. Henry había estado tropezando con las raíces de los árboles y las zarzas, y estaba empapado de sangre. En algún lugar detrás de ellos el cuerpo no muerto seguía su rastro, y Tielle espiaba en una bola de cristal cada uno de sus giros. Locos de pánico, Polk y Henry corrieron y corrieron, hasta desplomarse finalmente en un barranco lleno de rocas.

Henry había hecho lo que había podido. La parte interior del agujero portátil estaba llena de sangre. Al Justicar le habían dado duro, la hoja le había traspasado el costado derecho, bajo las costillas. Muerto de miedo Henry le había hecho un vendaje, intentando recordar todas las clases de curación que Jus le había dado pacientemente por las noches, cuando acampaban. La hoja no debía haberse clavado en los pulmones de Jus. El hombre no estaba tosiendo sangre, pero respiraba de forma poco profunda y con muchísimo dolor. Y Jus estaba pálido, tanto que daba miedo. Parecía que la terrible hoja roja le hubiera chupado la sangre, y puede que tuviera hemorragias internas. Henry hizo que Jus bebiera, mantuvo presión sobre las heridas, y cuando Polk le relevó cayó en un sueño irregular.

Se desplomó sobre el barranco, con Cenizas como una manta caliente, asfixiante sobre su espalda. Henry se lo quitó de encima y abrió las presillas del cuello de su cota de malla élfica, tratando desesperadamente de respirar. El agujero portátil estaba en el suelo, y un segundo después Polk consiguió salir a la vista. Exhausto, desmadejado, el tejón solamente pudo trepar tras mucho esfuerzo hasta el borde del agujero.

—¿Hijo? ¿Hijo, estás bien?

—Bi… bien —a Henry le dolían tanto los pulmones que estaba a punto de vomitar—. ¿Está… todo… el… mundo… vivo?

—Mal. Muy mal. Enid tiene fiebre por las heridas, hijo. No puedo hacer nada.

Polk intentó subir por el borde del agujero, pero estaba demasiado exhausto para ello. Henry le arrastró hacia fuera y después se dejó caer sobre la espalda, vencido por los calambres. El tejón se agitaba, demasiado débil para moverse.

—Estoy bien, hijo. Ya puedo correr. Solo necesito descansar un poco… y una libación restauradora.

—Usamos todo el whisky para limpiar las heridas.

Polk se hundió en la más gris de las desilusiones.

—Eso es duro, hijo —el tejón movió la mandíbula—. Bueno, dame agua, y estaré listo para echar a correr.

Los dos se quedaron ahí, exhaustos en una noche tan negra que no les dejaba ni ver el cielo. Encima de ellos, la cola de Cenizas colgaba miserablemente.

—Cenizas preocupado. Cenizas asustado.

—Estarán bien. Podemos curarlos. El Justicar sabrá que hacer. —Henry cogió la cantimplora, pero estaba vacía—. Pronto se levantará, y nos dirá que tenemos que hacer.

Cenizas continuó la guardia, su silueta un punto aún más oscuro que la noche encima de una roca. Henry yacía al lado del jadeante tejón, aturdido, conmocionado, hasta que parpadeó y sintió como su mente se aclaraba.

—Van a morir. Si no podemos salvarlos, van a morir.

Polk no dijo nada. Prefirió morderse las uñas e intentar pensar. Henry parpadeó a ciegas en la oscuridad.

—Le conocía. El Justicar conocía a ese monstruo.

—El destino, hijo.

—No. Luchaban igual. ¿No lo viste? Cómo movían las hojas… era casi idéntico. Nunca había oído hablar de nadie que pudiera usar una espada como el Justicar.

Exhausto, Polk apenas si tenía fuerzas para responder.

—Jus es un héroe, hijo. No suele tener amigos entre los monstruos.

—Pero eso fue directo hacia él. Solo hacia él —incorporándose en su asiento, Henry lo vio todo repentinamente claro—. Enviaron a Tielle para matar a Escalla. ¿Crees que enviaron a ese otro monstruo contra el Justicar?

—¿Pero quién, hijo? ¿Quién?

—Lolth.

Polk giró, anonadado, empapado.

—Lolth es una semidiosa, hijo. ¿Por qué tendría que mover un dedo contra nosotros?

Recordando, Henry intentaba aclarar la cabeza y reflexionar.

—¿Polk? Volamos su cuerpo en pedazos y… y creo que todo el templo drow ardió de paso. ¿No crees que se habrá enfadado?

—Hijo —parpadeó Polk—. Eso le habrá causado un cabreo de mil pares de narices.

Polk se enderezó, comprendiendo el plan. Puso una zarpa sobre el brazo de Henry y miró hacia la oscuridad.

—Hijo. ¡Eso es grande, hijo! ¿Sabes qué significa?

—Esto… no.

—Hijo, vamos a triunfar. Si a un hombre se le mide por sus enemigos, ¡somos los mejores!

—¡Polk! —Henry resistió el impulso de golpear su cráneo—. ¡Nuestros amigos están gravemente heridos!

—Oh, ya lo arreglaremos. Le preguntaremos al Jus…

La frase de Polk murió a medio ser pronunciada. El tejón se inclinó y volvió a morderse nerviosamente las garras.

Un fuerte viento cortaba el borde del barranco, moviendo las piedrecillas. Henry se mantenía firme y silencioso. Llevó la mano a Benelux, que ahora le colgaba del cinto.

—¿Cenizas?

—Viento. No cadáver. No fata. Cenizas no huele animal.

Benelux se aclaró la voz.

—Querido Henry, ¿no crees que deberíamos ponernos en movimiento?

—Enseguida. —Henry apenas podía sentarse, no hablemos de caminar o correr—. Sí, enseguida.

Para conseguir algo de tiempo, el joven se secó la boca con la palma de la mano e intentó aclarar sus pensamientos.

—¿Dónde podríamos ir? ¿Qué hacemos? —miró a la espada—. ¿Alguna idea, Benelux?

—Nuestros camaradas requieren inmediata atención.

—¡Pero si Jus está herido! ¿Cómo va a usar su magia de curación?

Polk tosió.

—¡Estás hecho un lío, hijo! Haces demasiado caso al Justicar. Debes aprender a pensar por ti mismo. ¡Improvisa! —el tejón intentó incorporarse, pero solo logró rodar sobre sí mismo—. Usa la lógica. Tenemos una misión: Hay que curar al chico y a las dos nenas. Y si no tenemos las herramientas para hacerlo, habrá que pedirlas prestadas.

—Oh —Benelux parecía muy impresionada— sucinto. Muy buen razonamiento.

—Es usted muy amable. Soy un hombre de ideas, señora. —Polk se rascaba la barriga con las garras—. Y ahora, no podemos hacer que Henry aprenda magia. No podemos ir a buscar un sanador al pueblo. Eso quiere decir que necesitamos un milagro.

—¿Un milagro?

—Ajá. —Polk cruzó las patas—. Siempre pasa. En algún sitio ahí fuera debe haber una fuente de curación, un sacerdote errante, o un espíritu sagrado que simplemente se estará muriendo de ganas de curar a nuestros colegas. ¡Simplemente necesitamos encontrarlo!

—¿Encontrarlo? —Henry se mordía los nudillos de desesperación—. ¡Eso puede necesitar días!

—Demonios, no, hijo. Hemos de emplear una técnica mucho más eficiente. —Polk se puso en pie y cogió a Henry con un brazo peludo.

—Hijo, lo que hace falta aquí es una bola de cristal.

—¡Idiotas! ¡Dispersaos y buscad pistas! —Tielle levitaba sobre sus monjes de las cadenas. Estaba arañada, llena de rascadas, hecha un asquito y cansada. Había gastado la mitad de sus conjuros, y la búsqueda parecía más difícil de lo que había pensado—. ¡Vamos! ¡En marcha! ¡Id!

La noche era oscura como la boca del lobo. Los sirvientes de Tielle, aún murmurando sobre que tenían sed, se lanzaron retumbando por las colinas, chocando contra los matojos. Tielle chasqueó los dedos y uno de los monjes le acercó la enorme bola de cristal. Se incorporó, mostrando claramente su agrado por lo que veía. Un extraño siseó ordenó silencio a sus esbirros.

La bola de cristal brilló roja, mostrando la imagen de Escalla durmiendo al lado de un fuego de campamento. Tielle levantó la cabeza y se elevó en el aire, buscando el más mínimo rastro de fuego oculto detrás de las colinas. Descendió y ordenó a sus tropas que rodearan la zona.

Los monjes de las cadenas rechinaron y traquetearon hacia la noche, buscando el lejano brillo de un fuego de campamento.

Henry se había escondido como el Justicar le había enseñado. Yacía enterrado por una fina capa de tierra e hierbajos. Cuando Tielle y sus monjes se hubieron marchado levantó cuidadosamente la cabeza.

—Se ha tragado el anzuelo.

—Excelente.

Benelux había aceptado temporalmente a Henry como su portador. Un aprendiz de guerrero estaba muy por debajo de su nivel social, pero a la fuerza ahorcan. Henry se levantó con mucho cuidado de bajo la capa de tierra, dejando que se deslizara desde la piel de Cenizas, pero el retumbar de las piedrecillas resultaba un verdadero estruendo.

¿Cómo lo haría el Justicar? ¿Conjuros de silencio? ¿Anillos mágicos? Cuando hacía falta, el hombretón podía moverse en absoluto silencio. Terriblemente consciente de cada ramita que se rompía, Henry se lanzó en persecución de los monjes de las cadenas, con el pulso martilleando como una mala cosa en el cuello. Tielle podía matarlo con un simple gesto. Los monjes de las cadenas podían flagelarlo hasta la muerte. Henry se arrastraba con cuidado en búsqueda del enemigo, dolorosamente consciente de que era una estupidez.

Se las arreglaba para no perder a Tielle de la vista. De un blanco brillante y con tan poca ropa que hasta asustaba, su pequeña forma brillaba pálida en la oscuridad. El infernal clamor de los monjes de las cadenas debía amortiguar los ruidos que hacía Henry, arrastrándose en silencio detrás de ellos. Los monjes de las cadenas cruzaron la cresta de la colina y se lanzaron sobre un pequeño fuego de campamento oculto en un barranco lleno de piedras. Las cadenas azotaban el aire, cayendo sobre piedras y rocas, llenando el aire de chispas. Los monjes aullaban y farfullaban, y el barranco se convirtió en un absoluto caos.

Polk llegó corriendo a toda velocidad desde el borde del barranco, dejado a los monjes golpeando y gritando a su espalda. El tejón llevaba el agujero portátil en la boca, y Escalla se había vuelto a meter dentro antes de que él echara a correr. Polk se detuvo e hizo cuerpo a tierra tras una pila de tierra, parpadeando mientras intentaba distinguir a Tielle.

—¿Hijo? ¿Dónde estás, hijo? ¡Estos malditos ojos de tejón no ven un burro a cuatro pasos!

—¡Chissst! —Henry casi no podía hacerse oír entre los maníacos gritos de los monjes. Puso una mano sobre su hocico—. ¡Quédate callado!

El campamento estaba hecho trizas. Habían revuelto hasta la última piedra del barranco. Henry agradecía a los dioses que Tielle hubiera llegado al fuego antes que el guerrero del águila, pero seguro que el cadáver les pisaba los talones.

El joven soldado seguía tumbado mientras observaba como Tielle imponía orden en el caos. De buen cuerpo, rubia, y muy enfadada, la criatura feérica voló sobre sus esbirros mientras iluminaba la noche con un hechizo.

—¡Alto! ¡No están aquí! Abríos y buscad pistas —la fata se ajustaba el ceñidor del vestido mientras observaba a los esclavos—. Traedme la bola de cristal. ¡Ahora!

Henry observó cómo uno de los monjes sacaba la bola de entre sus ropajes. El monje estaba rodeado por sus camaradas, y Tielle sobrevolaba al grupo. No había ninguna forma de llegar hasta él y conseguir el botín. Henry se aplastó contra el suelo cuando Tielle giró en su dirección. La fata activó la bola de cristal con un rápido pase de las manos.

—¡Muéstrame a Escalla! —mirando a la bola, Tielle lanzó un sonido de frustración—. ¡Ha huido! No puedo verla —lanzó un juramento y abrió las manos sobre la bola—. ¡Y el resto! ¡Muéstrame al Justicar!

Aparentemente, el cristal no funcionaba. Tielle maldijo. Intentó agitar la bola, y darle unos golpecitos. Sabía que Henry existía, pero aparentemente no se acordaba de su nombre para preguntar a la bola. Finalmente soltó otro taco y miró al barranco.

—¡Se han vuelto a meter en ese maldito agujero portátil!

Tielle siseaba mientras se mordía un nudillo, pensando. Encontrar un agujero portátil bien doblado en medio de la noche era imposible. La fata sonrió repentinamente, con expresión astuta y maliciosa.

—Hemos hecho lo que hemos podido. Volvamos al Estanque de los vampiros. Necesitamos más de su agua, y más conjuros para lanzarlos mañana sobre nuestros amiguitos. —Tielle movía las alas enojada—. ¡Vamos! Van a pie. Mañana por la mañana no se habrán alejado demasiado. Jugaremos otra partidita mañana por la mañana, cuando no hayan podido pasar una buena noche de descanso.

Y con esto, Tielle dio por terminado el trabajo de la noche. Hizo que dos de los monjes sujetaran con las cadenas las puntas de dos delgados arbolitos y los doblaran para formar un arco mientras los ataba con una cuerda. Tielle consultó un libro forrado de cuero que sostenía uno de sus sirvientes y dibujó rápidamente unos símbolos en el suelo, las ramas y los árboles. Lanzó un puñado de algo a través de las ramas, aunque el viento hizo volar parte de su ofrenda. La abertura del arco cobró vida instantáneamente, formando un portal de un azul brillante muy familiar. Tielle pastoreó a los monjes a través de la puerta mágica. Con una última mirada de desprecio hacia las colinas Tielle atravesó el arco, y la puerta murió cuando hubo desaparecido.

Que la oscuridad absoluta volviera fue un duro golpe. Henry intentó ponerse en pie, parpadeando mientras fantasmales imágenes de la brillante puerta danzaban aún en sus ojos. Sujetaba a Polk con una mano, manteniéndole en silencio, mientras trataba de decidir si todos los monstruos de Tielle habrían marchado o no.

El silencio era sepulcral. Los monjes de las cadenas de Tielle parecían incapaces del más mínimo sigilo. Asumiendo el riesgo, se puso en pie para que Cenizas pudiera olisquear la brisa. El can del infierno inspeccionó la situación cuidadosamente antes de relajar la piel.

—Monstruos marchado. Fata mala marchado. Magia aquí. Quizás mucha mucha. Toda en árboles.

—Gracias, Cenizas.

—¡Has dejado que se fueran, chico! —por fin libre, Polk balbuceaba furioso—. ¡Dejaste que huyeran!

—Polk, eran como un millón. —Henry se dirigió hacia el arco de los árboles, intentando pensar como el Justicar—. No. Lo que tenemos que hacer es seguirlos y robar esa cosa. Atacar cuando tengan la guardia baja.

—¡Eso no es heroico, hijo! ¡Hombre contra hombre! ¡Hoja contra hoja! ¡Esa es la forma en que debe hacerse!

—¡Chissst! —Polk le estaba dando dolor de cabeza a Henry. De repente, sintió muy cerca al Justicar—. Perfecto. A ver si puedes encontrar qué usaron como llave para el portal. Un poco voló con el viento.

Cenizas se encargó de la caza, husmeando mientras Henry sostenía la cabeza del can del infierno entre los arbustos y la pasaba por el suelo. De repente, la cola del enorme can negro golpeó el suelo.

—¡Huele a chiquita!

Finalmente encontraron dos largos cabellos enredados en unas zarzas. Eran dorados, muy bonitos, parecidos a los de Escalla. Henry los cogió con sumo cuidado y miró a la puerta. Después se aseguró que Polk sujetara el agujero portátil con seguridad.

—Muy bien. Vamos, cogemos la bola de cristal, y la usamos para conseguir un milagro.

—¡Aún no es tarde para enfrentarte en un duelo singular a muerte, hijo! —bufó el tejón—. ¡Espada contra espada contra los esbirros del mal! ¡Piensa en tu carrera!

Henry no hizo el menor caso de los comentarios. Avanzó agitando los rubios cabellos delante de ellos. De repente brillaron y desaparecieron, y la puerta se iluminó con un azul fantasmal, y Henry penetró en la cueva vacía, llena de ecos.

Henry se incorporó lentamente, parpadeando para que sus ojos se acostumbraran a la luz. Soltó a Polk y miró con ojos de búho, como intentando evitar que le localizaran mediante el simple hecho de permanecer absolutamente quieto.

Se encontraban en una enorme caverna de piedra caliza. Las paredes emitían una extraña luz plateada, que hacía menos pronunciados los recodos oscuros de la cueva. Henry pudo ver unas formas en un túnel, más adelante, y escuchó el rítmico sonido de las cadenas cuando los monjes se marcharon. Esta cueva en particular estaba rodeada de salidas hacia otros túneles, algunas más grandes y otras más pequeñas. El portal mágico se había abierto al lado de una docena de entradas similares.

Henry necesitaba alguna forma de marcar el camino de salida en la oscuridad. Pasó los dedos por debajo de Cenizas para rascarse la cabeza, y se le ocurrió una idea.

—¡Polk! ¡Haz pis!

—¿Qué dices, hijo?

—Necesitamos alguna forma de que Cenizas sea capaz de oler el camino hasta aquí. ¡Pipi de tejón! —la voz de Henry no era más que un murmullo—. Vamos. A ti siempre te gusta dejar tu recuerdo en todas partes.

—Hijo, el humor escatológico no es lo tuyo.

Polk se apartó un poco buscando algo de intimidad mientras Henry vigilaba las sombras de los monjes, en la distancia. Sus nervios crecían a medida que estos iban desapareciendo en la oscuridad.

—¡Polk! ¿Aún no has terminado?

—Es miedo escénico, hijo. Y tranquilo —finalmente, Polk lanzó un suspiro—. Perfecto. ¿Contento, hijo? ¡Pongámonos en marcha!

Comenzaron el avance. Henry caminaba medio encogido, como si eso pudiera ofrecerle alguna protección. Polk caminaba con su paso de tejón, arrastrando la panza por el suelo. Avanzaban por un piso extrañamente limpio y cuidado, descendiendo lentamente mientras seguían a los monjes de las cadenas.

El túnel se abrió a una caverna llena de horribles formas. De las paredes colgaban, encadenados, esqueletos, y viejos potros de tortura se pudrían rotos por el suelo. Un esqueleto vestido con tela de saco estaba sentado en una jaula de hierro, que colgaba del techo a la altura de los ojos. La puerta de la jaula estaba semiabierta, y una mano del esqueleto llegaba casi hasta el suelo. Esquivando con cuidado al esqueleto, Henry se dirigió a examinar las tres salidas de la sala.

De cada una de ellas salía un rumor lejano de cadenas. También se oían débiles aullidos y risas nerviosas. Henry no pudo ni ver movimiento ni encontrar marcas en el suelo que pudieran indicar pisadas frescas.

Con una educada tos, Benelux brilló en la funda.

—Siento mal ahí delante, chico. Muy intenso. Prueba en la puerta de la derecha.

—¡Oh! —Henry nunca sabía qué decir a Benelux. Siempre estaba pensando que tendría que hacerle una reverencia—. Muchas gracias, señora.

Se oyó el rechinar de más cadenas a sus espaldas. Monjes de las cadenas venían por el mismo camino que habían seguido ellos. Polk se escondió tras el viejo potro de torturas. Henry miró desesperado a su alrededor, y después saltó hacia la jaula y se metió dentro. Tiró los huesos y envolvió a Cenizas y a sí mismo con la tela de saco. Se sentó en la jaula que se movía y balanceaba, mientras el primero de los monjes ya entraba en la sala.

Entraron dos columnas de las criaturas, riendo y gritando como maníacos mientras pasaban. Las criaturas arrastraban las cadenas por el suelo, montando un estrépito espantoso. Una fila de doce monjes entraba por la izquierda, y un grupo mayor por detrás. El rostro de Henry estaba cubierto, su cuerpo tapado, y los monjes no dedicaron ni una mirada al aterrorizado muchacho. Marcharon por el túnel de la derecha, aullando y chillándose unos a otros en la oscuridad.

Tan pronto como marcharon Henry salió de la jaula. Le temblaban las manos mientras se sujetaba con ellas la cabeza, intentando convencerse a sí mismo de que aún estaba vivo. No quitaba la vista del túnel de la derecha mientras se dirigía hacia otro grupo de jaulas. Arrancó los pies de dos esqueletos que colgaban y cogió las cadenas que en su día les habían atado.

—Polk, quédate aquí. Abre el agujero y comprueba que el resto estén bien. Voy a seguir a los monjes y robaré la bola de cristal.

—¡Bien dicho, hijo! —Polk estaba enterrado bajo en viejo potro de tortura, y no mostraba ninguna intención de querer salir—. Vigilaré la retaguardia. ¡Ten cuidado a tu espalda!

—Perfecto. —Henry cubrió con la tela de saco la cabeza de Cenizas, esperando parecer un auténtico monje de las cadenas—. Volveré.

Caminaba tambaleándose como un maníaco, arrastrando dos trozos de cadena e intentando carcajearse como un maníaco. Más adelante reinaba la cacofonía. Henry intentaba que sus rodillas dejaran de temblar mientras caminaba por el enorme pozo, hasta que finalmente vio las espaldas de los monjes de las cadenas, mientras las criaturas se amontonaban para pasar una congestión del túnel.

La radiación plateada brillaba en lo alto. Venía de algún sitio lejano de la enorme caverna en forma de bóveda que se abría al final del túnel. Se oía como un reflujo, como si un enorme, plácido lago rompiera contra una costa invisible. Henry se puso tras los monjes, con los ojos muy abiertos y la cabeza baja, intentando orientarse en las cuevas.

Cincuenta de los ruidosos monjes maulladores de las cadenas entraron en la caverna. En su centro había un enorme depósito de un líquido plateado, como si fuera un lago de mercurio que brillara y reluciera. La radiación del lago era mucho más fuerte que la de las paredes. Pero mucho más preocupante era la forma en que el mercurio se movía, como si fuera una entidad viva que respirase.

Tielle estaba sobre un saliente de roca, sobre el siniestro pozo. Sus monstruos se habían agrupado en una multitud que guardó silencio cuando Tielle les dirigió la vista. Henry se unió al final del grupo, tan asustado que sentía como se le iba la cabeza. Tielle levantó la mirada hacia los túneles hasta estar segura de que todos sus esbirros estaban reunidos, y después apoyó los puños sobre las caderas y los miró desdeñosa.

—Dejasteis que huyeran.

Los monstruos se encogieron un poquito, y Henry les imitó. Furiosa, Tielle aleteaba.

—¿Quién de vosotros sujetaba a Escalla y a la ginoesfinge en la ciudad? ¿Quién?

Media docena de monstruos se agitaron ligeramente antes de levantar las cadenas, con aspecto de niños que se presentan ante la señorita. Con un bufido, Tielle levantó la mano hacia el más cercano y lanzó un conjuro. Unos proyectiles de hielo se clavaron en el monje, que se tambaleaba mientras la sangre manaba por su piel. Tielle hizo chasquear los dedos y vociferantes, alegres, los monjes de las cadenas lanzaron a su camarada herido al pozo. El monje sangrante aullaba e intentaba luchar mientras la sangre le era chupada. El cuerpo marchito desapareció de la vista, y el lago se cubrió completamente de un siniestro brillo rojizo.

Mirando, riendo, chillando de alegría, los monjes de las cadenas se inclinaban sobre los bordes del pozo. Enfadada, Tielle extendió la mano para coger la copa en forma de cuerno que le acercaba uno de sus esbirros. El cuerno absorbía el rojo líquido del estanque, litro a litro.

—Sangre mala para quemar al bien. Sangre buena para quemar al mal.

Tielle sacudió el gollete para secarlo.

—Perfecto. Ahora es agua del mal. ¿Qué idiota de vosotros está herido? ¡Deprisa!

Algunos de los monstruos habían recibido daño, bien del Justicar o tenían miembros rotos o cuellos lesionados. Con una cucharilla normal de cocina Tielle cogió agua roja del pozo y la vertió sobre las heridas de las criaturas. Las heridas brillaron y desaparecieron. Sacudiendo las últimas gotas del cucharón Tielle se elevó en el aire, seguida por un monje que portaba la bola. El resto se dispersó, algunos siguiendo a Tielle, otros dirigiéndose a unas habitaciones que había al otro lado de la cueva. Los aullidos y resoplidos se extendieron por la caverna como los ruidos de una pesadilla.

La orilla estaba tranquila. Henry parpadeó y se acercó, intentando perforar las tinieblas y descubrir si realmente estaba solo. El chico se lamió los labios y forcejeó contra el cierre del yelmo. Se quitó el casco y lo sostuvo cuidadosamente en las manos, acercándose al cucharón que Tielle había dejado al borde del estanque. Lanzó una rápida ojeada hacia las cuevas antes de arrodillarse y meter la cuchara en el pesado, suave líquido. Llenó el yelmo hasta el borde y dejó el cucharón a un lado.

Un grito sonó a su espalda. Henry dejó el yelmo y saltó a un lado. Un segundo después una cadena se estrellaba en el punto en el que había estado arrodillado, destrozando la piedra caliza. Un monje de las cadenas aullaba, gritaba, se lanzaba sobre Henry apuntando con las cadenas a su cabeza.

Henry se tiró al suelo y rodó, sacando a Benelux con el fluido y rápido movimiento que había aprendido al lado del Justicar. Clavó la hoja bajo uno de los brazos del monstruo y sintió como Benelux atravesaba tres capas de cadena. Los eslabones y los grilletes salieron por los aires mientras uno de los enormes brazos de la criatura caía sobre Henry. Voló hacia atrás, resbalando sobre la espalda. El cabello de Henry se mojó en el horrible líquido del estanque, y sintió la horrible sensación en el cuello de estar siendo absorbido. Levantó la cabeza de golpe del miedo.

El monje de las cadenas se le lanzó encima, haciendo girar dos grilletes como si se preparara para destrozarle el cráneo con ellos. Henry vio como sus propias cadenas oxidadas estaban a un brazo de distancia. Dejó caer a Benelux y cogió una de las cadenas, lanzándola para que rodeara las piernas del monje y estirando salvajemente hacia un lado. Un brutal golpe de hierro cayó sobre la piedra, a su lado, mientras sentía como su cadena se tensaba y tiraba ferozmente. Con un terrible impacto el pesado monje de las cadenas cayó, con las piernas trabadas y los brazos abiertos. Henry empujó al monje muerto de pánico con las botas, tiró con todas sus fuerzas, y uno de los brazos del monje cayó en el estanque.

El monje aullaba mientras la sangre era chupada de su cuerpo y pasaba al lago. Moviendo las cadenas como látigos, intentaba destrozar el cráneo de Henry. El chico volvió a empujarle con las botas y el monje cayó al fluido rojizo plateado, con la boca abierta en un grito silencioso. Luchaba de forma salvaje, secándose delante de los aterrorizados ojos de Henry.

Henry jadeaba, anonadado por la impresión. Un segundo después una cadena salió del lago y aferró su pierna. Aún vivo, el monje intentaba arrastrar a Henry al borde del estanque, tirando del humano con una fuerza irresistible. Agarrándose al liso suelo de piedra, Henry luchaba por no caer. Vio a Benelux tirada en el suelo. Con un movimiento rápido como el relámpago soltó su presa, empuñó a Benelux y golpeó con la espada mágica contra la cadena. Los eslabones se partieron, convertidos en hierro fundido. El monje salió catapultado hacia el lago, agitándose como un maníaco mientras le era sorbida toda la sangre y moría. Apartándose a rastras del lago, Henry miraba a su enemigo y sentía como un sudor frío de miedo cubría su cuerpo.

—Oh, un buen golpe —canturreó Benelux en su mente—. Tu técnica progresa.

—Mu… muchas gracias —la voz de Henry estaba quebrada por la impresión. Se arrastró hacia el yelmo para ver que aún seguía ahí, quieto y seguro y lleno del líquido rojo. La cueva parecía tranquila y silenciosa. Ninguno de los monjes fue a investigar el estruendo. Temblando, Henry cogió el yelmo y corrió por el túnel por el que había venido. Se aplastó contra la pared y miró detrás de él.

Nadie se había dado cuenta. Nadie vino. Tielle estaba por ahí haciendo cualquiera de las cosas que hacen los maníacos en su tiempo libre. Sujetando el botín con cuidado Henry corrió por el largo túnel y pasó una docena de recodos antes de volver a la vieja y destrozada cámara de torturas.

—¡Polk! ¡Chisst! ¡Polk, deprisa!

El tejón salió de entre una pila de instrumentos de tortura oxidados, sosteniendo el agujero portátil en la boca. Dejó caer el agujero y miró preocupado a Henry.

—¡Hijo! ¿Cuál es el problema, hijo? ¡Estás pálido! —el tejón entrecerró los ojos—. ¿Es eso la bola de cristal?

—¡Rápido! ¡Creo que tengo algo! ¡Abre el agujero!

El tejón abrió el agujero y lo extendió sobre el suelo como si fuera un lienzo. Henry se deslizó sobre el borde hasta llegar al tenebroso interior, que olía a enfermedad y fiebre. Sacó una linterna de la caja sellada de las provisiones y se apresuró hasta arrodillarse al lado de los camastros de hierba donde descansaban Enid y el Justicar.

El Justicar estaba despierto, con la cabeza afeitada cubierta de sudor. Henry extendió a Cenizas a su lado y usó la piel del can del infierno para sostener el casco lleno de líquido. El Justicar levantó una pálida mano hacia Henry, y le cogió por el brazo.

—He… Henry. ¿Qué… qué sucede?

—Pronto se arreglará todo, señor. Pronto. —Henry preparó unas vendas, y después desenvainó a Benelux—. Descanse tranquilo. Creo que puedo arreglarlo todo.

Henry empuñó a Benelux, dio un respingo, y se desnudó un brazo. Alarmada, la espada mágica lanzó un repentino pulso de luz.

—¡Espera! ¡Tranquilo! ¡No tienes porqué suicidarte!

—No voy a suicidarme. —Henry se cortó en el brazo. No lo hizo bien, por lo que lanzó un taco y tuvo que propinarse otro tajo. Esta vez manó la sangre. Levantó el brazo sobre el yelmo y dejó que su sangre cayera y se mezclara, mirando ansiosamente como el líquido formaba remolinos.

Un relámpago de luz, y el fluido del casco de Henry se volvió de un azul pálido, débil, un color saludable, fresco, tranquilizador. Henry se lo quedó mirando antes de respirar profundamente y meter el dedo meñique en el brebaje. Cerró los ojos con fuerza esperando que el dedo apareciera quemado hasta el hueso.

La única sensación fue un cosquilleo fresco, y paz y calma.

Henry se movió deprisa. Arrancó los vendajes de Jus sin prestar atención al dolor que pudiera causarle, y vertió una dosis del líquido sobre la herida. La sangre siseaba, y el hombretón se movió en un espasmo. La herida se cerró ante los ojos de Henry, la piel pareciendo más sana a cada segundo que pasaba. Henry se lanzó hacia Escalla. Vertió el fluido sobre la pierna herida y la espalda, y después sobre las alas quemadas. El resto del líquido fue para la espalda de Enid, curando las heridas y regenerando los tejidos. Henry dejó a un lado el yelmo y vendó la herida de su propio brazo.

Ninguno de sus pacientes estaba consciente. Dormían, pero al menos dormían en paz. Las heridas se cerraban a la velocidad de la magia, la carne infectada volvía a sanar. Henry se apoyó contra la pared del agujero portátil y cerró los ojos mientras el alivio inundaba su alma.

—¡Polk, creo que lo hice! ¡Podemos marchar!

De repente, la entrada del agujero se cerró, cortando la leve claridad que venía desde arriba. Henry parpadeó y se sentó, cuando Polk cogió el agujero y comenzó a caminar.

En la cámara de tortura, en el exterior, Polk se metió en su escondrijo y observó. Una forma salvaje apareció lenta y fluida desde el túnel de la puerta. Primero apareció un deslucido yelmo en forma de águila dorada sobre un cráneo cadavérico, que fue seguido por el resto del cuerpo cubierto por la armadura, cojeando sobre el pie amputado. El monstruo se detuvo y estudió cuidadosamente la habitación. Polk se quedó completamente inmóvil, no osando ni respirar mientras el monstruo olía buscando rastros.

Unas risotadas lejanas llegaban desde las cavernas, y Recca se dio la vuelta. La espada rojo sangre brilló en las tinieblas, y la aparición se marchó. Polk abrió el agujero y dejó salir a Henry. Los dos se arrastraron hasta la boca del túnel y miraron por donde había marchado el monstruo no muerto.

Polk y Henry se apresuraron a huir por el portal mágico. El último de los cabellos dorados brilló, y un segundo después corrían entre los árboles. Un frío amanecer despertaba sobre Flaenia, trayendo consigo el lejano olor de hogares ardiendo.

—¡Busca! ¡Busca el palito! —la voz de Escalla era burbujeante, brillante, alegre. El sol de la mañana caía sobre los ojos de Jus, mientras este yacía sobre algo blandito—. ¡Vamos! ¡Inténtalo!

—Cenizas no puede correr.

—¡Pues vuela!

—Cenizas no puede volar.

—¡Pues claro que puede! Solamente tiene que saltar y olvidarse de caer. —Escalla lanzó otro palito—. Ve-e-e-e… ¡Busca!

El palo cayó sobre el suelo, a la izquierda de Jus. Notó un pequeño trasero, travieso y sedoso, sentado sobre su barriga. Abrió un ojo y tanteó cuidadosamente la herida de la espada, pero solo encontró suave piel.

E inmediatamente sintió otra suave piel. Levantó la cabeza y vio a Escalla, intacta y perfecta, sentada encima suyo en polainas, largos guantes y minifalda. Apoyó una mano sobre su peludo pecho y le miró sonriendo.

—Hey, Súper J.

—Hola —el Justicar se incorporó hasta sentarse, moviéndose con cuidado pero sin sentir ningún dolor—. Pareces curada.

—Mucho mejor. —Escalla se puso en pie e improvisó una pirueta—. ¿Ves? ¡Nadie toca al hada! —se inclinó, dirigiendo con los ojos la mirada de Jus hacia un lado—. El chaval trabaja bien.

Ambos miraron a Henry. El grupo estaba sobre unos espesos matorrales, un lugar tan difícil de describir como el Justicar podía desear. Un poco más allá Henry se sentaba al lado de Enid, ayudando a la pecosa ginoesfinge a peinarse y hacerse trenzas. Henry vio que Jus estaba despierto, y se sonrojó al saludarlo, pero tuvo que volver al trabajo cuando Enid dobló las garras y ronroneó.

Cenizas estaba al lado de Jus, sobre el suelo. Su piel estaba recién cepillada, y lucía algún que otro nuevo costurón. Al ver a Jus, Cenizas tamborileó con la cola sobre el suelo.

—Hola.

—Cenizas, ¿ayudaste a Henry?

—¡Cenizas ayuda! ¡Divertido! ¡Fuimos donde vive la fata mala y llevamos gran disfraz!

—Henry hizo un buen trabajo. —Escalla se aposentó sobre la articulación del brazo de Jus, sentándose cómoda y adorablemente sobre su pecho—. Y parece que él y Polk han corrido una buena aventura.

—Que Henry nos lo cuente —el Justicar se frotaba los ojos—. Eso le hará sentirse orgulloso.

—Que lo cuente cuando Enid pueda escuchar todas y cada una de las palabras. —Escalla lanzó una sonrisita.

Finalmente, Henry tuvo que contar la historia tres veces: una con Polk a la espalda, enriqueciéndola con detalles. Otra en privado con Jus y Escalla, llenando los huecos. Y finalmente aún más en privado a una Enid con los ojos muy abiertos, que en efecto no se perdía ni una de sus palabras.

El grupo seguía moviéndose, pero paraba para hacer frecuentes descansos. Jus se sentía fuerte y en forma, sin un rasguño. Caminaba meditando en silencio, grabando conjuros en su mente. Colgada sobre sus hombros, Escalla hojeaba sus libros de magia haciendo exactamente lo mismo. Llevaba unas gafas para leer que le daban un aspecto intelectual, quizás no demasiado acorde con la minifalda de cuero y el amplio escote. Dejó caer las gafas por la naricita al bajar el grupo por una cresta.

—Cinco minutos más y tendré un conjuro para bloquear la bola de cristal. Entonces podremos pasar a la ofensiva.

Con la ballesta descargada en bandolera, Henry miró al hada.

—¿Vamos a ir a la ofensiva?

—Oh, por supuesto —tras insistir en volver al cinturón de Jus, Benelux brillaba de autosatisfacción—. La táctica ofensiva es el único curso de acción heroico. Sir Polk estará totalmente de acuerdo.

—¿Qué? Oh. ¡Por supuesto! —Polk trotaba a su lado—. ¡Es la forma de hacer heroica! ¡Táctica! ¡Hay que revolverse contra la mano que nos muerde!

—¡A Baator con eso! —Escalla miró a Polk y cerró el libro de golpe—. ¡Voy a coger a Tielle, tatuarle el culo de rojo, y encerrarla en una jaula de babuinos furiosos! ¡Y después la meteré hasta el cuello en una piscina llena de esos pececitos tropicales a los que les gusta el tracto de la uretra! —Escalla se ajustó los largos guantes—. ¡No se toca al hada!

Todos la estaban mirando. Escalla saludó ampliamente con las manos.

—Venga, vamos. ¿Solamente porque soy una hada rubita tengo que ser buena?

Saltó de su percha, lanzó un rápido vistazo al horizonte y sacó la vara de escarcha. Usándola como bastón comenzó a dibujar símbolos en el aire.

—Perfecto. ¡Marchando escudo contra escudriñamiento! ¿Pistas de Tielle o nuestro amigo esquelético?

—¡No olor! ¡No ruido! —Cenizas movió las orejas.

—Vale. Cuando Tielle vea este conjuro va a venir volando.

Jus desenvainó la espada, haciendo girar la hoja entre los dedos mientras miraba entre la maleza. No le preocupaban los monjes de las cadenas ni una fata, sino algo mucho más mortal. Escalla, girando lentamente, trabajaba rápida y profesionalmente a sus espaldas. Abrió las manos, modelando el conjuro entre las palmas, y los glifos que había trazado sobre el aire brillaron por la energía. La magia manaba de ella como una brisa, y Escalla abrió los ojos y juntó las palmas.

—Bien. ¡Adelante!

Jus, Polk y Henry se lanzaron al agujero portátil. Escalla dobló el agujero y se guardó el paquete bajo un brazo, mientras montaba tras el cuello de Enid. Se sujetó con fuerza cuando la enorme ginoesfinge abrió las alas, se preparó, y saltó con fuerza hacia el cielo. Enid volaba con poderosos aletazos, moviéndose por el aire a una velocidad pasmosa. Escalla se sujetaba con fuerza y chillaba de alegría. Volar con Enid era siempre muy divertido.

Enid voló bajo, zigzagueando bajo las copas de los árboles durante millas y millas. Cualquier perseguidor la hubiera perdido en segundos. Escalla tenía que luchar contra las revoloteantes trenzas de Enid. Consiguió mirar hacia delante justo cuando Enid viró hacia un lado y picó como un halcón contra la cascada de un río. La criatura feérica chilló, medio de alegría y medio de pavor, mientras Enid bajaba cien metros, se nivelaba a pocos centímetros del torrente, y se lanzaba como una flecha sobre rápidos que bramaban y lanzaban espuma.

Eligiendo cuidadosamente un sitio para aterrizar, Enid se posó sobre una isla de roca en el centro de los violentos rápidos, con siete u ocho metros de salvajes aguas blancas a cada lado. Había leña para un fuego, matas y piedras para esconderse, y kilómetros de vista despejada de la corriente, tanto río arriba como río abajo. A quince kilómetros de donde se había lanzado al aire la ginoesfinge posó las cuatro peludas patas y dobló las alas. Escalla saltó y desplegó el agujero portátil antes de lanzarlo al suelo.

Vigilante desde las tinieblas salió Jus, que parecía una enorme pantera negra con Cenizas sonriendo encima de él. Henry impulsó a Polk hacia arriba. El grupo se refugió entre las piedras y lanzó un suspiro colectivo. Rodeados por los salvajes rápidos y por metros de dura, maciza piedra, hasta tenían una ligera sensación de seguridad.

No les quedaban raciones, ni más comida que una bolsa de harina sellada en la zona de equipajes del agujero portátil. Cenizas encendió un fuego y prepararon tortitas. Mientras cocinaban Jus encontró un pino cubierto de savia, y trajo unas ramas para que Cenizas las chupara. El can del infierno estaba tumbado sobre una roca, con la boca llena de pibas, y quejándose amargamente del gusto. Henry freía cuidadosamente las tortitas, una a una.

Comieron, y Enid se zampó la mayor parte. A pesar de que gran parte de su atención estaba en montar la guardia, el Justicar rompió finalmente el silencio.

—Vaya paliza nos han dado.

Pensar en ello no era agradable. Tielle les había derrotado al primer intento. Sin el rápido rescate de Henry, Polk y Cenizas el Justicar habría muerto.

El grupo siguió sentado, mascando los poco apetitosos pastelitos, mientras los rápidos lanzaban un rugido ensordecedor.

Jus aplanó el terreno bajo el fuego y clavó unos palos para que se convirtieran en carbón. Cenizas necesitaba comer, y disponer de fuego podría ser vital. Henry le pasó a Jus unas brazadas de leña y se aposentó a su lado.

—¿Señor? ¿Qué es… esa cosa? —Henry retorcía nervioso las manos—. Usted lo conocía. Usted había combatido antes contra eso…

—Yo había combatido a su lado.

Jus tiró al suelo el peine y el cepillo de Cenizas. Escalla se sentó sobre su rodilla, apoyando la carita sobre su hombro, mientras el hombretón empezaba a cepillar a Cenizas. El Justicar mantenía fija la mirada en la negra piel mientras trabajaba.

—Se llamaba Recca.

Las piñas del fuego se abrieron y crujieron. Escalla sujetó con más fuerza el hombro de Jus y escuchó en silencio. El cepillo siseaba sobre la piel mientras el Justicar cepillaba a Cenizas hasta hacerle relucir. Comprobaba la piel del can del infierno y miraba la brillante superficie mientras hablaba.

—Buena gente, los Corredores de las praderas. Elfos. Vivían en las llanuras, se reunían para cazar. Buenos guerreros, rápidos, listos. Crecí en un pueblecito en la frontera de los Reinos Bandidos. Solía escaparme con los Corredores de las praderas, para aprender. Su jefe era anciano, sabio, prudente. Me enseñó a esconderme, rastrear, seguir pistas, cazar. Tenía un hijo. De trescientos años de edad, pero aún así su hijo: Recca, el maestro espadachín. Los altos elfos venían a él. Incluso un príncipe. Y solamente dio clases a unos cuantos, a los que vio que tenían algo. Pero también me dio clases a mí. Me tomó como alumno desde el principio. No sé por qué.

El hombretón había dejado de cepillar.

—En aquellos tiempos había una hermandad, una red de exploradores que patrullaban las fronteras y controlaban a los bandidos, uniéndose para proteger a los pueblos de sus razzias. Gente noble —la voz de Jus denotaba un punto de cinismo, al recordar ideales largo tiempo perdidos—. Yo quería ser uno de ellos. Me puso en el camino, y me enseñó cómo. Hasta me dio las cartas y el dinero que necesitaría para viajar y aprender.

Jus terminó el cepillado. Juntó los pelos que habían caído y los puso en una bolsita. No tenía ningún sentido lanzarlos al fuego. Escalla decía que iba a usar los pelitos para hacer ropa interior de calceta a prueba de incendios.

—Viajé hacia el sur, hacia los elfos del bosque, y aprendí magia de los ermitaños. Estudié lucha cuerpo a cuerpo con los monjes, vida sobre el terreno con los Oleads, más esgrima con los enanos, y marché a Falcongrís para presentar mis cartas. Volví convertido en un explorador, pero había estado fuera demasiado tiempo. Apenas tuve… ¿cuánto? ¿Un mes? Solamente un mes, antes de que empezara la invasión.

—Lo primero que vi de ella fue un combate. Una bandada de algún tipo de pájaros esqueléticos. Seguí el rastro hasta su base y me encontré con todo un ejército de luz cayendo sobre los pueblos, sobre las ciudades. Lo mataban todo: caballos, vacas, perros, ganado en los campos, todos los ciervos del bosque y todas las ardillas de los árboles… Cortaban los cuellos a los habitantes de los pueblos para poder animar los cadáveres. Empecé a hostigar al ejército. Cuando no mataba a uno, mataba a dos. Y seguí así tres meses, hasta que me metí en problemas. Y ahí estaba Recca, con su espada.

El Justicar partió con mucho cuidado la tortita en dos, y le dio la mitad más grande a Escalla.

—Reunió aproximadamente unos doce hombres: exploradores, Corredores de las praderas… Las tribus de Corredores de las praderas habían desaparecido, los pueblos habían muerto. Así que declaramos la guerra a luz. Matamos a sus correos. Matamos a sus forrajeros y a sus refuerzos. Atacábamos profundo, lejos, a las tripas de las tierras de luz. En total seríamos unos cien, según dijeron, divididos en grupos, trabajando juntos.

—Empezamos a hacerle daño a luz. Retiró tropas de primera línea del frente para ocuparse de nosotros. Montó emboscadas para agotarnos. Pero matamos a muchos de ellos. Cientos. Una noche entramos en un campamento y simplemente los matamos mientras dormían. Cortamos cien cuellos y huimos…

—Nos tenían miedo. Solo marchaban en columnas enormes, grandes escuadrones con varrangoins volando por encima, o tanar’ri, o dracos. Solamente podíamos observar y seguirlos. Y entonces a Recca le dieron un soplo de que un general de luz viajaba con la única escolta de unos pocos zombis. Quería un general. Durante toda la guerra, nadie había conseguido matar a uno de los señores de la guerra de luz.

Cambiando de sitio la espada, Jus encogió sus enormes hombros.

—No funcionó. Era una trampa. Había tumularios con conjuros de cambio de forma para que parecieran infantería. Nos dividieron. Recca y yo cubríamos la retirada pero un tanar’ri le mató mientras yo peleaba en otra parte. Maté al tanar’ri, enterré a Recca y me reuní con los supervivientes. Únicamente quedábamos cinco. Marcharon para unirse a otro grupo. Yo me quedé, y decidí luchar solo.

Sentada con las piernas cruzadas, Escalla miraba concentrada el rostro del Justicar.

—¿Y qué más? ¿Por qué te persigue este Recca?

—¡No es él! —la ira de Jus atronó el islote—. ¡Es un muñeco animado! ¡Nada! Solo un cadáver en movimiento. Tiene su cerebro, usa sus habilidades… ¡Pero no es Recca! —el hombre dobló las manos y rompió una rama para echarla al fuego—. Hicieron lo mismo con los campesinos con los que me crie… ¡Y también los corté en pedazos! ¡Los destrocé! No son las personas que conociste. ¡No es una traición!

Escalla lanzó una mirada a Henry y Enid, que tuvieron el buen sentido de parecer ocupados. La fata tenía la mano sobre el hombro de Jus, mientras el explorador terminaba de atizar el fuego.

—Yo era el segundo al mando. Ambos éramos buenos, maestro espadachín y aprendiz. Yo me encargaba de la exploración. Él dirigía los ataques.

—Sí… —Escalla jugueteaba con su cabello—. ¿Y no quisiste hacer el último ataque, verdad? El ataque en el que murió. Le dijiste que no fuera.

—¡Pero no conseguí nada! Y solo por mostrar nuestra fuerza. Teníamos que haber ido hacia el norte, dentro de luz, donde no nos esperaban. Ataca siempre por sorpresa. Ataca siempre donde no te esperen —el Justicar se estaba enfadando—. Rompió sus propias reglas únicamente por orgullo. Le tenían miedo, y se aprovechó de ello. Le daba fuerza. Le excitaba. —Jus tiró una rama al fuego—. Solo luchaba por vanidad.

Enid miró a Escalla antes de aclararse silenciosamente la garganta.

