Descenso al volcán misterioso.

Un explorador sin complejos.

Un can del infierno pirómano.

Una irritante pixi especialista en vender y comprar secretos.

Tres extraños compañeros que se encuentran atrapados en una ciudad llena de sectas en guerra, perversas maquinaciones y un demonio enfurecido.

Para salvar a la ciudad deben encontrar tres armas poderosas, ocultas en el lugar más lleno de trampas e infestado de monstruos a este lado de la tumba de Accrernk: La Montaña del Penacho Blanco.

Paul Kidd

La Montaña del Penacho Blanco

Greyhawk - 2

ePub r1.0

Titivillus 12-11-2021

Título original: White Plume Mountain

Paul Kidd, 1999

Traducción: Miguel Aceytuno Comas

Ilustración de cubierta: Ravenwood

Mapa: Sam Word

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Jeff y Malcom, Derek y Brad, Rory y Damien.
En recuerdo de tantos dados lanzados
y tantos monstruos muertos…

Mapa

Para un recién llegado, Flaenia tenía un olor brillante y especial, vibrante y vivo, intenso y puro. Sonaba en el olfato de un predador con promesas de sangre. Toda la vida, toda la riqueza, toda la emoción de encontrar un nuevo lugar para jugar impactaba, relucía en la brisa de la mañana.

Una depredadora acechaba en la ladera, con los ojos cerrados, mientras sentía las corrientes de su nuevo mundo pasando, fluyendo bajo ella. Era una tierra agostada y destrozada por la guerra, una sombra de la enorme batalla que rugía sin control a través de todo el continuo. Pero era una tierra viva, un mundo de sol e hierba, de ciudades y animales y pájaros bailando en los vientos, un mundo que ella podría un día dominar y dirigir.

Nuevos vientos agitaban las plumas de las puras, blancas alas. Saala era de la raza de los baatezu, diablos que vivían en una docena de diferentes aspectos y formas. Como erinia era una estilizada y exquisita cazadora dentro del cuerpo de una maravillosa mujer alada, cuya piel brillaba pálida y exótica bajo el sol. Sostenía en su mano una espada negra, un arma mortal, segura de momento en una vaina decorada con obsidiana tallada. A pesar de su prisión temporal, la espada murmuraba como un animal hambriento, expresando con locura su necesidad de alimentarse de almas.

Saala, maestra del engaño y el miedo, había usado largo tiempo sus armas al servicio de los oscuros señores. Ahora, abandonada y en desgracia por las idas y venidas de la política, había viajado desde muy lejos buscando buenas zonas de caza. La erinia era una cazadora solitaria, que prefería un esclavo a un aliado. Vagaba por esquinas olvidadas de infinitos mundos, siempre buscando oportunidades.

Por fin su búsqueda había dado con un tesoro.

Saala volvió la mirada de sus ojos dorados sobre las tierras que se extendían bajo ella. Sobre la ciudad rodeada de barrios de chabolas y campamentos militares extendiéndose fuera de las viejas murallas de piedra. Había templos y palacios, muelles y tabernas, y todo el entramado de calles y tramas y planes que hacían de la caza un éxtasis tan maravilloso. Saala miró la fabulosa complejidad de la ciudad y sonrió como una niña cuando juega. Era un lugar de oportunidades, e ignorado por su propia raza, las erinias.

Más allá de la ciudad estaban los páramos, y más allá de los páramos estaba un reino regido por Iuz, un rey demoníaco que había usurpado los poderes de un semidiós, esparciendo el terror y la destrucción por ese verde mundo. Sin embargo, aunque él no lo sabía, Iuz le había hecho un regalo sin precio. Para hacer más fuerte su poder, Iuz había invocado a demonios de la raza tanar’ri. Y al hacerlo se había convertido en un peón de una guerra aún mayor, pues los tanar’ri y los baatezu llevaban luchando durante incontables milenios. Este conflicto se había extendido a incontables mundos, y a menudo las pequeñas guerras entre mortales eran un terreno de pruebas para los baatezu y tanar’ri. Cada especie manipulaba a sus inconscientes aliados, dejando que naciones enteras fueran destruidas para obtener una ventaja táctica en la guerra global.

Invocando a los tanar’ri como aliados, Iuz había inclinado la balanza del poder y dado a Saala la oportunidad de entrar en este mundo. Las erinias podían ahora conquistar un reino local como base, y convertirlo en una herramienta para sus propósitos. Cuando sus señores vinieran a este mundo para combatir la amenaza tanar’ri, Saala podría ofrecerles una base segura, y miles de ignorantes esclavos. Con un poco de suerte podría ganar reinos, y la gratitud de sus señores baatezu sería incalculable si conseguía para ellos el regalo de la victoria.

Simplemente tenía que conquistar un reino. Ella sola. Solo hacía falta un poco de desinformación, un poco de mentira.

La espada tembló en su vaina, llorando y llamando a una mano humana que quisiera empuñarla. Con una herramienta como esta arma, las erinias podían poner a una ciudad de rodillas sin problemas. Solo necesitaba pensar un poco, un poco de paciencia, un poco de imaginación. Sintiendo sus pensamientos la espada gimió, y Saala sonrió.

Todo llega a quienes conocen el valor de la sutileza. Saala flexionó sus garras, dobló sus alas y centró su mente en la maravillosa tarea de la intriga. Una ciudad que conquistar, una tierra que dominar, todo un mundo tirado a sus pies.

Había días en que ser una chica era sencillamente genial…

—¡El Bosque de las Cuchillas! ¡Ahí está! ¡Se llama el Bosque de las Cuchillas! —el arriero extendió su látigo para señalar las tierras cercanas, casi sacando un ojo a uno de sus bueyes—. ¡Aún puedes ver las espadas saliendo de entre las zarzas! ¡Casi mil hombres murieron no hace ni tres años!

Polk el arriero se sentaba en el pescante, señor de todo lo que estaba bajo su vista. Flaco, bullicioso, y agraciado con una enorme nariz, conducía su carro con una increíble falta de habilidad. Las pesadas ruedas de madera chirriaban como gatos torturados mientras el carro de bueyes viajaba a campo traviesa, obligando al arriero a gritar para ser escuchado por encima del ruido.

Su audiencia consistía en un hombre que caminaba a solas, con paso lento y constante, al lado del carro. Era un tipo corpulento, con la cabeza afeitada y ojos oscuros, que vigilaban con cuidado las colinas cubiertas de brezo. Una cicatriz marcaba la punta de su mandíbula, cubierta por una barba incipiente. Sobre sus ropas de paisano llevaba una armadura de placas de piel sin curtir, atadas formando hileras y acolchadas con grueso fieltro. La armadura era silenciosa, ya muy usada, y dura como el hierro. Un recio yelmo colgaba del cinturón del hombre bajo una larga, pesada espada con una empuñadura con forma del cráneo de lobo.

El caminante permaneció silencioso, y Polk estuvo de acuerdo con él. Un hombre que sabía escuchar. Una persona difícil de encontrar. El arriero pegó un trago de un viejo jarro de arcilla y contempló cómo el sol de la tarde se ocultaba sobre los desiertos bosques grises al lado del camino.

—El Bosque de las Cuchillas. Ya lo creo. Aquí vi una batalla. Una gran batalla. ¡Hasta vi a tipos luchando con espadas! —el arriero se rascó tras el sombrero, rebuscando entre viejos recuerdos—. ¿Ha visto usted una pelea a espada? Quiero decir, una pelea de verdad, en serio…

—No puedo decir que lo haya hecho —concentrado, impasible, el forastero mantuvo sus ojos en el horizonte.

—Bueno, una vez vi una. Eran tíos grandes, tipos enormes. Y con armas largas, largas como árboles —conduciendo una procesión de carros y sintiéndose como un general en un desfile, Polk sacó pecho—. Yo soy también un luchador. Pero les dejé a su propia suerte. Nunca te metas en los negocios de otra persona, siempre lo digo. Nunca has de meterte.

Parecía que la atención de su audiencia estaba en otro sitio. Mientras el carro seguía adelante, el hombre del cráneo afeitado paró para arrodillarse al lado del camino, separando las hierbas. Sus ojos se fruncieron mientras examinaba los excrementos de un caballo entre el follaje, frescos de la víspera.

El condado de Urnst estaba en el límite norte de la civilización. Más allá de su frontera norte solamente se extendían las tierras del rey demonio Iuz. Recuperándose lentamente de años de guerras, el condado de Urnst había comenzado a establecer colonias en tierras convertidas en desiertos por años de batallas. Con los campos recién plantados y los cultivos aún verdes para la cosecha, los nuevos asentamientos dependían como de su sangre de las caravanas de aprovisionamiento, su única fuente segura de comida y ropas para el invierno que se avecinaba. Hasta que maduraran los cultivos y llegaran las primeras cosechas los pequeños enclaves vivían una existencia muy precaria, pero el programa de reasentamiento era vital. La condesa de Urnst necesitaba sacar a los refugiados de sus superpobladas ciudades y devolverlos a las tierras antes de que las plagas y el hambre atacaran a las chabolas.

Esta última caravana había viajado sigilosamente por valles ocultos y planicies desconocidas, vigilando con mucho cuidado a los bandidos y otros depredadores. Doce carromatos componían la procesión, vehículos pesados, cada uno de ellos arrastrado por media docena de bueyes y lleno hasta los topes de cajas, sacos y bultos. Una docena más de comerciantes seguían a la columna con caballos de carga y mulas. Seis ballesteros se sentaban sobre los carros o caminaban penosamente enterrados hasta la cintura entre brezos, protegiendo la procesión contra los asaltos.

Los arrieros confiaban en los soldados, y los soldados confiaban en los dioses. No parecía que ninguno quisiera vigilar a sus vigilantes. Observando como la columna de carros pasaba pesadamente, el hombre del cráneo pelado dejó con cuidado que la hierba ocultara su descubrimiento.

—Dije que no me metería. No es buena cosa interferir en el trabajo de un hombre. Cada cual conoce su negocio. Y no es mi forma de ser distraer a un tipo que está trabajando bien —gritó Polk hacia la retaguardia sacando la cabeza del carro.

El bosque estaba cerca, formando una cerrada masa de zarzas y brezos, de árboles muertos. El hombre del cráneo afeitado cargó su pesada mochila y se deslizó tras los carros sin dignarse a dar una segunda mirada al terrible bosque.

Una larga y negra cola de lobo colgaba de su mochila. Viendo la piel, Polk se tiró de la punta de la nariz y giró su cabeza, con aire conspirador, mirando a la carga del hombre.

—¿Eres un cazador? —el arriero no esperó una respuesta—. ¿Te acuerdas cuando te vi empaquetando todas esas pieles? El invierno viene duro desde el norte, y hay gente que va a necesitarlas. ¿Es ese tu negocio? ¿Eres un trampero?

—Atrapo cosas —asintió el forastero.

—Me alegro de oírlo —el arriero apartó al buey guía de un jugoso cardo—. Me gusta una buena piel.

Antes de que el arriero pudiera pensar en algo más que decir, un jinete aguijoneó a su caballo desde el borde del bosque. Con su largo y grasiento cabello al aire, el jinete levantó su arco en saludo, y lanzó su negro corcel a través del brezo hacia la caravana. Cuando el hombre llegó a la altura del carro de Polk, el arriero le pasó su botella de piedra de cerveza casera.

—Oye, batidor, ¿cómo está el camino?

—Es seguro. Entrad en los bosques y acampad esta noche. Hay mucha madera para hacer fuego, hay mucha agua —sin darle importancia, el explorador guardó su arco. Haciendo dar vueltas a su montura se incorporó sobre los estribos, e hizo girar su brazo como una bandera sobre la cabeza—. ¡Acampad! ¡Acampad en los bosques! ¡Los bosques son seguros!

El jinete tomó un largo trago de la botella, la lanzó al arriero y trotó a lo largo del convoy. El arriero observó su galope tapando la botella, con una sonrisa de admiración.

—Otro tipo que también sabe cuál es su negocio. Otros nos dejarían en la llanura. ¿Con un fuego de campaña? Bueno, eso se ve desde muy lejos. Vamos al bosque. Ahí se esconde bien una hoguera.

—Supongo que sí —el hombre del cráneo afeitado miró lenta y silenciosamente a la espesura.

Acercándose hacia la oscura y silenciosa masa del Bosque de las Cuchillas, la caravana extendía su larga sombra sobre la hierba. Mientras el crepúsculo esparcía una luz color vino tinto sobre la tierra, la primera carreta pasó sobre los matojos camino de los bordes del bosque. Los enormes carros se movían entre árboles muertos, silenciosos. Alrededor de la caravana las ramas secas eran como delgados dedos que se extendían hacia el cielo. Las zarzas creaban espesas barreras entre los troncos, bloqueando la mortecina luz del sol. Las ruedas destrozaban los matojos de zarzamoras muertas, enviando puntas de zarzal hacia las pieles de los bueyes. Y, de vez en cuando, pequeñas sombras negras aparecían entre las sombras, mirando a los intrusos con ojos hostiles.

Mientras la última luz del día se iba desvaneciendo, detuvieron cansinamente los carros formando un círculo. Los hombres salieron a estirar las piernas. Un viento duro silbaba entre las zarzas, presagiando una noche fría, y algunos de los arrieros comenzaron a recoger ramas muertas para encender un fuego.

El carro de Polk estaba lleno de barriles de aceite de pescado. Olía como la pesadilla de un pescador, lo que hacía que los otros arrieros tendieran a situarse a sotavento. Ignorando estos detalles, el parlanchín arriero condujo entre la peste hasta decidir donde pasar la noche. Se puso en pie, dándose cuenta que tenía la espalda baldada, y saltó al suelo con unas piernas que parecían de madera tras el largo día de viaje.

—La noche viene fría. Mejor echarle un poquito de cerveza al salvado del ganado —el hombre estiró su espalda, con un ruido como si se hubiera roto una rama—. ¿Cómo te llamas, hijo? No recuerdo haberte oído nunca decir tu nombre —el arriero colgó su sombrero de una rama cercana—. Yo me llamo Polk, por cierto. Polk el arriero, o Polk el aventurero. ¡Transportes a la aventura! —el larguirucho Polk dio un golpe sobre su carro—. Nunca bebas con un tipo al que no podrías echarle el guante, hijo. Así que… ¿Cómo te llamas? ¿A qué te dedicas?

—Justicar —dijo el hombre de la cabeza afeitada mirando de reojo al arriero.

—¿Justicar? ¿Es eso religioso?

—La única religión que cuenta —el hombre de la cabeza afeitada dejó caer su mochila al suelo. Su enorme espada colgaba a su lado. Buscó en su mochila, sacó una botella de cristal azul, la descorchó, tomó un sorbo, y la pasó al arriero.

—Bebe.

El arriero bebió, tragando el alcohol puro como si fuera limonada. Sonrió satisfecho, sin que en ese momento le importara un pimiento el frío, los lobos, el bosque desierto, o incluso los fuegos que empezaban a encenderse en el campamento.

—Esta sí es una buena bebida. Tú sí que sabes cómo apagar la sed, hijo. Muy agradecido.

—Quédatelo. Permanece aquí, no hagas ruido y bebe —moviendo sus manos con la velocidad que solo da la práctica, el Justicar revolvió en su bolsa, vigilando a los guardias de la caravana con el rabillo del ojo.

La rutina de la tarde había comenzado, como había comenzado los últimos doce días de la expedición. Cansados, los hombres se movían lentamente, recuperándose del esfuerzo de un largo día de viaje. Se lanzaban ramas secas a los fuegos humeantes, y se extendían las mantas sobre el suelo. Los hombres empezaron a desuncir a los bueyes. Alguno tendría que encargarse de abrevarlos en el cercano arroyo.

Con una energía que no era normal, el batidor de la caravana saltó de su caballo negro ébano, sujetándolo a un árbol antes de dirigirse hacia la corriente. Ni quitó los arreos a su montura ni le dejó que se acercara al agua. Incluso pasó de largo de un cubo que colgaba de la parte trasera de uno de los carromatos.

—Tienes un buen batidor. Le he visto trabajar. ¿Dónde lo has encontrado? —el Justicar levantó la cabeza y miró fijamente al guía.

El batidor desapareció entre los grises árboles muertos.

—¡Nos lo asignaron! Somos una expedición oficial. Seguro que le paga la Condesa, porque no nos ha costado ni un penique. Se nos unió en el Arroyo del Terrarón —el arriero se había quedado la botella de licor de ciruelas, y ya tenía la cara rubicunda y satisfecha—. Nunca dejes pasar de largo ayuda gratis, hijo. Mientras traiga su propia cerveza, encantado de que esté conmigo. Dos caravanas siguieron este camino, y nadie volvió a saber nada de ellas.

—Tres —levantándose cuidadosamente del suelo, el Justicar examinaba un mechón de crin de caballo enganchado en unas zarzas. Los pelos rubios brillaban al sol del crepúsculo—. Habéis perdido tres caravanas.

—¿Son tres? ¡Pues es buena cosa tener más ayuda! —el arriero se pegó un puñetazo en la baldada espalda—. No es que nos haga falta. Es un trabajo fácil. Puntas de lanza, comida para el invierno y mantas para los asentamientos, y de vuelta a casa. Ya lo he hecho una docena de veces.

El Justicar se volvió para estudiar los bosques oscuros y tranquilos.

—Entonces vamos a comprobar que puedas hacerlo una docena de veces más.

Un viento frío soplaba entre los desolados árboles, haciendo que los arrieros se acurrucaran alrededor de los fuegos para conseguir algo de calor. A medida que la oscuridad se apoderaba del bosque, el resto de los hombres se iban uniendo a los grupos de las fogatas. El Justicar esperó a un momento en el que miraban a un lugar lejos de él para coger la mochila y desaparecer entre los carros. Mientras las chispas del fuego crepitaban abrió la bolsa y extendió una lustrosa piel de lobo negro sobre la tierra.

La piel era magnífica con garras, cola, un negro hocico, y unos colmillos que podrían habérselas entendido con un cocodrilo. Su sonrisa brilló cuando el fuego se reflejó sobre los enormes caninos desnudos.

Polk había seguido al Justicar tras el carromato y miró a la piel de lobo con poco disimulada admiración.

—Esto es un pellejo como los dioses mandan, hijo —el arriero puso los brazos en jarras y examinó la piel. El espeso pelo tenía un brillo rojizo—. ¿Qué tipo de piel es esta?

El Justicar se puso el yelmo y ajustó el barboquejo. El hombre se echó la piel de lobo sobre los hombros y deslizó la diabólica cabeza canina sobre su casco. Mientras preparaba la piel un oscuro brillo granate parecía brillar dentro de los ojos del animal.

—Se llama Cenizas.

La pesada espada sobresalía horizontalmente del cinturón del hombretón. La ciñó en su sitio, echó una ojeada al campamento y se levantó sin un ruido en dirección a los árboles.

—Tengo trabajo.

—¡Exacto! Todos lo tenemos, hijo. ¡Es la vida! De hecho, todos hemos de trabajar muy duro. —Polk siguió los pasos del Justicar camino del bosque—. Esa espada, por cierto, es muy bonita. Quedará muy bien colgada de la pared. Pero no es lo mejor para una pelea. Tú necesitas un mandoble de verdad. Metro ochenta de largo y ancho como tu pierna. ¡Eso es lo que hace falta cuando peleas a espada!

—Las peleas de espada son para los tontos —el Justicar miró brevemente a un símbolo sagrado que llevaba colgado del cuello antes de guardarlo bajo su coraza de piel—. Si el enemigo tiene ocasión de devolverte el golpe, es que te has equivocado en algo.

Poniendo una mano sobre el pomo con forma de cráneo de lobo de su espada, el Justicar se volvió para mirar a Polk.

—Quédate aquí. Permanece en silencio. Tengo que trabajar.

Polk pensó sobre ello, pero las palabras del Justicar habían herido la parte heroica de su alma. Dejó que el hombre se deslizara en un siniestro silencio hacia las zarzas y entonces saltó para seguirle.

—¿Qué no devuelvan el golpe? ¿No devuelvan el golpe? —el arriero tragó saliva tratando de abarcar la magnitud de la afrenta—. ¿Nada de peleas? ¿Acero contra acero, hombre contra hombre? Bueno, los héroes no hablan así —el arriero se puso a caminar al lado del enfadado Justicar mientras gesticulaba con energía—. Debes entender qué son los héroes. Saber ser un héroe es… bueno, es la diferencia entre ser un hombre normal y un gran hombre. ¡Una vez entiendes cómo ser un héroe, tienes el mundo a los pies! ¡No puedes ser un héroe si no aguantas cuando vienen mal dadas y luchas cara a cara!

Polk levantó su mentón, poniéndose firme ante enemigos invisibles. Lanzó una mirada orgullosa hacia el Justicar.

La negra piel parecía fundirse y deslizarse entre las zarzas. Los grandes colmillos sonrieron con malicia cuando el Justicar se dio lentamente la vuelta.

—Cierra la boca. Vuelve a los carros.

—¿Y dejarte a solas en el bosque? —el arriero agitó firme, competente, la cabeza—. Estás muy equivocado, hijo. Está claro que necesitas consejo. Voy a tener que cuidarte y me pegaré a ti como la cola.

—De acuerdo.

El Justicar apoyó fraternalmente su mano en el hombro del arriero, sonrió, y le derribó con un brutal gancho de izquierdas. Polk se derrumbó sobre las zarzas, entre miríadas de estrellas. De repente a solas en el bosque el hombre intentaba, estupefacto, reordenar sus pensamientos.

Unos acompasados susurros y crujidos entre las zarzamoras parecían pisadas. Con un gran esfuerzo el arriero consiguió ponerse en pie, acarició su mandíbula y se dirigió tambaleante hacia el riachuelo cercano.

Aunque las zarzas y los árboles ocultaban casi toda la luz que llegaba de los fuegos de la caravana, pudo ver como una alta figura se dirigía hacia él. El arriero quiso pedir auxilio pero solamente acertó a quedarse de pie, al distinguir el brillo de una cota de malla y el reflejo de un enorme mandoble.

Pasando por encima de las zarzas, demasiado alta para ser humana, la criatura avanzó a la mortecina luz de los fuegos esparciendo una enorme, oscura sombra sobre el bosque. La monstruosa figura se giró, vio a Polk, y se dirigió directamente hacia él espada en alto. El miedo paralizó al arriero, que solamente pudo intentar cubrirse con las manos antes de que un montón de hojas muertas explotara como un volcán desde el suelo.

Una forma bestial surgió bajo el bosque.

Una espada negra se lanzó hacia arriba mientras el Justicar se ponía en pie, golpeando a su objetivo en el mentón. Un segundo golpe siguió al primero perforando el pecho del enemigo, que expulsó su aliento entre una terrible niebla de sangre. La figura se dobló en dos, su cabeza colgando entre los hombros, mientras la negra espada cortaba con un golpe fluido.

El enorme cuerpo del monstruo cayó sobre la tierra. Con casi tres metros, el cadáver del ogro aún temblaba mientras yacía a los pies de Polk. Todo había pasado en una décima de segundo, casi en el silencio más absoluto. El Justicar se arrodilló sobre su víctima, la piel de lobo riendo con sus brillantes, silenciosos colmillos. Su espada de negra empuñadura estaba empapada en sangre. De repente, el hombre había desaparecido.

—¡Santo Fharlanghn!

El arriero se sentó, mirando la cabeza cortada que había quedado al alcance de su mano. Los colmillos sobresalían del bestial cráneo, ya de por sí desfigurado por verrugas y cuernos. Mientras, muerto de miedo, estudiaba a la criatura, Polk oyó como de repente todo el bosque se llenaba de ruido de pisadas de armaduras. Se acurrucó tras un árbol escudriñando a la noche que, de golpe, hervía de enemigos.

Un segundo ogro apartó las zarzas con su lanza, vio a Polk y gruñó como un depredador. Con un grito de triunfo se lanzó contra el arriero.

Un segundo después algo golpeó a la criatura por detrás. La negra espada del Justicar cayó como una maza en un golpe a dos manos, con el ruido de un hacha que golpea madera húmeda, destrozando el hombro de la criatura e introduciéndose hasta su columna. Al caer su objetivo, el Justicar apoyó su pie sobre el cuerpo del cadáver y liberó su arma.

Un grito llegó de los bosques cercanos. Por fin alguien había oído el ruido del combate.

Mientras limpiaba la espada, el Justicar giró la cara y traspasó al estupefacto Polk con la mirada.

—Quédate aquí.

El hombre se dio la vuelta, la piel de lobo relució y ya había desaparecido. Rodeado por los dos cadáveres, Polk el arriero limpió lentamente sus manos con las hojas caídas y movió la cabeza como en un sueño.

—Sí señor. Nunca hay que meterse en el trabajo de otra persona…

Los alguaciles de la ciudad de Trigol se movían con exagerado desagrado mientras avanzaban de puntillas por el callejón. Las paredes estaban pintadas con una asquerosa capa de sangre, como si fueran una pervertida obra de arte. Trozos de cuerpos desmembrados cubrían el suelo de la calle, y las moscas revoloteaban entre los despojos. Parecía que la mayoría de las víctimas habían sido asesinadas por la espalda.

Tres alguaciles avanzaban lentamente, las caras cubiertas por las capas para protegerse del olor. El cuerpo más cercano les miraba con una expresión de terror cerval grabada en la cara.

Las víctimas quedaron donde habían caído. Algunas habían sido acuchilladas. Otras habían sido lanzadas violentamente contra las paredes del callejón. Cada uno de ellos había recibió un golpe de gracia con una espada pesada. Los cuerpos yacían convulsionados en espasmos de terror, como si les hubieran arrancado algo más que la vida.

—¡Dulce Pélor! —uno de los alguaciles se irguió y examinó con cuidado una mano extendida que empuñaba una daga. La mano estaba al menos a un metro de su cuerpo—. ¿Quién, en nombre del Abismo, ha hecho esto?

Un niño observaba la escena, petrificado por el terror, desde la entrada del callejón. Su padre lo apartó del horrible espectáculo, aprovechando para apartarse también de las piedras ensangrentadas.

—Los oímos pelear, el chico y yo, los oímos pelear un poco después de la puesta del sol —el hombre giraba la cabeza mientras hablaba, mirando hacia derecha e izquierda como un pájaro aterrorizado—. Gritaban como si estuvieran muertos de miedo, así fue. Y siguieron gritando durante unos buenos diez minutos, hasta que todo hubo terminado.

Al menos doce hombres yacían asesinados en la calleja. Ropa oscura, capuchas, capas y armas enfundadas estaban esparcidas como briznas de paja. Uno de los alguaciles hizo girar sobre su torso uno de los cuerpos, levantando una tormenta de moscas. En un bolsillo del forro de la capa del hombre había unas astillas de abedul.

—¿Señor? Abedul.

Las astillas de abedul se empleaban para deslizarías por las rendijas de puertas y ventanas y poder así forzar las cerraduras. Un registro más a fondo de los cuerpos hizo aparecer ganchos de escalada y cuerdas, ganzúas y formones.

El alguacil mayor reflexionó. Realmente era un grupo muy grande de ladrones. Trigol tenía la suerte de contar con tres Gremios de ladrones, organizaciones que robaban por igual a pobres o ricos, mientras montaban mafias de protección por la ciudad. No había ninguna forma de distinguir a un Gremio de los otros.

—¿Por qué estaban aquí? —agitando su capa para librarla del olor, el alguacil mayor se apartó molesto de los cadáveres.

El hombre que estaba en la esquina observaba nervioso, sin cesar las sombras y el cielo.

—A veces se toman una copa por aquí, señor, en la taberna del final de la calle. Les vemos, pero no entramos. ¡Y usted no ha oído esto de mí, señor! Todo el mundo lo sabe. Es una información tan común… como la mugre.

Eso era algo completamente nuevo para los tres alguaciles. La protección de la ley en Trigol consistía en patrullas armadas encargadas de mantener las calles seguras. Los actos de los Gremios de Ladrones eran un completo misterio. Con riadas de refugiados de reinos caídos inundando la ciudad con sus cultos y disputas, la ley tenía más problemas de los que podía atender. Los nuevos templos, con sus ejércitos privados y su odio mutuo eran un peligro mucho más directo para la ciudad.

No había nada que hacer en un callejón lleno de carroña. Los alguaciles se retiraron, tras llamar a la guardia de la ciudad para que cumpliera con su trabajo. Se introdujo un pesado carro marcha atrás en la calleja, y largos palos empujaron a un cubo gelatinoso hasta el suelo. La enorme gelatina se movió lentamente sobre los cuerpos, absorbiéndolos en su siempre hambrienta masa uno a uno. Mientras la criatura zampaba y engullía un alguacil, más consciente que la mayoría de sus colegas, avanzó hacia el nervioso campesino e intentó conversar con él.

—¿Vio usted lo que pasó, ciudadano?

—¡No, señor! —El hombre mantenía sus ojos en el borde de los tejados—. ¡Pero lo oímos! ¡Lo oímos comenzar y lo oímos terminar! Nos encerramos en la casa con las puertas atrancadas hasta que los otros caballeros llegaron una hora después.

—¿Otros caballeros?

—Tipos grandes, señor, con espadas y capas —el hombre escudriñaba los tejados una y otra vez—. No del lado de usted de la ley, si entiende lo que quiero decir, señor. Pero no queríamos problemas. Les contamos lo que habíamos oído tal y como hemos hecho con ustedes.

El hombre cogió a su hijo y se retiró apresuradamente, dejando a los tres alguaciles solos en la calle. Los hombres se miraron entre sí, sin querer confesar que no tenían ni una pista.

—¿Dos Gremios de ladrones? ¿Dos grupos atacándose entre ellos? —uno de los alguaciles se daba lentos y pensativos golpecitos en el mentón.

—¿Y por qué no hay huellas de lucha? —su compañero señaló a los cuerpos. Parece que a estos hombres los mataron mientras intentaban huir.

Dos de los alguaciles se encogieron de hombros y siguieron su camino. Su compañero miraba ansiosamente la calleja con el ceño fruncido, mientras intentaba imaginar que horror había llegado a Trigol.

Un movimiento entre la basura le hizo reaccionar. El hombre caminó por el callejón para poder examinar una enorme pluma blanca que había quedado enganchada bajo uno de los cadáveres. La pluma era larga y rígida. Parecía de águila, o quizás de cisne. El alguacil quiso tocar esa cosa pero dudó, cuando una repentina sensación de repulsión le puso la carne de gallina. El hombre apartó la mano, y sin saber por qué levantó la vista para inspeccionar los tejados.

Con un movimiento nervioso, una cara delgada miró desde la esquina del callejón. El hijo del campesino vio al alguacil y se acercó un poco con los ojos llenos de miedo. Lanzó otra mirada a los tejados antes de avanzar inquieto.

—¿La señora va a castigar a todos los ladrones, señor?

—¿Qué señora, hijo? —el alguacil desvió la mirada del chico hasta la pluma y se puso en pie lentamente.

—La señora blanca. La que dijo que iba a devorar todas sus almas —el chico escudriñaba las sombras, sus ojos brillando de terror—. Vino con un hombre, y el hombre tenía la espada estrella. ¿Van a volver?

El alguacil se retiró del callejón, guiando al niño de nuevo hacia la luz.

—No lo sé, hijo —el oficial limpió lentamente sus manos—. Entra dentro. Y di a tu familia que no salgan cuando sea os curo.

Agachado mientras corría, el Justicar se apresuraba entre las sombras, haciendo el bastante ruido como para despertar a muertos. Las zarzamoras secas se rompían mientras se precipitaba entre los oscuros matojos. De momento, la velocidad era lo primordial.

Sus enemigos no podían oír más que su propio lento avance entre los matorrales. Para cuando se les ocurrió parar y escuchar el Justicar ya había encontrado un agujero cubierto con frondosos helechos, y se había echado a tierra. Completamente invisible, yacía con la espada aferrada con el guantelete izquierdo, con sus agudos sentidos detectando cada sensación, cada movimiento en la noche.

Otros sentidos funcionaban junto a los suyos. El Justicar levantó la cabeza y escudriñó con cautela la oscuridad.

—¿Cenizas? Háblame.

Las sensaciones se transmitieron a través de la negra piel que se extendía sobre los hombros del Justicar. Unas largas orejas caninas se estiraron, y el negro pelo se estremeció mientras la criatura olfateaba la presa que se estaba aproximando.

Un susurro sonó en la mente del Justicar.

Izquierda.

—¿Humano?

Un ogro y un humano.

Debía ser el «batidor» de la caravana con más miembros del grupo de ogros emboscados. La dura mirada del Justicar se centró en las zarzas mientras fruncía su cara en disgusto, planeando un castigo para esas almas indignas.

Tenía que haber otro hombre, montado en un caballo de cola rubia, casi seguro el jefe de los bandidos. El Justicar trataba de imaginar dónde podría estar cuando oyó a los ogros acercársele a través de los helechos secos, en su camino hacia la caravana.

¡Cerca!

El Justicar yacía en el suelo, sus sentidos alerta, mientras las orejas caninas de la piel giraban para seguir al enemigo que se movía con torpeza entre los arbustos. Pasaron de largo el escondrijo del Justicar. Les dejó avanzar, se levantó siguiendo el desigual ritmo de los pasos, y repentinamente sepultó la espada en la columna de uno de los ogros.

La criatura moribunda gritó en su agonía, y los gritos de muerte hicieron que otros ogros se revolvieran para buscar salvajemente entre la maleza. El Justicar retorció la hoja para liberarla, girando para enfrentarse a una carga enloquecida.

Tres ogros aullaron con terrible rabia mientras cargaban entre los helechos. Uno saltó para evitar una mata de zarzamoras, y la negra espada le alcanzó en pleno vuelo con un sonido pesado, mortal. La fuerza del impacto partió a la criatura por la mitad. Antes de que hubiera llegado al suelo el Justicar ya había liberado su espada, dejando que el enorme cuerpo cayera a su lado con un terrible estruendo de sangre e hierro roto.

Los otros dos ogros se lanzaron encima de él con clavas enormes, atacando con rabia suicida, enfermiza. El Justicar lanzó un tajo esquivando un golpe enloquecido, rompiendo el omoplato de su objetivo por debajo de la cota de mallas. Rugiendo, golpeó con el pomo de su espada contra el hueso fracturado, pero el ogro pudo liberarse para dejar a su primo intentar estrellar su clava contra el cráneo del Justicar.

Este ogro era más rápido que el anterior. El Justicar paró y lanzó un ataque a dos manos solo para ver como detenía su golpe. La clava del ogro se estrelló contra sus costillas acorazadas con un dolor fuerte y agudo. Atrapó el arma con el codo y lanzó un puñetazo a la cara del ogro, maldiciendo mientras este se agachaba y detenía el golpe con el casco de hierro. El Justicar casi se rompió los nudillos, y el ogro aulló triunfante mientras recuperaba el arma.

Resoplando, el Justicar esquivó el golpe de clava arrancando un montón de astillas del mango con la hoja de su espada. Golpeaba con fuerza el antebrazo del ogro, lanzando todo su peso en cada golpe.

Repentinamente, la espada negra mordió una muñeca gruesa como un árbol joven, haciendo saltar chispas del enorme brazal de acero del orco. El monstruo retiró la mano, la sangre manando del brazo. Con el antebrazo ardiendo en agonía, la criatura lanzó un golpe lateral traicionero con su otra mano. Bramaba, intentando destrozar la cabeza de su enemigo.

Un segundo más tarde, su objetivo había desaparecido. El Justicar se agachó sobre una de sus rodillas, dejó que la cachiporra pasara por encima de su cabeza, y desjarretó los tendones de la rodilla del ogro. El monstruo cayó con su pierna derecha inservible justo en el momento en que el otro ogro se lanzaba sobre el Justicar.

El hombre se lanzó hacia adelante para placar a la enorme criatura por la cintura. Se levantó con una enorme explosión de fuerza. La carne chocó contra la carne con un ruido como de trueno. Gritando, el ogro giró sobre sí mismo y cayó al suelo. El Justicar se volvió y pegó una patada al hombro roto del monstruo, haciéndole rodar entre aullidos hacia los helechos. Dio la vuelta a su espada y, a dos manos, clavó la punta en la boca abierta de la criatura. La sangre oscura fluyó sobre las moras.

Una flecha relampagueó desde los matorrales, a unos cuatro metros de distancia, perforando la armadura del Justicar y causándole un terrible dolor en el costado. Se limpió la cara con su mano antes de mirar al arquero.

Sobre la cara del Justicar, los rojos ojos del lobo brillaban.

Hola.

El bosque se cubrió de luz cuando una enorme lengua de fuego surgió de las mandíbulas de la piel. La llamarada engulló al aullante arquero, cegándolo mientras prendía fuego a sus ropas. El arquero tiró su arma y, con las manos sobre los ojos, huyó chillando entre el bosque.

—Gracias, Cenizas —el Justicar se levantó, respirando dolorosamente mientras tocaba la punta de flecha que sobresalía de su coraza.

Sin problemas.

Los ojos de Cenizas brillaban, mientras la piel del can del infierno parecía brillar con satisfacción canina. El Justicar estudió la trayectoria de la flecha que había penetrado entre sus costillas y la arranco dolorosamente. Impuso después su mano abierta sobre el desgarro, dejó que la magia actuara, y sanó la herida.

El arquero chillaba mientras se iba consumiendo entre los matojos cercanos. La cota de mallas y las botas le identificaban como el guía de la caravana. Al llegar a su altura el Justicar limpió su espada de sangre. Cenizas olisqueó el olor de carne quemada en el viento.

¡Arde bien! El can del infierno husmeaba hambriento la sangre ¿Matar con espada?

—No. Que el bastardo se queme.

El batidor había sido un topo de los bandidos. Seguro que habría guiado caravana tras caravana a emboscadas convenidas, llevando a los hombres a su muerte y dirigiendo a los ogros al ataque.

Que el traidor muera como se merece.

Los ojos rojos del can del infierno brillaban sobre el yelmo del Justicar mientras el hombre observaba los cadáveres. La cara del hombre apareció sombría a la luz del fuego, cuando giró su enorme cuerpo y se dirigió silenciosamente de vuelta al campamento.

Los arrieros y mercaderes habían oído ruido de pelea entre la maleza. Seis ballesteros formaban con el fuego a la espalda, creando un blanco perfecto mientras escudriñaban la oscuridad. El Justicar se arrodilló entre las zarzas, traspasando las sombras con su mirada.

Rosa y púrpura, el ocaso había ocultado al día. Poca luz pasaba ahora entre los oscuros árboles, y el bosque se estaba volviendo negro. El Justicar intentó mirar entre las matas que había más allá, pero los fuegos de los arrieros habían convertido los aledaños en un laberinto de sombras danzantes.

Escondidos entre los matorrales, el Justicar y Cenizas comprobaron cuidadosamente la brisa.

—Está ahí.

Un ser. Malo. No humano. Las orejas del can del infierno se ocultaron, mientras husmeaba a su presa. Huele a magia.

Algunos de los arrieros de la caravana tenían perros. Los atacantes se habían acercado al campamento a propósito en contra del viento, para evitar que los animales los olfatearan. Esto hizo que el último atacante hubiera quedado a favor del viento con respecto a Cenizas y el Justicar. El enorme explorador se levantó y empuñó su espada, sintiendo como una ligera brisa pasaba entre las zarzas y acariciaba su cara.

—¡Polk!

—¿Eres tú, hijo? ¿Eres tú? —el charlatán arriero llevaba una porra en la mano, y se escudaba tras los seis ballesteros—. ¡Les dije que eras tú! Esos ruidos son los de un hombre trabajando, les dije.

—¡Silencio! —el Justicar se sentía como un blanco en una caseta de feria—. Hay uno delante de vosotros. ¡Lanzad antorchas en las zarzas y quemadlo!

Una repentina explosión de luz surgió de los matojos cercanos. El Justicar esquivó hacia un lado y se dio la vuelta para recibir un terrible impacto de calor en la espalda. El can del infierno se estremeció mientras las llamas pasaban sobre él, pero la piel a prueba de fuego protegió al Justicar. Las llamas lamieron su brazo izquierdo, y el Justicar se lanzó sobre los humeantes helechos.

Unos pies se dirigían hacia él mientras el bandido se batía en retirada. Cuando pasó a su lado, el Justicar surgió del suelo con una relampagueante estocada circular.

Su rival era rápido. El golpe de espada que debía haber segado sus rodillas solamente encontró aire. El Justicar maldijo y se lanzó a perseguirlo, a pesar del repentino dolor que sentía en el brazo derecho.

Algo se movía entre los árboles muertos. Un soplo de fuego salió de la nariz de Cenizas, incendiando las matas instantáneamente. Las llamas mostraron al bandido huyendo, que solamente tuvo tiempo de darse la vuelta y parar la negra espada del Justicar con su brillante hoja plateada. La fuerza bruta del golpe lanzó al bandido volando hacia el campamento, y cayó tan largo como era sobre el polvo.

Interponiéndose con su mortal espada entre su enemigo y la escapatoria, la gran, salvaje figura del Justicar destacaba iluminada por las llamas. Su enemigo lanzó un siseo animal a la luz del fuego. Mientras los árboles que le rodeaban ardían, el demoníaco rostro de la criatura brillaba como un cráneo multicolor en la oscuridad. La criatura era escamosa, inhumanamente delgada, con un aire señorial de desdén. Largos y finos colmillos desfiguraban una cara ya horrible de por sí. Miró con disgusto el salvaje aspecto del Justicar, mientras el fuego brillaba en sus ojos.

Levantando su espada cubierta de sangre, el Justicar miró a su enemigo como si estuviera midiendo cuán larga debería ser su tumba.

Cambión.

Semiinfernales, en parte hombre y en parte monstruo, los cambiones eran seres abominables. En el momento en que el Justicar bajó su espada relajando la guardia, respirando lenta y pesadamente, el cambión lanzó un repentino grito y cargó hacia adelante.

Intercambiaron golpes. La espada plateada se movía rápida como el relámpago para bloquear la negra hoja del Justicar. Las dos espadas chocaban una y otra vez. La fuerza de los golpes del Justicar tiró a su rival al suelo, y el hombre pegó una terrible patada a la rodilla de su enemigo. La criatura maldijo y gruñó mientras el Justicar clavaba la espada en su piel acorazada.

La carne de la cosa era dura como la madera de teca, y casi melló la hoja del Justicar. Apenas con un rasguño, la criatura se revolvió y lanzó su espada contra la cabeza del hombre, casi arrancándole el barboquejo del yelmo. El enorme hombre rugió, golpeando con su cabeza en la cara del engendro infernal. Al caer la criatura hacia atrás la espada negra le hirió en la mejilla. Oliendo la muerte, el Justicar lanzó su espada en un golpe que debía partir a la criatura en dos.

Invocando un arcano hechizo el cambión disparó un proyectil de energía de entre sus palmas. El Justicar salió lanzado hacia atrás un segundo antes de poder golpear.

Con una velocidad increíble el Justicar volvió de nuevo al ataque. Su estocada fue más rápida que la vista, esquivando la hoja del Cambión en un movimiento amplio hacia el cuello.

El cambión se lanzó hacia un lado, apartándose de la terrorífica espada negra. Corrió hacia el campamento de carromatos, pasó entre los arrieros y ballesteros y huyó hacia los bosques en llamas.

—¡Disparad, malditos idiotas! —gritaba enojado el Justicar a los guardias de la caravana, dándose cuenta de cuán difícil sería organizar una persecución.

Con un rápido movimiento de la mano el cambión lanzó un hechizo mientras los ballesteros apuntaban y disparaban. Las flechas rebotaron en un casi invisible disco de fuerza. La descarga no alcanzó al cambión, pero detuvo a la criatura el tiempo suficiente para que el Justicar pudiera ponerla de nuevo bajo el alcance de su espada. Por un segundo el cambión pudo evitar ser partido en dos. Sin embargo no pudo impedir que el colosal golpe del Justicar le lanzara hacia atrás con profundo tajo en el costado.

Los dos combatientes golpeaban mientras los miembros de la caravana se apiñaban, mirando aterrorizados. Las chispas saltaban sobre el polvo, el hierro chirriaba mientras el Justicar empujaba a la criatura hacia atrás. Con un rugido el cambión detuvo un golpe, lanzó otro hechizo, y golpeó con su mano abierta la hoja del Justicar. Un terrible relámpago rodeó a la espada, y el Justicar retrocedió, maldiciendo por el dolor. Su enemigo trató de clavarle su propia espada. El Justicar aulló y pateó a la criatura donde debía estar la ingle, pero solamente consiguió que diera un paso atrás y fallara por milímetros la armadura de piel del Justicar.

La criatura saltó al vagón de aceite de pescado, siseó entre sus aguzados colmillos y empuñó con firmeza la espada. Con la suya en el suelo a más de tres pasos, el Justicar se preparó para esquivar el inevitable golpe.

¡Muere!

El can del infierno parecía chillar de risa mientras disparaba su tercera y última llamarada del día. El cambión se agachó bajo la bola de fuego, que golpeó en el carro, incendiando en el acto los barriles manchados de aceite.

—¡Cenizas!

¡Fuego! ¡Arde! Parecía que el can del infierno estuviera bailando de alegría. ¡Arde! ¡Arde!

Las llamas escalaban el carromato, envolviendo a los barriles de aceite con su luz. Silueteado por el fuego, el cambión levantó su mano e hizo crujir el aire con la fuerza de otro hechizo. Con un grito triunfal, la criatura se preparó para enviar al Justicar a su destrucción.

De repente, los barriles de aceite explotaron, y el líquido inflamado cayó envolviendo al cambión con sus llamas. Cegada, la criatura intentó por instinto limpiarse el rostro, dando al Justicar el instante que necesitaba para recuperar su arma y atacar. El cambión intentó apartarse del camino de la espada negra. Levantó una mano para cubrirse, mientras el Justicar bajaba una hoja más rápida que la vista.

La espada resonó al cortar la carne de la criatura infernal. Una mano amputada voló hacia el fuego, mientras el cambión gemía de dolor agarrándose el muñón. El monstruo mutilado saltó salvajemente hacia un lado, y corrió hasta perderse en las tinieblas.

—¡Maldita sea!

Protegiendo su cara, el Justicar intentó pasar por entre las llamas, solo para tener que retroceder mientras más y más barriles explotaban por el calor. Los bueyes reculaban y mugían mientras el aceite saltaba entre los árboles, llevando el incendio al bosque.

Con los dientes en una enorme, fija sonrisa, Cenizas movía su cola alegremente. ¡Buen fuego! ¡Buen fuego! ¡Arde! ¡Arde! ¡Arde!

—Genial, Cenizas. ¡Ahí van unos mil nobles de oro en aceite!

¡Arde!

Irritado, el Justicar envainó su espada maldiciendo. El jefe de los bandidos había escapado, y el aceite ardiendo había incendiado todo el bosque. Jurando amargamente, el Justicar apoyó su hombro sobre un carromato y ayudó a los arrieros a apartarlo de las llamas.

Los bueyes salieron de estampida en la noche y el caballo del guía rompió su bocado para galopar disparado hacia dios sabe dónde. Chamuscados y sudorosos grupos de hombres intentaban mover los carros fuera de la zona cubierta de aceite, dejando que el fuego consumiera sus tiendas y camastros.

Al final tres carromatos resultaron totalmente destruidos. El incendio del Bosque de las Cuchillas llenó todo el cielo de llamas, a medida que los árboles se consumían formando barreras de fuego. Sentado en la hierba a unos pocos cientos de metros de las llamas, el Justicar solamente podía maldecir y refunfuñar mientras limpiaba su espada con un puñado de hierbajos.

Tras haber conseguido reunir una yunta de bueyes, Polk el arriero volvió para sentarse a su lado. El arriero miraba cómo se quemaba el bosque, incapaz de sentir en su mente la risa socarrona de Cenizas. Pegando un bocado a su buey asado, le pasó un pedazo de carne al Justicar y destapó una botella de licor.

—¿La piel es un can del infierno que siente, no? Un compañero muy raro, hijo —aparentemente indiferente al furibundo siseo de las mandíbulas de Cenizas, Polk tomó un trago—. Un buen toque. Inusual. Un guerrero de verdad necesita algo un poco inusual con él.

—Tu técnica es buena, hijo. No me malinterpretes. —Polk se aposentó al lado del Justicar, olvidando ofrecerle un sorbo de su jarra de licor. El hombre se sacó un trocito de carne de entre dos dientes, y tiró la pizca al fuego—. Mira, yo sabía que tenían que haber destinado a alguien para que nos vigilara. Un agente especial, un ángel de la guarda. ¿Trabajas para la guardia del distrito?

—Misión especial —el Justicar bajó la cabeza—. La condesa de Urnst. Ella lo pidió. Yo acepté —el Justicar examinó la hoja. El acero encantado no tenía ninguna marca de los combates del atardecer—. Ella sabía que yo estaría… inclinado a este trabajo.

Polk introdujo pensativamente el tapón en la botella, sellándola con un fuerte «pop».

—¿Cómo sabías que ese guía era un espía?

—Se marchó para dirigir la emboscada —el Justicar examinaba cuidadosamente sus herramientas—. Cuando un jinete baja hasta el río después de haber acampado, o lleva un cubo o abreva a su caballo.

—Buen razonamiento, hijo. Muy buen razonamiento —el arriero miraba como un barril de aceite salía disparado hacia el cielo desde el bosque en llamas—. A no ser que hubiera llevado a beber a su caballo la primera vez que se adentró en el bosque, antes de volver a la caravana.

—Los ogros fueron un argumento muy convincente —el Justicar miró al hombre mientras se quitaba la sonriente piel de can del infierno.

—Imagino que sí, imagino que sí… —el arriero miraba cómo su compañero cepillaba la piel hasta devolverle su lustre. La criatura exhaló un humo sulfuroso por su hocico y cerró sus ojos con expresión de placer, relajada bajo el cepillo.

La mayoría de gentes no están muy inclinadas a meterse entre un hombre y su perro, en especial si hablamos de un can del infierno sensitivo que respira fuego, pero aparentemente Polk había decidido que él era lo bastante duro para eso.

—Bueno, al menos seguiste alguno de mis consejos. No mucha gente es lo bastante despierta para darse cuenta de cuándo se está equivocando —el arriero dio una paternal palmada en el hombro al hombretón—. Mira, ya te dije que necesitabas una buena pelea a espada. Admiro a los principiantes que no tienen miedo de aprender. Los admiro, de verdad.

Sonaron más explosiones desde el bosque, a medida que más barriles iban alimentando el voraz fuego. Con media comarca en llamas, Polk se levantó a ver si alguien había salvado un poco de cerveza. Sentado con las piernas cruzadas sobre la hierba húmeda, con un can del infierno despellejado ronroneando en su regazo, el Justicar solamente podía gruñir contemplando su carne medio quemada y rezar por que mañana fuera un día mejor.

Alguien estaba intentando que los asentamientos de la frontera norte de Urnst fracasaran, y quienquiera que fuera era muy bueno. El Justicar podía apuntar como mínimo tres caravanas a la cuenta de su enemigo, pero solamente los dioses sabían cuántas más habrían caído. Quienquiera que dirigiera a esos bandidos tenía el suficiente poder para convocar ayuda inhumana y una red de inteligencia que le permitía infiltrar a sus hombres en cada una de las expediciones. Eso quería decir que los líderes tenían dinero, poder… y un vasto plan. Sin embargo, eran lo bastante sutiles como para conformarse con que los colonos perdieran toda esperanza y abandonaran sus tierras. Esto eliminaba al sospechoso más obvio, el rey semidemoníaco Iuz. Iuz simplemente habría destrozado los asentamientos mediante la violencia, y tenía mucho más poder que el necesario para invocar a un puñado de ogros y a un cambión del tres al cuarto.

La persona que había contratado al Justicar, la condesa de Urnst, era una mujer sabia. Sabía que no podía confiar en sus consejeros y que sus patrullas fronterizas estaban infiltradas. Solucionar este problema requería un toque silencioso, salvaje. Y aquí intervenía el Justicar. Su misión era sencilla: que las caravanas de carros pudieran desplazarse con seguridad. Para conseguir este objetivo, debería eliminar la causa de los ataques.

Dado que las caravanas salían de bases ocultas y se movían por caminos secretos, obviamente alguien estaba infiltrando agentes para dirigirlas hacia las emboscadas. Esto significaba que el enemigo tenía un espía capaz de descubrir de alguna manera las rutas que seguían estas.

Para descubrir al espía, el explorador había acompañado a los arrieros en su viaje de vuelta a su base habitual. En algún sitio de ella había un espía, el siguiente escalón de la escalera que permitiría al Justicar trepar hasta el jefe de la conspiración. Había seguido su rastro hasta el lugar donde se formaban las caravanas, y una vez más, se disponía a cazar almas indignas.

A lo largo del río Franz, en la frontera del condado de Urnst y su vecino del este, Nyrondia, se extendía un área de cuidadosa neutralidad. Ambos reinos se observaban con mutua hostilidad, con lo que la zona fronteriza estaba llena de oportunidades para hacer negocios.

El río se había convertido en un refugio de barcazas de paseo y placer. Mientras el juego, la prostitución y el alcohol se limitaran al río, las chalanas estaban técnicamente fuera de cualquier régimen de impuestos y lejos de cualquier ley. Las barcazas tenían cuidado de no tocar nunca las orillas, transbordando a los pasajeros y las provisiones mediante pequeños botes de remos. Enormes, señoriales, rebosantes de juerguistas, cada una de las barcazas era un reino independiente con sus propias disputas por el poder, su propia política, y su propia maraña de rateros y carteristas. Eran mundos flotantes del tamaño de villas, tripulados por docenas de marineros, camareros, cocineros, prostitutas, jugadores profesionales y guardias armados.

Una de estas típicas barcazas, el Alcatraz descarado, medía unos setenta metros de eslora, se levantaba tres pisos por encima del agua, y estaba decorada con plumas de madera pintadas desde la dorada cubierta hasta la engalanada popa. Los casinos, tabernas y casas de citas de a bordo cubrían las tendencias más diversas. Podías encontrar un alojamiento barato en una de las tabernas del sollado, mientras que los niveles superiores eran opulentos como palacios. Todo el conjunto se desplazaba por el agua propulsado por una enorme rueda trasera. Los huéspedes que habían intentado no pagar sus deudas de juego caminaban ahora empujando sin cesar una rueda de molino que impulsaba la rueda.

Engalanado con banderolas y con su estúpido mascarón sonriendo al mundo, el Alcatraz descarado era un universo en sí mismo.

El Justicar no lo aprobaba.

En un mundo donde tantos sufrían y donde tanto trabajo quedaba por hacer, no soportaba ver tanto esfuerzo gastado en pura banalidad. Mirando cómo pasaban contoneándose un par de mujeres de largas piernas, el Justicar estaba acodado en la borda mientras se preguntaba disgustado si el simple hecho de tocar el barco podría llegar a ensuciar su alma.

Dos turistas parecían disfrutar de esta pequeña travesía por el desmadre. Vestían casi completamente con plumas de avestruz, la mayoría de las cuales adornaban sus espaldas. Miraban disimuladamente de arriba a abajo al hombre del cráneo afeitado, apoyándose en las barandillas mientras se inclinaban hacia atrás como una invitación. Repentinamente, una de las chicas vio la piel del can del infierno sonriéndoles perversa desde la mochila del Justicar, abrió los ojos como platos y arrastró a su compañera al lugar más lejano del barco que pudo encontrar.

Desde dentro de la mochila de su compañero, Cenizas olió feliz el aire.

¡Chica chiquita huele bien!

El Justicar tomó una manzana de una bandeja que pasaba a su vera. La mordió, masticó un poco, y examinó cuidadosamente la barcaza con su flameante empavesado y sus enormes pecados. Cada pasajero estaba siendo esquilmado por el capitán, estafado con juegos amañados y robado por camareras, a pesar de lo cual más y más visitantes subían a bordo en cada escala. Desde que acabó la guerra, la gente parecía haberse vuelto loca por vivir solamente para la frivolidad.

—Odio este sitio. —Vaya un monumento al despilfarro, ilusión y codicia. Maldiciendo de desagrado, el Justicar lanzó el corazón de su manzana al río.

¡Arde! Parecía que Cenizas estuviera riendo. ¡Arde! ¡Arde!

—Mira, toma un bocado, ¿vale? ¡Y nada de quemar cosas! —tras poner un pedazo de carbón en la boca del can del infierno, el Justicar cogió enfadado otra manzana de una bandeja—. ¿Sabes que aún nos quieren hacer pagar todo aquel maldito aceite de pescado?

Para acabar de redondear el día, un tipo que pasaba por ahí decidió invadir la zona privada del Justicar, al lado de la borda. El intruso tenía el físico de una cuerda anudada, la nariz como la punta de un hacha, y se había cubierto con un sombrero de arquero adornado con plumas de faisán.

—¡Ah, estás aquí! Pensé que te había visto. Me dije a mí mismo, «Polk, creo que aquí hay un compañero que necesita compañía».

—Oh, maravilloso —el Justicar hervía con odio suficiente para todo un universo. Polk el arriero era exactamente la cosa ideal para acabar de arruinar un día ya suficientemente irritante—. Te has despertado.

—Tenía que hacerlo, hijo. ¡Soy tu anfitrión! Te traje aquí, y tengo que cuidar de ti. No te imaginas en cuántos problemas puede meterse un joven como tú en un sitio como este. Necesitas a alguien con experiencia para que te vigile, uno que sepa lo que se cuece y que tenga una mente investigadora. —Polk le pegó un mordisco a la manzana del Justicar. Decidió quedársela y terminar de comérsela mientras hablaba.

—Esto es la vida. Y esto es lo que te da. Aquí venimos después de cada viaje —el hombre estaba consiguiendo duchar al Justicar con gotitas de zumo de manzana—. ¡Ser arriero! Esta es la buena vida. Créeme, hijo. ¡Deja esa miseria de poner trampas y búscate un trabajo de verdad!

—Sí, seguro —el Justicar había trabajado mucho y muy duro para crearse un nombre. Había eliminado bandidos y ladrones que abusaban de los débiles desde Celadon hasta las fronteras de Iuz. Su eficiencia oscura, incansable no tenía rival. Apartando los ojos de las riberas del río, el Justicar se volvió hacia su presente trabajo.

Por más molesto que fuera, Polk era su primera, mejor y única fuente de información. El enorme explorador se giró ceñudo hacia su compañero.

—Dime, Polk. Entonces, ¿aquí es donde estabais justo antes de empezar vuestro trabajo? —el hombre intentaba no dejar ningún resquicio a la difusa lógica de Polk—. ¿Exactamente en esta barcaza, justo en esta ciudad?

—¡Justo aquí! El Alcatraz es el mejor sitio del río, y todos los arrieros lo saben. También tiene el mejor ambiente.

—Eso he oído —el Justicar puso una mano en el pomo de su espada—. ¿Con quién hablas cuando vienes aquí? ¿Hay algún camarero que siempre escucha, algún crupier con el que siempre juegas, alguna mujer a la que siempre solicitas?

—¿Quieres decir que si nos vamos de la lengua sobre el trabajo? ¡Pffft! —el arriero hizo el gesto de coserse la boca—. ¡Nuestros labios están sellados! Es algo que nosotros tenemos claro, y de lo que todo el mundo se da cuenta. Ya me conoces, hijo. ¡El trabajo es lo primero! ¡Nunca hay que interferir con el trabajo!

Aparentemente, alguien estaba interfiriendo con el trabajo. Alguien sabía los días y las fechas en las que salían las caravanas de suministros para la frontera norte. Dado que todos los arrieros y el resto de las tripulaciones de los carros habían sido asesinados hasta el último hombre, no parecía que el espía pudiera ser uno de ellos.

Estaba claro que un espía se había dedicado a husmear entre los arrieros. De hecho, era la solución más sencilla. Con todo el dolor de su corazón, el Justicar decidió unirse a Polk y sus compañeros.

Un grupo de arrieros se había juntado para gastarse la paga en bebida y mujeres antes de salir para otro viaje de aprovisionamiento. Caminando despacio tras los arrieros, el Justicar los siguió a través de las salas de juego hacia los coloristas salones de la barcaza.

Una gran taberna dominaba la amplia, redondeada popa. Era un sitio ruidoso, lleno de ruido de dados, chocar de jarras de cerveza y juerga.

Los arrieros y sus ayudantes fueron reconocidos enseguida. Llevaban chaquetas de cuero, botas pesadas, y dinero para derrochar. Todas las chicas que trabajaban en la taberna los miraron instantáneamente de arriba a abajo, y comenzaron a rondar alrededor de sus presas como tiburones que acuden al olor de la sangre.

En una de las mesas, una camarera cortaba con cuidado la bolsa que colgaba del cinturón de uno de los jugadores. El Justicar sintió hostilidad, pero luego juzgó que era un ladrón robando a otro ladrón. Se administraba Justicia… y además, no era asunto suyo. Viendo su ceñuda mirada, que no perdía detalle, la camarera retrocedió rápidamente y susurró algo al oído de un hombre que estaba tras la barra.

—¡Oye, soldado! ¿Te importaría dejar aquí tu mochila y espada? —el camarero se tiró de la nariz e hizo un gesto al Justicar.

—No.

El Justicar inspeccionó las mesas. Algunos arrieros eran arrastrados escaleras arriba por las chicas, pero la mayoría se amontonaba alrededor de una mesa donde unos hombres jugaban a las cartas. Mientras intentaba averiguar qué tenía en común la clientela, el Justicar sintió cómo el camarero acechaba a su lado.

—¿Soldado? Mucha gente prefiere dejar sus armas en la barra.

—Largo.

—¿Es una espada mágica? —el camarero husmeaba como una comadreja mientras pasaba sus ojos por la hoja con el pomo de calavera—. Si lo es, podemos vigilarla.

El arma estaba intensamente afilada, encantada, y al cuidado de un hombre que conocía el valor de sus herramientas. Dándose la vuelta, el Justicar apartó al camarero, para acto seguido ver cómo entraba en escena el matón de la taberna.

El matón gruñó, y vio una hostilidad gemela en el Justicar. Se miraron a los ojos con un silencio helado, midiéndose cuidadosamente. Los dos hombres asintieron con la cabeza, se dieron la vuelta, y cada uno se dirigió a sus asuntos. Habiendo escapado con vida de entre los dos tipos sombríos y duros, el camarero corrió hacia el refugio de sus botellas, vasos y jarras.

Una atrevida camarera rubia se puso a trabajar, sentándose en una mesa al lado del Justicar. Inclinó la cabeza y le dio una patadita cariñosa a la funda de la espada.

—¡Hola, forastero! ¿A qué te dedicas? ¿Explorador, soldado?

—Eso no es importante —el Justicar dejó su mochila sobre la cubierta.

—¿Bailas, soldado?

—No —el Justicar vio un lugar libre en la mesa de las cartas, y limpió una silla—. Nunca aprendí.

—Yo puedo enseñarte. ¡Es muy divertido! —la chica lanzó una sonrisa encantadora—. ¿Por qué no me haces compañía?

—Odio la compañía —gruñendo como un lobo enfadado, el Justicar se aposentó en su silla.

—¿No te gusta ser amistoso?

—¡No!

La mujer captó finalmente la idea. Suspiró y se marchó muy estirada, dejando al Justicar en paz. Desde dentro de la mochila, un feliz Cenizas transmitía sus pensamientos a la mente del Justicar.

¡Las chicas huelen bien!

—Bueno, todo lo que tenemos es nuestro olfato, así que abre las narices.

Sentado a su lado y barajando las cartas, Polk chasqueó la lengua y miró al Justicar con ojos desilusionados.

—Hijo, has de aprender a espabilarte. Así se reconoce a un héroe de verdad. ¡A saco con el mundo, a vivir que son dos días! Y con aventuras a cada paso.

—Calla. Da cartas.

Al Justicar solamente le quedaba una pequeña bolsa de oro, que llevaba en una faltriquera de piel de tejón colgando delante de su cinturón. Que estuviera tan cerca de las joyas de la familia hacía que fuera un punto muy difícil para un carterista, pero hasta que terminara con su misión la suma total de las riquezas del Justicar ascendían a siete nobles, demasiado poco para una partida de cartas. Observó una de las manos de la partida, y pensó en unas reglas para jugar minimizando el riesgo financiero. Quería cuidar sus ahorros mientras observaba la mesa a fin de escuchar las conversaciones. Las orejas de Cenizas hubieran sido de gran ayuda, pero la piel de can del infierno era una señal demasiado reconocible. En vez de eso, el Justicar puso la mochila entre sus pies, con la nariz del can husmeando el aire.

Alrededor de la mesa se agrupaban una docena de arrieros, sus ayudantes y gentes del río. Un trampero de pieles que llevaba un zorro completo como cuello de chaqueta le pegó al Justicar un codazo en sus costillas acorazadas.

—Oye, calvito. ¿Apuestas?

—Voy —el Justicar puso la apuesta mínima—. Dame dos.

No había mujeres cerca. Estaban esperando a ver quién sería el ganador, antes de hacer el próximo movimiento. Inclinados sobre la mesa, los jugadores apostaban rápida y amigablemente.

Había el suficiente dinero sobre la mesa para que la cerveza corriera con libertad, y Polk tenía una sed horrible. Entre jarra y jarra de cerveza, el hombre tuvo tiempo de jugar unas partidas increíblemente afortunadas. Con un bigote de espuma, gritó mientras mostraba una mano ganadora y golpeaba la mesa con alegría.

El Justicar observaba como su dinero desaparecía mientras sorbía lentamente su cerveza.

—Polk, juegas bien. ¿Has jugado a esto en muchos sitios?

—En cien ciudades y en cien caminos con cien chicas en cada uno, hijo —el arriero recogió el monto de ganancias de la jugada, le tiró alegremente unas monedas a la camarera y ordenó una ronda de cerveza para toda la mesa—. ¡Soy un arriero, hijo! ¡Un mercader, aventurero, explorador, cazador, guía! ¡Somos héroes, todos y cada uno de nosotros!

La camarera rubia volvió con las bebidas, dejando adrede con un fuerte golpe una jarra al lado de la del Justicar, en un intento de tirar su cerveza. Se retiró y mantuvo la distancia con toda la mesa, como si pensara que el Justicar fuera portador de alguna enfermedad invisible.

Por más que no le gustara, la misión del Justicar le obligaba a trabar conversación. Cambiando disimuladamente su jarra por la del hombre a su lado, el Justicar vio como Polk vaciaba su bebida.

—¿Y esto es la buena vida? No puedes hacer esto siempre.

—Voy a las fronteras, hijo. ¡Ahí es donde está el dinero! —el arriero daba las cartas con gran habilidad—. ¡Héroes! Cuando salgamos pasado mañana, habrá gente esperando para recibirnos con lágrimas en los ojos.

Excelente. Pregonando las noticias. Ordenando las cartas, el Justicar valoraba silenciosamente a la multitud. Un nuevo jugador se había unido en silencio a la partida mientras un forastero de mirada furtiva se echaba hacia atrás en su silla en una mesa cercana.

—¿Cenizas?

¡Pies huelen mal! ¡Chica chiquita mágica huele bien! ¡Picante! El can del infierno parecía relativamente contento en su encierro. ¿Presa encontrada?

—No.

¿Quemar ahora?

—No —aunque Cenizas solamente podía ser oído por la mente del Justicar, este tenía que susurrar para responderle, con lo que atraía la atención. Triplicó rápidamente su apuesta, antes de recordar que casi no le quedaba dinero—. ¡Maldición!

—¡Nunca eches la culpa a las cartas, hijo! Un buen artesano jamás maldice a sus herramientas. —Polk repartió más cartas a los jugadores, pasando sin darse cuenta una mano ganadora al Justicar. Con un irónico bufido hacia sí mismo, este se rascó su cabeza afeitada y jugó las cartas. Había ganado sus buenos diez nobles, consiguiendo una dura mirada de irritación del trampero del abrigo con el cuello suntuoso. Llamando a la gruñona camarera, el Justicar pidió un plato de salchichas con mostaza para la mesa.

Cómodamente instalado con salchichas a la izquierda y cerveza a la derecha, Polk consiguió de alguna manera llenar la boca, beber y aguantar con mano firme las cartas a la vez.

—Así se hace, hijo. Gástalo mientras lo tienes. No sirve para nada contar monedas mientras se te congela el trasero en los desiertos de la Brecha.

Maravilloso. Los desiertos de la Brecha eran una zona muy específica. Polk estaba en el buen camino para revelar el destino secreto. Pasando sus ojos subrepticiamente sobre la mesa, el Justicar analizó cuidadosamente al resto de jugadores, buscando un simple cambio en la respiración, un movimiento en los ojos, que pudiera darle una pista. Se rascó la nariz y empleó el movimiento para disimular otro susurro hacia su mochila, ahí abajo.

—¿Cenizas?

¡Chica chiquita mágica huele bien!

El Justicar parpadeó, mirando a la mesa compuesta solamente de hombres. Inspiró ruidosamente, detectando el rastro de una perfumada fragancia de mujer, y movió la cabeza rápidamente hacia la derecha. La piel de zorro que cubría el cuello del trampero le miró espantada, el zorro muerto temblando de miedo.

—¡Ja!

Un puño relampagueó casi invisible al coger el Justicar el cuello de zorro por la garganta. La piel chilló y se convirtió instantáneamente en una enorme cobra. La serpiente extendió sus colmillos, y el Justicar gritó instintivamente y lanzó la cosa tan lejos como pudo. Al caer al suelo, la cobra tembló y se convirtió en una mujercita delgada, desnuda, de no más de sesenta centímetros de altura. Inmediatamente extendió un par de robustas alas translúcidas y revoloteó alocadamente entre la multitud.

—¡Al suelo! —gritó el Justicar, mientras sacaba a Cenizas de la mochila.

El Justicar saltó de su asiento lanzado al atónito trampero al suelo. Con una mano aferró el símbolo sagrado que llevaba colgado del cuello mientras que la otra sentía la magia en la punta de los dedos. Lanzó un hechizo que atravesó la habitación hasta estrellarse en una maceta de helechos al lado de las puertas. Riéndose de su puntería, la pixi extendió sus alas y voló alegremente por la habitación.

Los helechos salieron disparados moviéndose como un pulpo de otro mundo y agarraron a la chica con sus ramas. La pixi chilló de miedo, su torso atrapado mientras sus piernas pataleaban intentando desesperadamente liberarse. La pequeña criatura miró a su captor con una carita delgada y exquisita. Sus orejas puntiagudas temblaban alarmadas, mientras intentaba romper los helechos. Mientras el Justicar se lanzaba por la cubierta hacia ella, derribando todas las mesas y sillas que había en el camino, la pixi luchaba, se agitaba, hasta que repentinamente pudo liberar una mano de las ramas. Apuntó a la planta, gritó una sílaba frenéticamente, y un torrente de dardos mágicos destrozó al helecho. Mientras trozos de maceta y tierra cubrían el suelo la pequeña criatura se puso en pie, se arrancó los trozos de helecho que aún la cubrían y echó a correr muerta de miedo hacia la puerta. Las ramas de helecho aún atrapaban sus alas, pero sus piernas la impulsaron hacia adelante a una velocidad pasmosa.

La taberna se convirtió un caos. Un hombre intentó bloquear el camino al Justicar y se fue derecho al suelo. Al llegar a la salida, un segundo después de que su presa hubiera huido, el guerrero abrió la puerta de una patada y se abalanzó sobre la cubierta principal.

¡Magia!

Un hechizo explotó por encima de su cabeza. El aviso instantáneo de Cenizas hizo que el Justicar pudiera agacharse a tiempo de sentir como el dintel volaba en llamas. Saltó de inmediato a través del fuego, sintiendo como las hambrientas llamaradas se apoderaban de las paredes de madera.

La pixi le vio aterrizar. Gruñendo, dio un paso atrás y de repente desapareció de la vista.

—¡Cenizas, dispara alto!

El can del infierno lanzó una cortina de llamas a lo largo de la ruta de escape y hacia el río abierto. Invisible y lanzando maldiciones, la pixi se escurrió en la otra dirección, volando hacia las cubiertas superiores de la barcaza.

Con la taberna en llamas a su espalda, el Justicar maldecía sujetando a Cenizas sobre su yelmo. Echó a correr a toda velocidad, saltando sobre las hamacas ardiendo.

—¡Háblame!

¡Chiquita-presa corre hacia la izquierda! Invisible o no, la nariz y los oídos del can del infierno podían localizarla con un margen de error de pocos centímetros. ¡Corre deprisa!

Seguro que estaba escapando por cubierta, entre una fila de sillas. El Justicar la perseguía tan rápido como le era posible, mientras su presa huía muerta de miedo hacia las cubiertas de paseo de la superestructura.

¡Magia!

El Justicar esquivó y rodó, su pesado cuerpo cayendo sobre cubierta en un movimiento ensayado que le llevó otra vez sobre los pies. Una bola de fuego pasó al lado de sus costillas, fallando por un pelo. La bola impactó en el castillo de popa, partió el asta de una bandera y derribó una banderola sobre la gente que, debajo, se arremolinaba al borde del pánico. Los miembros de la tripulación ya estaban corriendo con cubos de agua gritando «¡Fuego!» con toda la fuerza de sus pulmones. Las llamas se reavivaron cuando una caja de licor se incendió dentro de la taberna, bloqueando la salida hacia los niveles superiores mientras el líquido ardiente fluía por las cubiertas.

Rugiendo de rabia, el Justicar lanzó una silla de cubierta contra el espacio vacío, escuchó un impacto, y repentinamente vio una desnuda y delgada pixi cayendo sobre las planchas.

Cubierta de helechos y despeinada, la rubia le traspasó con una mirada de tan pura y concentrada malicia que casi pudo sentir el golpe. La pixi se puso en pie de un salto, dirigiendo con la punta de los dedos una corriente de brillantes chispas mientras formaba un nuevo hechizo.

¡Magia!

—Lo he visto. Gracias.

El Justicar invocó su propia magia y disparó sobre cubierta. Alcanzó a la pixi por la espalda. El hechizo de inmovilización convirtió a la pixi en una estatua.

Esta se quedó quieta, con los ojos abiertos como platos. Parecía un estudio al desnudo sobre el miedo. Contento por el trabajo bien hecho, el Justicar se limpió las manos y avanzó amenazadoramente a lo largo de la cubierta hacia su presa.

Debajo, el caos reinaba en la barcaza, jugadores y borrachos luchaban para escapar de la taberna inundada por el humo, mientras sonaban las alarmas de incendio. Las camareras y las chicas de compañía salieron en estampida hacia la proa. Los guardias pensaron que la ley había llegado finalmente al Alcatraz descarado e inmediatamente saltaron por la borda para nadar hacia tierra. Complacido por la conmoción, el Justicar permanecía derecho con la piel de can del infierno reluciendo en su espalda y una triunfante sonrisa de depredador.

Parecía que Cenizas bailaba, se agitaba, al sentir cómo el pánico se extendía por todo el barco.

¡Llamas! ¡Arde!

—Huele, y que te siente bien —el Justicar avanzó lentamente hasta ponerse frente a su presa, y se sentó sobre sus talones para quedar cara a cara con la pixi—. ¿Y que tenemos aquí? ¿Una pixi que lanza hechizos?

Descubriendo de golpe su trampa, la pixi se movió con la velocidad del relámpago. Con un chillido de alegría, golpeó con su mano la cara del Justicar. El brillante polvo de pixi cayó sobre él como un arco iris, y el hombretón quedó instantáneamente congelado. La pixi bailó por la cubierta, dando vueltas y vueltas alrededor de su víctima, que simplemente se aguantaba sobre los talones y miraba con ojos apagados, vacíos.

Desnuda como un crío y loca de alegría, finalmente la pixi puso su hombro sobre la mejilla del Justicar y lanzó polvo mágico al aire.

—¡Polvo de hadas! ¡Puro como el rocío, calentito, recién salido del trasero de las hadas! —la pequeña criatura tenía una voz profunda, con un acento nasal extranjero—. ¡Conoce siempre a tu enemigo! ¡Polvo de hadas! ¡Una vez al día! Aturde al enemigo. ¡Toma, bobo! —la chica lanzó un triunfal puñetazo al vacío—. ¡Chúpate esta, chico lobo! A veces se gana y a veces se pierde… ¡Y el hada se lleva el premio! —brincando, la pixi frotó sus nudillos contra el cráneo del Justicar—. ¿Quién es el chico grande ahora, eh? ¿Quién es mi esclavo? ¿Quién es mi babeante chico, solamente mío para jugar? ¡Vamos! ¡Venga, dilo ya!

—Sí, mi ama. Soy tu esclavo juguete —con aspecto aturdido y confuso, el Justicar miró torpemente a la chica.

—¡Ja! —delgada y fina como una serpiente, la pixi hizo unos pasitos de baile y se dio una palmada en el trasero—. ¡Mejor que sea «Perfecta y exquisita anta»!

—¡Perfecta y exquisita ama!

—¡Esto es demasiado bueno! —la pixi hizo una cabriola y se sentó sobre las rodillas de su víctima—. ¿Y quién es la chica más lista que jamás haya movido sus alas?

—¡Tú, oh perfecta y exquisita ama!

—¿Y quién —eliminando los últimos restos de helecho, la pixi soltó su brillante cabellera rubia-quién es la más guapa, la más exótica, más sensual visión que un mortal puede tener?

—Tú lo eres —el Justicar repetía las palabras con convicción absoluta—. Tú, oh perfecta y exquisita ama.