—Así que simplemente… le vencieron en una pelea.

Jus desenvainó unos centímetros de espada. Benelux lucía ahora una empuñadura en forma de cráneo de lobo negro: la guardia de la antigua espada de Recca.

—Retamos… retó a un demonio. Iba por el general, pero no había preparado la operación. El demonio hizo con él lo que él siempre había hecho con otros: ponerse a su espalda, golpear, volver a moverse. Maté a mi enemigo, pero Recca había caído. Maté al tanar’ri, pero demasiado tarde para Recca. Murió.

Escalla estaba sentada muy, muy silenciosa. En la narración de Jus había puntos oscuros.

—¿Cómo murió?

—Como tenía que hacerlo: cayó luchando. Atacamos para que nuestros compañeros supervivientes pudieran huir —el Justicar incrustó de nuevo la espada en la vaina—. Le corté una mano y un pie para que nadie pudiera reanimarlo, y le enterré. Cambié nuestras espadas, para que su hoja pudiera seguir cumpliendo la misión que tendría que haber hecho él.

Escalla se estremeció. Enid miraba a lo lejos. Apretando el hombro de Jus, Escalla acarició suavemente su mejilla con el reverso de la mano.

—¿Estás bien?

—¡Por supuesto que estoy bien! —el rostro de Jus era serio, pero pálido, y evitaba su mirada—. Perfectamente.

—Va a por ti.

—Lolth hizo que fuera detrás de mí. Engañó a Tielle para que fuera a por ti, y a Recca para que me cazara a mí —bajando a Escalla con mucho cuidado, el Justicar se incorporó y se dio la vuelta—. Tendremos que encargarnos de ellos de uno en uno.

—¿Puede usted vencerle? Quiero decir… —Henry se estaba liando de vergüenza—. Parece que… como si pueda regenerarse y yo… yo nunca he visto a nadie tan bueno como usted con la espada.

—No es él. No es Recca. ¡Era mi padre, mi hermano, mi maestro! —Jus lanzó otro tronco al fuego—. Es solo un cadáver, una herramienta. Es una marioneta hecha de carne podrida.

—¿Y si fuera realmente Recca? —Escalla miró tristemente a Jus.

No hubo ninguna respuesta. Dejando a Cenizas y al resto al lado del fuego de campamento, el Justicar se dirigió hacia las zonas oscuras, más privadas del islote. Escalla mantenía la vista en él. Revolvió entre la bolsa de las provisiones y sacó una botellita atada con un cordel, dudó, y se dispuso a seguir al Justicar.

—¿Chicos? Mantened los ojos abiertos.

Henry levantó la mirada mientras atizaba cuidadosamente al fuego.

—¿Dónde vas? ¿Para qué es la botella?

—Es solo una botella. —Escalla se elevó, mirando ansiosa a Jus—. Solamente por si tengo sed. Tardaré un poquito.

Se marchó volando, y Henry se puso en pie preocupado.

—¡Puede ser peligroso! ¿Quieres que te acompañemos?

Enid se aclaró la garganta mientras estiraba a Cenizas sobre una roca, para que pudiera mirar un ratito al río.

—¿Henry? Quizás tendríamos que ver si hay peces en el río. Y habría que buscar ramas de sauce, para preparar virotes para tu ballesta.

Henry miraba hacia atrás ansioso mientras era arrastrado.

—¿Pero estarán bien?

—Estarán bien.

Le empujó hasta la orilla del río, donde Enid pudo sentarse en el agua y dedicarse a lanzar peces sobre la orilla a zarpazos. Henry trabajaba, las pecas de Enid brillaban, y Cenizas miraba por encima de ellos con la enorme dentadura abierta, brillante.

—Todo bien.

El sol brillaba sobre el agua, y Cenizas meneaba la cola.

La corriente y los rápidos del río cubrían como una manta la piel desnuda, lanzando gotitas sobre Escalla. Yacía desnuda sobre el aterciopelado musgo que parecía peluche, flotando en un infinito sentir de paz. Medio comatosa, uno setenta y tres de largo y cansada en cada uno de sus centímetros, Escalla apoyaba la cabeza entre los brazos de su hombre y le escuchaba respirar. Pelo largo, mejor que la más suave de las sedas, cubría su piel y caía como una cascada de oro sobre el Justicar. Le besó, y sintió cómo sonreía. Sintió las enormes manos acariciar sus orejas puntiagudas, sus antenitas, su espalda hasta las alas.

Tenían que haberlo hecho mucho antes. Compartieron el pensamiento en perfecta comunión y volvieron a besarse antes de tumbarse de nuevo, con Escalla entre los brazos de Jus, mirando al brillo del sol en el río.

Adorándola, Jus apartó el cabello de Escalla de su rostro.

—Hace mucho tiempo que intentaba reunir fuerzas para pedirte que te casaras conmigo.

—Hace mucho tiempo que esperaba que me lo pidieras. —Escalla se acurrucaba, pensando en que vaya locura—. ¿Idiotas?

—Idiotas.

Teñidos de verde por el moho se incorporaron y se sentaron, juntos. El Justicar sacó algo de su bolsa y lo sostuvo en la mano.

—Salvé esto del tesoro de los drow. Quería dártelo.

Era un anillo. Un anillo élfico, delicado y maravilloso, plata grabada y con un diamante claro como la luz del día. El Justicar lo puso en la palma de la mano de Escalla. Repentinamente pálido, miró al anillo.

—Y… yo… quería pedirte. Que te cases conmigo. Porque te quiero. De verdad.

Escalla había pensado en mil posibles respuestas. Pero todas fallaron. Lanzó un gemido y sintió que iba a llorar. Su mano temblaba como una hoja mientras el hombre le puso el anillo. Se lanzó sobre él, adorándolo, en un abrazo que les hizo rodar sobre el musgo hasta el rugiente río.

De repente hubo un relámpago, y Escalla sintió que se encogía. Un segundo después volvía a medir sesenta centímetros, sintiéndose a una escala más normal y llorando como una magdalena. Se sentó en el regazo de Jus, le miró, y rio entre las lágrimas, apartándose el largo cabello del rostro. Sonrió débilmente, volvió a abrazarlo, y miró a la botella de poción vacía que había entre las piedras y el moho.

—Pequeña de nuevo —suspiró—. En fin.

Jus sonreía, admirando su belleza salvaje, delicada, mientras le ayudaba a alisarse el cabello.

—¿Cuántas pociones tienes?

—Ahora siete, pero tengo la receta… aunque no estoy segura de cómo se ordeña un gusano púrpura. Lo intentaré con una vaca. —Escalla volvió a abrazarse a Jus—. Oh, Enid se enterará de lo que hemos hecho.

Se estiró encima de él y le besó, escuchando su respiración. Al fin seria, miraba el anillo, muchas tallas más grande que la suya, que tenía en la mano.

—Casados.

—Pronto. Cuando quieras.

—Y tendré tus niños. Un día, cuando llegue la hora. Un pequeño Justicar gruñón.

—O una niña —sonrió Jus—. Brillante como un colibrí.

Escalla suspiró, pensando en todos los problemas que le rodeaban. Miró tristemente las orillas.

—Matrimonio. Pero solo cuando todo esté arreglado. —Escalla miraba pasar el agua—. Somos responsables. Pusimos a Lolth en pie de guerra, y mira qué ha pasado con Recodo.

El Justicar abrazó a Escalla, como si la protegiera.

—No. Lolth siempre está dispuesta a matar, solamente determinamos cuál sería el mundo —incluso ahí, la espada de Jus estaba al alcance de la mano—. Sus víctimas necesitan justicia.

—Aquí está la justicia.

Compartieron una copa de agua del río. Recogiendo sus ropas, Escalla se sentó sobre los talones en el musgo. Seguía dándole vueltas al problema en la cabeza.

—¿No atacó Lolth a Recodo solo porque estábamos ahí?

—Está invadiendo —el Justicar pasó la mano por los aterciopelados pelillos de su cráneo—. Si no la detenemos, otras ciudades correrán la suerte de Recodo.

Escalla se peinaba pensativa, eliminando el musgo de sus cabellos.

—Muy bien, así que vamos a por Lolth. Si paramos a Lolth detendremos también a Tielle y Recca. Sin Lolth, sus ejércitos están fritos. Un minuto, y todos esos monstruos se estarían lanzando al cuello unos de otros.

—Esa es la forma de hacerlo. Esa es su debilidad. —Jus miraba las aguas con el ceño fruncido—. Pero es una tanar’ri, y poderosa. Los señores tanar’ri solo mueren realmente si lo hacen en su propio plano. Hemos de matarla cuando esté en el Abismo —tiró una piedra al agua—. Cuando vuelva al Abismo hemos de estar ahí.

—¿Podemos cargarnos a un dios? —Escalla miraba el chapotear en el agua.

—Como cualquier otro dios, Lolth es una deidad solamente porque afirma serlo. Los dioses son simplemente criaturas con suficiente poder para imponerse y destruir —el Justicar miraba al viejo símbolo sagrado que colgaba de su cuello: un símbolo solar que había cortado con un golpe de su propia espada mucho, mucho tiempo atrás—. Si algo está vivo, puede morir. Es hora de que llevemos la Justicia a los dioses.

—¡Vaya luna de miel! —Escalla dio un respingo.

—Pero hay aún otro problema. Recca y Tielle intentarán seguir nuestra pista. Tenemos que movernos deprisa antes de que descubran nuestras intenciones.

—¿Emboscar a los que emboscan? —Escalla se encogió de hombros—. ¡Que vengan!

—Perfecto. El Abismo. Sin problemas —la chica deslizó los dedos por su cabello durante un momento, mientras reflexionaba—. ¿Y qué equipo necesitaremos? Virotes para la ballesta de Henry.

—Los cogeremos del enemigo.

—Gemas para Enid, para que pueda hacer tinta para su pergamino de aturdimiento.

—Polk tiene cinco esmeraldas —bufó Jus—. Las guardaba para comprar bebercio.

—Perfecto. —Escalla marcaba el último punto de la lista—. Y lo más importante, necesitamos protegerte. Puedo preparar un hechizo de piel pétrea que bloquee la primera media docena de golpes que recibas, pero para eso necesitaría pulverizar un diamante.

—Diamantes —el Justicar siseó y frunció el ceño—. No tenemos ningún diamante.

Escalla lanzó una pálida, triste sonrisa y dejó el anillo de prometida en el saco común.

—No quiero quedarme con una piedra y sin marido. Consígueme una más grande de Lolth.

Se pusieron en pie, vistieron, y marcharon juntos, silenciosos por la orilla del río. Escalla frotó los pelitos de Jus y le sonrió.

—Al final, alguien tocó al hada.

Jus sonrió. Se detuvieron al lado de las piedras. Jus estiró los dedos, y Escalla los apretó con la mano.

—¿Para siempre jamás?

—Para siempre jamás.

Se separaron en un inútil intento de aparentar que eran más puros que la nieve. Escalla revoloteaba alegremente en primera posición, repentinamente frenética por comer algo. Más atrás, Jus sintió que le flaqueaban las rodillas. Se inclinó y se apoyó en un árbol buscando apoyo.

Colgando de su cinto, la espada Benelux estaba escandalizada.

—¡Señor, estoy indignada! Soy consciente de que la espada de un guerrero siempre debe estar al alcance de la mano, pero señor, hay límites a lo que una tiene que soportar.

—Así que, ah, has estado escuchando —mortificado, Jus se puso rojo.

—¡Por supuesto! ¡De lo más indecoroso! —Benelux bufó—. ¿Qué pregunta le estaba haciendo de forma tan pertinaz, y porqué asentía ella tan vigorosamente?

El Justicar dejó caer la cabeza y caminó pesadamente entre los árboles.

—No importa.

Como unos veinte enormes peces humeaban sobre el fuego cuando Escalla salió de entre los arbustos. No miró ni a la izquierda ni a la derecha, se ruborizó hasta ponerse de color rosa y se quedó tiesa como un palo. Simulaba inútilmente estar ocupada disponiendo mejor los peces, mientras Enid se dirigía hacia su lado.

Trabajaron juntas, donde Henry no podía oírlas. La voz de Enid no era más que un suspiro.

—Oye. ¿Él?…

—A… já…

—¿Tú?

—A… já…

—¿Y…?

—¡Increíble! —Escalla cogió la comida y se dirigió al sitio más cercano donde pudieran cotillear cómodamente.

De entre todas las legiones de todos los ejércitos de todas las fuerzas de Lolth, ningún oficial había previsto traer un mapa de Flaenia. Le tocó a Morag rebuscar entre los requemados restos de la biblioteca de Recodo. Negra de hollín y maldiciendo amargamente, intentaba de ordenar los pedazos de ceniza y las basuras que habían dejado mil demonios.

Invocó a sus propios vasallos tanar’ri, demonios saltarines que aparecieron en forma de sapos, buitres o cánidos medio podridos con pinzas de cangrejo. Nada que tuviera ningún uso en la tierra. Se limitaron a revolver las pilas de estanterías carbonizadas y basura para aumentar aún más el caos. Aparentemente la única criatura del universo con dos dedos de frente, Morag tuvo que hacer el trabajo sucio personalmente, cavando entre ruinas aún rezumando sangre y fuego.

Molesta como un gato, lanzaba tacos ante cada manchita y señal de tiznado. Cuerpos podridos, entrañas pútridas, sangre y lodo. Le revolvían el estómago. Solamente quería una casita. Una torre, pequeñita, hecha de hueso, al lado de una cascada. Tranquila. Limpia. Donde pudiera dejar un libro abierto sin que ningún quásit le arrancara las páginas para hacerse el nido. ¡Tenía que reorganizar su vida! ¡Limpieza! ¡Amigos! Alguien con quien hablar, incluso alguien con quien enrollarse. Nada de dolor, nada de sangre, nada de miedo. Pero estaba atrapada. Lolth había descubierto su nombre secreto, su nombre verdadero, y ahora Morag estaba atada a ella por siglos de esclavitud. Morag no podía hacer nada: no podía escapar, no podía alcanzar la libertad, nada mientras Lolth tuviera su verdadero nombre en las garras.

Morag se inclinó sobre una nueva pila de cuerpos entremezclados, libros calcinados y baldosas caídas, maldiciendo a grito pelado mientras trabajaba.

—Podía haberme puesto a servir a Demogorgon. O a Jubilex, pero n-o-o-o-o-o —trabajaba frenéticamente, con los seis brazos lanzando pergaminos por los aires—. ¡La reina de los drow tendrá etiqueta! ¡La reina de los drow tendrá alojamientos secos! ¡Intriga, astucia, planes, aventura! ¡Todo eso lo obtendremos de la reina de los drow!

—¿Moraa-a-a-a-ag? ¡Morag!

Una imperiosa llamada llegó de las calles. Maldiciendo mientras se arreglaba el estrecho vestido negro, Morag reptó hacia una de las ventanas destrozas y miró hacia fuera.

Ahí estaba. Casi desnuda, salvaje y magnífica. Lolth parecía descansada, relajada y competente, mientras caminaba sobre una alfombra de esclavos y conferenciaba con sus generales.

—¿Morag? ¿Dónde te has metido, solterona pelota?

Suspirando profundamente, Morag se apoyó en la ventana y llamó.

—Sí, su Magnificencia.

—¡Morag! —Lolth miró las ruinas desaprobadoramente—. ¿Qué has estado haciendo? ¡Pareces una carbonera!

—Busco mapas, su Magnificencia.

—¿Para qué? —Lolth movió la mano hacia un noble drow que la seguía zalamero—. Los drow tienen mapas.

—De hace doscientos años, Magnificencia. Y ha habido una guerra muy importante desde entonces.

Lolth lanzó a Morag un suspirito de pena.

—Oh, Morag, hemos enviado exploradores a los cuatro vientos. Los generales tienen todo eso controlado. Seguro que confías en mis generales.

—No confiaría en ellos ni para que me indicaran cómo se sienta uno bien en el retrete. —Morag abandonó la ventana murmurando.

Eventualmente descubrió un mapa. O, al menos, un trozo de mapa. Aunque manchado y medio borrado por el agua, mostraba claramente a una ciudad a cientos de kilómetros al noroeste. Morag sacudió el pergamino e hizo rodar sus anillos hacia la calle. Invocaría a unos cuantos elfos oscuros para que hicieran unas copias en limpio… por triplicado, una copia para cada comandante de ejército.

Morag pasó al lado de un cuerpo medio devorado que se pudría en la calle. Encontró una casa en ruinas que aún tenía cortinas, y las empleó para limpiarse. Al terminar vio a una figura inclinada sobre unas pisadas en el barro, oliéndolas como podría hacerlo un perro del infierno.

La figura llevaba una armadura en forma de águila. Uno de sus pies era nuevo, contrastando con la piel marchita, momificada. Morag le vio marchar, y después se deslizó hacia el bullicioso séquito de Lolth. Varrangoins, enormes formas monstruosas de formas cadavéricas, se inclinaban ante la diosa para entregar sus informes. Las criaturas marchaban y se elevaban en el aire cuando Lolth los despedía con un movimiento de la mano.

Morag le entregó los mapas y se sentó a su vera. Se habían reunido en círculo un buen número de Tanar’ri, criaturas cubiertas de dientes, que saltaban y volaban. Monstruos con garras tan duras que rayaban los adoquines. Era la élite de las legiones de Lolth, sus oficiales y señores de la guerra, criaturas que habían matado a cientos de miles de inocentes.

Morag se inclinó sobre Lolth, frunciendo el ceño y susurrando en voz baja al oído de su señora.

—Magnificencia, he visto al guerrero del águila, al explorador no muerto. Ha vuelto adentro de los muros de la ciudad.

No especialmente interesada, Lolth seguía con sus demoníacos generales, seres enormes como torres cubiertos de fuego. Emitía órdenes imperiosas con el cuerpo cubierto de sudor debido al calor de sus consejeros. Miró ceñuda a su secretaria.

—¿Qué? ¿Le has visto?

—A menos de cien metros de aquí, su Magnificencia.

—¡Absurdo! ¿Qué estará haciendo?

—Buscando alguna pista, Magnificencia. —Morag encogió con elegancia sus seis hombros—. Sin demasiado éxito.

Lolth estaba muy enfadada, reflexionando sobre el fallo de sus planes de venganza. Pero tenía que controlar a un ejército y dominar a muchos enemigos. La venganza podía esperar otra ocasión. Lolth permitió que unos esclavos le sujetaran una capa al cuello e indicó que se acercara el palacio en forma de araña hacia los muros de la ciudad.

—Nos encargaremos de eso más tarde —los ojos de Lolth eran una llama de plata, su piel ébano líquido—. Tan pronto como este pequeño mundo sea nuestro lo desmontaremos piedra a piedra, hasta que encontremos a Escalla y al Justicar.

En una repentina explosión de rabia, Lolth lanzó un puño que convirtió en pulpa el cráneo de un esclavo humano. La sangre saltó en chorro, y Lolth cerró las manos sobre la sustancia con una mirada salvaje.

Pasado el arrebato, Lolth continuó avanzando, girándose para asegurarse que Morag le seguía.

—¿Bueno? ¿Has encontrado los mapas o no?

—Tengo mapas, Magnificencia.

—¡Pues llévalos a palacio! —Lolth seguía caminando entre filas de aullantes servidores—. Vamos. Volvamos al Laberinto de los demonios.

Lolth siguió adelante. Morag hizo una seña a sus burócratas y demás lacayos y se apresuró tras Lolth. Tras ellas explotó el caos, mientras los generales grandes como torres organizaban a las tropas en formaciones y columnas, dispuestos a aplastar bajo sus pies a la entera Flaenia.

Una draña, un ser medio drow y medio araña, caminaba por la carretera de Recodo. La criatura centauro avanzaba sobre ocho largas patas, y sostenía una ballesta de mano. Detrás de ella, en el llano, miles de enormes arañas envolvían a humanos paralizados en gruesos capullos de seda. Las arañas parloteaban y chirriaban al mismo tiempo que trabajaban, mientras escorpiones de diversas clases se llevaban a las presas para almacenarlas como si fueran leña tras las hordas de los demonios.

Con los ejércitos de Lolth detrás de él, el arácnido centauro no tenía miedo. Quería una presa. El monstruo sintió algo en el aire, algo elusivo, algo invisible. La criatura armó la ballesta y se puso a un lado de la carretera. Astuta, siniestra, se ocultó tras unas matas y esperó.

El algo invisible revoloteaba. Dudó, y de golpe se echó atrás. La draña salió disparada de entre los matojos, apuntando con la ballesta.

Un segundo después una parcela del terreno saltó por los aires y una brillante hoja blanca golpeó al monstruo por la espalda. Decapitada, la criatura se tambaleó hacia delante. Lanzando tierra y hierba por todos lados, el Justicar se levantó de entre el moho y arrancó uno de los brazos de la criatura. La ballesta cayó al suelo y se disparó, inútil, contra el polvo. Jus dejó que el cuerpo sin cabeza cayera hacia los matorrales antes de morir. Ningún otro monstruo estaba lo bastante cerca como para preocuparse. Le quitó el carcaj al cadáver y se lo dio a Henry, quien se estaba levantando de su escondrijo entre las hierbas. Se oyó un pop, y Escalla volvió a ser visible.

—¡Ese bastardo de ocho patas podía verme! —la criatura feérica estaba indignada. La invisibilidad era la alegría y el orgullo de una fata—. ¿Cómo lo consiguió el maldito?

—Las arañas sienten las vibraciones. —Jus inspeccionaba un pote con un líquido verde y viscoso que la draña llevaba al cinto—. Veneno para las flechas. Toma.

Aún enfurruñada, Escalla revoloteaba con los brazos cerrados.

—Genial. ¿Y cómo se supone que voy a infiltrarme y espiar?

Arrastrándose fuera del agujero portátil, Polk y Enid contemplaban la ciudad destruida en la distancia. Enormes arañas se arrastraban por el horizonte, como en una escena arrancada de una pesadilla. Por encima de la ciudad, las grotescas formas de tanar’ri voladores desprendían un aura de miedo. Enid parpadeó, y el rostro tras las pecas se volvió blanco.

—Dioses míos. Pobres gentes.

El Justicar se incorporó. Los dientes de Cenizas preparaban humos sulfurosos y llamas.

—Lo mejor que podemos hacer por ellos es destruir a Lolth.

Allí abajo, en los campos de barro, las legiones infernales se estaban organizando en hordas y columnas. Los generales de Lolth estarían a punto de ordenar la marcha, para extender la masacre y el terror por toda Flaenia. Los aventureros se ocultaron entre los arbustos mientras murciélagos del abismo volaban por encima de ellos, sus gritos de caza congelando el mismísimo aire.

Los tanar’ri podían contarse por cientos. Algunos medían más de tres metros, y estaban cubiertos de llamas. Otros tenían proporciones humanas pero saltaban como insectos locos, y la hierba moría bajo sus pies al pasar. Los campos hervían con oleadas de arañas y escorpiones gigantes. Titánicas viudas negras y tarántulas del tamaño de elefantes caminaban retumbantes al lado de cuerpos animados de gigantes y alfombras formadas por gusanos carnívoros que se estremecían como olas. Y en algún lugar, en el centro de todos esos seres, estaba Lolth, la señora de los drow.

—¿Hijo? ¿Has considerado alguna vez las ventajas de proponer un desafío singular heroico? —Polk arrugaba la nariz, concentrado en sus pensamientos—. Un duelo, hijo. ¡Hombre contra diosa! Tu espada, carne y huesos contra sus poderosos conjuros.

Escalla no dejaba de mirar las aullantes, siempre en movimiento formaciones de combate de los monstruos abajo en la planicie.

—Polk, nuestra línea de pensamiento se aproxima más a apuñalarla en la vesícula mientras duerme.

—Oh.

Los ejércitos de la diosa araña se estaban reforzando. El círculo mágico formado por los cuerpos destrozados actuaba como una puerta planaria y una multitud de seres chirriantes y asquerosos se estaba concentrando pasado el círculo para disponerse en formaciones. El Justicar vigilaba desde su escondrijo, tendido al lado de Escalla.

—¿Un portal al Abismo?

—Ajá. Esas criaturas reciben el nombre de manes. —Escalla era la experta en el tema. Su gente había vivido en los planos exteriores—. Muchos vienen directos del Abismo. Lentos y estúpidos. Así que ese es nuestro camino hacia adentro.

En el corazón de las destrozadas y humeantes ruinas de Recodo, el palacio en forma de araña de Lolth se levantaba como un behemot. El metal de su estructura parecía cobre, pero brillaba con formas que se movían, como si de alguna manera estuviera vivo. El palacio descansaba sobre templos destruidos y tejados, levantándose más de treinta metros. Las mandíbulas eran el rastrillo de entrada, y estaban custodiadas por demonios. La entrada al recinto privado de Lolth.

Escalla se apoyó en la vara de escarcha y miró al palacio móvil.

—¡Guau! Mira ese palacio. ¡Qué guay! ¿Por qué tienes que dejar las comodidades de casa cuando te las puedes llevar de campaña?

—¿Vive ahí? —Henry miraba el palacio araña muerto de miedo.

—Parece que sí. Parte palacio, parte máquina de guerra.

—Sí —tumbado bajo la piel de Cenizas, el Justicar miraba calculador a su presa—. Debe estar ahí. Hemos de entrar en el palacio y encontrar la forma de emboscar a Lolth cuando regrese al Abismo.

—¿Volverá? ¿Por qué? —Henry se mordía la uña del pulgar mientras hablaba.

—No tiene otra solución. Es su fuente de poder —respondió Escalla—. Si quiere recargar su magia, tiene que volver a casa y meterse en el ambiente.

El Justicar mantenía la mirada sobre las minas de la ciudad, pensando y trazando planes. Escalla le usaba como silla.

—Vale, esa araña de metal es grande como un castillo. Si conseguimos entrar, no tendremos ningún problema para escondernos.

Los ejércitos de Lolth inundaban todas las carreteras y caminos. Las minas se desdibujaban sutilmente mostrando sombras ocultas. Enid miró el panorama y se mordió una enorme garra.

—Y… ¿cómo entraremos?

—Sin problemas. —Escalla hizo una pose confiada—. Me polimorfo en un quásit o un tanar’ri pequeñito. Todos os metéis dentro del agujero portátil y vuelo directa a la puerta frontal de Lolth. Para la hora de comer habrá palmado, y nosotros estaremos en casa para merendar.

Enid frunció el ceño, lo que le hizo levantar la naricita.

—¿Y ya podremos hacerlo? ¿Esas criaturas no pueden detectar el bien?

—¿Cuál es el problema? —preguntó Polk—. ¡Si es Escalla!

—Y soy buena, gracias. —Miró a Jus—. ¡Pero la mar de buena!

—¿Eso quiere decir que no podremos colarnos? —parpadeó Enid.

—No, por los dioses. —Benelux habló con tono engolado e impaciente—. Me sentirían. Mi firma energética es única ¡Y, por supuesto, no podréis matar a una diosa con un arma que no sea yo!

Ignorando la conversación, el Justicar estaba sentado al lado de Henry. Los dos estudiaban cuidadosamente la disposición del terreno: los campos inundados, los muros caídos. Henry señaló a un punto al Justicar, que asintió con la cabeza. A su debido tiempo, Enid, Polk y Escalla se interesaron por el tema, y se acercaron para ver que con qué estaban disfrutando tanto.

Escalla se apoyó sedosa sobre el Justicar y levantó una ceja.

—¿Divertido?

—Hay una entrada. —El Justicar dibujó un camino con el dedo, que atravesaba techos caídos y campos inundados con lodo hasta la altura del cuello—. Nadamos a través de los campos. Cruzamos el río aquí, que llega hasta las murallas de la ciudad. Pasamos la brecha y estamos dentro. Y entonces buscamos alguna forma de entrar en el palacio.

—¿Y si hay monstruos en el río? —Enid meneaba la cola pensativa.

—Las criaturas de Lolth son principalmente o bien arañas o bien de fuego. Fíjate en ellas. Intentan evitar el agua… excepto los trolls.

—Ah, trolls.

—Podemos ocuparnos de los trolls —el Justicar no tenía miedo de simples garras, escamas y huesos—. Y será más fácil si nada uno solo. Os llevaré en el agujero portátil hasta que lleguemos a la ciudad. A partir de ahí, necesitaremos a todo el equipo.

Sentado tras el enorme bulto peludo de Enid, Henry parecía algo pálido.

—Y después de eso… ¿el Abismo?

—El Abismo.

El grupo se quedó congelado, sintiendo como el miedo que emanaba del oscuro lugar se clavaba en sus almas. No afectada en lo más mínimo, Escalla revoloteó en el aire y dio una palmada.

—¿Abismo? ¿Pero qué es un nombre? ¿Nunca habéis estado en la taberna de Irás-y-no-volverás, en Falcongrís? —el hada se estaba entusiasmando—. ¿Nunca os han dado una jarra de priva sin fondo? ¿La jarra tenía fondo? ¡Me apuesto pegarle un beso a un pato a que sí! —Escalla descartó los negros pensamientos con un movimiento de la mano—. ¡Pero si son solo chorradas! ¡Cómo las que escribe Polk!

—¡Oye! —el tejón graznó indignado.

—Lo siento, colega. Discurso motivador —moviéndose como un entrenador ante un equipo dudoso, Escalla clavó el dedo el ala de Enid—. Y ahora, ¡el Abismo es un simple lugar! Ahí viven cosas… ¡Miles de cosas! Vale, muchas son tanar’ri y les gusta comer gente, pero viven ahí, salen de fiesta, y se echan siestas entre las comidas. El Abismo es un mundo como cualquier otro. Tiene una gran ecología, espacios abiertos, ciudades y pueblos. Nos mantenemos lejos de las ciudades, nos movemos por los sitios vacíos… ¡Pan comido! —la chica detectó duda en las miradas de Henry y Enid—. ¡Oíd, creedme! ¡Soy un hada! ¡Cenizas, apóyame! Tú eres un can del infierno. ¿Qué sabes del Abismo?

—Divertido —los enormes colmillos del can del infierno brillaban—. Bonita lava caliente, surtidores de azufre, fuego caliente. ¡Cosas muertas por todos lados!

—Y… y además están las otras cosas que no son directamente amenazas para la vida para los seres no ignífugos. —Escalla le dio un golpecito a Henry en el hombro—. ¡Vamos! ¡Somos un equipo! ¡Somos aventureros con el heroísmo escrito en los ojos! ¡El mundo es nuestra concha, y nos gusta el marisco crudo! —girándose de cara a las ruinas, Escalla hizo una magnífica pose de desafío. Se puso los puños en las pequeñas caderas y murmuró al Justicar.

—¿Se lo han tragado?

—No.

—¡Mecachis! Vamos.

Escalla empujó a Polk, Henry y Enid al agujero portátil.

—Habría que poner un colchón ahí dentro. Quizás una cama de verdad, o un par —ayudó a Polk a bajar con una bota en la cola—. ¡Vamos! ¡Estamos perdiendo el tiempo!

Por fin solos, Escalla lanzó los brazos alrededor del cuello de Jus y enterró el rostro en su pecho. Él la abrazó, con los ojos cerrados. Amaba a la lianta y embustera criaturita con toda su alma y todo su corazón.

—Irá perfecto. Podemos hacerlo.

—Claro que podemos. —Escalla apretó el abrazo—. Te quiero.

—Te quiero.

—Cenizas también te quiere —el can del infierno sonreía, meneando el rabo—. ¡Divertido!

—Silencio, Cenizas. —Benelux bufó solemne—. Es un momento privado. Sé un buen perro y estate callado.

Con una mirada asesina a los intrusos, Escalla se arregló la minifalda de cota de malla.

—¡El amor verdadero debe ser más fácil sin coros de cotillas!

—¿Cotillas? ¡Yo nunca…! —Benelux estaba indignada—. Hacer esa sugerencia es de lo más grosero. Señorita, las únicas palabras que llegaron a mis oídos fueron su continua afirmación —la espada bufó—. ¡Aún diría más, muy vigorosa afirmación!

—Sabes, algún día vas a echarle el ojo a un mandoble bien machote ¡Y entonces te vas a enterar! —Escalla apuntaba a la hoja con la punta del dedo—. Y ahora cuida a mi prometido, o voy a meter algo rancio en la punta de tu vaina.

Jus besó a Escalla con ternura y la pequeña hada revoloteó hacia el agujero. El explorador plegó el agujero y lo puso a buen recaudo.

—¿Cenizas?

—¡Fata de acuerdo! ¡Divertido!

—La monda —el Justicar se tumbó mientras esperaba que un enjambre de cabezas cortadas con alas de murciélago pasara por encima del río, antes de deslizarse sobre la barriga hacia el lodo de un campo encharcado.

—Ojos abiertos. Vamos.

Desde dentro del agujero llegaban voces. Escalla abroncando a Polk por vigésima vez ese mismo día.

—¡Polk! ¿Qué haces?

—Actualizo las crónicas —el tejón parecía fuera de sí de contento—. ¡Vamos al Abismo! ¡El mismísimo núcleo del mal! ¡El mejor sitio donde un héroe puede desear llevar la hoja de la justicia y la verdad! ¡Es el momento de añadir algunos dibujos!

—Polk, estás muy enfermo. ¿Lo sabías, Polk, verdad?

Cenizas meneaba la cola. Jus agitó la cabeza y empezó la peligrosa empresa de atravesar las defensas del infierno.

—¡Rápido! En silencio y deprisa. Ocultaos hacia la izquierda.

Empapado, tumbado entre las ruinas de una casa, Jus ayudaba con cuidado a sus amigos a salir del agujero portátil. Estaban dentro de las ruinas de Recodo, donde las arañas gigantes habían tejido telas para colgar a los cadáveres. Una gárgola yacía muerta sobre el suelo, partida en dos desde la cabeza a la rabadilla por uno único golpe, de los característicos de la espada de Jus. Enid salió del agujero como una pantera gigante y se escondió, el pelo marrón y las pecas invisibles en la oscuridad. Henry lanzó una rápida ojeada desde el borde del agujero antes de saltar en posición, cubriendo las ruinas con la ballesta. Polk y Escalla salieron, y Jus dobló el agujero y se lo guardó en el bolsillo, evitando el olor a pescado seco que salía del interior.

Polk rodó hacia el borde de la casa en ruinas, con la gorra echada con chulería sobre un ojo.

—¡Hijo! ¿Dónde estamos? ¿Dónde están los demonios?

—Se marchan. No hay guarnición —el Justicar señaló las torres cubiertas de sangre de la ciudadela. La parte posterior del palacio de Lolth sobresalía de las almenas—. Preparan a la población como comida, y después se marchan. La puerta anterior del palacio araña está custodiada, pero hay otras entradas. Si podemos escalarlo, podremos encontrar una forma de entrar.

—¿No nos verán desde el aire? —Henry vigilaba las ruinas con sumo cuidado.

—Quizás. Pero las criaturas voladoras se han largado. Abandonan la zona y se dirigen hacia el norte.

Encogiendo los hombros, Escalla se quitó los guantes.

—Bueno, echemos un vistazo. Yo iré primera. Escondeos, chicos.

Faldita, polainas y top siguieron. Escalla iba tirando la ropa en manos de Jus. Henry se sonrojó mientras miraba fijamente las ruinas, y Escalla le dio un besito en la oreja.

—Deséame suerte, Hen. —Escalla hizo crujir los nudillos y se preparó para cambiar de forma—. ¿Los tanar’ri son diablillos o quásits? No me acuerdo… ¡Espera, espera! ¡Quásits! ¡Vale! ¡Lo tengo!

Se oyó un breve pop, y Escalla desapareció. En su lugar había una horrible demoniejo. Tenía cuernos, garras, un aguijón como rabo y una boca como para partir pasteles. La voz distorsionada de Escalla salió de la bestia, mientras se deslizaba por la basura.

—¡Vuelvo en diez minutos!

Enid miró cómo marchaba su mejor amiga y arqueó una ceja.

—Qué miedo.

Escalla la quásit asía con fuerza la vara de escarcha. Era demasiado tarde para decirle que la dejara atrás. La horrible pequeña forma demoníaca saltó por las rocas hasta desaparecer.

Pasaron largos y ansiosos minutos. Tras el constante fondo de gritos, podían oírse unos extraño sonidos. Era como una enorme multitud marchando, como un ejército que se alejara. El viento soplaba en la ciudad en ruinas, moviendo la basura y haciéndola sisear. Jus tenía a Benelux en la mano, y los ojos rojos de Cenizas vigilaban las ruinas. Henry montaba la guardia. Todo parecía tranquilo.

Una gigantesca araña salió de las ruinas, arrastrando un cadáver envuelto en seda. Se movía con dificultad por el peso de la carga. Mientras trabajaba un quásit salió de una ventana. El pequeño demonio se lanzó sin temor hacia las patas de la araña. Asustada, la enorme viuda negra siseó, pero se alejó del quásit. La araña desapareció tras una esquina y el quásit volvió hacia las sombras y se sentó, contento, al lado del Justicar.

Se oyó un pop, y la cabeza del quásit se convirtió en la de Escalla.

—¡Vale! Están llenando el palacio araña de botín. Oro y esas cosas. Se preparan para marcharse. —Escalla movía su colita de demonio—. Creo que desde la torre oeste de la ciudadela podríamos alcanzar el techo del palacio araña. Y desde ahí podremos deslizamos al interior sin que nos vean —la chica se incorporó, miró fuera de la cobertura, y movió la mano para llamar a los compañeros—. ¡No hay moros en la costa! ¡Vamos!

Volvió a cambiar la cabeza en forma quásit. El Justicar se movía como un enorme, silencioso oso mientras la seguía. Después venían Enid, y Polk pisándole los talones. Henry vio un trozo de carbón entre las ruinas y lo guardó para Cenizas antes de seguir marchando de espaldas, cubriendo la retaguardia con la ballesta.

La ciudad estaba completamente desierta. Las puertas estaban destrozadas y las pequeñas torres restantes medio derrumbadas por golpes de fuerza demoníaca. Las manchas de sangre cubrían las paredes con costras secas, y las calles olían a muerte. Pero no había cadáveres. Ni guardias asesinados, ni damas de honor muertas. Los esbirros de Lolth habían limpiado la ciudad, llevándose los cuerpos por la carne. Escalla la quásit esperó en el portal derruido a que sus compañeros la alcanzaran. Miró tras una esquina, cruzó una peligrosa zona abierta, e hizo una señal a sus amigos para que la siguieran. Jus cruzó corriendo a toda velocidad, desapareciendo en la oscuridad de una puerta. Mirando nerviosamente a las paredes los otros le siguieron rápidamente, y entraron en las vacías salas del castillo.

Entraron en una cocina totalmente destrozada. Potes y perolas estaban rotos, abollados. Un retorcido, requemado esqueleto humano yacía sobre la parrilla, donde se había asado. Escalla pasó sobre el grupo y aterrizó al lado de la puerta del lado opuesto, donde se quedó observando mientras movía la cola.

—Oigo cantar.

Una extraña música llenaba el aire. Era la alegre y despreocupada de una chica sin ninguna preocupación en el mundo. No era de este mundo, y de alguna forma ponía nervioso. Con el pelaje de punta, Enid abrió la puerta con la nariz y miró a un largo, oscuro corredor.

El cantar sonaba más fuerte. Enid se inclinó hacia delante, husmeando con la nariz. Atravesando a toda velocidad la cocina el Justicar se puso al lado de la ginoesfinge.

—¡Cuidado, Enid! —susurró.

Se oyó un chillido silbante y una gigantesca viuda negra saltó directa hacia el rostro de Enid desde el corredor. Jus se lanzó hacia ellos, pero Enid simplemente levantó una pata y aplastó a la araña contra el suelo, seguida de otra que colgaba de la pared. Pisoteó a los monstruos mientras avanzaba por el corredor.

—Solo son arañas. ¡Vamos!

Jus miró a las arañas aplastadas, cruzó la mirada con Escalla y se encogió de hombros. Siguió a Enid mientras la enorme ginoesfinge trotaba por el pasillo hacia un brillo de luz.

La canción se hacía cada vez más fuerte, más alegre y maravillosa. Enid se sentó sobre las ancas tras una pared destrozada, mirando curiosa hacia la luz.

—¡Oh! ¡Mirad ahí!

Escalla esquivó las arañas aplastadas, corrió hacia el lado de Enid y miró también.

Un patio se abría bajo el cielo. Las paredes estaban cubiertas de cuerpos humanos clavados a las paredes, alineados para que los cuerpos empalados parecieran una horrible columnata. De los antes graciosos árboles colgaban ahora cráneos como si fueran frutas. Una barbacoa portátil parecía estar asando queso fundido, y una amplia fontana de maravillosos mosaicos manaba leche y aceite de almendras. Una mujer drow de extraordinaria belleza se sentaba feliz en el baño. Su cabello plateado flotaba sobre su pura piel negra. Los ojos eran mercurio de fuego, y un aura de oscuridad brillaba desde su piel. La belleza drow cantaba mientras retozaba en perfecta felicidad. Cantaba como un coro de ángeles. Tras ella, trastabillantes, imbéciles esclavos ordeñaban una jaula de mariposas para mantener el baño a punto.

De pie al lado de la bañera y con aspecto terriblemente enfadado se encontraba una extraña mujer tanar’ri. Una figura delgada, de rasgos duros, con el pelo recogido y expresión agria, consultaba un libro de notas y lanzaba miradas muy expresivas a un reloj situado al lado de la bañera.

Escalla preparó la vara de escarcha mientras contemplaba la escena.

—¡Mira mira! ¡Je, je! ¡Bañándose en leche de mariposa! ¡Esa tía me cae bien! —Escalla volvió a su forma normal: Completamente desnuda, armada y peligrosa—. Pero, por supuesto, tendré que matarla de alguna forma desagradable.

En el patio, ahí abajo, la belleza de piel negra se puso en pie para aclararse el cabello. Henry miró la figura denuda completamente anonadado.

—¿Quieres decir que esa es Lolth?

—¡Claro! —Escalla se estiró e hizo una pose—. ¡Mira ese culo! ¡Solamente los tienen tan perfectos las diosas y las hadas!

—¿Lo sabes solo por el trasero?

—Claro. Bueno, eso y el aura de mal absoluto que la rodea.

Escalla se mantenía pegada a la pared, buscando alguna forma de aproximarse a Lolth.

—Vamos. A ver si podemos acercarnos. —Escalla se arriesgó a echar otra mirada a Lolth—. ¡Mira… mira! ¡Rubia natural!

Se movió hacia delante.

—¡Yo pensaba que Lolth era algún tipo de araña! —Henry la siguió, murmurando aterrado.

—¡Pues parece que ahora se arregla un poco! ¡Venga, vamos!

Ahí abajo, en el patio, la demonio de los seis brazos convenció finamente a Lolth de que era hora de terminar con el baño. La mujer con seis miembros tuvo que dejar sus notas a un lado, buscar una toalla para la demonio, y servirle una copa. El Justicar vio trabajar a la criatura, casi sintiendo pena por ella. Los seis brazos de la mujer estaban permanentemente ocupados.

—Me pregunto quién será.

—Muy fácil. —Escalla se acercó y les lanzó un codazo—. ¡Es la mejor sirvienta para que te eche una mano! ¿Lo pillas?

—¿Y te ha costado mucho rato pensar eso? —Jus la miró ceñudo.

—¡Si me sale la gracia a manos llenas!

Lolth se disponía a irse. Los aventureros se movían veloces por el castillo, siguiéndola con el debido sigilo. Podía escucharse la conversación de Lolth con su ayudante de seis brazos. Hablaban en la lengua de los Tanar’ri: sibilante, siseante, y en el caso de Lolth, casi hermosa.

Jus entreabrió una puerta. La voz de Lolth sonaba más fuerte, más cercana. La diosa podía lanzar cualquier conjuro. Su única oportunidad era un ataque por sorpresa. Jus se arrastró por una sala cubierta de sangre hasta otra puerta, dejó que Cenizas escuchara, e indicó a Henry que se pusiera en posición para abrir fuego.

—¡Esperad!

Escalla se sumergió en el agujero portátil y volvió con un paquetito doblado. Espolvoreó a Jus con diamante molido, cerrando los ojos y aplastando las alas mientras lanzaba el hechizo.

—¡Venga! ¡Piel pétrea! Bloqueará la primera media docena de golpes que recibas —la criatura feérica miró dolida al paquetito, sintiendo la pérdida del anillo de prometida—. ¡Si pone la mano sobre cualquiera de nosotros, estamos arreglados!

Escalla preparó un conjuro. Enid sacó las garras. Polk se puso bien el sombrero, y Henry se arrodilló apuntando con la ballesta mágica, listo para disparar. El Justicar lanzó una rápida mirada hacia sus camaradas, asintió y abrió la puerta.

Estaban en una balconada con el techo completamente destruido. La vista daba a otro patio, donde se podía ver como el final de la procesión de Lolth salía por una puerta. Formas tambaleantes llevaban cubos de leche y ropas. La demonio de seis patas cerraba la marcha, con tres espadas curvas en el cinturón.

El grupo de Lolth desapareció de la vista. Tras asegurarse de que no podían verlos, el Justicar se puso en cabeza y avanzaron por la balconada.

—¡Abajo!

El aviso de Cenizas llegó una fracción de segundo antes de que brillara un filo de metal rojo. Jus se tiró sobre una rodilla, parando con la espada el golpe que debía haberle partido la cabeza en dos. Cantaron las espadas, rojo brillante contra blanco cegador. Una figura cayó desde el cielo, girando en el vuelo, y las hojas chocaron más rápidas que la vista. Una hoja roja impactó en la espalda de Jus, lanzando chispas al chocar inútilmente contra el hechizo de piel pétrea de Escalla.

El guerrero de yelmo de águila había estado colgado boca debajo de las vigas del techo. Siseando, luchaba con una velocidad loca, con la hoja roja como un rayo de luz, intentando matar al Justicar. Jus paraba los ataques. Cenizas lanzó una enorme bola de fuego que cubrió todo un extremo de la balconada.

El cadáver esquivó un segundo antes de que las llamas de Cenizas le impactaran, y se colgó de las vigas como un murciélago. Enfadado, el can del infierno volvió a disparar, y esta vez el cuerpo salió disparado como una flecha por encima de la cabeza de Jus. El Justicar giró, bloqueando una estocada que hubiera partido su cabeza. Las llamas de Cenizas ardían y rugían a lo largo de la balconada, haciendo que los otros huyeran en loco terror. Revoloteando a media altura, Escalla montaba la varita de escarcha.

—¡Oye, huesitos! ¡Chúpate esta!

El Justicar soltó una maldición y se tiró a un lado. Enid se lanzó encima de Henry y le cubrió mientras ella misma buscaba refugio. Cacareando de alegría, Escalla disparó la varita y cubrió la balconada con un chorro de hielo. El monstruo no muerto dio un ágil salto mortal, apareciendo a varios metros. Escalla le siguió lanzando una mortal tormenta de frío y fragmentos de hielo afilados como cuchillas tras la criatura.

—¡Y eso, mi amigo, es eso! ¡Te has metido con la nena equivocada! ¡Nadie toca al hada! —Las mortales nubes de hielo se aclararon. El cadáver emergió de ellas, sonriendo, silencioso y mortal. La roja espada en su mano emitía un brillo que le había protegido de la magia.

—La madre… —la sonrisa se le cayó del rostro a Escalla instantáneamente.

El Justicar atacó por la espalda, rápido como la luz, pero Recca paró el golpe. Las chispas saltaron de las hojas, y Benelux gritó de dolor.

—¡Me hace daño!

Jus se liberó del combate, y el metal de Benelux en su mano estaba rayado.

—¡La Espada roja! —Benelux temblaba de miedo—. ¡Está llena de la sangre del último combate! ¡Creo que está más afilada a medida que más sangre consigue!

Enid rugió y saltó, y Jus cargó hacia el cadáver. Intentaron rodearlo. El monstruo paró el ataque de Jus esquivando un golpe que podía haberle partido el cuello, y dio un salto mortal para enfrentarse a dos zarpazos de Enid. El cadáver aterrizó a sus pies y golpeó con la espada, dando un tajo al costado de la chica. La espada absorbió instantáneamente la sangre. Enid retrocedió y rugió, intentando apartar a Recca con un ala. El cadáver saltó con facilidad sobre la enorme ala y quedó asombrado ante Henry, que apuntó con la ballesta y abrió fuego.