—Por supuesto —la pixi se dio la vuelta con una pirueta—. ¡Alábame! ¿Te gusta mi pelo? ¿Mis uñas? ¿No es adorable el olor de mi piel?

—¡Sí, oh perfecta y exquisita ama! Tu pelo es perfecto, tu inteligencia aguda, eres graciosa como el vuelo de la golondrina.

—Exacto —la pixi suspiró, cruzó los dedos bajo el mentón, se sentó frente al Justicar y movió las pestañas coquetamente—. ¿Algo más, oh esclavo?

—Sí, oh perfecta y exquisita ama —los ojos del Justicar brillaron repentinamente sobre la chica—. Te pillé.

La cogió como a un bichito y la sujetó entre sus manos mientras chillaba y pataleaba. El Justicar se puso en pie y agitó a su presa para eliminar los restos del polvo de hadas.

—Una pixi con un problema de ego. Adorable.

Boquiabierta, la pixi temblaba de furia, incapaz de ocultar la estupefacción que mostraban sus ojos.

—¡Te di con polvo de hadas, bastardo!

—Fui a la escuela en el bosque de Celadon —el Justicar se encogió de hombros—. Nos comíamos esa maldita porquería como si fuera azúcar.

—¡Bastardo! —la pixi empezó un frenético patalea-patalea-patalea con sus piececitos—. ¡Déjame marchar!

—Oh, sí, por supuesto, sería una opción. Claro que sí —el Justicar sacó un lazo de cuerda de uno de sus bolsillos y lo pasó sobre la chica, atando cuidadosamente sus brazos y alas—. Vamos. Ya va siendo hora de que tengamos una pequeña charla sobre caravanas de carros.

De repente, la pixi le hincó los dientecitos en la mano, desgarrando la piel y haciendo que el hombre maldijera y la soltara. Aterrizó con su flaco trasero sobre cubierta, miró a su alrededor y siseó triunfalmente mientras una sombra se inclinaba sobre el Justicar para atacarle por la espalda.

Un hombre delgado vestido de negro intentó apuñalar al Justicar en la columna vertebral. Cenizas sacó rápidamente la cabeza, miró al asesino con sus locos ojos rojos y gritó de alegría.

¡Presa!

El Justicar se revolvió, sujetando la hoja que iba a traspasarle y rompiendo el brazo del asesino con el mismo movimiento. Le clavó al hombre su propio cuchillo, dejando la hoja envenenada dentro de sus tripas mientras seguía girando hasta completar el circulo.

Un segundo hombre surgió tras la borda. El hombre disparó un arco… apuntando no al Justicar, sino a la pequeña pixi. La chica desnuda se quedó paralizada de miedo, sin poder hacer nada más que ver como la flecha envenenada volaba derecha hacia su garganta.

El Justicar se movió tan deprisa que hasta fue difícil seguirle con la mirada. Su espada saltó de la funda más rápido de lo que se tarda en pensarlo y cortó la flecha en pleno vuelo. Los dos trozos del proyectil pasaron a ambos lados de la cara de la pixi mientras esta caía, exánime, sobre las rodillas.

El segundo asesino saltó sobre la borda y desenvainó una espada corta, empapada en un veneno verde y pegajoso. Se lanzó sobre el Justicar, que se dejó caer sobre una rodilla y lanzó un tajo con su espada para apartar el arma del asesino. La espada corta cayó, resonando sobre el suelo, e instantáneamente el Justicar lanzó su puño en un golpe que levantó al hombre y le hizo estrellarse contra el suelo varios pasos hacia atrás.

En un instante el asesino estaba otra vez en pie, listo para lanzar el puñal que había aparecido en su mano…

Y entonces gritó, mientras una rugiente bola de fuego le envolvía en agonía de pies a cabeza.

¡Arde! ¡Arde-Arde-Arde!

—¡Cenizas! ¡Maldita sea!

El asesino debería haber sido el contacto con el espía, el siguiente eslabón de la cadena que le hubiera llevado al jefe. Ahora, el hombre se cocía como un asado en su punto… junto con toda la cubierta superior. Cenizas había conseguido que el fuego afectara a todo el puente de paseo, y ardientes trozos del empavesado caían para extender el incendio por los niveles inferiores de la barcaza. Seguramente la dirección del barco se iba a enfadar.

El Justicar envainó su espada, cogió a la aturdida pixi entre sus brazos y la apretó contra el pecho.

—¿Te gusta el agua?

—¡No!

—Perfecto.

Con un fuerte salto, el hombre se lanzó por la borda cayendo diez metros hasta las heladas aguas del río. La pixi gimió antes de desaparecer entre la espuma y hundirse como una piedra con el Justicar, la piel de can del infierno, la espada negra y la armadura. Nadando con lentas, poderosas brazadas el Justicar buceó una decena de metros antes de salir a la superficie, dejando que la pixi que no paraba de retorcerse tomara aire. El hombre miró por última vez a la barcaza de placer que se consumía y amargamente se dirigió hacia la orilla norte.

—Vale, no digo que siempre haya sido exactamente buena, pero he intentado, a mi manera, vivir una vida dedicada a ciertos principios positivos —manteniendo una calma absoluta, la pixi intentaba razonar—. Y aunque superficialmente alguna de mis acciones pueda parecer cuestionable, puedo asegurarte que mi corazón siempre ha sido puro —la pequeña criatura lanzó una oscura mirada de reojo a sus compañeros—. ¡Eh! ¿Me estáis escuchando o qué?

Empapado, sombrío y ceñudo, el Justicar recogía madera y ramas y las amontonaba en una pila. Cenizas disparó amablemente una pequeña llamita dentro de la fogata y un magnífico fuego de campamento se encendió instantáneamente. Atada de pies y manos y colgada sobre el suelo sin ninguna esperanza de ayuda, la pixi observaba ansiosamente cómo más leña se añadía al fuego.

—Esto… de acuerdo, soy consciente de que no he sido… tan buena como debería. Sin embargo, creo que puedo hacerlo mejor.

Las llamas chisporroteaban mientras más y más madera era lanzada al gran fuego, que tan sospechoso le parecía.

—¡Oye! ¡Quieres dejar de hacer eso mientras te estoy hablando!

Las tierras al norte del río Franz estaban cubiertas principalmente de helechos y pantanos. El otoño había desbordado las riberas del río e inundado las tierras bajas colindantes. Lo que en verano eran frondosos bosquecillos y pequeñas colinas se había convertido en un laberinto de islas dispersas en medio de fríos helechos que llegaban hasta la rodilla. El Justicar había avanzado tenazmente entre las aguas al menos durante dos horas dejando al río, la barcaza de placer en llamas, y los vengativos perseguidores atrás. Más o menos una hora antes del ocaso había subido por fin a un islote, cortado unas lianas, y colgado a su cautiva de un árbol.

Indefensa entre las manos de un hombre enorme y violento y una piel de perro capaz de sentir y pirómana, la pixi solamente podía patalear con los talones y temblar desesperada. Con las manos atadas no podía lanzar ningún hechizo, y si cambiaba de forma, la piel de perro la desintegraría de una llamarada. Esto le dejaba solo su considerable fuerza de persuasión, que hubiera sido más reconfortante si su captor se hubiera dignado simplemente a mirarla.

Las llamas se levantaron más altas, esparciendo su calor por el pequeño islote. El Justicar clavó dos palos en forma de horca, uno en cada punta del fuego, miró a la pixi, y empezó a afilar un arbolillo largo y fino en forma de espetón.

Empezando a sudar un poco de miedo, la pixi se retorcía.

—Mira, creo que podemos hacer un trato. Quiero decir, tú estás con las fuerzas del bien, ¿verdad? Y… y yo soy una criatura feérica, y nosotros los duendes somos bonitos, adorables iconos del bosque, ¿verdad? Entonces… entonces hay intereses comunes aquí. ¿No?

El Justicar se puso en pie, empuñó su robusto espetón, y se dirigió hacia la pixi. Golpeaba con el palo en la mano mientras caminaba, y las antenas gemelas de la pixi se pusieron tiesas de miedo.

—Esto… mira, tú eres un tipo razonable. Lo veo. ¿No sería un buen momento para que llegáramos a un acuerdo lógico?

El Justicar desenvainó un cuchillo de su cinto, descolgó a la pixi y pasó la broqueta por la parte trasera de sus ataduras. La chica colgaba del palo como un conejo listo para ser asado, e instantáneamente comenzó a patalear y chillar.

—¡Oh no! ¡Oh no-no-no-no-no! ¡Las criaturas feéricas tenemos una maldición, ya lo sabes! ¡Te comes a una fata y… oooh… y te vuelves impotente! ¡Nada de sexo, te lo juro! —la pixi se agitaba frenéticamente mientras era llevada hacia el fuego—. ¡Y engordarás! —la chica intentaba escurrirse por la parte inferior de la estaca—. Te saldrán eczemas, y además perderás agudeza visual. ¡Y… y todo lo que comas te sabrá como mortadela que lleve una semana fuera de la despensa!

—Cierra el pico —el Justicar se sentó al lado del fuego, sosteniendo a la pixi desnuda y atada en el aire—. Eres fastidiosa. Todos los pixis son un fastidio.

—Oh dios mío. ¡Es una visión de San Cuthbert! —la pixi miraba alucinada hacia un punto vacío del bosque—. ¡Es un signo de los dioses! ¡A partir de ahora me convertiré al bien, alabados sean los dioses!

El Justicar clavó la base del espetón con la pixi en la hierba, situando a la pequeña criatura cómodamente cerca del fuego.

—Cierra el pico. Caliéntate. Permanece en silencio.

La pixi se relajó, el ritmo de su respiración más profundo a medida que se iban disipando los miedos. El Justicar desenvainó el cuchillo y empezó a cortar la parte baja de su basta túnica. Dio a la ropa una forma aproximada de vestido talla pixi, pareciendo muy molesto por tener que realizar tal trabajo. La armadura del hombre estaba colgada para que el forro de fieltro se fuera secando.

Tras echar una ojeada a derecha e izquierda, la pixi se sintió repentinamente segura.

—De acuerdo, me estaré callada. Por cierto, me llamo Escalla. Princesa Escalla o Lady Escalla. A veces Su Alteza o Doncella Flor Brillante. O… ¿Un nombre de mascota? Quiero decir, si quieres puedes darme un nombre de mascota.

—Pixi —el Justicar miró a su cautiva con ojos fríos y oscuros.

—Oh, vale… —la chica trataba de engatusar un poquito más a su anfitrión para conseguir su cooperación—. Quizás un nombre que me ate más a ti.

—¿Qué tal Cebo?

La pixi se apresuró en responder.

—¡Muy gracioso! Quiero decir, el sentido del humor es muy bueno. Podemos reírnos los dos juntos, ya veo. Nos caemos simpáticos. —Escalla sopló sobre una brizna de paja para sacarla de su cara—. Pero eso de «pixi». Es una cosa curiosa, mucha gente me mira y dice «¡Oooh! ¡Un pixi!». Cuando realmente soy un hada. Quiero decir, el nombre correcto para cada cosa y cada cosa hecha correctamente. ¿Tengo razón?

—¡He dicho silencio! —siseó ceñudo el Justicar terminando el vestidito para la pixi.

Desató a la chica del palo, envolvió toscamente su torso con la burda tela y sujetó el vestido con cuerdas de algodón. Escala empezó a decir muchas gracias, pero inmediatamente se vio atada de pies y manos, de nuevo en su estaca frente al fuego. Decidió mirar enfadada al Justicar, observando como sacaba un sedal del bolsillo y tiraba un anzuelo al agua.

Pensó convertirse en serpiente y deslizarse de sus ataduras. Desgraciadamente, la piel de can del infierno yacía en el suelo dos palmos por detrás de ella, y podía sentir como la criatura le sonreía. La pixi intentó desatarse disimuladamente hasta que el Justicar se le puso directamente enfrente y la miró a la cara.

—Habla. ¿Para quién espías?

Escalla meneó su cabeza, y el Justicar frunció el ceño amenazadoramente.

—Bueno. ¿Cómo quieres que te lo diga si tengo que estar callada?

El enorme guerrero brillaba como un demonio a la roja luz del campamento.

—Me dirás quién te pagaba por espiar. ¿Dónde enviabas la información? —el Justicar miró a la pixi y cruzó los brazos—. Empieza ahora.

—¿Y si no qué harás? —con un repentina, brillante oleada de inspiración, Escalla dio una sacudida burlona a su pelo—. ¡No me vas a echar a ese fuego! Estoy segura. Oh, sí, pareces duro, pero de ninguna manera vas a coger a una lustrosa, bonita e indefensa jovencita y simplemente quemarla viva.

La pixi le sacó la lengua.

—Así que me parece que me voy a guardar mis secretitos.

El Justicar miró a la criatura feérica inexpresivamente, la levantó, abrió las mandíbulas de Cenizas, y la metió por los pies dentro del paladar del can del infierno. Cerró las mandíbulas del perro a la altura de sus caderas, y se marchó tranquilamente a cuidar del fuego.

Sudando grandes, brillantes perlas de transpiración, la fata intentaba permanecer en perfecta calma.

—Esto… él aún tiene lengua, ¿no?

Cenizas se reía disimuladamente, moviendo las orejas.

Chiquita sabe bien. Las narices del can del infierno expiraban azufre. ¿Quemar?

—Oh, dioses… —con los ojos como platos, Escalla se mordió el labio superior y dio una cansada, comedida cabezada—. Vale, ahora voy a chillar como una comadreja a la que están desollando viva. Solamente quiero deciros que la culpa de que lo suceda es toda vuestra.

Escalla tomó aire y de repente comenzó a aullar y chillar con el más abyecto de los terrores. Los berridos atronaban toda la ciénaga.

—¡Sacadme de aquí! ¡Por amor de los dioses, sacadme de aquí! ¡No-me-matéis-No-me-matéis-No-me-matéis! ¡Dioses oh dioses oh dioses! ¡Porfavor-porfavor-porfavor! ¡Hablaré! ¡Diré todo lo que sé!

Como demostración de pánico y terror cerval fue bastante impresionante. El Justicar sacó a la chica de las fauces del can del infierno y Cenizas se relamió los labios mentalmente.

¡Deja un regusto excelente!

—No hay de qué —el Justicar plantó la estaca de la fata en el suelo y miró a la llorosa y gimoteante chica—. Canta. Escucho.

Varios tonos más pálida que antes, la chica se apresuró en ser de tanta ayuda como fuera posible.

—¡De acuerdo de acuerdo! ¡Ah… ahora debes tener en cuenta que no tengo ninguna malicia! Soy una paria expulsada de mi posición por derecho de líder en la comunidad del bosque por…

Escalla entró en pánico mientras el Justicar abría otra vez las mandíbulas de Cenizas.

—¡Me pagaban cincuenta de oro cada vez! ¡Necesitaba el dinero! ¡Me arrepiento! ¡Me arrepiento! ¡Me arrepiento!

—¿Quién te pagaba? —El Justicar sacó un tubérculo que había encontrado en el bosque y empezó a pelarlo cuidadosamente con el cuchillo—. Nombres. Descripciones. Paradero.

—Ah, era un tipo del barco. Me pilló de polizón tras el mascarón e hicimos un trato —la criatura feérica se encogió de hombros—. ¡Era un chantajista! Estaba en un montón de negocios sucios. Sacaba tajada de los carteristas, jugadores, tenía su propia guardia. Sus hombres eran los tipos que intentaron apuñalarte por la espalda.

—Y uno de ellos intentó matarte de un disparo —el Justicar tiraba las mondas del tubérculo al fuego—. Eres la número uno de su lista. ¿Por qué crees que están tan interesados en verte muerta?

Escalla se mordió el labio con ansiedad.

—Bueno… también servían a otro tipo. Un sacerdote, o quizás un mago. Él… él era el que quería saberlo todo sobre las caravanas. Alto, flaco, pelo largo pero solo por detrás. Se encontraron una vez en los muelles de la ciudad de Trigol. ¡Es todo lo que sé, lo juro!

Limpiando su cuchillo, el Justicar gruñó satisfecho. La información bastaba para permitirle retomar la cadena. Si descubría al responsable de los pagos del plan del espía, podría llevar a la conspiración ante los tribunales.

—Excelente. Cuando lleguemos a Trigol, me ayudarás a buscar al hombre.

—¡No! ¡No, no puedo ir! ¡Las ciudades son malas para mi salud! —Escala se revolvió alarmada entre las cuerdas—. De verdad. ¡Puedo darte una descripción, dibujarte un retrato, escribirte una poesía!

—Necesito encontrarlo, así que vienes —el Justicar miró a Escalla de mal humor.

—¡No! ¡Ni hablar! ¡Me matarán!

—Ya están intentando matarte —el Justicar vio como el sedal daba un tirón y se levantó para sacar un gran róbalo negro—. A estas horas estarán contratando a un asesino. A lo mejor incluso están lanzando un hechizo de búsqueda. A eso del alba ya estarán sobre tu pista.

—Oye, si pueden hacer todo eso. ¿Por qué contrataron a un espía? —la chica ignoró la reflexión con una sonrisa de desprecio.

—Un hechizo de búsqueda cuesta doscientos nobles, y tú trabajas por cincuenta —el Justicar ato la cena al palo sobre el fuego—. No solamente eres una soplona, sino que eres una soplona barata. ¿Orgullosa, eh, Su Alteza?

Tras la fata, al can del infierno se le escapó otra risita. Hirviendo de odio, Escalla adoptó una orgullosa pose de enfado. Mantuvo su dolido silencio casi diez minutos, dejando su inflexible postura cuando el aroma le indicó que la cena estaba casi lista.

Durante los siguientes minutos Escalla permitió que su regio mal humor se dispersara lentamente. El esfuerzo de mantenerse callada la estaba matando. Al ver como la cena se enfriaba al lado del fuego se ablandó finalmente, y permitió a sus captores que la oyeran hablar.

—¡Oye! ¿Vas a matarme de hambre o me darás de comer como lo haría un buen sirviente?

—¡Ohhh! Solamente con mirarte puedo darme cuenta de que eres una dama, una princesa de verdad —el Justicar trabajaba alegremente en una jaula de palos y hebras de lana—. ¿Tienes que ir?

—¿Ir?

—A hacer tus necesidades —el Justicar terminó la jaula—. ¿O es que las princesas de las hadas no tienen que ir a donde vamos todos?

—¿Cómo? —Escalla saltó—. No, no tengo que «ir», y además, esas cosas no son asunto tuyo.

—Vale.

El Justicar sujetó a la criatura feérica, la liberó de sus ataduras y sin más ceremonias la metió dentro de su nueva jaula. Ató la cerradura, dejando a la furiosa mujercita golpear los barrotes. Momentos después un trozo de pescado, una rebanada de tubérculo y un vasito de licor de albaricoque fueron introducidos a través de las barras. El Justicar puso a Cenizas con la nariz tocando a los barrotes, y se aposentó para disfrutar tranquilamente de su comida.

Escalla se comió el pescado, se quemó los dedos con el tubérculo, y se consoló con el licor. Levantó la vista para verse bajo el escrutinio de los siniestros ojos del can del infierno.

Hola.

Quedaban unas pocas tareas que hacer antes de dar la tarde por terminada. La ropa ya estaba seca, así que se la pudo poner de nuevo. Aparentemente, el Justicar quería dormir con armadura completa, botas y la negra espada a su vera. El explorador cepilló la piel de Cenizas hasta que quedó limpia y brillante, apagó las brasas, se acostó sobre la piel del can del infierno y se durmió.

A solas en su jaula, la pixi hablaba consigo misma, tramando planes de venganza. Planeó cien formas de escapar. Desgraciadamente, todas requerían que el can del infierno cayera muerto o se durmiera. Sin mostrar intenciones de hacer ninguna de las dos cosas, el ser canino simplemente la miraba fijamente, viendo como la prisionera se revolvía en su jaula.

Comer. Rascar barriga. Dormir.

—Sí, vale, ojos rojos. —Escalla estornudó y apartó una nube de humo de azufre con sus alas—. ¡Y que tengas buenas noches, vieja alfombra pulgosa!

Con nada mejor que hacer, la criatura feérica se acurrucó en una cama de hierbas muertas secas y se sumió en un triste ensueño.

¡Arriba! ¡Mata! ¡Mata!

Despertándose del sueño instantáneamente, el Justicar se dio la vuelta y envolvió a Cenizas sobre sus hombros. Se deslizó inmediatamente hacia la fría agua y se tendió, casi sumergido. Con los nervios tensos, escudriñó la noche vacía, sintiendo como los pelos de Cenizas se erizaban de odio.

—Cenizas, ¿dónde?

¡Arriba!

Despierta por la inesperada actividad, Escalla sacó la cabeza de su nido de hierbas, vio que apenas era medianoche y lanzó un enorme, irritado bostezo.

—¿Qué pasa ahora? ¿O es que los bastardos no dormís nunca?

Repentinamente se oyó un grito aterrador sobre los helechos. El aullido tenía el llanto y dolor de un hambre que no era de este mundo, mientras una palpable aura de mal se extendía por la noche. Atraído por el eco de la voz de Escalla, un chillido de caza vino de las alturas. Con un rumor de alas, algo enorme y terrible cayó salvajemente del cielo.

La fata gimió de miedo, se volvió instintivamente invisible, y empezó a retorcerse locamente dentro de su jaula.

—¡Abre la jaula! ¡Abre esta jaula maldita por los dioses!

Muy por encima del islote, una oscura forma giró y se dirigió directa hacia el sonido de la voz de la criatura feérica. Con sus rasgadas alas completamente abiertas, el monstruo sobrevolaba las marismas gritando ansioso de probar la sangre de Escalla.

Una luz de luna mortecina brillaba sobre las aguas, iluminando la cabeza del monstruo. Una cara con la forma de un enorme cráneo humano miraba sobre un hocico lleno de colmillos. Enormes alas de murciélago sostenían un cuerpo cubierto de mucosidades como un enorme cadáver en putrefacción. La bestia siseó. Al caer, su saliva formaba un rastro fosforescente sobre el río. Escalla miró a la aparición muerta de miedo, tratando de romper los barrotes de su jaula mientras el monstruo disparaba una pútrida columna de ácido directo hacia la isla.

El enemigo se acercaba al campamento. Repentinamente, el agua bajo sus alas explotó. Un rapidísimo golpe de la negra espada del Justicar había desgarrado su ala. Con un grito de dolor, el monstruo giró hacia el origen del golpe.

Una erupción de apestoso fluido surgió de la boca del ser, apuntando directamente hacia el vivac, destruyendo todo lo que encontraba a su paso. El dolor de la criatura le hizo fallar el tiro, y el ácido pasó rozando la jaula de la fata. Escalla lanzó un grito de sorpresa al ver cómo un lado de esta simplemente se disolvía hasta desaparecer. Un instante después volaba hacia el cielo.

—¡Es un murciélago del Abismo! ¡Métete en el agua o detectará tu calor corporal! —Surgiendo del agua el Justicar vio las enormes alas elevarse en persecución de la chica y lanzó un grito de advertencia.

Maldiciendo, el Justicar empuñó su espada y corrió hacia los restos del campamento. Excavó las ardientes cenizas con su casco, lanzándolas sobre la pequeña isla, hasta que todo el lugar estuvo cubierto por un laberinto de carbones y polvillo blanco.

Muy por encima de los retorcidos árboles de la ciénaga, Escalla movía sin descanso sus alas y volaban tan rápido como su pequeño y delgado cuerpecito se lo permitía. Un salvaje, gorgoteante grito le reveló que el monstruo venía muy rápido por detrás. Escalla frunció el ceño, miró sobre su hombro y dejó que su brillante mente se ocupara del problema. Seguro que el monstruo no la perseguía. Era invisible, y demasiado lista como para haber dejado pistas que pudieran ser seguidas. Casualmente el monstruo volaba en su misma dirección.

Escalla decidió apartarse y simplemente dejar que la criatura pasara de largo. Trazó uno de los graciosos giros por los que tan Justamente era admirada, miró burlonamente al monstruo, y vio como una columna de ácido se dirigía directamente hada sus ojos. La criatura feérica chilló e intentó escabullirse con una loca cabriola, pero el ácido impactó sobre su espalda. Un dolor agónico la envolvió, un ala dejó de responderle y cayó en picado. Golpeó la copa de los árboles, rompió ramas, hasta sentirse asida por un par de manos que la estaban esperando.

—¡Estate quieta!

Un choque de magia curativa impactó contra las heridas de la fata. Jadeaba y se agitaba mientras su cuerpo reaccionaba ante la repentina ausencia de dolor. El Justicar la abrazó contra su pecho, apartó su pelo de la atónita cara y la depositó tras un caliente lecho de cenizas esparcido por el suelo.

—¡Túmbate! ¡Quieta!

Había cenizas por todas partes, calientes, grises y sofocantes. Escalla parpadeó, pero el Justicar ya había desaparecido en la oscuridad. Una forma aullante bajó golpeando los árboles, y la criatura feérica solamente pudo observar aterrada cómo la enorme bestia revoloteaba sobre la isla. Con un malvado sonido, la criatura disparó nuevamente ácido, acertando con el mortal chorro sobre una escultura de ascuas con forma humana que estaba cerca de un árbol. El ácido mandó hacia arriba nubes tóxicas mientras convertía a la figura en fango. Con un grito triunfal, el monstruo aterrizó sobre las cenizas cubiertas de ácido para destrozar su presa con las garras.

Un segundo después, toda la isla se encendió con un puro y brillante resplandor. El hechizo de luz del Justicar había cegado al murciélago del Abismo. El monstruo chilló y se agazapó tras un árbol, agitando sus alas en un intento de cubrir sus ojos. Horrorizada, Escalla levantó la cabeza y miró a la criatura que movía las alas y balbuceaba sedienta de su sangre.

El monstruo parecía un enorme cadáver disecado, su piel oscura estirada sobre un inhumano armazón de huesos. Abrió sus enormes alas de murciélago, fijó su mirada sobre la fata, y lanzó un rugido de pura rabia demoníaca.

Pasmada, tumbada bajo las cenizas, Escalla miró a la cosa y sintió como su valor se desinflaba lentamente.

—¡Oooh, mierda!

Medio ciego, el monstruo retrocedió mientras una figura humana surgía de las cenizas. Los dos metros y medio del murciélago del Abismo hacían parecer pequeño incluso al Justicar. Dejando un rastro de polvo, la negra espada del Justicar golpeó el vientre del monstruo. La hoja resonó como si la piel hubiera sido de piedra. El acero negro volvió a centellear apartando las garras de la criatura y destrozando la articulación del hombro. Gritando de dolor, el monstruo se tambaleó hacia atrás, apartó de sí una bola de fuego salida del hocico de Cenizas, y arremetió para envolver con sus enormes alas negras al Justicar. Escalla gritó de miedo y levantó su mano con un hechizo a medio formar, pero se detuvo, indecisa, al ver al guerrero atrapado por los brazos del monstruo.

La cara del Justicar destacaba entre las sombras formadas por su propio hechizo de iluminación. Inmovilizado en el abrazo del monstruo, el hombre rugía y estrellaba su cabeza afeitada directamente contra la cara de la criatura. Golpeó una segunda vez, y aún una tercera con sangre corriendo por su cara, que salía de los cortes que se hacía con los dientes rotos de la criatura. Cuando el mortal abrazo empezó a ceder, el Justicar estrelló su bota contra la larga espinilla de la bestia.

Esta soltó su presa y el Justicar liberó un brazo, pudiendo llevar su mano hasta la herida del hombro del monstruo. El hombre arrancó y estiró de la punta expuesta de un hueso roto, y su enemigo lo lanzó a un lado con rabia agónica.

La bestia se tambaleó dando medio paso hacia atrás. Empuñando su espada por el centro de la hoja como un bastón, el Justicar clavó la punta del arma en el cuello de la criatura y retorció la hoja mientras la sacaba.

El monstruo aún estaba vivo. La criatura luchó para liberarse y avanzó sangrando y aullando hacia el escondrijo de Escalla. La fata se arrastró hacia atrás y sintió que su espalda se enganchaba con un tronco mientras lanzaba su mejor hechizo de telaraña contra la criatura. El monstruo destrozó la red y se dirigió directo hacia Escalla, sus aguzados dientes tan abiertos que la chica pensó que podían contener todo un mundo.

El grito del Justicar atronó la noche. Interponiéndose entre la criatura feérica y su demoníaco asaltante, decapitó al monstruo con un salvaje golpe lateral. Sus colmillos se cerraron a dos dedos del cuello de la fata. Escalla parpadeó mientras la cabeza cortada caía sobre las cenizas, con sus mandíbulas totalmente abiertas.

El ácido vertido por el cadáver comenzó a abrir un hoyo en la tierra. Con un espasmo, el monstruo dejó finalmente de mover sus alas. La fata se puso en pie con mucho, muchísimo cuidado. Con pasitos medidos, delicados se apartó de las mandíbulas del monstruo. Se tambaleó hacia el Justicar, mientras el hombre se doblaba y caía sobre las cenizas.

La chica suspiró aturdida. Vio como el Justicar se llevaba la mano a las costillas y se acercó a su lado.

—Tú, ah, tú tienes mano para los hechizos —tocó con su mano el costado, donde el ácido había quemado la piel. Su carne volvía a ser perfecta, sin ninguna cicatriz, como siempre—. Gracias. Y la, ah, idea de las cenizas calientes… muy buena.

El hombre maldijo y lanzó un hechizo contra su propia carne, musitando irritado la invocación.

El hechizo de luz del Justicar iluminaba la isla con un brillo puro y blanco. Cubiertos de cenizas calientes de la cabeza a los pies, Cenizas, el Justicar y Escalla parecían fantasmas. La chica comenzó a limpiarse, lanzando una asustada mirada hacia arriba cuando algo oscuro pasó por delante de la imagen de Luna, la más grande de los dos satélites que cruzaban el firmamento.

Mientras la luz arrancaba reflejos del agua, un lejano grito de caza se oyó en la noche. Le respondió un grito aún más débil, lanzado desde algún lugar de los pantanos.

—¿Qué son esas cosas? —muerta de miedo, Escalla miraba al cielo.

—Varragoins, murciélagos del Abismo, un tipo de demonio muy peligroso. Te están dando caza.

—¿A mí? —la criatura feérica parpadeó horrorizada—. ¿Solo a mí?

—Solamente a ti —serio y peligroso, el Justicar simplemente miró a la fata—. Quédate cerca de mí si quieres vivir.

La criatura feérica asintió, absolutamente de acuerdo. Mirando arrepentido la suciedad pegada a la piel mojada de Cenizas, el hombre gruñó.

—Oye, Cenizas, ¿estás bien?

Estoy bien.

—Perfecto. Nos vamos ahora.

El Justicar apretó las cinchas de su coraza y se ajustó el yelmo. Giró, cogió a Escalla, y la llevó hacia el agua a paso de carga. Escalla vio lo que se le venía encima e intentó liberarse frenéticamente.

—¡Oh, oh, esperad! ¡Chicos, hace mucho frío, y el agua y yo no nos entendemos del tooooooohh!

El Justicar se sumergió bajo el agua tal y como una forma oscura cortaba el cielo. Escalla consiguió tomar algo de aire, casi ahogándose, mientras el hombretón la hundía en el oscuro, frío río. Unas garras rasgaron la superficie, e inmediatamente una ráfaga de ácido impactó en el lodo, pero el Justicar ya se había hecho a un lado, nadando con brazadas lentas y poderosas como el Leviatán de un mundo prehistórico.

Transcurrieron unos largos y sofocantes segundos. Aún bajo el agua, el Justicar y Escalla se protegieron bajo una rama sumergida, viendo moverse sombras por las aguas, al pasar los seres con alas de murciélago unos centímetros por encima de sus cabezas.

Escalla se debatía, aterrorizada por morir ahogada La falta de aire atenazaba a sus pulmones. Desesperadamente se lanzó hacia la superficie. Algo la cogió desde abajo y la arrastró al fondo de nuevo. La criatura feérica se retorcía, desesperada por respirar, cuando sus ojos se abrieron desmesuradamente al sentir que el humano cubría su boca con la suya propia. Trató de escupirlo fuera, y solamente consiguió que la sujetara con más fuerza. Tomó una bocanada de aire directamente de la boca del hombre mientras una sombra siniestra pasaba rozando las olas, justo por encima.

Un segundo después el hechizo de luz empezó a vacilar y se extinguió, dejando a todo el pantano en la oscuridad. Escalla y el Justicar permanecieron bajo el agua un largo momento más, y ayudados por las ramas sumergidas salieron al mundo exterior.

Los gritos de caza sonaban en la noche mientras las criaturas exploraban la otra orilla de la isla. Los murciélagos chillaron de rabia al encontrar el cuerpo destrozado yaciendo en el islote. Mientras el resto de monstruos volaba locamente por la ciénaga buscando venganza, el Justicar volvió a sumergirse y se alejó nadando silenciosamente.

Por fin salió a la superficie. Siguió vadeando, con agua por encima de la cintura y la fata al cuello, agarrada a la piel de Cenizas. Escalla escupió y maldijo, frotándose la lengua mientras siseaba amenazadoramente en la oreja del humano.

—¡Me has besado!

—Estás viva —el gruñido del Justicar implicaba que eso podía cambiar fácilmente—. Calla.

—¡Me has besado hasta el fondo! —Escala trataba de rasparse las papilas gustativas de su lengua—. ¡He besado a un maldito humano! ¡Es la cosa más asquerosa que he hecho nunca!

—No creo.

La fata estuvo a punto de saltar y soltar una sarta de maldiciones, cuando de golpe se encogió sobre la ancha espalda del humano mientras algo oscuro revoloteaba sobre una hilera de árboles lejanos. La chica miró asustada a su alrededor.

—¿Habías visto antes a esas cosas?

—Las había visto. Las he estado observando sobre Iuz —el Justicar vadeaba el río sin levantar ni una ola—. Son cazadores. Les gusta matar.

—¿E… esas cosas están bus… buscándome a mí?

—Expresamente. Y cuesta mucho invocarlas.

El Justicar se incorporó chorreando para buscar señales de persecución en el cielo. Inmediatamente siguió nadando hacia aguas un poco más profundas, sin dejar ni una huella.

—Parece que no soy el único que quiere que estés callada.

Los monstruos del Abismo se dividieron para registrar las islas inundadas, esparciendo un aura de maldad por todo el pantano, pero aparentemente la habilidad del Justicar les había hecho perder el rastro. Escalando entre las largas y empapadas orejas de Cenizas, Escalla se pegó a sus dos compañeros de batalla. Tragaba saliva al escuchar los siseos de los demonios en la oscuridad.

—Un mago poderoso, ¿no?

—Ajá. —El Justicar asintió gravemente.

—Y…, y bastante per…, persistente también, ¿no dirías?

—Ajá.

Empapada y hecha un desastre, la criatura feérica se aclaró la garganta y puso cara pensativa.

—Bueno. Puedo ver que… que por la causa de la justicia necesitas mi ayuda. Y, esto, como una persona realmente, realmente reformada y profundamente buena, estaré complacida en ofrecerte mi socorro —la chica se le abrazó cuando un grito sediento de sangre resonó sobre los bosques—. Esto, ¿cuando me vuelvo invisible pueden verme, verdad?

—Ajá.

—Eso es… eso es bueno. Es un desafío. Podemos enfrentarnos a ello. Tú y yo y aquí el aliento de perro, todos juntos —la chica se agarró con más fuerza a sus dos nuevos guardaespaldas—. Todos juntos.

—Oh, ¿de veras?

—Mira, será… ¡será un placer! —otro grito de caza resonó en la oscuridad. Escalla se sintió enferma. Quienquiera que la quisiera muerta sabía hacer su trabajo, y su única protección era el Justicar—. Necesitas un guía y… ¡y un mentor! Alguien que te ayude en tu búsqueda. Por eso creo que vamos a estar muy juntos a partir de ahora. Realmente, realmente cerca. —La chica se rascó la boca con el dorso de la mano—. Así que te ayudaré a encontrar al tipo que buscas, pero primero tenemos que llegar a un acuerdo, ¿correcto? Necesitamos un protocolo de cortesía profesional.

—¿Como por ejemplo? —el Justicar levantó un ojo enojado hacia arriba mientras nadaba.

—¡Nadie toca al hada! ¿De acuerdo? —vagamente consciente de que su trasero desnudo estaba expuesto a la noche, Escalla se ajustó la túnica quemada por el ácido—. ¿Estamos de acuerdo en esto?

—Como tú digas —el Justicar sorteó a cuatro patas un montón oculto de hierba sumergida antes de volver a deslizarse dentro del agua—. La próxima vez me dices simplemente que quieres ahogarte.

Escalla seguía oteando el cielo mientras daba palmaditas sobre la cabeza del Justicar.

—Ah, y más adelante puliremos estas habilidades sociales.

—Cierra la boca y déjame nadar.

En una enorme y oscura sala, una delgada figura trabajaba a altas horas de la noche iluminada por una luz mágica que fluía desde lo alto. Era un lugar completamente atestado de libros, mapas, cartas y pergaminos. El hombre se esforzaba con una energía seca e implacable, resolviendo ecuación tras ecuación sobre pizarras y pedazos de pergamino. Un pequeño y arrugado libro de hojas de metal flexible se abría delante de él. Traduciendo el código del pequeño diario solamente con su memoria, la figura trabajaba en concentrado silencio.

La biblioteca de Trigol había acumulado enormes tesoros. En aquel lugar se almacenaban obsesivamente reliquias, incluso aquellas que ni siquiera se comenzaba a comprender. Entre aquellos estantes se habían encontrado piezas del gran sueño. Pacientes años de estudio daban lentamente su recompensa.

Su trabajo se había construido poco a poco a sí mismo. Allí, bajo los estantes donde se amontonaban los pergaminos, empezaba a vislumbrarse su enormidad.

Era magia de antes del tiempo de los grandes hechiceros, como Tensor, Bigby, y Otiluke. Eran tradiciones de hacía milenios, enriquecidas con habilidades oscuras recogidas de una docena de otros mundos y otros planos. Era el resultado del ingenio de un único hombre.

Esta magna empresa tenía por fin un estudioso que le hiciera dar frutos, un sucesor digno del gran secreto que durante innumerables siglos había estado aquí enterrado, entre los raídos pergaminos.

El momento de grandeza final aún no era más que un sueño, pero al menos los planes y requerimientos estaban en marcha. Se habían redescubierto las habitaciones del antiguo maestro. Solamente hacían falta unas sencillas herramientas para que la fase final pudiera comenzar.

El estudioso completó la última línea de la ecuación final sobre el plano. Con una fría satisfacción apoyó sus manos abiertas sobre la mesa, mirando a un punto vacío del espacio mientras una majestuosa visión se formaba en su mente.

Sus dos asistentes esperaban en las sombras. El primero inclinó la cabeza hacia el maestro y se acercó suavemente hacia la luz. Su amo volvió una cabeza delgada, calva, con largos mechones de pelo rojo sobre los hombros que reflejaban la luz de las velas.

—¿La pixi?

—Ha huido, mi señor —el asistente inclinó su cabeza, manteniendo el tono de voz dentro del susurro habitual de su oficio—. Nuestro aliado requiere un pago muy alto por permitirnos usar a sus bestias. ¿Debo solicitar su ayuda para otro día?

Levantándose de su mesa, el maestro escondió lentamente sus manos dentro de las mangas. Un lado de su cara brillaba bajo la luz mientras el otro era tan oscuro como un pedazo de la noche.

—Despide a los demonios. No contraeremos más deudas con nuestro aliado.

—¿Y la pixi?

—Si escapa muerta de miedo no es ningún peligro —el maestro guardó cuidadosamente sus libros de referencia, ordenándolos con la inconsciente habilidad de la rutina—. Los asentamientos del norte están prácticamente perdidos. Ya podemos comenzar nuestra tarea con seguridad.

Un segundo asistente esperaba con los dedos juntos. El hombre avanzó, su voz muy poco más ruidosa que el lento moverse del polvo entre los estantes de la librería.

—Se ha encontrado la tercera arma, mi señor. Filonegro está en la ciudad.

El amo cerró los ojos y expiró con expresión de éxtasis.

—¿Las tres armas están aquí? —el primer ayudante levantó una ceja y se giró sorprendido hacia su camarada.

—Las tres.

Aún con los ojos cerrados, el amo permitió que la gloria de la noticia corriera como el fuego por su mente.

—Las tres armas, y por fin está preparado el gran laberinto —el enorme, lento conjuro de un hechicero de épocas antiguas estaba a punto de triunfar—. Comenzamos la fase final.

Dándose la vuelta, el maestro extendió los brazos y pronunció las sílabas de un hechizo. Un portal ardiente se abrió en el aire, delante de él, llenando la biblioteca con una espeluznante luz dorada.

—Al fin ha comenzado. Todo será como era. Recrearemos el triunfo del Grande, pero esta vez vamos a superar incluso sus sueños.

La figura cerró el diario del mago Keraptis. Sus ecuaciones habían estado tan cerca de completarse, y sin embargo habían fallado tan trágicamente. Había sido necesario un sucesor para completar su sueño, para reunir el coraje necesario para alcanzar la verdadera grandeza.

El maestro se dio la vuelta, y a la luz del portal mágico su cara relucía pintada de sombras, la mitad blanca y la mitad negra. Ordenó a sus acólitos que pasaran a través del portal, lanzó una última mirada a su laboratorio, y después avanzó él mismo dentro de la luz.

El portal relampagueó y se cerró, dejando a la biblioteca en la más absoluta de las oscuridades. Trigol dormía ahora con sueño inquieto mientras, desde el norte, un viento frío comenzaba a soplar…

Las tierras bajas del condado de Urnst no eran homogéneas en su apariencia. Casas y castillos en ruinas salpicaban sus bosques como los huesos de ballenas varadas en la playa. Aquí y allá se extendían pequeños pueblecitos llenos de cabañas para el invierno, entre fuertes y muros en ruinas. El ganado llenaba las colinas pareciendo pequeños puntitos blancos mientras que la milicia se entrenaba desmañadamente por las callejas de los pueblos.

Desde la carretera podían verse las murallas de la ciudad de Trigol, enormes muros recién construidos con capas de piedra limpia y nueva. Las fortificaciones tenían formas anchas y achaparradas, como defensa contra los inevitables terremotos.

El Justicar gruñía irritado, caminando a lo largo del paisaje. La fuente de su enfado cabalgaba entre sus hombros, apoyando sus codos en su cráneo sin afeitar.

El camino era solitario, y Escalla necesitaba diversión. De una forma u otra obtendría una reacción del maldito hombre. Ya que había sido elegido como compañero de viaje, el Justicar tenía que aprender mucho del arte de la conversación, y Escalla se consideraba a sí misma la mejor profesora del mundo.

Pegándose feliz a su nuevo guardaespaldas, Escalla movió sus elegantes alas, sus dedos entrelazados bajo la barbilla como si diera vueltas a un acertijo en su mente.

—¿Borran?

No hubo ninguna respuesta, por lo que la chica lo intentó de nuevo.

—¿Britt? ¿Breggan?

Reinó el silencio. El Justicar se negaba a responder.

—¿Kevin? ¿Kenneth? ¿Filbert? —la chica se tocó maliciosamente la comisura de sus labios con la lengua—. ¿O Hubert? Tienes pinta de Hubert…

El Justicar gruñó. Reclinándose sobre sus hombros, Escalla jugaba con su propio cabello.

—¡Humprey!

—¡No! —el Justicar mantenía la cabeza baja y seguía caminando.

—¿Isabold? Oye, ¿es Isabold?

Intentando ignorarla, el Justicar devoraba las millas con sus largas zancadas. La criatura feérica podía ver como se iba poniendo de mal humor. Cabalgando ricamente a la espalda del hombre, Cenizas sonreía con su fiera e inmóvil mueca y gozaba del espectáculo.

—¿Qué tal Gilberto? —la chica sintió un pequeño temblor de éxito—. Sí, apostaría a que te llamas Gilberto.

—Te he dicho que soy el Justicar —debajo de ella, el hombretón apretaba sus dientes.

—Sí, vale —la fata se incorporó e hizo un gesto sereno y armonioso con sus manos—. El Justicar no es un nombre. Tu madre no cogió al recién nacido en brazos y dijo: «Oh, mira, que Justicar más pequeñito» —la chica le miró con ojos socarrones—. El Justicar es lo que se hace llamar un guerrero cuando cree que todos los otros guerreros tienen armas más grandes.

La criatura feérica sintió como los músculos del cuello de su montura se tensaban. Se inclinó un poquito, sus alas abanicando las orejas del hombre.

—¡Dímelo!

—¡No!

—¡Vamos! ¿Qué daño puede hacer? —cosquilleando el cráneo con un mechón de su pelo, Escalla machacaba sin piedad—. ¡Seré tu mejor amiga! ¡Te daré una moneda! ¡Pasearé a tu perro!

Evidentemente, sus poderes de persuasión iban a necesitar una nueva estrategia. Enfadada por sus fracasos, Escalla aleteó.

—Oye, chucho, ¿es siempre tan introvertido?

Ajá. Desde debajo de su trasero, los pensamientos de Cenizas subieron con una sonrisa.

Suspirando de frustración, Escalla se hundió sobre la cabeza del hombre y observó irritadamente cómo el mundo pasaba a su lado.

—¡Me aburro! —la chica se tiró hacia atrás para mirar al cielo—. Aburrida, aburrida, aburrida.

—¡Cierra la boca! —el Justicar avanzaba incansable—. Intenta dormir.

—¡Entonces estaré dormida y aburrida! —Escala gimió—. ¡Háblame, bobo pelón! ¡Dime solamente tu maldito nombre!

A medida que se iban acercando a la ciudad iba apareciendo más gente. Esa zona de Flaenia no parecía de repente tan despoblada. Había granjeros en los campos y mercaderes viajando por los caminos. Ignorando las miradas de los ocupantes de un carro, Escalla revolvió la parte de arriba de la mochila del Justicar y extrajo su nuevo vestido.

En una parada al lado del camino la noche anterior, Escalla había tenido un golpe de suerte. Había birlado un pedazo de cuero suave como la mantequilla a un traficante de joyas. Aunque le habían obligado a devolver las gemas, se las había arreglado para quedarse con la piel. Sentada felizmente tras el cuello del Justicar, había punteado y cortado y cosido toda la mañana, esperando que él se diera cuenta de la actividad. El hombre estuvo callado más de tres horas, animadas por el parloteo de la criatura feérica a su espalda. Escalla dio el toque final a su trabajo, apartó a un lado las viejas ropas de lana y se vistió muy contenta con ropa realmente elegante.

La piel era más suave que la lengua de un amante. Escalla ajustó las largas polainas a sus muslos, paró un momento para admirarse a sí misma en un hechizo de espejo, y se inclinó para comprobar cómo le quedaba su nuevo traje, palmeándose el trasero.

—¡Oooh, algunos corazones van a romperse en el bosque encantado esta noche!

Aún más contenta consigo misma que de costumbre, Escalla zumbó por el aire y revoloteó sobre el Justicar, que seguía caminando. Adoptó una postura grácil y abierta en el aire.

—¡Tachaaán! ¡Ropa de verdad! ¿Qué tal estoy?

La chica llevaba mitones largos hasta los hombros. Completaban su atuendo unas largas polainas y un corsé que habría conseguido que la arrestaran de haber medido un metro más.

—¿Y? ¿Te gusta?

El Justicar dejó de caminar. Examinó a Escalla, arrugó la nariz, y siguió con su camino.

—Pareces una pendona elfa.

—Son ropas de aventurera —un poco enfadada, Escalla voló a la vera del hombre y le lanzó una mirada orgullosa—. Se supone que todos los aventureros llevan ropa de cuero ajustada.

—También las pendonas —el Justicar echó un vistazo más de cerca a toda la extensión de piel de pixi desnuda—. ¿El hecho de que se aproxime el invierno significa algo para ti?

—Siempre puedo ponerme algún complemento. —Escalla dobló la larga cola de Cenizas y se la ciñó como una estola—. La cosa más sexy que nunca has visto. ¿Tengo razón?

La única respuesta del hombre fue un suspiro de fastidio. Trató de ignorarla y siguió caminando.

—Nos acercamos a la ciudad. Vuélvete invisible y deja de montar un numerito.

La fata dejó caer la cola de Cenizas de sus manos. Enfadada, quedó flotando a media altura y plegó sus brazos.

—Bueno, imagino que eres un explorador verdaderamente especializado, ¿verdad? ¿No os enseñan nada sobre diversión e interacción social en la escuela de exploradores?

—Estamos a punto de entrar en la ciudad —el explorador ignoraba deliberadamente a la criatura feérica que volaba a su lado—. Y lo último que queremos es que nuestro enemigo descubra qué está haciendo su pixi favorita.

Escala dirigió al hombre un gélido giro de su cabellera.

—Oye, soy un hada. ¿No te acuerdas? No soy una pixi, muchas gracias.

—¿Cuál es la diferencia?

—Un hada es una pixi que ha estudiado disciplina y ambición. —Escalla levantó su barbilla, sus ojos brillaban con orgullo—. Los pixis son como golondrinas, pero las hadas… —la chica miró uno de sus delgados, perfectamente blancos brazos y suspiró satisfecha—. Las hadas son como halcones.

—¡Vale, pues por que no te callas, halcón! —el Justicar apartó a la chica de su vista.

—¡Oye! ¡No se toca al hada! —Escalla se zafó de la presa del humano y se sentó de nuevo sobre la mochila—. ¡No eres más que un idiota!

—Eso me ha llegado al alma —el Justicar siempre había valorado su vida de introspección y bendita tranquilidad. Entre arrieros y criaturas feéricas, parecía que hubieran condenado a sus oídos al apaleamiento mediante cotilleos descerebrados—. Por última vez: aparta de mi vista, mantén abiertos los oídos, y cierra el pico.

Escalla se tocó pícaramente la comisura de sus labios con la punta de la lengua, y se acercó suavemente.

—Vale, este es el trato. Media hora de absoluto silencio, en el momento que tú me digas, si me dices tu nombre de verdad.

—¿Qué?

—¡Con la mano sobre el corazón! —la fata se sentó y cruzó su pecho con la punta del dedo—. Y puedes guardarlo como crédito para gastarlo cuando lo necesites. Solamente tienes que decirle a Escalla tu nombre. Venga, puedes hacerlo.

El explorador se paró en medio del camino y se tranquilizó. Cerró los puños e imaginó cien mil posibles calamidades para la flacucha y pequeña criatura feérica que llevaba a la espalda.

—Odio a los pixis.

—¡Venga! ¡Dile tu nombre al hada!

El explorador murmuró algo inaudible y continuó su camino. Saltando instantáneamente, Escalla puso la mano tras una de sus largas y puntiagudas orejas y se le acercó.

—¿Qué has dicho? ¿Ehhhh?

—¡Evelyn! —avergonzado, el Justicar golpeó el suelo con un pie como un niño enfadado—. Ya está, ¿de acuerdo, estás contenta? Me educaron unos campesinos a los que resultó que les gustaba ese nombre.

Viendo que quizás se había pasado un poco, Escalla abrió las manos para defenderse.

—Vale, si no he dicho nada. Evelyn es… —la criatura feérica intentaba buscaba algo que decir mientras mantenía desesperadamente la cara seria—. ¡Es un nombre maravilloso! Evelyn… Rápido, fuerte, poderoso. Quiero decir, tal y como lo oyes piensas: «este explorador debe ser un tío duro».

—¡Cierra el pico!

—Vale, tú mandas… Evelyn.

Calentándose al sol, Cenizas lanzó una risita. ¡Evelyn! ¡Divertido!

Gruñendo, el Justicar siguió la carretera hacia la ciudad.

Su nombre original le había sido impuesto por campesinos que ahora no eran más que polvo y huesos. Tras la guerra, el Justicar se había creado una nueva identidad, un objetivo que le definía, un papel que seguía con toda su alma. Había luchado durante años para limpiar al mundo de los seres indignos, los que asesinaban inocentes solamente por hacerse con sus riquezas. El Justicar representaba todo lo que había conseguido, todo lo que quería ser.

—¡No me llames Evelyn!

—¡Vale! —la pixi puso la mano sobre el corazón—. No volverá a salir de mis labios. Nuestro secreto, tuyo y mío —la chica se relajó sobre la parte superior del cráneo. Bueno, Ev, ¿cuáles son nuestros planes en la ciudad?

—¡Y no me llames Ev!

—¿Qué tal Jus? —la chica se colgó de espaldas enfrente del humano con las manos sujetando su cabeza—. ¡Vamos! ¿Somos socios, verdad? ¡No puedo ir por ahí llamándote «el Justicar»!

El Justicar estaba demasiado cansado del tema como para seguir luchando.

—Vale, Jus. ¿Qué haremos en la ciudad? ¿Cómo encontraremos a ese tipo? —la criatura feérica revoloteó antes de sentarse con las piernas cruzadas sobre la cabeza afeitada.

El hombre sopesó la bolsa de piel de tejón que colgaba de su cinturón. El resultado no era reconfortante.

—Espero que no tardemos más de unas pocas noches. Ahora mismo solo me quedan doce nobles.

—No te preocupes. Ya conseguiremos más. —Escala agitó su mano.

—¡Sin robar!

La chica puso cara de inocencia absoluta como si el pensamiento jamás hubiera pasado por su mente. Enfadado, el explorador se detuvo sobre una elevación al lado de la carretera. Revolvió en su mochila, haciendo sin querer cosquillas a Cenizas.

—¡Vale, chico picajoso! ¿Y cómo seguimos a ese hechicero? Aunque pudiera reconocerlo primero hemos de encontrarlo. —Escalla se pavoneaba sobrevolando unos cardos.

—Podemos deducir mucho de él a partir de lo que ya sabemos. Alguien está montando emboscadas para impedir la llegada de productos vitales a las colonias de la frontera. Quien quiera que sea, no tiene el suficiente poder político para averiguar las rutas de las caravanas en la corte o de los militares, por lo que no tendremos que infiltrarnos en la alta sociedad.

—Vaya. Y yo que tenía algunas ideas para modificar tus hábitos personales de vestir —la mirada del Justicar traspasó a Escalla, que levantó sus manos—. ¡De acuerdo! ¡Correcto! Piel de can del infierno, cabeza afeitada, espada con pomo de calavera. ¡Es tu imagen!

El Justicar continuó con su lección.

—Intenta mantener la frontera norte libre de asentamientos. El norte es una tierra desolada. El norte es también el camino hacia Iuz, con lo que probablemente estemos buscando a un espía de Iuz, alguien que pueda invocar a estos murciélagos del Abismo. Por lo tanto, o es un hechicero o dispone de uno. Los hechiceros necesitan comprar ingredientes muy extraños. Empezaremos buscando en las tiendas que suministran a los magos.

—¿Y si trajo su equipo consigo? —Escalla hizo una mueca.

—Daremos una vuelta por las tabernas y haremos preguntas —el Justicar sentía un fuego interior mientras preparaba la caza. Eso era lo que mejor sabía hacer en este mundo, y cuando terminara el mundo sería un poco mejor—. Veremos si algún forastero ha llegado recientemente a la ciudad. Uno con dinero. ¿Sabes qué aspecto tenía esa persona?

—Oh, sí. —Escalla parpadeó—. Alto, pero del tipo bajo. Gordito, pero con aspecto flaco. Calvo con largo pelo rojo. Una enorme nariz con forma de pico. Un montón de amuletos colgando de la túnica… —La chica frunció el ceño mientras pensaba—. ¡Oh! Y lleva la cara pintada la mitad de negro y la mitad de blanco.

—Para una futura referencia, probablemente el punto más importante sea el maquillaje de la cara —su socio la miró con las cejas fruncidas.

—¿Así lo crees? Sí, claro —la chica se encogió de hombros—. Lo que tú digas.

Enfadado, el explorador agitó la cabeza y cambió de tema.

—Pintura facial. Pertenece a un culto, es un chiflado, o lleva un disfraz genial —con la eficiencia que solamente da la práctica el hombre se envolvió en una vieja manta de caballo, uno de los pocos tesoros que había llevado consigo durante todo el viaje, ocultando la empuñadura de la espada—. En fin, vamos a buscar información. Vuélvete invisible y vamos a ver qué podemos oír.

—De acuerdo. ¡Parece un buen plan! —con un breve pop, Escalla desapareció de la vista—. Solamente puedo aguantar una media hora. Me canso, y si estoy mucho rato me sale caspa.

—Hazte un sitio en la mochila para cuando tengas que descansar.

—¡Genial! —las alas invisibles zumbaron—. ¡Oye, Cenizas! ¡Tú y yo nos vamos a poner cómodos!

Cómodos…

El trío siguió por un camino embarrado. Pronto se les unieron granjeros, comerciantes, y cansados miembros de la milicia. Pasando a lo largo de un hediondo carromato cargado de calabaza en escabeche, el Justicar sintió como unas alas de pixi le hacían cosquillas en las orejas.

—¡Oye, Jus!

—¿Sí?

—¿No podemos coger una habitación con baño caliente en una taberna?

—¿Y empleando exactamente qué para pagarla? —el explorador hizo sonar su bolsa.

—Me pongo con ello —la chica parecía muy contenta para tener su cabeza puesta a precio—. ¡Y sin robar! ¡Únicamente hemos de aplicar nuestra habilidad al presente problema!

—Podemos pasarnos sin eso. Lo que importa es nuestro trabajo —el preocuparse por el dinero les haría distraerse de su objetivo. Frunciendo el ceño, el Justicar meditó sobre la situación y agitó pesadamente la cabeza asiendo su negra espada—. Se debe hacer Justicia.

La voz de Escalla se volvió suave y maliciosa. Expuso sus dulces razonamientos con una lengua que parecía de miel.

—Oye, tú eres un agente de la ley. Debes de ser capaz de ordenar tus pensamientos, ¿verdad? —las invisibles alitas ronroneaban—. ¿Cómo quieres investigar si nadie te relaja los pies después de estar todo el día pateando?

—Ya lo veremos.

El camino que subía hacia Trigol estaba atascado por el tráfico que salía y entraba a las puertas de la ciudad. Los guardias de la ciudad de Trigol flanqueaban la entrada y el Justicar puso cara de preocupación al escuchar el lejano tintineo de las monedas.

Los guardias de la puerta eran tipos con cara de aburridos, en cota de mallas y armados con arcos o alabardas. Desde luego, el motivo del atasco de tráfico estaba causado por la tarifa que cobraban a cada persona que quería entrar en la ciudad. El Justicar suspiró, esperó impaciente su turno, y avanzó para escuchar las malas noticias.

Un guardia extendió su mano abierta, en un signo que venía desde el principio de los tiempos.

—¿Pase?

—¿Que? —el Justicar lo miró ceñudo.

—¡No tiene pase! Entonces la entrada será un noble de oro —el guardia chasqueó los dedos—. Adelante.

¡Un noble entero! El Justicar pareció crecer diez centímetros mientras estaba a punto de estallar por el ultraje.

—¿Qué quiere cuánto?

—Impuesto de la milicia —el guardia llevaba una camisa de seda bajo su armadura, aparentemente ofrecida como impuesto por otro viajero—. O te unes a la milicia, o traes provisiones, o pagas para pasar las puertas.

A punto de revolverse, el Justicar sintió repentinamente algo en su mano. Abrió la palma y vio como una moneda de oro brillaba al sol.

—Que tenga una buena estancia —el centinela la cogió y la lanzó dentro de un barril.

Mirando amenazante al guardia, el Justicar se tomó un momento para serenarse y siguió su camino.

—¡Adiós, chicos! —la voz de Escalla canturreó detrás de él mientras seguía avanzando.

Adiós.

Los guardias miraron con sospecha, pero no vieron más que el brillo de colmillos y ojos dentro de la mochila del Justicar. Frunciendo el ceño, los hombres se dieron la vuelta y siguieron con su cotidiano trabajo de chantaje.

Caminando a lo largo de una amplia calle adoquinada, atestada con cien carteles de madera que anunciaban comercios, el Justicar hervía de indignación.

—Les iba a dar una lección. Cobran diez veces más de lo que les han dicho y se quedan lo que sobra.

—¡No es ningún problema! —el invisible trasero de Escalla se aposentó sobre la cabeza del Justicar—. ¿Por qué tenemos que preocuparnos?

—La explotación de los débiles debe ser castigada —la voz del Justicar resonaba como las trompetas del juicio final—. Y además necesitamos el dinero.

—¿Dinero? ¡Si aún tienes los doce nobles! No eres más pobre que antes.

Deteniéndose, el hombre tocó su bolsa. Entrecerró los ojos para mirar al aire vacío que había delante de él.

—¡Has robado!

—Se lo cogí al guardia, por lo que no es robo. Es una redistribución de fondos injustamente asignados.

—Sigue siendo un robo —el Justicar lanzó un gruñido feroz.

—¡No, no! ¡Es antirobo! —Escalla era la mejor dándole vueltas a la lógica—. Piensa en ello como in-dinero.

—¿Qué?

—Bueno. ¿Verdad que hay una diferencia entre los bienes normales y los bienes robados? —la criatura feérica revoloteaba invisible.

—¡Por supuesto que la hay!

—Y tú nunca usarías bienes robados, dado que están contaminados, ¿correcto? —la chica desarrollaba su lógica paso a paso—. Por lo tanto, si los bienes robados son intrínsecamente diferentes de los bienes no robados, entonces la propiedad de ser robados es una cualidad que se añade a los bienes normales para marcarlos como robados. ¿Correcto? En este caso, la moneda ya había sido robada, con lo que mi acto no le añade ninguna cualidad especial de robado.

Respirando lenta y profundamente, el Justicar sintió la evidente presencia de una falacia.

—Sigue siendo una propiedad robada.

—Míralo así. Una prueba matemática. —Escalla tamborileó sobre un pequeño tatuaje que había en el cráneo del Justicar—. Robar es negativo. Ahora bien, un menos menos otro menos es igual a un más, ¿correcto? Por lo tanto, dos actos negativos hacen uno positivo. Simplemente hice una buena acción, por lo que deberías felicitarme.

—Voy a dejarlo pasar por esta vez porque solamente robaste una moneda. Pero no lo hagas otra vez —suspiró larga y lentamente el Justicar.

—Claro. Vale. ¡Como tú digas!

Ocultas entre los brillantes colmillos de Cenizas había tres monedas más. Los invisibles dedos de Escalla cerraron cuidadosamente las mandíbulas del perro para ocultar su mal ganada riqueza.

¿Estás bien, perrito?

Perfecto.

El trío paseaba por una calle atestada por multitudes intentando ponerse a cubierto antes de que llegara el frío de la tarde de otoño. Extramuros, los refugiados habían construido precarios refugios a los pies de las murallas. Sus harapos contrastaban vivamente con las brillantes ropas de los mercaderes, que se dirigían de las puertas de la ciudad a la plaza del mercado. Al terminar la guerra, tras la derrota del ducado de Tenh por las fuerzas de Iuz, miles de refugiados habían inundado Trigol. Los más pobres se apiñaban en barrios de chabolas mientras los más ricos compraban propiedades, daban limosna a sus iglesias importadas y organizaban motines en las calles.

Incluso una tarde tan tranquila la ciudad era algo extraño y maravilloso. Las multitudes se apresuraban cabizbajas, desapareciendo en la luz y el calor de innumerables hogares. Con su cabeza inclinada hacia atrás a fin de poder observar los tejados y los carteles de madera pintada de las tiendas, el Justicar se permitió durante un instante simplemente gozar de la vista. Encantada de estar por fin en una gran ciudad, Escalla movía rápidamente sus alas. Cenizas meneaba contento la cola.

¡Muchas casas! ¡Muy inflamable!

—¡No! —el Justicar gruñó, antes de apretar las cinchas de su mochila—. No podríamos permitirnos pagar las reparaciones. —El can del infierno sonrió con su puntiaguda dentadura y siguió moviendo la cola.

Parecía que cientos de cosas estuvieran ocurriendo a la vez. Madres, bebés y chavales rodeaban el tenderete de un titiritero, en una esquina. Caballos de carga, carruajes y carromatos rodaban por las calles. Las tabernas abrían sus puertas hacia la calle, llenando el aire con sonidos de música, bebida y diversión. El Justicar inspeccionó la calle comprobando que no les habían seguido, y después se giró para hablar con el can del infierno, que colgaba a su espalda.

—¿Cenizas? Huele.

La nariz del perro recorrió toda la rosa de los vientos, inspirando contento el aire lleno de aromas.

Huele fuego. Huele comida Buena carne. Carbones calientes.

—¿Y?

Calcetines sucios. Piños de pino. Cerveza, cuero viejo, cuero nuevo, chicas, huesos secos, mantas calientes. El can del infierno aguzaba sus oídos. ¡Cerveza! ¡Carne! ¡Carbones!

—Se supone que hemos venido hasta aquí para localizar una tienda de suministros mágicos —levantando una ceja, el Justicar giró un ojo hacia el can del infierno.

—Ya casi es de noche. Vamos a comer algo. —Escalla se estiró, oliendo interesada el aroma de carne asada que salía de una taberna cercana.

—Tenemos trabajo. Tenemos que encontrar a tu espía en blanco y negro.

—¿Y dónde mejor para preguntar que en una taberna? —las alas de la criatura feérica zumbaban—. ¡Venga! Nos hemos estado alimentando con tu maldita cocina de campaña durante días. ¡Comamos! ¡Comamos!

—¿Qué pasa con mi forma de cocinar? —el Justicar seguía en sus trece.

—De acuerdo. —Escalla se aclaró la garganta y se le acercó conspirativa—. ¿Comida de verdad? La comida de verdad no te mira desde el plato y te ofrece negociar… —la chica invisible le dio un golpecito en el hombro—. ¡Era broma! ¡Venga, vamos! A lo mejor tienen hasta pastelillos…

Las tabernas de Trigol eran generalmente de dos plantas, amplias, y atestadas. Al atravesar las puertas, el Justicar tuvo que agacharse bajo el techo que sostenía una balconada circundante, antes de descender hacia una enorme sala en un nivel inferior al del suelo. Se preguntó cómo se las podían arreglar para limpiar, hasta que descubrió en el centro del suelo de piedra un agujero de alcantarilla lo bastante grande como para que un hombre pasara a través de él.

El lugar parecía haber tenido anteriormente otra función. Quizás unos baños públicos, un teatro de ópera o un establo para el ganado. El techo tenía forma de cúpula, y las habitaciones estaban dispuestas alrededor de la balconada que rodeaba a la sala principal. Lo suficientemente alto como para poder mirar por encima de las cabezas de la mayoría de la gente, el Justicar encontró una mesa apartada, puso su mochila entre las piernas, y levantó la mano para llamar a un hombre bajito y sudoroso que se limpiaba obsesivamente las manos con un mugriento delantal.

El tabernero estaba casi calvo. Solamente le quedaban unos mechones de pelo parduzco, lo que le daba aspecto de haber sido colonizado por setas de chopo. Parecía estar dotado de un entusiasmo excepcional.

—Señor, señor, señor. Bienvenido, señor, bienvenido. Bienvenido. Bienvenido, señor.

—Necesito alojamiento. ¿Hay sitio para pasar la noche? —acercándose a la fuente de verborrea, el Justicar apoyó sus codos sobre la mesa.

—¡Por supuesto que hay! ¡Por supuesto que hay! ¡Por supuesto! ¡Por supuesto que hay! —el tabernero terminó de limpiarse las manos y volvió a comenzar—. ¡Mucho espacio! Suelos amplios, mucho espacio. ¡Hay mucho espacio en los suelos! ¡Una moneda de cobre por la habitación común, y otra más por el desayuno! ¡Gachas de cebada! ¡Muy nutritivo! ¡Nutritivo!

—¿Hay habitaciones? —Suspiró el explorador, tamborileando con los dedos sobre la mesa.

—¿Habitaciones? ¿Habitaciones? ¡Por supuesto que hay!

—¿Podría alquilarme una?

—¡No, por supuesto, no! ¡Están todas ocupadas! —el tabernero comenzó a pulir rudamente la mesa, los respaldos de las sillas y las lámparas de aceite—. Hay refugiados en la ciudad. Los mercaderes vienen a preparar la campaña de invierno. Estamos llenos. Estamos llenos. Estamos llenos. Estamos llenos —el hombre agitó su trapo para polvo como un látigo. Un gritito de indignación reveló que había impactado en el invisible trasero de Escalla. Concentrado en su propia voz, el tabernero pareció no darse cuenta—. Solamente quedan las suites reales. Eso es todo. Solamente eso, solo eso, solo eso.

—¿Cuánto cuestan? —El Justicar gruñó, tamborileando impaciente.

—Cada una diez nobles, pero es que son dignas de un rey.

—¡Pregúntale si tienen baño! —susurró una vocecita al oído del Justicar.

—¡Calla! —el Justicar buscó calderilla en su faltriquera de piel de tejón—. Entonces espacio en el suelo. Y tráeme una cerveza tibia grande, una cerveza tibia en un vaso pequeñito, y estofado de ternera.

¡Y carbón!

—Sí —el Justicar palmeó la piel de Cenizas—. Y un pedazo de carbón.

—Por supuesto, señor. Por supuesto, por supuesto, por supuesto. —El tabernero extendió la mano—. Dos monedas de cobre por la cama y el desayuno, y un noble por la comida.

El Justicar no se lo podía creer.

—¡Una moneda de oro!

—¡Una, señor! ¡Solamente una, solo una, solo una! —El tabernero movía las manos en un intento de apaciguar a su cliente—. ¡Los suministros son muy caros, señor! ¡La ciudad está superpoblada, y los campos de cultivo están repletos de malas hierbas! ¡La comida, señor, no tiene precio!

Tras pagar agriamente su comida, el explorador observó cómo el tabernero se marchaba entre la espesa multitud de juglares, lugareños y jugadores.

—Espero que al menos venga con pan —el hombre olió el aroma del sabroso asado y sintió cómo su estómago gruñía—. ¿Escalla, te hago sitio?

No hubo respuesta. Desde su confortable cobijo de la mochila, Cenizas meneaba la cola.

Chiquita adiós.

—Genial. Quizás esté haciendo su trabajo. —El Justicar se aposentó más cómodamente en la silla—. Volverá por su comida.

En una parte alejada de la taberna, un cortés crupier vestido de negro se inclinaba sobre una enorme mesa de cartas. Con casi una docena de jugadores el monto era realmente enorme, pero curiosamente casi nunca parecía caer en las manos de la banca. El hecho de que los que más ganaban fueran ayudantes del crupier parecía no estar al alcance de la capacidad intelectual del resto de los jugadores. El constante tintineo y susurro del dinero al caer en manos felices atraía como un imán a víctima tras víctima al juego.

Mirando infeliz desde una esquina, un flacucho joven veía pasar el dinero con ojos hambrientos. Parecía triste y mal alimentado, por lo que no pudo creer que tres piezas de oro cayeran del cielo a su regazo. El chico miró hacia arriba esperando que alguien reclamara el dinero, antes de parpadear cuando una vocecita susurró en su oído:

—¡Oye, chico! ¡Chissst! ¡Por aquí!

Un lustroso gato pelirrojo de mirada astuta se sentaba entre las sombras de una silla. El chico volvió a parpadear y se acercó un poco mientras el gato le indicaba que viniera con la cabeza.

—¡Oye, chico! ¡Soy tu gato mágico de los deseos! ¡Pide un deseo y se te concederá!

—Hummm… —el chico parpadeó—. ¡Quiero el amor verdadero!

Las orejas del gato se desplomaron.

—Vale, desde ahora estás destinado a conocer a la Señorita Perfecta. ¿Y no hay nada en una escala más pequeña que podamos intentar?

—Bueno, un poco de dinero no me vendría mal.

—¡Excelente elección! Eres un tesoro, chaval, no importa lo que digan los vecinos. Y ahora escucha, chico, que se te van a llenar las manos de pasta.

El gato tenía curvas pronunciadas y unos ojos extrañamente femeninos. Un poco preocupado por tan repentino golpe de suerte, el flacucho chavalote volvió a mirar al animal cuidadosamente de arriba a abajo.

—¿De dónde vienes, oh gato mágico de los deseos?

—Esto, de las Tierras de las Bestias. La cómo-se-llama-ahora, la Reina de los Gatos me envía.

—¿Por qué?

—Porque eres un amigo legendario de los gatos —el felino le miró con cara enfadada.

—¿De veras?

—¿Nunca le diste una palmadita a un gato simplemente porque pasó cerca de tus piernas? —el minino guiñó un ojo.

—Hombre, pues sí.

—Pues llegó el momento de devolverte el favor —el gato se encogió de hombros—. Y ahora escucha, chaval.

El chico intentó inmediatamente acariciar al gato, pero este pisó su mano.

—Nadie toca al gato mágico de los deseos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Correcto —el gato enrolló su cola entre las patas—. Ahora, yo, el gato mágico de los deseos, te ayudaré a ganar una gran fortuna a las cartas esta noche, pero para demostrar tu gratitud deberás entregar voluntariamente la mitad de tus beneficios al agente que yo determine, a fin de que podamos redistribuir esta riqueza entre los necesitados.

—Vale —el chico se encogió de hombros.

—Bien. Pues ponte a jugar a las cartas y escucha al susurro de mi voz en tu oído —de repente, el gato se volvió invisible y pareció oírse el rumor de unas pequeñas alas—. Apuesta cuando yo te diga las tres monedas de oro que te he dado, y en un periquete estarás nadando en pasta —el rumor de las alas pasó sobre la cabeza del chico. ¡Chaval, esta noche las cartas van a echar humo!

La cena del Justicar tardó media hora en llegar, y vino sin pan. Un enorme bol de calabaza en escabeche con cebolla picada acompañaba al estofado de ternera, junto con un tazón de judías. Si más gente estaba comiendo el mismo menú, mejor que no se encendieran llamas una vez que todo el mundo se hubiera acostado. Sin señales de Escalla, el Justicar encogió los hombros y se lanzó sobre la comida, dejando una de los mejores pedazos del estofado para la chica.

Escuchó cuidadosamente las conversaciones. Preguntó a un par de lugareños de largas barbas dónde se podía encontrar una tienda de artículos mágicos e hizo preguntas inocentes sobre las camareras. Invitó a una ronda a tres guardias de la ciudad y buscó entre su cháchara cualquier cosa que pudiera parecerse a una pista. Con la noche muy avanzada y sin haber conseguido nada, el hombre hizo que le llenaran otra cerveza, pidió prestado un cepillo para caballos al posadero, y puso a Cenizas sobre sus rodillas a fin de cepillar su piel. La piel sensitiva gruñía contenta dentro de la mente de su amigo, calentándose al fuego y pareciendo muy relajada.

Un delgado jovenzuelo apareció en medio de esa curiosa escena hogareña. Rojo de emoción, el chico apenas podía cargar dos enormes bolsas de dinero. Dejó caer una sobre la mesa, exhausto por el peso.

—¡Señor! ¡El gato mágico de los deseos me pide que le entregue este dinero para que lo distribuya entre los pobres y necesitados!

Dejando lentamente su cerveza, el Justicar sospechaba mientras tamborileaba con los dedos sobre la mesa.

—¿Gato mágico de los deseos?

—¡Fue enviado por la Reina… cómo-se-llama-ahora, la Señora de los Gatos! —el joven suspiró—. Y aquí tiene usted. ¡Yo me voy a mi casa!

—Espera —el guerrero no dejaba de mirar la pesada bolsa de monedas—. ¿Y cómo consiguió la gata de los deseos todo este dinero?

—Me ayudó a ganar a las cartas. Me permitió adivinar mágicamente qué cartas debía jugar.

—Oh, ¿de veras?

Los jugadores desplumados estaban manteniendo una tensa reunión en una esquina de la sala. Dado que eran una banda de ladrones, el Justicar sintió una cierta —aunque algo amarga— punzada de satisfacción al verlos repentinamente sin blanca.

—Hijo, realmente has de celebrarlo. Ve y alquila durante esta noche una de las suites reales.

—Esto, de acuerdo —el chico parpadeó—. Si usted cree que es lo mejor.

—Por supuesto. Y cuando mañana por la mañana vuelvas a casa con el dinero, debes hacerte acompañar por buenos amigos.

El chico se marchó, dejando al Justicar a solas. Se inclinó con Cenizas en su regazo y puso las manos tras la cabeza.

—Te gusta esto de robar al ladrón, ¿eh?

Un trozo de estofado aún caliente se levantó en medio del aire, desapareciendo bocadito a bocadito mientras Escalla alimentaba su invisible cuerpo.

—¡Oye, es Justicia natural! —la fata hablaba con la boca llena, chupándose unos dedos invisibles.

—Ejem —el Justicar apoyó su cabeza sobre una mano—. Te gusta hacer el bien, ¿verdad?

—¡Puedes apostar por ello!

—Ya lo imaginaba. Vamos a ver cuánto bien podemos repartir a nuestro alrededor —el Justicar llamó al posadero.

—Señor, ¿cuántos refugiados cree usted que hay buscando cobijo en las callejas cercanas?

—Oh, unos cuantos. Unos cuantos, unos cuantos, unos cuantos. Sin dinero, ¿sabe? ¡Nunca vienen por aquí! —el hombrecillo con las setas de chopo parpadeó mientras pensaba. Se limpiaba las manos como si la mera idea pudiera ensuciarlas—. Debe haber como un par de docenas.

—¿Hay sitio para ellos en la sala común?