Cinco virotes salieron de la retumbante ballesta mágica. El monstruo retrocedió, alcanzado en cuello, pecho y cabeza. Se arrancó un proyectil del ojo, y la herida resplandeció mientras sanaba. El cuerpo marchito brillaba mientras la infernal criatura regeneraba. Se dirigió hacia Henry, pero giró y detuvo la estocada rápida como el rayo del Justicar que hubiera destruido su columna vertebral.

Henry sacó la espada e intentó esgrimirla, para ver cómo le era arrancada de las manos. Escalla llegó zumbando con la vara de liche, pero el cadáver saltó y esquivó, dando una voltereta por encima de ella. Solamente el Justicar se mantuvo su puesto. Trabó su espada con la del monstruo y lanzó el brazo sobre el antebrazo de Recca, sujetándolo con fuerza. Trabajando en perfecto equipo, Cenizas abrió fuego. Las llamas del can del infierno rugieron en el rostro del Recca, cegando al monstruo y fundiendo la superficie del yelmo. El cadáver no muerto retrocedió, y después se tambaleó y cayó cuando el Justicar cortó una de sus piernas a la altura de la rodilla. Enid volvió a lanzarse al ataque, pero sus golpes eran bloqueados. El monstruo de una pierna se apartó durante un segundo, lanzándose de nuevo sobre el Justicar.

Un error y la hoja roja rozó la pared, haciendo que el granito macizo saltara como si fuera porcelana. El Justicar rugió e hizo caer la espada en un golpe tan brutal que lanzó al monstruo muerto viviente de rodillas. Las chispas saltaron cuando la hoja besó el otro filo. La enorme fuerza de Jus mantenía al enemigo aplastado contra el suelo, donde pateó el rostro de Recca con sus pesadas botas, rompiendo cuello, cráneo y mandíbula. El monstruo cayó al suelo desde el balcón y se estrelló unos ocho metros por debajo.

—¡Lo hicimos! —Escalla estaba alborozada—. ¡Brindemos por la salud del muerto! ¡Somos un equipo!

Todos se apresuraron a la baranda del balcón. Debajo de ellos, Recca se llevó las manos a la cabeza para recomponer su cuello roto con un crack. Una sangre verdosa manaba de las estocadas, y cuando la sangre tocaba la carne muerta, la herida desaparecía. Sus ojos aún se estaban volviendo a formar cuando aparecieron los guardias de Lolth, investigando el estruendo. Jus se puso a Polk bajo el brazo y se lanzó a través de una puerta, hacia la ciudadela. Los otros le siguieron, Enid débil y tambaleándose. El Justicar impuso la mano sobre la herida de Enid y lanzó un pulso de magia curativa contra ella. La herida se cerró al segundo hechizo, y Jus dirigió instantáneamente la marcha para que subieran por un tramo de destrozadas escaleras.

Fuera, en el patio, se oían gritos y gemidos. Aparentemente, algo había interferido con la curación de Recca. El Justicar trepó a la carrera un tramo de escaleras circulares, con paso seguro y rápido. Escalla volaba como disparada, mientras Enid intentaba pasar por la escalera cerrando la comitiva. Corrieron y corrieron hasta que las escaleras los llevaron hasta una puerta. Jus golpeó el pesado roble y acero con el hombro.

La puerta se abrió hacia los tejados. El viento silbaba, y desde la enorme altura parecía dominarse todo el mundo. Las aplastadas ruinas de la ciudad los rodeaban. Tierras inundadas se extendían en kilómetros a la redonda. Hacia el norte, un enorme ejército marchaba, se deslizaba, desfilaba bajo una nube de murciélagos del abismo. Tras la ciudadela esperaba el titánico palacio móvil de Lolth. El enorme ingenio se movía como una tarántula. Lolth y su comitiva cruzaban los peldaños de las fauces del monstruo. Un salto de casi veinte metros separaba el techo de la ciudadela de la brillante espalda del palacio araña.

Jus abrió el agujero portátil y saltó en su interior. Henry y un Polk que no cesaba de protestar fueron empujados detrás de él. Sosteniendo el agujero con la boca, Enid tomó impulso y saltó al vacío. Sus alas la impulsaron sin esfuerzo por el aire mientras Escalla volaba a su lado, cubriendo el salto con la varita.

Enid aterrizó sobre la amplia espalda metálica de la criatura… y todo salió mal. Las patas resbalaron. El metal era tan deslizante como la mantequilla. Agitaba las alas impotente, sin poder levantar el vuelo, y comenzó a caer hacia el suelo, más de treinta metros ahí abajo.

Revoloteando a su lado, Escalla aterrizó… para ver cómo sus pies salían disparados de debajo de ella y empezaba a resbalar. Las alas no la levantaban. Mientras Enid caía resbalando la criatura feérica se convirtió en serpiente, con las ropas colgando sueltas de los anillos, y se lanzó como un cabo salvavidas para asir la pata de Enid. Con los ojos a punto de saltar, la cola sujetando a Enid y el cuello enrollado a un pedazo de metal, Escalla se estaba ahogando mientras Enid se izaba hacia la seguridad e intentaba sujetarse al deslizante metal cubierto de grasa.

Sujeta a la zarpa de Enid, Escalla la serpiente intentaba asirse al casco de metal.

—Jus. ¡Ayuda! ¡No podemos volar! ¡Algo falla! ¡No podemos volar!

Escalla estaba a punto de partirse por la mitad. El Justicar saltó fuera del agujero portátil y resbaló. Desenrollando la cuerda mágica que llevaba al cinto, y había obtenido de una erinia unos pocos meses antes, cogió a Enid por el cogote y lanzó la cuerda como si fuera un látigo. Se enrolló contra la tapa de una claraboya. El Justicar rugía intentando resistir, pero Enid pesaba demasiado.

Con una terrible sacudida, el palacio araña se puso en marcha.

Se levantó de su posición sentada, extendiendo las patas. Colgado desesperadamente de la cuerda mágica, Jus veía como todo a su alrededor se movía. Balanceándose como un barco en la tempestad, el palacio araña trotaba sobre las minas de Recodo. Enid se estaba deslizando de su agarre, pero Jus sujetaba a la ginoesfinge y a Escalla mientras la cuerda le cortaba la mano.

Sonando como monstruosas campanas, las patas del palacio araña aplastaban piedras y chapoteaban en campos embarrados. Jus sentía como su agarre fallaba mientras el palacio se movía majestuosamente hacia las puertas del Abismo. El círculo mágico emitía una luz enfermiza. El hedor de la muerte, podredumbre y porquería llenaba el aire.

El agarre de Jus fallaba. Rugió mientras intentaba sujetarse, con sangre manando por la mano donde la cuerda estaba quemando la piel.

—¡Aguante!

Henry apareció en la boca del agujero portátil e intentó clavar una piqueta en el casco del palacio. Escalla se convirtió en pulpo, pero las ventosas no conseguían sujetarse al metal que no era de ese mundo. Jus volvió a resbalar. El aire a su alrededor se espesaba con humo sulfuroso, cenizas y muerte, y de golpe todo el equipo cayó.

El casco de bronce marchó rápidamente, y el equipo cayó a plomo. Escalla se convirtió en un murciélago. Tambaleándose por fin libre, Enid movió las alas, encontró resistencia y batió locamente el aire. Consiguió detener la caída y les salvó a todos de la muerte. Un batacazo y estaba en el suelo. El universo tembló cuando un titánico pie golpeó a su lado, mientras el palacio araña seguía su camino.

Estaban tumbados en un campo de cenizas. El cielo que les cubría era púrpura, como sangre venenosa. Unas formas lejanas revoloteaban y aullaban desde los cielos, que apestaban a muerte. El palacio de Lolth chirriaba y resonaba mientras desaparecía entre la suciedad a una velocidad de vértigo… y, de repente, los aventureros se encontraron solos.

Escalla bajó revoloteando y volvió a su forma normal. Henry y Polk se habían caído del agujero portátil y estaban al lado de Enid, que parpadeaba de la impresión mirando el repentino cambio de escenario.

Jus se sentó lentamente y miró el espeso, gris aire. Estaban sentados en una planicie de cientos de kilómetros de extensión, un saliente plano al lado del un vasto abismo. El Abismo se abría debajo de ellos, un salto infinito hacia la eternidad, rodeado por seiscientos sesenta y seis anillos de infierno. La visión era estremecedora, terrible, oprimía el corazón.

El aire temblaba a su alrededor como un lamento que muere. Langostas de hiel y cobre revoloteaban y chascaban en el polvo. El grupo solo podía mirar el enorme golfo del Abismo y temblar. Sin inmutarse, Escalla se limpió las cenizas de la faldita y miró a su alrededor.

—¡Chicos! ¡El Abismo! —feliz de por fin estar progresando, Escalla aplaudió—. ¡Bueno, hemos llegado!

Desgraciadamente disminuida, Lolth, Reina del Laberinto de los demonios, Ama de los Drow, Señora de las arañas, entró en la sala de mandos del palacio. Dos súcubos estaban en los controles, ardiendo de enfado por tener que trabajar. El grupo de mascotas araña, escorpiones y arácnidos misceláneos saludó a Lolth, frotándose las criaturas contra su señora para que les diera un golpecito. Señora de todo lo que contemplaba su vista, Lolth permitió que los esclavos le aproximaran el trono y se sentó lánguidamente.

—¿Morag?

La secretaria venía tras el resto del séquito de Lolth. Al ver a la aburrida y flacucha criatura, Lolth levantó una taza y pidió té.

—¿Morag, qué es todo este follón detrás nuestro?

En algún sitio entre sus tesoros, Lolth tenía escrito el nombre verdadero de Morag. Cualquier orden precedida por el nombre tenía que ser obedecida, incluso la del suicidio. Morag sirvió el té con muy buenas maneras, y después sacó una cucharita para azúcar diamantina.

—Nada, Magnificencia. Una pelea en las ruinas de la torre.

—¿Algo atacó a mis guardias?

—No, Magnificencia. Criaturas inferiores con diferencias de opinión.

Lolth no detectó ninguna mentira. Atravesó a Morag con una cuidadosa mirada antes de volver a repantigarse en el trono, poner los pies sobre la espalda de un esclavo en cuclillas, y tomar un sorbo de té. Chasqueó los dedos hacia los súcubos que dirigían al palacio por los caminos del Abismo.

—A toda máquina hacia el Laberinto de los demonios —a Lolth le pareció insípido el té, y lo devolvió—. Morag, me aburres.

—Sí, Magnificencia —la secretaria cruzó los brazos—. Intentaré ser más divertida en el futuro.

El aire impuro temblaba con un enorme, interminable rugido. Magullado, sorprendido, el grupo se incorporó cuidadosamente. El suelo a sus pies parecía ceniza volcánica, una sustancia hueca y tintineante que se pegaba ardiente en la piel. No había ningún signo de vida en el aire, que soplaba espeso y sombrío como una niebla de plomo en polvo.

El terrible rugido venía de una titánica catarata. Un río tan ancho que no se podía ver la otra orilla fluía hasta el borde del abismo y caía directo en él. Océanos de agua se desplomaban en el vacío, chocando contra las seiscientos sesenta y seis capas del abismo en su camino hacia el fondo del pozo. La niebla de la cascada estaba llena de formas aullantes, fantasmas con cabeza de esqueleto perdidos en el tiempo y la mente. Las aguas se agitaban mientras formas oscuras culebreaban y se deslizaban por las profundidades. Alucinado por la visión, Henry dejó caer la ballesta de las manos.

—¿Qué es eso?

Enid, Polk y el Justicar se quedaron también mirando al río. Tras de ellos Escalla se arreglaba las ropitas, dedicando apenas una mirada a ver que encontraba el resto tan fascinante.

—¿Oh, eso? El río Lethe. El riachuelo de aquí, del Abismo. Si queréis ver algo realmente impresionante, tendríais que ver la Estigia. —Escalla comprobaba la longitud de su cinturón. Perfecta, como siempre—. El Lethe fluye por como la mitad del resto de planos. ¡Cruza mundos enteros! ¡Esto solamente es la apestosa desembocadura! —la fata estaba terminando de atarse las polainas—. Hay otro río, como a unas doce realidades de aquí. Mnemos. Quizás sea el reverso de Lethe. Contiene los recuerdos perdidos. Como si fuera un contrapeso para este. ¡Pero es chachi! ¡Mira que grande! —Escalla sostuvo la gema cristal lento y la pasó lentamente por la escena—. ¡Vale! ¡Al menos podremos verlo de nuevo y reírnos dentro de un par de semanas!

—¿Contrapeso? —Enid parpadeaba mirando al río—. ¿Para qué necesita un río un contrapeso?

—¡Pero si te lo he dicho, es el Lethe! Si un mortal cae en esas aguas, pierde todos sus recuerdos. —Escalla tiraba de uno de los cordones con los dientes mientras se ajustaba los guantes de malla. Con el rugir del río no había quién la oyera—. Esto son los «planos exteriores» y muchos de esos planos son lo que la peña llama «el más allá». Si mueres, renaces en uno de estos mundos.

—¿De verdad?

—Oye, créeme. Soy un hada. —Escalla agitaba una mano—. Están todos en estos planos: los campos Elíseos, Hades, Valhala… y el Abismo. Ahí es donde vas si te has portado como un capullo —la chica señalaba la otra orilla con el cristal lento—. El río es como una herramienta. Muchos dioses hacen que sus adoradores salgan del río cuando mueren. Ya sabes, como un bautismo o algo así. Pero lo que hacen realmente es lavarles el cerebro. Las almas son pizarras borradas. Servidores perfectos.

—¿Servidores? —Enid parecía sorprendida—. ¿A qué te refieres?

Escalla y el Justicar intercambiaron una mirada antes de que ella se elevara en el aire.

—De acuerdo, los «dioses» esos. ¿Nunca has pensado que están un poco más alto en la escala de poder que tú y yo? ¡Son muy listos! ¡Son solo egos vivientes luchando por el poder! Pero bueno, si crees en uno, cuando mueres te conviertes en su perrito faldero. Naces en el más allá. Puede que vivas de maravilla, puede que tengas que arar los campos sagrados y barrer los suelos de palacio, pero si fuiste malo a lo mejor terminas de carnaza para demonio.

—¡Los dioses no pueden ser así! —cortó la ginoesfinge—. El más allá es un lugar de maravillosas recompensas. Las esfinges, al morir, van a la corte de Thot en el Desierto de los sueños sin fin.

—¿Y qué pasa en el palacio de Thot? —Escalla levantó una ceja.

—Pues que tenemos acceso a los enigmas del universo —la ginoesfinge se hinchó—. La biblioteca de Thot. ¡El conocimiento de todas las eras! Ahí podemos archivar los pergaminos, limpiar las estanterías, llevar los volúmenes a los visitantes… —el rostro de Enid cambió cuando la evidencia cayó sobre ella—. Oh, cielos…

—Ajá. —Escalla señaló con un dedo a su amiga—. Lo has pillado.

La ginoesfinge reflexionaba. De repente miró a Escalla con preocupación.

—¿No tienes ningún dios?

—Ninguno por el que cruzaría la calle para irlo a saludar.

—¿Y qué pasará cuando mueras?

Escalla sostuvo las manos ante el rostro y batió las pestañas.

—Oh, las haditas buenas se convierten en luces en la espesura, en algún lugar de los bosques de las hadas —bufó la fata—. Y ese es el motivo por el que soy una hadita mala. Quiero ser un fantasma con buen gusto en la ropa. Pero eso no importa ahora. No creo que ninguno de nosotros vaya a ninguna parte.

—¿Eh?

Escalla abrió los brazos para dirigirse a los compañeros.

—Oye, soy una princesa de las hadas. No voy a dejar que la muerte rompa un buen equipo —la chica dio una media vuelta en el aire, volando con la espalda hacia el enorme río—. Y ahora, vamos a aplastar a esa maldita araña para poder volver a casa y divertirnos.

Caminaron hacia la orilla del río, y la cascada bramaba con tanta fuerza que tenían que gritar para entenderse. Se dirigieron instintivamente río arriba, lejos de las neblinas con los fantasmas danzantes, aullantes. Escalla monologaba en beneficio de los mortales no iniciados.

—Esto es el Abismo. Seiscientos sesenta y seis niveles hacia abajo. Cada nivel tiene el área de varios mundos, y cada uno es el dominio de un señor del abismo. Se llaman a sí mismos dioses, pero no son más que demonios con pretensiones. —Escalla dirigía a sus amigos como un pastor, señalando con la vara de liche las enormes pisadas dejadas por el palacio de Lolth—. En la escuela leíamos cosas sobre los tanar’ri. Resistencia a la magia, a fuego, congelación y rayo. Mala hierba.

Henry se inclinó hacia delante, intentando hacerse oír entre el ruido.

—¿Cómo vamos a derrotar a Lolth?

—Con acero. —El Justicar tomó la delantera, al distinguir una senda apenas visible hacia el río—. Emboscada. Cuerpo a cuerpo.

—Cuerpo a cuerpo. —Henry escuchaba, ansioso—. ¿Y cómo llegaremos tan cerca? ¿Podemos usar alguna cosa?

—Sí.

El Justicar no dijo más, y siguió caminando con aspecto ceñudo. Escalla bajó revoloteando y cogió a Henry del brazo.

—¿Cosas que podamos usar? ¡Claro! Jus tiene lanzado el conjuro de piel pétrea y yo voy armada de hechizos de combate hasta los dientes. Tenemos el símbolo de aturdimiento de Enid, un agujero portátil, una cuerda de enmarañar, la vara de escarcha, la vara de liche, Benelux, tu ballesta, tu espada, las garras de Enid y mi cerebro. ¡Y también al perrito! —la criatura feérica dio una palmadita a Henry entre los hombros, haciendo que el cristal lento se balanceara en su correa—. ¡Si hasta tenemos al cristal lento para grabar la acción y reírnos cuando todo haya terminado!

Cuando Henry intentó coger la gema se le cayó, y casi la pisotea. Chillando, Escalla se lanzó hacia el suelo y puso el objeto en lugar seguro.

—¡Oye! ¡Cuidado! ¡No vayas a romper el maldito cristal lento!

—Lo siento. —Henry tenía aspecto preocupado—. Esto… ¿pasaría algo malo?

—¡Malo! ¡Demonios, vaya si sería malo! —la fata movía los brazos excitada, casi aplastando el cristal lento contra un pináculo de roca—. ¡Esta cosa comprime el tiempo! Si lo rompieras, nos atraparía en un campo de tiempo lento. Quizás dos segundos para nosotros… media hora para el resto del mundo. Para cuando pudiéramos liberarnos, estaríamos rodeados por seiscientos monstruos dispuestos a hacerse una barbacoa con nuestros higadillos —la chica guardó con sumo cuidado la gema en su estuche—. Definitivamente, no mola.

—Oh, ah, claro. —Henry parpadeó, mirando a la gema nervioso—. Definitivamente.

Enid se acercó rápidamente al rescate de Henry.

—Henry lo comprende perfectamente. Y ahora, ¿dónde estará Lolth?

—¿Uhmmm? Oh, pasado el río, supongo. —Escalla revoloteó hacia lo alto en el espeso, fétido aire del Abismo—. Todo lo que tenemos que hacer es cruzarlo.

Al elevarse Escalla sobre el grupo algo saltó desde un chorro de agua espumosa y se lanzó directo hacia ella. El Justicar detectó el movimiento con el rabillo del ojo, desenvainó la espada y giró, apenas consiguiendo rozar a la criatura.

Era una de las langostas de cobre, que extendía el aguijón envenenado como una lanza. Escalla saltó hacia un lado y solo acertó a golpear a la criatura con su vara. La langosta impactó contra la vara mágica y explotó, lanzando a Escalla por los aires. Enid saltó y sujetó a la chica, esquivando mientras una nueva tormenta de langostas salían disparadas como piedras desde el polvo. Ya preparado, el Justicar protegió a Enid y lanzó a una de las langostas al suelo de un mandoble. Otras se estrellaron contra una de las murallas de llamas de Cenizas, y sus alas se fundieron por el calor. Las supervivientes se reagruparon para dar otra pasada, cuando Henry partió a su líder en dos de un único tiro de ballesta. El resto de langostas huyeron como niños a los que hubieran dado una paliza.

En comparación, el silencio era sorprendente. El ataque se desvaneció tan rápido como había venido. El veneno de una langosta muerta caía sobre las cenizas, siseando y fundiendo el polvo hasta cristalizarlo.

El Justicar estiró enfadado a Escalla de la pierna hasta ponerla sobre su propio hombro, donde debía estar.

—¡Calladita! ¡Y mantén los ojos abiertos!

Las langostas habían aparecido de la nada. Las cenizas, polvo y humo del Abismo eran espesos como la niebla.

—¡Todos! ¡Vigilad vuestra zona, no os disperséis, manteneos cubiertos!

Todo olía a muerte. La tierra, incluso el aire. El Justicar tenía todos los sentidos enfocados hacia la caza.

—Recca cruzará pronto las puertas. Este aire parece un veneno lento. No podemos permitirnos esperarle emboscados —el Justicar estudiaba el centro del río, salpicado de islas que el palacio de Lolth había empleado como simples piedrecillas para pasar—. Hemos de llegar al palacio de Lolth antes de que nos alcance.

—¿Tan rápido es? —la ginoesfinge encogió su pecosa nariz.

—Vuelve a caminar sobre un solo pie. Los restos que arranca de otras criaturas parecen no ser compatibles, no regenerarse.

—Oh —tan gentil como siempre, Enid parecía un poco perturbada por la idea—. ¿Los miembros que cortaste cuando murió?

—Esos.

—¡Huesitos malos camina raro! —reía Cenizas, con la luz del río lanzando reflejos azulados sobre su piel—. Cenizas le quemará bien la próxima vez. ¡Quemar rodillas! ¡Quemar cogote! ¡Crujiente! ¡Arde! ¡Arde! ¡Arde!

—Buen chico. —Jus parecía cansado, preocupado—. Pero aún así… su técnica no es ninguna broma.

—¡Ja! —Escalla había cogido un pedacito de pescado ahumado de agujero portátil—. ¡Esta vez le dimos mejor!

—No fue lo suficiente. —El Justicar se dirigió hacia el río—. Aún colea.

El aire envenenado del Abismo era bochornoso, espeso, pero aún así el lugar parecía frío. Y lo peor de todo era el opresivo sentimiento de mal. El suelo parecía cubierto por un laberinto de sombras esqueléticas, locas sombras de huesos, garras, cráneos aullantes que desaparecían de la vista cuando una cabeza se volvía. La brisa traía recuerdos de torturas e infinito, aullante dolor.

En la ribera del río crecían unos pútridos árboles amarillos cuyas ramas eran víboras que se retorcían. Los árboles siseaban de hambre, formando una densa espesura que bloqueaba el acceso a las orillas. El suelo estaba cubierto por una acerada hierba por la que se arrastraban siseantes gusanos. El grupo se detuvo y miró al aire, sobre el río. Una bandada de formas volantes, quizás enormes murciélagos del infierno, quizás algo peor, montaba guardia sobre las islas.

Al otro lado del río, apenas visible, brillaba una tela de araña. La monstruosa red se elevaba en el cielo, y desaparecía en una neblina mágica. Trepando con paso constante sobre la red brillaba un enorme punto de cobre: el palacio araña volvía a casa.

Escalla miró a la otra orilla del río y se frotó pensativa el mentón.

—¿Qué creéis que son esas cosas volantes?

—Peligrosas —el Justicar estudiaba el río cuidadosamente—. Vigilad con cuidado. Se mantienen lejos del río.

—¡Guay! ¡No se acercan al río! ¡Problema solucionado! —la fata saltaba de alegría—. ¡Ahí hay árboles! ¡Solo tenemos que hacer una balsa y flotar!

—Escalla, los árboles están hechos de serpientes.

—¡Bueno, no puedo pensar en todo!

Cansado, el Justicar señaló las oscuras formas que se deslizaban bajo las aguas.

—Escalla, las criaturas volantes se mantienen lejos del agua porque algo ahí dentro tiene dientes.

—Uhmmm —la fata levantó el vuelo—. Veamos. ¡Si hacemos una balsa con esas cosas vivas, las serpientes y víboras espantarán a las cosas del río!

—¡Nada de balsas! —el Justicar lanzó un bufido a la chica.

—Vale, vale. —Escalla pensó un momento antes de chasquear los diez dedos de las manos—. ¡Lo tengo, lo tengo! Perfecto, este es el plan. Nos metemos todos en el agujero portátil, me convierto en algo que parezca supermalo y vuelo sobre el río.

—¿Y las cosas volantes? —definitivamente, a Jus no le gustaba el plan.

—Las esquivo, fácil —la chica pasó un brazo por su hombro, mostrando una confianza infinita—. ¡Créeme, soy un hada!

Polk y Enid ya estaban preparando el agujero, más redondos que un ocho. Henry aseguró las botellas de agua, virotes y espada y siguió a sus amigos al interior. Sin ninguna intención de dejar a Escalla sin protección en el Abismo, el Justicar se movía nervioso en el borde del agujero. Escalla le besó e intentó empujarle hacia dentro.

—Vamos. Hemos de ponernos en marcha.

—¿No harás ninguna tontería? —Jus miró a la chica con sumo detenimiento.

—¿Yo? ¿Yo? Venga, piensa en la realidad.

—Si cualquier cosa quiere pelear bajas a una isla y empiezas a chillar pidiendo ayuda.

—¿Cómo? ¡Nada de luchar! ¡No se toca al hada!

Suspirando, el Justicar reflexionaba sobre la espantosa situación. Solo el hecho de que nada en el Abismo se podía tocar, coger prestado o robar le convenció.

—Pero rapidito y lejos del agua. Vuela tan deprisa como puedas. ¡Y no toques nada!

—Jus, al agujero antes de que te pegue.

Escalla le empujó hacia adentro y se convirtió en un demonio horrible, cubierto de escamas y cabeza en forma de calavera pequeñita antes de revolotear en el aire. Cogió el agujero con una de las garras de las patas, la vara de liche con la otra y se lanzó feliz al vuelo.

Dentro del agujero, Benelux brillaba orgullosa.

—Aprecio de verdad a una mujer con heroísmo verdadero en el corazón.

Jus miraba la entrada cerrada del agujero, retorciendo sus enormes manos con preocupación.

—No tiene ni idea de cuán peligroso es.

—¡Relájate, hijo! ¡Mírala y aprende! —Polk estaba muy ocupado devorando un pescado mal ahumado, que estaba apestando a todo el agujero—. ¿Ves a esa nena? ¡Eso es verdadero heroísmo! ¡Valiente delante del enemigo! ¡Coraje en la adversidad! ¡Confianza absoluta, no importa cuáles sean las posibilidades!

—Cierra el hocico, Polk.

—¡Hijo, esa nena es única!

—Sí. —El Justicar se dejó caer sentado contra una pared—. Loada sea la gran Cabra del cielo por ello.

Disfrazada de diablillo volador, Escalla silbaba desafinadamente para sí misma mientras sobrevolaba el río Lethe. Muy por debajo, serpientes esqueléticas se retorcían y deslizaban entre las aguas. El aire parecía estar formado de pesadillas viejas, rotas, astilladas como cristal. Escalla nunca había estado en un sitio tan absolutamente feo. Más enfadada que asustada, revoloteaba alegremente entre los surtidores de agua del Lethe, esquivando por centímetros los borbotones de las aguas malditas. Dos enormes criaturas con cabeza de murciélago intentaron perseguirla, pero huyeron muertas de miedo cuando picó hasta casi tocar con las alas la superficie del río. Un murciélago se lanzó hacia ella. Escalla miró taimadamente la superficie del agua antes de saltar hacia arriba, y una décima de segundo después una horrenda y putrefacta serpiente marina surgió de las aguas. Falló a Escalla pero cerró las fauces sobre el murciélago. Escalla miró hacia atrás poniendo cara de pena por su oponente antes de encogerse ligeramente de hombros.

—Dioses, ser yo misma es genial.

En la orilla opuesta los bosques de árboles víbora se movían y escupían inútilmente su veneno. Las langostas de cobre despegaron, aullando por la sangre de Escalla. Enfadada, la criatura feérica aumentó un poco su altitud de vuelo y lanzó contra las langostas un enjambre de abejas doradas.

—¡Largo! ¡Fuera!

No era el mejor momento de sacar al resto del agujero portátil. Escalla estaba evidentemente por encima de los peligros del Abismo. Nada de lo que no pudiera ocuparse. Siguió las claras huellas del palacio arácnido de Lolth que la llevaban directamente a una enorme hendidura en la pared del Abismo. La red subía más de trescientos metros hasta desaparecer en una neblina plateada, claramente pasando a otro plano. El plano hogar de Lolth. Escalla se puso la varita de escarcha bajo un brazo, sostuvo la vara de liche y el agujero portátil en las garras de sus patas y se lanzó volando a lo largo de una de las titánicas hebras de la tela de araña. Redujo la velocidad al acercase a la niebla plateada y entró lentamente en ella, parpadeando ante el repentino cambio de atmósfera.

El sitio apestaba aún más sí cabe que el Abismo. Una vez, Escalla había encontrado una tarántula muerta en una caja, y este nuevo hedor tenía algo de aquella peste, que atacaba a los ojos. Tosiendo, frotándose los ojos, la fata revoloteó hasta una playa de telaraña y miró a su alrededor.

Las telas formaban enormes caminos que llevaban a una pared de plata maciza. Una hebra llevaba a una gigantesca puerta de seis pisos de altura, aparentemente la entrada al palacio araña. Escalla se dirigió hacia otra hebra, buscando por un sitio decente donde detenerse, cuando vio una puertecita de color verde arsénico.

Dos figuras vigilaban la puerta: Una femenina, con los ojos velados por un chal sobre el cabello, y un pequeño demonio sentado en una mesa y rodeado de elementos para escribir. Unas salas a los lados mostraban al menos a veinte drow armados y con armadura.

Ningún problema. Escalla se dirigió directa hacia el demonio, ignorando a los drow. La voz de Jus salió como un susurro del agujero.

—¿Escalla, aún no hemos cruzado el río?

—¡Casi! Y ahora, silencio. Ahí delante hay un tipo importante, o algo así.

Escalla revoloteó hacia el pequeño demonio luchando desesperadamente contra el agujero portátil, y se detuvo ruidosamente. Su dominio de la lengua tanar’ri venía de las clases en las que, durante un curso, había dormitado en la escuela. Berreando, se arrastró hasta delante de la mesa que había ante la puerta.

—¡Holas, holas! ¡Entregas cosas especiales entregas, sí! ¡Momento impregnado de urgencia! ¡Acá!

El pequeño demonio frunció el cejo y dio unos golpecitos con una pluma de un tamaño absurdo sobre la mesa. La mujer con los ojos tapados se inclinó hacia delante y algo siseó y se retorció bajo su chal. Escalla fingía luchar contra el agujero portátil, aullando de miedo e intentando sujetarlo.

—¡Tuyo ahora! ¡Para ti! ¡No mío! ¡Me voy!

Teóricamente el demonio debía tener miedo de la bolsa e indicarle a ella que pasara. Desgraciadamente, la criatura saltó sobre la mesa y apuntó al agujero portátil, detectando algo alarmante en el interior y solicitando aparentemente una explicación. Escalla chilló y perdió la paciencia una fracción de segundo después que el demonio.

—De todas maneras era una conversación muy aburrida. —Escalla golpeó a la criatura con la varita de liche, lanzándola por encima de la mesa contra una pila de papeles, y volvió a su hermosa forma feérica.

—¡Oíd, tíos feos! ¿Veis este trasero de hada? ¡Pura seda! —retrocedió, perdiéndose entre la niebla—. ¡Lolth puede venir a besármelo! ¡Lolth puede venir a besármelo!

Sonó un rugido de rabia. Una voz femenina gritó, y unas serpientes sisearon. Los drow se chillaban los unos a los otros y los pies cubiertos de armaduras resonaban al salir de los cuerpos de guardia. Escalla huía a pie, arrastrando teatralmente un ala y una pierna. Las serpientes siseaban dos o tres palmos detrás de ella, y de repente Escalla rio y echó a correr.

Otra sala se abría en el muro. Escalla se escurrió dentro para encontrar un corto pasillo que giraba bruscamente hacia la derecha. El loco silbar de las víboras la perseguía, y las sombras de la pared le mostraron a una mujer cuyo cabello estaba formado por una mata de serpientes en movimiento que corría detrás de ella seguida por una docena de drow muy enfadados.

Escalla disparó la vara de hielo hacia delante, se agachó, se apoyó en la pared y giró por el recodo a toda velocidad. Frenó ruidosamente al oír como un estruendo de piedra al romperse en pedazos y cristal roto llenaba el corredor.

Los últimos pedazos de hielo cayeron de la pared de la esquina, desplomándose sobre una pila de pedazos de roca a los pies de la pared. La medusa se había encontrado con una superficie que reflejaba su imagen, y su mirada había cogido de lleno a todo el cuerpo de guardia. Se habían convertido en piedra, estrellado contra pared, y roto como un ejército de gnomos de jardín. Escalla revoloteó sobre los pedazos, vio que uno de los drow aún estaba vivo y no paralizado, y le dejó inconsciente de un golpe de varita.

Desde dentro del agujero, la voz de Jus susurraba en pánico.

—¿Escalla, que ha pasado?

—¡Ja! ¡Lo inevitable! —Escalla sopló un pedacito de hielo de la punta de la vara—. ¡El hada está luchando con mentes inferiores! ¡Y ahora, fuera del agujero! Estamos en la puerta trasera de Lolth.

La fata tiró el agujero portátil al suelo y se posó feliz sobre las estatuas destrozadas mientras el resto salían sorprendidos.

—¡Oíd, mirad, restos de medusa! —Escalla vio algunas gemas entre la pila de basura—. ¡Guay! ¡Esto es divertido, y hay una pasta!

Enfadado, el Justicar miraba la escena.

—¡Mira! ¡Qué cosas tan bonitas tenía, y nosotros sin un tesoro! —la chica cogió un collar de ámbar—. ¡Ohh! ¡Toma, Enid, cógelo! Hace juego con el color de tus ojos. —La fata se acercó al pelo de Enid para sujetarle el colgante—. Ya sabes, una chica ha de tener siempre el mejor aspecto.

—¿Mejor? —Enid lanzó una mirada a Henry y se ruborizó hasta ponerse rosa—. ¿Por qué?

—Por ninguna razón —elevando el vuelo, Escalla les guio hasta la puerta trasera de Lolth.

—Perfecto. Expedición al Laberinto de los demonios, pronto efectuará la salida.

El Justicar parecía a punto de estallar de mal humor. Arremetió a patadas contra los restos de drow petrificados mientras perseguía a Escalla.

—¡Me prometiste que solo ibas a cruzar el río!

—¡Oye, y cruzamos el río! Las orillas pueden ser a veces muy difusas. Quiero decir, ¿pero qué es una orilla, visto así? ¿Dónde el río se para? ¿Dónde una vez se secó? Tierras secas, meandros…

—¡Escalla!

—¡Eh, pero estamos aquí! ¡Confía en tu hada favorita! —Escalla inspeccionó al demonio petrificado y se lo guardó en el agujero portátil para un uso futuro como adorno de jardín—. Podemos colarnos. Hice un buen trabajo.

El Justicar miró a Henry mientras Polk se dirigía feliz hacia la puerta.

—¡Este es el camino, esto está hecho, hijo! ¡Directo, de cabeza al objetivo!

—Polk, cierra el hocico. No toques la puerta. Seguro que tiene un conjuro de alarma o una trampa —el Justicar inspeccionó con sumo cuidado la mesita del demonio—. Todos: registradlo todo con cuidado. Vigilad que no haya trampas. Debe haber una llave o una clave en algún sitio.

—¿Tal vez como esto? —Enid bajó la cabeza hacia el suelo para poder echar un mejor vistazo a una esfera del tamaño de un limón que había caído de la mesa—. ¿Será una llave?

—¡Oh! ¡Eso es valioso! —Escalla se lanzó sobre Enid como un rayo relampagueante—. ¿Es una perla? ¿Una perla gigante?

—Pues no, parece más un huevo de araña. —Enid tocó el objeto con una pata, y este se rompió—. Oh, cielos.

La esfera era hueca, y contenía una colección de pequeños objetos: Una pirámide metálica, una bola de plata, una pequeña estrella de bronce y un cristalito azul pálido. El Justicar tomó posesión de ellos antes de que Escalla pudiera coger alguno y romperlo.

—Llaves o pases de identidad. —La puerta verde era tan terrible que costaba hasta mirarla. El metal parecía haber sido prensado a partir de rostros torturados que gritaban—. Que nadie toque la puerta. Polk, no toques la puerta. ¡Polk!

Polk tocó la puerta. El tejón se limitó a darle un cabezazo, a ver si la abría. La puerta brilló instantáneamente con un verde infernal, y tres proyectiles de energía salieron disparados silenciosamente hacia el corredor. Jus y Enid esquivaron mientras Escalla miraba interesada. Al fallar al grupo, los proyectiles desaparecieron y la puerta se abrió.

Polk miró a Jus enfadado y dio unos golpecitos de superioridad con la pata en el suelo.

—Hijo, ¿qué pistas estás buscando por aquí? ¡La aventura está por aquí, hijo, por aquí! Estás un poco liado, hijo —el tejón atravesó la puerta—. A ver si juegas mejor. El hada no hace más que pasarte pelotas y tú las envías todas fuera.

Una espesa niebla plateada salía de las puertas. Apestosa, amarga, era impenetrable como el mercurio. El Justicar desenvainó la espada y avanzo cuidadosamente hacia la puerta mientras cenizas exploraba la niebla. Con Escalla a su lado, Enid detrás de él, y Henry cubriendo la retaguardia, el Justicar entró en el Laberinto de los demonios.

En la orilla del río Lethe, entre el estruendo y rugir de la titánica catarata, una forma se levantaba sobre un cuerpo acuchillado. Armadura dorada y un yelmo en forma de águila cubiertos de óxido, destrozados sobre el pecho para mostrar el lugar donde una vez había estado un corazón humano. Al final del uno de los brazos había una mano humana, y el muerto viviente se detuvo para arrancar un pie de uno de los sangrantes, muertos ciudadanos de Abismo. El cadáver viviente sostuvo el pie contra el muñón de su tobillo. Tendones de carne fresca sujetaron el nuevo pie en su sitio. Capaz de nuevo de caminar, el cadáver miró gruñendo hacia la suciedad del abismo, hacia las titánicas telarañas.

Tras Recca había una siseante balsa de víboras. Recca miró hacia el aullante Abismo, dio la espalda al río Lethe, y comenzó a caminar, buscando a su presa…

Recorrían un camino de piedra lisa y pulida colgada en el medio de un golfo bostezante, vacío. El camino era amplio, plano, sin paredes ni techo, un puente sobre el abismo de niebla.

Rostros distorsionados de dolor y terror se formaban y desvanecían en la niebla antes de ser desgarrados por violentos vientos que no parecían rozar el camino. Bajo la superficie de las piedras figuras aplastadas rascaban, imploraban. Escalla miraba a su alrededor algo decaída mientras se ajustaba la cota de malla.

—Oh, esto no es nada guay —la chica vacilaba y movía los pies—. Jus, creo que estoy pisando el alma de alguien.

—Solo el alma de un pecador. —Benelux lanzó un remilgado brillo desdeñoso—. Adelante, querida, pisa con garbo. Los puros lo merecen.

—Clavito, ve y métete por donde no luce el sol en un monstruo. —Escalla decidió resolver el problema con una buena pelea, y sus alas zumbaron en acción.

Mirando a través de la niebla Henry movía la ballesta de izquierda a derecha, cubriendo a formas que aullaban y se retorcían.

—¿Qué es este sito?

—El Laberinto de los demonios —de todos, solamente el Justicar parecía impasible. Recorrió el camino con la mirada, buscando pistas—. La antecámara del plano hogar de Lolth.

—¿Y dónde está el palacio araña? —Henry miró a su alrededor, incorporándose lentamente.

—Parece que por delante de nosotros —el Justicar puso una mano sobre el hombro de Henry y señaló hacia delante—. En algún lugar hacia allí.

—¿Podemos volar para verlo?

Aún moviendo las alas pero pegada al suelo, el rostro de Escalla se estaba volviendo rojo. Aleteaba con todas sus fuerzas, atrayendo la atención de los miembros del equipo con el viento que salía de sus alas. La criatura feérica saltaba en el aire como una loca, y aun así no conseguía elevarse.

—Oh, cielos. —Enid se rasco cuidadosamente la oreja con la pata trasera—. Quizás tengamos algunas pequeñas dificultades técnicas en el plan.

—¡Vuela! —Escalla saltaba y botaba, perdiendo los papeles por segundos—. ¡Vuela, maldita sea!

—¿Escalla? —Jus resolvió finalmente el problema cogiendo a la enfadada fata por las ropas del cuello—. Escalla, para. Este es el plano de Lolth. Las leyes de la física no son las mismas aquí.

—¡Leyes! —Escalla pateaba y luchaba—. ¡Odio las leyes! ¡Las leyes reprimen la libertad, y la pérdida de libertad es tiranía!

—Leyes físicas, Escalla. Por ejemplo, la de la gravedad.

—¿Quieres decir que tendremos que caminar mientras estemos aquí? —Escalla permitió que Jus se la pusiera sobre el hombro—. ¡Esto es tan anti-guay! ¡Todo el mundo pensará que soy algún tipo de duendecillo menor o algo así!

—No con ese trasero perfectamente respingón y pellizcable. —El Justicar estudiaba las nieblas que rodeaban al camino—. Encima del palacio araña ninguna de vosotras podía volar. Las mismas reglas deben aplicarse aquí.

—¿Eso quiere decir que tendremos que caminar por estos caminos? —parpadeó Enid.

—Eso quiere decir que los caminos son un laberinto guardián —encogiéndose de hombros, el Justicar miró a su alrededor—. Así guarda Lolth su puerta.

El Justicar y Cenizas se pusieron en marcha, con Escalla sentada sobre el hombro de Jus meciendo la varita de escarcha en las rodillas. Enid, Polk y Henry les seguían. Se movían en silencio mientras a su alrededor las almas perdidas gemían en un universo de niebla.

Las pisadas eran innaturalmente silenciosas. Ninguna pared devolvía el eco, ninguna piedra se movía o crujía. Las enormes, blandas patas de Enid, el cuidadoso paso del Justicar, las botas de Henry o los pies de Escalla no hacían el menor ruido sobre el terrible pavimento. El suelo, con sus gimientes imágenes de rostros aullantes y manos en garras latía como carne caliente.

El grupo giró un recodo de noventa grados, giró, y volvió a girar. Escalla se acercó tanto como se atrevió al límite del camino para mirar. Bajo ellos, entre la niebla, pudo entrever un camino idéntico al que estaban siguiendo.

—¡Eh, mirad!

Todos miraron hacia abajo y siguieron al otro camino, que cruzaba al suyo en ángulos rectos unos quince metros por debajo. Era casi invisible en la horrible niebla encantada. Escalla miró con mucho cuidado a su alrededor, intentando descubrir con sus agudos ojos otras figuras en la niebla, ahí arriba. Estaban rodeados por un laberinto de caminos, arriba y abajo, unidos como las piezas de un puzzle.

—Se llevaron el palacio hacia la parte de arriba de la telaraña. ¿No tendríamos que intentar subir?

—No tientes al chico. —Polk se sentó sobre las nalgas como un ratón, incapaz de ver más allá de unos palmos en la niebla—. Tenemos que recorrer el laberinto. ¡Derrotar a los guardianes! ¡No podemos completar la aventura sin haber matado a todos los guardianes!

—Polk, cierra el hocico. —El Justicar estudiaba la niebla, evaluando su flujo y movimiento—. ¿Cómo subiremos?

—¡Tenemos la cuerda de enmarañar! —Escalla se frotaba las manos llena de alegría—. ¡La que Jus le quitó a la erinia!

—Demasiado corta. —Cenizas había quemado un buen pedazo en una pelea hacía mucho, mucho tiempo. Ahora solamente medía unos cuatro metros, y colgaba del cinturón del Justicar—. Y hay fantasmas en la niebla.

Giraron para inspeccionar las horribles formas en la niebla. Por unánime consentimiento se pusieron en marcha, en búsqueda de las escaleras y peldaños que seguro no andarían muy lejos.

El largo y lento caminar continuó. Recodo tras recodo, tramo a tramo. Caminando suavemente en cabeza, el Justicar cayó repentinamente de rodillas en silencio, y todo el grupo quedó congelado inmediatamente.

—Henry.

Pasado el siguiente recodo, casi invisibles entre la niebla, cuatro horribles figuras recorrían el camino. Eran escorpiones látigo, del tamaño de lebreles. Henry miró, se arrodilló y disparó en un único, fluido movimiento. La ballesta se estremeció al lanzar una ráfaga de virotes desde el cargador. Dos escorpiones cayeron hacia los lados, ya encogiéndose al hacer efecto las flechas envenenadas. Los dos restantes levantaron las garras como perros que huelen la pista y cargaron contra el grupo. Enid y Jus se lanzaron hacia delante, pero un enjambre de dardos dorados en forma de abejas traspasó el aire, destrozando la quitina y agujereando el cuerpo de los escorpiones. Las criaturas vacilaron y murieron mientras una segunda ráfaga los levantaba del suelo.

Escalla estaba de pie, el dedo que había disparado aún mostrando rastros de magia. La chica sopló para dispersarla y encogió ligeramente los hombros.

—Henry y yo limpiaremos esas cosas del camino —la fata usó la cola de Cenizas como asidero para trepar por el Justicar.

—La piel de Jus solamente parará unos cuantos impactos. Hemos de guardarla para la lucha contra Lolth.

Los escorpiones llevaban unas bandas plateadas en las colas. Se movían al unísono, como una patrulla. El grupo evitó los cuerpos tanto como pudo, no muy seguros de la forma en que se retorcían y rezumaban líquidos.

El camino seguía. Más giros, más recodos, hasta que finalmente llegaron a un cruce. Una puerta brillaba en la niebla, una puerta que parecía no llevar a ninguna parte. Jus hizo un signo y el grupo se abrió en abanico. Enid y Henry vigilaban los otros caminos mientras Jus, Cenizas y Escalla se acercaban con cuidado hacia la puerta.

La puerta simplemente colgaba en el espacio, la parte inferior unida al camino, la superior en la niebla. Escalla miró detrás, encogió los hombros e hizo crujir los nudillos. Una cuidadosa búsqueda de trampas, la aprobación de Cenizas, y Escalla auscultó la puerta con una puntiaguda oreja. Retrocedió hacia el resto, su voz apenas un suspiro.

—Hay una habitación tras la puerta. Oigo a cosas grandes moviéndose y discutiendo.

—¿Cenizas? —el Justicar asintió.

La nariz del can del infierno se arrugaba mientras husmeaba en una rejilla de la puerta. Los enormes colmillos brillaban y el perro meneaba la cola.

—¡Trolls asquerosos!

—¡Guay! —Escalla movía las alas alegremente.

—¡Guardias! —Polk rebosaba de alegría. Abrió una libretita que llevaba en el cinturón y empezó a tomar notas para sus interminables crónicas—. Tenemos suerte, hijo. ¡Matar guardias es heroico! ¡Espada contra espada! ¡Hombre contra hombre! ¡Heroísmo puro contra la astucia del mal!

El resto del grupo le ignoró. Escalla se acercó a la jamba de la puerta, moldeó magia entre las manos y asintió. Jus abrió la puerta de una patada y Escalla lanzó alegremente una bola de fuego en el espacio interior. Todos se apartaron, dejando a Polk parpadeando hasta que Jus le cogió por la piel y estiró hasta ponerlo en lugar seguro.

La bola de fuego explotó, llenando el camino de llamas. Pedazos de ruinas salieron por la puerta, cruzaron el camino, y fueron absorbidos por la niebla. El Justicar saltó hacia delante, Henry se apostó delante de la puerta y sacó la espada. Un troll salió por la puerta, abrasado, rugiendo, y la espada del Justicar separó su cabeza del tronco. Benelux saltó más rápida que la vista hasta el estómago de otro troll. El hombretón lanzó a su víctima de una patada dentro de la habitación y seguidamente entró el mismo, cortando el brazo de otro troll de un solo golpe.