—¡Por supuesto que lo hay! ¡Por supuesto que lo hay! —el dueño de la taberna abrió los brazos—. Pero cuesta dos piezas de cobre, cama y desayuno, gachas de cebada, y un fuego para calentarse.

—Bien —el Justicar comenzó a contar grandes y brillantes pilas de monedas—. Alojamiento en el suelo para veinte de ellos. Estofado para todos. Pagado por adelantado para… veamos… —ignorando el agónico revoloteo sobre su cabeza, el Justicar contaba las pilas de monedas—. Tres días. Esto les dará tiempo para comprar esa vieja granja de ahí fuera con el dinero sobrante y convertirla en un lugar donde guarecerse del mal tiempo.

Un gemido de dolor surgió de la nada. Contando una segunda pila de monedas, el Justicar lanzó una impaciente mirada hacia el sonido.

—Y también desearía una de las suites reales, por favor. Con un baño caliente —el hombre se olió a sí mismo—. Mejor que sean tres baños, con jabón y toallas.

El tabernero se marchó. Escalla refunfuñaba. Levantando de nuevo su cerveza, el Justicar miró hacia la chica invisible. Iba cogiendo el truco para saber dónde estaba. Tenía un olor especial, una mezcla de cartas marcadas y flores del bosque.

—Solamente una noche, y nos mudaremos a habitaciones normales.

—Vale, vale. —Escalla se sentó enojada sobre la depauperada bolsa de monedas—. ¡Ya soy buena! Mira, montones de buenas obras, y solamente las hago por el sentimiento especial y calentito que aparece dentro de mí por si acaso, Escalla birló doce monedas.

¡Habitación caliente! ¡Con carbones! Cenizas movía su negra cola. ¡Comida! ¡Comida!

—¿Carbones? —Escalla dio un respingo.

—Le gusta el sabor —el Justicar cogió su equipaje—. Y creo que va siendo hora de que quien-tú-ya-sabes se dé un b-a-ñ-o. —El hombre alzó los ojos—. No sabes lo que es la vida hasta que no intentas darle uno a un can del infierno.

—Volveré con veinte refugiados. Date el primer baño mientras estoy fuera —ciñendo su enorme espada, el hombre se dirigió hacia la puerta.

—¡Genial! —la fata hizo zumbar sus alas y se elevó en el aire—. ¡Nos vemos!

El frío de la noche había levantado una oscura niebla en las calles. Sobre el río Franz se oían voces a medida que los barcos de recreo volvían a los muelles. Los actores callejeros terminaban los últimos números de la noche, y las calles se iban vaciando lentamente.

Trabajando lenta y metódicamente, el Justicar buscaba a las familias de refugiados y las enviaba hacia la taberna. Pasó una por una por todas las callejas, hasta que solamente le quedó una casucha por visitar. Metió la cabeza en el triste abrigo, para ver como una desastrada figura se lanzaba hacia él y tomaba su mano.

—¡Hijo! ¡Eres tú, hijo! ¡Pensaron que te habías ahogado, pero les dije que nada puede con un buen hombre!

Polk el arriero golpeó el hombre del Justicar pontificando de alegría.

—¿Así que sobreviviste al naufragio del Alcatraz descarado? Esto es maravilloso, hijo, simplemente maravilloso. Nosotros derivamos con el pecio hasta esta ciudad. Mala suerte, ¡pero no puedes parar a un arriero que cree en la aventura!

—Entra dentro, come algo y vete a dormir. Todo está pagado por tres días —el Justicar hizo dar la vuelta al hombre, le señalo la taberna, y le dio un empujón.

—¡Ya voy, ya voy! Y muchas gracias. ¡No tienes que recordarme todo lo que me debes, hijo!

Polk avanzó, dejando al Justicar murmurando a su espalda. Tras una última mirada hacia la calle, decidió volver hacia el calor… hasta que vio a un hombre empujar una caseta de títeres por la calle.

Los títeres colgaban de sus cuerdas del escenario, y entre ellos había un pequeño mago de túnica dorada con la cara pintada de blanco y negro.

—¿Qué es esto? —el Justicar se puso en medio de la calle, paró al titiritero y apuntó hacia la marioneta.

—¿Qué es esto? —el titiritero parpadeó, hasta que encontró un renovado entusiasmo cuando una moneda apareció en su mano—. Bueno. ¡Esto es el Espectáculo de marionetas de los Misterios! ¡Los más grandes héroes y los más oscuros villanos! ¡Los monstruos más salvajes que jamás hayan acechado en Flaenia!

—La marioneta blanca y negra. ¿Cómo se llama?

—¡Keraptis! —el titiritero hizo moverse a su maniquí y este agitó una varita mágica—. El mago en el borde de la noche. La más que humana, inhumana, sobrehumana encarnación del mal.

—¿Está basado en un personaje real? —el Justicar se agachó y tocó la figurita con la punta del dedo.

—¡Exacto, amigo! Tal y como dicen las sagas. Keraptis se consideraba un nuevo paso en la evolución humana, por lo que se sentía por encima de conceptos pueriles como el bien, el mal, la compasión y la justicia. Llegó a modificar la estructura de su cuerpo para sentirse diferente al resto de los humanos. —El titiritero lo movió hábilmente para que el muñeco hiciera una reverencia—. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Dónde puedo encontrar a Keraptis? —el Justicar se irguió, poniendo la mano sobre el pomo de su espada.

—¿Dónde? —el titiritero parecía alucinado—. En el punto más profundo del Abismo, amigo. ¡Y adiós muy buenas!

El guerrero giró la cabeza, no entendiendo las palabras.

—Keraptis está muerto, amigo. Llega tarde. Lleva muerto mil trescientos años. —El titiritero frunció el cejo y comenzó a guardar sus muñecos.

—¡En pie!

Un rígido dedo pinchaba a Escalla en las costillas. Tras un baño, calentita, y con una cama doble para ella solamente, la criatura feérica rodó bajo las sábanas y lanzó un quejoso gemidito de puro placer.

El Justicar arrancó las mantas de Escalla, dejándola expuesta al frío de la noche. Lanzando un irritado quejido, la chica no tuvo más remedio que despertarse. Se levantó soñolienta, aplastando las sábanas contra su cuerpo para preservar una frágil dignidad.

Aún era noche cerrada. Sin sentirse en absoluto impresionada y en absoluto amante de madrugar, la fata gruñó.

—Vale, tío duro. Mejor que tengas una buena razón para meter tus narices en mis maravillosos sueños.

Ya cubierto por su armadura, el Justicar desenvainaba silenciosamente su espada. Su voz sonaba como un susurro entre las sombras que esparcían los carbones de la chimenea.

—Cenizas puede oír algo. Es la hora de la visita nocturna.

—¿Visita? —a la fata se le cayeron las sábanas del susto.

—Ningún jugador profesional que se precie deja que le desplumen. Y los jugadores suelen tener contactos con el Gremio de Ladrones local —el Justicar rellenó su cama con almohadas hasta que pareció un hombre dormido—. En estos momentos, algunos visitantes de medianoche están a punto de venir a buscar a tu amigo el jugador.

—¿Quieres decir que van a venir a esta habitación? —Escalla se puso su ropa de cuero tan rápido como pudo—. ¿Por qué? ¿El chico no duerme en la suite de al lado?

—Puse un cartel en nuestra puerta que dice: «La Taberna de Tinkby felicita al Gran Ganador».

—Muy gracioso, pero no es mala idea. Funcionará —la criatura feérica hizo crujir sus nudillos y se levantó de una cama perfectamente calentita—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Te he visto lanzar proyectiles de luz y bolas de fuego. ¿Sabes hacer hechizos de inmovilización?

La chica se frotaba los ojos mientras ordenaba sus pensamientos.

—Bueno, puedo encantar, puedo congelarlos en su sitio. Es un truco viejo, pero bueno ¡Ah, y me sé uno de tela de araña! ¿Funcionará?

—Ya irá bien —el Justicar sujetó a Cenizas alrededor de su cuello. Los ojos del can del infierno tenían un débil brillo rojizo—. Siéntate sobre el marco de la puerta, déjales pasar, ponte detrás de ellos y evita que escapen.

La habitación quedó en silencio. Un momento después, un susurro de Escalla se oyó desde encima de la puerta.

—¡Oye, Jus!

—¿Qué?

—¿Por qué hacemos esto?

—Porque los ladrones saben mucho de cosas ilegales. Quiero capturar a algunos para hacerles algunas preguntas —su compañero gruñó desde su escondite más allá de la puerta.

—Ah. Un buen plan.

Se sentaron en silencio, con la respiración apenas audible, hasta que repentinamente el más sutil de los crujidos llegó desde la cerradura de hierro. Bien cuidada y aceitada, solamente se oyó un pequeño click mientras era forzada desde el exterior. Un fino listón de abedul apareció por la abertura de la puerta, y levantó el pestillo con un apagado sonido metálico. El pomo fue girado cuidadosamente, y la puerta se abrió con lentitud.

Dos oscuras figuras se deslizaron dentro de la habitación. Algo hacía presentir que quizás hubiera otro visitante oculto en silencio en el balcón que quedaba a sus espaldas.

Las dos formas acechaban silenciosamente en la habitación, dirigiéndose hacia los lados de la cama. Un cuchillo brillaba en la oscuridad mientras los asesinos se aproximaban. Moviéndose con cuidadosa precisión el Justicar desenvainó su espada y empujó la punta contra la parte baja de la columna vertebral de uno de los intrusos.

—¡Congélalos!

Una brillante luz invadió instantáneamente la habitación, al lanzar su hechizo uno de los bandidos. Repentinamente cegado, el Justicar se tambaleó y sintió como una ráfaga de calor salía de la mandíbula del can del infierno.

—¡Cenizas! ¡Maldita sea! —Alguien gritó de dolor, y otra figura pasó corriendo al lado del Justicar hacia la puerta. Toda la parte trasera de la habitación se había incendiado, y un ladrón muerto y consumiéndose yacía en el suelo. La sonrisa enfermiza del can del infierno brillaba a la luz de las llamas y sus ojos relucían de alegría.

¡Arde! ¡Arde! ¡Muere-muere-muere!

—¡Por el amor de los dioses! —el Justicar solamente podía ver una loca cortina de sombras danzantes. Rescató su mochila y corrió hacia la balconada que se extendía sobre la sala común de la taberna—. ¡Escalla!

—¡Los tengo! —aturdida, parpadeando medio ciega, la chica había caído contra una barandilla—. ¡Los tengo! ¡Los tengo!

La pixi pronunció una aguda sílaba, y una masa de telas de araña del grosor de una cuerda salió de entre sus manos. Aún confundida por la explosión, apuntó hacia el objetivo equivocado. La mitad de los durmientes de la sala común se encontraron de repente envueltos por la pegajosa red, mientras dos formas vestidas de negro se escurrían tranquilamente por la cloaca del centro de la habitación.

El Justicar agarró a Escalla por el borde de su corpiño mientras corría pesadamente. Un tajo a una mano de su espada abrió un paso a través de la telaraña mágica, y se lanzó hacia la enorme alcantarilla cuadrada. La reja de metal que la cubría había sido forzada con una palanca, con lo que la entrada era más que suficiente para un hombre.

—¡Hazlo, Cenizas!

El can del infierno disparó sus llamas a través de la cloaca y un grito de dolor reveló que los ladrones estaban esperando emboscados a sus perseguidores. El Justicar saltó inmediatamente dentro del agujero, con su mochila y espada a la espalda. Fue a caer en un túnel aún iluminado por crepitantes fuegos.

—¿Cenizas?

Dos hombres corren – ¡Por ahí! El can del infierno podía oírlos, olerlos, incluso ver su calor. El Justicar lanzó un hechizo que le rodeo de limpia, pura luz mágica y se lanzó en una persecución a lo largo de las alcantarillas.

Una Escalla profundamente enfadada voló por encima. Gruñendo, la fata aceleró por el túnel y lanzó un hechizo sobre una forma que se escapaba, solo para ver cómo este rebotaba y se estrellaba inofensivo contra las paredes. Al llegar al recodo frenó salvajemente para dar un giro de noventa grados y vio a la silueta de su presa a unos cuatro metros delante de ella.

La oscura figura se dio la vuelta, levantó una mano envuelta en un halo de luz, y lanzó un relámpago directamente a los ojos de la pixi. Aún girando la esquina, Escalla chilló de miedo mientras el rayo relampagueante le fallaba por el ancho de un ala, rebotaba en la pared de piedra, y se volvía por donde había venido. Toda la alcantarilla se iluminó con un resplandor azulado mientras las piedras saltaban del techo y las paredes y el cemento húmedo volaban entre vapor ardiente.

A paso de carga, el Justicar adelantó a Escalla y se lanzó pasando la esquina antes de que el túnel pudiera derrumbarse. La criatura feérica le siguió confusa a través de las nubes de polvo para ver cómo el humano se levantaba amenazador sobre dos hombres ennegrecidos caídos, con su arma preparada para asestar un golpe mortal, la hoja negra brillando mientras un vapor sulfuroso siseaba desde la cabeza del can del infierno, silueteando el yelmo.

Uno de los hombres estaba muerto, pero el otro chillaba de terror e intentaba apartarse de la estremecedora espada.

—¡No! ¡No! ¡No! —el ladrón herido trataba de escudarse con los brazos—. ¡No te lleves mi alma!

Silueteado por la luz de su hechizo la vasta, siniestra forma del Justicar se levantaba sobre sus víctimas como la sombra de la destrucción.

—Ladrones… —dejó que la palabra cayera de sus labios como si fuera bilis. Almas despreciables.

—¡La hoja no! ¡La hoja no! —quemado y malherido por el rebote del hechizo, el ladrón se refugiaba tras el cuerpo chamuscado de su compañero, temblando con miedo cerval—. ¡Te diremos los nombres del resto del gremio! ¡Cambiaremos! ¡Cambiaremos! ¡Seguiremos a la Dama Blanca! —el ladrón retrocedió hasta una pila de piedras, farfullando aterrorizado con la negra hoja a dos dedos de la garganta—. ¡Todo el gremio será tuyo!

—Quiero al hombre de la cara blanca-y-negra —con voz amenazante, el Justicar aprovechaba la oportunidad para arrancar información del ladrón.

Este temblaba e intentaba traspasar con su hombro las piedras caídas.

—Yo… ¡No hay tal hombre!

—El hombre de la cara blanca-y-negra —el Justicar hizo retroceder un punto su espada, con los músculos preparados como si estuviera tomando impulso para traspasar con ella a su presa—. ¿Dónde está?

Repentinamente, el ladrón desenvainó una espada corta de su cinturón. Con un aullido de terror se dio la vuelta, apoyó la espada contra su propio pecho, y se lanzó sobre ella. Retrocediendo al temer un ataque, el Justicar solamente pudo mirar sorprendido al ladrón ya muerto.

Hubo un largo y doloroso silencio mientras la criatura feérica y el humano observaban desconcertados al cadáver. Finalmente, la punta de la espada del Justicar chocó contra el suelo mientras este bajaba su guardia. El ruido entre las piedras hizo que los dos compañeros se agitaran.

—¿Qué diablos significa esto? —el Justicar mantenía los ojos clavados en el cuerpo mientras agitaba lentamente la cabeza.

Espantada, Escalla se mantenía tan lejos como le era posible del cadáver.

—Ese tipo estaba muerto de miedo. Se suicidó para salvar su alma —la fata parpadeó y miró a la negra espada del Justicar—. ¿Hay alguna cosa sobre esa espada que deberíamos conocer?

—Tiene los suficientes hechizos sobre ella como para ser muy útil, y la mantengo muy, muy afilada —el Justicar levantó una mano y su hechizo de luz ganó fuerza—. Parece que están usando una espada devoradora de almas en Trigol. No me gusta.

—Y parece que quien la usa es el gremio rival. —Escalla se frotó las manos sin mostrar el más mínimo interés en registrar los cuerpos a ver si llevaban calderilla—. Estamos hablando de una guerra entre gremios como los dioses mandan.

Una devoradora de almas. Dentro de su catálogo de actos malvados, había pocas cosas que el Justicar considerara más cobardes. Chupaba la esencia del alma de la víctima, un vampiro cuyo único fin era destruir. Era letal, y estaba suelta entre la mafia de Trigol.

Meneando la cabeza, el Justicar se inclinó sobre los cuerpos. Ayudó a Cenizas a inclinarse para que pudiera oler posible magia, y arrancó un anillo de oro de una de las manos muertas.

—Aquí está. Un anillo mágico —el Justicar se lo lanzó a la fata—. Resistencia a conjuros, supongo. He aquí por qué tu hechizo falló.

Escalla parpadeó, sorprendida por la generosidad del hombre. Se puso el anillo y observó cómo relucía y se adaptaba a su talla.

—Resistencia a conjuros. Una herramienta muy útil. ¿No quieres uno?

—Ya lo tengo —el Justicar se quitó uno de los guantes para mostrar un anillo liso de hueso sobre su dedo—. Siempre lo llevo encima.

Escalla contempló al anillo, miró al hombre, y sintió como explotaba de indignación.

—¡En la barcaza! ¡Maldito mentiroso! ¡En tu vida habías visto polvo de hadas!

—Pues no —el humano pellizcó a su compañera en las caderas—. Una historia de lo más tonta. No sé ni cómo caíste en ella.

La alcantarilla que llevaba hasta la taberna se había colapsado casi por completo, cosa que no era negativa del todo considerando el importe de la factura por la reparación de la chamuscada habitación. El Justicar apartó un par de piedras de su camino y escudriñó el túnel que llevaba a vete-a-saber-dónde.

—Ese ladrón estaba muerto de miedo. Nunca hubiera mentido a esa espada.

—¿Qué quieres decir con esto? —Escalla levantó una ceja.

—Quiero decir que quien quiera que sea tu hombre bicolor, estos ladrones nunca habían oído hablar de él —el explorador envainó lentamente su espada—. Por tanto, no es él quien tiene la espada devoradora de almas. Pero si quiere poder, también querrá controlarla.

La criatura feérica apenas podía controlar su alegría por haber sido elegida para perseguir a una espada devoradora de almas.

—Ohh, puedo ver cómo funcionan los engranajes dentro de tu enorme y amorfo cráneo. Quieres localizar una espada devoradora de almas. Luego nos paseamos por ahí escondiéndola hasta que nuestro amigo viene a robarla. —Escalla miró con pitorreo al Justicar—. Estamos de acuerdo en que no es un plan viable.

—Es una pista.

—Sal de la alcantarilla, Jus, o te pego un mordisco.

Con sus alas zumbando, la fata se dirigió por la alcantarilla hasta un pozo de salida a alguna distancia. Gruñendo enfadado, el Justicar lanzó una última mirada a los ladrones muertos y siguió a su compañera hacia el amanecer.

Esperó al amanecer sobre los techos de los muelles, sus blancas alas dobladas para protegerla con su calor. Alta y magnífica, Saala la erinia dejaba que el viento hiciera ondular sus largos cabellos dorados y que su mente vagabundeara por los placeres del día.

Lenta pero segura, como la larva de la avispa perfora a su huésped, la erinia se había construido un hogar. El gremio de ladrones de la Garra Negra estaba totalmente bajo su poder, y gracias a la espada Filonegro había eliminado toda la resistencia del hampa de Trigol. Con las mafias en sus manos, Saala podía hacerse con el control de la ciudad. Con una silenciosa sonrisa depredadora miró cómo la dorada luz del amanecer iluminaba los tejados.

Trigol tenía dos tesoros, dos llaves que podían emplearse para desencadenar una guerra civil. Aquí, en el amanecer sobre el río, la erinia planeaba hacerse con esas llaves y dejar libre a la violencia.

Bajo ella, una docena de miembros de la Garra Negra vigilaban desde las sombras. El jefe del gremio estaba bajo su control mágico. Había requerido mucha concentración, pero su líder se comportaba ahora como la marioneta de Saala, haciendo solamente lo que quería su ama.

El hombre era una herramienta magnífica. Rápido y hábil podía empuñar a Filonegro, cosa de la que la erinia no era capaz. Forjada por una especie rival, la espada la quemaría si intentara empuñarla, pero el líder del gremio era el ser perfecto para emplearla. Sin mirar al hombre, la erinia se puso en pie y extendió sus puras y blancas alas.

—Permanecerás aquí durante una hora mientras creo un ata que de diversión. Que el motín haga marcharse a los guardias. Cuando saquen las armas mágicas de las cámaras os introduciréis. Nadie vigila cámaras vacías —la elegante simplicidad de su plan complacía a Saala—. Robaremos sus tesoros desde dentro. Cuando devuelvan las armas a las cámaras cogedlas y huid.

Los ladrones de mayor nivel se agruparon a su alrededor. Saala desplegó un mapa para los líderes de los dos grupos y señaló al laberinto de entradas al alcantarillado y túneles que se entrecruzaban bajo las calles de Trigol.

—Primer grupo, entra en el tempo del dios del río Geshtai. Vuestra puerta de escape está bajo el agua, a tres metros de los muelles. Está indicada por una boya roja y amarilla. Nadad hacia el ramal nueve de las alcantarillas —las manos de la mujer eran perfectas. Largas, delgadas y sin ninguna marca, señalaban en el mapa.

—Segundo grupo, entra en el templo del dios de los artesanos Bleredd. Vuestra ruta de escape está tras la chimenea de las panaderías, una puerta secreta que lleva hasta la alcantarilla veintiuno.

Enrolló el mapa y se lo pasó a su ayudante, el jefe del gremio. Ceñida al costado del hombre, Filonegro gemía en su funda hambrienta de nuevas almas.

—Este punto estratégico vigila ambas rutas de escape. Filonegro permanecerá aquí para cubriros. Volveremos a encontrarnos en la sala del Gremio —la erinia lanzó una mirada de evaluación fría y profesional sobre la cara de las dos docenas de ladrones.

Los hombres se habían disfrazado como sacerdotes de los templos. Los que iban a asaltar el tempo de Geshtai llevaban los ropajes de los sacerdotes rivales de Bleredd. Los que iban a atacar a Bleredd llevaban de la misma forma las ropas de los sacerdotes de Geshtai.

—No saqueéis los cadáveres. No toquéis ningún otro tesoro. Cada uno de los templos tiene un objeto que considera del mayor valor: las armas de sus dioses. Los sacerdotes de Geshtai tienen un tridente al que llaman Ola. Bleredd tiene un martillo mágico llamado Agobio. No toquéis el metal. No intentéis blandir las armas. Robadlas, poned en su lugar un símbolo mágico del templo rival y huid. No dejéis a ninguno de los vuestros atrás, vivos o muertos.

Esta argucia sería la mejor forma de empezar una pequeña guerra.

Estos últimos años ambos templos habían crecido enormemente bajo el patronazgo de ricos refugiados. Sus ejércitos privados, sus indisciplinados adoradores y su arrogancia habían hecho que Trigol sufriera peleas callejeras e incluso algún asesinato.

Cuando les robaran sus preciadas reliquias, ambos templos no dudarían en comenzar una guerra civil. El gremio de ladrones podría echar leña al fuego, y Saala obtendría los beneficios de una ciudad sumida en el caos. Filonegro le ayudaría a inclinar la balanza y la haría creadora de reyes. Saala movería los hilos de una nueva marioneta, y la ciudad sería suya.

Después de todo, aquel podía ser un buen día.

Para Escalla, Cenizas y el Justicar, el alba se había convertido en el principio de un maravilloso día de color dorado. Las tiendas de artículos mágicos no habían proporcionado ninguna información, por lo que la investigación llegó a su fin. Pensando que al mal tiempo buena cara, bajaron hasta los mercados de la orilla del río para desayunar. Tumbado bajo un rayo de sol, Cenizas chupaba un pedazo de carbón mientras lanzaba ruidos de satisfacción. Con pescado frito envuelto en pan caliente, Jus y Escalla se sentaban en un pequeño nicho cerca del embarcadero. Completamente visible, Escalla se apoyaba sobre el Justicar y disfrutaba del sol de la mañana.

—¿Encontraste alguna pista en esa tienda de artículos mágicos?

—No. Dicen que tienen un código profesional. No pueden dar información sobre los clientes —el explorador miraba a un esquife deslizarse por la corriente—. Si las cosas no van bien, te podrías esconder dentro de una tienda y esperar al tipo.

—Los magos están acostumbrados a ver a través de mi hechizo de invisibilidad…

—Sí, supongo que sí. —Jus se rascó su cabeza mal afeitada, y decidió dejar sus problemas a un lado. El desayuno era bueno y el sol caliente. A los ojos de Escalla, parecía hasta relajado.

Cenizas, ya recuperado del trauma del baño de la noche anterior, se calentaba al sol. Movía el rabo contento mientras Jus cepillaba su piel hasta sacarle brillo. Escalla observaba al Justicar mientras acariciaba la sonriente cabeza de Cenizas. Les escena era tan absurdamente dulce que la hizo sonreír.

—Dime, Jus, ¿de dónde vino Cenizas? —Escalla se desperezó, mirando al Justicar.

—Lo encontré durante la guerra. —Jus le pasó la salsa de ajo a la chica—. Se lo quité a un paladín.

—¿Un paladín? —Escalla subió un poco sobre el hombro del Justicar—. ¿No son generalmente los buenos?

—Este pensó que disecar a un can del infierno y guardarlo como un trofeo al que puedes torturar era un chiste de lo más divertido. —Jus acariciaba cálidamente el mentón de Cenizas—. Se equivocó.

Escalla parpadeó.

—¿Y qué pasó?

—Lo maté.

—¿Mataste a un paladín? —la criatura feérica levantó las cejas sorprendida.

El Justicar rascaba lentamente la oreja del can del infierno.

—No me importa si se hacen llamar buenos o malos. Si te metes con algo indefenso, algún día tendrás que explicarme por qué.

—Vaya, tío, ¡eres tan duro! —con una risita, la fata miró con cariño a su compañero.

—Gracias.

—No hay de qué.

El sol de la mañana era cálido, y las orillas del río ofrecían una vista muy relajante. Escalla estaba tumbada sobre su espalda en la piel de Cenizas, estirando sus alas, y viendo como las nubes pasaban a lo largo de un brillante cielo azul.

—Oh, estoy agotada. ¡Dadme una jarra de vino y simplemente enterradme aquí!

—Demasiado trabajo. —Jus desenvainó unos pocos centímetros de su espada pensando en pulir una hoja ya afilada como una cuchilla de afeitar, pero luego decidió dejarlo para la tarde—. Pareces demasiado lista para ser una ladrona. Dime, ¿qué te hizo dedicarte al crimen?

—Vivía en la cala de una enorme barcaza que hacía aguas. Le vendí tres retazos de información realmente nimios a un tipo al que casi no conocía y me fundí la fortuna que había amasado en vino, pastelitos de hada y mandarinas. —Escalla suspiró. Observó a las nubes y pareció de golpe un poquito triste.

—¿Y por qué vivías en la barcaza?

—¿La barcaza? —Escalla pareció quedarse un poco en blanco. Dejando caer su cara, miró tristemente al cielo—. Digamos que ser un adorable icono del bosque es para alguno de nosotros… algo que no nos llena. Solamente cuando intentas ser diferente es cuando te das cuenta de lo maliciosa que puede llegar a ser la gente buena.

Bajo el trasero de Escalla Cenizas meneaba la cola. A Cenizas le gusta la fata.

—Gracias, Cenizas. —Escalla palmeó la piel del can del infierno—. Eres un tipo raro, y también te quiero.

El Justicar evitó deliberadamente cruzar su mirada con la de Escalla. Dio unos golpecitos en la cabeza de Cenizas, metió la mano en su mochila y desenvolvió un pequeño regalo para la fata.

—Pastelitos de hada. Los encontré en un tenderete —el hombretón suspiró—. Y te he comprado un pañuelo de seda y unas pieles de conejo, por si quieres hacerte un vestido.

—Gracias, tío —dijo Escalla. Parecía muy contenta, pero un poco avergonzada por la repentina amabilidad del explorador.

Abajo, en el agua, un pequeño sapo marrón flotaba con las patas abiertas y una expresión de perezoso placer en sus ojos dorados. Alrededor de los postes del embarcadero crecían las plantas acuáticas y revoloteaban las libélulas. Era el lugar perfecto para ser un sapo.

El Justicar se puso al lado de Escalla, tirado en la orilla, mirando al sapo, las plantas, e incluso a los insectos. Escalla se sentó muy quieta y una libélula se posó sobre su cabeza. Se puso tiesa intentando verla por el rabillo del ojo, con cuidado de no asustar a la cosita.

—Oye, Jus.

—¿Hmmm?

—¿Sabes mucho del norte? —Escalla mordió con cuidado su pastelito de hada—. Quiero decir Iuz, los murciélagos del Abismo y todas esas cosas.

—Sí —el Justicar observó como el sapo flotaba medio dormido sobre las aguas—. Supongo que sí.

—¿Y me vas a decir por qué?

El Justicar permaneció en silencio. Se sentó y miró al sapo flotando en paz y tranquilidad, ahí debajo. Se levantaron ondas de agua cuando el sapo giró perezosamente. A su alrededor una ciudad fluía, distante y olvidada.

—No te acordarás demasiado —el Justicar solamente tenía ojos para las aguas—. Había una tierra verde antes de la guerra. La parte norte del río estaba formada por reinos Bandidos, pero Urnst era bastante tranquilo, un sitio muy bonito. Una zona ganadera río arriba, casas solariegas en todas las colinas… —Su cara con barba de dos días se transfiguró con una rara sonrisa—. Fui al sur para estudiar, a Celadon. Aprendí esgrima de los elfos, y cómo luchar con los enanos. Pero quise volver al norte. Era el tipo de sitio al que parecía que valía la pena volver. Todo se había perdido en la guerra, por supuesto. Todo perdido. Solamente quedaban cenizas… de una punta a otra. No quedaron ni los cadáveres.

La mano del Justicar se apoyó sobre la piel de cenizas.

—Maté a muchos de los secuaces de Iuz. Los cacé como a cerdos. Vives solo, te entrenas solo… cazas solo. Eso es lo que haces. Hasta que un día dejaron de venir.

Escalla miraba silenciosamente, su cara sostenida por su mano y la brillante libélula roja aún prendida en su pelo.

—¿Entonces tras la guerra te uniste a la ley?

—No. Habían pasado demasiadas cosas como para preocuparse por la ley.

El hombre apoyó su espada envainada sobre sus piernas cruzadas, sus largos dedos pasando por la oscura forma de la empuñadura de cráneo de lobo.

—Piensas mucho cuando estás a solas. Miras a tu alrededor y te das cuenta de que la ley solamente sirve para defender al poderoso, para que las cosas sigan adelante. La gente normal solamente consigue que la pisoteen. Cuando terminó la guerra nadie ayudó a los humildes. Solo les prestaron atención para pedirles más impuestos, o para decirles que tenían que servir al estado y tratarlos como esclavos. Tuvieron que reconstruir reinos destrozados. Ya ves, mucha ley, pero ninguna Justicia.

Escalla le miró y por fin comenzó a comprender.

—Y para que haya Justicia, ¿hace falta un Justicar?

—Sí. Hace falta un Justicar.

Jus se había inventado a sí mismo, y había creado un nombre para su nuevo papel. Monásticamente simple, incorruptible, amargo, era el instrumento perfecto. Escalla sintió como la libélula se marchaba revoloteando, y dio al hombre un beso sobre la oreja.

—Los pillaremos, chavalote. Los pillaremos.

En la calle que pasaba por encima de ellos, los sonidos del tráfico matinal se habían incrementado. Escalla se levantó y se limpió los grumos de pastelito de hada de su regazo, lista para enfrentarse al día.

—Bueno, Justicar, vamos a por ese hechicero bicolor.

—Llámame Jus —el hombretón se puso en pie y ajustó a Cenizas sobre sus hombros—. Vamos.

Treparon por las barandillas de madera que protegían las orillas del río. El Justicar pasó entre barqueros y tropeles de bailarinas que se dirigían a una barcaza de placer y penetró en la plaza del mercado principal de Trigol.

El enorme cuadrado estaba rodeado en tres de sus lados por edificios, y se abría hacia el río en dirección sur. Eclipsando los extremos del mercado se alzaban enormes, severos portalones, y tras las rejas de hierro forjado había dos templos, uno decorado con símbolos de agua y peces, el otro con imágenes de martillos, llamas e hierro. Era una arquitectura importada del ducado de Tenh: chillona, brillante e indolente. Escalla hizo ruidos como de vómito mientras echaba una larga mirada a la decoración.

Las casetas de ese lugar tan bullicioso eran bastante raras. La mitad estaban cubiertas de cintas verde-azuladas y la otra mitad rojas y gris acero. Cintas, sombreros y plumas con estos colores marcaban a la gente que pasaba por la calle, y ambos grupos se observaban con hostilidad.

Ahora invisible y sentada sobre el hombro izquierdo del Justicar, Escalla recogió sus pies para evitar chocar con la multitud. Viendo la falta de cintas del Justicar, miembros de ambos grupos intentaron evitar su paso, pero el hombretón simplemente los apartó a un lado. Su mirada silenciosa hizo quedarse quieta como a otra docena. Algunas miradas al espadón del explorador acabaron de convencerlos, y de repente se le hizo mucho más fácil caminar por entre la multitud.

—¡Son gente maleducada de verdad! —Escalla frunció el cejo. La criatura feérica escupió y tosió mientras una señora que pasaba le metía el emplumado sombrero en la cara—. ¿Para qué son todas estas malditas cintas?

Jus pasaba a través de las masas mediante la fuerza bruta que daba el mal humor.

—Adoradores de dos tempos rivales: Geshtai y Bla… no sé qué más —el explorador avanzaba por la calle, apartando a la hostil multitud—. Los refugiados del ducado de Tenh trajeron sus cultos consigo hace unos cinco años. Ahora que la guerra ha terminado ambos se están preparando para meter sus zarpas en la ciudad. Lo que nos faltaba.

—Sí, de lo más hogareño —subida en los hombros de Jus, Escalla hizo crujir sus nudillos y movió el trasero alegremente—. Oye, puedo lanzar un hechizo de ilusión. ¿Crees que despejarían las calles si de golpe lloviera pus?

—¡No lo hagas!

—¡Era solamente una idea! ¡Intento ofrecer sugerencias positivas! —la fata puso sus manos a ambos lados de la cara del Justicar y dirigió su vista hacia un punto entre ambos templos—. Oye, mira. ¡Una biblioteca! Parece tranquila.

La forma cuadrada de la biblioteca se extendía en el ala norte del mercado, ceñuda como un sapo ante todo el mido y barullo que había fuera de sus puertas. Inmediatamente intrigado, el Justicar se dirigió hacia ella, pagó una exorbitante entrada, y pasó a un vestíbulo que olía a cera de abeja, velas y polvo. Estanterías de diez metros de alto llegaban hasta el techo, atestadas con libros forrados de piel o de madera, o cubiertas de agujeros que contenían innumerables rollos de pergamino. Estudiosos con polvorientas túnicas desplazaban largas escaleras que se movían sobre rieles, avanzando sin ningún ruido sobre las llantas.

De lo más contento sobre la cabeza de su compañero, Cenizas comenzó a mover su cola lleno de alegría.

¡Papel!

—Ni pensarlo, chico llameante. —Escalla pegó un tironcito a las orejas del can del infierno—. Nos estamos quedando sin sitios donde ir. Una muralla de mesas, cada una de ellas abarrotada de mapas y pergaminos, rodeaba un estrado central. Tres bibliotecarios se encontraban en una sesuda conferencia tras la barrera, vestidos con inmaculadas túnicas grises. Los dos hombres más jóvenes prestaban atención a las órdenes de su superior, y ninguno de los tres hizo caso a la presencia de su visitante. Libre pues de tener que saludar y decir algo educado, el Justicar caminó pesadamente hacia la mesa de los índices, sacó el libro de referencia de su escondrijo e hizo sitio al enorme volumen sobre la mesa mediante la simple solución de tirar al suelo los legajos y panfletos que la cubrían.

Los índices estaban repletos de confusas notas sobre los pergaminos de la biblioteca. El Justicar buscó las referencias «Keraptis», «Brujería» e «Historia» y observó que esas entradas habían sido arrancadas de las páginas. Enfadado cerró el libro de un golpe, haciendo el suficiente ruido como para llamar la atención de uno de los bibliotecarios del estrado.

El bibliotecario mayor se giró. Era un hombre alto, con una expresión dominada por una mirada de superioridad. Su largo cabello bajaba por sus hombros bajo una calva central, rizado como la crin de una mantícora. Lanzó una fría mirada de disgusto hacia el Justicar antes de darse la vuelta y anunciar para que todos le oyeran:

—Esta no es una biblioteca pública. Es la biblioteca del Gremio de Hechiceros del Tritón Negro. Abandone el edificio inmediatamente.

—Necesito un libro —sin tiempo para eruditos y sus aires de superioridad, el Justicar se aproximó al hombre del estrado.

Su audiencia no pudo haberle hecho menos caso. Los tres bibliotecarios observaban cuidadosamente la plaza del mercado a través de un ventanal. Muy enfadado, el Justicar llamó su atención golpeando la mesa con su espada envainada. El eco resonó como tambores de destrucción por toda la sala.

El bibliotecario mayor hizo una señal a sus asistentes, que miraron fríamente al Justicar y se desvanecieron entre el laberinto de estanterías. Quedándose para atender al Justicar y a Cenizas, el bibliotecario mayor miró ceñudo a su visitante.

—Apresúrese. La biblioteca cierra en cinco minutos.

El Justicar no tenía ninguna intención de marcharse. Ignorando un repentino aumento del volumen del ruido de las gentes del mercado, se inclinó sobre la atestada mesa.

—Quiero un libro que describa la vida del mago Keraptis.

—¡Keraptis! —la enorme nariz con forma de pico del bibliotecario se levantó orgullosa en el aire—. ¿Y para qué quiere saber un guerrero la historia de Keraptis? ¡Ve y pregunta a un contador de cuentos o a un titiritero!

—¿Enseñáis qué es el mal a vuestros hijos? —el Justicar frunció el ceño.

—Es un hecho que el tiempo reduce incluso a los hombres más poderosos a meras abstracciones. —El bibliotecario lanzó un largo, frío suspiro de orgullo—. Keraptis era un visionario. Se dio cuenta de que la única nobleza verdadera es la nobleza del intelecto. Un auténtico hechicero está libre de los códigos morales inventados para dominar a hombres inferiores.

El bibliotecario chasqueó los dedos y las luces de la biblioteca se apagaron, una por una. De entre las estanterías salieron tres hombres muy grandes y muy bien armados, que se quedaron mirando al Justicar.

—Tengo otros trabajos que atender. La biblioteca está cerrada. Abandónela —el bibliotecario señaló hacia la puerta.