Trolls heridos y pedazos destrozados de troll comenzaron a crecer, a regenerarse. El Justicar pasó mirada por la sala, detuvo el ataque de la garra de un troll con el antebrazo y clavó la espada en el cráneo de otro monstruo.

—¡Cenizas!

Las llamas arrollaron a los trolls como una ola. Los monstruos aullaron, retrocedieron y se marchitaron mientras morían. El can del infierno lanzó un fiero gruñido de placer mientras los trolls se convertían en tizones. Con un único y fluido movimiento Jus limpió a Benelux y la envainó, apartándose del lugar de la lucha y dando la espalda a la habitación.

Escalla sostenía el cristal lento sobre un ojo, grabando el momento.

—¡Lo tengo! —la chica devolvió la gema a su estuche y miró la chamuscada, arruinada habitación—. Dioses, me encanta cuando os da la vena homicida a todos.

Escalla miró hacia detrás, hacia el camino, mientras Jus desollaba a los trolls chamuscados. Se quedó muy quieta, escuchando, antes de hablar.

—Jus, está ahí fuera. Recca. Se acerca muy deprisa.

—Habrá oído el estruendo del combate con los escorpiones. —Jus lanzaba a los lados trozos de piel quemada de troll—. ¿Conjuro de aturdimiento?

—Oh, no creo que funcione sobre muertos vivientes. —Enid frunció el ceño—. Lo siento.

—No te preocupes. En marcha. Polk, ve con ellos —moviéndose entre el humo, el Justicar trasteaba con pedazos de la piel de troll. La habitación estaba llena de humo—. ¡Vamos! A vuestros puestos.

La puerta estaba abierta, y todo el camino tenía marcas de fuego. Una triste cabeza requemada de troll estaba tirada boca arriba. El Laberinto de los demonios parecía abandonado entre la niebla, fantasmas y espeluznantes vientos.

Hasta que algo se movió en el camino.

Era rápido, corría con paso incansable, de fiera, horrible. Un águila cubierta de óxido abría el pico en un aullido eterno. Ojos muertos buscaban sin cesar rastros de la presa.

El olor a carne quemada hizo que la criatura redujera su paso. Recca desenvainó la espada. La negra sangre que contenía brillaba, se retorcía. Esquivando los cuerpos de los escorpiones, Recca se acercó cautelosamente a la intersección, girando cuidadosamente el cráneo para observar toda la zona con cuidado.

Una puerta destrozada que llevaba hacia la nada se abría ante él. Marcas de fuego, cuerpos de troll quemados, humo, y el horrible olor marcaban el camino. Pisadas de esfinge y un único rastro de botas seguían adelante. Recca inspiró y miró a la habitación que había tras la puerta.

Se lanzó a través de la puerta con un salto mortal, girando en el aire y con la hoja apenas un rayo por el movimiento. Aterrizó con la espada en guardia, pero se movió muy deprisa. Clavó el arma en los cuerpos de tres trolls, retorciendo salvajemente la hoja. No manó la sangre. El Justicar no se ocultaba bajo una astuta mortaja de piel de troll muerta. El monstruo giró, con los ojos muertos brillando. Moviéndose con precaución absoluta, Recca retrocedió hasta la puerta abierta.

Cuando llegó el golpe casi le parte en dos. Recca giró con la velocidad de una serpiente, parando con la espada, y la hoja blanca solamente pudo darle un buen tajo en la cadera. Recca esquivó y se lanzó hacia el camino, con la carne ardiendo y humeando donde Benelux había impactado.

El Justicar estaba tras la puerta. Se había colgado bajo la calzada, suspendido en la niebla troll, mientras Recca pasaba por encima de él. Se lanzó de nuevo contra el tambaleante monstruo, levantando la espada, listo para golpear. La herida de Recca ardía como una brasa, y esa vez el Justicar pudo distinguir qué pasaba. La sangre verde manaba sobre los bordes de la herida abierta y sellaba la carne muerta. Un segundo, y la herida había desaparecido.

El Justicar valoró la posición de Recca. Cambió la guardia, vio como controlaba su movimiento, movió su centro de equilibrio, y vio la respuesta. Recca estaba activo, presto a responder. Vivo. El Justicar lo miró a través de la punta de su espada.

—Aquí estás, Recca…

Escalla y el resto miraban aún como Recca conseguía la perfecta posición de ataque. El Justicar cambió la guardia, empleando movimientos aprendidos en mil batallas, habilidades que había conseguido lejos, lejos de Recca y su escuela. Vio como el cadáver animado respondía. El Justicar recordaba su miedo, vergüenza, adoración hacia ese hombre, el desprecio que el elfo mostraba hacia su estudiante humano.

Si tenía celos, ¿por qué le había educado Recca, sabiendo que algún día el alumno igualaría al maestro? ¿Quizás porque pensaba que el estudiante nunca llegaría a la habilidad de Recca? ¿Recca le veía más como una amenaza que como un triunfo?

El Justicar se movía lenta, cuidadosamente, rodeando al maestro no muerto. Recca se apartaba lentamente, siempre manteniéndose fuera de alcance. Bailaba con la misma vieja habilidad y velocidad, usando los movimientos de los que tan orgulloso estaba.

Estaban demasiado cerca para que Escalla se arriesgara a lanzar un conjuro, y Henry y Enid sabían lo que significaría luchar contra Recca con las manos desnudas. Obligando a Recca a mantener la posición, el Justicar preparó la espada.

—El tanar’ri arrancó tú corazón, pero yo lo maté —el enorme explorador estaba sombrío por la ira—. ¿Tienes celos, Recca?

El cadáver siseó como una cobra, abriendo las fauces. El Justicar podía sentir el odio. Eso era una debilidad. La Justicia es equilibrio, control. El Justicar podía vencer a esa cosa, su maestro espadachín. Tan seguro lo veía como si estuviera grabado en bronce.

El Justicar bajó la punta de la espada unos pocos milímetros y gruñó a su enemigo.

—Perdiste, Recca. Perdiste, pues nunca tuviste un código.

Había abierto su guardia para Recca. Recca aulló y lanzó una estocada. El ataque del cadáver fue justo como el Justicar había previsto que sería, regulado y planeado. Esta vez Jus paró el golpe con el plano de la espada, y Benelux se dobló como un bastón. Las hojas chocaron, y el Justicar golpeó con la guarda destrozando con el impacto la mandíbula de Recca y lanzando al cadáver tambaleándose por el camino.

La mandíbula destrozada crujió y se reconstruyó mientras Recca volvía a ponerse sobre los pies y se lanzaba sobre el Justicar, blandiendo una telaraña de acero.

Lucharon duro, rápido, las espadas echando chispas en una loca danza. Un segundo después del impacto de las espadas Recca saltó sobre el Justicar para atacarle por la espalda. Aterrizó, con la espada lista, apenas a medio giro del Justicar, cuando un proyectil de escarcha le alcanzó desde un costado. La magia se disipó, disuelta por el aura de la espada mágica.

—¡Oye, huesitos! —la cabeza de troll se sostenía sobre dos piernecitas bien torneadas y agitaba una vara de escarcha con la oreja—. ¡Eh! ¿Te acuerdas de mí?

Recca se apartó el hielo del rostro. Desde detrás de una esquina apareció Henry, apuntando con la ballesta. Recca levantó la espada y detuvo en el aire los dos primeros virotes, pero recibió tres más en el pecho. El impacto le empujó hacia el borde del camino, y cayó en la aullante niebla. Corriendo hasta el abismo, Escalla y Jus vieron como Recca era arrastrado por la tormenta de niebla antes de estrellarse contra otro camino, ahí abajo, y desaparecer de la vista.

Escalla se quitó la cabeza hueca de troll y lanzó un taco.

—¡Maldita sea! ¡Lo estabas consiguiendo! ¡Le estabas venciendo! ¡Hemos estado a punto de cepillárnoslo!

—Volverá a encontrarnos. —El Justicar agitó la hoja para secarla. Se sentía cansado, pesado, con un enorme peso encima—. La próxima vez será.

—Oye, Jus. —Escalla se abrazó a su rodilla y le miró preocupada—. Vamos. Es únicamente un monstruo con una espada. ¡Podemos vencerle!

El Justicar envainó a Benelux. Recca estaba vivo, y mostraba todo el odio que el Justicar siempre había querido negar que estaba ahí. Escalla apretó la mano de Jus y le miró a la cara.

—Esta vez lo hemos hecho mejor.

—Es brillante —el Justicar podía sentir el odio de Recca aún flotando en el aire—. Es tan bueno como siempre.

—Sí, pero tú eres mejor.

De repente, Jus se dio cuenta. Pudo ver el cambio que se había producido entre Recca y él.

—Recca es demasiado orgulloso para cambiar —el enorme explorador se giró para otear entre la niebla—. Sí. Durante trescientos años fue maestro espadachín y uno de los jefes de los Corredores de las praderas. Necesita esta victoria para probar su perfección.

Jus miró al camino por encima de sus cabezas antes de girar, con la mano en el pomo de la espada. Apretó la mano de Escalla con la otra y volvieron con sus amigos.

Henry lanzó un vistazo preocupado a la niebla que había por encima de ellos antes de mirar brevemente la destrozada habitación de los trolls, mientras pasaban por delante. Se estremeció ligeramente y extendió un brazo.

—¿Justicar, señor? Mire esto.

Una pulcra carpeta blanca yacía entre las cenizas. El grupo se la quedó mirando sorprendido. Cenizas olisqueó, se detuvo, volvió a oler y su sonrisa se amplió.

—¡Chica chiquita huele!

—¿Chiquita? —Escalla bufó, casi ahogándose en el humo y el olor a troll carbonizado—. ¿Cómo? ¿Una nena pequeña?

—¡Nena grande! ¡Piel bonita!

—Habló el experto. —Escalla se deslizó hacia la carpeta y frotó la varita de liche hasta que creció hasta el tamaño de un palo de escoba—. ¡Vale, gente! ¡Dejad que una profesional se encargue de esto! ¡Bajad las cabezas!

—¿Escalla? —Enid se escondía tras la puerta—. ¿Realmente crees que deberíamos tocarlo?

—¡Por supuesto! ¡Oye! ¡Es mi opinión profesional! —la criatura feérica mostraba su faldita—. Apartaos y dejadme hacer mi trabajo.

Todos se lanzaron a cubierto mientras Escalla abría la carpeta con la vara. No se disparó ningún conjuro. No salió disparada ninguna aguja envenenada. No se abrió ninguna puerta secreta, ni aparecieron monstruos. Saliendo cautelosamente de los escondrijos, el equipo se reunió para ver como Escalla sostenía la carpeta y la agitaba decepcionada, como si hubiera estado esperando que cayeran oro y joyas.

—¡Oye! ¡Creo que es un mapa! —le pasó la carpeta a Jus—. ¡Perfecto! ¡He resuelto el laberinto! ¡Aquí! Tráeme a Lolth, o le diré a Cenizas que te dé un lametón.

—Qué asco.

—No digas que no te gusta hasta que no lo hayas probado. —Escalla susurró apoyada sobre el can del infierno. Saltó sobre la espalda de Jus—. Bueno. ¿Me caigo de buena o no?

—Te caes de buena —el Justicar examinaba el documento. Mostraba un laberinto de líneas que parecían reflejar los caminos en la niebla. Hasta alguien había marcado cuidadosamente a lápiz la entrada, dibujado un puntito para marcar la habitación de los trolls, y puesto una gran «X» en un punto alejado del laberinto. Otros sitios estaban marcados con unos discretos números en rojo: dos «unos», dos «doses» y dos «treses». Cada uno de ellos tenía dibujada una runa de Viaje’. ¿Trampas? ¿Escaleras? ¿Escalones?

El mapa era un regalo de los dioses. Un regalo demasiado bueno. Había aparecido como por arte de magia. Olía a trampa muy elaborada. El Justicar sopesó todas las posibilidades en su mente y registró con cuidado la habitación.

La ceniza había sido removida. Las marcas eran largas tiras, paralelas en diagonal. El Justicar comprobó las cenizas entre pulgar e índice.

—¿Marcas de arrastre, señor? —Henry se agachó a su lado.

—Serpiente. Grande. —Jus le enseñó a su alumno como determinar la forma y amplitud de las marcas. La ceniza había sido compactada con fuerza. La serpiente debía pesar como un humano… La ayudante de Lolth.

Los demonios pueden teleportarse. Eso podría explicar cómo pudo teleportarse hasta la habitación incluso con el grupo luchando en la puerta. Una capa de ceniza en el aire aún no se había depositado sobre la cubierta de la carpeta. Debía haber abandonado la sala apenas hacía unos segundos. Henry inspeccionó la habitación.

—¿Para qué nos daría la ayudante de Lolth un mapa? —Henry se rascó los escasos pelos que formaban su recién estrenada barba.

—Si Lolth supiera que estamos aquí, supongo que nos tendería trampas más crueles que esta —la respiración del Justicar era lenta y trabajosa. Cogió un pedazo de carbón y se lo dio a Cenizas, quién lo devoró con ruidosa glotonería—. Usaremos los mapas, pero tendremos cuidado —el hombretón golpeó con un dedo el hombro de Henry—. Mucho, mucho cuidado.

—¡Morag, tenemos ratas! ¡Ratas peludas, desagradables!

Recargando su magia, Lolth se relajaba con los pies en una palangana de sangre de algunos desgraciados sacrificados. Había estado planeando perezosamente las conquistas, haciendo que los esclavos clavaran alfileres en los mapas de Flaenia, cuando Morag entró en la sala del trono.

—¿Magnificencia? —con la larga cola temblando en un elegante gesto de sorpresa, Morag se quedó en la puerta.

—Intrusos, Morag. En el Laberinto de los demonios. Siento algo diferente en mi casa.

—¿Huidos de los niveles de la prisión, Magnificencia? Morag se inclinó gravemente.

—Quizás. —Lolth observaba cuidadosamente a su secretaria—. Morag, espero que no tengamos ninguna pequeña incursión de intrusos desde el exterior.

Morag habló con cuidado, sabiendo que jugaba a una apuesta muy, muy alta. Un fallo, y Lolth le ordenaría que se arrancara sus propios intestinos… lentamente… metro a metro.

—Magnificencia, los guardias de las puertas no han informado de ningún problema.

—¿No?

La voz de Lolth, astuta y ácida, estaba empapada en ironía. Miró a Morag de reojo.

—Morag, ¿cuánto tiempo llevas conmigo?

—Ciento un años, tres meses, tres días, seis horas y veintisiete minutos, Magnificencia.

—Ah. Así pues quedan ochocientos noventa y ocho años, nueve meses, veintisiete días bisiestos, diecisiete horas y treinta y tres minutos antes de que se revise nuestro pequeño acuerdo. —Lolth chapoteaba con los pies, tumbándose en el trono—. Espero que sea una buena revisión, Morag.

Morag enrolló su larga cola.

—Estoy segura que todo se hará como corresponde, Magnificencia —sus espadas resonaban mientras ajustaba su posición—. Nuestra reentrada en los fosos ha sido normal. Todos los puestos de centinela fueron cambiados una vez atracamos. He liberado cien arañas más que de costumbre en el Laberinto de los demonios. —Morag extrajo una orden para que Lolth la firmara—. Aquí están los informes de las salas de incubación del laberinto de las arañas. Aquí está el juramento de vasallaje de las ixitxachltl del mar interior de Flaenia. Y aquí la orden de ejecución de la sacerdotisa que pensó que tenía los pechos más grandes que usted.

—Oh, simplemente polimórfala en algo desagradable durante esta tarde —suspiró Lolth, ya aburrida del papeleo.

—Sí, Magnificencia.

—Me apetecerá tomar algo de aquí a diez horas, Morag, así que haz que me preparen algo en la cocina para cenar. Ah, y nada vivo esta vez. ¡Nada que pueda hablar! No quiero que me estropee el apetito otro idiota prometiéndome tres deseos si le dejo libre.

Morag se inclinó, abriendo los seis brazos en obediencia, y abandonó la habitación. Lolth olió un vago tufo a carbón en el aire, frunció el ceño, y continuó con sus planes de conquista.

Los aventureros se reunieron en un recodo del camino. Jus, Polk y Henry se devanaban los sesos sobre el nuevo mapa. Dejando que los chicos fingieran que sabían de qué estaban hablando, Escalla se divertía con una pata de araña, tirándola a lo largo del camino.

—¡Oye, Cenizas! ¡Busca!

La pata rebotó. Cenizas yacía a su lado, tamborileando el suelo con el rabo. Escalla suspiró infeliz y se guardó la pata para más tarde.

—¿Pero lo intentas o qué?

—Cenizas intenta. Palo se mueve muy rápido.

—Oh, vale. Intentaré lanzarlo más lentamente, o algo así. ¿Y si hacemos que tenga sabor a carbón? —Escalla se volvió hacia sus amigos—. Eh, chicos. ¿Habéis descubierto ya de qué trata el mapa?

—Creo que estos caminos representan diferentes niveles. Los niveles nunca parecen comunicarse. Ninguno está enteramente por encima o por debajo de ningún otro… excepto este nivel superior, donde han marcado esta «X» roja —el Justicar miró uno de los caminos y frunció el ceño—. No parece haber ninguna forma de comunicar los niveles a no ser que estas marquitas en lápiz se refieran a ello. Los números pareados en el mapa podrían ser puntos de unión.

—¿Podemos estar seguros de alguna forma? —Henry se rascó bajó el casco.

—Es lo único que han marcado en el mapa —el Justicar centró la vista en el torturado laberinto de líneas dibujadas en el mapa—. El primer número está en esa dirección. Pasando la siguiente puerta, a la izquierda.

Enid se acercó y se sentó sobre las ancas, al lado de Escalla. La enorme ginoesfinge dobló las patas y habló en voz tan baja que solo la feérica pudo oírla.

—Ese explorador muerto viviente es de lo más desagradable. Espero que el Justicar le encuentre pronto.

—Sí. Bueno, ya le pillaremos. El Justicar tiene un problemita con él.

—¿Quieres decir que se está aguantando?

—No. Solamente está de muy mal humor.

—Oh. —Enid rascaba pensativa el camino con sus enormes garras—. Me gustaría saber dónde está tu hermana. Últimamente está muy callada.

—Oh, es una señora. No trabajará a no ser que se vea obligada. —Escalla bufó y le tiró otra vez la pata de araña a Cenizas—. Si la conozco, estará pegada a la bola de cristal, esperando que mi protección contra el escudriñamiento se desvanezca.

—¿No vendrá a perseguirnos aquí?

—No te vuelves tan pija como esa nena caminando por los bosques y acampando bajo los árboles. Naaa. Usará la magia para buscarnos. Seguro que aún está en su cueva.

Cenizas movía la cola más contento que nunca. Jus volvió y recogió la piel de can del infierno, sonriendo con cariño mientras la limpiaba de restos de ceniza y trolls. Volvió a poner a Cenizas en su sitio, sobre su espalda y levantó a Escalla y la puso sobre la espalda de Enid, donde podía cabalgar cómodamente sobre su amiga.

A lo lejos se podía ver sobre uno de los caminos, muy abajo, un horrible grupo de arañas moviéndose desordenadamente. Los aventureros se apartaron de los bordes del camino y apresuraron el paso, pasando puertas y desviaciones y siguiendo el mapa, giro a giro, camino tras camino. Finalmente el Justicar levantó la mano, cuando el camino les llevó hasta otra puerta flotante.

Escalla se elevó desde el lomo de Enid y se quitó los largos guantes. Mantuvo la voz baja, como un suspiro, mientras pasaba la varita y el bastón a sus amigos.

—Quedaos aquí. Henry, date la vuelta. Mamá vuelve a quedarse como la trajeron al mundo.

Henry se sonrojó y se dio la vuelta. La fata se quitó la magnífica malla negra, se la entregó al Justicar, y se convirtió en un gusanito. Escurrió con cuidado su parte anterior por debajo de la puerta, permaneciendo con la mitad dentro y la mitad fuera durante un largo y silencioso minuto antes de retroceder cautelosamente. Volvió a convertirse a su forma habitual e hizo una seña a sus amigos para que se reunieran a unos pocos metros de la puerta. Cuando habló, lo hizo en un precavido susurro.

—Muy bien. Ahí dentro hay cuatro demonios. Tipos grandes, con forma de buitre —la chica había explorado con cuidado, en silencio y sin prisa—. El suelo está cubierto de esqueletos destrozados: reventados, las piernas rotas, esas cosas. Los demonios están en las esquinas, sobre unos pilares de más de treinta metros, mirando hacia el centro de la sala y simplemente sentados. Deben estar vigilando algo.

—¿Cuatro demonios? —el Justicar vigilaba con cuidado los caminos y la niebla—. Los demonios de verdad son importantes. Lolth e luz los usan para mandar regimientos completos. Si ahí hay cuatro demonios, es que se trata de una habitación importante.

—¿No deberíamos intentar atacarlos?

—Sí.

Parecía más fácil decirlo que hacerlo. Escalla se estiraba de los dientes, intentando que se le ocurriera alguna idea. Henry parecía nervioso entre su círculo de amigos.

—¿Forma de buitre? —Henry estaba completamente perdido—. ¿Son peligrosos?

El Justicar no dijo nada. Escalla decidió contestar.

—Puedes apostar tu trasero blanco nacarado —su voz no era más fuerte que un precavido susurro—. Los tanar’ri no son más malvados porque no se puede. Casi inmunes a la magia, duros como el hierro, guarros como una cucaracha. En fin, un asquito. Poderes de todo tipo. Ya sabes, teleportarse, crear oscuridad, telequinesia… Si les atacamos, ha de ser rápido. Muy rápido. No podemos permitir que se teleporten, o que toquen alarmas.

—Podría emplear una adivinanza. —Enid se iluminó.

—Son demonios, cielo. —Escalla se encogió de hombros—. Se divierten de otra manera.

—Oh —la ginoesfinge dobló las patas y frunció el ceño.

El Justicar cogió un pedazo de carbón que había guardado como cena para Cenizas y dibujó un esquema de la sala en el suelo.

—¿Escalla? ¿Hay los bastantes esqueletos como para que puedan molestarnos al movernos a pie?

—No es tan espeso. No estoy segura… quizás una docena de tipos muertos.

—Los huesos del suelo están rotos —la expresión del Justicar era pensativa—. Como si los hubieran lanzado desde mucha altura.

—¡Telequinesia! —Escalla se incorporó hacia atrás, con aspecto enfadado—. Esos tipos pueden levantar pesos con la mente. ¡Vaya basura! —la chica le explicó a Henry la reflexión de Jus—. Esa es la trampa. ¡Telequinesia! Usan el poder de su mente para levantarte treinta metros, y después te dejan caer sobre el suelo. Simple.

—¿Cómo los mataremos, y encima deprisa? —Henry miró el burdo esquema de la sala y palideció—. ¡Están a treinta metros por encima nuestro!

Aún desnuda pero llena de confianza, Escalla abrió los brazos.

—Oh, tanar’ri. ¿Queréis ver cómo trato yo a los tanar’ri? Tiene una sed loca de sangre, me superan en número cuatro a uno, en peso por cien kilos. ¡Mirad esto! Una gran mente trabaja tras la cara bonita.

El Justicar sintió que una estupidez estaba a punto de producirse. Saltó hacia ella para detenerla, pero era demasiado tarde. Todos huyeron como locos mientras la criatura feérica bailaba hacia la puerta y llamaba estridentemente con los nudillos.

—Eh, vosotros. ¡Los de dentro! ¿Alguno ha pedido una diosa de tres palmos en paños menores? ¡Yuu-huu! ¡Soy demasiado bajita para llegar al picaporte! ¡Abridme!

La puerta hizo un chasquido y se abrió como por arte de magia… o por telequinesia. Escalla terminó de abrirla de par en par y lanzó un chillidito de alegría. Lanzó un rayo relampagueante hacia el techo de la cámara, volando uno de los repechos donde descansaban los demonios buitre. La criatura cayó, y Escalla lanzó un grito de sorpresa cuando el tanar’ri extendió las alas. Saltó dentro de la sala y disparó un conjuro hacia el techo, que inmediatamente se cubrió de una nube rosa monísima que olía a flores de fresa. Insultados, los cuatro tanar’ri aullaron de rabia.

Escalla se convirtió a sí misma en una enorme lapa y se pegó al suelo. Un tubo bucal salía de uno de sus lados y lanzaba improperios sobre los demonios, ahí arriba.

—¡Hey, chavalotes buitre! ¿Lucháis tan mal como oléis? ¿Eso es lo que llamáis telequinesia? ¡Vamos! ¡Emplead los lóbulos frontales! ¡Estirad! ¡Estirad!

Escalla la lapa se estaba divirtiendo como nunca en su vida.

Los tanar’ri abandonaron toda pretensión de plan racional. Se volvieron bersérker y se lanzaron con las garras por delante contra la lapa, golpeando la gruesa concha e intentando arrancarla del suelo. Enormes, apestando con las cabezas de buitre y los cuerpos de bicho, los demonios gritaban de rabia.

—¿Es eso todo lo que sabéis hacer? ¡Eh, tú! ¡El del pico! Sí, estoy hablando contigo.

El salvaje tintinear de Benelux cortando carne tanar’ri era pura música a los oídos de Escalla. Sacó un ojo en la punta de un tentáculo para observar cómo un monstruo se tambaleaba, con la blanca espada entrando por un hombro y saliendo por el pecho. Una patada de Jus liberó la hoja. Un segundo golpe, y después un tercero, cayeron sobre el tanar’ri y lo mataron.

La ballesta de Henry disparó cinco virotes sobre el costado de un demonio. El monstruo giró, saltó para atacar, y cayó cuando Enid le dio un zarpazo por la espalda.

Luchaban en combate cuerpo a cuerpo. Jus se defendía ferozmente de las garras de un buitre con la espada. Henry restalló la cuerda mágica del Justicar como un látigo, tirando al suelo a un tanar’ri, ahogándolo hasta la muerte.

Escalla silbó, volvió a su forma normal, y corrió hacia fuera a por sus ropas. Cogió la vara de liche, se abalanzó hacia un tanar’ri por la espalda y le destrozó una pierna con un único golpe bien colocado. Las garras del demonio desgarraron el vacío mientras Escalla daba un fantástico salto mortal sobre la espalda del tanar’ri y le golpeaba en el cráneo, al mismo tiempo en que Polk le mordía en el trasero. La última de las criaturas se tambaleaba mientras Enid la destrozaba con las garras, de la misma forma en que un gato destroza una silla. Volaban las plumas, y entonces Henry clavó la espada en el pecho del monstruo.

El grupo estaba cubierto de heridas y rasguños, pero nada demasiado grave. El Justicar invocó conjuros de curación mientras Escalla se frotaba las manos.

—Y… y… y así es como lo hacemos en el lado malo del bosque de las hadas.

Jadeando, herido, y un poco aturdido, Henry se apoyaba sobre la espada.

—¡Guau! ¿Habías… luchado… antes… contra tanar’ri?

—¿Quién, yo? No, soy el angelito de papá. —Escalla se encogió de hombros—. ¡Pero tendrías que verme en las peleas de almohadas! —la chica cogió la gema cristal lento y la pasó por la habitación—. ¡Muy bien! Estamos en el cuartel general de los tanar’ri, los héroes triunfantes sobre pilas de cosas buitre.

—¿Quieres dejar de hacer eso? —el Justicar echaba humo.

—¡Oye! ¡Son recuerdos preciosos! ¡Dentro de dos semanas lo estaremos viendo y nos reiremos!

El Justicar se aclaró la garganta y murmuró algo al oído de Escalla.

—Básicamente lo que veremos es lo que hay dentro de tu escote.

—Oh, sí —la chica se miró el pecho—. Bueno, habrá que poner una bolsa por encima de la cabeza de Henry en esos momentos. ¡Perfecto! ¡Vamos a por tesoro!

Pero el botín que esperaban no llegó. La pequeña pirámide metálica que habían encontrado fuera de las puertas de Lolth salió del morral de Jus, giró, brilló durante un instante y desapareció.

Un parpadeo y los tanar’ris muertos, los esqueletos y la sangre habían desaparecido, dejando a los aventureros en un punto vacío del camino. La niebla pirueteaba. Los fantasmas gemían.

Limpiándose las garras con fastidio, Enid se sentó sobre las ancas y miró a su alrededor.

—¡Oh, ya lo creo! Un trabajo bien hecho. No me gustan las escaleras.

—¡Oye, mi tesoro! —con los ojos muy abiertos, Escalla miraba a su alrededor.

—¿Los buitres tienen tesoro? —Enid sopló plumón de buitre de la punta de su nariz—. Pensaba que preferían pedacitos de carne podrida.

—A lo mejor tenían dientes de oro, o algo así. ¡Esto es una aventura, maldita sea! ¡Solicito compensaciones económicas por los actos de homicidio!

El Justicar envainó la espada y se arrodilló para examinar el mapa. Señaló dos recodos del corredor y dio un golpecito sobre las marcas de lápiz rojo.

—Estamos aquí en el mapa. Esta unión en el pasillo es una conexión. Hemos subido un nivel en el laberinto —el hombretón enrolló el mapa y se lo guardó en el cinturón—. Nos han dado una herramienta muy precisa.

Se dirigió a un lado para observar los caminos. Tras de él, Polk levantó la vista de sus apuntes tamborileando con una pluma en la pata.

—Espera, hijo. ¿Cómo se deletrea «grácil»?

—E-s-c-a-l-l-a —la fata se inclinó amablemente sobre el cuaderno de Polk—. Y esas cositas de mi trasero se llaman hoyuelos, no picadas.

—Oh. —Polk tachó algunas palabras—. Correcto. ¡Perfecto! Lo importante es apuntar lo esencial. Ya puliré la prosa cuando lo edite, después de la aventura.

El tejón continuó escribiendo. En id lo levantó con los dientes y lo llevó corredor abajo. Se adentraban en el Laberinto de los demonios, y a Polk aún le quedaba un cuaderno vacío.

Caminaron una media hora entre pasos silenciosos y fantasmas lloriqueantes. Solamente tenían para comer algo de pescado en conserva, que lavaron con las cantimploras de tibia agua del río. El tiempo era esencial. Tenían que atrapar a Lolth antes de que pudiera volver a Flaenia.

Y así seguía el grupo, comiendo mientras caminaba.

La comida no era del gusto de Escalla. Vestida con la ajustada faldita, suave como la seda, y las semitransparentes prendas de negra cota de malla élfica, brillaba como un pez mientras se repantigaba sobre la peluda espalda de Enid. De vez en cuando, una pizca de polvo de hadas brillaba cuando sacudía las alas.

Escalla había decidido levantar la moral del grupo jugando a las adivinanzas. Era un juego que a Enid se le daba muy bien. La ginoesfinge tenía una increíble memoria para rostros y números, rima y poesía, y una magnífica biblioteca de pergaminos sellados en una caja hermética dentro del agujero portátil. Balanceando los pies mientras reflexionaba, los delgados brazos a la espalda, Escalla se mordía el labio inferior mientras trataba de rimar un verso.

—Muy bien… esto… ¡vale! —la criatura feérica compuso al vuelo:

Serpiente sin descanso, siempre tirante.

Nunca silba, siempre maullante.

Orgullosa, aunque no dudas en inclinarte.

Barriendo los caminos que te llevan adelante.

—¡Fácil! —mirándola por encima del hombro, Enid sonrió—. ¡Es mi cola!

—¡Agua! Un intento son tres preguntas. —Escalla se estiró contenta sobre la cálida piel de su amiga—. ¡Dispara!

Suave como el terciopelo, marrón dorado, tímida como una niña, Enid miró sonrojada al Justicar y a Henry, más adelante. Giró hacia Escalla, que se inclinó para que Enid pudiera susurrar algo a su oído. Escalla quedó colgando sobre el hombro de su amiga una vez esta hubo terminado, rascándose el mentón.

—Uhmmm… eso sería «diez», no creo… Y los bípedos no muerden cuellos, querida. A no ser que se les pida con mucha educación.

—Oh. —Enid lanzó una mirada furtiva a Henry—. ¿Ni un poquito?

—Bueno, ha habido casos.

—Ah, bueno. —Enid se acercó un poquito más—. ¿Y de verdad tiene hoyuelos en el pompis?

—¡Sí! —la fata saltaba de alegría—. Y tiene pelitos ahí abajo donde…

—¡Escalla! —Enid se puso roja.

—¡Ya lo tengo! —la fata se tumbó sobre la espalda de Enid—. ¿Es Henry?

—¡No! Es verdaderamente casi perfectamente… —la ginoesfinge se ruborizó a un remarcable rosa y se quedó a media frase—. Uhm, no, no que yo sepa.

—Uh-huh.

Escalla se lo estaba pasando bomba. Henry lanzaba lánguidas miradas en dirección a Enid mientras caminaban, y Enid permanecía siempre de forma protectora cerca de Henry.

Escalla se repantigó sobre la peluda espalda y siguió con las adivinanzas.

—Dos pajaritos en un nidito…

—B-e-s-i-t-o.

—Gracias, Cenizas —tumbada sobre la espalda, Escalla levantó un dedo hacia el cielo—. Estás mejorando mucho en deletrear.

—Cenizas listo.

—¿Te tiro un palito?

—Cenizas no tan listo.

—¡Bocas! —Escalla se incorporó sobre un codo y vio que estaban pasando por otra puerta. El Justicar consultó el mapa y siguió adelante.

Escalla saltó de la espalda de Enid y señaló ansiosa a la puerta.

—¡Oye! ¿Y esto qué? ¡No hemos mirado dentro!

—No es parte de la misión —con la mano siempre cerca del pomo de la espada y los ojos buscando posibles peligros, el Justicar controlaba la puerta con el rabillo del ojo—. Solamente nos interesan las puertas que estén marcadas en el mapa con el símbolo de teleportación.

A la fata le cambió la cara. De inmediato se puso petulante.

—¡Pero Ju… us! ¿Qué pasa si dentro hay monstruos? ¿Una emboscada? ¿Mal? ¿Y si hay algo que nos va a perseguir una vez nos hayamos marchado?

—Quieres decir… si hay algo valioso a lo que puedas echarle el guante.

—¡Claro! ¡Eso también! —el hada vivía una vida libre de culpabilidad—. ¡Oye! Coger algo de una reina demonio no es robar. Si Lolth es malvada, entonces todas sus riquezas se usarán para el mal. ¡Y el oro corrompe! Eso es su herramienta. Entonces si le quitamos el oro, disminuimos el mal. —Escalla se frotaba los nudillos, contenta de su argumento—. ¿Ves? ¡Para nosotros es una obligación de honor robarle a esa perra hasta el alma! ¡Es el único curso de acción socialmente responsable!

—Pues que guay —el Justicar la miró ceñudo.

—¡Y tenemos que pagar una boda! —convencida por los argumentos morales de Escalla, Enid miraba a la puerta.

Polk dejó caer inmediatamente la pluma. Había estado esbozando un dibujo para sus crónicas, que le mostraba a sí mismo decapitando a un tanar’ri de un mordisco.

—¡Vamos, hijo! ¿Dónde está tu sentido de la justicia? Un héroe muestra su superioridad sobre el mal escupiéndole en la cara y vaciándole los bolsillos.

—¡Polk, cierra el hocico! ¡Dejad la puerta en paz! —el Justicar hizo una señal con la mano a sus compañeros para que siguieran adelante—. Nos estamos quedando sin tiempo.

Escalla ya estaba al lado de la puerta. Polk se estiró y Escalla le empleó como escalera para mirar por el perfectamente ordinario agujero de la cerradura.

—Vacía. Solo una enorme y negra habitación.

—Pues dejémosla en paz —el Justicar suspiraba enfadado, retrocediendo para evitar el retraso—. ¡Vamos!

—Pero es una habitación muy guay. —Escalla giró el picaporte y abrió la puerta. Saltó de Polk y se plantó en el dintel—. ¿Ves? Aquí no hay nada. Solamente una enorme pared plana de hierro.

Un profundo ronroneo salió de la habitación. Escalla lanzó una curiosa mirada durante un breve segundo antes de salir disparada hacia la habitación y estamparse abierta de pies y manos contra el centro de la pared de hierro. Suspendida como a un metro del suelo, los ojos de Escalla se abrieron como platos. Intentaba moverse, pero su cota de malla estaba pegada a la pared.

—¡Auch! ¡Jus, Jus, sácame de aquínnss!

Un rugido salió de la cámara cuando unas puertas ocultas se abrieron en las paredes. Docenas de enormes osgos, trasgos de dos metros y medio de altura, irrumpieron en la habitación. Todos llevaban palos y clavas de madera.

Jus y Henry cargaron hacia la habitación. Henry aulló y voló por los aires, clavándose contra la pared a pocos centímetros de Escalla, con su cota de malla pegada como por cola. El barboquejo del yelmo de Jus se rompió y el casco voló por los aires. Benelux aullaba mientras daba volteretas, para estrellarse contra la pared justo al lado de la cabeza de Escalla. Los osgos miraron a sus víctimas, prisioneras, y lanzaron un aullido de alegría mientras se lanzaban sobre Escalla y Henry con las estacas en alto, prestos a aplastarlos.

—¡Jus! —gemía Escalla, agitándose como una mosca en papel matamoscas—. ¡Ayúdanos un poquito!

—¡Enid! —el explorador ya estaba en marcha.

Con Enid a su lado, el Justicar se lanzó hacia la habitación. Diez osgos se le echaron encima. Jus paró una clava con las manos desnudas e hizo girar el golpe, lanzando al osgo al suelo. Un salvaje codazo rompió los dientes de otro osgo a su espalda. Jus paró otro golpe y le pegó una patada a otro monstruo con tanta fuerza que le rompió la rodilla. Una clava cayó sobre su hombro, pero el hechizo de piel pétrea de Escalla convirtió la fuerza del golpe en un enjambre de abejitas.

Enid se lanzó dando zarpazos dentro de un grupo de osgos. Las clavas llovían sobre ella, pero arrancó la cabeza de uno de un único golpe de sus garras.

En la pared de hierro, Escalla se encontró que era el objetivo del ataque de una docena de monstruos. Chilló, se convirtió en una pequeña burbuja rosa y abandonó la ropa, que quedó pegada en la pared. Las porras llovieron sobre esta y la burbujita feérica se incorporó, ardiendo de furia.

—¡Bastardos!

Los osgos golpearon el yelmo de Henry, que sonó como una campana. Un segundo después Escalla cantó una perversa nota, y la tierra ante Henry hirvió con unos enormes tentáculos negros. Los tentáculos se lanzaron hacia delante y estrangularon a media docena de osgos, protegiendo a Henry. Escalla-la-burbuja se secó la inexistente nariz y volvió al combate, justo a tiempo de recibir un golpe de clava y salir rebotando por las paredes como una pelota de goma. Aterrizó como una cucharada de pudín, se agitó llena de ira y la rabia la tiñó de lunares.

—¡Esto es el colmo!

La energía brilló, y apareció un punto de calor abrasador. Mientras giraba y rompía el brazo de un osgo, la mirada del Justicar pasó a alucinada y se tiró al suelo bajo la piel protectora de Cenizas.

—¡Enid! ¡Esquiva!

La esfinge gimoteó y saltó sobre una docena de osgos, aterrizando tras Escalla justo cuando la burbuja disparó. Una bola de fuego brilló hacia el otro extremo de la habitación y explotó con fuerza apocalíptica. En el centro de la explosión, los osgos se vaporizaron. Los restos carbonizados de otros volaron por los aires. Escalla-la-burbuja reía con alegría maniática. De repente, quedó anonadada al ver como una ola de calor se dirigía directo hacia ella.

La fuerza de la explosión las lanzó volando a Enid y a ella hasta una de las salas de los osgos. Aún pegado a la pared, Henry chillaba mientras los tentáculos que había delante de él se vaporizaban. Chamuscado pero vivo, el chaval abrió los ojos para ver en aterrorizada sorpresa cómo la sala había quedado totalmente destruida. Lo único a la vista no consumido eran los brillantes dientes de Cenizas. El perro inspiró el aroma y tamborileó contento con la cola.

—¡Gran ba-da-buum! ¡Divertido!

—Para mondarse —el Justicar, requemado por los lados y muy, muy enfadado salió de debajo de la piel de Cenizas. Pateó lejos los restos ardientes de un osgo y metió la cabeza en la sala donde Escalla y Enid habían aterrizado.

Enid estaba completamente calva de pelo y plumas, y la puntita de su rabo estaba en llamas. Escalla-la-burbuja estaba completamente ennegrecida, con dos ojitos blancos con expresión alucinada. El Justicar se acercó a Enid y empleó su último hechizo de curación en sanar sus heridas y reparar su dignidad. El hombretón levantó a Escalla por el cuello de su protoplasma y sacudió la burbuja para limpiarla de hollín.

—Me he quedado sin conjuros de curación, y no tenemos pociones. ¡Tú en persona nos has hecho más daño que todo el Abismo!

—¿Yo sola? —la burbujita feérica tosía anillos de humo—. ¡Gu… guay! ¿Hemos encontrado algún tesoro?

En el suelo había una gema, medio envuelta en unos trapos. El Justicar la recogió y se la metió a Escalla en la boca, dejándola en el suelo. Volvió a Henry y le soltó de la pared magnética. Caminando contra la enorme atracción del imán, arrastró fuera a Henry. Después volvió para recuperar las ropas de Escalla, su casco y a Benelux.

La espada mágica maldecía y balbuceaba absolutamente ofendida.

—Ni hablar, señor. De ninguna manera estoy dispuesta a pasar por eso. Nunca en mi vida me había sentido humillada de tal manera ¡Desde el día en que fui forjada!

Luchando por sacar a la espada de la habitación, el Justicar se limitó a gruñir.

Dejándose llevar por su discurso, Benelux parecía una matrona a la que estuvieran martirizando.

—¡No, señor, no pienso permitirlo! ¡He sido blandida por reyes, señor! ¡Por semidioses! ¡Semidioses! ¡Por valientes héroes! —como la espada no tenía pulmones, no tenía que detenerse para recuperar el aliento—. Mire usted cómo tengo que verme, víctima de mera torpeza. Ser abandonada en medio del combate por el guerrero elegido…

El Justicar abrió la mano y la espada voló por los aires hasta chocar contra la pared magnetizada. Benelux graznó de la impresión y dolor, antes de adoptar un enfado solemne.

—Muy bien. Todos hemos de tener en cuenta que en estos momentos las circunstancias son extremadamente excepcionales.

Sin molestarse en contestar, el Justicar arrancó la espada de la pared y se dirigió hacia la salida.

—Uhmm —graznó la espada—. Había llegado a pensar que el romance atemperaría su actitud sobre el protocolo social.

—Pues no.

—Ya veo.

El grupo se reunió en el camino limpiando de hollín las armaduras, apagando llamitas e intentando reparar el equipo. El Justicar, ignífugo dentro de la piel de can del infierno y las escamas de dragón, miró a Escalla con aire expectante.

La criatura feérica acababa de volver a su forma normal y examinaba los restos chamuscados de su ropa interior. Su mirada se cruzó con la del Justicar y pasó inmediatamente a la defensiva.

—¡Como si hubiera sido culpa mía! —la fata lanzó la gema azul de los osgos dentro del agujero portátil—. ¿Y quién mató a todos los osgos? ¡Yo!

El Justicar simplemente la miró, y Escalla empezó a retorcerse.

—Vale. ¡Fue una sugerencia mía que entrara la primera en la habitación, pero eso no me hace responsable!

No hubo ninguna respuesta. Escalla intentó un truco sucio.

—¡Oh, venga tío! ¡Yo pensaba que el amor significa nunca tener que decir que lo sientes! —poniéndose la ropa bruscamente, Escalla empezó a trastabillar con hebillas y faldita¡Vale! ¡Lo siento! Pero lo digo solo en sentido de pesar por nuestras mutuas desgracias… ¡No porque me sienta responsable! ¿Qué más quieres que diga?

—Siento haberos hecho saltar a todos por los aires —el Justicar se ajustó el barboquejo del yelmo.

—¡Grrr…! —Escalla lo aceptó sin excesiva gracia—. ¡Siento haberos hecho saltar a todos por los aires!

—Prometo no volver a hacerlo por lo menos en una semana.

—¡Vale, vale! ¡No te cebes! —la chica dio una patada a un pedazo de osgo carbonizado—. ¡Maldita sea! ¡Prometo no haceros saltar a todos por los aires en una semana! ¡Dos semanas! ¡Tres! ¿Contento?

—¿Qué le ha pasado a mi cola? —Enid miraba alucinada entre sus patas.

—¡Nada! —Escalla frotaba la piel nacida de nuevo de la ginoesfinge—. Saca la ropa de recambio del agujero portátil, cielo. Aquí puedes sufrir un ataque de irrelevancia. ¿Eh, chicos? Un nuevo plan genial. Abrimos solo las puertas que diga Jus, y dejamos al resto en paz.

—Buen plan —dijo Henry rascándose un bultito del cráneo.

La ropa interior y los accesorios de Escalla cedieron, y cayeron al suelo en una nube de cenizas.

—¡Maldita sea! ¡Mis mejores sedas!

—¡Divertido! —Cenizas sonreía de alegría.

—Sí, hilarante. —Escalla le dio de comer la ropa interior carbonizada al can del infierno—. ¡Toma! ¡Alégrate la vida! —enfadada, quemada, y con los trapitos oliendo a chamusquina, Escalla se lanzó a grandes pasos camino adelante—. ¡Espero que Lolth tenga un tesoro como los dioses mandan! ¡Esta aventura me va a salir en vestuario por un ojo de la cara! —la chica iba dejando nubes de hollín a su paso—. ¡Vamos! ¡Encontremos a ese palacio ahora que aún nos queda un resto de estilo!

Los caminos se retorcían sobre sí mismos durante más de medio kilómetro. Con un ojo en el largo y vacío camino que continuaba tras el siguiente recodo, el Justicar buscó marcas o signos. El camino parecía limpio e impoluto. El único signo de vida era un grupo de arañas que deambulaban por otra de las carreteras. El Justicar dejó que las arañas pasaran antes de hace una seña a sus amigos para que avanzaran por el camino.

Henry examinaba en silencio la puerta que colgaba en el espacio, tras el Justicar. Era el siguiente punto marcado en el mapa.

—¿Ningún signo de Recca, señor?

—Ninguno —el Justicar señaló con la cabeza la puerta, ahí delante—. Pero seguro que estas puertas están custodiadas. Y no se puede dejar atrás a los guardias sin signos de lucha.

—No puede tener llaves, señor. No como nosotros.

—Sabe que nos dirigimos al palacio araña. Puede buscar otro camino.

En cabeza, el Justicar trepó por la puerta y la inspeccionó cuidadosamente en busca de trampas. Escalla chasqueó ruidosamente los nudillos mientras se acercaba a la puerta, antes de convertirse en una babosa marina con los ojitos encima de unos pedúnculos. Pasó los ojos por un resquicio de la puerta y observó el entorno con mucho cuidado. Su voz salía por un tubo respiratorio tras la roja capa de la babosa.

—¡Genial! Tenemos agua. Habitación grande, como de unos treinta metros. Parece que un caminito lleva desde la puerta a una especie de isla. Y —la babosa bufó— hay dos ilusiones pero que muy malas de tanar’ri sobre la isla. ¡Puaj! ¡Horrible! ¿Nadie tiene aquí la más mínima idea de decoro? —viniendo de una cultura donde la ilusión era frecuentemente preferida a lo real, Escalla tenía un gusto muy fino para la falsa realidad.

—No hay nada en el cielo. Quizás haya algo escondido en el agua. No hay forma de saberlo. Puaj, apesta. Aquí algo huele como la lavandería de un licántropo.

La babosa se retiró y volvió a la forma de hada.

—Lo siento, esto todo lo que puedo ver. No sé qué tipo de guardia tiene.

—No, no, perfecto —el Justicar se sentó sobre el pompis, esbozando un mapa de la sala sellada con un trozo de osgo carbonizado—. La última habitación de teleportación estaba guardada por tanar’ri. Si las salas marcadas en el mapa se van acercando a palacio probablemente tengan todas guardias tanar’ri. Cada vez más duros a medida que nos vayamos acercando a Lolth.

Cubierta por su larga cabellera dorada, Escalla suspiró frustrada.

—¡Mecachis! Los últimos casi se nos cargan, y ya no me quedan casi conjuros como los dioses mandan. ¡He de recargar la artillería pesada!