Muy por encima del suelo, Escalla estaba inmersa en su pequeño mundo. Metida en sus cosas y revoloteando por entre las estanterías había estado revolviendo los pergaminos y trasteando con cosas interesantes por aquí y por allí. Sentándose encima de una librería, encontró una vieja pantalla de lámpara de cristal soplado tirada entre el polvo. La criatura feérica sopló un poco para limpiarla y miró a través del cristal manchado por el humo a sus dos compañeros, ahí abajo.

Jus había dejado la discusión y estaba a punto de marcharse. Cenizas sonreía como un loco por encima de la cabeza del hombre, con sus rojos ojos brillando. Escalla levantó el tubo de vidrio y miró hacia los lados de la habitación, disfrutando como una niña de la forma en que modificaba la luz de las ventanas.

Volvió su juguete hacia el bibliotecario y le miró, volviendo negra la mitad de su cara por la sombra de la linterna. Miró a la cara bicolor, con su largo, débil cabello y su nariz en forma de hacha, y dejó que el tubo cayera lentamente a su lado.

—Oh, no.

Escalla retrocedió frenéticamente, intentando ocultarse tras unas estanterías. Un pergamino rodó a sus pies y cayó hacia el suelo. El bibliotecario levantó la vista ceñudo. Escalla echó a volar hacia el suelo, casi derribando a Jus al pasar disparada entre sus piernas escapando del edificio. La fata se detuvo para aplastarse contra la pared de la biblioteca, mientras veía al bibliotecario correr repentinamente para escudriñar la plaza.

El bibliotecario miró durante un duro y largo instante. Después, inspiró y se dio la vuelta. Tenía todo el aspecto de un hombre interrumpido en mitad de un trabajo muy importante. Escalla sintió como su corazoncito estaba a punto de estallar mientras estiraba del cinturón de Jus y le arrastraba fuera de la vista del bibliotecario.

—¡Jus! ¡Jus! ¡Es él! —la criatura feérica revoloteaba como una polilla loca de miedo—. Es él, dos-tonos, el tipo blanco y negro.

—¿Qué? —el Justicar se volvió. Se erguía sobre los escalones de la biblioteca, mirando a la puerta frío y calculador—. ¿Estás segura?

—¡Estoy segura! ¿Oye, cuándo te he dicho algo que no fuera correcto?

Jus y Cenizas movieron sus cabezas hacia la invisible fata, con miradas que eran harto reveladoras.

—¡Bueno! ¡Vale, chicos! Echad la puerta abajo y entrad directos hacia él. Podéis preguntárselo personalmente. —Escalla movió invisibles manos enojada.

—De acuerdo, te creemos —el Justicar jugueteaba con sus dedos con el pomo de su espada—. Así que… ¿Nuestro hombre está aquí?

¡Arde! Cenizas movía su cola locamente, arriba y abajo. ¡Arde! ¡Arde!

—No, aún no. —Jus meditaba gravemente, con Escalla aposentada sobre sus hombros. El hombretón se rascaba el mentón mal afeitado—. El hombre de los dos tonos puede ser el final de la cadena, o solamente un eslabón más. No quiero matarlo hasta que sepa cuál es su puesto —suspiró larga y pesadamente—. Volveremos cuando se haga de noche y echaremos un vistazo a ver que pistas podemos encontrar.

—¡Genial! —Escalla se agachó para mirar más de cerca a la biblioteca—. ¿Oye, qué tal se venden los pergaminos mágicos de segunda mano?

—No son nuestros para que los podamos coger.

—Si es un enemigo público, entonces el público requiere una compensación por los problemas causados. —Escalla anunció, sentada muy seria y recta sobre los hombros del Justicar, y gesticulando con unas alas invisibles—. Como soy miembro del público, me siento cualificada como representante.

La argumentación no funcionó esa vez. Mientras Jus bajaba los peldaños de la biblioteca, Escalla lo intentó de nuevo.

—Mira, si este tipo roba es que está sacando dinero de la circulación. ¿De acuerdo? Si vendo los bienes que ha robado estoy inyectando todo este efectivo de nuevo en la economía. Es como si lo devolviera, pero mucho mejor, dado que generará comercio al mismo tiempo. Por supuesto que como desafortunado efecto secundario a lo mejor me veo obligada a cargar como intereses un vestido de seda de araña pura y un par de sombreritos. ¡Pero esto ya es por sí un beneficio para la industria de la lencería! —Escalla siguió hablando hasta que llegaron a la mitad de las escaleras. Se detuvo justo a tiempo de ver a un sacerdote de Bleredd correr a través del mercado, descargar un terrible golpe con un martillo de guerra a una sacerdotisa de Geshtai, y aplastar a la indefensa mujer contra el suelo.

El asesinato había tenido lugar en medio de la plaza. La sacerdotisa de Gesthai cayo sin hacer ni un ruido, su sangre cubriendo los tenderetes del mercado, mientras su asesino reía y desparecía, corriendo, hacia el tempo de Bleredd, en la otra punta de la plaza. Durante unos segundos, una multitud de un millar de personas se quedó atontada. De repente, los adoradores de Geshtai miraron a los acólitos de Bleredd y lanzaron un grito salvaje. Los fieles a Bleredd echaron mano a sus armas, y un segundo después toda la plaza se estremecía bajo olas de odio y rabia.

Los mercaderes callejeros se lanzaban contra sus vecinos, mientras los compradores se atacaban entre sí, clavándose dagas en las tripas. Los guardias de las puertas y los soldados de los templos comenzaron a unirse a la batalla. Mazas y alabardas machacaban a civiles desarmados, avanzando sangrientamente entre la multitud hasta que ambos ejércitos privados se encontraron cara a cara. Los sacerdotes se unieron a los soldados, y las explosiones de los hechizos empezaron a caer sobre la multitud amotinada.

Situados detrás, Escalla y Jus miraban el caos absoluto desde las escaleras de la biblioteca.

El Justicar se interpuso entre un par de pescaderas, haciendo chocar sus cabezas y dejándolas caer. Apartando a un lado a mercaderes en plena batalla, intentó localizar al asesino de la sacerdotisa de Gesthai.

—¡Maldita sea! Cenizas, ¿dónde ha ido el asesino?

El can del infierno husmeó, empleando sentidos nacidos en un plano distante. No hay asesino. ¡El asesino es una ilusión!

—¿Solamente el asesino, o también la víctima?

La víctima es real, pero no ha muerto. La sangre es una ilusión. Escalla esquivó una jarra de mermelada lanzada por alguien de entre la multitud.

—¿Un asesinato ilusorio? ¡Genial! ¡Alguien quiere provocar un motín!

Era más que un motín Era una guerra. Un millar de ciudadanos luchaban en la plaza del mercado, y los sacerdotes y guardias de los templos no hacían más que arrojar leña al fuego. Con paso firme, los sumos sacerdotes salieron de ambos templos acompañados por sus tropas de elite, que habían recibido el armamento guardado en las cámaras. Del templo de Geshtai salió un largo tridente de plata, y de las salas de Bleredd un martillo mágico. Los hombres que blandían las armas se lanzaron entre la multitud. Respaldados por sumos sacerdotes y guerreros, comenzaron a convertir a la multitud en pedazos, mientras avanzaban a través de las masas desarmadas.

¡Magia! ¡Poderosa!

—¡Ya lo veo! —el Justicar echó de una patada a un herrero que pretendía cargar contra los escalones de la biblioteca—. Escalla, la sacerdotisa asesinada aún debe estar viva. ¡Hemos de encontrarla!

—¡Entendido! ¡Te cubro! —La fata despegó.

El Justicar se lanzó por las escaleras de la biblioteca, directo al centro de la trifulca. Con la espada envainada entró en la pelea, lanzando a hombres hacia los lados. Justo encima de él, Escalla intentaba descubrir a su presa entre el caos.

Un grupo de hombres intentó atacar al Justicar. Puede que su respuesta no fuera muy ortodoxa, pero fue digna de verse. Un enorme herrero lanzó un puñetazo directo a la cara de Jus. Este lo detuvo con un movimiento hacia delante, se hizo a un lado esquivando el golpe, y lanzó al suelo al herrero con una llave.

Los aprendices del hombre corrieron para salvar a su maestro. El Justicar echó un vistazo al torrente de atacantes, dislocó rápidamente el hombro del herrero, y se lanzó contra quienes cargaban.

Los tres aprendices gritaban buscando su sangre. El Justicar esquivó un salvaje golpe lateral, se echó la mano a la vaina, y estrelló la empuñadura de su espada contra el plexo solar de uno de los hombres. El aprendiz se dobló, cayendo sobre sus compañeros.

El Justicar aún no había desenvainado su hoja.

Otro de los hombres lanzó un torpe gancho con el puño, y recibió un golpe en la mandíbula por las molestias un único, terrible golpe que le hizo saltar en el aire y le envió al suelo sin sentido.

El último de los hombres se dirigió hacia el Justicar con un martillo en alto. El explorador cogió al hombre en plena carga, se giró acompañando al golpe, y lanzó al hombre hacia la calle. Se puso de rodillas, golpeó tres veces al aprendiz con la mano izquierda, y dejó al inconsciente joven tumbado sobre sus amigos.

Dos metros por encima de él, Escalla esquivaba botes lanzados al azar, cacerolas, y otros proyectiles que volaban desde la pelea.

—¿Dónde está la sacerdotisa muerta?

—¡No hay rastro de ella!

De repente, Cenizas enderezó sus orejas, y el Justicar agitó la cabeza para concentrarse en la pista del perro. Escalla siguió su mirada y vio a una figura femenina cubierta de sangre transportada por un par de jóvenes sacerdotes de Geshtai.

De repente, la supuestamente muerta sacerdotisa extrajo unas garras de sus dedos y las clavó en la columna vertebral de los sacerdotes. Los hombres cayeron muertos, y la mujer rio mientras se retiraba de la guerra civil que había causado.

—¡Ahí! —la vocecita de Escalla se oyó sobre la batalla. Por detrás del templo, la difunta sacerdotisa se giró para recibir a Escalla con una mirada de pura maldad. Su imagen tembló mientras recuperaba su forma original, y se convirtió en una alta y delgada figura femenina con largas trenzas pelirrojas. Sus viejas vestiduras cayeron para mostrar su resplandeciente desnudez. Algunos de los amotinados más próximos dejaron de pelear para mirar a la voluptuosa figura con la boca abierta.

Escalla lanzó un hechizo, y una espesa nube apestosa se esparció rápidamente sobre un buen trozo del mercado, haciendo que hombres y mujeres se hicieran a un lado tambaleándose y vomitando. La mujer pelirroja pasó imperturbable a través de la nube, acelerando su paso hasta correr y cambiando su forma a la de un poderoso perro negro.

—¡Maldita sea! —Escalla sopló una brizna de pelo fuera de su cara—. ¡Una erinia! Justo lo que esta ciudad necesita… —Había oído hablar sobre las erinias, pero nunca había visto a ninguna, y desde luego nunca había soñado que tendría que pelearse con alguna—. Oh, bueno. Supongo que hay una primera vez para todo.

El perro corría entre mesas y tenderetes, buscando la salida del mercado. Esquivaba y se echaba hacia los lados, escapando entre las pendencias. Pegada a su presa como con cola, Escalla pudo finalmente engañar a la criatura. Viendo cómo el perro corría hacia una calleja, la criatura feérica giró tras una hilera de tenderetes y por fin tuvo una línea de tiro directa hacia la parte trasera del animal.

—¡Toma! ¡Chúpate esta!

Una bola de fuego salió de las manos de Escalla e impactó en la espalda de su víctima. Para sorpresa de la fata, el perro apenas se inmutó. Sacudió la cabeza y la miró, sus ojos de golpe de un verde venenoso. Escalla sintió como el miedo la afectaba como un golpe físico y se detuvo. El perro negro gruñó y se acercó lentamente a la criatura feérica, que apenas podía moverse mientras el hechizo de miedo se apoderaba de su mente.

El Justicar surgió corriendo de entre la nube apestosa protegido por su piel de lobo, lleno de una ira pura y salvaje. La espada negra saltó de la funda, moviéndose como un juguete en las manos del enorme hombre. El perro negro le miró con sus malvados ojos verdes, pero parpadeó al ver como su hechizo fallaba. Con los pelos de punta, empezó a retroceder.

De repente, el perro cambió de forma. De una corriente de formas cambiantes surgió una bellísima mujer desnuda con orejas puntiagudas y alas de ángel. Siseaba en una explosión de odio animal, con un brillante, infernal, salvaje fuego en los ojos.

—¡Jus! —Escalla gritaba—. ¡Jus, es una erinia! ¡Cuidado!

La diablesa blandió una larga cuerda y azotó con ella al Justicar. La cuerda se enrolló instantáneamente a su alrededor, atrapando sus brazos e inmovilizándolo vuelta tras vuelta. La erinia dio un grito de triunfo. El Justicar permaneció sin inmutarse, la miró, e inclinó la cabeza hacia las cuerdas. Cenizas sonrió como un maníaco y disparó un chorro de llamas que partieron la cuerda en dos.

Espantada, la diablesa retrocedió, sosteniendo la punta de la cuerda y chillando de furia. El Justicar se liberó de los cabos rotos y desenvainó la espada. Con un grito atronador, cargó contra su enemigo.

Con un movimiento relampagueante, varias sombras cayeron desde los tejados. Cuatro figuras con armaduras de cuero negro aterrizaron entre la erinia y el Justicar. Una de ellas estaba muerta aún antes de tocar el suelo, con las tripas abiertas por la espada del Justicar. El segundo hombre intentó detener el repentino ataque del explorador. Pudo parar el primer golpe, pero el segundo casi lo partió en dos.

Los dos últimos se separaron. Uno, blandiendo espadas gemelas, se dirigió hacia la izquierda mientras el otro, con una lanza de dos puntas, corrió hacia la derecha. Jus apuntó hacia el primero, y dejó que una llamarada de Cenizas se ocupara de él. Inmediatamente giró para detener un golpe de lanza con la espada. La lanza de doble punta relampagueaba rápida y brillante, haciendo saltar chispas de la espada de Jus mientras este detenía ataque tras ataque. Un repentino golpe hacia arriba de la espada del explorador segó el pie izquierdo de debajo del hombre. El siguiente golpe fue un terrible tajo en el torso, mientras el hombre se desplomaba al suelo.

Las hojas gemelas brillaban mientras el último atacante, quemado y furioso, se lanzaba a la pelea. Llovían chispas mientras las dos espadas se movían tan rápido que era difícil verlas. El Justicar dio un paso atrás y después se echó a un lado, su espada cayendo con una velocidad más allá de lo humano. Su atacante pudo detener el golpe cruzando las espadas, pero la pura fuerza bruta del Justicar lo lanzó hacia atrás.

El hombre cargó con un grito salvaje. Jus se apartó a un lado, y apareció tras su enemigo. Mientras pasaba, el Justicar le lanzó un tajo al abdomen tan largo como su espada. El hombre se inclinó hacia adelante, con el horror pintado en los ojos, mientras caía muerto.

Con un gruñido, la erinia miró hacia los tejados para llamar a sus últimas reservas. Levantándose lentamente de su escondite, una negra figura saltó desde la cornisa superior y aterrizó tras el Justicar. Cenizas siseó dando la alarma, y Escalla lanzó repentinamente una masa de telarañas contra el recién llegado, aplastándole contra la pared.

Escalla intentaba recuperar el aliento, aún temblando por los efectos secundarios del hechizo de miedo de la diablesa. Bajó su mano, con restos de telaraña aún cayendo de los dedos.

—¡Jus, mira su espada!

El recién llegado rugió. Una miríada de destellos y chispas titilantes parecían bailar lentamente alrededor de la hoja, y una extraña energía fluía de esta hacia la carne. El hombre comenzó a moverse con una velocidad infernal, segando una docena de telas de araña con cada golpe de su negra espada. La hoja emitía una siniestra radiación negra y gemía con un hambre horrible al oler el aroma de la sangre. Con un último tajo de su espada, el hombre se liberó de la telaraña y se lanzó contra el Justicar.

—¡Cuidado, Jus!

Escalla vio como la diablesa cargaba hacia la espalda de su amigo y disparó un hechizo. Enjambres de insectos voraces con agudos aguijones formaron sobre la calle y se lanzaron contra la mujer, envolviéndola en una nube de agonía.

La erinia empezó a luchar contra el enjambre de insectos. Escalla maldijo como un estibador y retrocedió locamente en el aire mientras la mujer se lanzaba sobre ella. Escalla atrajo al monstruo aullador lejos de su amigo, disparándole una cortina de pequeños proyectiles mágicos en un intento de mantenerla a raya.

Mucho más abajo, el Justicar se preparaba para enfrentarse a la siniestra espada. El esgrimidor de la espada, un hombre alto y cubierto de cicatrices, levantó la gimiente hoja y cargó hacia adelante. Lanzó un enorme tajo lateral y la parada de Jus sonó como una campanada contra el arma, al chocar las espadas negras en una explosión de luz. El Justicar se movió tan rápido como pudo para bloquear otro golpe, pero el hombre le estaba haciendo gastar sus últimas fuerzas. Su atacante estaba impulsado por una energía mágica que parecía permitirle acelerar el tiempo. Moviéndose con una velocidad imposible, el hombre lanzaba tajo tras tajo con la espada maligna, riendo y confiado en su mágica velocidad. Intentó un corte hacia los pies del Justicar, y tan pronto como este fue parado, lanzó a la infernal hoja en un golpe circular pensado para partir en dos a su víctima.

El Justicar paró, giró hacia un lado sobre sí mismo, y apuntó a los antebrazos de su enemigo en vez de a la espada. Su hoja golpeó, cortando en seco los brazos del ladrón. Chillando, este retrocedió, y la hoja negra cayó rebotando sobre los adoquines. Aún acelerado por la velocidad mágica, el ladrón se desangró hasta la muerte en un único espasmo sangriento.

Desde lo alto, la mujer lanzó un grito aterrorizado.

—¡Filonegro! ¡No! La criatura olvidó su ataque sobre Escalla y se lanzó a recuperar la espada. Apenas acababa de iniciar el movimiento cuando una figura salió de entre la cercana multitud.

Un gigantesco puño opaco se formó de la nada, empuñó la espada, y la blandió en el aire. Flotando sobre la calle, el puño se detuvo sobre un hechicero calvo y flaco que esperaba a la espada con los brazos abiertos.

El Justicar reconoció la cara del bibliotecario riendo de triunfo. Mientras la erinia se lanzaba sobre él, el bibliotecario se limitó a traspasar un portal que brillaba en el aire. Con un silencioso relámpago, bibliotecario y espada mágica desaparecieron instantáneamente de la vista.

La diablesa chilló de pánico y por la pérdida, atravesando el vacío donde había estado el bibliotecario. Buscó salvajemente el portal pero no encontró nada, y solamente entonces vio como la fata y el Justicar se lanzaban encima de ella.

—¡Cuidado, Jus! —gritó Escalla.

El hechizo de Escalla lanzó un enjambre de dardos con forma de abejas doradas contra su enemigo. Tambaleándose ante el ataque, la erinia se batía en retirada. Levantó su mano, y siniestras energías se movieron en el aire. Alrededor del Justicar y Escalla, los cuerpos acuchillados y cubiertos de sangre se pusieron en pie como una barrera entre la diablesa y sus enemigos. Esta desplegó sus blancas alas y salió disparada hacia el cielo, a una velocidad que hacía parecer a Escalla una mariposa.

Seis cadáveres cargaron confusamente contra el Justicar. Este cortó los brazos al primero y arrancó a otro un hombro del torso. Un tercer cadáver consiguió herir al explorador en el hombro. Cenizas disparó fuego sobre dos de los abominables muertos vivientes y los incendió, lanzándolos entre llamas contra la multitud.

Dos de los muertos vivientes aún levantaban sus espadas contra Jus. Escalla se detuvo en pleno vuelo, se lamió su dedo índice, y lo apuntó hacia un zombi. Un torrente de pequeñas abejas explosivas impactó en la espina dorsal de la criatura, destrozando al zombi en el momento en que intentó girarse. El último zombi se dio la vuelta para intentar descargar un torpe golpe contra la criatura feérica, pero fue destrozado por un salvaje tajo de la negra espada del Justicar.

La milicia de la ciudad llegó finalmente al escenario de los disturbios. Los soldados entraron a la carrera en la plaza y los sacerdotes y guardianes de los tempos se retiraron instantáneamente de la pelea. El tridente y el martillo mágico fueron devueltos a toda prisa a sus respectivos hogares. Esto dejó al pueblo llano peleando, sin líderes y locos de furia, mientras los soldados armados con porras intentaban detener la pelea.

Uno de los guardias permanecía de pie vociferando sin ayuda alguna cerca entre la multitud, agitando sus órdenes escritas como si fueran un pergamino mágico. Una docena de amotinados se lanzaron inmediatamente contra el hombre, que se puso de espaldas contra una pared y desenvainó su espada. El Justicar consiguió dejar de mirar la huida de la erinia y empezó a moverse hacia el hombre.

—¡Escalla, ayuda al guardia!

La criatura feérica bajó del cielo abierto. Giró, abrió los dedos lanzando un hechizo de sueño, y puso a seis miembros de la multitud a dormir sobre el suelo. El Justicar saltó sobre los cuerpos y estrelló su espada por detrás contra otro de los amotinados. Mató a otro hombre con un golpe en la espalda antes de unirse, lado a lado, con el guardia.

La llegada de soldados armados hizo huir a los amotinados. Algunos se tiraron al río, mientras otros escaparon por las callejas. Muchos de los refugiados del ducado de Tenh consiguieron llegar a sus respectivos templos, bloqueando las puertas para evitar que otros ciudadanos los siguieran.

El Justicar cortó las piernas de un último enemigo antes de clavarle la espada en el corazón. Liberó su espada con expresión de absoluto asco y se arrodilló para limpiarla en las ropas de un muerto.

Escalla había conseguido lanzar otro hechizo de sueño, a fin de abrir camino a un pelotón de milicianos de la ciudad. Sin aliento, resoplando, herido por la hoja de un amotinado, el guardia rescatado observaba cómo se acercaban los soldados. Luchando por recuperar el aliento, miraba a la sombría forma del Justicar mientras este envainaba su espada.

—Quienes quiera que seáis, gracias.

Escalla bajó volando del cielo.

—Es el pan nuestro de cada día, cariño. —La criatura feérica se acurrucó coquetamente entre los grandes hombros del Justicar, apoyándose en la sonriente piel de can del infierno.

Lanzando una expresiva mirada a la fata, el Justicar ayudó al guardia a ponerse de pie. Las calles de la ciudad estaban cubiertas de cadáveres, y la plaza del mercado principal parecía embadurnada de sangre. Jus apartó de su camino de una patada a un zombi que aún se agitaba, mientras el hedor a quemado empezaba a llenar el aire.

—Escuchad, ¿alguno de vosotros quiere algo de beber, chicos? —Escalla miraba entre las orejas de la sonriente piel de can del infierno.

¡Cerveza! Cenizas movía la cola. Ayudando al guardia a mantenerse en pie, el Justicar guio al hombre fuera de la carnicería. Una alfombra de cuerpos cubría las calles de la ciudad, mientras de los templos salían nuevos coros de gritos.

—¿Quién? ¿Quién lo hizo? —Desnuda y chillando de rabia, Saala golpeó a uno de los ladrones, empotrándolo con la mera fuerza del impacto contra una pared a tres metros—. ¿Quien robó a Filonegro?

—¡Señora, no estábamos ahí! —Uno de los ladrones de mayor rango se escondía tras una silla en el salón del Gremio de Ladrones—. Nuestros operativos juran que no les siguieron ni observaron en ningún momento.

—¡Mentirosos! ¡Incompetentes! ¡Arrancaré sus corazones y me los comeré enteros! —La diablesa movía sus alas en espasmos de rabia, lanzando humos sulfurosos por toda la sala—. ¡Claro que los siguieron! ¡Alguien sabía exactamente a quién observar y dónde atacar! ¡Quiero saber quién!

Los ladrones mayores de los tres diferentes gremios temblaban. La erinia los había unido por pura fuerza y miedo, y tanto había sido el terror a sus poderes como a Filonegro lo que los había convertido en sus esclavos. Ella sintió como el pensamiento golpeaba su mente, y repentinamente sus ojos relampaguearon verdes. Su hechizo obligó instantáneamente a uno de los ladrones más veteranos a arrodillarse ante ella.

—Quiero a Filonegro de vuelta, y la quiero ahora. —Saala desenvainó una daga de su cinturón, goteando un ácido que quemaba produciendo agrias manchas en el suelo—. Todos los magos de los gremios van a emplear cada uno de sus hechizos de búsqueda. Quiero saber quién ha adivinado nuestros planes. —Su hechizo mantenía al hombre de rodillas, indefenso como un cordero. Saala acercó a la víctima elegida hacia su terso, sedoso estómago, sintiendo como la mente del hombre luchaba sin remedio contra su control. La erinia le degolló despacio, cortando con la daga en ambos sentidos para que la sangre del hombre cayera sobre su piel desnuda. Respiró el horror de su aterrorizada audiencia antes de separar lentamente la cabeza del cuello.

La cabeza cayó sobre el suelo. Limpiándose las uñas con la daga cubierta de sangre, la erinia se volvió hacia sus subordinados con una sonrisa.

—Soy una mujer razonable. ¿Alguien tiene algo más con lo que contribuir a esta discusión? ¿No?

Los hombres miraron el cuerpo cubierto de sangre de su compañero mientras esta fluía por el suelo. La erinia se sentó en una silla y apoyó los pies en el cuerpo de su víctima. Sus largas, ensangrentadas piernas brillaban a la luz de los candiles mientras movía sensual los largos dedos de los pies.

Con la goteante daga apuntó descuidadamente hacia la puerta.

—Ahora, hablemos sobre nuestro éxito. Tenemos el tridente y el martillo. Al menos, algo ha ido bien —la erinia cruzó los pies, sin hacer caso a su desnudez—. El cambio de forma puede modificar un cuerpo, pero no proporciona ropa adecuada. Abre la puerta y trae las armas. Veamos qué tenemos.

Nadie se movió. Los ladrones parecían encogerse, y ninguno osaba cruzar la mirada con la del ama.

—¿Sí? —Saala cruzó los dedos ensangrentados y los usó para sostener la barbilla.

—S… señora… —uno de los hechiceros mayores del gremio tragaba saliva lleno de miedo—. L… los e… equipos de ataque han…

—¿Qué han hecho los equipos de ataque? —Saala se inclinó hacia adelante, su piel brillando con rastros de sangre fresca—. Nunca llegarás a nada en esta vida si no aprendes a articular las palabras.

—Señora, am… ambos equipos de… de ataque informan que fu… fueron atacados tan pronto como escaparon de los templos —muerto de miedo, la cara del mago era color gris pálido—. Cada uno de los grupos fue asaltado por un único hechicero, vestido con ropas grises. La… las armas mágicas les fueron arrebatadas. El martillo Agobio y el tridente Ola… no los te… tenemos.

Con la cara completamente bajo control e inexpresiva, la erinia se reclinó hacia atrás sobre su silla. Sus ojos parecieron enfriar la sala con una oscuridad infinita.

—Encontradlos.

—¡S… sí, señora! —El mago empezó a retroceder—. Así se hará, señora.

Las llamas bailaban en ojos con pupilas felinas mientras Saala flexionaba la hoja de su daga.

—Fui atacada por un enorme guerrero armado con una piel de can del infierno que disparaba fuego. Estaba acompañado por una criatura feérica, una pixi que ha decidido convertirse en una gran hechicera —la erinia levantó sus puras blancas alas—. De alguna forma, están complicados en todo esto. Sugiero que también los espiéis.

—Por supuesto, señora —los ladrones comenzaron a moverse, al darse cuenta que habían sobrevivido a la furia de su ama—. Inmediatamente, señora.

—Y cancelad mis citas para el resto de la tarde. —Saala acarició lentamente la hoja de la daga—. Los jefes de los equipos de ataque y yo estaremos… reunidos… durante bastantes horas.

Las pesadas puertas de roble se estremecieron y el picaporte se hizo astillas al estrellarse una bota contra la cerradura. Un segundo golpe lanzó a las puertas hacia adentro, seguidas por una enorme forma negra que se agachó y rodó por el suelo. El Justicar se pegó contra una pared antes de echar a correr entre las sombras, su negra espada buscando una presa.

El interior de la biblioteca permaneció silencioso. Las luces estaban apagadas y las ventanas cerradas. Jus se incorporó, miró tras una esquina, y desapareció entre los altos estantes de la biblioteca.

Zumbando de pánico a su espalda, Escalla se protegía tras su amigo.

—¡Jus, Jus, esta no es una buena idea! ¡Me he quedado sin hechizos, y el chucho anda bajo de fuegos! —Escalla aleteaba y revoloteaba, moviéndose de un lado a otro para ofrecer un blanco difícil—. ¿Jus, me estás escuchando?

El hombretón se deslizaba silenciosamente entre las hileras de estantes de la biblioteca, golpeando con la mano la última estantería como si esperara a alguien. El edificio estaba desierto, si exceptuamos el mordisquear de una rata en algún lugar de la sección de referencias.

Enfadado, el Justicar señalo a la fata.

—Ponte a buscar. Busca sitios donde falten libros en las estanterías. Busca libros sobre Keraptis. Busca salidas secretas. ¡Cualquier cosa!

La figura conmocionada del joven guardia que Jus y Escalla habían salvado en el mercado emergió tímidamente por la puerta frontal de la biblioteca. Aún desorientado por la pelea, el hombre parpadeó de miedo y nervios al ver a Jus revolviendo las estanterías de la biblioteca.

—Esto, no creo que debamos hacer esto. Esto es una propiedad privada.

El Justicar rebuscó en su bolsillo y sacó un objeto amarillo. El símbolo personal de la condesa de Urnst.

—Esta propiedad privada ha sido empleada como base para bandidaje, homicidio, e intento de asesinato —el Justicar levantó el sello de la condesa—. Estoy en una misión de la condesa de Urnst. Hay una espada devoradora de almas en esta ciudad, y vuestro bibliotecario acaba de robarla.

—¿Devoradora de almas…?

El Justicar comenzó a mirar tras las filas de libros en las estanterías pegadas a las paredes, buscando cerraduras secretas o huecos. Tenía menos tiempo que de costumbre para invertir en charlas educadas.

—Devora la energía vital, acelera la velocidad de quien la empuña… Se llama Filonegro. Aparentemente pertenecía a una erinia. Parece que esta controla a los ladrones locales.

—¿Una erinia?

Jus terminó con las estanterías. Sobre su casco, Cenizas olisqueaba, buscando la menor pista de magia.

—Erinia —continuó el explorador—. Un tipo de agente diabólico del plano Baator. Seductora como una súcubo, pero mucho más inteligente.

—¿Cómo… cómo lo sabes? —El joven agente se quedó helado.

—Si quieres dispensar justicia, primero estudia. Encontrarás menos sorpresas en el universo —el Justicar sacó al paso un libro de una estantería y lo tiró sobre una mesa—. Lee. Estarán bajo «Baatezu». Muy desagradables. —El Justicar empezó a comprobar si había huecos bajo las losas del suelo con el pomo de su espada, trabajando deprisa con la esperanza de haber terminado antes de que apareciera el gremio de hechiceros.

Muy por encima, Escalla inspeccionaba los libros de la biblioteca. Había encontrado un gran volumen con aspecto de muy valioso, encuadernado en oro, pero resultó ser demasiado pesado para que ella pudiera llevarlo. Pergaminos y más pergaminos se amontonaban encima de las estanterías, la mayoría escritos en quién-sabe-qué-tipo de lenguaje. Escalla empezó a interesarse por una brillante piedra engarzada en la cubierta de un recargado volumen titulado Manual de la maravillosa habilidad con las armas, hasta que reparó en una apetitosa pila de documentos sobre la mesa principal de la biblioteca, en el centro de la sala. El oro brillaba entre las hojas. Intrigada, Escalla extendió sus pequeñas alas y planeó alegremente para inspeccionar su hallazgo.

—¡Oye, Jus! ¡Mira!

En la mesa se levantaba una pila de pergaminos, de hojas grandes y pesadas cubiertas de mapas y diagramas. La pila estaba sujeta por una caja de oro con joyas engarzadas que parecía tapar algún símbolo escrito en el pergamino superior. Escalla revoloteó sobre la pila, miró a su alrededor, volvió a mirar hacia la caja cubierta de joyas y extendió contenta su mano hacia las gemas.

De pie en una estantería cercana el Justicar se dio la vuelta, vio cómo la pila de documentos en delicado equilibrio empezaba a balancearse, y observó de golpe el símbolo mágico escrito en sangre fresca bajo la caja enjoyada. Moviéndose con velocidad pasmosa, se lanzó a la carrera empujando al joven agente dentro de una estantería al pasar a su lado. Mientras el guardia aún estaba cayendo, lanzó una patada voladora que impactó a Escalla en el pecho. La criatura feérica chilló quedándose sin aliento. Un sonido de sorprendida indignación estaba a punto de salir de su boca cuando toda la sala se encendió con una titánica llamarada.

El símbolo cubierto por la caja enjoyada se encendió cuando la luz tocó la tinta fresca. Inmediatamente, se produjo una explosión mágica. La mesa se desintegró, las estanterías explotaron, y los paneles de madera se incendiaron en el acto. Girando sobre un lado en pleno vuelo y encogiéndose como una bola para proteger a la fata con su propio cuerpo, el Justicar dejó que la piel de Cenizas detuviera lo más fuerte de la explosión. La onda de choque hizo volar al explorador, y le lanzó contra una sucesión de finos estantes. Antes de tocar el suelo ya estaba rodando para proteger a Escalla del golpe. Se estrelló contra la pared con un impacto brutal, y gruñó de dolor mientras libros y basura caían a su alrededor.

Escalla surgió bajo una arruga de la piel de Cenizas y con templó la biblioteca. Los pergaminos, libros y estanterías estaban totalmente abrasados. El guardia apareció medio atontado de detrás un armario caído. Jus lanzó una sucia maldición e invocó un hechizo de curación sobre sí mismo antes de levantarse.

—Huyyy… —Escalla miraba con expresión culpable como la colección de libros se consumía entre las llamas.

El Justicar se puso en pie, mientras ascuas y fragmentos de pergamino quemados caían de la piel de Cenizas.

—Símbolo del fuego.

—Sí, ya me he dado cuenta. —Escalla se frotó bajo las costillas, aún recobrándose del placaje de cien kilos de Justicar volante—. Los cerdos sabían que veníamos.

—Sabía que alguien iba a venir. —Jus avanzó a través de los restos y pateó los pocos fragmentos ennegrecidos que mostraban dónde había estado la mesa de la biblioteca—. Cenizas, ¿estás bien?

¡Cenizas no lo hizo! ¡No arde! ¡No Cenizas!

—Vale, lo sabemos. No te preocupes por eso, y disfruta del fuego. —Jus puso un pedazo de libro ardiente entre las voraces mandíbulas de Cenizas—. Aquí tienes. Buen chico.

Donde una vez había estado la mesa del bibliotecario se abría una trampilla, reventada por la explosión. Jus apartó con los pies los restos de una silla y miró hacia el agujero.

—Ahí vamos. Hay luz y una escalera.

Fragmentos de pergamino en llamas iluminaban una habitación bajo el suelo de la biblioteca. Jus se lanzó hacia la sala secreta, aterrizando sobre el duro suelo de piedra. Echó un vistazo a su alrededor, observando las linternas que ardían en cada esquina de la habitación. Un corredor de más de tres metros de ancho salía en línea recta de la sala, y en él resonaban los ecos del incendio y la catástrofe del piso superior.

Escalla y el guardia miraron a través del agujero. Escalla sopló enfadada una chispa lejos de su cabello dorado.

—¿Hay algún hechicero ahí abajo?

—Ninguno. —Jus sintió como Cenizas husmeaba en busca de magia—. ¿Cenizas?

¡Magia! ¡Magia bajo el pasaje! Mala… ¡muy mala!

El Justicar pasó el mensaje.

—A Cenizas no le gusta. Dice que hay magia mala.

—Lo que nos faltaba —dijo Escalla, saltando desde lo alto.

Lanzando a la criatura feérica una mirada de advertencia, el Justicar puso a su espada en guardia y empezó a recorrer el corredor. Escalla le pisaba los talones.

Jus avanzaba cuidadosamente a lo largo del ancho y liso pasillo. Tras ellos, el guardia descendió nerviosamente hasta el corredor.

—Me llamo Allain, por cierto —al no recibir ninguna respuesta el joven siguió tristemente al grupo formado por Justicar, can del infierno y fata—. Hago cumplir la ley en el barrio del Templo.

Jus levantó una mano para hacer callar al joven. Se aplastó contra la pared, comprobó qué había tras la esquina con un espejito que llevaba colgado del cuello, y echó un vistazo a un enorme y tétrico salón.

Un vasto espacio subterráneo, húmedo y frío, se extendía a lo largo de cientos de metros cuadrados. El salón parecía un enorme sótano, cuyo extenso techo se aguantaba sobre largas paredes paralelas. Hilera tras hilera de tabiques de ladrillo dividían a la sala en pasadizos. Unas mortecinas luces brillaban desde algún punto en la otra punta de los pasillos, mientras el agua se filtraba desde el techo.

Las gotas de agua eran marrones, y olían a barro. Jus cogió una con el dedo y la olisqueó.

—Barro del río. Estamos bajo el cauce.

Escalla se movió rápidamente hacia el pasaje más cercano y echó un vistazo. Cada uno de ellos tenía un suelo ancho y plano de gravilla bien apisonada.

—Es seguro —dijo Escalla—. Los suelos son muy curiosos. Grava dura y compacta. No veo nada que se mueva.

Jus hizo un gesto mudo a Allain, ordenándole que se quedara donde estaba. Moviéndose silenciosamente a pesar de su tamaño, el explorador se deslizó hacia uno de los pasadizos paralelos. Escalla desapareció de la vista, revoloteando por encima de él con alas invisibles.

El túnel se abría en un amplio espacio en el que desembocaban una docena de los extraños pasadizos. En el centro de la sala había una amplia mesa cubierta de mapas y planos. Una lámpara ardía, lanzando al aire un hedor a aceite de pescado. Una pesada silla de respaldo alto se encontraba al lado de la mesa. Escalla voló cuidadosamente por encima. Con la lección bien aprendida, no tocó ninguno de los pergaminos hasta que llegó el Justicar.

—¡Oye, Ev —susurró— mira! ¡Tenemos un mapa!

—¡No me llames Ev! —el Justicar comprobó que no hubiera trampas antes de inclinarse sobre la mesa para examinar los pergaminos, con cuidado de no tocar nada. Los dibujos eran diagramas de corredores y habitaciones, y el mapa de una montaña perforada por túneles. Algunas de las habitaciones tenían anotaciones en tinta, escritas en un lenguaje que el Justicar no entendía.

A su lado, Escalla echaba un vistazo a una lista que sobresalía bajo un pisapapeles.

—¿Qué es esto, una receta? —la chica leyó. Un cangrejo, seis langostas, seis escorpiones, limo verde…

El aire reverberó con un redoble repentino. Mientras toda la sala empezaba a temblar Jus miró hacia arriba, esperando ver como el techo se colapsaba.

—¡Yo no he sido! ¡No he tocado nada! —Escalla se apartó rápidamente de la mesa.

—¡Chist! —Jus escuchó, girando su cabeza hacia los lados. El techo parecía aguantar—. No es el río. ¡Algo se mueve!

¡Mala! ¡Cosa mágica grande! ¡Rápida! Cenizas giró sus orejas. La criatura feérica y el Justicar se dieron la vuelta. De uno de los pasajes surgió como un estallido una enorme, pesada monstruosidad moviéndose tan deprisa que toda la sala temblaba bajo sus ruedas.

Dos rodillos de piedra de tres metros de alto transportaban una estatua de piedra con forma de caballo. Pistones de piedra subían y bajaban tras el corcel, golpeando con cada vuelta de las ruedas de piedra. El enorme juggernaut giró en dirección al Justicar, antes de acelerar hacia delante.

Escalla huyó en una dirección y Jus en la otra. El explorador se lanzó dentro de uno de los múltiples pasadizos justo en el momento en que el juggernaut pasaba por encima de la mesa, lámpara y silla. La madera saltaba en pedazos mientras la enorme estatua móvil alcanzaba el escondrijo del Justicar y empezaba a girar por el corredor.

Esperando aplastado contra la pared, Jus lanzó un terrible grito de guerra y atacó con una brutal estocada. El acero encantado de la negra hoja golpeó el pistón que impulsaba la parte delantera del juggernaut. Bajo una lluvia de chispas la espada destrozó a la piedra, estrellando al pistón desgarrado contra el suelo.

El constructo giró inexorablemente hacia el corredor elegido por Jus. Este dio la vuelta y corrió, huyendo a toda velocidad por el pasadizo. Tras él el juggernaut avanzaba retumbando, ganando velocidad lentamente hasta que, lanzado por el corredor, hacía saltar chispas en la oscuridad cuando sus costados rozaban las paredes. Más rápido que un caballo al galope el enorme constructo seguía al Justicar, intentando aplastarlo bajo sus rodillos. Jus corría por el corredor con la muerte en los talones.

Escalla voló desde la retaguardia del monstruo, se situó al lado de su rodillo delantero, e introdujo una pata rota de silla entre el rodillo y la sujeción del eje. Con un repentino estallido, la monstruosidad cayó sobre su rostro. La piedra del caballo chirrió como si la torturaran al deslizarse por el suelo, chocando y golpeando contra las paredes. Finalmente se detuvo como un montón de escombros a los pies del Justicar.

Jus permanecía en pie, respirando profundamente y mirando a los restos. El juggernaut hizo girar sus ruedas y engranajes, sin poder ponerse en pie de nuevo.

—Vaya, hice un buen trabajo. Esa cosa te hizo correr. —Curiosa, Escalla voló para inspeccionar los restos.

Jus gruñó, volviendo a poner a Cenizas en su sitio, sobre su cabeza.

—Dime, ¿eso no rompió tu espada?

—No —el Justicar inspeccionó el constructo caído y decidió dejarlo donde estaba—. Te dije que estaba encantada.

—Interesante… —una voz sonó tras ellos, desde algún punto de la oscuridad. El Justicar se giró con un gruñido, su negra espada presta para destrozar a cualquier enemigo. Flotando en las tinieblas levitaba una enorme aparición: la cara del bibliotecario, ahora maquillada de blanco y negro. La imagen del mago subía y bajaba lentamente en el aire.

—Interesante —la voz del hechicero resonaba en los pasadizos—. Sí, tú eres merecedor de que te anime a seguir adelante. Fuerte. Disciplinado. ¡Podrías ser una buena contribución física al nuevo superhombre! ¡Ven y pasa la prueba de Keraptis! Tal como fue una vez, ¡volverá a ser! ¡Ven a mis salas y recupera los tres!

Flotando a media altura, Escalla miraba agriamente al fantasmal rostro del hechicero.

—Oye, dos colores, ¿llamas a eso poesía? —la chica lanzó un bufido despectivo—. Sabes, si yo fuera tan poderosa como para ir proyectando imágenes de mi cabezota por todo el universo, ¡dedicaría algo de tiempo a pulir mi prosa!

La imagen se giró lanzando una profunda mirada hambrienta a la criatura feérica y pareció… complacida.

—Tú también, pequeña. Haz la prueba de la montaña. Recupera los tres premios. ¿Quién sabe? Incluso tú puedes ser materia prima para el nuevo señor del espacio y el tiempo.

La cara se desvaneció, dejando únicamente oscuridad, un juggernaut destrozado y un goteo y siseo de agua que se iba haciendo más fuerte. Escalla parpadeó en las tinieblas.

—«¿Contribuir al superhombre?». «¿Ser materia prima?» —la criatura feérica se mordió un labio—. Hubiera preferido que hiciera ambas invitaciones de un modo diferente.

Tras los restos del constructo, un trozo de pared cayó repentinamente. Por encima del monstruo un fragmento de piedra se desprendió del techo, y el agua del río empezó a invadir el suelo del túnel. Jus agarró la mano de Escalla y la arrastró rápidamente hacia el pasadizo, acelerando su carrera a medida que oía caer más y más piedras.

—¿Y los mapas? —Escalla intentó mirar atrás.

—¡Nos vamos! —Jus irrumpió en el corredor principal que llevaba a la biblioteca. Allain el guardia aún esperaba en la puerta. Vio como Jus corría hacia él, y un segundo después cómo las aguas del río inundaban los pasadizos. Los tres exploradores se lanzaron hacia la sala bajo la biblioteca ardiente mientras oían derrumbarse un techo distante entre sonidos de agua. Jus extendió la piel de Cenizas como escudo para sus compañeros mientras luchaban por salir de la habitación secreta para caer en las llamas.

Los estantes de la biblioteca ardían como un infierno. El fuego se había extendido hasta el techo y los tapices, las persianas y las paredes. Jus guio a sus compañeros a través del calor y las puertas fuera de goznes, hasta la luz del sol.

Manchado de hollín, cubierto de sangre y casi exhausto, Jus bajó los escalones tambaleándose y se apoyó sobre su espada. La biblioteca ardía a sus espaldas mientras enormes burbujas salían de un nuevo remolino, abajo en el río. Cenizas meneaba la cola, contento al calor del edificio en llamas.

—¡Oíd, chicos! Hemos desayunado, hemos luchado contra una diablesa y hemos incendiado la biblioteca —la fata lanzó un cansado suspiro—. ¿Y qué toca ahora?

—Tendríamos que presentarnos ante el barón y contarle lo de tu misión. —Allain se despejó la garganta, volviendo la vista a la biblioteca en llamas—. Él sabrá qué hacer.

Jus envainó su espada y se encogió de hombros. De momento, podría ser ventajoso cooperar con la ley. El Justicar se puso a Escalla sobre el hombro, limpió el polvo de la piel de Cenizas, y se dirigió hacia una plaza del mercado aún manchada y cubierta de sangre.

Durante los últimos veinte años el país de Urnst había sobrevivido a invasiones de Iuz, incursiones de los reinos Bandidos, peleas internas y externas, y cientos de otros problemas, más grandes o más pequeños. La condesa, una señora mayor de lengua afilada y sin paciencia para los tontos, mantenía su capital en el oeste a fin de poder controlar los impuestos con mayor facilidad. El mayor problema de su reino era Trigol, una ciudad gobernada por un barón en nombre de la condesa. No era un puesto especialmente recomendable. Ataques de bandidos, refugiados y motines ciudadanos eran el pan nuestro de cada día. La vida del barón podía calificarse de cualquier manera menos de tranquila.

La ciudadela de Trigol era el centro administrativo de todos los territorios del sudeste. El ir y venir de correos y patrullas era constante. Exploradores militares o hechiceros traían informes sin cesar mientras escuadras de ballesteros patrullaban las murallas. Al caer la noche, la plaza fuerte se protegía rodeándose de luz. Con nuevas guerras gestándose en las fronteras, la noche ya no era un descanso para la aguerrida guarnición.

Las habituales mesas del comedor habían sido retiradas de la sala principal de la ciudadela. Un pesado estrado había sido levantado en el centro de la sala, y sobre él estaba el trono del barón. Este, un hombre taciturno y fornido con una cuidada barba en punta, estaba sentado con aspecto hosco dejando descansar sus codos sobre la mesa y estudiando a una docena de hombres que se peleaban y gritaban. Para darse paciencia, el hombre bebía vino. Aparentemente llevaba haciéndolo desde el motín, ya hacía doce horas.

Algunos soldados se sentaban a la mesa junto a sacerdotes, estudiosos y magos. Cenizas se extendía como una alfombra delante de la chimenea. Un par de enormes perros de caza se aproximaron hasta tocar sus narices con la suya, le miraron perplejos y empezaron a mover sus colas muy nerviosos. Tan silencioso como el barón, el Justicar permanecía acurrucado al lado del enorme hogar e iba dando de comer ascuas a la piel de can del infierno.

Habiendo plantado sus reales por su cuenta en una mesa cercana, Escalla se había hecho con una cuidada selección de vinos, frutas confitadas y otras comidas selectas. Sin prestar la más mínima atención a la discusión que se celebraba a sus espaldas se atiborraba, echando de tanto en tanto una mirada de deseo a la cubertería de plata del barón.

Una guerra civil de apocalípticas dimensiones estaba a punto de caer sobre Trigol. Los templos de Geshtai y Bleredd predicaban, uno contra otro, la guerra santa a miles de fieles. El barón escuchaba los primeros gritos de rabia, mientas las facciones se echaban en cara mutuamente sus crímenes, e intentaba forzar un acuerdo.

En la mesa de conferencias el sumo sacerdote de Geshtai se enfrentaba al sumo sacerdote de Bleredd, ambos cruzando miradas cargadas de odio. Los dos eran ricos refugiados del caído ducado de Tenh. Gordos y cubiertos por maravillosas túnicas, anillos, joyas y vestiduras, dejaban a sus acólitos la tarea de gritar amenazas, lanzar invectivas, y pedir justicia al barón. Por lo contrario, ambos sacerdotes se observaban en silencio, con el aire a su alrededor brillando con hechizos a medio formar.

De momento, la reunión había sido un fracaso absoluto. Los portavoces de ambos templos se chillaban casi sin descanso.

Golpeando sobre la mesa, el representante de Bleredd se volvió rojo de ira y gritó.

—¡Guerra! ¡Esta vez vamos a limpiar el sacrilegio de Geshtai del rostro de la ciudad! —los anillos de oro que cubrían las manos del portavoz dejaron marcas sobre la mesa—. ¡El martillo Agobio ha sido robado por agentes del tempo de Geshtai! ¡Tengo testigos que han visto a los sacerdotes de Geshtai huyendo con el martillo sagrado!

—Mentiras —el portavoz de Geshtai suplía con desdén su falta de furia—. Insignificantes lacayos de un dios de tercera categoría han robado el tridente de entre nuestros tesoros y ahora inventan esta historia para distraer la atención sobre su crimen.

Inevitablemente esto causó un nuevo estallido de rabia. Miembros y testigos de ambos templos gritaron sus pruebas, mientras el barón solamente podía respirar profundamente, echar un buen trago, y tratar de separar la evidencia de la invectiva. Al fin, golpeó sobre la mesa con una pesada maza de hierro, marcando nuevamente la mesa de nogal. El sonido no tuvo ningún efecto, hasta que el hombre gritó con una voz más acostumbrada a campos de destile que a palacios.

—¡Callaos!

Se hizo un ofendido silencio.

—¡Silencio! —el barón golpeó con su maza sobre la mesa de conferencias—. Si ninguno de vosotros está mintiendo, es que ambos habéis asaltado el templo del otro. Si ambas armas han sido robadas, estáis empatados.

—¡Registra nuestros tesoros! —el portavoz de Geshtai se puso en pie, con todo su cuerpo hirviendo de odio—. Lanza hechizos de búsqueda. ¡No encontrarás al martillo de Bleredd en nuestras salas!

—¡Los habrán protegido de los hechizos! —el portavoz de Bleredd extendió sus brazos con rabia—. ¿Dónde está la justicia? ¡Si los soldados no nos ayudan, el templo tendrá que hacer Justicia con sus propias manos!

El barón se inclinó sobre la mesa.

—No se tolerarán trasgresiones de la paz pública. ¡Si alguno de vosotros se levanta contra el tempo del otro, si volvéis a amotinaros, tendréis que enfrentaros a la guardia de la ciudad! ¡Ambos seréis declarados enemigos del estado!

Los sacerdotes sonrieron despectivamente.

—Harían falta más tropas de las que dispones para asaltar el tempo de Bleredd… o el de Geshtai —el portavoz de Geshtai escupía sus palabras como si fueran veneno—. ¿Vais a acudir llorando a la condesa, señor? ¿Qué pensará ella de un hombre incapaz de mantener el orden en su propia ciudad?

El barón levantó la maza de la mesa, solo para verse interrumpido desde el fondo de la sala. Un joven se puso en pie, interponiéndose entre el barón y el portavoz.

—¿M… mi señor? Puede que ninguno de los templos haya ofendido al otro.

Sentado entre los tres alguaciles de Trigol, el joven Allain se había puesto en pie. Avanzó entre brumas de odio, intentando que la razón hiciera amainar la tormenta.

—Señores y santidades, puede que haya otra explicación —el agente de la ley señaló con la mano al hombre de la cabeza afeitada y las cicatrices que seguía en una punta de la sala—. Ese hombre viaja en una misión de la mismísima condesa. Y tiene una… solución alternativa.

Todos los ojos se volvieron al Justicar. Los sacerdotes fruncieron los ojos estudiando a la persona en cuestión. Tras Allain los alguaciles se movían incómodos en los asientos. Los sacerdotes se arrellanaron en sus sillones y no se dignaron en hablar. La simplicidad amarga, monástica del Justicar contrastaba vivamente con las túnicas doradas de los alguaciles y sacerdotes.

—¿Quién es esta… persona? —el alguacil principal miró disgustado hacia el Justicar. El barón se sirvió más vino, dio un sorbo y respondió.

—Está directamente bajo las órdenes de la condesa de Urnst —no parecía demasiado contento de ello, pues significaba que el Justicar estaba fuera de su jurisdicción—. Sus credenciales están en regla.

—Credenciales —se mofó el agente de la ley. ¿Por qué deberíamos confiar en un maldito aventurero?

—No creo que le importe si lo haces o no —el barón bebió—. No responde ante mí. No responde ante ti. Para variar, calla y escucha.

El barón apuntó con su copa al Justicar, indicándole que avanzara. Desdeñando a sacerdotes, señores y funcionarios, el explorador se puso en pie mientras su armadura de cuero crujía, avanzando oscuro y enorme hacia los hombres que esperaban.

—Ayer vimos cómo se empleaban hechizos de ilusión para levantar un motín en la plaza del mercado. Una erinia está en la ciudad. Controla una espada devoradora de almas, de hoja negra.

Los sacerdotes se estiraron, y los alguaciles se movieron incómodamente. Los portavoces se inclinaron para mantener intensos cuchicheos con sus señores.

Finalmente el portavoz de Bleredd se incorporó, limpió las palmas de las manos con el borde de la túnica, y habló.

—¿Cómo… cómo sabes que es una erinia?

—Luché contra ella —el Justicar se volvió hacia el portavoz, con la negra armadura brillando al fuego. Tras él, Cenizas lanzaba un vapor sulfuroso—. Era una baatezu, una cambiaformas, una seductora. Controla a un ejército de ladrones humanos dentro de la ciudad.

—¿Esta criatura infernal tiene entonces nuestras armas? —el portavoz continuó, apartando con la mano el hedor a sulfuro.

—No creo —la hoja del Justicar brillaba a la luz del fuego, el pomo de cráneo de lobo reluciente entre las tinieblas—. A la erinia le robaron su propia arma durante el motín del mercado. El ladrón es un hechicero de considerable poder —el hombre levantó lentamente la piel de lobo y se cubrió el casco y hombros—. Si han robado las armas sagradas de los templos, el responsable es él. Ahora alardea de tener en su poder las tres armas y nos reta a recuperarlas.

—¿Y tú como lo sabes? —el portavoz de Geshtai lanzó una amarga risa y se echó desdeñosamente hacia atrás en su silla.

—Lo sé —el Justicar se dio la vuelta, su cara fría y salvaje bajo la sonriente máscara de can del infierno—. Tiene una cita con la justicia.

El barón levantó su copa para que un sirviente la llenara de vino. El Justicar bebió, pero no se sentó en la mesa con los políticos.

—¿Y quién más vio a esa… erinia? —preguntó el barón.

—Yo, mi señor. Brevemente. —Allain se lamió los labios—. Y este último mes han pasado… cosas. Los cuerpos de los asesinados. Todos y cada uno de ellos había… había perdido el alma.

—La espada de la erinia se llama Filonegro —puntualizó el explorador—. Es una devoradora de almas. El que se la robó a la erinia era el director de la biblioteca del gremio de ladrones —el hombre dejó la copa—. Vuestra ciudad es un criadero de sabandijas.

Desde la otra punta de la mesa, un funcionario lanzó una mirada desdeñosa al Justicar.

—¿Una erinia? ¿Ladrones de almas? ¿Magos misteriosos? —el funcionario dejó su copa bruscamente—. Una pequeña fantasía que te viene muy bien y que acabas de inventarte. Mis señores, no podemos tomar en serio la palabra de este vagabundo.

El Justicar lanzó un bajo y feroz gruñido. Con sus ojos rojos relucientes, Cenizas acompañaba al ruido con un rítmico tamborileo de la cola. Fue este el momento elegido por Escalla para aparecer en el centro de la mesa y golpear fuertemente las manos como el pregonero del carnaval.

—¡Piiip! Muy bien, un importante aviso de seguridad. No le toquen las narices al Justicar —la chica retrocedía con un movimiento de sus alas—. Esta sala es muy hermosa y muy inflamable. Y como no queremos ninguna demostración de arcanas artes de lucha, mejor que mostremos un mínimo respeto hacia la integridad de los demás. —El sumo sacerdote de Bleredd finalmente se dignó en hablar. Se ajustó su mitra dorada, miró críticamente a Escalla, y se volvió hacia el barón.

—¿Y qué es esta… esta cosa alada? —el hombre apuntaba a Escalla con un grueso dedo—. ¿Qué hace una pixi en este consejo?

—Oye, para que lo sepas, ¡resulta que soy un hada! —Escalla apartó la mano del gordinflón—. ¡Y no se toca al hada!

—¿Cuál es la diferencia?

—¡Nuestros pompis son más bonitos! —con una repentina explosión, Escalla se vistió con una ilusión de túnica de estudioso—. Y ahora, solo por recapitular: Tenemos una teoría sobre estos robos que tiene como cosa positiva que nos puede permitir evitar la guerra civil.

Un funcionario del templo miró a la criatura feérica, se echó atrás sobre la silla y dobló los brazos.

—¿Así que para corroborar la… historia del Justicar hemos de confiar en una pixi? —el hombre lanzó una risa cascada—. ¿Por quién nos tomas?

Escalla eliminó sus ilusiones y volvió a aparecer vestida de cuero, golpeando su atlético trasero.

—Hada, tío listo. ¿Ves cómo está terso y duro? Este es un trasero de hada. ¡Mira y llora!

El barón parecía harto. Tomando otro trago, lanzó un agudo siseo de enfado y se dejó caer sobre su trono.

—Es absurdo que Filonegro haya estado aquí. —El barón sacudió bruscamente la cabeza, apartando de sí la idea—. Que Agobio, Ola y Filonegro estén juntas en la misma ciudad es una circunstancia extraordinaria.

—¿Ya ha pasado? —el Justicar levantó la cabeza. No parecía de muy buen humor.

—Las tres armas ya fueron robadas una vez. En aquella época, estaban custodiadas en la ciudad de Falcongrís —el barón movía la mano, como si quisiese borrar las memorias—. Un mago las robó. Unos aventureros lograron devolverlas. Todo pasó años antes de las guerras.

Escalla se aposentó en medio de la mesa, se puso cómoda ostentosamente y le miró cansada.

—Oooh, lo veo venir pero desde más de un kilómetro. Por favor, los detalles.

El barón se limitó a beber más vino.

Uno de sus consejeros se aclaró la garganta, pensó que era el momento perfecto para quedar bien, y habló con voz pedante.

—El martillo Agobio, el tridente Ola y la espada Filonegro eran conservados en la ciudad de Falcongrís. Las armas fueron robadas por el mago Keraptis, que quiso demostrar su superioridad sobre los héroes locales colocándolas en el centro de un laberinto y retando a cada uno de ellos a que fuera a por ellas —el estudioso se encogió de hombros—. Como mago era muy poderoso, como ser humano algo infantil.

Concentrado en su misión el Justicar cogió una silla, la puso con el respaldo hacia la mesa y se sentó. Tras el motín había tenido una larga charla con los alguaciles. El bibliotecario de Trigol llevaba solamente tres años en el cargo, y provenía de Falcongrís. El hombre se había instalado en Trigol, había terminado lo que había venido a hacer, y había huido. Había que encontrar al bibliotecario. Hasta ahora, la única pista era su obsesión por la leyenda de Keraptis.

—Háblame de Keraptis —el Justicar apoyó la mandíbula sobre las manos cruzadas.

—Ah —el consejero se estiró de la nariz con aire de superioridad—. Hace mil trescientos años, Keraptis era uno de los magos más poderosos de la región. Un genio, pero enfermo por el poder. Poseía un imperio extenso, que explotaba con avaricia. Tenía unas teorías absurdas sobre cómo absorber la esencia vital de otras personas a fin de aumentar la suya propia. Cuando empezó a ejecutar a sus súbditos en sacrificios en masa se produjo una revuelta popular. Escapó, y aquí se pierde su rastro —el estudioso encogió sus hombros—. Desapareció durante todo un milenio. Y, por razones desconocidas, volvió hace diez años a Falcongrís para dirigir el robo de tres armas mágicas: Agobio, Ola y Filonegro.

—Dice la leyenda que murió hace años. —Jus se sirvió un poco más de vino.

—Los rumores sobre su muerte parecen haber sido un poco precipitados —el consejero cruzó los dedos—. De hecho, murió realmente durante las guerras de Falcongrís en una batalla que tuvo lugar hace siete años. Fue decapitado con una espada vorpalina cuando luchaba como aliado de Iuz.

—¿Dónde está el cuerpo? —el Justicar miró al hombre a los ojos.

—Fue destruido —el consejero levantó una ceja con aire de superioridad—. Esto no es una simple leyenda. ¡Es historia! Se conservan reliquias del evento. Un mechón del cabello de Keraptis se guarda en un tubo de cristal dentro de las cámaras de nuestra biblioteca.

Escalla hizo chocar sus manos y se puso en pie con aire importante.

—Vale, nos creemos que el gran K está más muerto que un desfile de moda enano, pero aún tenemos un crimen sobre la mesa. Vuestro bibliotecario nos ha dicho aquí al Súper J y a mí misma que quiere que recuperemos las tres armas mediante una pequeña pruebecita que ha preparado para nosotros. Asumamos pues que vuestro bibliotecario ha huido con vuestros juguetes y los ha escondido en algún sitio.

—¿Por qué? —preguntó el alguacil mayor abriendo sus brazos.

—Porque vuestro bibliotecario tiene algún tipo de fijación con Keraptis —la criatura feérica dio vueltas con la punta del dedo al lado de la sien—. A ese tipo le encanta leer sobre Keraptis, escribir sobre Keraptis e incluso… ¡disfrazarse como Keraptis! Puede que sea solo una suposición, ¡pero creo que incluso quiere convertirse en Keraptis!

La cabeza del sumo sacerdote de Bleredd parecía querer esconderse dentro del cuello de su túnica mientras el hombre pensaba.

—¿Y por qué quiere alguien imitar a un hechicero muerto? —meditaba tras él, el portavoz del templo.

—¡Porque está completamente chalado! —Escalla abrió las manos—. Ese tipo tiene un grave complejo de Keraptis. ¿A lo mejor quiere reproducir los logros del gran K? ¿Quizás quiere hacerlo mejor y superarlos? —la fata se encogió de hombros—. ¿Será el mismo Keraptis? Quién sabe.

—Keraptis no puede volver —el consejero del barón tamborileaba con los nudillos sobre la mesa—. Sus restos fueron destruidos y no pueden ser reanimados. Para clonar al mago, harían falta muestras de su cuerpo.

—¿Quieres decir como un mechón de su cabello? ¿Como el que hay en vuestra biblioteca? ¿La biblioteca donde nuestro mago trabajó los últimos años? —Escalla lanzó un bufido—. ¡Pensad, chicos!

Algunos sacerdotes palidecieron y comenzaron a estudiar con aspecto avergonzado la superficie de la mesa. Los sumos sacerdotes parecían a punto de estallar.

Con la piel de Cenizas colgando de sus hombros, el Justicar se volvió para examinar los frescos de una de las paredes de la sala. Un mapa de todo el continente brillaba a la luz de las lámparas. Allain se le unió, observando las planicies y los ríos.

—¿Dónde fueron llevadas las armas cuando las robaron por última vez? —el Justicar miraba a la pared como si únicamente necesitara de su fuerza de voluntad para llegar hacia su presa.

—Aquí —el agente señaló un punto al menos a quinientos kilómetros hacia el norte—. La Montaña del Penacho blanco, un volcán en una planicie de cenizas. Ahora es un desierto. Los reinos Bandidos fueron aniquilados durante la guerra con Iuz. Estamos intentando repoblar la zona con colonos.

La montaña que aparecía en el mapa estaba bastante al norte de las fronteras del condado de Urnst. Quedaba cerca de los nuevos asentamientos, las regiones que dependían de los convoyes de carromatos para que les trajeran comida y ropas de invierno. El Justicar miraba al mapa mientras se ajustaba la espada, planeando ya su ruta.

—¿Era una fortaleza de Keraptis?

—Y muy grande. La primera expedición de exploración apenas pasó de la superficie.

El Justicar gruñó mientras pasaba su mano por el mapa. La Montaña del Penacho blanco estaba peligrosamente cerca de los asentamientos que debían repoblar las tierras salvajes. Si el bibliotecario quería fundar un reino en la montaña, las colonias serían un peligro. Demasiados ojos que podían ver, demasiados soldados patrullando… Por fin una explicación para los ataques a las caravanas.

—Está en la Montaña del Penacho blanco. Intenta despoblar la frontera cercana para evitar nuevos colonos. Keraptis puede haber dejado muchas reliquias que puede intentar utilizar. La voz profunda del Justicar desgranó los hechos uno por uno. Y, sin embargo, nos ha dicho dónde está casi adrede. ¿Por qué?

—¡Eso son solamente suposiciones! ¡No tenemos ninguna prueba de que el bibliotecario robara a Ola y Agobio! —tronó petulantemente un sacerdote desde la mesa de conferencias.

—Lo primero que hemos de hacer es registrar la Montaña del Penacho blanco —el Justicar se apartó del enorme mapa—. Si encontramos y devolvemos las armas, esa será vuestra prueba. No habrá más motivos para declarar la guerra entre templos.

—¿Intentas recuperar las armas? —el sumo sacerdote de Bleredd le miró severamente.

—Intento llevar a ese bibliotecario ante la justicia por crímenes contra los inocentes. —Enorme y siniestro, el Justicar parecía olfatear el olor de la presa—. Y lo encontraré en la Montaña del Penacho blanco.

Escalla lanzó una ojeada al mapa y después al Justicar. Acto seguido, intentó arrastrar al hombre fuera de la sala.

—Ha sido un día muy largo y mi amigo está algo cansado. Vamos, Jus, hora de irse a la cama.

Jus miró a la chica.

—Nos vamos. El bibliotecario será llevado ante la justicia, y hemos de recuperar a Agobio y Ola si queremos evitar una guerra civil.

—¿Estás loco? Ese dungeon fue diseñado expresamente como una trampa para héroes. ¡Es una maldita fortaleza! —susurró frenéticamente la chica a su oído.

Ignorando a la criatura feérica, el barón se reclinó en su asiento y cruzó los brazos pensativo.

—No encargaremos tal misión a un simple explorador. Hemos de enviar a un equipo que represente a todos los interesados. Geshtai y Bleredd enviarán cada uno a un sacerdote como observador. De mis propios hombres destacaré a un hechicero, un paladín y al menos a un arquero para proporcionaros suficiente poder de combate —el barón extendió sus manos sobre la mesa, mirando a la asamblea—. Agobio y Ola son todo lo que importa. Los otros robos que haya podido cometer ese hombre no me interesan.

—¿Otros robos? —desde la otra punta de la mesa, las orejas de Escalla se levantaron como las de un conejo—. Ha huido con el tesoro de la biblioteca, de más de dieciocho mil nobles, sin contar bastones, reliquias, pergaminos mágicos, pociones y libros de hechizos.

Con el ruido de un virote Escalla se lanzó por el aire, aterrizó sobre su estómago frente al barón y movió sus largas pestañas. Su sonrisa, no especialmente graciosa, mostraba más dientes que un tiburón.

—¿Y esos entrarían en la categoría de despojos de guerra, te lo encuentras y te lo quedas, verdad?

—El estado impone un gravamen del treinta y tres por ciento sobre tales bienes.

—El cual, como buenos sirvientes del estado, abonaremos cabalmente. —Escalla corrió hacia Jus, revoloteó sobre las orejas del can del infierno y pulió la punta de su hocico con un trapito—. Señor Barón, estamos al cien por cien a sus órdenes. Mis chicos garantizan la entrega.

—¿Por qué hemos de aguantar a estos intrusos piojosos? —el sacerdote de Geshtai giró la cabeza para mirar a la chica.

El explorador avanzó con la mano en el pomo de su espada. Esta vez, el Justicar iba claramente a decapitar al sacerdote. Moviendo las alas para salvar el día, Escalla le bloqueó el camino, dando animadamente la mano al barón.

—Aquí mi sabio colega quiere agradecer al condado, ciudad y municipalidad de Trigol su amabilidad a la hora de ofrecernos refuerzos para traer a ese peligroso ladrón ante la Justicia. Dioses míos, pero qué agradecido que está por su amable interés. ¿Le parece demasiado pronto que empecemos mañana por la mañana? —El barón vació otro vaso de vino y levantó la copa para que se la llenaran. Miró a los sacerdotes con un desprecio absoluto.

—Este hombre tiene una misión de la condesa. Este hombre ha luchado y matado a lo largo de las fronteras durante casi una década. Los miembros del equipo serían hombres muertos sin un explorador con experiencia. Vais a entrar a una región infestada por patrullas de Iuz y todo tipo de bandidos sin ley. Haced lo que os diga. Una vez que crucéis el río, dentro de territorio enemigo, estaréis bajo sus órdenes.

Bebiendo vino, el barón se levantó de su silla. Ignoró a sus visitantes mientras sacerdotes, funcionarios y consejeros se ponían en pie.

—Os ofreceremos también un guía, un experto en caminos que ha aceptado acompañar al equipo a los reinos Bandidos. —El barón hizo sonar sus dedos—. Que entre. Sacerdotes, elegid a vuestros hombres. Trazad los planes esta noche. El equipo de rescate parte mañana al alba.

Los hombres se inclinaron mientras el barón, su jarra de vino y su copa se retiraron de la sala. Los sacerdotes se miraron entre sí antes de marchar en busca de sus agentes. Escalla los despidió a todos amablemente con la mano antes de agenciarse la última jarra de vino que quedaba.

—Ves, Jus, nos colamos y nos largamos. ¡Pillamos el tesoro y a correr! —la criatura feérica levantó de forma muy expresiva los hombros—. ¿Qué hay más fácil?

—No me gusta. Sabe que vamos. Quiere que vayamos. Por algún motivo, nos quiere en su guarida —sentado frente a la mesa vacía, el Justicar se sirvió vino, cabrito asado y pan. ¡Guarida! Cenizas sonrió con su gran hocico. ¡Cenizas huele! ¡Fuego arde! ¡Mata!—. ¿Ves? Cenizas lo ha pillado. ¡No puede ser más fácil! —enormemente feliz, Escalla levantó su vino para brindar. La fata se tumbó sobre la mesa y cogió un buen pedazo de la comida del Justicar.

—Mira, hazme caso. La aventura es cuestión de sencillamente seleccionar el equipo adecuado. Tenemos a los chicos de Trigol como alimento para monstruos, a vosotros dos como músculo, y a mí como cerebro. ¡Si hasta tenemos un guía! —la chica se tumbó sobre la espalda y estiró las piernas llena de alegría—. ¡Es perfecto! ¿Qué puede salir mal?

Un soldado abrió la puerta de la sala y dejó entrar a un visitante. Caminando alegremente por la sala el guía de la expedición miró a su nuevo compañero y lanzó un rebuzno de felicidad.

—¡Eres tú, hijo! ¡Aquí estás! ¡Por fin has dejado de esconderte!

El Justicar cayó hacia delante, casi ahogándose con la copa de vino. Aullando de alegría, Polk el arriero golpeó al hombre entre los hombros cubiertos de piel de can del infierno.

—¡Tenemos un trabajo, hijo! ¡Tú y yo! ¡Una aventura de verdad! De verdad, y no esa investigación en la que pierdes el tiempo. Un dungeon. ¡Ahí es donde debe estar un héroe! Tú pégate a mí y aunque no quieras te convertiré en uno.

—Hemos de animarle, darle confianza. El pobre chico no distingue un portento de una portilla. —Polk se inclinó para susurrar ruidosamente en la oreja de Escalla.

Escalla miró a Jus y sonrió de oreja a oreja al arriero. Polk cogió la jarra de vino y sirvió copas para todos, estirando los brazos sobre sus tres nuevos amigos recién adoptados.

—¡Por la aventura! ¡La fuente de las leyendas, lo mejor de la vida! —Polk metió un hueso de ternera entre las mandíbulas de Cenizas—. Bebe, hijo, bebe. ¡Vamos a hacer historia!

Con un profundo suspiro, el Justicar se rindió a su sino. Pero para cuando hubo terminado el vino, el mundo seguía negándose a mejorar.

En la hora gris que precedía al alba el castillo del barón dormía. Los centinelas se apoyaban en las almenas mientras los perros guardianes sesteaban. En los establos, un puñado de adormiladas sirvientas se disponía a ordeñar las vacas y los mozos de cuadra comenzaban las primeras tareas matinales. Los ojos y colmillos de Cenizas brillaban, mostrando su feliz sonrisa. Tumbada sobre el estómago en una vieja cuna, Escalla emitía pacíficos y extasiados ruiditos mientras abrazaba la cama, Jus llevaba entrando y saliendo de la habitación casi media hora, preparándose ruidosamente para el viaje. Escalla era consciente de que intentaba despertarla, y decidió perversamente quedarse exactamente como estaba.

Un ruido de metal, cuero y otros trastos capaz de destrozar oídos hizo estremecer el suelo de madera. Jus había dejado caer deliberadamente su armadura y su correaje justo al lado de la cama de Escalla. Esta se abrazó al colchón, sacando finalmente un ojo de entre las sábanas.

—¿Hay algún motivo particular por el que no puedas relajarte como el resto de la gente?

—Partimos en tres horas. —Jus comenzó ruidosamente la rutina diaria de afilar su espada. Acto seguido vendrían los ejercicios, el cuidado de la armadura y el desayuno—. Hemos de preparar el equipaje.

Escalla lanzó un enorme bostezo.

—Pero hombre, si no tenemos. Todo nos cabe en una mochila.

Jus estiró a Cenizas sobre la cama y cepilló la piel del feliz can del infierno. Miró ceñudo a Escalla, que permanecía anclada a la cama.

—Escalla, ¿qué estás haciendo?

—Estoy tumbada desnuda sobre una manta de piel de armiño. —La chica hizo un movimiento de contento—. ¿Qué te parece?

—¿Por qué? —Jus la miró confuso.

—Sabes, has de soltarte un poco el pelo —la criatura feérica se sentó—. De acuerdo, me levantaré. ¡El mundo está salvado! Si me enseñas el mapa de a dónde vamos, intentaré encontrar dónde guardan el desayuno.

—Oye, Cenizas, ¿cómo está mi perrito del fuego favorito? —la chica se desperezó de nuevo, mostrando una hilera de blancos dientecitos.

¡Contento! ¡Huele bien, hada bonita!

—¡Eres una joya, Cenizas!

—¿Dónde conseguiste una piel de armiño? —Jus se puso la armadura de piel y ajustó firmemente las cinchas. Sus ojos miraban con sospecha a la pequeña criatura feérica.

—Me la dejó la señora baronesa. —Escalla estaba sentada desnuda sobre la cama y se estiraba lujuriosamente—. Es su mejor abrigo.

—¿Dejó?

—De aquella manera. Solamente una noche. —Escalla rebuscó sus ropas y empezó a vestirse—. Ya sabes que el polvillo de hadas dispara el deseo, chico. Todo el mundo lo sabe.

El Justicar pareció de repente muy ocupado con su mochila. Le dio la espalda mientras ella terminaba de luchar con su falda. Cuando termino de ajustarla, Escalla revoloteó hacia el hombro de su amigo, mirando los documentos que había extendido sobre la mesa.

—Vale, socio, ¿dónde está el mapa?

—Aquí. El camino será largo. —Jus señaló las líneas que cubrían el mapa—. Río, cañón, aquí está el volcán. Es imposible perderse, está cubierto constantemente por una nube de vapor.

—¿Sabemos cómo es el laberinto?

—No existe ningún mapa. —Jus dobló el mapa y lo metió descuidadamente en su mochila—. Quizás haya alguno en Falcongrís, pero no tenemos tiempo de buscarlo.

—Vale, me apunto. —Escalla voló hacia la puerta y empezó a pelearse con el pomo, intentando abrir las hojas—. Si tenemos cualquier duda, enviamos primero a uno de los sacerdotes por cada corredor. Recuperamos el tridente y el martillo, paramos la guerra civil, le pegamos una patada en el trasero al bibliotecario… ¡Fácil! —la chica revoloteaba felizmente, haciendo sonar sus alas.

—Vamos —gruñó el Justicar—. Desayunemos.

Jus sacó su mochila al exterior mientras Escalla seguía los dictados de su nariz a través de las cocinas de la guarnición hasta llegar a la sala de oficiales. Alguien había preparado muy cuidadosamente un desayuno compuesto de arenques ahumados, tocino, huevos revueltos y pastel de fresa para el barón. Escalla silbaba muy satisfecha mientras preparaba un hechizo de disco flotante y marchaba con todo el desayuno, platos incluidos, sin olvidar la sal.