Intentando racionalizar el problema, Henry se rascaba la frente.

—¿Qué hechizos te quedan?

—Veamosss. Bueno, andaba hasta los dientes de combate. Proyectiles, redes, bolas de fuego… ¡Tengo un toque vampírico que es para quedarse helado! —la fata contaba los conjuros con los dedos—. Los tentáculos negros, más una esfera menor de invulnerabilidad. ¡Oh! ¡Y siempre listo, mi hechizo de grasa!

—¿Grasa? —Henry parpadeó—. ¿Por qué grasa?

—La monda. Créeme, soy un hada.

—¡O… o… oh! —Enid se acercó, muy impresionada—. ¿Qué es toque de vampiro?

—¡Es superguay! Le chupa la energía vital a tu enemigo y te la da a ti. Lo encontré en un libro muy viejo.

—¿Ese grande y negro que nos dijeron que no debíamos abrir?

—¡Sí! ¡El mismo!

Ignorando a las chicas, Polk se dedicaba a copiar el mapa del Justicar en sus notas, marcando el camino seguido dibujando unos espantosos garabatos valientemente dirigidos por un tejón.

—Hijo, ¿por qué agua? ¿Qué guardianes querrían estar metidos hasta la rodilla en el agua todo el día?

—Acuáticos, Polk —el Justicar se acercó a la puerta de mal humor—. Tanar’ri.

El Justicar miraba concentrado a Henry, quien intentaba reflexionar con el ceño fruncido. De repente, se le ocurrió una idea. El chico giró hacia Polk e intentó explicarse.

—¡Sí! ¿Ves? ¡Es otra trampa telequinética! Cargas contra la isla por el caminito y los tanar’ri usan su poder para arrancarte de la tierra y tirarte al agua.

—Simple —el Justicar estaba enfrente de la puerta—. Bien hecho.

Y de mala solución. Respiró lentamente, pensando, cuando de repente Henry lanzó un sonido de alegría y abrió el agujero portátil.

—Oh, sí. Escalla tiene una cosa que lo arreglará.

Se lanzó al agujero.

Instantáneamente picada por la curiosidad, Escalla corrió hacia el borde.

—¿Qué? ¿La varita de escarcha? ¿Convertiremos el agua en hielo?

—¡No!

—¿Ropa interior de recambio? ¿Dejamos un rastro para tentarlos a que salgan a campo abierto?

—¡No… no! ¡Espera! ¡Lo tengo! —Henry salió del borde del agujero, arrastrando un montón de botellas—. ¡Mirad! ¡Pociones de crecimiento!

—¡No! —Escalla lanzó un gemido posesivo y aferró la bolsa—. ¡No las pociones de crecimiento! ¡No! ¡No-no-no-no-no! ¡No!

—¿Por qué no? —Henry se encogió de hombros—. ¡Pero si tenemos toneladas!

Cerrando la bolsa con dedos y uñas, Escalla movía las alas muerta de miedo.

—¡No! ¡Solo nos queda una! Y… es para emergencias.

—¡Pero si las he contado! ¡Solamente falta una! ¡Aún nos quedan siete! —Henry señalaba la bolsa—. Vale. Nos convertimos en gigantes yo, el Justicar y Enid. Y a ver qué tanar’ri puede teleportarnos. ¡Seremos demasiado pesados! ¡Y todo será tamaño gigante: espadas, armadura, todo! ¡Así podremos cargarnos a los tanar’ri!

—¡Pero eso son tres pociones! —Escalla gemía, cogiéndose las manos.

—¡Y quedan cuatro! ¡Podemos repetir el truco en otras habitaciones!

—¡No-no-no! —volviéndose pálida, Escalla chillaba, sujetando las pociones—. ¡Que no quedará ni una!

—¿Pero para qué necesitamos entonces pociones de crecimiento? —Henry estaba sorprendido.

—Po… po… porque… porqueque es… es… ¡Medicina! ¡Sí! ¡Medicina! —la fata se escondió una poción tras la espalda—. ¡Mi medicina! ¡Sí, la necesito para, uh, mal de chicas. Ya sabes. Esas cosas de las chicas!

—¿Y eso te da muy a menudo?

—Como si lo planeara yo. —Escalla se escondió la bolsa de pociones tras la espalda—. ¡Largo! ¡Fuera! ¡Puedes llevarte tres! ¡Tres, y eso es todo!

El grupo se repartió las botellas ignorando a Escalla. Revoloteaba a su alrededor, intentando atraer su atención.

—¡Oíd! ¡El tamaño gigante no resuelve el problema! ¡Necesitamos táctica y más cosas! ¿Hola? ¿Alguno me escucha?

—Te escuchamos —el Justicar levantó una poción en alto, mirando cuidadosamente a través del cristal—. Hemos de evitar que se teleporten. Eso quiere decir matarlos por sorpresa o enfadarlos tanto que se lancen al combate.

—¡Muy bien! —Dijo Escalla irritada—. El hada lo tiene bajo control. Entramos Jus y yo primero, y un minuto después vosotros dos, chicos. Haremos un bocadillo de tanar’ri.

—¿Cómo? —Henry parecía sorprendido.

—Hechizo de niebla. Jus y yo nos metemos en el agua como tiburones. Entonces vosotros dos cargáis. Súper J y yo atacamos por debajo después de vuestra carga. —El hada se encogió de hombros—. Lo mejor que se me ha ocurrido.

—¿Oh? —Henry parecía sospechar—. ¿Nada de bolas de fuego?

—Oh, por el amor de… ¡Vuelas una vez a un montón de gente y no dejan de pasártelo por los morros! —la criatura feérica perdió el humor y marchó hacia la puerta—. Simplemente tened cuidado con las pociones y dejad que yo me preocupe de la magia.

La fata esperaba a lado de la puerta, tamborileando imperiosamente con los dedos. El Justicar movió el pomo. La puerta se abrió con un leve crujido. Escalla lanzó el conjuro de niebla en la habitación. Hizo una seña a Jus, avanzó silenciosamente hacia delante, y todo el plan se fue a freír espárragos.

Una espesa niebla flotaba sobre el agua. El Justicar entró en la sala tras Escalla. Desenvainó la brillante espada y la clavó en el agua más rápido que la vista. La espada se clavó en la porquería y pinchó algo que aulló y rugió. Jus se sumergió, con la espada cortando el agua delante de él, y chocó con un enorme tanar’ri en forma de sapo. El monstruo aulló y golpeó con las garras al Justicar.

En la superficie, la niebla cubría la mitad frontal de la sala. Escalla tosía e intentaba apartar la niebla con las manos, mientras el aire se cubría de chapoteos y rugidos.

—¿Jus? ¡Jus!

Enid y Henry engulleron las pociones y cargaron hacia la sala. Se lanzaron como un trueno por el puente, brillando mientras la magia les poseía y crecían hasta cuatro veces más su tamaño normal. Nueve metros de alto y blandiendo una espada de siete metros, Henry se lanzó al agua y se enfrentó a un demonio en forma de sapo. Cogió al monstruo por la cabeza y lo retorció, usando la enorme fuerza del gigante para convertir al tanar’ri en pedacitos. Detrás de él, una gigantesca ginoesfinge chapoteaba en el agua, pataleando hasta que destrozó a otro tanar’ri.

Por encima de ellos, Escalla movía las manos e intentaba mantener el orden dentro del caos.

—¿Chicos? ¡Chicos! —la fata disparó un enjambre de abejas mágicas contra un tanar’ri y vio como la magia rebotaba—. ¡Chicos! ¡Un poquito de disciplina!

Un demonio se deslizaba por el agua como un cocodrilo hambriento. Un demonio hinchado, lleno de colmillos, avanzando directamente hacia la espalda de Henry. Maldiciendo, Escalla desenvainó la vara de liche y corrió como loca por el puente. Saltó por los aires, aterrizando sobre la espada del tanar’ri y golpeando su cráneo con fuerza. La energía brilló, detonó, lanzando pedazos de monstruo sapo por las aguas. El demonio gritó, retrocedió, se sumergió en las aguas mientras Escalla se le pegaba como la sombra de la muerte. La criatura feérica se convirtió en una sanguijuela, clavó los dientes absorbentes, y comenzó a taladrar la asquerosa carne del demonio.

La víctima de Henry desapareció de la existencia para aparecer a su espalda, desgarrándolo con las garras. Henry vaciló, solo un segundo antes de reaccionar con un golpe de espada aprendido dolorosamente hora tras hora del Justicar. La gigantesca fuerza del golpe partió al tanar’ri en dos, lanzando los restos del demonio al pozo.

Jus salió de las aguas, ocho metros de alto y una cabeza de tanar’ri en la mano. Convirtió a la criatura en pulpa contra una pared, aplastándola como si fuera una hormiga. Enid mató a su oponente, esparciendo fragmentos de su cabeza por toda la habitación.

Los ruidos del combate se desvanecieron… excepto los gemidos de un único tanar’ri. El monstruo sapo se retorcía, se agitaba, golpeándose la espalda contra la pared. Cada golpe iba acompañado de un gemidito. Un asqueroso chorro de fluidos saltó de la espalda del tanar’ri, donde se podía ver a una sanguijuela desaparecer en sus tripas. El monstruo estaba ciego de rabia y agonía, intentando alcanzar su propia espalda y desapareciendo de la existencia para reaparecer pocos metros a un lado. Pero la sanguijuela no la abandonaba, taladrando su carne frenéticamente y maldiciendo.

Henry resbaló, salió a la superficie y se lanzó en ayuda de Escalla.

—¡Va a teleportarse! —Henry cargaba como un juggernaut en el agua—. ¡Justicar! ¡Su conjuro de silencio!

Un silencio mágico podía impedir que el demonio pronunciara las sílabas del hechizo.

Sin embargo, el titán lleno de cicatrices que era el Justicar se incorporó, afirmó la posición, y lanzó a Benelux como si fuera una jabalina. De casi siete metros, la enorme espada aullaba de alegría mientras volaba para clavarse en los hombros del tanar’ri. El corazón y la columna vertebral resultaron destrozados, y Benelux se clavó en la pared. El demonio sapo colgaba muerto como una marioneta rota. El enorme Justicar vadeó con el agua hasta el pecho, separó los dos pedazos del demonio y recuperó la espada.

Una sanguijuela salió de las tripas del demonio, adoptó el rostro de Escalla y vomitó agónicamente.

—¡Casi me matas! ¡No me has dado por centímetros!

—No te he dado —la voz de bajo del Justicar sonaba más grande que las montañas, más profunda que el abismo—. Estás bien.

—Oh ¡Puaaajjjj! Esta es la cosa más asquerosa y estúpida que he hecho en mi vida. —Escalla se encontraba muy enferma, expulsando los trozos de tanar’ri que aún quedaban en su estómago de sanguijuela.

—¿Estás bien?

—Oh, puajjj. Eso no sabe a pollo. Bueno, si descontamos un pollo con especias que una vez dejé toda la tarde al sol y luego me comí para cenar. ¡Pero esto no es divertido! —Escalla salió de las asquerosas tripas del demonio volviendo a su forma normal. Jus la cogió amablemente en la palma de la mano y la sacudió en el agua para limpiarla. Agitada como un dado en el cubilete, Escalla perdió los nervios.

—¡Ya está bien! ¡Los tíos sois peores cuando sois gigantes que cuando solo sois grandotes! —la fata luchaba por abandonar la palma de Jus y recuperar vara y varita—. ¡Cenizas! ¿Dónde estás, Cenizas?

—Aquí.

Cuando el Justicar se había sumergido en el agua le había dejado en el puente. El can del infierno observaba con su enorme sonrisa. Polk estaba sentado sobre el can, relatando el encuentro golpe-a-golpe, chasqueando la lengua y moviendo la cabeza.

Un sonido agudo salió del agujero portátil, en el cinturón de Jus. Una pequeña esfera de plata, otra de las llaves de Lolth, salió del agujero y comenzó a brillar por encima de sus cabezas. Escalla, aún desnuda, la miró y se puso en pie instantáneamente de un salto.

—¡No! ¡Mis ropas! ¡Esa cota de malla la hicieron especialmente para mí! —La cota de malla negra estaba en algún punto del fondo del estanque—. ¡Eran mis últimas ropas! ¡Esperad! ¡Esperad!

Escalla se zambulló en el agua convirtiéndose en pejesapo, con una luz en la punta de la extensión de la frente. Aún no había desaparecido cuando un zumbido salió de la pequeña esfera. Un brillante estallido y, de repente, la gigantesca ginoesfinge, dos titánicos humanos, un tejón, una piel de can del infierno y un enfadadísimo pejesapo aparecieron en un nuevo punto, seco, de los pasillos. Escalla maldecía y rabiaba, mientras enormes cataratas de agua caían de sus gigantescos amigos.

—¡Pero cómo demonios va a irse una chica de aventuras si no puede tener ni su propio cuerpo limpio! —la fata estaba furiosa y empapada—. ¡Jus! Abre el maldito hoyo portátil.

Bufando y maldiciendo desapareció dentro del hoyo. Se oyó un sonido de ropa al rasgarse. Escalla reapareció llevando una tira de ropa estampada a topos rojos.

—¡Mis ropas están mojadas y mi guardarropa lleno de tripas de demonio y agua! —se dio cuenta que era el centro de un círculo de miradas burlonas, y se arregló el nuevo vestido—. Oh, sí, podéis reíros. ¡Lo he cortado de unos calzoncillos de Jus!

—¡Divertido! ¡Divertido!

—Ríete cuanto quieras, chucho. ¡La próxima vez que te toque baño te voy a dejar como la mascota de una duquesa!

No tenía nada para quitarse el gusto de tanar’ri de la boca, solo una botella de agua del río. Mientras trasteaba con sus cosas Henry se incorporó, tan alto que su cabeza se perdía dentro de las aullantes nieblas. Su voz resonaba en el aire como la de un dios.

—Esto… ¿cuánto tiempo duran estas pociones?

—No lo bastante como para hacerlo dos veces —a Escalla la cogió fuera de juego.

—¿Eh?

—Nada —la chica chapoteó en un charco del suelo—. Muy bien, grandullones. ¿Cuál es el camino? ¿Derecha o izquierda?

—Izquierda —el enorme Justicar abrió el empapado mapa, muy sucio—. No queda mucho.

—Genial. Bueno, sí corremos quizás podamos ahorrar pociones —de repente se produjo un relámpago, y todos volvieron a su tamaño normal—. Po… por supuesto no —suspirando, el hada se puso al frente de la marcha—. Vamos, espíritus atrevidos. ¡En marcha!

De nuevo sobre la espalda de Jus, Cenizas se reía por lo bajito de Escalla.

—Je, je. ¡Me gusta la fata divertida!

Escalla miró torvamente al can del infierno, intentando parecer altiva a pesar de su atuendo.

—Ríe, chucho. Tú ríe.

De nuevo convertida en sanguijuela, Escalla movía la cola. Sus antenas con ojos miraban por debajo de una puerta, la siguiente puerta de teleportación marcada en el mapa. Susurraba en voz baja a sus amigos mientras reconocía la habitación tras la puerta.

—Eh. Parece más de lo mismo. Un pasillo largo, fuegos a los lados, el resto de la habitación parece normal. Parece que quieren utilizar el mismo viejo plan. Esconderse, y luego usar sus poderes para echarnos a las llamas —el gusano se retorcía despectivo—. Pero qué chicos más listos. Se les ocurre una idea buena en la vida y solamente piensan en usarla una y otra vez.

El Justicar se agazapó a su lado, preparado para intervenir al primer signo de problemas.

—¿Dónde se esconden?

—No lo sé. ¿En los fuegos? Si son ignífugos, sería la mejor idea —el cuerpo de sanguijuela de Escalla se puso tieso cuando le asaltó una sospecha—. Ah, pero, hay una cosa. ¿Alguien sabe algo sobre los tanar’ri?

El Justicar levantó una ceja.

—¿Pero tú no lo sabías todo sobre los tanar’ri?

—Bueno, algunos días no prestaba toda la atención en clase. —Escalla sacó la cabeza de debajo de la puerta.

Rígido, herido por las garras de un demonio, Henry se frotó los ojos y miró a la puerta cerrada.

—Esto, Escalla… ¿por qué preguntas sobre los tanar’ri?

—Me preguntaba si podrán cambiar de forma —la fata olía el borde del agujero portátil, que apestaba a pescado—. ¿Alguien ha visto algún bicho por aquí? Quiero decir, en todo el sitio. Aparte de arañas gigantes… Una mosca, una rata, una cucaracha… ¿Algo?

Se produjo un momento de reflexión y murmullos. No, ninguno había visto nada. Los pasillos y las habitaciones estaban tan limpios que parecían estériles. El Justicar reflexionaba moviendo la cabeza.

—Vacío. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque hay un grupo de ratones sentados en la esquina opuesta de la habitación.

Todos se agruparon. Cenizas roía el último pedazo de troll carbonizado, emitiendo sonidos de éxtasis mientras lo hacía. El Justicar intentó coger un trocito para dibujar un mapa, pero Cenizas cerró el hocico petulante ante la amenaza.

—Troll sabroso. Cenizas se lo queda.

—Ya te conseguiremos algo mejor en un minuto.

—¡No te preocupes! —susurró Escalla al oído del Justicar—. Tú le sujetas la B-O-C-A y yo lo C-O-J-O.

Cenizas agitó la cola.

—C-O-J-O deletrea cojo —el can del infierno mordía y tragaba tan deprisa como le era posible—. ¡No queda nada! No queda troll, ¿veis?

—Tú y tus malditas lecciones de deletreo —el Justicar arrancó un pedazo de pescado seco para usarlo como lápiz—. Bueno. Así que la habitación tiene un pasillo… como este. Unas trincheras en llamas. ¿No hay más puertas?

—Naaaa. Ninguna que yo pudiera ver —de vuelta a su forma feérica, Escalla se cubrió con el horrible vestido—. Los ratones están en esa esquina. Seguramente serán algún tipo de tanar’ri, que han cambiado de forma para intentar engañarnos.

—Pues no es el disfraz más astuto del mundo. —Jus miraba el mapa, frotándose el cansado rostro—. Perfecto. Así que hemos de eliminar a los tanar’ri. Parece que eso activa la teleportación.

La compañía se inclinó sobre el burdo mapa, reflexionando. Con la nariz arrugada de forma muy graciosa, Enid señaló el mapa con la enorme pata.

—Podríamos hacer que Escalla los atacara con un hechizo. Aun cuando puedan resistirlo, uno o dos caerían muertos.

—Estoy hecha pedazos, cielo. ¿Sabes cuantos conjuros me quedan? —la criatura feérica siempre se volvía didáctica cuanto estaba cansada o aburrida—. Podría lanzar uno de grasa, toque de vampiro, escudo contra el fuego, nube asesina, globo de invulnerabilidad y red. Material machaca tanar’ris.

—¡Solo preguntaba!

El Justicar levantó una mano para pedir paz. Examinó la niebla por encima de él y las formas apenas visibles en los caminos superiores. El laberinto de Lolth estaba funcionando, haciéndoles gastar hechizos y magia, cansándolos cada vez más, aún antes de poder enfrentarse a la Reina araña.

Siempre elige el camino inesperado. Siempre ataca por sorpresa. El Justicar miró a los caminos que había por encima de ellos y se incorporó.

—No entraremos en esta habitación.

Los otros le miraron, curiosos, pero el Justicar no habló hasta que hubo terminado el plan. Giró del mapa hacia la niebla, antes de guardar el documento.

—Si nos saltamos una sala de guardia, Lolth y Recca no podrán saber en qué nivel del laberinto estamos. Saltaremos un nivel hacia arriba y buscaremos un sitio para descansar. Necesitamos que Escalla recupere sus hechizos y que Henry descanse.

Enid movía la chamuscada cola de un lado a otro.

—Los otros caminos están a doce metros por encima nuestro. ¿Cómo alcanzaremos esa altura?

—Con las pociones de crecimiento. Enid, Henry y yo las tomaremos. Enid y yo formaremos una escalera hasta el siguiente nivel. Henry llevará a Escalla y a Polk, y después nos ayudará a Enid y a mí a trepar.

La mera mención de que iban a beberse pociones de crecimiento causó instantáneamente un arrebato de pánico a Escalla. Revoloteaba como una polilla loca en una botella.

—¡No! ¡No! Mirad, vamos a por los ratones. ¡Ya veremos cómo, los convenceremos de que nos dejen pasar o algo así! —todos miraban el mapa, tratando de hallar el mejor punto para trepar—. ¡Oíd! ¿Alguien me escucha? ¿Hola? ¡Eh! Yo puedo haceros pasar los ratones. ¡Los ratones son mi especialidad! ¡Lo juro! ¡Podría convertirme en gato, o algo así!

—Escalla, a los tanar’ri no les dará miedo un gato —intentando ser paciente, el Justicar inclinó la cabeza hacia ella.

—¡Jus! ¡Las pociones son para nuestra luna de miel! —Escalla intentaba susurrar, dolorosamente consciente de que Cenizas, Enid y Benelux estaban escuchando—. ¡Tengo cien años de teoría que quiero poner en práctica!

—Escalla, necesitamos las pociones.

—¿Y no podemos tirar una cuerda? —la fata agitaba los brazos—. ¿Por qué Polk ya no trae cuerda y ganchos de abordaje y palos de tres metros?

—Porque siempre estábamos metiéndonos con él por eso.

—Bueno, ¿pero desde cuándo nos hace caso? —Escalla se rindió de forma muy poco digna—. ¡De acuerdo! ¡De acuerdo! ¡Bebeos las malditas pociones! —les lanzó la bolsa con los frascos a sus amigos—. Desde luego, si todo esto no fuera culpa de Lolth no permitiría semejante humillación.

El camino hasta el punto elegido fue breve. Los senderos cruzaban uno encima de otro, como las piezas de un puzzle, pero el mapa mostraba cada recodo y giro con una precisión perfecta. Se bebieron las pociones y los gigantescos aventureros formaron una inestable escalera humana entre la niebla.

La niebla empujaba, estiraba de ellos como un ser vivo mientras escalaban. Unos rostros gritaban desde la niebla, horribles figuras esqueléticas que las corrientes destrozaban solo para formarse de nuevo como espantosas formas implorantes. El Justicar las ignoraba sombrío, concentrado en su tarea.

Enid era el mayor obstáculo. Consiguieron izarla al camino superior a base de un muy poco delicado empujar y estirar, que dejó a Henry rojo y sin habla. Los gigantes se colapsaron en un montón jadeante y exhausto. Saliendo del agujero portátil, Escalla y Polk caminaron por el cansado pecho de Jus. Polk miró los desiertos caminos y gruñó irritado.

—¡Hijo! ¿Ya hemos llegado?

—Aún no —enorme como un titán, el Justicar levantó la cabeza para mirar a Polk—. Pronto.

—Pues venga, vamos, hijo. Hemos de ponemos en movimiento. ¡Mantener a la oposición desequilibrada! ¿No has asimilado nada de mi entrenamiento táctico? —Polk saltó al suelo—. El chico se demora. Es duro decirlo, pero al chico le falta nervio.

Mirando a sus jadeantes amigos, Escalla fruncía el ceño mientras sacaba a Cenizas del agujero portátil y lo extendía sobre el suelo.

—¿Qué os pasa, chicos?

El Justicar se incorporó, gigantesco y sombrío sobre el camino.

—Enid es mayor de lo que pensamos.

—Enid, deja una temporadita las estirges. —Escalla saltó hacia la ginoesfinge, que se ruborizaba—. Te necesitamos esbelta.

Se produjo un cálido relámpago, los gigantes se miraron entre sí mientras las pociones terminaban su efecto, y de repente todos volvieron a su tamaño natural.

Desdoblaron el mapa, estudiando con cuidado los nuevos caminos. De acuerdo con el diagrama estaban en el último nivel del mapa, el más alto. Desdichadamente, la zona parecía idéntica a otra docena. El Justicar estudió cuidadosamente el suelo, buscando el más mínimo rastro de uso. Después indicó con un gesto al resto que le siguieran.

Caminaban por el sendero de los aullidos, acercándose cada vez más a un incongruente portal de mármol. Esta puerta estaba grabada, era negra como el azabache, y brillaba como si fuera nueva. Una amplia, clara ventana a la altura de los hombros permitía ve la habitación que había más allá.

El grupo avanzó fuera de la vista de la ventana. En un ejercicio preparado muy cuidadosamente durante muchas aventuras, Jus y Cenizas se acercaron a rastras para examinar la zona en busca de trampas. Cenizas olisqueó la puerta y Escalla escuchó con mucho cuidado contra la madera con su puntiaguda oreja. No escuchando nada se quitó la ropa, se tumbó sobre el estómago, y comenzó a brillar, convirtiéndose en una babosa para poder espiar bajo la puerta.

El brillo de la magia se disipó como había surgido. Escalla se convirtió en una rarísima babosa multicolor con algo con forma parecida a una flor sobre la espalda. Observó a su alrededor estupefacta con los ojos situados en la punta de sus antenas.

—¡Soy un nudibrach!

—¿Un qué? —Benelux se aclaró la garganta.

—Un tipo de gusano marino con las agallas expuestas, manto de brillantes colores y venenoso. —Escalla agitó su florida espalda haciendo que las agallas, similares a las de una anémona, ondearan—. ¡Pero si yo no había planeado esto! ¿Por qué soy un nudibrach?

Henry se le acercó, intentando que su voz no fuera más ruidosa que un suspiro.

—¿No era esto lo que querías ser?

—¡No! —Escalla intentaba moverse—. ¡Maldita sea! ¡Estoy ridícula! ¡Esperad, que vuelvo a modificarme!

Un resplandor luminoso, un son discordante, y Escalla cambió de forma. Donde estuvo el gusano había ahora una criatura pequeña, con forma de gnomo y una enorme nariz que parecía un pico. La criatura recogió sus ropas mientras lanzaba una paciente mirada al resto del grupo.

—¿Qué? ¿Qué estáis mirando? Si no os gusta la vista os apartáis de la ventana —la criatura murmuraba mientras se ponía el vestidito de Escalla—. Siempre pasa lo mismo con los traseros de hada.

El Justicar rebuscó en su bolsa y sacó el pequeño espejito que empleaba para mirar alrededor de las esquinas. Escalla se miró en el espejo, volvió a clavar la vista, y casi le da un ataque.

—¡Muy bien! ¿Quién quiere hacerse el gracioso? —la chica se estiraba frenéticamente de la nariz—. ¡Ouch! ¡Soy un brownie! ¡Esto no tiene ninguna gracia! —Escalla apartó de golpe la mano de su nueva nariz—. ¡Argggh! ¡Acabo de tocar a un brownie! ¡Soy un brownie! ¡Puajj!

Comenzó a intentar un nuevo cambio de forma, pero el Justicar se lanzó para detenerla.

—¡Espera! Algo no funciona.

—Jus, soy un brownie. ¡Un adorable icono de los niños! —la criatura de la nariz bulbosa saltaba de puro enfado—. ¡He de cambiar de forma antes de que vomite!

—Espera —el Justicar hizo que Cenizas olisqueara el aire— debe haber algo raro en esta sala, o en este nivel. Veámoslo.

El Justicar se irguió cuidadosamente para mirar por la ventana de la puerta. Ardiendo de ira, Escalla se sentó, apoyando con una mano el mentón y con la otra la enorme nariz.

—¡Esto es tan poco chic!

Enid frunció el ceño, sentada a su lado.

—¿Es que los brownies no son chic?

—¡Ja! —Escalla chasqueó los dedos—. ¿Sabes a cuántas fiestas invitan a los brownies?

—¿Millones?

—¡A ninguna!

—Oh —la ginoesfinge se encogió de hombros—. Bueno, imaginaba que la respuesta era o mucho o muy poco.

El Justicar seguía mirando por la ventana de la puerta. Examinó la sala muy cuidadosamente antes de hacer una señal a Henry para que se le uniera, para observar un mundo extraño.

La ventana les mostraba un sombrío crepúsculo. Unas paredes destruidas rodeaban el patio de un castillo, cubierto de montones de hojas secas. Una fontana seca, rodeada de esculturas en forma de hipocampos, se encontraba en el centro de la zona descubierta. En el cielo brillaba una luna de un espectral color rojo sangre, que teñía las baldosas de un horrible color púrpura venenoso. Henry estudió cuidadosamente la escena antes de ocultarse de nuevo para deliberar con el Justicar.

—¿Señor, sabe usted qué es esto?

—No —el Justicar se rascaba sombrío la punta de la barbilla—. Pero es un portal a otro mundo. Eso es obvio.

Benelux se aclaraba la garganta a fin de llamar la atención sobre sí misma.

—¿Me permitirían echar un vistazo? Como sabe usted, soy un artefacto multiplanario. Mi erudición es claramente uno de los puntos más fuertes del equipo.

Jus levantó la punta de la espada hasta que llegó hasta la ventana. La hoja murmuraba, brillando de sabiduría y experiencia.

—Sí… sí… sí… evidentemente no es Terra. —Benelux pensaba en voz alta—. Luna doble, cielo rojo sangre característico. ¿Observan ustedes la arquitectura? Muy diferente.

—¿Reconoces el sitio? —el Justicar mantenía la espada en alto.

—Uhmmm. No.

Profundamente enfadado por la pérdida de tiempo, el Justicar empujó la puerta. Se abrió hacia una sala que terminaba en una pared clara, levemente brillante. El Justicar tocó cuidadosamente la superficie, empujó, y vio como sus dedos penetraban como si se tratara de agua. Retiró la mano, se olió los dedos, e hizo una señal al resto del grupo para que avanzaran.

—Vamos. Escalla, cubre la retaguardia. Henry, cierra la puerta.

Vigilados por el siempre atento Justicar, el grupo penetró en otro mundo. Respiraron un aire que no era el suyo, atravesaron el pavimento extraterrestre, y se pusieron a cubierto. Polk esquivaba un montón de hojas, y sus pisadas eran el único mido en la oscuridad en la que no se oía ni respirar.

El olor del Laberinto de los demonios había desaparecido, y con él, una extraña sensación de depresión se había levantado de sus almas. Todos andaban un poco más erguidos. Escalla vio cómo su mano brillaba, hasta transformarse en su usual forma de hada. Lanzó un profundo suspiro de alivio. Presumida como una gatita inspeccionó su cuerpo desnudo, por delante y por detrás, con la ayuda del espejo de Jus, buscando el más mínimo rastro de brownie que hubiera podido quedar en su piel. Probó las alas, comprobó que podía volar, y se volvió invisible llena de alegría antes de elevarse hacia el cielo.

El Justicar estudiaba la fila de sombrías, oscuras ventanas que rodeaban el patio. No se movía nada, pero el castillo estaba impregnado de una presencia temible. Examinó con sumo cuidado las hojas caídas, el polvo y la suciedad, arrodillándose entre las sombras que proyectaban los restos de una sala.

—¿Cenizas?

—Cenizas huele a no muerto.

Jus levantó la mano para indicar a sus amigos que permanecieran callados y quietos entre las tinieblas. Se tumbó y se deslizó entre la densa maleza que cubría el patio, moviéndose entre las zarzas sin apenas un ruido. Encontró huesos viejos, mascados. Huesos humanos. Un cuerpo muerto hacía mucho tiempo yacía no muy lejos, con la piel reseca, sin sangre. Con las tripas arrancadas, roído, aún se le notaba una sucia palidez. El Justicar le dio la vuelta. No había ningún charco de sangre en su espalda. Había sido desangrado vivo.

Jus volvió hacia sus amigos. Escalla apareció con un pop a su lado.

—¿Oye, Jus? —susurró—. ¿Qué tipo de seres crees que viven aquí?

—Vampiros.

—Oh. Qué guay.

Ambos llegaron al acuerdo tácito de que Henry y Enid solo podrían mirar. Polk seguía escribiendo sus crónicas. Benelux murmuraba para sí. El Justicar reunió al grupo bajo las sombras de una torre, lejos de la vista de las ventanas del castillo.

—Podemos quedarnos aquí y descansar. Solamente tenemos que ser cuidadosos. Un vampiro no es un problema si no sabe que estamos aquí —el Justicar hablaba como si les estuviera indicando que tenían que ir por agua o leña, comentando partes de su trabajo—. Escalla va a investigar si el vampiro anda cerca. Hemos de encontrar una sala segura. Tenemos que descansar y recargar nuestra magia. Y entonces iremos hacia el palacio de Lolth para darle lo que se merece.

—Marchando una de exploración de vampiros. Nos vemos en nada —la fata saludó a Jus y levantó el vuelo, volviéndose invisible. Mientras esperaban su vuelta, Henry se arrodilló al lado del Justicar y examinó las zonas oscuras que rodeaban el patio del castillo.

—¿Señor? ¿Amanece o anochece?

—Probablemente es el estado normal. Perfecto para un no muerto —el Justicar se deslizaba silenciosamente hacia un tramo de escaleras, con unas manchas largas y anchas. El Justicar las tocó, se llevó los dedos a la nariz y los olió. Después acercó el olor a Cenizas.

—Huele a serpiente.

Escalla reapareció con un liviano pop, volviéndose visible mientras se peinaba con los dedos. Evidentemente, estaba encantada de poder volar de nuevo. Se sentó entre Jus y Henry, hablando en voz baja.

—¿Habéis encontrado algo?

—Rastros de serpiente. Tanar’ri. —Jus le señaló los rastros, para que pudiera verlos—. A ver si será nuestra amiga de los seis brazos.

—Oh, pues si te ha gustado eso, esto te va a encantar —manteniendo la voz baja, la criatura feérica hizo una seña al grupo para que la siguiera escaleras arriba.

Les llevó hasta la torre, manteniéndose visible y mirando con sumo cuidado tras cada esquina a medida que avanzaba. La puerta se abrió para revelar una tosca mesa de madera. Encima de ella había una botella de vino, un jarro de agua, un cesto de pan y un pedazo de salchicha. Una bolsa de fruta seca colgaba al lado de una pierna de cordero aún sangrante, arrancada del cuerpo y despellejada con poca habilidad. Las moscas aún no habían llegado a la carne, y la sangre aún estaba fresca.

En un amplio salón rodeado de banderas medio podridas, un vampiro yacía tirado en el suelo. La criatura había recibido un castigo increíble: partida en pedazos, decapitada, y con una estaca clavada en el corazón. La estaca, hecha con una pata de silla, había sido clavada con tanta fuerza en el torso del vampiro que este se había incrustado en el pavimento. Escalla indicó a sus compañeros con la mano que se acercaran al cuerpo.

—Esto es pero que muy chungo. ¿Conocíais al Conde Bisecto, Señor de la Sala de los homicidios?

Moviéndose veloz hacia el vampiro, Jus se arrodilló para examinar qué le había ocurrido. Polk se lanzó hacia una jarra tumbada, oliendo encantado el aroma del licor de manzana. Escalla se dirigió hacia Jus. El Justicar inspeccionaba con mucho cuidado las heridas del cuerpo del vampiro mientras Cenizas sonreía con su brillante y enorme dentadura.

—¿Cómo se lo hicieron?

—Hojas curvas —el Justicar abrió una herida con la punta de su cuchillo de caza—. Una hoja muy afilada. Lanzó el peso del cuerpo tras el golpe, empujando hacia delante. Buena técnica.

—Genial. —Escalla arrastró al hombre—. ¿Crees que fue la señora serpiente?

—Casi cierto. Espadas, rastros… Lo mató de un solo movimiento. Tres golpes a la vez.

—Te pone los pelos de punta. —Escalla intentaba acordarse de la tanar’ri—. Bonito pelo. Y un buen trasero, para ser una serpiente, quiero decir. —Escalla se giró—. ¡Polk! ¡Ten cuidado! ¡No sabes quién ha estado ahí!

Polk se había apoderado de la jarra caída, y se chupaba los labios. Cada célula de su cuerpo lamentaba la abstinencia alcohólica, y seguro que el licor de manzana pondría remedio a ello. Levantó la jarra con las patas traseras y le dio la vuelta, abriendo la boca ávidamente. Un espeso vapor salió de la jarra y cayó sobre el suelo, formando una niebla.

Tras Polk, Escalla revoloteaba ante el Justicar.

—Así que, Jus, ¿estás seguro? ¿Cómo puede alguien cargarse a un vampiro de un solo golpe?

La niebla detrás de Polk brilló y en medio de ella apareció una vampira, vestida de negro y cargando contra Escalla y el Justicar. Escalla chilló y salió disparada hacia el cielo. Aullando, con las garras extendidas, la vampira corría detrás de ella. Un agudo suspiro, un relámpago, y la vampira se detuvo, mirando conmocionada.

El Justicar se mantuvo en posición durante un segundo, con la espada desenvainada. Dio la vuelta a la hoja y la guardó, envainando lentamente a Benelux.

La cabeza cortada de la vampira se dobló hacia detrás, ardiendo lentamente en la caída. El cuerpo decapitado se tambaleaba, y la carne no muerta se marchitaba por el contacto con Benelux. Finalmente, el torso cayó. Henry lo miró parpadeando antes de cargar un virote en la ballesta y clavarlo directamente en el corazón de la vampira.

—Esto… ¿Todo bien? —Escalla miraba el cadáver—. ¡Desde luego! ¡Bien hecho!

Sin prestar la más mínima atención, Polk había empezado a servirse los restos del licor de la jarra.

—¡Yo lo hubiera hecho exactamente igual, hijo! Pero necesitas un poco más de estilo.

Un terrible grito llegó desde el patio, ahí abajo, seguido por el ruido de garras arañando bajo la ventana. El Justicar indicó a sus amigos que se apartaran de debajo de puertas y ventanas, y que se reunieran en el centro de la sala.

—¡Henry, de vuelta al centro de la habitación! ¡Enid y Escalla, arriba, a las vigas! ¡Polk, hazte el muerto! —el Justicar desenvainó la espada—. Ahí vienen.

A través de puertas y ventanas, una aullante horda de necrófagos irrumpió en la habitación. Delgados como chacales, asquerosos, esqueléticos y enloquecidos, se lanzaron fuera de sí contra Henry y el Justicar. Henry abrió fuego sereno, haciendo tartamudear a su ballesta mágica. Una ráfaga de cinco virotes partió por la mitad a un necrófago, tirándolo al suelo. Acto seguido, Henry desenvainó la espada y siguió al Justicar, cargando con el hombretón contra los enemigos.

Cenizas bufó y lanzó una explosión de llamas hacia los necrófagos. Las criaturas se retorcían, aullaban, ardiendo mientras caían. El Justicar blandía a Benelux en un remolino salvaje mientras los necrófagos ardían al caer como si fueran de papel. La piel pétrea del explorador brilló y se agotó.

Henry bloqueó las garras de un necrófago y atravesó a la criatura. Otro de los necrófagos se le lanzó encima lleno de furia, solo para ser destrozado por un enjambre de abejas doradas que bajaron desde las vigas. Enid cayó sobre los tres últimos necrófagos. Uno fue simplemente partido por la mitad, y a otro lo encontraron plano bajo sus patas.

El tercero intentó huir. Jus restalló la cuerda mágica como una tralla alrededor del torso de la criatura, la arrancó del suelo y clavó al Benelux en la cabeza de la criatura. El cuerpo estalló en llamas mientras Jus estiraba de la cuerda, lanzando al cuerpo a tierra.

Aún sentada en las vigas y sujetando en el regazo la varita que aún no había utilizado, Escalla parecía impresionada.

—¡Guay! ¡Pero qué es esto! ¡Nueve dentro, nueve fuera!

—¡Nueve! ¿Estás ciega, nena? ¡Eran una docena! —Polk escribía contento notas en sus crónicas—. Cada pedazo de mal implica que hay tres más esperando en las alas. Eso suman cuatro docenas, es decir. ¡Cuarenta y ocho necrófagos! ¡Nada mal por un par de minutos!

—¡Cierra el hocico, Polk! —El Justicar le pegó una patada al cadáver de un necrófago y examinó el cuerpo. Le clavó la espada una vez más, para asegurarse de que ardía—. Seres de rapiña que sirven a los vampiros. Se alimentan de los cuerpos a los que les han chupado la sangre.

—Si nos ahorran matar a los vampiros, pueden darse por invitados a la comida —el Justicar hizo arder los restos de los cráneos de los dos necrófagos restantes—. ¡Todo el mundo a registrar la habitación! Después nos retiraremos hacia la torre.

Escalla ya había empezado a buscar. Trasteando tras un trono policromado lanzó un aullidito y sacó un saco que tintineaba.

—¡Tesoro! ¡Por fin hemos encontrado un tesoro! —puso la bolsa boca abajo. Salió una cascada de monedas de oro, monedas de plata, moneditas de cobre dobladas, carcomas de la madera, gemas pequeñitas, gemas grandes, frascos con pociones y un pergamino—. ¡Mirad, chicos! ¡Tesoro! ¡Fuera quien fuera el que le pegó al vampiro, se olvidó de registrar sus cosas!

Fuera de sí por la excitación, la fata revoloteaba sobre el oro.

—Enid, ven y prueba esto. ¡Estoy tan excitada que no me importa ni el tiempo! —Escalla sacó una botellita de la pila del tesoro—. ¿Qué es esto? ¿Una poción mágica? ¡Ooooh, una poción de regeneración! —la chica sacó la gema de cristal lento—. ¡Muy bien! Que todo el mundo pose con el dinero y salude con la mano. ¡Sonreíd!

El Justicar cogió la bolsa donde había estado el tesoro y la levantó hasta la nariz de Cenizas. El can del infierno la olió cuidadosamente.

—¿Tanar’ri?

—Serpiente tanar’ri.

—Sí —el Justicar se incorporó y le indicó a Henry que se acercara a su lado—. Vuelve a la sala de la comida. Montad una barricada en la puerta del patio. Traeré a Escalla y al tesoro.

—Sí, señor.

Recogieron el tesoro mediante el simple expediente de abrir el agujero portátil y volcarlo todo dentro, incluyendo la fata y las pociones. Escalla chilló y miró desde dentro del agujero mientras Jus lo arrastraba hasta la otra habitación.

—¡Oye, Jus! ¡Mira! ¡Tesoro!

—Ajá.

—Tesoro de verdad. Oro y pociones… ¡Y joyas! ¡Una es un diamante!

—Ajá —el Justicar asintió—. ¿Del tamaño exacto para lanzar un hechizo de piel pétrea?

—Oh… oh. ¿Se ha acabado el efecto del otro?

—Ahora mismo.

—Ah —la expresión de la chica era pensativa. Se lanzó hacia el agujero y extrajo una de las pociones—. Curación. Estilo de Flaenia.

—Las salchichas de la sala están sobre una bolsa, que está marcada con el sello de unos mercaderes de Recodo —el Justicar llegó hasta la habitación, donde Henry estaba bloqueando con una barra la puerta exterior—. Nuestra mujer serpiente es una chica muy ocupada.

—Una chica muy ocupada con agenda. —Escalla salió del agujero. Miró la comida y las puertas que daban a dos pequeñas y tranquilas habitaciones, donde podían verse unas camas—. Quiere que descansemos.

—Eliminó la única cosa que podía representar algún peligro. El señor vampiro hubiera sido mucho más duro de roer que su mujer. —Jus inspeccionó la chimenea. Una reja metálica sellaba el tiro—. Necesitaremos al menos cuatro horas para descansar y volver a recuperar nuestros hechizos. Que Polk y Cenizas monten la guardia. Vamos a asar ese cordero.

Enid levantó la mirada con expresión culpable. El hueso mondo y lirondo del cordero yacía en el suelo delante de ella. Lo cubrió con las patas.

—Esto… ¿Y no vais a freír esa salchicha tan hermosa?

—Tampoco es mala idea. —Escalla inspeccionó la mesa y lanzó un suspiro—. ¿No hay pastelitos de hada? ¿Miel? ¿Jamón? ¿Azúcar?

—No. Lo siento.

—Vaya faena. Si no me tomo mi dosis de azúcar, me pongo de un mal humor. —Escalla estiró del Justicar, llevándolo hasta una de las pequeñas habitaciones—. Muy bien, medita. Yo cogeré mi libro de conjuros y moleremos ese diamante. A descansar.

La siguiente habitación era pequeña, oscura, y tenía las ventanas cegadas y atrancadas. Extendiendo a Cenizas sobre una silla para que vigilara en la cocina, Jus cerró la puerta aislándose de los ruidos y olores de la comida. Entró en el agujero portátil, sacó unas mantas y una almohada hecha con un saco viejo, y volvió a salir pesadamente. Encontró a Escalla rodeada por el botín y sus herramientas, la vara de liche, la vara de escarcha, el libro de magia y las pociones.

Por fin paz. Aún vestida con el horrible vestidito que había improvisado sonrió a Jus cálidamente.

—Hola.

Él la besó suavemente, y ella se acurrucó en él. Era un amor simple, poderoso, con pocas complicaciones. Escalla cerró los brazos sobre el cuello de Jus, descansó la cabeza sobre su piel y suspiró.

Se abrazaron durante mucho, mucho rato. Cuando se separaron, Escalla apoyó la mano sobre el cráneo de Jus y le rascó la cabeza mal afeitada.

—Pelusilla —le gustaba el tacto en las manos—. Vamos a afeitarte. No puedes enfrentarte al mal definitivo con esos pelitos.

Estaba cansado, pero se rio. Ella se sentó en su muslo y buscó entre el botín, agitando las pociones al lado del oído. Jus leyó la etiqueta y frunció el ceño.

—¿Élfica?

—Drow —asintió la chica—. Sí. Todo drow. Parecen cinco pociones de curación y cinco antídotos para veneno de araña. ¿Adecuado, verdad? Y además tenemos una poción de regeneración. Todas etiquetadas.

—Esperemos.

—¿Bueno, y qué estará pasando? —Escalla agitaba las botellas con los pies—. ¿Crees que Lolth estará jugando con nosotros? ¿Quiere llévanos a su terreno para aplastarnos?

—No. Los peligros a los que nos hemos enfrentado no son lo bastante crueles —el Justicar suspiró. Se sentía cansado—. No había nada expresamente pensado para hacernos sufrir. Solo eran guardias.

—Je. Y Recca y Tielle.

—Ellos también —el Justicar miró las armas y herramientas—. ¿Aún funciona tu varita de escarcha?

—Sí. Pero anda baja de cargas. También la de liche —la chica se pasaba los dedos por el cabello en frustración—. Tengo que relajarme. Limpiar mi mente. No puedo memorizar conjuros con tanta tensión.

Había algunas botellas vacías en el montón. Jus levantó una de aspecto familiar.

—¿Poción de crecimiento?

—Sí. La última que queda. —Escalla la levantó y miró al líquido que brillaba dentro del cristal—. Bueno, espero algún día hacer más. Si encuentro los ingredientes en alguna parte…

Jus se frotó los ojos.

—Hemos de meditar. Solamente tenemos cuatro horas. ¿Las hadas hacen algo especial para relajarse?

Escalla se rio. De repente miró a Jus, y Jus la miró a ella. Se miraron, y Escalla arrancó el tapón de la botella.

Colgando del pomo de la puerta, Benelux chilló.

—¡No! ¡Otra vez no! ¡Solicito ser llevada a otra habitación! —la espada se sumergió en la vaina y cantó, intentando bloquear los ruidos—. La lala la la.

Tras la puerta, Enid parpadeó. Lanzó más leña al fuego, esperando que las llamas y el freír de la salchicha bloqueara otros sonidos. Partiendo diligentemente la salchicha sobre la mesa con Polk, Henry miró hacia la puerta sorprendido.

—¿Qué es ese ruido?

—Un mantra. —Enid consiguió palidecer y sonrojarse como un tomate a la vez—. Es Escalla meditando.

—¿Un mantra? —Polk levantó las orejas—. Parece que solo chilla «sí» una y otra vez.

—Es que es un mantra muy feliz. —Enid se aclaró la garganta—. Mmm… Qué buenas están las salchichas, ¿verdad?

Agitó las salchichas en la sartén quemándose una pata. Henry corrió a ayudarla y se arrodilló a su lado, sosteniendo su enorme pata en la mano. Se miraron, se pusieron colorados como cangrejos y ambos apartaron la mirada, pero permaneciendo tan cerca el uno del otro como osaron.

Sobre el respaldo de una silla Cenizas lo veía todo, lo oía todo, lo sabía todo. Movía la cola lentamente mientras chupaba un suculento pedazo de carbón.

—¡Divertido!

—¿Qué quiere decir que no hay ningún rastro de ellos? ¿Habéis mirado bien?

Salvaje, furiosa, harta, y muy enfadada, Tielle revoloteaba sobre una colina aleteando como una libélula loca. Estaba tan segura de que aquel sería el día de su venganza que se había vestido con sus ropas más atrevidas. Consistían en unas pocas cuerdas y tiras, tan ajustadas como la comodidad podía permitir. El resultado era como un pálido pudin sujeto con cuerdas. Treinta monjes de las cadenas repartidos por las montañas, conjuros y demonios y sabuesos olisqueando el terreno, ¡y no habían podido encontrar el rastro de Escalla! La bola de cristal no funcionaba, mostrando oscuridad hora tras hora. ¡Como si Escalla hubiera desaparecido sin dejar rastro!

—¡Maldita sea! ¡No puede tener un escudo de escudriñamiento! ¡No cada hora de cada día! —Tielle estaba sentada en el tocón de un árbol, y la madera le estaba haciendo pedazos el trasero desnudo. Arrancó la bola de cristal de las manos de un monje—. ¿Dónde está? Si está en este plano, ¿por qué no podemos encontrarla?

Un monje llegó arrastrando las cadenas y balbuceando, moviendo las manos en un vano intento de ser comprendido. Rubia, rechoncha y semidesnuda, Tielle le tiró la inútil bola a las manos.

—¡No seas idiota! Sé exactamente qué tenemos que hacer. Solamente necesitamos un poco de paciencia. ¡Voy a desollarla y fabricaré una marioneta con su pellejo! —la criatura feérica se puso en pie, se quitó el polvo irritada y levantó el vuelo—. ¡Vamos! ¡Reúne a esos idiotas! ¡Volvamos a la puerta y vamos a casa!

El monje de las cadenas hizo un sonido patético, hambriento. Desde lo alto, Tielle lo miró de forma enfadada y despectiva.

—Conozco a mi hermana. Escalla no es más de una pavita real vanidosa e hinchada. Le hemos ganado, por lo que buscará venganza. Todo lo que tenemos que hacer es esperar hasta que venga a nuestra guarida.

Tielle observaba como se reunían sus esbirros. La búsqueda había sido larga y pesada. Para que no la encontraran, Escalla debía haberse escondido en las entrañas de la tierra o en los más sucios pantanos de otro plano.

La chica revoloteaba mirando el paisaje de mal humor, solo consolándose con la idea de la humillación y agonía que debía estar pasando su hermana.

—Bueno, donde quiera que esté, al menos sufre.

Unas pocas horas de descanso había hecho milagros. El castillo seguía en paz, la salchicha frita sabía un poquito a ajo y el vino era cosecha de Verbobonc, y eso costaba como cien coronas. A Escalla hubo que arrancarla de la cama como si fuera un tallarín hervido. La metieron en sus nuevas ropas, hechas con un tejido suave, y la tiraron sobre los hombros del Jus como si fuera un collar. El grupo entró en el patio del castillo, bajo un cielo rojo sangre, y Henry le llamó educadamente la atención.

—¿Mi señora? Parece usted menos tensa —el joven se acercó—. ¿Pudo usted estudiar los conjuros?

—¿Uhmmm? ¿Conjuros? Claro. Chachi guay —la fata levantó el pulgar medio dormida—. Recargados y relistos. Tienes un problema, y me pongo con ello.

Y con esto, continuó con su siesta. Una parte de su cerebro detectó algo, y casi en sueños miró las nuevas ropas.

—¿De dónde ha salido esto?

—Las hice de un trapo de limpiar —respondió Henry—. Enid y yo pensamos que, esto, eran más dignas que las que llevaba.

—¡Henry! ¡Eres tan dulce! —Escalla levantó la cabeza, haciendo que sus largos cabellos rubios cayeran sobre la espalda del Justicar—. Chicos, os habéis ganado un bono feérico. Directo de la princesa de las hadas —la chica daba vueltas lujuriosa, esparciendo cascadas de luz con el cabello—. Tan pronto como lleguemos a casa haremos lo del «corazón verdadero».

La puerta del Laberinto de los demonios no se había movido, pero al lado del dintel había una pequeña, brillante, escama de serpiente. El Justicar se arrodilló sobre su descubrimiento y se lo guardó con cuidado antes de abandonar la zona. Atravesó la barrera entre los mundos y volvió al hedor, la punzante luz, y el terror sin forma del Laberinto de los demonios. Los otros le siguieron uno a uno mientras examinaba cuidadosamente el camino en todas direcciones, abría el mapa, y señalaba el camino a seguir.

Se habían repartido las pociones de curación, botellas de agua y herramientas. Escalla se sentó erguida, con los conjuros firmes en la mente y la varita de escarcha en la mano. Avanzaron por el camino hasta llegar a una enorme puerta de bronce que marcaba la entrada a otro mundo.

De nuevo, había una ventana. Esta vez revelaba una planicie desolada y barrida por el viento de obsidiana y ríos resquebrajados de cristal volcánico. Tormentas eléctricas cubrían el cielo, revelando la siniestra forma del palacio de Lolth sobre una colina, a pocos cientos de metros.

El palacio parecía desierto, aunque salía luz de los enormes ventanales que tenía en lugar de ojos. El Justicar sacó la última llave del bolsillo y la metió en una depresión de la puerta. La abrió, y el equipo se encontró ante una barrera transparente que llevaba al hogar más privado, más secreto de Lolth.

El Justicar comprobó que su equipo estuviera bien ajustado con los movimientos lentos y cuidadosos que había empleado en cien campos de batalla.

—Este es el santuario interior de Lolth. No toquéis nada si no es imprescindible. Miradlo todo como una trampa mortal. Vigilad si hay magia. Vigilad si hay enemigos. Vuestros enemigos pueden cambiar de forma, teleportarse, generar magia e ilusión… así que matad primero y golpead duro.

Pasó la vista de Enid a Henry, de Escalla a Polk, y sujetó a Cenizas en su sitio.

—Soy de los vuestros, y sois de los míos. Nunca abandonéis a los vuestros. Si cualquiera de vosotros tiene algún problema, recordad: Iré por vosotros —el hombretón giró e indicó al resto con la mano que le siguieran—. Adelante.

Escalla se volvió invisible para adelantarse y explorar. Polk y Enid avanzaban cautelosamente por las negras rocas cristalinas. Henry les seguía con la ballesta mágica cubriendo las sombras.

Apenas habían cruzado el dintel el mapa, doblado en el cinturón de Jus, se incendió. Miró sombrío cómo ardía sobre las escamas de dragón antes de arrancarlo para que no dañara el cinturón de la espada. Pisoteó las cenizas antes de lanzar una rápida mirada a la planicie, comprobando si alguien se hubiera podido dar cuenta del fuego. Los relámpagos caían y el suelo de obsidiana lanzaba chispas. Era posible que el pequeño fuego pasara desapercibido. Escalla levantó una ceja antes los últimos pedazos del mapa que se consumía y lanzó una sonrisita torcida.

—Una chica lista. ¿Verdad?

—Una chica lista —el Justicar abandonó el mapa y continuó—. Todos: moveos con cuidado.

Vasto y de mal augurio, el palacio de Lolth parecía sobre aviso. El metal brillante de su casco estaba cubierto de imágenes de rostros que lloraban y manos con garras, como si fueran las almas de los muertos. Unos ventiladores en la parte alta del casco lanzaban humo hacia el cielo, y el vapor silbaba en las articulaciones. El cuerpo se apoyaba en el suelo, y unas escaleras bajaban desde la monstruosa cabeza del palacio araña como si se tratara de una lengua colgando de la cavernosa mandíbula. Pequeños quásits correteaban por las piedras como ratas monstruosas, proyectando con sus demoníacas formas inmensas y terroríficas sombras en la sucia luz.

Dos gárgolas montaban guardia en la parte inferior de las escaleras. Con alas de murciélago, piel pétrea y aspecto terrible, los dos monstruos se repartían los restos de un mediano, peleándose por los despojos. Aún reñían cuando una pequeña figura apareció entre ellos con un pop y se aclaró la voz.

Pequeña, bonita, delicada, Escalla hizo una pose sobre el camino, saludó con la mano, e interrumpió a los guardianes.

—¿Chicos? ¡Solamente quería deciros que me habéis cogido! ¡Capturada! ¡Maldición! Es que no se puede pasar por dónde haya guardianes profesionales como vosotros, así que me rindo. Y nadie lo sabe. Quiero decir, que si alguno se ha de quedar la enorme recompensa que ofrecen por mí, ¡quiero que sean dos profesionales!

Las dos gárgolas se la quedaron mirando durante un segundo, con algo sanguinolento colgando de sus bocas, antes de saltar sobre Escalla Una la atrapó con un puño de piedra, la otra intentó de coger un pie. Las dos criaturas se gruñían y golpeaban, pegándose en las escamas. Finalmente, Escalla consiguió imponer la paz en la pelea, moviendo los brazos para separar a las gárgolas.

—¡Vale! ¡Vale! ¡Vale! ¡Basta! ¿De acuerdo? El chico que me está cogiendo me puede seguir cogiendo. ¿Es justo, verdad? El otro, que vaya escaleras arriba e informe que tenéis un prisionero. ¿Correcto? ¿Contentos? —la criatura feérica empujó a una de las gárgolas para que marchara—. ¡Andando! ¡Marchando! ¡A informar arriba! ¡Abre la puerta principal y marcha!

Una de las gárgolas marchó bamboleante por las escaleras hasta la puerta cerrada de la fortaleza. La criatura desarmó un conjuro de guardia y dio el santo y seña a alguien al otro lado de la puerta, que bufaba y parloteaba rabioso. Relajándose entre las garras de su captor, Escalla observaba el proceso aprobadora.

—¡Guau! Esto es camaradería. Dos chicos trabajando como uno solo —la chica apoyó el codo sobre el puño de su vigilante—. Gran cosa tener un compañero, ¿verdad? Alguien en quien puedes confiar. Quiero decir, vosotros dos trabajáis en equipo. ¿Y por qué? ¡Confianza, ese es el motivo! Quiero decir, él confía en que tú estás aquí sentado sobre el trasero vigilando al prisionero mientras él va y hace el informe. ¡Y tú! Tú confías en que les va a decir que los dos me capturasteis. Los mismos derechos y la misma recompensa equivalen a la misma promoción —la chica lanzó un suspiro de admiración—. Compañerismo. Te lo digo yo, qué bonito es de ver.

El captor de Escalla parpadeó, se giró para ver cómo su compañero desaparecía en el palacio araña, y aulló de rabia. Salió disparado hacia las escaleras y se lanzó contra la otra gárgola, con lo que comenzó otra furiosa pelea. Escalla era agitada al ser empleada como motivo para la disputa. Finalmente, las dos gárgolas tomaron una decisión. Escalla pasó de una a otra, y la que la había capturado en un principio se dirigió al palacio. Comiendo un pedazo de salchicha al ajo, Escalla observaba marchar a la otra gárgola.

—Sí, tiene razón. Quiero decir, él debe ir. Es el que me pilló, por lo que es él quien tiene que hacer el informe. Es justo. Quiero decir, el jefe debe saber que él es el celebro del plan. Si entras, parecerá sospechoso, ¿no? Quiero decir, hay que darle a tu compañero el mérito que se merece. Si es quien tiene la responsabilidad del mando, él tiene que recibir la recompensa.

Con un aullido, la gárgola corrió tras su compañero. Las dos criaturas gritaron, saltaron, aletearon y pelearon. Finalmente, llegaron a un nuevo acuerdo. Ambas abandonaron el puesto de guardia y marcharon a presentar el informe juntas, con Escalla sostenida entre las garras de las dos.

Cerrojos y cerraduras se abrieron desde dentro. Una de las gárgolas agarró a Escalla y empujó a su compañero hacia delante, gritándole que abriera el camino. Escalla se apuntó al chorreo de insultos.

—¡Venga! ¡Abre esas puertas! No pienses que tu amigo va a hacer nada sucio ahora que lo tienes a la espalda, que es un gran tío. ¡Es realmente tu amigo!

Con furia homicida, la gárgola de la puerta giró y se lanzó sobre su compañero. A Escalla la tiraron a un lado mientras ambos monstruos luchaban. La criatura feérica se sentó en una balaustrada, sacó otro pedazo de salchicha y comió mientras trozos de carne de gárgola llovían sobre las escaleras. Miró a la carnicería y suspiró.

—Qué trágico. El hada está condenada siempre a enfrentarse a intelectos inferiores.

El Justicar apareció irritado de detrás de unas piedras, se acercó a campo traviesa y trepó por las escaleras. Ambas gárgolas yacían en un montón sanguinolento. Aquello no le divertía a Jus.

—Pensaba que solo querías intentar pasar a los guardias.

Escalla tenía la boca llena de salchicha.

—¡Y he pashado ah losh guardiash! ¡Sin problema! —Escalla se limpió los labios y saltó hacia las escaleras—. Mira, si hasta he conseguido abrir la puerta. ¡Vamos! ¡Adelante!

Se lanzó hacia delante. Gruñendo, Jus se giró e hizo una seña al resto para que corrieran hacia las escaleras. Se giró justo a tiempo de ver como Escalla desaparecía por la puerta principal de Lolth. Desde dentro del palacio, la fata lanzó un gritito.

—¡Oh! Hey, chicos. ¡Sí! ¡Me habéis cogido! ¿Cuál de vosotros quiere informar de que tenéis un prisionero?

Enid miró a Jus, y ambos cargaron de cabeza por las escaleras y a través de la puerta.

El interior del palacio de Lolth era chocante, sorprendente. Tras el recibidor, con las gárgolas muertas y las protecciones desarmadas, aparecía una zona de limpias paredes blancas, una amplia sala con una alfombra sobre el suelo y pinturas en las paredes, todo de un gusto y belleza increíbles.

Tras una silla estaba sentada una mujer delgada, tranquila, de pelo largo y ondulado. Sus seis brazos se repartían ocupados por la mesa, escribiendo, ordenando, garabateando y llenando informes a la vez. Largos anillos de serpiente se enrollaban sobre un soporte medio mesa de despacho, medio armario zapatero. Cuando Jus entró cautelosamente en la habitación le dio la espalda, y se concentró aposta en su tarea.

—Saludos, Justicar. Entra —la demonio hablaba con un tono de voz muy, muy normal. Oficial, y con perfecta dicción—. Buen trabajo. Ella aún no sabe dónde estáis.

Escalla se hizo visible. Penetró en la sala mirando curiosa la decoración. Enid cruzó la puerta, los ojos en la mujer tanar’ri y las garras fuera. Polk y Henry quedaron en el dintel, mirando.

La tanar’ri de seis brazos no se dignó a mirar a sus visitantes. En su lugar, siguió concentrada en los informes.

—Podéis llamadme Morag. Es mi nombre común, no mi nombre real. Lolth tiene mi nombre real. Lo ha escrito. Mientras esté en su poder debo obedecerla. Debo responderle siempre con la verdad. Si quisiera, podría usarlo para destruirme.

Surgiendo amenazador de la oscuridad, el Justicar observó pensativo a la chica tanar’ri.

—Si Lolth muere se perderá el nombre, y serás libre.

—Sí.

—¿Por qué deberíamos ayudarte?

—No me estáis ayudando. Nunca he discutido mis planes con vosotros. Por ese motivo, si Lolth me preguntara le respondería que no he conspirado contra ella —una fina mano señaló un enorme libro sobre la mesa—. Vuestros nombres están escritos en el libro de citas del día. Por ese motivo, no hay intrusos en palacio. Mis deberes me obligarán pronto a abandonar esta habitación —la mujer apuntó cuidadosamente una entrada en un diario—. Incluso podría decir que no he visto a ningún intruso. No he posado mis ojos sobre vosotros.

Escalla había estado trasteando por la sala. Sobre la mesa estaba una pintura de un tanar’ri macho, atractivo y de expresión reflexiva. Escalla miró al cuadro y silbó alegremente.

—¡Mira mira! ¡Guay! ¿Es tuyo?

—¡Dame eso! —Morag apartó la pintura y la aplastó contra su pecho—. Y no, no es mío. Es… es… —el rubor cubría las mejillas de la tanar’ri—. Es un conocido.

—Oh… —caminando a lo largo de la mesa, Escalla lanzó una mirada astuta a la tanar’ri—. Pero un conocido que te debe resultar muy querido. Quiero decir, tiene los ojos muy bonitos. —Escalla miró a las alfombras y cuadros, y juntó los dedos—. Realmente esa pintura ha captado algo especial. ¿La hiciste tú también?

Morag se incorporó, arreglándose la elegante faldita negra.

—Sí. Sí, yo la pinté.

—¡Y seguro que también escribes! —Escalla estaba ahora sentada en el borde de la mesa, amigablemente cerca de la tanar’ri—. ¿Historia, verdad? ¿No estabas trabajando también en una novela?

—Una trilogía —la tanar’ri se incorporó antes de dejarse invadir por la tristeza—. Nosotros… Soy la secretaria de Lolth. Su vasallo. Su… Su esclava. —Morag tragó saliva—. No se supone que deba… perder el tiempo en formar relaciones.

—¡Guau! ¡Pobrecita!

Escalla estaba muy compadecida. Levantó la mirada para ver a Jus observándola pacientemente irritado. La chica le hizo un gesto para que la dejara.

—¿Qué pasa? ¿Oye, solo porque es una tanar’ri no podemos tener una charla de chicas? —la criatura feérica chasqueó los dedos en dirección al hombre—. ¡Aquí tenemos un problema! ¡Ayudar damiselas en problemas es propio de la justicia! ¡Y esa es tu especialidad!

Morag abrazaba aún el retrato de su enamorado. Escalla se aclaró la garganta y se acercó un poquito más, permaneciendo fuera de su vista.

—Esto, vale. Así que este colega tuyo… Quiero decir, que te gustaría conocerlo más de cerca, ¿verdad? Cometiste un error tonto con Lolth y ahora estás enganchada. Y el remordimiento lleva a la frustración. La frustración lleva al miedo. Quiero decir, que hemos de arreglar este problema inmediatamente antes de que arruine tu vida para siempre.

—Sí. —Morag dejó caer la cabeza. Las seis manos se cerraron.

—Guay. Bueno, de chica a chica, estoy encantada de poder echar una mano. —Escalla movía sus piececitos—. Así que cuéntame: ¿Cómo pillamos a Lolth? ¿Cuál es el secreto?

—No os lo puedo decir. No… directamente.

—Las pistas ya van bien. —Escalla se recostó sobre la mesa—. Dispara.

Morag se deslizó de su silla. Recogió carpetas y expedientes, comprobó el cierre de sus cimitarras y se puso bien la falda. Se dirigió hacia una puerta, y se detuvo como si hablara al aire.

—Al pensar en Lolth, recordad esto: el poder engendra superioridad. La superioridad engendra desprecio. El desprecio engendra la necesidad de dominar —la tanar’ri salió por la puerta, sus preciosos anillos brillando mientras se movía—. Creo que fue San Cuthbert quien dijo: «el mal es una mancha. Contra más oscuro es el mal, más pura debe ser el agua que lo limpie».

—La nave prepara sus motores. —Morag abandonó majestuosamente la sala—. Marcharemos hacia Flaenia en una hora.

La puerta se cerró de golpe y Escalla se sentó, pensativa.

—De hecho, estaba pensando más en algo del tipo de «dos puertas a la derecha está su dormitorio. Podéis montar ahí una emboscada, se acuesta a eso de las ocho» —la chica se encogió de hombros—. En fin.

—Podía ser peor —el Justicar se acercó hasta Escalla para examinar la mesa—. Podía haber sido un poema.

—¡Tenía que haber sido un poema, maldita sea! —Polk se acercó, arrastrando la piel de la tripa—. ¿Pero es que esa serpiente no tiene ni idea de aventuras? ¡Tenía que haber sido un dicho!

—¿Un bicho? —Escalla retrocedió—. ¿Como Mar y Quita?

—¡No, un dicho, chica! ¡Un dicho! ¡Un refrán! ¡Una frase en rima para que la gente no se la olvide!

—Flaenia descubrió la escritura como hace dos mil años, Polk. Hay gente que piensa que la enseñanza de memoria es un sistema algo pasado de moda. —Escalla trasteaba alegremente por la mesa—. ¡Vaya! ¿Qué es esto? Unos planos viejos de los decoradores del palacio. Si hasta han escrito los nombres de las habitaciones, para que los trabajadores sepan dónde poner el mobiliario. —La chica cogió el mapa—. Si es que Morag es tan descuidada. ¡Esto era para archivar!

El palacio araña estaba dispuesto en cubiertas: motores en la parte inferior, control en la cabeza. El resto parecía estar compuesto de salas de audiencia palaciegas, del trono y cuerpos de guardia. Perfectamente capaz de leer cualquier lenguaje eventualmente escrito o diseñado, Enid se hizo cargo de los planos, extendiéndolos sobre el suelo. Con una enorme pata leonina recorría la escritura tanar’ri que había en algunas habitaciones.

—Veamos. Las salas privadas están en la parte superior. Salas de las doncellas, de los guardias… —la ginoesfinge frunció coquetamente el ceño—. ¿Qué es lo que estamos buscando exactamente?

—Lolth —el Justicar se rascaba la pelusa que cubría su mentón. Consideró cuidadosamente las palabras de Morag—. La superioridad engendra desprecio. El desprecio engendra la necesidad de dominar…

—¡Fácil! —Escalla estaba modificando el diario de reuniones de Lolth, convocándola a la hora de comer durante los próximos diecisiete años—. ¡Desprecio! Es una diosa. No nos ve como una amenaza, así que si la desafiamos podemos hacerle caer en una trampa. Ya sabes. Ponemos el símbolo de aturdimiento de Enid sobre una puerta, yo me meto con ella, y la derrotamos cuando pase por la puerta y le golpee el hechizo.

Suspirando, el Justicar se dirigió a la fata.

—La resistencia mágica de Lolth…

—Bueno… ¡Pues atacaremos desde detrás de la puerta! —Escalla simulaba pelear entre las piernas de sus amigos—. ¡La atamos con la cuerda mágica, usamos un conjuro de silencio para que no pueda invocar magia, y le damos la paliza de su vida! —la fata saltaba de alegría—. ¡Esto va a ser más fácil de lo que pensaba! ¡Cenizas! ¡Busca!

Lanzó un lápiz. Todos los ojos lo siguieron mientras caía al suelo y rodaba. Cenizas meneaba la cola, y sus ojos brillaban en las luces del techo.

—¿Qué?

Todos miraron pesadamente a la fata. Escalla se encogió de hombros.

—Busco una reacción instintiva… ¡Y conseguiré que la tenga! —la feérica dio una palmada a Jus en el hombro—. ¡Vale, Súper J! ¿Ya sabes adónde? ¡Pues vamos!

El Justicar no estaba listo para ponerse en movimiento. Permanecía sobre el mapa, con una mano sobre el cálido hombro de Enid, y estudiaba los diagramas.

—¿Limpiar el mal… Limpiarlo…? —el Justicar tamborileaba en pomo en forma de cráneo de Benelux—. Es una pista. Enid, eres nuestra experta en adivinanzas. ¿Alguna idea?

—Uhm, realmente no. A no ser que eso del lavado se refiera a alguna habitación que tengamos que visitar.

—¿El mapa señala salas de baños? —Jus se rascaba la pelusa del mentón.

—¡Aquí está! —la ginoesfinge leía cuidadosamente la primorosa escritura redondilla de Morag—. Dice: Guarida del Dragón Negro. Por favor, blanqueen adecuadamente los azulejos.

—No es esto —el Justicar suspiró—. ¿Escalla? ¿Henry? ¿Ideas?

Henry solamente pudo encogerse de hombros. Escalla simplemente empuñó la varita de escarcha y se envainó la de liche en el cinturón como si fuera una daga.

—Vigilemos mientras avanzamos. ¿Qué puede fallar?

Avanzaban por el palacio. Enid se puso al lado de Henry mientras caminaban.

—Henry, siento un escalofrío en la espina dorsal cada vez que dice eso.

—Absolutamente de acuerdo.

Dentro de palacio se encontraban los alojamientos privados de Lolth: su tesoro, salas de audiencia, y las líneas de defensa cuidadosamente preparadas. Debía haber preparado ya hace mucho tiempo la retirada y tácticas en caso de ataque. El Justicar miró el mapa antes de elegir una puerta. Sobre él, Cenizas miró malicioso a derecha e izquierda y gruñó feliz.

—¿Vamos por la Señora Araña?

—No, no, haremos que la señora araña venga hacia nosotros.

—¡Arde arañas! ¡Bieeen!

La sonrisa de Cenizas se orientó hacia el palacio, y el equipo entró en la guarida de la araña.

Lolth estaba en el centro de la sala de audiencias, preparando uno de sus pequeños sucios trucos ingeniosos. El suelo era de un gris plomizo, muerto, formado por arenas movedizas de las ciénagas del abismo. Lolth tenía un puente secreto bajo el suelo, oculto tres o cuatro centímetros bajo la arena. Cualquier que intentara cruzar sin conocer la pasarela secreta terminaría muerto ahogado. La diosa observaba cómo sus gigantes acarreaban los últimos capazos de arenas movedizas, y se arregló el cabello llena de alegría.

—Excelente.

Se abrió una puerta, y Morag entró serenamente en la sala. Vio las reformas y abrió un cuaderno, anotando una estimación de los gastos. Lolth la vio trabajar y lanzó una sonrisa sarcástica.

—¡Morag! Qué bien que por fin te reúnes con nosotros. ¿Ya están archivados todos tus ficheritos y carpetas?

—Sí, Magnificencia.

—Ah —la diosa araña atravesó el puente oculto. El aura que la rodeaba hacía que el aire chisporroteara de energía—. ¿Has visto a algún intruso, Morag?

—No he visto a ningún intruso, Magnificencia. —Morag se puso el lápiz detrás de una oreja.

—Sí —la diosa se irguió, los brazos abiertos, y unas amorfas doncellas rezumaron por debajo de una puerta para quitarle a su señora las ropas de estar por casa. Lolth se preparaba para la guerra. Las doncellas la desnudaron por completo, a excepción de las gemas delicadamente talladas que siempre llevaba al cuello—. Sí, Morag. Pero aún tengo un pequeño presentimiento de que algo podría salir mal. ¿No tienes ningún pensamiento sobre ello?

—Su intuición es divina, Magnificencia —la secretaria abrió su libreta—. Pondré en alerta a los guardias de palacio y haré que comience una búsqueda inmediatamente. Las redes, el palacio, el terreno de las piedras. Retrasará nuestra partida unas dos horas.

—¡Nada de retrasos! —la diosa se dio la vuelta, despectiva y magnífica—. ¡Volvemos a Flaenia! Tengo que renovar los conjuros que someten a mis ejércitos. ¿Tienes idea de lo que harían estos si mi genio no los guiara? —Lolth empujó a una de sus doncellas y atravesó a grandes zancadas la piscina de arenas movedizas—. No puedo confiar en que ninguno de vosotros, idiotas, haga nada a derechas. ¿Cuánto queda para partir?

La secretaria sacó tranquilamente un pequeño reloj, una obra de arte modrón que tenía en gran aprecio.

—Treinta minutos, Magnificencia. Aún estamos cargando fluido de tela en los tanques de palacio. Solamente tenemos presión en tres calderas.

—¡Diles que se apresuren!

—Se lo diré, Magnificencia. —Morag cerró la libreta—. Pero tendremos que buscar una forma de que el agua hierva más rápido. Hay leyes de la física, incluso aquí.

Lolth lanzó una mirada calculadora sobre Morag. La diosa tamborileó con los dedos sobre las piedras que colgaban de su cuello.

—Hay alguna cosa muy poco tanar’ri en ti, Morag.

—Sí, Magnificencia —la secretaria recogía orgullosamente sus lápices y plumas—. Por ese motivo me esclavizasteis.

Lolth giraba, examinando su suelo de arenas movedizas satisfecha. Dobló los brazos.

—Sí. Y trabajas muy duro. Querida, tan torpe, monótona y descolorida como eres. Pero si pudieras cambiar de forma me gustaría que intentaras hacer algo para conseguir un pecho presentable. Tiendes a deslucir el aspecto de todo el grupo. —Lolth dejó que la equiparan con la última de sus prendas, una fina telaraña que cubría su exuberante pecho—. ¡Media hora aquí clavada! Estoy enfadada, Morag. Quería haber estado en camino hace eones. ¡Hoy no oigo más que retraso, retraso y retraso! —la diosa tensó, inmodesta, la cinta que sujetaba sus ropas—. Y, en fin, ya que hemos de quedarnos aquí una hora, intentaremos usarla lo mejor posible. Morag, ¿quedan aún por aquí esclavos demonios para mis depravaciones?

—Seguro que no habrá problema, Magnificencia. —Morag tomaba ácidamente notas—. ¿Eso será todo?

—Oh, sí, Morag. Casi todo. —Lolth agitó la mano—. ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Fuera! Vete a tu madriguera y ponte a arreglar cosas. Ya que no eres decorativa, al menos sé útil. ¡Fuera!

Morag se retiró con suavidad y cerró la puerta tras de sí. Lolth hizo un gesto imperioso a una doncella, que abrió una puerta. Lolth giró hacia el nuevo espacio, y lanzó una sonrisa torcida y malévola mientras lo examinaba.

—Sí. Todos tenemos nuestros pequeños secretos —la diosa pasó a un lado de la figura que permanecía silenciosa en la pared, una forma de pesadilla de carne podrida, piel seca y huesos, que llevaba un yelmo en forma de águila y una deslucida armadura—. Tengo planes para protegerme de los intrusos, así que ten cuidado con las trampas, querido. Pero por favor siéntete como en tu casa.

Aplastado contra la pared, el Justicar miró cuidadosamente tras una esquina. Detrás de él, Escalla le tiraba frenética de la túnica para atraer su atención.

—¡Jus! ¡Este camino va hacia abajo! ¿Qué hacemos yendo hacia abajo? ¡Los tesoros guays estarán en las habitaciones de Lolth!

Jus examinó el mapa de Morag antes de casi tirar al suelo a la criatura feérica al retroceder.

—Lolth debe haber dispuesto las mejores trampas y guardias rodeando sus propias habitaciones. Necesitamos apartar de ella a los guardias. Necesitamos que no esté preparada, que deba precipitarse, que no pueda enfocar la situación —el Justicar miró al otro lado de una esquina antes de hacerle a Henry señas de que controlara la retaguardia—. Tenemos que hacer enfadar muchísimo a Lolth…

—¡O-o-h! ¿Qué se ponga como una mona la diosa de las arañas? ¡Guay! Sí, ya veo.

Desenvainando la espada silenciosamente, Jus se aproximó a una puerta. De algún lugar de encima de ellos salía un zumbido que se transmitía por el casco metálico.

—Control. Eso es lo que quiere decir nuestra socia. Lolth domina a todos los demás seres. No confía en que ninguno de ellos pueda hacer nada correctamente. —Jus señaló con el mentón la puerta que tenía delante—. Según el mapa, escaleras abajo tenemos la maquinaria que hace caminar al palacio. Si podemos destruir las máquinas, bajará en persona a ver qué ocurre.

Polk se irguió sobre las ancas, evidentemente decepcionado.

—¡Pero hijo! ¡Esa no es forma de entrar en el mismísimo refugio del mal! ¡No hemos luchado contra ella paso a paso por el palacio, enfrentándonos a cada uno de los guardias y poderes que posee!

Escalla bajó para dar unas palmaditas en la cabeza del tejón.

—Genial, tío. Vamos a llamarlo plan B. Y lo pondremos en marcha cuando nos extirpen los cerebros y los sustituyan por coliflores —la chica señaló hacia una puerta—. ¿Así que las máquinas están por ahí?

El Justicar señaló la puerta, e indicó a Henry que preparase la ballesta. Jus echó abajo la puerta de un único patadón, lanzando astillas por los aires a bastante distancia. Se oyó un rugido en el interior y dos enormes formas surgieron de una pila de basura del suelo. Sorprendidos, los gigantes se lanzaron hacia sus clavas, pero los virotes de la ballesta de Henry ya volaban por el aire. Un gigante bufó cuando los pequeños dardos se le clavaron, para quedar con los ojos muy abiertos al mezclarse la poción de sueño que llevaban en la punta con su sangre. El Justicar estaba a punto de lanzarse sobre ellos cuando Escalla disparó la varita de escarcha entre sus piernas.

—¡Guau! ¡Mío! —Escalla disparó la vara en la habitación—. ¡Jus, retrocede! No vayamos a echar a perder el conjuro de piel pétrea.

Un chorro helado impactó en el otro gigante. La criatura aulló y retrocedió. Invisible, Escalla se lanzó dentro de la habitación. Una porra casi la alcanza, al intentar el gigante ciego reducirla a pulpa. En ese momento, la varita de Escalla abrió fuego desde una posición no muy delicada, ahí debajo. El gigante se inclinó y quedó congelado, muerto como una piedra. Escalla reapareció y sopló una viruta de hielo de la punta de la vara, la movió como si fuera una batuta, y se la puso debajo del brazo.

—¡Y así lo hacemos en la tierra de los feéricos! —la chica parecía complacida—. ¡Eh! ¿Quién quiere buscar tesoro?

Jus ya estaba en marcha. Avanzó rápidamente al resto del grupo, empujando a Polk con la bota. Abrió la puerta que comunicaba con la popa de la nave, moviéndose deprisa, siempre en guardia y listo para matar.

—¡Moveos! ¡Moveos deprisa! —cogió a Escalla mientras pasaba—. ¡Nada de ir a por tesoro!

—¿Nada de ir a por tesoro?

—¡Moveos antes de que vengan los guardias! —Jus se detuvo ante una puerta, la abrió de una patada, y les condujo por un almacén. Se detuvo ante otra puerta, que llevaba a una escalera, y asió con fuerza a Benelux—. ¡Vamos!

La puerta saltó en pedazos. Cuatro ogros saltaron de sus puestos, al lado de una escalera en espiral. Fueron recibidos por una granizada de fuego de ballesta y una explosión de escarcha, y murieron antes de llegar al suelo. Jus corrió hasta la parte superior de la escalera, miró hacia abajo, e inmediatamente les dirigió hacia arriba. Se movía deprisa, y Escalla tenía que correr a toda velocidad para seguirle el ritmo.

—¡Jus! ¡Jus! Hemos de tener cuidado.

—¡Los guardias deben estar pisándonos los talones! ¡No hay tiempo!

Tenía que gritar. La escalera atronaba por un ruido que venía de abajo, un golpeteo metálico que se elevaba hasta un rugido ensordecedor. El aire estaba espeso por el calor y el vapor. Las paredes estaban ennegrecidas por el hollín, tapando los rostros de los malditos atrapados bajo la piel de metal. Enid se estrujó para pasar por las escaleras tras Jus y Escalla. Polk y Henry les seguían en la retaguardia. A punto de sofocarse, el grupo descendió unas resonantes escaleras de metal para penetrar en un ensordecedor universo sonoro.

Estaban en una enorme sala metálica, llena de humo. Unos enormes hornos ocupaban toda la sala, cada uno de ellos la puerta a un rugiente infierno en llamas. Monstruos con colmillos de ojos vacíos, indiferentes, cubiertos de gusanos, lanzaban lentamente carbón al fuego. Algunos de ellos penetraban incluso entre las brasas, arreglando los carbones con las manos. El techo estaba cubierto de tubos, de unos de los cuales rezumaba agua y de otros, mortales bocanadas de vapor. Los tubos temblaban al recorrerlos el humo. Otros colgaban, cubiertos de porquería, mientras pequeños demonios quásits corrían chistando entre las tinieblas. El furioso calor golpeó al grupo como un impacto físico.

La traqueteante maquinaria hacía un ruido infernal. El Justicar reunió en sus brazos a Henry, Enid y Escalla y gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¿Alguien sabe cómo funciona esto?

Todos miraron a Escalla. La chica se encogió de hombros.

—¡Pero si soy el último grito en moda más mortífera del mundo! ¿Qué tengo que saber yo de máquinas? —la chica señaló a los hornos—. Mirad. Ahí se está produciendo un proceso. ¡Detened el proceso, y detendréis las máquinas!

—De acuerdo. —Jus indicó al resto que avanzaran por la infernal sala—. ¡Manteneos lejos de las tuberías! Parecen peligrosas. Buscad algo que podamos romper. ¡Algo importante!

El suelo estaba cubierto de virutas de carbón. El Justicar guardó un pedazo para la comida de Cenizas e hizo una señal al equipo para que se abrieran en abanico. Enid y Escalla le flanqueaban. Escalla se volvió invisible y revoloteaba justo por encima de ellos. Tropezando y resbalando en el suelo cubierto de carbón, Polk tenía que apresurarse sobre sus cortas patitas para no perder el paso. Señaló a las criaturas que servían a los hornos e intentó atraer la atención de Jus.

—¡Mira, hijo! ¡Tanar’ri! ¡Demonios que solamente piden que los maten!

—Son manes, Polk. Como zombis, pero más tontos. —Jus apretó a Cenizas sobre su casco cuando un soplo de vapor pasó muy cerca—. Ni nos van a mirar. Solo hacen lo que les dicen —el enorme explorador examinaba los sólidos hornos y las mortales tuberías, buscando algo que pudiera hacer que Lolth bajara enfurecida contra sus subordinados—. ¡Benelux! ¿Has visto algo así antes? ¿Cómo funciona?

—Yo, señor, soy una espada. No un mecánico —siempre petulante, el arma brillaba en las manos del Justicar—. Si es información lo que desea, le sugiero que pregunte a uno de los caballeros de rojo brillante ahí delante.

Casi invisible entre el humo y las nubes, en la otra punta de la sala se levantaba una plataforma sobre un par de escalones. Estaba cubierta de bosques de palancas, ruedas e indicadores, controlados por tres horribles monstruos en forma de serpiente. Las criaturas tenían forma de anacondas con brazos humanos, pero parecían estar rodeados de fuego vivo. Jus se lanzó a cubierto. Enid y Henry se aplastaron tras una pila de carbón. El grupo se quedó completamente quieto, pero aparentemente no habían sido vistos. Las criaturas serpiente se bufaban entre sí mientras controlaban los mecanismos, girando las ruedas y haciendo que chorros de vapor salieran de tuberías muy arriba.

Escalla le dio un nuevo trozo de carbón al siempre ávido Cenizas.

—Jus. ¿Qué son esas cosa-serpiente?

—Ni idea —el Justicar miraba con esfuerzo a través del vapor—. ¿Salamandras?

—¡Salamandras! —Cenizas habló con la boca llena, masticando carbón entre los enormes dientes—. ¡Tontas egoístas malas! Roban carbón. Persiguen a can del infierno. Matan humanos. ¡Malas! —el can del infierno gruñó en voz baja—. No arde. Hechas de fuego. ¡Frío las mata muertas!

—¡Guu… guaaau! ¡Querida señorita Varita de Escarcha, está usted teniendo un buen día! —Escalla le dio una palmadita a su arma favorita y la montó ruidosamente—. ¡Guay! Me acerco a rastras, las congelo, y están muertas antes de que puedas decir «homicidio premeditado».

Se volvió de nuevo invisible antes de que nadie tuviera ninguna posibilidad de discutirlo. Jus medio salió de cubierto, intentando contener a la chica.

—¡Escalla! ¡Escalla, ten cuidado!

—¡Oye! ¡Confía en mí! ¡Soy un hada!

Parecía tan sexy que era una pena ser invisible al mismo tiempo, pero… ¡Por otro lado, era tan delicioso el sentimiento de estar oculta! Escalla revoloteaba alegre por la habitación, dejando marcas de huellas en el suelo de carbón. Luchando para afianzarse sobre las escaleras de la torre de control, sonreía a sus presas desde el ardiente suelo.

Las salamandras le sacaban metro veinte, con colas cuatro veces más largas que ella… pero nada de esto iba a ayudarlas. ¡Eran pasto para hadas! Escalla adoptó su postura más sexy y agresiva y lanzó un estridente grito.

—¡Comed escarcha, asquerosos monstruos serpiente!

Disparó la varita. Se oyó un resuello asmático seguido de un ruido flatulento. Una pizca de escarcha y hielo gorgotearon en el aire para desaparecer instantáneamente. Las tres salamandras giraron la cabeza, mirando hacia donde estaba Escalla con increíble precisión. Esta se vio de repente inundada de sudor.

—Oh, mi…

Una de las salamandras le lanzó un latigazo con la cola. Escalla intentó esquivar el golpe con una maniobra de vuelo olvidando que aún no había despegado, por lo que fue alcanzada por las escamas al rojo vivo. El golpe de cola la lanzó disparada hacia un montón de palancas e indicadores. La fata comenzó a apretar botones y girar diales mientras chillaba intentando huir. Unos virotes salieron disparados desde detrás de una pila de carbón, mientras Jus y Enid cargaban. Una de las salamandras miró a los intrusos, giró y tiró de una palanca, haciendo que otro silbante chorro perforara el aire como un trueno. Un segundo después el proyectil de una ballesta rebotó en el cráneo de la criatura, destrozando un dial y lanzando vapor al aire.

Escalla se movía como un gusanito loco entre las palancas, intentando esquivar mientras una salamandra le golpeaba con una lanza. Se cobijó tras una mesa de control. Loca de rabia, la salamandra atravesó la mesa con el arma, cortando tubos y poleas. Chillando de miedo, Escalla esquivó el arma, levantó un dedo, y disparó un rayo relampagueante contra su enemigo. La salamandra aulló, se agitó, y atrapó a Escalla con los anillos al rojo vivo. La criatura feérica pudo invocar un escudo contra el fuego, pero se retorcía furiosa ante el agarre de la salamandra, incapaz de moverse. El monstruo apretó con más fuerza. Escalla lanzó una maldición, sacó la vara de liche, y disparó a la salamandra en la cola. Carne y escamas volaron por los aires, y la salamandra quedó mutilada, agitándose en el suelo. Escalla se quitó los anillos de encima, antes de saltar a un lado cuando dos salamandras rabiosas se le lanzaron encima.

—¡Jus! ¡Jus! ¡Aquí un poquito de ayuda!

Al cargar sobre las salamandras, el Justicar vio algo que se movía cuando Enid pasó por delante de la puerta de uno de los hornos. Una lanza salió disparada hacia su flanco. El Justicar aulló una advertencia y Enid se tiró al suelo, haciendo que el arma pasara por encima de ella en vez de clavarse en su corazón. Una segunda lanza se dirigió hacia la ginoesfinge caída, pero Jus ya estaba en camino. Destrozó el arma al vuelo antes de cargar contra una salamandra que estaba escondida en el corazón de un horno. La criatura bufó en triunfo, retrocediendo para obligar a su enemigo a luchar entre los carbones al rojo blanco. En vez de eso, Jus se lanzó contra el horno y cerró la puerta, atrancándola con la barra del cerrojo. Uno de los manes apareció con una pala de carbón, dirigiéndose atontado hacia la puerta. Jus lo mató partiéndolo en dos con la espada, girando después para cortar la cabeza de otro de los manes que tenía a la espalda. Dentro del horno, la salamandra golpeaba la puerta con rabia, desperdiciando la furia contra más de un centímetro de duro acero.

Jus giró. En el puesto de control, Henry luchaba espada contra espada con otra salamandra. La criatura lanzó una estocada, que Henry paró. Inmediatamente se lanzó a fondo con todas las fuerzas que pudo reunir. Retorció la hoja en la herida, como le había enseñado el Justicar. La salamandra aulló, y le atrapó con los anillos. Henry abandonó la espada, sacó la punta de una flecha del cinturón, y la clavó en el cuello de la salamandra. La criatura cayó de espaldas. Henry arrancó la espada de su pecho y la dejó caer en un terrible golpe que le abrió el cerebro.

Escalla y Henry se lanzaron sobre la última salamandra. La criatura se refugió en una esquina, manteniéndolos a raya con la lanza. El Justicar se lanzó hacia delante, saltó sobre Escalla, y atravesó al monstruo con Benelux. La salamandra paró, pero Benelux destrozó la lanza y el hombro de la criatura. Jus giró y retorció la hoja, rompiendo los huesos de la salamandra mientras abría salvajemente la herida.

Tosiendo, gritando, la salamandra cayó, y Jus la decapitó de un único golpe. Se detuvo para coger a Escalla por las alas, evitando por poco que le alcanzara la explosión de un letal chorro de vapor.

—¡Escalla! ¡Aquí! —Jus le pasó a Escalla las pociones de curación—. ¡Dáselas a quién las necesite, y después rompe algo! ¡Cualquier cosa que pueda evitar que el palacio se mueva!

El silbato aún sonaba ensordecedor, Jus pasó a su lado y lo destruyó con el puño, aplastando el cobre macizo como si fuera papel. El sonido gorgoteó hasta detenerse. Señaló a Polk una hilera de tuberías y palancas.

—¡Polk, destruye!

—¡Estoy en ello, hijo! ¡Me he anticipado! ¡Pensando un paso antes que ti! —el tejón se lanzó hacia delante, casi perdiendo el sombrero en el proceso—. ¡Hijo, pensé que ese silbato era algún tipo de alarma!

—¡No! ¿Tú piensas? —Escalla corría, moviendo palancas y cerrando válvulas de seguridad por todos los paneles de control—. ¡Polk, sabotea algo! ¡Deprisa!

Una enorme tubería corría por encima de los hornos. Al sobrecargarse las calderas, las válvulas fueron saltando una por una y el vapor tronó en la tubería. Escalla leyó una inscripción en la enorme tubería de cobre y le gritó al Justicar:

—¡Jus! ¡Esa es la válvula de seguridad! ¡Si la cerramos, esto puede volar!

En vez de buscar una palanca de control, el Justicar prefirió un camino más simple. Se lanzó a la carrera a través de la sala de máquinas, con Benelux brillando un blanco cegador. Los tambaleantes manes intentaron bloquear su carrera, y mató a dos sin reducir el paso. Lanzó un enorme rugido, y golpeó de plano con Benelux contra la titánica tubería. Toda la sala resonó por el impacto de la hoja contra el metal. La tubería se dobló, casi atascada, e inmediatamente el ruido de los motores se elevó hasta un grito maníaco.

La tubería explotó en una nube de vapor, pero el Justicar ya se había marchado, tirándose al suelo y girando. Una caldera resollaba, y repentinamente empezó a hincharse, con los remaches saliendo disparados como proyectiles de honda e impactando y rebotando por toda la sala. Mucho más detrás de Jus, Escalla miró a la caldera y se tiró tras un montón de carbón.

—¡Va a volar! ¡Protegeos el trasero!

La caldera explotó como un volcán, disparando vapor y pedazos de metal. La metralla al rojo vivo perforó las tuberías cercanas y destrozó los motores. Los mecanismos se atascaban, gritando y rompiéndose. Más tuberías explotaron, y otras se colapsaron y cayeron del techo con un terrible estruendo. Jus, aún asiendo su mágica hoja blanca, se agazapó bajo Cenizas mientras el vapor inundaba la sala.

La habitación se llenó de una impenetrable nube de humo. Desde debajo de una caótica masa de tubos destrozados salió el Justicar, para volver a agacharse ante una ardiente explosión. La sala de motores era un manicomio de destrucción, con los motores gimiendo y el metal rompiéndose.

De repente, se formó una figura en el vapor. Delgada, negra como la noche, magnífica. Una alta, despectiva y maravillosa elfa negra caminaba entre las nubes: una figura con ojos llenos de plateadas llamas danzarinas. Cuando habló lo hizo con una docena de voces, arrancadas de las gargantas de sus víctimas.

—Tal y como pensé. Dos ratitas: Escalla y el Justicar.

Tras Lolth se deslizaba Morag, pálida y descompuesta. Lolth se quitó la capa de tela de araña y se la lanzó a su secretaria.

—Han infectado nuestra sala de máquinas. Odio tanto tener que ocuparme de estas pequeñas criaturas. —Lolth chasqueó los dedos hacia su secretaria y sonrió—. Morag, mata al hada. Asegúrate que él lo ve.

Jus saltó entre el fuego, envuelto en el can del infierno y con la espada de brillante, cegador blanco. La espada debía haber partido a la diosa por la mitad, pero se encontró con otra fuerza e inundó de chispas el vapor. Una espada rojo sangre se enfrentó a Benelux y Recca, emergiendo de una nube de vapor, chilló de rabia y atacó como un remolino loco, lleno de odio. El Justicar luchaba duro y rápido, deteniendo los golpes de la espada vampiro mientras Recca le obligaba a retroceder.

Lolth les miraba luchar con una risa sarcástica, despectiva. Caminó hacia el vapor como quién no tiene ninguna preocupación en este mundo, dirigiéndose hacia los amigos del Justicar.

—Diviértete, pequeño cadáver elfo. ¡Dulce es la venganza! ¡Dulce, dulce es la venganza!

Espada contra espada frente a Recca, el Justicar iba retrocediendo hacia el vapor. Recca se le interpuso, anticipando un intento de Jus para ayudar a sus amigos. Viendo el movimiento, Jus golpeó la espada de su antiguo maestro, y giró lentamente en el vapor.

El Justicar caminaba como un enorme oso furioso, de un lado a otro, con la punta de la espada justo fuera de la distancia de ataque. Recca seguía sus pasos, uno a uno. El Justicar hacía girar a Benelux, mirando el cadáver de su viejo maestro, su viejo amigo… su viejo enemigo.

—No eres un zombi. Estás ahí. ¿No eres tú, Recca? —el enorme hombre observaba cuidadosamente a Recca—. Así que todo esto es por venganza. Les abandonaste a la muerte, y ahora crees que son los responsables de la gloria que perdiste. —Benelux saltó a posición de ataque—. Nunca, nunca debes abandonar a los tuyos. Sin amor, no hay justicia.

Atacó en un arco cegador. Recca giró y paró el golpe, saltó, se agachó, amagó y lanzó la estocada. El Justicar se tiró en fondo, golpeando con la hoja, abalanzándose, chocando contra el rojo acero. Aullando, se estrelló como un martillo contra su enemigo, haciendo saltar chorros de sangre verde de la marchita piel del monstruo.

Oculta bajo las cegadoras nubes de vapor, Escalla se arrastraba por el suelo. Encontró a Enid y Henry lado a lado, tumbados en el suelo, atentos a la llegada de pies y tobillos de enemigos. Polk había desaparecido, y Jus también. El estrépito del vapor, el clamor de las máquinas, y los aullidos de los enloquecidos manes hacían que hablar fuera casi imposible. Escalla se escurrió hacia Enid y Henry, aullando en sus oídos.

—Buscad un punto donde podáis emboscar a Lolth. ¡Cerca de la tubería rota! —la criatura feérica le dio una palmada a Enid en una nalga—. Buscaré a Jus y le traeré de vuelta.

Enid gritó algo que podía haber sido una respuesta.

Un mane se le lanzó encima, y Henry lo mató de un único tajo de espada. Se incorporó listo para saltar, e hizo una señal a Enid para que le acompañara hacia el estrépito. Escalla no les prestó más atención. Corrió entre las sofocantes nubes, invisible y moviéndose deprisa, buscando un par de pies envueltos en unas inconfundibles botas. Finalmente vio una fuente de chispas entre el vapor, chispas que brillaban de una forma que conocía bien.

Espadas chocando. Una blanca, una roja. Escalla sacó la vara de liche y la empuñó como si fuera un garrote. Cargó directa hacia la lucha, determinada a volar las rótulas de Recca.

Una hoja se lanzó contra ella, tan rápida que apenas pudo verla. Escalla dio una voltereta, y una segunda y tercera hojas le fallaron por el ancho del trasero de un mosquito. Un segundo después las hojas volvieron y la criatura feérica saltó a un lado, salvándose por la brillante suerte que siempre ayuda al verdadero genio. Saltó hacia atrás por encima de la cabeza y corrió con rumbo aleatorio por entre el vapor, escuchando como las hojas golpeaban el suelo, detrás de ella.

Escalla aterrizó sobre una tubería intacta y trepó por ella en pánico, mirando frenética entre el vapor.

Morag enrollaba sus anillos, blandiendo tres cimitarras en las manos y con la cola restallando como un látigo. Lanzó una nueva estocada hacia Escalla, que pudo esquivar saltando sobre la cabeza de Morag. Se colgó del cabello de la tanar’ri muerta de miedo, sin desear matar a la mujer a base de porrazos con su varita mágica.

—¡Morag! ¡Qué demonios estás haciendo!

—¡Lolth debe ser obedecida! —la tanar’ri vacilaba entre furia y pánico—. ¡Tiene mi nombre secreto! ¡Lolth debe ser obedecida!

La cola de Morag sujetó a Escalla.

La fata se convirtió en un gusanito, se escurrió serpenteante, y saltó como una jabalina hacia las tuberías que había por encima. Volvió a su forma verdadera y lanzó su mejor conjuro de tela de araña contra la tanar’ri, pegándola al suelo. Morag se teleportó instantáneamente, dejando una forma vacía bajo la red.

Escalla corría como una comadreja, temiendo que Morag reapareciera a su espalda. Corrió entre la niebla, directa hacia Recca, y le golpeó con la vara de liche en la espinilla. La pierna explotó y el monstruo cayó. Mientras caía, el Justicar arrancó el brazo de su enemigo. Recca se apoyó con el pie que le quedaba sobre un pedazo de basura y empujó con fuerza, lanzándose de nuevo hacia el vapor. Escalla se preparó para lanzar un conjuro, pero Jus la cogió y salió disparado entre la niebla.

—¡Lolth está aquí! ¡Estará atacando al resto!

Corrieron.

El vapor les envolvía como una nube. Los manes vagabundeaban y trastabillaban con las garras abiertas, pero Jus no se detenía. Cargó hacia unos débiles ruidos de lucha. Saliendo como una explosión de entre el vapor, ya blandía la espada cuando se lanzó encima de Lolth. Ella esquivó, agachándose hacia delante y girando sobre una pierna. La otra le dio a Jus una salvaje patada que resonó en su piel de piedra, con la suficiente fuerza como para destrozar acero. Jus salió despedido hacia atrás por el impacto, y Benelux rebotó en un brazalete de plata del antebrazo de Lolth. Lolth dejó que la fuerza de la patada le ayudara a girar para bloquear un golpe de Enid y lanzar un salvaje puñetazo a la piel de la ginoesfinge.

La titánica fuerza de la diosa lanzó a Enid hacia atrás. Lolth sopló alegre sobre su puño y miró entre la niebla.

—¡El siguiente!

Escalla lanzó un conjuro entre los pies de Lolth, convirtiendo el metal macizo en arenas movedizas. Lolth dio un salto mortal de espaldas y voló lejos de la zona peligrosa, sonriendo tranquila y divertida.

Un gesto de su mano detuvo una andanada de dardos de Henry. Los virotes se aplastaron en una lluvia de chispas… y repentinamente el Justicar apareció desde una nube de vapor. Invocó un conjuro de silencio, creando una esfera en la que no era posible ningún sonido. Lolth estaba dentro de esa esfera, por lo que no podía lanzar ningún hechizo. Juntó las manos en silencio. Teleportándose y apareciendo tras el Justicar, le lanzó una estocada con una espada envenenada. El golpe brilló contra la piel de piedra… y de repente hubo una explosión de luz, cuando Escalla saltó sobre Lolth y estrelló la vara de liche sobre el cuello de la demonio.

Las joyas saltaron en todas direcciones. Se rompió la ropa de tela de araña y se rasgó la carne. Lolth se tambaleó, aullando silenciosamente de dolor dentro del campo del conjuro. Un furioso manotazo lanzó a Escalla hacia un lado, pero el hada consiguió caer como un monje guerrero y volvió resoplando, la vara de liche ya lista con energía.

Herida, Lolth se quitó su collar roto y se teleportó. Enid rodó sobre sus pies. Henry sacó la espada y miró salvajemente entre las tinieblas. De repente, el resplandor de un conjuro de curación entre las nubes ardientes reveló la posición de la diosa.

Jus cargó y Enid saltó sobre sus patas para seguirle. Henry y Escalla se pusieron también en movimiento, pero Escalla picó sobre el montón de joyas de Lolth y comenzó a recoger las más grandes y brillantes. Henry se detuvo detrás de ella antes de lanzar un grito de pánico.

—¡Escalla! ¡Vamos!

—¡Espera! —la chica encontró lo que andaba buscando—. ¡Ja! ¡Aquí!

Escalla sujetó las gemas en una mano y corrió hacia la lucha.

La carga de Jus terminó con un batacazo. El hombretón corrió hacia Lolth, y la reina araña tiró hacia atrás su largo cabello y rio. Se abrazó a sí misma y golpeó un punto en el aire. A cinco metros, Jus sintió como le arrancaban a Benelux de las manos.

—¡Telequinesia!

El Justicar nunca se rendía. Lanzó un puñetazo a Lolth, falló, y entonces intentó una salvaje patada. La piel de ella era como madera de teca, pero aún así cayó. Resoplando de rabia, la mujer golpeaba el aire vacío. A metros de distancia, el Justicar se doblaba mientras terribles golpes caían sobre sus brazos. Mantenía la guardia, avanzando como un boxeador, mientras la demonio empleaba la telequinesia para empujarlo hacia el suelo. El conjuro de piel pétrea vaciló, funcionó un segundo más, y finalmente desapareció. Lolth golpeaba con furia criminal, y el Justicar seguía intentando encajar los golpes. Ella lanzó una andanada salvaje, y de repente un gancho hacia arriba. Jus lo detuvo cerrando la guardia como lo haría un boxeador. Giró, dio una patada, continuó el giro y golpeó, partiendo una tubería de vapor por la mitad. El vapor saltó contra los ojos de Lolth.

La reina araña saltó hacia atrás, aterrizó al lado de Benelux, y esquivó el ataque conjunto de Henry y Enid. Henry lanzó una estocada con la espada que solamente encontró aire mientras Lolth se apartaba y giraba golpeando con la pierna. Henry cayó de espaldas y Enid atacó con las garras. Lolth gruñó, aún dentro del campo del conjuro de silencio de Jus, hizo un remolino y rompió la pata de Enid. La ginoesfinge retrocedió por el dolor. Lolth desenvainó una espada corta, preparó una estocada… cuando un tejón furioso clavó los dientes en la parte más baja de su espalda. La reina araña aullaba de rabia intentado soltarse a Polk de su retaguardia.

Enid cayó hacia atrás, agitó la cabeza, y volvió a lanzarse a la pelea. Polk fue arrojado contra el suelo y quedó aturdido, herido y tosiendo sangre.

Al llegar al cuerpo a cuerpo Escalla dudó, buscando un punto por dónde atacar. Entonces vio a Morag saliendo de entre el vapor. La tanar’ri estaba a punto de matar a Henry por la espalda. Escalla lanzó un penetrante silbido y agitó las gemas de Lolth por encima de la cabeza.

—¡Morag! ¡Estaba escrito en sus joyas! ¡Tu nombre estaba en las joyas! —la criatura feérica le lanzó una piedra a la tanar’ri de seis brazos—. ¡Toma, eres libre! ¡Ahora ven y ayuda!

Morag cogió la piedra, la miró con una alegría que nacía y… simplemente se teleportó. Escalla miró al lugar vacío absolutamente ofendida.

—Cerda.

—¡Pero si es maligna! —Henry lanzó una mirada de desdén por detrás de su espalda—. ¿Qué esperabas?

—Sí. —Escalla jugueteaba con otro par de gemas mientras gritaba hacia el techo—. Pero Lolth siempre archiva las cosas por triplicado.

Jus se dirigió a por su espada en el suelo.

Lolth vio cómo el hombre se inclinaba, extendió una mano, y Benelux voló hacia el vapor de un golpe telequinético. Mientras la reina araña estaba concentrada en la espada, Enid saltó. La ginoesfinge fue alcanzada en el aire por un golpe telequinético en la pata herida. Cayó como una piedra, estrellándose contra el suelo con mirada agonizante.

Escalla disparó un conjuro contra Lolth, pero la magia simplemente se disolvió. La distracción permitió a Henry lanzarle una estocada a Lolth. La reina demonio atrapó la hoja con su broquel, se la arrancó de la mano, y derribó al chico de un golpe de su escudo de plata.

Lolth se reía. Secándose los ojos de maliciosa alegría abrió los brazos en toda su envergadura. Su forma brilló, cambió, ondulándose mientras cambiaba de forma. Unas patas salieron de sus costados, y su negro cuerpo se hinchó obscenamente. El resto de sus gemas cambió de forma, para seguir unidas a su nuevo cuerpo. Lolth se convirtió en una enorme, vil araña de tres metros de altura. Enormes colmillos envenenados se levantaban sobre el suelo. Escalla corrió hacia ella con la vara y la estrelló contra las patas de Lolth, solamente para descubrir que la vara se había quedado sin magia.

Apartando a Escalla de un golpe, la araña retrocedió y dedicó su atención al Justicar.

Aún irradiando un hechizo de silencio, Jus no tenía ningún arma en las manos mientras pensaba en su siguiente ataque. Escalla corría por detrás de Lolth, buscando su punto ciego. Polk tosía débilmente. Henry estaba inconsciente, y Enid intentaba ponerse en pie aturdida.

El Justicar se movió para apartar la atención de Lolth de los caídos. Corrió hacia la gigantesca araña. Mirando astuta por el rabillo del ojo, Lolth se lanzó hacia atrás y disparó una nube de red de sus hiladores justo cuando Escalla cargaba al ataque. Escalla recibió el impacto justo en el centro y salió volando tres metros, estrellándose contra una hirviente tubería de vapor. La criatura feérica se retorcía indefensa entre la red.

El Justicar asió los monstruosos colmillos de Lolth y estiró, con tal fuerza que empezó a destrozar a la araña. La diosa se movía con rabia de lado a lado, y Cenizas voló hasta el suelo. Un instante después Jus casi se cae, al teleportarse Lolth y dejarle asiendo únicamente aire.

La titánica araña apareció en el techo, tres metros por encima de él. Lolth consiguió finalmente destruir el hechizo de silencio de Jus a distancia y quedó libre para invocar su propia magia. Chillando de alegría, Lolth invocó un nuevo hechizo, e instantáneamente una docena de arañas del tamaño de lobos vinieron a la existencia dentro de la sala.

El vapor se iba disolviendo lentamente, a medida que las tuberías se iban vaciando de agua y los hornos se vaciaban. Lolth se colgó del techo, balanceándose de alegría. Sus arañas les rodeaban por todas partes.

Mientras Escalla cambiaba de forma para escapar de la tela Recca avanzaba hacia delante, con sus miembros arrancados rezumando una sangre verde y regenerándose delante de sus ojos. Lo único que no crecía eran la mano y el pie que había cogido. Permanecían como siempre, carne pálida arrancada a otra criatura. Escalla volvió a su forma de hada, sus ojos pasando de Lolth a Jus a Recca mientras la docena de enormes arañas cerraban el círculo.

Lolth estaba pasando el mejor momento de su vida.

—¡Mis queridos compañeros de juegos! ¡Me gusta tanto tener compañeros para jugar! —la araña se frotaba las patas delanteras, mirando a los aventureros a través de sus ocho ojos llenos de gozo—. ¿Quién es el siguiente?

Recca estaba al lado de Benelux, mirando a la hoja. Enid se arrastraba lejos de él, aturdida y agitando la cabeza. El Justicar se irguió bajo Lolth y lanzó una orgullosa, amarga mirada hacia su antiguo maestro.

—¡Recca! ¿Ansías el honor que perdiste? ¿Quieres gloria? ¡Entonces lucha! ¡Si quieres ser recordado como un héroe, mata a la Reina de los demonios! —el enorme explorador extendió la mano al monstruo no muerto—. ¡Lucha a mi lado! ¡Cómo debió haber sido!

Recca miró a Benelux, y después al Justicar. Dio un paso hacia delante, se frotó pensativo el mentón… y atravesó a Enid.

Lo hizo lentamente, con precisión, clavando su roja hoja en la piel delante de la pata trasera y llevándola hasta el corazón. Enid gimió. Escalla lanzó un grito desesperado e invocó un conjuro que arrancó a Recca del suelo, pero la espada quedó clavada en la ginoesfinge, brillando horriblemente mientras absorbía la fuerza vital de Enid.

Gritando, el Justicar se lanzó sobre Enid, corriendo en el desesperado intento de arrancarle la mortal espada. Era el movimiento que Lolth estaba esperando. Se dejó caer desde el techo, girando como un gato. Cayó en el suelo tras el Justicar y sus dos colmillos atravesaron su espalda, hasta que las puntas aparecieron por delante de su pecho. El veneno empezó a manar sobre el suelo y Jus tosió, sosteniendo las puntas de los colmillos con las manos.

Escalla aulló, completamente congelada. Lolth se inclinó sobre el Justicar. Henry y Polk yacían sangrando mientras la manada de arañas se lanzaba sobre ellos como una ola mortal. Enid escupió una bocanada de sangre y Escalla pudo ver como la vida abandonaba sus ojos. Lolth arranco sus colmillos del Justicar y rio al ver cómo caía al suelo. Giró para enfrentarse a la pequeña hada que estaba sola, desnuda, solamente con la gema cristal lento colgada del cuello.

Escalla se soltó la gema. Se la lanzó a la diosa e invocó un conjuro. Era uno pequeñito, uno de los primeros que había aprendido. Un enjambre de proyectiles mágicos en forma de abejitas doradas. Lolth se reía al verse atacada por magia tan patética… pero las abejas alcanzaron, rompieron, destrozaron…

Y atomizaron la gema cristal lento en mil pedazos.

Apareció un pulso de magia. Una esfera de fuerza salió de la gema. La esfera envolvió a Lolth y al Justicar, explotando rápidamente para después expandirse con la lentitud de un sueño. Dentro del globo, el tiempo se detuvo. Los pedazos de gema colgaban en el aire, y el veneno flotaba donde debía haber caído de los colmillos de la araña.

La esfera continuaba expandiéndose. Escalla corrió, cogió a Polk y le arrancó el agujero portátil del cinturón. Trabajaba a una velocidad febril. El globo absorbió a Recca, Henry… la cabeza de Polk y después su cuerpo. Las arañas que se disponían a atravesar a Henry y Polk simplemente colgaban congeladas en el aire.

Escalla lloraba mientras corría, conmocionada, temblando, insensible, en blanco. Retrocedió, mientras la esfera seguía creciendo. Al llegar a un punto determinado se detuvo y brilló… congelando la muerte y destrucción de todo aquello que el hada amaba. Lloraba lágrimas perdidas, desesperadas. Se mordía una mano, intentando que el dolor la ayudara a concentrase. Tenía treinta minutos, ni uno más. La esfera de tiempo se disolvería, Lolth estaría otra vez libre, y todos morirían. Escalla retrocedió, con la mente corriendo en un pánico cerval e intentando trazar un plan.

—Ay.

La voz del can del infierno resonó en la cabeza de Escalla. Giró y ahí estaba Cenizas, cabeza abajo y hecho un montón. Escalla corrió hacia él, y las manos le temblaban mientras devolvía la posición a su amigo.

—¡Cenizas!

—Cenizas caído. Señora araña dura —Cenizas parecía un poco mareado—. Cenizas quiere que hada haga plan ahora. Patear trasero araña. No llorar.

—Sí, sí, tienes razón. —Escalla se limpió el rostro. Por su mente corrían mil pensamientos a la vez—. Soy el hada, y las hadas siempre tenemos un plan.

Morag les había llevado hasta allí. Pero quedaba algo más… algo en el borde de la memoria de Escalla. Unas palabras en verso…

—Lavar el pecado… ¡Lavar el pecado!

Moviéndose muy deprisa, Escalla cogió una de las gemas de Lolth y la levantó sobre su cabeza.

—¡Morag! ¡La usaré! ¡Lo juro! ¡Ven… ahora!

Un flash, y apareció Morag: resentida, atemorizada, y mirando con pánico a la cercana forma congelada en el tiempo de Lolth.

—¿Qué… qué quieres?

—¡Ayuda! —Escalla metió a Cenizas dentro del agujero portátil—. ¡Telepórtame! ¡Ahora!

La tanar’ri parpadeó pasmada.

—¿Adónde?

—¡Tú ya sabes dónde! ¡Ahora vamos!

Escalla cogió el agujero portátil, saltó sobre la espalda de Morag, y la demonio los teleportó.

Flaenia. Tras el hedor de muerte del Abismo, el olor a hierba y polvo golpeó sus sentidos como un puñetazo. Escalla conocía las sombras, la luz, la hierba. No había crecido ahí, pero ahora eso era su hogar.

Morag la había llevado a la puerta de Lolth en el Abismo. De ahí a Recodo, y de ahí a una cueva en las profundidades de la tierra.

Incluso las húmedas cuevas olían a limpio y puro en comparación con donde habían estado. Rodeada por las tinieblas, Escalla voló desde la espalda de Morag. Sobrevolaba un suelo de piedra caliza en un lugar en el que se oían los suaves y lentos ecos de un lago subterráneo. Escalla lanzó una rápida mirada por la cueva y vio una docena de túneles que se introducían en la oscuridad.

—Morag, ¿cuál es el camino?

—El túnel inferior —la tanar’ri movía la cola, indecisa—. No puedo ir contigo. Lolth sabrá que te he ayudado.

—¡Vale! ¡No necesito tu maldita ayuda! —Escalla ya estaba en camino—. Quédate aquí. Si mueves una escama usaré ese nombre secreto tuyo para que explotes como si fueras una palomita de maíz.

La criatura feérica se movía deprisa. El tiempo corría. Con Cenizas como guía, se lanzó por un corredor hacia una oscuridad en la que tintineaban ocultas cadenas.

—¿Hermanita? —Gritaba Escalla en la oscuridad mientras volaba—. ¿Oye, hermanita? ¿Estabas esperando una llamada?

El ruido de su llamada lanzaba ecos por los túneles. En algún lugar de esas cuevas, Tielle tenía su guarida, y no muy lejos estaría el horrible estanque que Henry había descrito. Volando a toda marcha, Escalla revoloteaba locamente por los túneles y cuevas. En el Abismo, el tiempo se consumía inexorablemente.

—¡Tielle! ¡Es hora de la reunión familiar!

Entraron en una larga, larga caverna. La voz de Cenizas susurraba en la mente de Escalla.

—¡Izquierda!

Dos monjes de las cadenas estaban ocultos por un pedazo de pared ilusorio. Escalla disparó una bola de fuego entre los dos, haciéndolos saltar en pedazos. Los monjes se desplomaron entre pilas de cadenas, muriendo mientras Escalla continuaba.

Seis monjes de las cadenas más salieron del túnel siguiente. Hacían girar cadenas a su alrededor, aullando ávidos por beber la sangre de Escalla. Lanzó un rayo relampagueante hacia el túnel tan densamente ocupado, convirtiendo a los monjes de las cadenas en una masa destrozada de huesos y acero.

Escalla detectó un brillo detrás de ella, y voló sobre los restos fundidos en una roja neblina de pánico, pena y dolor.

—¡Tielle!

Irrumpió en una enorme caverna llena de una luz plateada. Una estrecha costa de piedra caliza rodeaba un lago que brillaba con un insano color mercurio. Lentas olas se movían hacia la fata, como si dentro de la laguna viviera una gigantesca ameba que ansiara el olor de la carne viva. Escalla aceleró sobre el lago hasta la costa opuesta y un portal de piedra que se levantaba sospechosamente solo en medio de la cueva. Era un portal de teleportación, como otro de los miles que Escalla había empleado.

—¡Mantén los ojos abiertos!

Escalla dejó el agujero portátil, puso la cabeza de Cenizas en el suelo de tal forma que pudiera mantener una guardia, y se lanzó de cabeza al agujero. Rebuscó entre las cajas guardadas en lo más profundo del agujero hasta que encontró el pergamino de aturdimiento de Enid, y se sintió enferma al apretarlo contra su pecho. El pergamino aún olía al picante, felino aroma de Enid. Vio la poción de regeneración, el más pequeño de los frascos, y lo sopesó en la mano.

—¡Hay un plan! El hada siempre tiene un plan. —Escalla salió disparada del agujero y sujetó el pergamino de aturdimiento bajo el arco—. ¡Créeme, soy un hada!

Cenizas la miró repentinamente con el ceño fruncido, los ojos rojo brillantes.

—¡Esquiva!

El can del infierno disparó una larga lengua de fuego hacia un saliente rocoso. Unos monjes de las cadenas saltaron de los agujeros donde habían estado escondidos, huyendo de las llamas. Escalla volvió volando al lago, dejando a Cenizas y al agujero portátil donde estaban.

—¡Me aburro, Tielle! ¡Un minuto más, y me marcho!

Algo se movió en la otra punta del lago. Saliendo de sus lujosos aposentos personales, Tielle posaba en el aire, vestida de cuero, gasas y joyas. Sostenía el cuerno mágico en las manos.

—¿Escalla? ¿Vienes a reírte de mí?

El rayo relampagueante casi impacta a Tielle directo en el estómago, pero pudo esquivarlo por el ancho de un pelo, golpeándose con fuerza contra la pared en el proceso. El cuerno mágico de la chica voló en la oscuridad. Aún viva, Tielle se secaba la sangre de la boca. En el centro del lago, Escalla revoloteaba dentro de su escudo antimagia. Desnuda, fríamente salvaje, la pequeña hada rubia esperaba a su hermana. No tenía su vara de liche, ni espada ni daga, solamente sus manos desnudas, piel, y ojos que brillaban con un verde mortal.

—¡Vamos, vacaburra! ¡Ven a morir! ¡Alégrame el día!

Más monjes de las cadenas ocuparon los bordes del lago, agitando las cadenas en el aire a muy poca distancia de Escalla. Tielle miró de derecha a izquierda, no vio a ninguno de los amigos de Escalla ocultos en las tinieblas, y se dirigió volando a baja altura hacia el lago. El fluido que parecía mercurio se elevaba hacia ella, hambriento de sangre, y todo el lago temblaba de ansia.

Tielle se acercó cuidadosamente a su hermana antes de detenerse. Se detuvo a muy poca distancia de Escalla, moviendo cuidadosamente la cabeza, buscando trampas o peligros ocultos.

—Sin varas, sin anillos envenenados, sin dagas… —Tielle flexionaba los dedos, de repente muy interesada. Su piel hormigueaba por un placer que iba creciendo, al darse cuenta de que podría tener la vida de su hermana entre las manos—. ¿Y cómo querías hacerme daño, Escalla? ¿Te has estado entrenando con los monjes?

—Naaa. —Escalla cerró un puño—. Pero estoy liada con uno que lo ha hecho.

Se lanzó sobre Tielle con un salvaje gancho de izquierda. Tielle salió dando volteretas en el aire antes de recomponerse, y atacar como una furia de puños y uñas. Tielle chilló, aullando por hambre de sangre mientras atacaba, y Escalla se movió a su alrededor, golpeando rápido y haciéndola sangrar con las manos.

Tielle sujetó a Escalla y empezó a estrangularla. Las dos fatas se aplastaron contra el techo, y entonces Escalla le pegó un mordisco a Tielle en el brazo. Tielle chilló y cambió su forma a la de serpiente alada, aplastando a Escalla entre sus anillos. Escalla relampagueó al convertirse en un afilado puercoespín, y Tielle se clavó cientos de espinas. La serpiente soltó al puercoespín, que se transformó en un calamar volante y sujetó a la serpiente con sus tentáculos. Convirtiéndose en limo ácido, la serpiente se liberó.

Las dos criaturas feéricas luchaban con terrible furia, cambiando de forma tan rápido que el ojo apenas lo podía seguir. Se daban tajos y golpeaban la una a la otra con tentáculos, aguijones, brazos y colas, se ensartaban con cuernos y desgarraban con uñas. Escalla se transformó en un pez globo volador y disparó una ráfaga de espinas envenenadas. Tielle se convirtió en un crótalo acorazado y golpeó con su cola como si fuera un látigo a Escalla, haciendo estallar al pez globo. Las dos fatas volvieron a enzarzarse cuerpo a cuerpo en un revoltijo de sangre y gritos, cambiando forma a lagartos, avispas, y cangrejos de río. Lucharon y lucharon incluso después de que el escudo mágico de Escalla se hubiera agotado. Se estrellaban contra las estalactitas, chocaban con las paredes, y cayeron en la orilla como una furiosa bola de odio.

Los monjes se agrupaban anonadados ante la batalla. Un pez venenoso salió de la pelea y se convirtió en Tielle. Apuntó a su oponente babeando de rabia y comenzó a gritar órdenes a los monjes.

—¡Matadla! ¡Matadla!

Los monjes de las cadenas se dirigieron hacia la otra fata, que aulló y se convirtió en Tielle. Agitándose, Escalla se libró de la última forma que había adoptado, la más repelente, sin querer seguir simulando ser su propia hermana. Vio como los monjes de las cadenas golpeaban a Tielle. Avanzaban muy juntos, como chacales que arrancan la carroña de una presa. Desgarrada, herida, Escalla se elevó en el aire.

—¡Eh!

Los monjes de las cadenas giraron, vieron a Escalla flotar en el aire… y se desintegraron cuando lanzó su último conjuro de bola de fuego. Tielle se arrastró fuera de los restos. Se había convertido en una tortuga de piedra para salvarse de las cadenas de sus propios monjes. Sangrante, exhausta, lanzó una última mirada a Escalla y voló hacia el portal feérico al final de la sala. Tielle alcanzó el portal, el pergamino de Enid relampagueó, y la fata se estrelló contra el suelo, inconsciente por el golpe mágico.

Escalla apenas se molestó en mirar a la chica en el suelo. Corrió por la oscuridad, registrando el suelo de la caverna, hasta que encontró el cuerno mágico de Tielle. Arrastró el cuerno, el agujero y a Cenizas hacia el lago. Se lanzó dentro del agujero y examinó los pocos artículos de limpieza que llevaba: el cepillo de Cenizas, el suyo propio, jabones, y la navaja con la que Jus solía afeitarse. La cuchilla era increíblemente afilada. Escalla intentó no pensar sobre ello. Puso vendas, la hoja, la poción de recuperación y el cuerno mágico de Tielle al lado del lago. Cenizas la miraba, golpeando el suelo de la cueva con la cola.

—¿Fata tiene plan?

—Sí. La fata tiene un plan.

—¿Plan seguro?

—Quizás. Un poco. —Escalla se detuvo, sacó las joyas de Lolth del agujero portátil y las metió en la boca de Cenizas—. Cenizas, si esto no funciona llama a Morag. Dile que su verdadero nombre está en la gema. Haz que os lleve a ti y a Tielle a casa de mi padre. Él os cuidará, ¿de acuerdo? Buen perro. —Escalla temblaba, muerta de miedo. Apretó los brazos alrededor de la cabeza de Cenizas y abrazó el amado cráneo peludo—. Te quiero.

—¿Hada? ¿Qué hace hada? ¿Hada? —Cenizas entró en pánico, al ver como Escalla abría la navaja de un golpe—. ¡Hada, no!

Escalla cortó su muñeca de un largo tajo. Intentó no gritar, pero un horrible lloriqueó se le escapó cuando cortó la arteria. Sangre de hada manó sobre la orilla, y Escalla sostuvo el brazo sobre el lago plateado y se dejó desangrar sobre el horrible líquido.

La sangre manaba deprisa, empujada por los latidos del pequeño corazón. Ya casi no quedaba en la fata. Desangrada, pálida, con la sangre manando rápidamente por el brazo, Escalla abrió la poción de regeneración. Esperaba que Morag hubiera jugado limpio con ella. Se la tragó.

Sabía a agua de manantial.

Escalla se la terminó, y se dejó caer. Pudo evitar rodar hacia el lago en el último momento. Tumbada de lado yacía sobre la orilla, con el brazo apuntando hacia el lago y la sangre corriendo en un espantoso torrente hacia el fluido. Bostezó, notó como perdía la sensibilidad en las piernas, y supo que se estaba desangrando hasta la muerte.

A su lado, Cenizas gemía y se agitaba, golpeando con la cola en el suelo y con el mentón en la piedra.

—¡Hada! ¡Hada! —el perro lloraba, intentando desesperadamente alcanzarla—. ¡Hada no muere! ¡No muere!

—… ssstá bien, Cenizas. —Escalla quería parpadear, pero no podía. Se sentía como un trapo, cansada, desgastada—. No llores. No llores.

—¡Hada, no!

La habitación se disolvió, y Escalla ya no tuvo más miedo.

Escalla notó como algo le rozaba el rostro… la nariz de Cenizas, fría y firme. Parpadeando, se miró el brazo. La sangre manaba de la herida que había cortado de muñeca a codo… mucha más sangre de la que puede contener un cuerpo de hada. Su corazón latía lenta, débilmente… pero con ritmo. La chica se observó latir durante unos instantes, antes de que una imagen de cómo se regeneraba Recca viniera a su mente.

—Sangre. Lo hace con sangre verde. Así sana.

Cenizas le frotaba con más insistencia, y Escalla se sentó. Medio mareada, cogió un trozo de trapo y se vendó el brazo cuidadosamente. Las vendas se teñían de rojo, pero siguió apretando hasta que dejó de sangrar. Los músculos cortados dolían. Notaba inútil el brazo. Ató el nudo con dificultad con una mano y los dientes. Se encontró sentada, mirando al lago, y acariciando la cálida, peluda cabeza de Cenizas.

—Está bien, Cenizas. Todo está bien. ¿Ves? Nadie toca al hada.

El lago brillaba con un plácido, tranquilo azul. El líquido era color zafiro, como el cielo de una perfecta mañana. Volvía a sentir los pies, y el latido de su corazón era cada vez más fuerte. Detrás de ella, la vacía poción de regeneración rodaba tintineante en la oscuridad.

Morag le había dado una poción de regeneración de verdad. Escalla empujó la botella vacía con el pie y sintió como su pequeño cuerpo volvía a sanar.

—Eh, Cenizas.

—Hola, hada.

Morag le había contado el secreto a Escalla: el lago era ahora azul. Azul para sanar, el azul del bien. Un azul que haría arder al mal de la misma forma que el agua roja hacía arder al bien. Escalla sacó el cuerno mágico, lo llenó, y entonces metió una punta del agujero mágico en el lago y lo llenó hasta el borde. Dobló el agujero, cogió a Cenizas y se lo puso por encima de la cabeza, y volvió hacia donde Morag esperaba, en las cuevas.

La tanar’ri intentaba parecer serena. Su largo, hermoso rostro traicionaba su nerviosismo. Cuando la fata apareció miró ansiosa a Escalla.

—¿Qué ha pasado?

—Lo tengo. El agua del Estanque de los Vampiros, cargada con la sangre vital de una criatura buena —asintió Escalla—. Lolth es vulnerable al agua bendita.

—Terriblemente vulnerable. —Morag encogió la cola—. En el Abismo eso no es ninguna desventaja. Nada aguanta ahí bendito más de unos minutos.

—Tengo las herramientas para vencer. Ya puedo partir.

Escalla reflexionó durante un momento, suspiró, y le entregó a Morag la joya de Lolth.

—Morag, llévame ahí y haz lo que te plazca. Si llevas a mi hermana a la Corte de mi padre, él te dará refugio y te ayudará a crear un hogar. Hay sitios más tranquilos que el Abismo para ti y para tu amigo.

—¿Me devuelves mi nombre? —Morag miró la joya—. ¿Confías en mí?

—No hay ningún nombre en las joyas. Mentí. —Escalla levantó los hombros—. Lo siento. Oye, soy un hada.

Morag parecía muy enfadada. Agarró a Escalla por los hombros y gruñó.

—¡Quiere decir eso que Lolth tiene aún mi nombre secreto! Así que ahora voy a tener que ayudaros.

—Ajá.

—Estoy muy enfadada.

—¡Oye! —Escalla miraba ácida a la chica tanar’ri—. ¿Recuerdas cuando te abriste y nos dejaste tirados en medio de la pelea?

—¡Vale, vale! —Morag se calmó un poco. La había pillado—. Vamos.

—Guay.

Morag invocó a uno de sus sirvientes para que recogiera a Tielle.

—Así que el sitio ese que conoce tu padre… ¿es más tranquilo que el Abismo?

—Mucho más —asintió la fata, aún conmocionada por el dolor.

Morag los teleportó fuera de la caverna. Primero a Recodo, después al Abismo, después al Laberinto de los demonios… Y finalmente pasada la puerta de bronce, dentro del plano hogar de Lolth. Volvieron a palacio araña.

La batalla contra Lolth iba a continuar.

Morag los teleportó a la sala de máquinas. Las calderas estaban muertas, vacías. Al perder el poder de volar tan pronto como las leyes físicas del plano de Lolth volvieron a funcional, Escalla bajó hasta el suelo. Corrió hacia el límite del campo que retenía el tiempo y miró los extraños sucesos que habían tenido lugar.

Los manes habían acudido, tambaleantes, al rescate. Quizás habría seis, que habían quedado congelados al entrar dentro del campo de tiempo. Escalla corría frenética alrededor del borde del campo, mirando la escena e intentando planear que hacer.

Enid había muerto. Henry y Polk estaban inconscientes, y a punto de ser deglutidos por arañas gigantes… que colgaban a medio salto. Recca se había medio levantado del suelo, e intentaba recuperar su espada. Jus estaba de rodillas, inclinado hacia delante, apretando con una mano la herida del pecho y una mirada de furia apocalíptica en el rostro, mientras se giraba hacia la reina araña.

Trabajando deprisa, Escalla extendió a Cenizas en el suelo.

—¡Tiempo!

Morag tenía un sistema de control del tiempo. Lo sacó de un bolsillo y abrió la tapa.

—¡Casi se ha acabado!

—¡Bien! ¡Deprisa! —Escalla pasaba los dedos por su pelo, lacio por el dolor y la preocupación—. Envuélvete la mano con un trapo, coge a Benelux, y pásaselo al Justicar con la empuñadura por delante. ¡Muévete!

La tanar’ri salió en una dirección, Escalla en otra. Rugió de rabia y comenzó a disparar sus pocos últimos hechizos en el campo de tiempo. Las abejas doradas mágicas se congelaron mientras se dirigían a las arañas gigantes. Su conjuro de tentáculos negros colgaba a medio formar, congelado en el tiempo, listo para estrangular a Recca hasta la muerte. Balanceó el cuerno mágico de Tielle entre los brazos, adoptó una posición sólida, y abrió fuego. Borbotones de un líquido azul salieron hacia el campo y se detuvieron. Apuntó Justo al pecho de Jus, después a Henry y Polk, y finalmente a Lolth. La chica recargó el cuerno, disparó nuevamente a Lolth desde otro ángulo, y vio como las figuras en el campo de tiempo comenzaban a moverse ligeramente.

—¡Morag! ¡Hora de comenzar el espectáculo!

Cenizas estaba al lado del agujero portátil, que estaba abierto. Escalla se giró para recargar el cuerno, y Morag lanzó la espada, en un brillante arco, al Justicar.

La sala explotó en un estruendo.

Los conjuros relampaguearon. Un enjambre de las abejas mágicas de Escalla se lanzaron contra las arañas que saltaban, golpeándolas en medio del vuelo. Unos tentáculos surgieron del suelo y aferraron a Recca. El agua salpicó y los hechizos llovieron desde una docena de puntos a la vez.

Sorprendida a media carrera, Escalla miraba salvajemente a Lolth mientras enormes borbotones de líquido azul volaban hacia ella. Escalla aulló de victoria, pero su grito se convirtió en un aullido de desesperación cuando Lolth se teleportó un segundo antes de que las aguas azules alcanzaran su objetivo. Escalla se lanzó hada el agujero portátil, sumergió el cuerno en el líquido azul, y sintió como lo absorbía como si fuera una corriente titánica.

Giró, lista para el combate, y vio una enorme sombra que se cernía sobre ella. Lolth levantó una pata y la lanzó contra Escalla. La fata saltó dando volteretas, y el cuerno voló de sus manos.

Lolth perseguía a Escalla mientras la pequeña hada se estrellaba contra una pared.

—¡Pequeño patético mosquito! ¡Voy a hacer que aúlles por toda la eternidad!

Morag intentó atacar, pero la lanzaron a un lado. Escalla buscaba desesperada el cuerno mágico. Estaba a unos tres metros. Echó a correr, pero una muralla de llamas la detuvo. Escalla se hizo a un lado muerta de pánico, arrastrándose hacia atrás por el suelo mientras los enormes colmillos de araña se desnudaban, caían sobre ella.

—¡Morag! Muere —la reina araña siseaba de odio. Comenzó a pronunciar el nombre secreto de la chica, pero solamente había conseguido decir la primera sílaba cuando se tambaleó hacia un lado, con sangre brotando desde su costado. La araña chillaba, su titánico cuerpo caía tras que algo le hubiera impactado con la fuerza de un meteoro.

Un gigantesco bramido atronó la sala. El Justicar, con las heridas curadas por las mágicas aguas azules, se levantaba cubierto de sangre, enorme y loco de rabia, arrancando a Benelux del caparazón de la demoníaca reina araña. La titánica araña se giró, y Jus lanzó un tajo contra una de sus patas, cortando el miembro a través del caparazón. Lolth aulló un conjuro de encantamiento, pero rebotó inofensivo ante el contraconjuro del anillo de Jus. Lolth retrocedió y abrió fuego con una tormenta de misiles mágicos.

Los rojos dardos de fuego llovieron sobre el Justicar. El hombretón rugió y su espada pasó de verse a algo borroso. Los brillantes dardos impactaban, giraban, rebotaban. Otros alcanzaban su objetivo, desgarrando la armadura de escamas de dragón y llenando el suelo de sangre, pero el explorador no retrocedía. Morag atacó a Lolth por la espalda, sajando frenéticamente con las espadas. Manó la sangre, y Lolth lanzó un nuevo hechizo. Una enorme onda de fuerza alcanzó a Morag y la lanzó contra el techo. La mujer serpiente se estrelló contra la cubierta, inconsciente e inmóvil.

Escalla se lanzó contra una de las patas de Lolth e intentó trepar demonio arriba. Su idea era convertirse en sanguijuela y empezar a devorar las tripas del demonio. Lolth pataleó, agitando la pierna y lanzando a la fata disparada. El Justicar corrió hacia ella. Ella se giró, disparó tela desde sus tejedoras, y casi ahoga al humano en la avalancha de hebras. Escalla volaba, rodando en la caída, y quedándose sin respiración al rebotar por el suelo como una pelota. Sangrando, consiguió levantar la cabeza mientras Lolth alcanzaba su presa.

Con un flash, Lolth volvió a su forma de elfa negra. Loca por el éxtasis de la victoria, la Reina demonio pasó al lado de Morag, Henry y Polk, del cuerpo muerto de Enid y del atrapado Justicar. Avanzaba hacia la fata, jadeando por el ansia de sangre.

—¿No vas a intentar camelarme, Escalla? ¿Ningún plan astuto? —la magia chisporroteaba en las manos de Lolth, mientras se preparaba para infligir una eternidad de agonía—. ¿Nada que pueda evitar que te mate? —la diosa levantó las manos y lanzó un siseo de victoria—. ¿Alguien tiene algo bonito que decir?

—Sí.

La voz vino de abajo. Lolth giró, con los ojos llenos de horror, mientras un chorro del fluido azul se estrellaba contra su pecho. La diosa aulló, su carne hirviendo y disolviéndose, el agua azul devorando como ácido su rostro y manos.

Cenizas estaba tumbado tras ella, con el cuerno mágico sujeto entre los dientes, sonriendo como un maníaco mientras regaba a su enemiga con agua bendita. Avanzaba por la barrera de fuego como un ciempiés, cargando alegre al ataque.

El agua azul se agotó. Cenizas miró a sus amigos, meneó la cola, y mordisqueó el cuerno mágico entre los colmillos.

—¡Cenizas busca!

El Justicar se liberó de la red que le aprisionaba, con Benelux brillando blanca en su mano, justo en el momento que Lolth se teleportaba, desapareciendo. Escalla picó, cogió a Cenizas y al agujero portátil, y voló hacia Morag. Sacudió a la tanar’ri hasta que sus dientes se entrechocaron, y por fin Morag volvió en sí.

—¿Lolth?

—Intenta abandonar el plano. —Escalla trepó a la espalda de Morag, arrastrando a Cenizas tras de sí—. ¡Se dirige al portal del Laberinto de los Demonios!

Morag se levantó del suelo. Mientras comenzaba a teleportarlos, Escalla gritó al Justicar.

—¡Vamos a por ella!

Recca se había liberado de los tentáculos negros del hechizo y volvía a aullar.

—¡Mata a Recca! ¡Arráncale el corazón! ¡No es el suyo! ¡Es como su mano y su pie! —la voz de Escalla colgaba en el aire, incluso después de que se hubiera teleportado—. ¡Su corazón…!

Con una explosión, Morag, Escalla y Cenizas se desvanecieron. Limpiándose la sangre del rostro el Justicar se volvió, para mirar al cuerpo de su amiga, la ginoesfinge. Flexionó sus enormes hombros y se dirigió lenta y pesadamente hacia Recca, para impartir justicia.

El cadáver blandió la roja hoja, se dispuso en guardia, y siseó como una serpiente.

El Justicar no ralentizó su paso. Su carga se aceleró a marcha dura, y de ahí pasó a una carrera que terminó en tal estocada contra la espada de Recca que lanzó al cadáver al suelo. Jus giró para darle una patada, enviando al cuerpo volando por los aires como si fuera un muñeco.

Recca se aplastó contra un horno destrozado, y el Justicar aullaba de furia mientras acortaba distancias sin piedad hacia su enemigo. Recca se tambaleó y volvió al ataque, rápido como el rayo. La roja hoja relampagueaba en una loca red de ataques, cortando tuberías y palancas, mientras chocaba contra Benelux. El acero chocaba contra el acero. Saltaban chispas.

Henry gimió. Polk se agitó un poco. Ambos miraron cómo el Justicar pasaba a su lado, haciendo retroceder a Recca lleno de furia.

Recca luchaba como siempre lo había hecho: inmaculado dominio de la esgrima, deslumbrantes acrobacias. Saltó sobre su enemigo… de la forma exacta en que Jus sabía que lo haría. Jus abandonó la esgrima y le agarró, y la lucha se convirtió en una pelea de rabia contra rabia. El yelmo del Justicar se clavó en el rostro de Recca. Le golpeó tres veces, rugió, y clavó el puño en el agujero burdamente cosido en las costillas de Recca. Aullando, el Justicar cerró el puño y arrancó el corazón robado, sangriento de su enemigo. Recca gritó, mientras sangre de troll manaba de la herida. Jus empujó a Recca. La sangre verde vaciaba la cabeza y la parte superior del cuerpo de Recca, salpicando el suelo.

Recca se tambaleó, cogió la hoja vampiro con las dos manos, y lanzó un salvaje mandoble contra el Justicar. Jus se apartó a un lado más rápido que la vista, y Benelux clavó un profundo tajo en el muslo de Recca. La verde sangre fluía de la herida. El tajo brilló y se cerró, pero la parte superior del cuerpo de Recca estaba vacía de sangre de troll.

El monstruo atacó saltando, girando, aullando, lanzando estocadas. Jus paró la hoja tres veces, rápido como el rayo, giró y segó el brazo de Recca. El miembro voló por los aires, la sangre verde cerró la herida, pero esta vez el brazo no volvió a crecer. Gimiendo de rabia Recca retrocedió, agarró torpemente la espada con una mano, y cargo directo contra el Justicar.

Jus se dio la vuelta, atrapó la espada, y rompió el codo de Recca. La espada vampiro voló de la mano de Recca. El guerrero no muerto golpeó con los dedos acabados en garras y Jus giró ante el golpe, atrapó, hizo la zancadilla y empujó, lanzando a Recca hacia atrás para destrozar la espina dorsal del cadáver contra la rodilla que estaba doblando.

Recca aulló.

El maestro espadachín muerto viviente se agitaba como un juguete roto cuando el Justicar lo levantó sobre su cabeza. Recca aullaba mientras el Justicar se dirigía hacia el horno, sosteniendo el cadáver vivo sobre los hombros con su enorme fuerza bruta. El Justicar sujetó con fuerza, dobló e inclinó el cuerpo de Recca, combándolo como si fuera una rama verde. Los huesos se rompieron, la carne se rasgó. Con un terrible chasquido Recca se partió por la mitad, la parte superior separándose de la inferior, y la sangre de troll salpicó las paredes. El Justicar arrojó las piernas del monstruo, que aún se movían, al horno, donde instantáneamente se prendieron fuego. La parte superior del cuerpo aún luchaba y chillaba. Jus cogió a Recca por el cuello, miró al cadáver de Enid, y dijo:

—Aquí está la justicia.

Un momento después, lanzó el cuerpo de Recca a las llamas.

Recca aullaba mientras ardía. El Justicar sostuvo el corazón robado de Recca con la mano antes de convertirlo en pulpa, tirando los restos a las llamas. La sangre robada de troll de Recca hervía, y su carne se quemaba como si fuera papel. El cráneo en llamas aulló una vez más antes de explotar en el terrible calor. Los huesos y los dientes se dispersaron, cuando el monstruo cayó muerto entre las llamas.

El Justicar se volvió y recuperó a Benelux. La espada parecía extrañamente emocionada.

—Bien hecho, Justicar.

—No ha estado bien hecho. Ha costado una amiga.

Se dirigió pesadamente hacia Polk y Henry, que comenzaban a moverse. Ambos estaban casi enterrados entre las arañas muertas y empapados por el fluido azul. Conmocionado, Polk miraba al horno en el que Recca ardía.

—¿Hijo…?

—Estáis bien. Todo ha terminado —el hombretón puso al tejón sobre sus patas y después ayudó a Henry a ponerse en pie—. Nos vamos.

El palacio sufrió un terrible temblor. El suelo se rajó, y por el agujero podía verse el vacío. Fuera lo que fuera que estaba sosteniendo a ese plano, se estaba rompiendo.

Henry intentó levantar a Enid y arrastrarla, pero era demasiado pesada. Destrozado, el chico miró al Justicar. El enorme explorador se puso de rodillas y apoyó la mano sobre las trenzas del peinado de Enid, aún suaves, cálidas y fragantes. Se puso en pie, empujó a Henry para que se pusiera en camino, y con un tajo de la espada cortó la cola de Enid. Henry gritó, pero el Justicar ya había guardado el sangriento resto en su cinturón. El techo se desgarró, y una negra nada cayó sobre la sala.

El Justicar agarró a Polk y Henry, y corrió tan rápido como pudo en busca de las escaleras.

—¡Volved a las puertas de bronce! ¡Nos vamos!

El palacio araña zozobraba al ceder las piernas. Luchando contra los golpes y caídas de restos, el Justicar arrastró a sus compañeros hasta el exterior, dejando el cuerpo de Enid a las llamas.

Lolth se arrastraba por el camino, ciega de dolor. Todo su cuerpo era un rabioso océano de fuego. La carne siseaba y caía a tiras de sus huesos. Prometió tortura eterna para todos y cada uno de sus enemigos.

Las puertas de bronce que llevaban al Laberinto de los demonios estaban ahí delante. Una vez ahí podría esconderse, curarse, cambiar por otro ese cuerpo dañado. En todos los planos menos en este era inmortal. En cualquier sitio menos en este, podía volver para luchar otro día. Sintiendo cómo cada paso rasgaba su carne, Lolth se lanzó a la carrera.

—¡Ese maldito Justicar y la insignificante hada! —Lolth se giró, miró a su enorme palacio araña entre una neblina agónica, y graznó la voz de mando. Las explosiones hicieron tambalearse al palacio que empezó a disolverse, rompiéndose tan pronto como Lolth abandonó la magia que lo mantenía unido. Traicionó al personal de palacio, a sus doncellas, a sus seguidores, y dejó atrás el palacio seguro de haber matado a sus enemigos en el naufragio.

—¡Oye, pedazo de cerda! ¡Aquí tienes un regalo de Enid!

¡Escalla!

Lolth esquivó, y un chorro de agua azul impactó contra el suelo, detrás de ella. Unas gotas salpicaron su carne. Lolth disparó a ciegas un rayo relampagueante, destrozando tierra y rocas, pero el hada ya no estaba ahí. Mirando loca a su alrededor, Lolth preparó un hechizo… antes de decidir huir corriendo. Vio las puertas de bronce ahí delante, rio como una maníaca, y corrió por las sombras del camino.

La Reina demonio centró su atención en el objetivo. Solo le quedaban cuatro pasos cuando el suelo se desplomó bajo ella. Lanzó un agónico grito de desespero cuando miro abajó y vio, abierto, el agujero portátil lleno del brillante líquido azul.

Un chapoteo y un grito. Morag se deslizó por el camino, saliendo tras de una piedra, y se detuvo al lado de las enormes puertas de bronce. Miró a Cenizas. El can del infierno estaba estirado sobre una roca, con el hocico apuntando hacia abajo y moviendo la cola. Escalla, desastrada, cansada, agotada, se frotaba la cara. Miró a Morag antes de recoger el agujero portátil que estaba extendido sobre el camino.

Esperando un salvaje combate con Lolth, Morag había preparado las espadas. Miraba atenta entre las sombras y las rocas.

—Bueno, ¿está ahí? ¿La habéis encontrado?

Se oyó una risita, y el tam-tam-tamborileo de la cola de un can del infierno.

—¡La señora araña ha tomado un B-A-Ñ-O!

Escalla cerró el silencio el agujero portátil, sellando el líquido azul. Sobre los riscos que había encima de ellos, el palacio araña de Lolth explotó, saltando en pedazos sobre la arena. Con Henry bajo un brazo y Polk bajo el otro, el Justicar saltó de la boca del palacio justo antes de que este se colapsara. El hombretón se giró, vio como caía el palacio, y miró a Morag, Cenizas y Escalla. Cenizas encendió una llamita para guiar a sus amigos.

Llegaron juntos a las puertas. Jus abrazaba a Escalla, sumergiendo el rostro en su cabello, mientras Henry miraba desolado a las ruinas del palacio. Morag lanzó un suspiro de alivio y abrió las puertas que llevaban al Laberinto de los demonios, indicando silenciosamente a los aventureros el camino a casa.

Un ejército estaba dispuesto en los campos de Flaenia.

Había largas columnas de arañas, gárgolas y trolls. Los demonios habían marchado, rodeados por legiones de hediondos muertos vivientes. La masa había sido dispuesta como una flecha apuntando hacia las ciudades de Nyr Dyv, la enorme isla en el mar. Las fuerzas del ejército sumaban casi un millón.

Y entonces una presencia, un propósito, abandonó sus mentes.

Los insensatos carnívoros dudaron. Las multitudes de escorpiones y arañas reaccionaron repentinamente, de nuevo movidas por su propia voluntad, y se encontraron hambrientas, rodeadas por presas. Las arañas gigantes se lanzaron sobre los aullantes trolls. Las gárgolas se lanzaron sobre las bandadas de aleteantes varrangoins. Los demonios se lanzaron en un delirio los unos contra otros, mientras los no muertos caían, o simplemente se desbandaban.

Un millón, y poco después cien mil. Cien mil, y después unas pequeñas bandas carroñeras. Los ejércitos de Lolth se disolvieron como la niebla ante el viento. Los conjuros de Lolth se habían roto, su cuerpo se había destruido, y Recodo estaba vengada.

En una tierra extraña, cálida, de arena y palmeras, el cielo brillaba un claro azul metálico. Ninguna nube rompía la suave bóveda celeste. Ningún viento ni tormenta estaban autorizados a estropear el cuidadoso orden cotidiano. Llovía en el momento previsto, anunciado por las deidades correspondientes cabalgando en sus carros aéreos. Los cocodrilos sesteaban, los ibis daban zancadas muy pagados de sí mismos por las orillas, y todo parecía en armonía con el resto de los planos.

El río Lethe fluía ahí lento y solemne. Cada día, una fanfarria de trompetas sonaba justo después del amanecer. Los ciudadanos de aquel plano, seres limpios y blancos con el cuerpo de humanos y la cabeza de ibis, acudían a las orillas y con gestos formales solicitaban a los nacidos de nuevo que se levantaran. Chorreando las aguas del olvido, los adoradores de Thot que habían muerto en el plano material salían parpadeando de entre las aguas. Sus cabezas de ibis eran nuevas, les resultaban extrañas, y caminaban torpes en sus nuevos cuerpos. Los asistentes les envolvían en túnicas blancas y los guiaban a los templos donde serían instruidos en como adorar a su benevolente, sabio dios.

El templo no tenía rival. Una enorme estatua de mármol blanco se elevaba trescientos metros hacia el cielo: Thot el Ibis coronado, con el cayado de pastor en una garra y una espada khopesh en la otra. Alas de piedra daban sombra y protegían una avenida alineada por dos mil guardias en armas y armaduras. Los soldados de cabeza de halcón formaban rígidos y silenciosos. Tras de ellos se disponían filas de gólems de piedra, agazapados como leopardos y con cabeza de cocodrilo.

Una avenida de anchos muelles pasaba por encima del río, seguía el camino guardado, y llevaba hasta la Librería de las Edades. Ahí, un titánico edificio blanco contenía innumerables millones de libros. Ahí, los servidores renacidos de Thot recogían rollos y pergaminos, losas de piedra y tablillas de arcilla con escritura cuneiforme. Estaban los discos metálicos de la escritura modrón, los cubos de acero de Aqueronte, y las hojas enganchadas de los reinos pájaro de Hadir. Aquí, las obras escritas de cada mundo en cada plano eran catalogadas y almacenadas. Thot, dios de la sabiduría, mantenía sacrosanto este lugar, protegiendo a los suyos, pues el conocimiento da poder, y el poder es el divino derecho de los dioses.

En este reino era donde los fieles a Thot eran recompensados. Muchos de los felices residentes habían recibido el privilegio de trabajar en los campos del Más allá. En cientos de miles, sacaban agua de los canales de irrigación. Cavaban y plantaban. Día tras día, en un mundo sin final. Habían sido extraídos vacíos del Lethe, y solamente se les había enseñado lo suficiente para que fueran felices con su destino. El dios benevolente les permitía la noble felicidad del duro esfuerzo, e intercambiaba el resultado de su labor con los dioses y demonios de otros planos.

Algunos de los difuntos más adinerados habían traído pequeños modelos en estatua de sí mismos, diseñados para que trabajaran por ellos. Estos afortunados ciudadanos recibían tareas más señoriales. Servían como contables, escribas o guardias. Un grupo de estos exclusivos seres estaba sentado tras una mesa de alabastro en las doradas puertas de la biblioteca, observando como una barcaza descargaba un extraño trío de pasajeros, en el extremo más alejado de la avenida.

Un enorme y musculoso esclavo transportaba un rollo de alfombra. A su lado caminaba uno de los siervos de cabeza de ibis de Thot, que miraba ansiosamente de un lado a otro mientras caminaba. Tras de ellos flotaba una bola de luz, una resplandeciente, maravillosa, titilante danza de rayos que brillaba con una benevolencia tan pura que iluminaba con sonrisas sus corazones.

Los tres recién llegados caminaron directamente por el enorme, amplio camino, pasando bajo la mirada de miles de guardias. Las enormes estatuas se inclinaban a su paso. Subieron los escalones, cien, de puro mármol blanco, y se acercaron al magnífico portal de la Biblioteca de Thot.

Dos guardias, enormes monstruos de piedra con cabeza de hipopótamo, permanecían ante la puerta. Delante del portal, los oficinistas con cabeza de ibis esperaban. Uno se puso en pie, elegante y hermoso, y dirigió un señorial signo a los visitantes.

—¡Viajeros de más allá del reino bendito! Sabed que este conocimiento es solo para los hijos de la sabiduría verdadera. ¿Por qué habéis viajado hasta aquí, donde los benditos difuntos se regocijan en las glorias del Señor Thot?

Como respuesta, la bola de luz relampagueó y brilló como un puro, angélico sol. Brillaba con una calidez, una simplicidad, una verdad que hacía que el mundo pareciera fresco, nuevo.

—¡Hijos de Thot! ¡Soy una energía increíblemente benévola que viene de muy lejos de vuestro reino! Hace mucho tiempo, mi pueblo evolucionó más allá de la forma física. Nuestras vidas eternas se emplean en contemplar la pura bondad y filosofía de la verdad. He sido enviada para viajar hasta vuestro universo y experimentar las vidas y verdades que aquí puedan encontrarse —los amables rayos del sol acariciaban a los hombres de cabeza de ibis—. Sois fieles protectores de la sabiduría. Por ese motivo, voy a haceros el presente de este manuscrito de verdades quintaesenciales, escrito aquí, sobre la piel de este can del infierno.

El enorme sirviente humano resopló. Construido por músculo sobre músculo, el oscuro, ágil sirviente sostenía una piel enrollada sobre los hombros, una piel de la que salía la cabeza de un can del infierno que sonreía como un cocodrilo loco. Tras la piel, el segundo asistente sostenía una jarra de agua, su pico de ibis un poco pálido, sus plumas un poco revueltas.

El ser de energía bajó hasta flotar sobre la negra piel enrollada.

—El conocimiento contenido en este rollo es tan puro, tan perfecto, que sería peligroso para una mente sencilla centrarse en tal realidad. Solo los hijos de Thot tienen el intelecto lo bastante ancho y profundo como para poder entender la belleza de este regalo. Por favor, escoltadnos hasta el… esto… donde sea que cataloguéis los tesoros de la mente, para que podamos confiar este santo documento a vuestra custodia.

Los escribas levantaron la cabeza sorprendidos, se miraron los unos a los otros, y uno de ellos se inclinó. Tomó un bastón de ceremonia de uno de los estantes y dirigió el camino hacia la puerta de la biblioteca.

—Entonces seguidme, oh benevolente ser de energía. Ciertamente habéis sido dirigido al centro de pureza del cosmos. Aquí, vuestro hechizo será leído por mentes lo suficientemente sabias para gozar de él. Permitid que os guíe a la sala de los presentes.

Pasaron el Portal de la Pureza y recorrieron el Corredor de los Conceptos, giraron a la derecha por las Salas de la Santidad y dejaron atrás el índice de fichas de la Indescriptible Iluminación, de cinco pisos de alto y quizás una milla de largo. Las frescas, amplias salas estaban llenas de seres con cabeza de Ibis. Había emisarios de otros dioses y silenciosos, inmóviles guardias. El aire olía a madera de sándalo, y los residentes del más allá se apresuraban en completar las tareas que les habían sido asignadas. El guía del ser de energía inclinó su pico ante diversas luminarias a medida que pasaban. Les dio a los visitantes la mejor de las visitas, explicando glorias y misterios a sus receptivas mentes.

—Aquí está la Sala de Thot. Podéis efectuar vuestro regalo ante el mismo dios, pues aquí su luz de verdad desenmascara los engaños, destruye las ilusiones, y trae la felicidad a los buenos.

—Ah —el ser de energía escondió un picaporte dorado tras su espalda—. Y, ah, ¿aquí es donde el gran y poderoso Thot inicia a los recién llegados?

—¡Así es! En el otro lado de la sala tenemos la zona de catalogación, donde se identifican y archivan los nuevos regalos. ¡Estas tareas son la recompensa de los más grandes en la vida: sacerdotes, esfinges y reyes! —los largos corredores llegaron a su fin—. ¡Pero venid! ¡El dios espera vuestro magnífico regalo! —el guía los acompañó a través de un enorme portal—. ¡Y ahora, mirad maravillados, pues este es el trono de la Verdad! En su presencia, solo puede decirse la verdad, y así todo es revelado en su pureza.

En una sala tan alta que bandadas de pájaros sagrados rodeaban los capiteles de las columnas más elevadas, en una habitación creada por la incansable labor de almas a las que solamente les estaba permitido el deseo de servir, se levantaba un trono de oro de treinta metros de altura. Dentro de él se sentaba un ser titánico, de cabeza de Ibis, coronado, sosteniendo un cetro y armado. Formaban delante de él innumerables miles de adoradores, todos prestando homenaje en reverencias perfectamente coordinadas. El ser de energía se paró en seco y pareció menguar ligeramente mientras detrás de él sus dos compañeros se detenían.

El ser de energía movió sus pequeños seudópodos alarmado.

—Oh, mecachis.

—¿Mecachis? —el ser de cabeza de ibis frunció el ceño, antes de olvidar el comentario—. Y ahora nos acercaremos al trono. Hay una fila de suplicantes llevando tributo. Seréis el número cinco mil y once, un número muy significativo, como sin duda podéis observar —evidentemente, el ser con cabeza de ibis esperaba una respuesta, pero no obtuvo ninguna—. De cualquier forma, ¿cómo quisierais que fuera anunciado vuestro tributo? ¿Qué secretos hay escritos en tal pergamino?

—¡Ninguno! —el ser de energía habló en un graznido, incapaz de controlarse a sí mismo—. ¡Es la piel de un can del infierno pirómano sintiente que cree tener sentido del humor!

El ibis miró a la piel de can del infierno, que le sonrió y movió feliz la cola.

—¡Hola!

Balbuceando, su mente precondicionada no especialmente ágil, el ser-ibis miró a los visitantes absolutamente confuso.

—Pe… pero ¿por qué? ¿Por qué estáis ofrendando la piel de un can del infierno al gran dios Thot?

—No lo estamos haciendo —el ser de energía se retorcía de pánico, intentando no hablar—. ¡Es una trampa! ¡Hemos venido a hacer una abducción!

—¿Una abducción? —el ibis retrocedió muerto de miedo—. ¿Vos? ¿Un benevolente ser de energía?

—¡No soy un ser de energía! ¡Soy una fata flacucha con el culo más perfecto del universo! —el ser de energía seguía retorciéndose de miedo—. ¡Jus! ¡Echa una manita aquí!

Aún sosteniendo a Cenizas enrollado en el hombro, el Justicar le dio un puñetazo a la criatura con tal fuerza que lo envío volando fuera de la vista más allá de las cortinas.

—De todas formas, la conversación era muy aburrida.

—¡Vamos! —Escalla volvió a su forma usual—. ¡En marcha!

Guardianes de tres metros de altura, formados de piedra maciza, oyeron el estruendo y giraron sorprendidos para dirigirse a investigar. Escalla les saludó feliz con la mano antes de señalar a Henry, que seguía pareciendo un idiota en su disfraz polimórfico con cabeza de ibis y faldita. Intentó hacerles tragar otra mentira a los guardias.

—¡Oye! Somos unos intrusos que hemos venido a explicaros el fraude de esto de la otra vida. —Escalla dio una patada en el suelo y soltó un taco—. ¡Maldita sea! ¡Esta cosa de di-solo-la-verdad está arruinando mis mejores camelos!

—¡Escalla! —las plumas de Henry aleteaban de miedo—. ¡No funciona! ¡Cámbiame! ¡Cámbiame!

—Tranquilo, que estás muy mono. —Escalla encogió los hombros tranquilamente, aparentemente sin importarle el hecho de que dos monstruos colosales se estuvieran lanzando en estampida contra ella—. ¡Créeme, soy un hada!

Jus sacó la espada de la piel enrollada de Cenizas y clavó a Benelux en las tripas de un guardián de piedra que cargaba. Benelux atravesó la piedra maciza, lanzando lascas y grava al salir por la espalda del juggernaut. El ser de piedra cayó partido en dos, ambas mitades retorciéndose en loca rabia. Jus hizo un molinete, cortando la mano de la segunda estatua, y volvió a tajar dos veces, arrancando su pierna y cabeza. Cogió a Escalla, que le animaba y aplaudía, y echó a correr pesadamente por la corte de Thot.

En el enorme trono, el gran dios Thot se agitó, La perturbación en el otro extremo de la sala había llamado su atención. Los guardias perseguían al grupito de fugitivos e iban quedando en pedazos por el suelo a medida que los intrusos escapaban. El dios Thot extendió un dedo imperioso y, como un solo hombre, diez mil suplicantes se giraron, aullaron, y se lanzaron a la caza de los blasfemos infieles.

Thot se puso en pie y rugió, lanzando bolas de fuego que causaban enormes cráteres en el suelo.

Con una ola de inhumanidad rabiosa pisándole los talones, Escalla miró sobre el hombro del Justicar mientras atravesaba la sala a la carrera.

—¡Guau! ¡Esta gente se ha cabreado!

Un impacto de luz hizo pedazos una titánica columna a pocos centímetros. Cientos de toneladas de piedra gimieron en los aires, y el techo empezó a colapsarse. Columna tras columna cedieron y cayeron, cada una sobre la siguiente, una después de otra. Una pared de polvo y cascotes cayó sobre la multitud que seguía a Jus, Escalla y Henry. El Justicar giró una esquina, esquivó la espada que blandía un farfullante hombre-ibis, y tumbó a la criatura de un manotazo.

—¡Escalla! ¿Tienes idea de adónde vamos?

—¡Claro! ¡Créeme, soy un hada! —Escalla abrió el agujero portátil que colgaba del cinturón de Jus y metió la cabeza dentro—. Oye. ¿Polk? ¡Polk! ¡Comprueba la cosita!

—¡Estoy en ello! ¡Estoy en ello! ¡Y no pueden meterse prisas al arte! Mira que insisto en ello, y nadie me escucha. ¡El arte viene del alma, nena! ¡Alma! No puedes meterle prisas al alma. Y si lo haces, solamente conseguir…

—¡Polk! Por aquí no andamos del todo bien de tiempo. —Escalla disparó un rayo relampagueante que atravesó una docena de guardias de cabeza de cocodrilo—. ¿Podrías simplemente… ya sabes… hacerlo?

Refunfuñando por lo bajo, Polk se sentó al lado de un gran bol de agua encantada. Flotando sobre el agua había un disco de madera, y sobre el disco la cola de Enid. La cola giró, se orientó, y terminó por apuntar hacia un lugar determinado. Polk resopló y, guiñando un ojo, miró a la fata.

—¡Por ahí! —apuntó en la dirección que indicaba el mechón de la peluda cola de Enid—. ¿El chaval aún anda mirando a las musarañas?

Agachándose dentro del agujero, con el sonido de las espadas a sus espaldas, Escalla miraba sombría a la cola.

—¿Cómo sabes que no es en la otra dirección? Ya sabes… a lo mejor el corte indica el camino.

—¿Quieres arte o pelea? —Polk le apuntó con la pezuña imperioso—. ¡Soy un cuadrúpedo! ¡Sé de rabos! Y ahora en marcha. ¡Hemos de hacer algo en alguna parte!

—¡Vale! —la fata lanzó una nube de niebla sofocante para bloquear el paso tras de ella—. ¡Bah! ¡Los tejones son tan gruñones antes de su siesta de media mañana!

Doblando las zarpas y murmurando, Polk miraba a la tanar’ri que estaba sentada en el otro extremo del agujero portátil. Se mordía los seis pares de uñas. Polk bufó y agitó la cabeza.

—¡No hay iniciativa! ¡Los jóvenes de hoy en día no tienen iniciativa! ¡Y no te espantes, mujer! ¡Que es solo la corte de los dioses!

Con las escamas de un espantoso color gris, Morag se inclinaba hacia delante y hacia atrás muerta de pánico.

—¡Oh, nos van a matar! —la demonio escuchó la detonación de una bola de fuego por encima de sus cabezas, acompañada por el grito de batalla de miles de seguidores de Thot—. ¿Qué estoy haciendo aquí?

La cabeza de Escalla apareció en el borde del agujero.

—¡Ya te lo he dicho! Haces lo de teleportar y papá hará que aparezca el castillo de tus sueños, amueblado, ¡e incluso con jardines! Paz y tranquilidad, un nidito de amor donde jamás llegarán las Guerras de Sangre —la fata hizo un movimiento elegante con la mano—. Así que tranqui. ¡Estás en un agujero portátil! ¿Qué puede salir mal? ¡Créeme, soy un hada!

Escalla despareció. Nerviosa, Morag retorcía la cola.

—Me gustaría que dejara de decir eso.

En el exterior del agujero portátil, la batalla arreciaba. Estaban rodeados por enormes laberintos de estanterías cargadas de libros, que se elevaban a más de treinta metros de altura. Los bibliotecarios encaramados en las precarias escalas intentaban agarrarse donde podían en un sálvese quien pueda mientras Jus y Escalla pasaban como una estampida por debajo, dándose golpes contra las estanterías y derribando las escaleras. Aún cargando la pesada urna de bronce llena de agua, aún con la cabeza de ibis y el pico, Henry se inclinaba pidiendo disculpas a medida que iba sobrepasando a los bibliotecarios, siguiendo a sus amigos. Polk llamó desde dentro del agujero portátil, y Escalla se detuvo en el aire en el siguiente cruce, guiando a los amigos hacia una nueva fila de estanterías.

—¡Por aquí! ¡Deprisa!

El bramido de la multitud era como un maremoto que se aproximara. El Justicar dirigía la marcha. El humo de Cenizas dejaba un rastro detrás de él, a medida que corría. El hombretón giró una esquina, se oyó un rugido que parecía un trueno, y toda la estantería que estaba encima de él saltó por los aires, cuando una enorme pata de león cayó desde lo alto.

Un ser titánico se cernió sobre los intrusos. La criatura era monstruosa, una enorme estatua de mármol negro de diez metros de altura. Parte hipopótamo, parte cocodrilo, parte león, rugía y golpeaba con las garras. Las estanterías saltaban en astillas y caían en todas direcciones. Escalla voló por los aires y aterrizó sobre la espalda, casi deslomándose. Saltó en pie, chillando de rabia.

—¡Tú, paquete de saldo de vómito de gólem! —volaba hacia el monstruo con loca rabia—. ¡De esta te vas a acordar!

Jus salió disparado de miedo cuando vio correr a Escalla.

—¡Escalla! ¡No!

La fata voló hacia el monstruo como un mosquito furioso atacaría a un oso. Golpeó a la criatura en la espalda con la vara de liche, recién recargada. Saltaron esquirlas de piedra, y el monstruo giró torpemente sobre sí como un monstruoso perro que quisiera cazar su propia cola. Golpeó estanterías de cinco pisos de altura que se tambalearon y cayeron sobre más estanterías, que cayeron sobre más, que…

Se formó un enorme estruendo y desorden al caer por los suelos la sabiduría de edades antiguas y ser pisoteada. Las multitudes que perseguían a los intrusos quedaron sepultadas por los estantes. En algún lugar en la distancia, podían oírse los aullidos de rabia del dios Thot. Se estaba liando una realmente impresionante. El Justicar se paró en seco, abrió las manos y dio forma a la magia entre las palmas. Los estantes de madera de la biblioteca más cercana cobraron repentinamente vida, extendiendo hojas, ramas y zarcillos. Las viñas agarraron al enorme monstruo, haciéndole trastabillar. Con Benelux en la mano, el Justicar se lanzó de cabeza hacia la garra más cercana de la criatura.

—¡Henry! ¡A la carga!

Benelux chocó contra el negro mármol, lanzando esquirlas de piedra por el suelo. Henry dejó en el suelo con sumo cuidado la jarra de bronce sellada, justo a tiempo de oír un enorme estruendo y ver cómo el Justicar saltaba por los aires de un golpe de la pata del monstruo. Jus voló en una dirección, y Cenizas planeó en otra. Ambos cayeron rodando al suelo, el Justicar poniéndose en pie con la espada llameante en guardia, para parar y lanzar una brutal estocada que cortó la garra de la estatua. Rugiendo, el titán retrocedió, aún con Escalla convirtiendo su espalda en escombros. Mientras Henry cargaba, podía oír su voz farfullando en un arrebato de rabia.

—¡Llevo un tanga! ¿Sabes cómo va a quedar esto con un tanga? ¿Tienes algún respeto por el arte? ¡No! Bueno, pues ¡respeta esto! ¡Y esto! ¡Y esto! —la nueva recarga de la vara de liche se había gastado, y ahora Escalla simplemente golpeaba una enorme estatua de piedra con un palito—. ¿Ah, te haces el tonto? ¡Pues toma esto!

La cabeza del monstruo se vio envuelta por una bola de fuego, quizás no el hechizo más efectivo contra pura piedra. El Justicar lanzó una maldición, agitó la cabeza y volvió a lanzarse a la acción. Se tiró rodando hasta llegar entre las patas posteriores del monstruo y lanzó un terrible tajo contra las piernas de la criatura, con la espada sonando como una campana.

Jus le lanzó la cuerda mágica a Henry. Henry la hizo restallar como un látigo y se balanceó hasta la cabeza de la criatura, clavando su espada en el ojo del monstruo, haciéndole agitar la cabeza y retroceder de miedo. Henry salió disparado, estrellándose contra una estantería y aterrizando al lado de Cenizas, que sonreía sobre una pila de pergaminos mágicos.

—¡Hola!

—¡Oye, Cenizas! —Henry parpadeó. Su jarra de bronce estaba como a diez metros, milagrosamente intacta—. ¿Te diviertes?

—¡Divertido!

Escalla finalmente despegó y revoloteó hasta el nivel del suelo. Jus señaló al flanco del monstruo cruzando la mirada con la de cenizas, y al can del infierno le gustó la astuta idea de su amigo. Cuando el monstruo se acercó Cenizas se inclinó hacia delante, retrocedió, y disparó sus llamas. Lo bastante ardientes como para fundir acero, el fuego de Cenizas avanzó en llamaradas sobre el mármol del costado del monstruo, y las docenas de esquirlas que habría creado la vara de liche de Escalla se iluminaron al rojo blanco.

El Justicar rompió el contacto, y su vozarrón aulló a Escalla entre el humo.

—¡Escalla! ¡Escarcha! ¡Ahora!

El hada desenvainó la vara de escarcha y abrió fuego. El calor extremo seguido de un frío glacial consiguió su objetivo. La piedra rajada cedió, y la estatua se rompió como si fuera de vidrio.

El Justicar detuvo los escombros que caían con la espada, demasiado enfadado y demasiado arriesgado como para esquivar. Cuando el polvo se hubo asentado avanzó entre las minas, recogió a Escalla, e hizo una señal a Henry y Cenizas para que se reagruparan. El can del infierno se arrastraba sobra las ruinas como un ciempiés. Tras de él, cientos de los seguidores de Thot cargaban por los pasillos entre las estanterías. Algunas de las criaturas más grandes ignoraban los caminos y saltaban sobre las pilas de pergaminos, libros, estanterías rotas y piedras.

Escalla observó cómo Cenizas la rebasaba y señaló asombrada con la mano.

—¿Alguien más encuentra esto asombrosamente inquietante?

—Tenías que enseñarle a buscar —el Justicar detuvo una flecha, disparada desde algún punto de las tinieblas—. ¿Por dónde, Polk?

—¡Izquierda, hijo! ¡Id hacia la izquierda!

—¡Henry, Cenizas, moveos!

Galopando para coger al Justicar, Cenizas se detuvo, miró una hilera de estanterías, saltó y desapareció de la vista. Un segundo después reapareció cargando locamente, mientras tras de él fila tras fila de estanterías estallaban en llamas. El can del infierno se reía disimuladamente, y Escalla le regañó con el dedo mientras pasaba.

—¡Cenizas! ¡Perro malo!

—¡D-I-V-E-R-T-I-D-O! ¡Divertido!

—¡Maldita sea, Cenizas! ¡Las cosas se roban! ¡No solo se queman!

Henry miró al fuego por encima de su hombro.

—Me siento un poco culpable de esto.

—¡Oye! —se mofó Escalla—. Les dijimos que dejaran ir a Enid, y contestaron que nos fuéramos a freír espárragos. ¡Que consideren esto como una lección de cómo no cabrear a hadas empleando a sus mejores amigas como mano de obra esclava! —La chica había sacado algunas hebras de ropa del cinturón de Jus y se estaba calzando sus nuevos guantes de fina cota de malla élfica—. ¿Henry? ¿Aún tienes la jarra?

—Sí.

—¡Guay!

Jus agarró al can del infierno y se lo echó sobre el hombro. Tras de ellos, el fuego se esparcía. Se podía oír chillar a guardianes alados, mientras los soldados de Homs eran convocados a matar a los intrusos.

El grupo salió a la carga de entre las estanterías y hasta un enorme, tranquilo salón donde cientos de figuras cogían pergaminos, libros y tabletas de unas enormes y desordenadas pilas y los ordenaban sobre mesas de ébano. Ninguno de los trabajadores levantó la cabeza mientras los aventureros pasaban a todo trapo al lado suyo, hasta que repentinamente un chillido surgió del agujero portátil.

—¡Atrás! ¡Atrás, chico! ¡Vas demasiado deprisa! —Polk surgió de las profundidades del agujero—. Gira a la derecha, hijo. ¡Derecha! ¡Para! ¡Ahora recto! ¡Recto! ¡Atrás! —se oyó un arañazo, y Polk asomó la cabeza por el agujero, sostenido por Morag—. ¡Eso es! ¡Ahí debe estar!

En una mesa cercana se sentaba una figura silenciosa, limpiando un manuscrito. Con cabeza de ibis, andrógina, vestida con una faldita y con expresión triste, la criatura suspiraba mientras trabajaba. Escalla y Henry se la quedaron mirando durante un largo instante. La fata le dio una palmada a Jus en el hombro, y le empujó en su dirección.

—¡Ahí vamos! Jus, vigila el fuerte. Estaremos contigo en un minuto.

Los enemigos atronaban por el pasillo que llevaba hasta la sala. El Justicar ató a Cenizas con fuerza sobre su yelmo y se lanzó hacia delante, blandiendo a Benelux en la mano. La espada, definitivamente, no estaba contenta.

—Sir Justicar, ¡debo protestar! ¿No podríamos intentar razonar con esas criaturas? ¡Son adoradores de la verdad y el conocimiento!

—¡Si tienen tanto conocimiento, deberían saber cuándo debe uno cerrar el pico y correr!

—¡Señor, realmente debo pedirle que considere limitar la escala del conflicto!

El Justicar apoyó la espada contra una enorme estantería y empujó con fuerza. Sus músculos se hinchaban mientras su enorme volumen movía la estantería y su carga de libros, hasta que toda la masa cayó sobre el corredor. Los primeros enemigos intentaron colarse entre los huecos, pero Jus les hizo retroceder empleando el enorme tablón de una estantería como maza.

En las mesas de trabajo, Henry y Escalla se aproximaron con delicadeza hacia la criatura, que limpiaba el libro. Escalla anuló el hechizo de polimorfismo de Henry y le devolvió a su forma normal. Ambos se inclinaron sobre la mesa, observando a la triste criatura en su trabajo.

—¿Enid?

La criatura de cabeza de Ibis parpadeó y les miró. Tenía los ojos de Enid, honestos y siempre un punto tímidos, pero no hubo ningún signo de reconocimiento hasta que su mirada cayó sobre Henry. Dudó, y se apartó nerviosa.

—No me está permitido ayudaros. Debéis ver a un supervisor. No nos está permitido ayudar a la gente.

—No. Nosotros estamos aquí para ayudarte a ti. —Escalla hablaba con una amabilidad infinita—. ¿Nos conoces? ¿Nos has visto antes?

—No —la criatura se encogió de hombros y miró tristemente a la mesa—. Yo… quizás. No se nos permite recordar.

—Lo sé. —Escalla descorchó la enorme jarra de bronce—. Ten. Te hemos traído algo.

—¡Oh! Oh, no —la cabeza de ibis miró hacia otro lado—. Ahora no se me permite beber. Ni comida ni agua hasta que no haya completado mi cuota.

—¡No-no-no! ¡Guay! ¡Esta vez sí se te permite! —el hada giró cariñosamente el pico del ibis hacia ella—. Escucha. Dice Thot que este apaño de la otra vida es un asquito y que tendríamos que pasarnos por aquí y comentarlo contigo. Así que tómate esto.

La criatura miró ansiosa la jarra de bronce. Las manos de Henry temblaban, y su rostro estaba enfermo de amor. La mirada de la cabeza de ibis pasó de Henry a la fata a la jarra de agua.

—Podría meterme en problemas. ¿Cómo sé que realmente quieren que me beba eso?

—¡Créeme! —Escalla abrió las manos, imagen de pura inocencia—. ¡Soy un hada!

Las palabras hicieron que la criatura sufriera una sacudida. Miró maravillada a Escalla, y lentamente dejó caer las manos. Henry le pasó la jarra de bronce. El contenido olía bastante mal a agua de río.

La criatura ibis dudó. Henry sostenía las manos ansioso bajo la jarra, y entonces la cabeza de ibis bebió. Mojó el pico, tragó lenta y profundamente, y sacó el chorreante pico mirando hacia lo alto.

—Agua del río Mnemos —dijo Escalla. Les había costado mucho esfuerzo y peligros traerla desde los lugares más salvajes de los planos exteriores, justo ahí, en ese preciso momento.

Enid giró el pico de ibis y miró a sus amigos, con el corazón latiendo como un martillo. Sus ojos parecieron aclararse. Vio a Escalla a su lado, y empezó a llorar.

—¡Escalla…! —Enid apretó al hada contra su pecho y cerró los ojos—. Oh, Escalla.

—¡Oye! Tenemos planeada una boda. Y no puedo casarme sin mi madrina. —Escalla lloraba y se secaba los ojos—. Todo está bien. Lo conseguimos. Todo está bien.

Enid vio a Henry y se lanzó entre sus brazos.

—¡Henry! ¡Henry!

Lloraban. Se besaron, de la mejor forma que pueden hacerlo un humano y un ibis. Escalla se sentó a alguna distancia y permitió que los amantes gozaran del instante, mientras lloraba como una niña. Se giró sorbiendo ruidosamente.

El Justicar y Cenizas habían incendiado la barricada y retrocedían para unirse a sus amigos. Enid abrazó con fuerza a Jus, cerrando los dedos sobre la piel de Cenizas mientras el can saltaba y meneaba la cola.

—¡Cenizas!

—¡Hola mujer gato!

Polk saludó con la mano.

—¿Cómo? —Enid les miraba perdida, maravillada, incapaz de detener las lágrimas—. ¿Por qué lo habéis hecho? ¿Por qué?

El Justicar cogió a Enid de la mano y la levantó de su esclavitud.

—Porque nunca debes dejar a los tuyos atrás. Nunca.

Una terrible explosión llegó desde la barricada, cuando los secuaces de Thot hicieron caer las estanterías. Enid miró anhelante a sus amigos, bajó la cabeza y se dio la vuelta.

—No puedo marcharme. Ahora soy parte de este lugar.

—¡Ja! ¡Ni hablar! —Escalla se aposentó sobre la plumosa cabeza de su amiga—. ¡Te haremos un cuerpo nuevo! Todo lo que tienes que hacer es meterte ahí dentro, leer el hechizo. ¡Y vuelves como nueva! ¡Así que al diablo con esto!

—¡Un clon! —Enid estaba fuera de sí—. ¡Pero cuántos problemas os habré causado!

—¡Nada! ¡Nada digno de mención! —la fata echaba feliz hechizos de valor incalculable al agujero—. Bueno, hubo que robarle el hechizo a aquel tío, el mago, en Falcongrís, hacerte un nuevo cuerpo en casa de papá, encontrar el río Mnemos, luchar contra algunos lugareños que se lo tomaron a mal, evitar algunos ejércitos que se levantaron, encontrar este sitio y asaltarlo. ¡Fácil! —Escalla terminó con el botín—. ¡Morag! ¡Hora de teleportarnos! Haz tu trabajo, nena-serpiente. ¡Me parece que esta peña se está cabreando de verdad!

Morag estaba ahí pero bajo serias protestas. Escalla la había tentado con catálogos de armas curvas y los planos de la casa de sus sueños, pero la tanar’ri ya se estaba arrepintiendo del trato. Muy enfadada, la secretaria sacó el delgado rostro a la luz.

—¿Por qué estáis llorando? No veo ningún motivo para ello.

—Ya lo creo que sí. —Escalla chasqueó los dedos—. ¡Perfecto! Ahora nos metemos en el agujero y nos teleportas al bote de salvamento a unas cuantas docenas de planos de aquí.

—¡No puedo! ¡No aquí! —Morag respiraba como si el aire fuera veneno—. ¡Este es el templo principal de Thot! Mi magia no funcionará. Tendríais que salir al aire libre. Un jardín, o un campo.

El Justicar gruñó, cogió a Enid de la mano, y dirigió la carga hacia la otra punta de la sala. Tras de ellos, las barricas se colapsaron. El grupo encontró una puerta en una columnata, y corrió con la esperanza de encontrar aire libre.

Mientras corrían por una enorme catarata de escaleras de mármol, Escalla revoloteaba feliz al lado de la oreja de Enid, tan contenta de tener de nuevo a su amiga que no quería dejarla marchar.

—¿Y qué tal es la comida aquí? ¿Qué se come en el más allá?

Enid corría torpemente, levantándose la faldita.

—Cosas naturales.

—¿En bocadillo?

—No exactamente. —Enid miraba sobre el hombro—. Oh, cielos.

El mismísimo Thot avanzaba sobre los tejados, directo hacia los fugitivos. Mientras la colosal figura bajaba de la columnata por las escaleras, Escalla se giró y lanzó uno de sus más sencillos, viejos hechizos.

—¡Grasa!

—¡Oye, Morag! —la fata volaba feliz—. ¿Cómo va eso de la teleportación?

La tanar’ri gruñía desde las profundidades del agujero portátil.

—Estoy en ello. ¿Siempre tienes que ser tan pesada?

Desde más arriba, Thot cantaba el cántico de la gloria vengadora. Con la espada en una mano y el cetro de la vida en la otra, el dios pasó sobre los tejados y plantó un pie justo en el centro de un charco de algo grasiento que había aparecido repentinamente sobre las escaleras. Cientos de metros de alto, dorado, magnífico, Thot cayó como un bufón que pisa una piel de plátano. Escalla gritó de júbilo saltando en el aire.

—¡Tanto para el hada!

Medio templo se hundió por el impacto, al caer Thot. Su cetro se rompió en el suelo, al lado de los aventureros que huían. Escalla inmediatamente se apoderó de la gema más guay y la tiró al agujero portátil. Polk aulló de dolor.

—¡Ay!

—¡Lo siento! —la chica miró a su alrededor—. ¿Ya no podemos romper nada más por aquí? Creo que hemos terminado.

El Justicar ya los había lanzado a todos al agujero portátil. Sujetó a Escalla mientras Morag esperaba impaciente en el pavimento. Jus saltó al agujero. Morag lo enrolló y se puso bajo el brazo, y se teleportaron.

Un final feliz

A mil millas de ahí, el río Lethe rompía y se arremolinaba en un laberinto de rápidos. Refunfuñando, Morag se deslizó por un tronco caído hacia un islote oculto, pasando el velo invisible que llevaba a otro plano. La tanar’ri volvió a teleportarse, y otra vez, disimulando su rastro lo mejor que pudo. Finalmente, reapareció en la popa de una vieja barca de aspecto poco respetable y agitó el agujero portátil, para que los que la habían contratado pudieran salir a la luz.

Estaban en un río que no era de su mundo, en una tierra llena de pirámides y pterodáctilos. Recogiendo su larga cola, la tanar’ri suspiró profundamente y empujó hasta apartarlos de la orilla. Para pasar al plano siguiente tendrían que seguir el río antes de volver poder a teleportarse, para completar los saltos y combinaciones que finalmente les llevarían a casa.

Navegaron entre las nieblas del río. Enid salió del agujero, nuevamente en forma de ginoesfinge y con una de las mejores joyas de Lolth colgando del pecho. La enorme gata se sentó silenciosamente en la proa entre Henry, Escalla y el Justicar, mientras Morag refunfuñaba e impulsaba la barca desde popa.

Enid miró sus queridas y familiares patas, y después al río que cruzaba otro plano de la realidad. Las orillas estaban llenas de dinosaurios que bailaban con tocados de plumas.

—Esto… ¿ahora adónde vamos?

El Justicar miró a Escalla antes de suspirar profundamente.

—Aparentemente esos detalles se arreglarán por sí solos.

—Ah. —Enid dobló cuidadosamente la cola entre las patas, envolviendo a Henry con el ala—. ¿Y tenéis alguna idea de dónde estamos?

Escalla lanzó un trozo de salchicha a un velocirraptor que bailaba por la orilla.

—¡Por supuesto! ¡Créeme! ¡Soy un hada!

—Sí —ronroneó Enid en voz baja—. Y nadie toca al hada.

El reino de Thot estaba muy lejos. La pesadilla del más allá empezaba a desvanecerse en la memoria. Enid miró hacia atrás y sintió una punzada de tristeza en el corazón.

—Me habéis salvado, pero volverá a suceder. Algún día tendremos que despedirnos de nuevo.

Sentada felizmente en el regazo de Jus, Escalla sacaba brillo a su nuevo anillo de prometida.

—¡Infiernos, no! ¿De acuerdo, chicos?

—Nos hacemos viejos —suspiró Enid.

—Esto, no. —Escalla miró a sus amigos como si fueran increíblemente tontos antes de llamar con los nudillos en sus cabezas—. ¿Hola? ¿No se os ha ocurrido que estáis con un hada? ¡No envejecéis! ¡No se envejece con las hadas! ¿Por qué pensáis que la gente nos quiere tanto?

—Eso me preguntaba yo —el Justicar arqueó una ceja.

La barca seguía su curso. Escalla revolvía entre el botín robado del templo de Lolth. Tenían que hacer planes, preparar una boda, y echar una manita al romance de Henry y Enid… todo lo que un hada chismosa podía desear. Escalla iba examinando los pergaminos mágicos, libros de magia y trozos de papiro, encantada por cada hallazgo.

—¡Oye! ¡Un conjuro de reducir! Me voy a ahorrar una fortuna en pociones.

—¿Cómo?

Escalla susurró algo al oído de su amiga y Enid se ruborizó.

—Oh, ya veo.

—¡Oye! —Escalla volvió a susurrar en la suave y rizada oreja de Escalla—. Como regalo de boda te daré mil usos de mi conjuro de polimorfar.

Morag salió cuidadosamente a la vista, miró nerviosa a su alrededor, y vio que el Justicar le había guardado un sitio a su lado. Se sentó, no muy segura de si era bienvenida, hasta que Henry le pasó un trozo de pastel de hada.

Morag miró al río.

—¿Tenemos algún sitio donde ir?

Todos miraron a Escalla. La fata hizo girar los ojos.

—¡Vale! ¡Vale! Me libré de la escritura de Hommlet. La he cambiado por una mansión. ¡Una mansión de verdad! Una torre privada enterita para Morag y su amigo. Cada uno podemos tener un ala con habitaciones, jardines, y hasta hay un pueblecito cerca la mar de guay. ¡Es perfecto!

Era la primera vez que Jus oía hablar de eso. Miró a Escalla sorprendido.

—¿Dónde cambiaste las escrituras?

—¡Cuándo fuimos a Falcongrís! Un tipo llamado Rabadilla me las dio. —Escalla desenrolló orgullosa el nuevo título de propiedad y un mapa—. ¡Hasta tiene nombre, ves! ¡Tégel! —Escalla movió las manos para indicar a sus amigos que se acercaran—. ¡Espantamos unas sabandijas pequeñajas y el sitio es nuestro! ¡Morag, bienvenida al equipo!

—¿Sabandijas?

—¡Nada! No te preocupes por eso. —Escalla dio una palmada a las escamas de la mujer—. Créeme. ¡Soy un hada!

Un final perfecto: el río, pastelitos de hada, y el principio de una nueva aventura. Escalla se acurrucó sobre Jus y suspiró.

—Aventura completa. ¡Y esta vez hasta tenemos tesoro! —La chica escarbaba en su pila de botín—. ¿Ves? ¡Tengo esta joya de Thot! Debe ser una joya de la verdad. —Escalla se puso la joya sobre la frente—. Oye, Jus… ¿Quién tiene el trasero de hada más bonito de todo el mundo?

El enorme explorador se apoyó sobre la espada, en la proa. Miró a Escalla y sonrió.

—Tú.

—¡Guay! —Escalla frunció repentinamente el ceño—. ¡Oye! ¿Estás bajo mi hechizo o lo dices solamente porque sí?

El Justicar se sentó al lado de su prometida, acomodándose sobre Cenizas.

—Estoy completamente bajo tu hechizo.

La barca dejó atrás ciénagas metálicas y campos de flores. Nadie sabía dónde iba el río, ni dónde se detendría. Pues lo importante era el camino.

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PAUL KIDD (Australia, 1963). Es un prolífico creador en una amplia gama de géneros y medios. Pocas personas tienen su experiencia en la creación de tantos formatos: novelas, juegos de rol, videojuegos, cine, televisión, cómics, dirección de animación, actuación de voz…

Conocido como escritor de ficción de aventura, su trabajo incluye ciencia ficción, fantasía y ficción histórica: romance, terror, dibujos animados e incluso musicales.

Su primer libro, titulado Mus of Kerbridge (1995), recibió una nominación a los premios Aurealis Awards como mejor novela de fantasía.