Encontró a Jus sentado bajo un macizo de flores, tras los establos. Escalla dispuso el desayuno sobre una vieja manta de caballo y se sentó tras una ración doble de tarta.

—Un desayuno de despedida, cortesía del barón. ¡A por él!

Olisqueando sorprendido la comida, Jus se sentó, inundó los huevos de sal, y empezó a comer. Escalla se puso cómoda sobre la rodilla del hombre y comenzó a devorar todo lo que se extendía bajo su vista. Cenizas lamía una cola de arenque, sus ojos brillando sobre su eterna sonrisa maníaca.

—¿Así que encontraste todo esto? —Jus miró a la criatura feérica partiendo con cuidado un trozo de tocino frito.

—¡Oye! Nadie me dijo que no se podía coger.

—Me desesperas —el hombretón la miró ceñuda.

—Escucha, somos socios. —Escalla le pasó un gran pedazo de tarta—. Come y calla, y mantén los ojos abiertos.

El amanecer se desplegaba sobre los jardines de palacio. Podía oírse la voz de Polk en los establos aconsejando a un sacerdote cómo tenía que hacer su plegaria matinal. Un hombre alto con armadura plateada salió del castillo y se aproximó a un arquero y a un hechicero, que rondaban por los establos. Viendo la reunión de sus nuevos aliados, Jus y Escalla dejaron a un lado su comida y pensaron lo mismo.

—Te cubriré la espalda —dijo Jus preparando su espada.

—Yo también —la chica estiró las alas y despegó—. ¿Estamos listos?

Listos.

—De acuerdo. Estamos en camino hacia la fama y la gloria —la fata suspiró y se lanzó hacia el alba.

—Ya ves, hijo, determinación. Eso es lo que distingue a un héroe de verdad. ¡Duro! ¡Dedicación! ¡Sigue-con-ello y todo lo que termine en «ción»! Siempre hay que tener pinta de estar hablando en serio —sentado felizmente en el pescante, Polk dejaba que un ayudante de arriero se encargara de conducir. Ahora que era guía oficial prefería tener más libertad para dedicarse a hablar y dar consejos—. La presencia es lo primero que ve de ti tu enemigo. Por eso una cosa en la que hemos de trabajar es en tu imagen.

Caminando ceñudo al lado del vagón guía, el Justicar apretaba los dientes e intentaba no escuchar el incesante monólogo de Polk. Cenizas no ayudaba demasiado. El can del infierno mantenía sus orejas en punta y meneaba la cola, satisfecho con las vistas y los olores del camino.

Sentado más alto que sus compañeros y sintiéndose como el señor de la creación, Polk echó un trago de un jarro de piedra que contenía whisky. En los carromatos que le seguían se apiñaban dos sacerdotes con sus tiendas, equipaje, altares portátiles y reliquias, un señorial paladín cubierto por una armadura que parecía de plata maciza, y un par de silenciosos miembros de la guarnición del barón. Tres enormes carromatos les seguían con ruido sordo por el viejo y arruinado camino, cada uno de los cuales iba cargado con las provisiones suficientes para alimentar a todo un ejército durante una guerra de treinta años.

Incluso en las cercanías de Trigol se podían ver restos de las batallas. Las ruinas de granjas y villas surgían entre la maleza, y las hierbas salvajes aún marcaban los bordes de cultivos largamente olvidados. Solamente faltaban los huesos. Los muertos no descansaban en paz. Incluso en aquellos días los cadáveres seguían sirviendo en los ejércitos de Iuz, preparándose para una nueva guerra. El viento silbaba entre la avena silvestre, cerca de un pozo derruido.

Ignorando completamente el sombrío paisaje, Polk respiró una bocanada del fresco aire de la mañana y suspiró alegremente.

—Imagen, hijo. Un héroe debe tener una imagen. —Polk tapó la jarra—. Una presencia clara. ¡Ojos relucientes! ¡Pregúntale a la fata, te dirá que tengo razón!

La fata en cuestión holgazaneaba sobre la grupa de uno de los enormes y peludos caballos de tiro. Nadie podía acusar a Escalla de falta de personalidad. Estaba tumbada sobre la espalda comiendo fresas salvajes que había cogido del campo y moviendo feliz los deditos dentro de las botas, mientras gozaba del día. Se dio la vuelta para mirar a Jus y le lanzó una mirada de complicidad.

—¿Qué, Jus, cómo va?

—Los carros son demasiado lentos —el hecho de tener que cargar tanto equipaje inútil había enfadado terriblemente a Jus—. Mañana empezaremos a viajar a campo traviesa.

—Bueno, pues gocemos de ello mientras podemos. —Escalla mojaba las fresas en un bote de azúcar—. Estos pisaverdes no van a hacerse a la vida de campo hasta que no se vean obligados a ello.

Los sacerdotes se habían encerrado en sus respectivos carromatos, vigilándose el uno al otro, vigilando el camino, e intentando evitar que el otro trabara conversación con el resto de miembros del grupo. El hechicero del barón espiaba cuidadosamente al arquero, que mantenía bajo su fría mirada al paladín. Había transcurrido todo un día de camino sin presentaciones ni charla, aunque Polk y Escalla llenaban el vacío sin problemas. Tasando a sus compañeros de viaje con la mirada, Escalla rebañaba los últimos restos de azúcar del bote.

—Bueno, el equipo marcha a una risa por hora. —Escalla le pasó una fresa a Polk, que le lanzó un saludo—. Pero Polk es la monda. ¿De dónde lo has sacado?

Jus sintió que se le erizaban los pelos como a un perro rabioso.

—No, si el problema no fue encontrarlo. El problema será cómo perderlo.

Con la cabeza al sol y la cola al viento, Cenizas lanzó una disimulada risita seca. Hombre-Polk divertido. Jus suspiró enfadado, y después miró hacia la parte trasera de la caravana. Tres carros llenos hasta los topes, y ninguno de ellos podría entrar en el bosque. Sintió como una deliciosa oleada de malicia le inundaba mientras anticipaba los lamentos y gemidos.

Escalla despegó de su aposento sobre el caballo de tiro y revoloteó entre las orejas del animal. Tomó altura y se detuvo en el aire, observando la caravana de carros. Jus se le acercó, parándose para observar el lento y ruidoso paso de los pesados vehículos.

Los de Geshtai habían enviado a una sacerdotisa a la expedición, una mujer gorda y fuerte de ojos fríos y mandíbula prominente. Bajo sus túnicas, abalorios y vestiduras con estampado de peces del dios del río se veía el brillo metálico de una armadura, armas y encantamientos. La enorme sacerdotisa se sentaba en un nido de cojines y demás parafernalia religiosa, y dedicaba todo el día a vigilar al sacerdote de Bleredd.

Bajo, de rasgos angulosos y con un extraño aire de comadreja, el sacerdote de Bleredd enviaba pequeños y sutiles hechizos a espiar sobre su rival, hechizos inmediatamente contrarrestados por la de Geshtai. La competición los había mantenido muy entretenidos desde primera hora de la mañana.

—Vaya un grupito que tenemos aquí. —Escalla sintió un escalofrío, como si hubiera visto a un demonio.

—Asesinos profesionales. —Jus ajustó su mochila en una posición más cómoda—. Los dos sacerdotes son agentes de campo. La de Geshtai es una traficante de esclavos, y el de Bleredd es de Urnst, no un refugiado de Tenh —el Justicar vio como Escalla estudiaba con mirada aguda al resto de miembros de la expedición, a medida que iban pasando—. Nuestro hechicero es un mago del hielo. El paladín se llama Olthwaite. El arquero es Hanin. El primero se llamaba Barkis, pero le apuñalaron en una taberna una hora después de que nos fuera asignado.

—Vaya. —Escalla flotaba a media altura, los pequeños puños clavados en las caderas, mientras inspeccionaba la caravana—. Esos tipos no nos han dirigido la palabra en todo el día. ¿Cómo te has enterado de todo eso?

—Me lo dijeron los hombres del Barón. —Jus lanzó un suspiro de superioridad—. ¿O qué piensas que estuve haciendo ayer noche?

—No lo sé. ¿Cosas de exploradores? —Escalla se encogió de hombros, realmente sorprendida—. Chico, yo necesito mi sueño de belleza. Al menos uno de nosotros ha de cuidar el tipo.

Cuando los carros finalmente los adelantaron, Jus cruzó el precario camino y se internó en los campos abandonados. Subió a un enorme manzano, miró sobre los setos salvajes y comprobó que no había ningún movimiento entre las ruinas de una granja cercana. Hizo que Cenizas husmeara el aire, y después cogió tres manzanas maduras del árbol. Una la limpió y se la pasó a Escalla, otra la guardó para sí, y la tercera la metió entre las mandíbulas de Cenizas. El can del infierno sonreía con su loca mueca, pareciendo un lechón en el horno con la manzana en la boca.

—Le gustan. —Jus miró a Escalla e hizo un movimiento con los hombros.

El explorador le pegó un bocado a la manzana y se sentó en el suelo. Escalla se puso a su lado, preguntándose cómo podría comer una manzana tan grande con sus pequeños dientes.

—O sea, Jus, ¿crees que el arquero es un espía?

—Creo que todos lo son. —Jus contemplaba como los carros se alejaban—. Cada uno de ellos defiende a su propio bando, no al nuestro.

—¿Quieres que haga algo? —Escalla le pasó la manzana a Jus. Este cogió la fruta con las uñas y la partió en dos—. Podría lanzarles una bola de fuego.

¡Arde! ¡Arde paladín! ¡Arde paladín! La cola de can del infierno golpeaba la espalda de Jus. El Justicar meditó sobre las consecuencias, lanzó un suspiro de enojo y se puso en pie para seguir a los carromatos.

—No. Los hombres del barón nos han sido útiles. Solamente conseguiríamos llevar a Trigol más cerca de la guerra civil. Dejémoslos en paz… por ahora.

—¿Incluso a Polk? —Escalla miró de reojo al Justicar.

—No. A él tienes mi autorización personal para asarlo con una bola de fuego.

Bañándose feliz en una cazuela de cocina de cobre llena de agua perfumada, Escalla silbaba mientras se frotaba las sonrosadas plantas de sus hermosos piececitos con una piedra arenisca. Los blancos colmillos y el amenazador fuego de Cenizas permanecían de guardia encima de ella, cubriendo la retaguardia. La fata lanzó un gemido de placer y se relajó dentro del agua caliente, escuchando los sonidos que traía la brisa nocturna. Polk seguía al Justicar mientras este recorría el campamento, intentando llevar al explorador por la senda del pensamiento correcto.

—Hijo mío, solamente te lo digo porque me caes bien. ¿Nunca has pensado en las ventajas de vestir de blanco?

—¿Blanco? —esta vez Jus se detuvo enfadado—. ¡Pero si destacaría como una diana!

—Esa es la idea. ¡No hay por qué esconderse, hijo! ¡Es una invitación al ataque! Es un reto a tus adversarios para que empuñen las armas contra un campeón de los dioses.

—¿Y cuán blancas serían tus ropas tras un día de marcha? —bufó Jus.

—Pero eso son pequeños detalles. Hijo, mi reflexión es que un héroe no debe ocultarse nunca. —Polk inspiró muy dignamente—. Sir Olthwaite viste de blanco.

—Sí. Su orden blanquea la ropa empapándola en orina durante un año. —Jus parecía divertirse—. Si tienes que hablar con el paladín mejor hazlo desde barlovento.

Jus se internó en la oscura maleza intentando librarse del arriero, pero este le seguía como un perro faldero.

Escalla rio. Jus era, como de costumbre, muestra y ejemplo de diplomacia. Levantándose del baño, Escalla se envolvió con una toalla, se la ciñó cuidadosamente, y escurrió su largo cabello agitando las húmedas puntas en la maleza.

—Muy bien, perrito, sopla.

Soplando. El can del infierno disparó una corriente de aire por el hocico y Escalla dejó colgar su preciosa cabellera dentro de ella. Mientras se cepillaba bajo la brisa caliente, la criatura feérica canturreaba. Un pequeño olorcito a azufre no era un precio excesivamente alto que pagar por la comodidad. La chica desplegó su cabello, suspiró… y oyó como se rompía una ramita en el bosque a su espalda.

Escalla saltó hacia un lado, con una bola de fuego ya preparada en la mano. Sorprendido por su velocidad, el sacerdote de Bleredd se tiró al suelo y se protegió con las manos del inminente impacto. A punto de asar al intruso, Escalla rugía de furia, sujetando con fuerza la toalla húmeda.

—¡Muy bien! ¿Qué demonios quieres?

Con la cabeza saliendo del cuello como la de un hurón, el sacerdote movía sus manos hacia arriba y abajo, intentando aplacar la ira de la chica.

—Charlar, saludar a un compañero, presentarme —el hombre pasó a una posición medio sentada, intentando parecer pequeño y no amenazador—. No quería nada, simplemente decir «hola».

—Bueno, «hola». —Escalla bajó un poco la mano, con la bola de fuego a medio formar entre sus dedos—. Me estaba vistiendo.

—Perdóneme, querida princesa del bosque, perdóneme por la interrupción. Venía porque tenía un problema… quiero decir, una preocupación —el sacerdote cruzó sus manos—. Me preocupaba por vuestro compañero, el Justicar.

—¿Preocupado? —Escalla guiñó una ceja. Las orejas puntiagudas se levantaron recelosas.

—Vuestro compañero el Justicar… —el sacerdote inclinó la cabeza, como un animal que estudia un problema—. Para un hombre de su devoción, parece curiosamente… pobre.

—Oh, ¡esto será genial! —Escalla juntó las manos y puso su cara más inocente.

—Bueno, es una persona muy especial. Si se afeita una vez al mes la cabeza, ya es feliz.

—Si… y por eso os quería pedir consejo.

El sacerdote de Bleredd ya no llevaba la armadura, pero la salvaje cabeza de un enorme martillo de guerra salía de su cinturón. El hombre cubrió disimuladamente la brutal arma con la manga.

—Mi templo está interesado en reforzar la causa de la justicia, quizás creando un cuerpo permanente de agentes de la ley y detectives —el sacerdote inclinó la cabeza—. Vuestro amigo podría ser el hombre indicado para su dirección… por supuesto, con la adecuada remuneración por sus servicios.

—Por supuesto. —Escalla asintió sabiamente, con aspecto muy serio, y lanzó un sonido apenado—. Pero el dinero no le interesa.

—Sí, aquí está el problema —el sacerdote miró fríamente a Escalla—. Si usted pudiera persuadirlo de que aceptara tal suma, quizás podría donarla después a una buena causa.

—¡Oh, muy pío! —Escalla movió sus alas, la personificación de la inocencia—. O quizás pudieran simplemente dármelo a mí, y yo me encargaría de los detalles.

—Y emplearía su influencia para guiarlo —el sacerdote abrió las manos—. ¿Ve usted? ¡Tenemos un trato!

—Oh, por supuesto. —Escalla asentía lejos de su alcance.

—Una alianza como esta es más sólida cuanto más pronto comienza —el hombre hizo un pase con sus manos, y la imagen de oro, joyas y gemas brilló en la oscuridad—. Estoy seguro que verá lo ventajoso que será para ustedes dos la unión de fuerzas con el templo de Bleredd… y conmigo. —El hombre hizo que las gemas de la ilusión brillaran—. ¿Cuándo cree que podemos empezar nuestra alianza?

Escalla lanzó un profundo suspiro y puso cara pensativa, flotando en medio del aire.

—¿Qué le parece cuando monos alados salgan volando de mi trasero? —Escalla le miró con pitorreo y chasqueó los dedos—. Buen intento, tío duro, pero tengo mis propios planes para conseguir un tesoro —la chica se ajustó la toalla—. Y te sugiero, te sugiero de verdad que no nos vuelvas a molestar ni a Súper J ni a mí. —El sacerdote se puso en pie enfadado e intentó sujetar a Escalla por el brazo. Esta le esquivó, cuando de repente una espada negra brilló en la noche antes de detenerse justo al lado de la yugular del sacerdote.

—Nadie toca al hada. —El explorador empujó al sacerdote hacia atrás con la punta de la espada, manteniendo la distancia que hubiera empleado para tratar con carne podrida. Tropezando, el sacerdote retrocedió, echó mano al martillo y se dio la vuelta antes de perderse en la noche.

Escalla miró fríamente la marcha del sacerdote, se ajustó la toalla y liberó el hechizo de sus dedos.

—Gracias, tío.

—No hay problema —el Justicar envainó la espada con su habitual fluidez—. ¿No te interesa un soborno?

—Soy avara, pero no tonta. ¡Como si hubieran pagado a alguien alguna vez con algo que no fuera un palmo de acero entre los hombros! —La chica se agacho para recoger su cepillo—. Desde luego, esos chicos han de aprender mucho sobre cómo corromper a inocentes.

Tras largos días de viaje las tierras seguras fueron quedando atrás. Habían pernoctado en uno de los asentamientos más al norte, y al rayar el alba volvían ya al camino. Por fin en terreno enemigo. El Justicar se puso a trabajar.

Estar en territorio enemigo no era cosa para tomársela a broma. El Justicar cruzó la escarpada orilla norte del río Artonsamay y desapareció de la vista, cubierto por la maleza. Deslizándose en absoluto silencio, oteaba la tierra extraña oculto entre las alta hierbas.

Años atrás, había sido parte de los reinos Bandidos. Pequeños señores de la guerra se habían dedicado al bandolerismo, saqueando las tierras vecinas. Las patrullas fronterizas habían tenido que librar crueles campañas para asegurar las riberas de río, convirtiendo a la zona en un perpetuo campo de batalla. Cuando llegaron las guerras de Falcongrís todo cambió. Los reinos Bandidos fueron destruidos por Iuz, y lo que sobrevivió no era más que una sombra de lo que fue, fuente de esclavos para Iuz y un refugio para los fugitivos de la Justicia.

Los escasos asentamientos que en su día se formaron eran ahora parte del desierto. Donde antaño se levantaron las villas ahora solamente quedaban rotos y quemados esqueletos de las antes orgullosas salas. Donde antes los carromatos llevaron a mercaderes e inmigrantes apenas quedaba algo de vida salvaje, y algún bandido fugado.

La caravana esperaba cerca del río, únicamente acompañada por el ronco zumbido de las moscas y de unas esqueléticas abejas negras.

A aquella distancia del reino de Iuz, precaución y habilidad podían significar la diferencia entre la vida y la muerte. Sin arriesgarse, el Justicar permanecía completamente quieto, sintiendo el pulso del mundo hostil. Tras él, las colinas estaban cubiertas de una hierba otoñal que llegaba hasta las rodillas, con un aspecto marchito y gris, como si alguien le hubiera robado la vida. Los tallos grises ondulaban como un mar bajo la brisa, enviando olas hasta las colinas. Los únicos árboles que quedaban no eran más que troncos destrozados, y el más cercano estaba al menos a un kilómetro.

El paisaje hubiera sido maravilloso de no ser por el peligro que encerraba. El ondular de la hierba podía ocultar a batidores y emboscadas. El explorador oteó hacia el norte, donde un lejano volcán lanzaba penachos de vapor blanco hada las nubes.

Cenizas examinaba el terreno con su nariz sensible a la magia y sus ojos sensibles al calor. Levantó las altas orejas caninas mientras mecía la cola lentamente. Tras largos minutos, el can del infierno pareció finalmente satisfecho. Alegre como siempre, su voz penetró en la mente de Jus.

Hubo huesos. Han marchado.

—¿Cuánto hace?

Una noche.

El Justicar cambió de posición, desplazándose casi sin mover la hierba. El lodo de la cima de la orilla a su espalda estaba removido, pero las pisadas ya aparecían cubiertas por el rocío matinal. Delgados huesos habían dejado su forma sobre la hierba. Pies de esqueletos.

Con un pop Escalla apareció a su lado. La pequeña criatura feérica se tumbó en silencio sobre la hierba, su voz apenas un susurro en la brisa.

—¿Qué hay?

—Parece seguro —el Justicar no podía ver nada, pero no era normal que la frontera estuviera tanto tiempo sin vigilancia—. Diles que vengan enseguida. Que dejen todo lo que no puedan cargar más de cien kilómetros. Vamos a viajar deprisa.

—¿Esperamos a la oscuridad?

—No podemos ver en la oscuridad, pero la mayoría de los monstruos sí pueden —el explorador se volvió sobre el hombro para mirar a su espalda—. Y dile a esos sacerdotes que vamos a viajar con poco equipaje. Mataré al primer caballo que ponga una pata en esta orilla.

El río parecía una triste y gris frontera entre el reino de los vivos y el de los muertos. En la otra ribera, haciendo imposible cualquier camuflaje gracias al brillar de las armaduras y a sus plateadas espadas, los miembros de la caravana trataban de localizar al Justicar. Escalla observó cómo los inútiles intentaban esconderse, lanzó un bufido de profesional desdén, se volvió invisible, y voló para entregar su mensaje.

Habían llegado hasta ahí en carromatos atestados de comida, tiendas y otros lujos requeridos por sacerdotes y paladines. Cubiertos de armaduras completas, escudos, hachas a dos manos, arcos, flechas y cuerdas para ballesta de repuesto, habían conseguido que cada día del viaje fuera una odisea. Miraban resentidos a los despreocupados Escalla y Justicar, que caminaban gozando de la mutua compañía sin más equipaje que el imprescindible.

Una vez cruzado el río la caravana quedaba bajo el mando del Justicar. Tan pronto como se informó a los sacerdotes que debían abandonar sus equipos, un coro de ultrajadas voces se extendió por toda la orilla. Los dos sacerdotes intentaron aferrarse a sus caballos, diciendo que caminar estaba por debajo de su dignidad. Desgraciadamente, un hombre a caballo podía ser visto en un llano al doble de distancia que un hombre a pie.

Escalla resolvió el problema cubriendo la zona con su hechizo favorito, nube apestosa, que hizo que caballos, mulos, sirvientes y carromatos salieran de estampida.

Para disgusto del Justicar, Polk el arriero seguía siendo muy visible. Había tejido hábilmente una balsa con la ayuda de pellejos inflados para permitir que los miembros de la expedición pudieran vadear el río en parejas. Los sacerdotes de Geshtai y Bleredd insistieron ambos en ser el primero en cruzar, pero ninguno de ellos se dignó a ayudar a Polk con los remos.

Saliendo de entre la maleza Jus recibió a la balsa con la punta de su espada, impidiendo que pudiera tomar tierra.

—Túnicas fuera.

Los sacerdotes, hombre y mujer, hervían de indignación.

—¡Son los símbolos de nuestro rango! —dijo el sacerdote de Bleredd.

—Caminaremos treinta kilómetros diarios. No voy a ajustar mi paso a vuestra moda.

Cubiertos por pesadas túnicas bordadas, collares, mitras, oro y joyas, el vestuario de los sacerdotes no era el más adecuado para el camino. Polk se moría de risa mientras los sacerdotes maldecían y se despojaban de sus vestiduras, mirando con odio al Justicar. Finalmente quedaron cubiertos únicamente por sus armaduras: hierro y placas.

—Tu pixi ha espantado a mi mula de carga —dijo la sacerdotisa de Geshtai—. ¿De dónde saco yo ahora una tienda?

—Usa una sábana —respondió agriamente el Justicar—. Vuestras tiendas pesan demasiado.

La balsa volvió en busca de más viajeros. Polk remaba y cantaba una canción picante. El Justicar rodeó con cara de pocos amigos una montaña de equipaje apilada al lado del río.

—¿Qué es esto?

—Equipo de aventurero —el sacerdote de Bleredd era bajo, debilucho y receloso. Vestía una armadura completa—. Soy un profesional.

El hombre llevaba consigo sogas, cuerdas, pergaminos, un palo de tres metros, piquetas de hierro, espejos de plata, linternas, aceite, agua bendita…

Con un bufido, el Justicar ignoró el asunto. Tres kilómetros de camino y todos los trastos estarían esparcidos tras la expedición. Su único miedo era que se formara un rastro que ayudara al enemigo a seguirlos.

Escalla se hizo visible, y se puso a revolotear despreocupada a lo largo del río. Tal y como vio la enorme pila de bultos se llevó las manos al corazón.

—Ooohhh. ¡Aventureros de verdad! ¡Por fin profesionales! —Escalla husmeaba entre el montón de trastos—. Una pregunta: ¿Para qué sirve exactamente el palo de tres metros?

—No creo que una simple pixi pueda entenderlo.

—Vale, vale. Cuando vayas a usarlo tocas un timbre, que quiero ver cómo lo haces —la criatura feérica dio una voltereta en el aire y revoloteó ante los ojos del Justicar—. Esto va a ser mucho más divertido de lo que pensaba.

La balsa transbordó dos nuevos viajeros: el paladín, resplandeciente en su armadura completa plateada y un hechicero alto y cadavérico cuyas bandoleras con contenedores de madera llenos de componentes para hechizos le hacían sonar como una matraca. Ambos eran miembros de la guardia del Barón. El hechicero desembarcó y echó una mirada al paisaje sin ningún tipo de interés. Parecía más preocupado en comprobar que no le faltara ningún conjuro.

Tan pronto como llegó a tierra Sir Olthwaite adoptó la típica pose de apoyarse en la espada para inspeccionar el terreno. El pelo de Cenizas se erizó, y el can del infierno gruñó mentalmente. Arde…

—Aún no —el Justicar pasó al lado del paladín—. Tira la armadura. Vamos a caminar treinta kilómetros diarios.

Llevándose un pañuelo perfumado a su nariz, Sir Olthwaite decidió ignorar tan descortés sugerencia.

—No será necesario. Estoy acostumbrado a las penalidades.

El Justicar no respondió. Su mirada a la capa de terciopelo y a la armadura plateada valían más que mil palabras. Cenizas lanzó otro gruñido de advertencia, y Jus se detuvo para dar una palmadita en la cabeza del can del infierno.

—Cumple tu misión y no te acerques a mi perro.

Cenizas emitió un sonido gutural. La siniestra apariencia del can de infierno era más que suficiente para espantar a la mayoría de la gente, pero el paladín parecía muy duro. Miró pensativamente al perro y se retiró.

Con un entrechocar de aljabas y envuelto en una asfixiante armadura completa, el arquero del Barón examinaba la orilla con precaución mientras apartaba las aceitosas trenzas de su cabello. El hombre evitó al Justicar y se dedicó a explorar personalmente la llanura, manteniendo siempre una flecha preparada en su pesado arco.

El Justicar miró a lo lejos. Los motivos de sus nuevos aliados no eran de su incumbencia, pero llevaban un equipo demasiado pesado para la marcha, demasiado ruidoso para moverse con sigilo, demasiado embarazoso para ir deprisa. Maldiciendo por tener que cargar con tales compañeros, Jus llamó a Escalla con la mano. Esta venía sobrevolando el último transporte de equipajes. Para espanto de Jus, Polk el arriero bajó del esquife, descargó las provisiones, y no mostró la más mínima intención de volver a Trigol.

El punto culminante del desembarco de Polk fue cuando este se cargó una enorme vasija de whisky a la espalda como si fuera una mochila. Furioso, Jus se sentía a punto de explotar.

—Largo —dijo el explorador al arriero, tal y como este se le acercó con una enorme sonrisa.

—¿Y dejarte solo? ¿Sin un guía? —Polk sujetó un largo tubo a su cinturón. Aparentemente, el ingenioso sistema le permitía beber whisky de la jarra sin dejar de caminar—. Mira, justo de eso te quería hablar. No puedo hacerlo, no sería heroico. Por ejemplo, aún debo educarte.

Con un gruñido ahogado de frustración, Jus se dirigió con grandes zancadas hacia la maleza. Comprobó que su ligero equipaje estuviera en orden. Terminaba de silenciar los últimos crujidos y golpeteos cuando Escalla apareció revoloteando alegremente.

—Oye, Súper J, ¿nos ponemos en marcha?

—Hora de marchar —la escolta iba a ser un serio retraso. Jus estaba muy preocupado por ello—. Intentaré dirigir a esos idiotas mientras caminamos.

—¡Genial! Yo me voy zumbando a reconocer el camino. Si quieres, puedo hacerme invisible una media hora y echar un vistazo desde arriba, por si hubiera algún problema.

—¿No puedes aguantar más rato invisible?

—Ya te lo dije, pica y me sale caspa —de pie sobre un montículo, la chica levantó un mechón de su largo y rubio cabello—. Mira, más dulce que el beso de una virgen. —Escalla hizo zumbar sus alas y se elevó—. Escucha, mido tres palmos. ¿Quién monta trampas para chicas voladoras pequeñitas?

Comenzó a internarse en la espesura. El Justicar frunció ligeramente el ceño y gritó.

—¡Ten cuidado!

—¡Vale! ¡Vale!

—¡Ven cada cuarto de hora más o menos, para que pueda ver que sigues viva!

—¡No hay problema! —asintió la chica.

—Correcto. —Jus soltó la trabilla que sujetaba la espada en la funda—. ¡Y chilla si ves algo!

—Ya lo he pillado. —Escalla revoloteaba con los puños en las caderas—. Oye, ya tengo madre.

—¿Y sabe que vistes así?

—¡Vete a…! —la criatura feérica se alisó su espectacular vestidito—. Y deja de preocuparte por mi seguridad. No hay nada que no pueda resolver. Recuerda —la chica se apuntó el pecho con el pulgar—. Nadie toca al hada.

Y así, Escalla se deslizó sobre la hierba, no dejando atrás más que un picante aroma de rosas en la brisa.

La larga marcha proseguía hora tras hora en casi absoluto silencio. Casi absoluto, pues Polk el arriero tenía sus propias teorías de cómo debe llevarse a cabo una marcha. Acompañó un rato a cada uno de los miembros del equipo, agobiándolos con sus monólogos. Sir Olthwaite era afable. Ambos sacerdotes eran fríos. El hechicero y el arquero eran tan suspicaces que contestaban solamente con evasivas. Polk se refería al Justicar como su mejor amigo y su proyecto educativo personal. De algún modo el arriero se las arreglaba para ir siempre a la altura de Jus, a pesar de que cargaba con el suficiente equipo para treinta años de guerra. Los servicios de guía de Polk eran afortunadamente superfluos. El volcán del Penacho blanco destacaba perfectamente en medio de la llanura de hierba. Las continuas columnas de humo blanco y vapor que se elevaban hacia las nubes hacían su localización aún más obvia. El Justicar mantuvo a la caravana en tierras bajas mientras se aventuraba a solas por las crestas de los montículos, buscando el menor signo de que hubieran podido ser descubiertos. Lo más grande que vio fue una mosca, y no había ningún rastro al alcance de su mirada.

La precaución convertía a los sentidos del Justicar en herramientas muy perfeccionadas. Tumbado en la hierba sobre una estrecha elevación del terreno, respiró profundamente gozando del simple hecho de estar vivo. Estaban en camino, con una misión. Incluso aquí, en estas tierras desoladas, el sol brillaba. Se estiró para dar unas palmaditas a la piel de Cenizas, escuchando el top-top-top de su cola, mientras simplemente descansaban sobre la hierba.

Abajo, en el pequeño valle a sus pies, la caravana también se tomaba un descanso. Incapaz de caminar con el calor de la armadura, el sacerdote de Bleredd se había quitado las piezas de brazos y piernas y las llevaba colgadas a la espalda. El equipo superfluo había empezado a desaparecer. Solo medio día de marcha y el camino les estaba venciendo. Únicamente el siempre resplandeciente paladín y el arquero de la guarnición, un silencioso profesional, parecían capaces de mantener el paso.

Escalla solamente había aparecido dos veces. Ya era la hora de la comida, y ni siquiera la idea de echar un bocado la impulsaba a volver. Extraño.

La picardía aún tenía un pastelito de hada escondido en la mochila de Jus. Un bocado tan dulce y no había vuelto. Incorporándose, el Justicar se dio la vuelta despacio mientras examinaba la hierba, con una mueca de preocupación.

—¿Dónde está? ¿Qué hueles, viejo sabueso?

Magia Mal. El can del infierno levantó las orejas. No chica feérica.

Jus suspiró, viéndose venir los problemas, y tomó un sorbo de cerveza tibia de la cantimplora. Comprobó la espada, se puso en pie y empezó a correr ligero, para echar una mano a su compañera.

Un entrechocar de hierros sonó detrás de él, y Cenizas gruñó instintivamente. El Justicar giró, la mano en el pomo de la espada, listo para desenvainar.

Congelado por la amenaza de la espada, Sir Olthwaite el paladín se detuvo a unos metros.

Teóricamente los paladines eran la personificación del bien, los caballeros blancos que empuñaban la espada de la Justicia. La experiencia del Justicar le decía que tales individuos solían tener más interés en la ley que en la justicia. El Justicar había matado a más de un agente de la ley por tales motivos, y no tendría demasiados problemas en añadir otro a la lista. Cenizas simplemente estaba resentido con quienes le habían convertido en una alfombra para chimenea.

Con la mano aún sobre la empuñadura, el Justicar seguía en guardia. Llevado por el viento le llegó el fantasmal gruñido de Cenizas.

—Te mueves en silencio.

—El viento sopla en su contra. De todas formas, es difícil jugar a ladrones cuando vas vestido de acero —el paladín olió su pañuelo perfumado, como si le ofendiera el olor del can del infierno—. Nunca ha preguntado mi nombre. En algunos círculos eso se consideraría maleducado. Soy Sir Olthwaite, Caballero Comandante de la Estrella del Dragón.

—Lo sé. Eres del templo de San Cuthbert.

—Así es. —Sir Olthwaite hizo una inclinación militar—. Y usted, señor. ¿Tiene nombre?

—Lo tengo.

Si el hombre quería más información, quizás debería preguntarle a la fata. Jus se dio la vuelta, indicando que la conversación había llegado a su fin, pero el paladín perseveró. Sir Olthwaite tomó aire.

—Hablé con un hombre que le vio luchar en el motín del mercado —el Paladín se atusaba el bigote, como complacido de compartir tal información—. Parece ser que sabe usted algo de magia sacerdotal.

—Cumplí mi misión —el Justicar echó una última ojeada al cielo, comprobó que ninguno de los exploradores de Iuz estaba a la vista, y relajó la guardia en la espada—. Mis habilidades son mi problema. Quédate aquí.

—¿Y dónde va usted, señor? ¿No era esta una parada de descanso?

—Falta el hada. Voy a buscarla.

Jus se dispuso a marchar, retrocediendo fuera del alcance de la espada antes de comenzar a caminar. Tras él, Sir Olthwaite dio un paso adelante entre el resonar del acero.

—Pudiera ser que necesite otra espada. Permita que le acompañe.

En la oquedad, los sacerdotes habían sido testigos de la conversación. Temiendo una conspiración, escalaron de inmediato la colina para encontrarse frente a los guerreros.

—¿Dónde vais? —la sacerdotisa de Geshtai resoplaba por la ascensión. Como representante de un dios del río, llevaba una armadura de escamas, que a cada paso que daba le parecía más pesada—. ¿Qué estáis ocultando?

—Nada ocultamos, señora. —Sir Olthwaite miró graciosamente a la sacerdotisa—. Comentamos simplemente el paradero de la criatura feérica.

El sacerdote de Bleredd se apoyaba sobre su martillo de guerra y entrecerraba los ojos. Evidentemente estudiaba la posibilidad de que la fata hubiera volado hasta la Montaña del Penacho blanco, robado las armas y huido con los tesoros. El simple sentido común venció a la sospecha. Una criatura feérica de tres palmos no podía volar con un martillo de guerra y una lanza de dos metros.

—¿Por qué falta? —el sacerdote de Bleredd miraba a izquierda y derecha, como tratando de averiguar si la fata estaba espiando sus movimientos—. ¿Por qué no está aquí?

Ignorando a paladines y sacerdotes, el Justicar se dio la vuelta para emprender el camino.

—Volaba en vanguardia. Voy a buscarla.

—Te acompañaremos —el sacerdote de Bleredd balanceaba el martillo en las manos—. Para asegurarnos que tengas toda la ayuda que puedas necesitar.

Observando fría y silenciosamente desde cierta distancia, el arquero y el hechicero decidieron unirse al grupo. Polk deambulaba tras ellos, lanzando uno de sus interminables monólogos sobre las tierras desiertas. Sin hacer caso a los voluntarios, el Justicar dio la espalda al grupo y empezó a caminar a paso vivo hacia la montaña.

Aún quedaban algunos pequeños signos de vida sobre el terreno. Unas flores apagadas surgían entre la hierba, y unas extrañas y esqueléticas abejas revoloteaban. Los dibujos de su caparazón se parecían muy desagradablemente a cráneos humanos. El zumbido de los insectos solamente conseguía hacer más desolada la tierra, sonando como contrapunto al eterno susurro de la hierba.

Había pocas pistas de Escalla. Cenizas podía oler los más débiles rastros de la magia que despedían sus alas, pero al poco rato hasta esa pista desapareció, barrida por un viento frío y apestoso que soplaba entre las hierbas. Finalmente Jus redujo la marcha a un paso normal, mientras oteaba la vacía llanura y maldecía a la chica por arriesgar su pequeño pellejo rosado.

El paisaje parecía completamente desierto. Y aquí venía la pregunta: ¿cómo se arreglaría una idiota metomentodo para buscarse problemas en una llanura vacía?

—Polk. ¿Ves algo interesante? —el Justicar se detuvo y miró fijamente la hierba.

—¿Interesante? Hijo, nada es interesante —la carrerita le había desfondado, para satisfacción de Jus. Polk miró al explorador como si un hijo querido le hubiera apuñalado—. La estás liando, hijo. El equipo mercenario está tirando la armadura, y no tenemos mula de carga. ¿Cómo quieres llevarte el botín de un dungeon sin mula? —el arriero agitaba un pedazo de pan—. Y las raciones de emergencia que nos hiciste llevar. ¿Cómo vamos a darnos un banquete alrededor del fuego con tasajo y pan seco? La maldita pixi se comió mi único bote de mermelada.

Mermelada… Sintiendo como una intuición atravesaba su cerebro, el Justicar observaba el mar de hierba. Aquí y allá, las horribles abejas revoloteaban entre la maleza, llevando pizcas de polen a la colmena. Jus vio como un insecto pasaba por delante de su nariz, buscó un pequeño montículo y subió a la cima para inspeccionar el llano. Algunos árboles crecían dispersos, unos solos y otros en pequeños bosquecillos. Observó a un grupo de árboles a poca distancia de su camino, y vio como una abeja se dirigía hacia ellos.

—Miel. La maldita idiota ha ido a buscar miel.

Qué dulce. Las orejas de Cenizas se irguieron. Miel buena. Quizás la chica hubiera muerto por los aguijonazos. A lo mejor había enfermado del atracón. Jus ordenó al resto del equipo que le siguiera. Agachados, se dirigieron al bosquecillo de árboles secos. Al aproximarse, pudo oír una voz femenina entre el zumbido de las abejas.

A Escalla las cosas no le iban del todo bien bajo los árboles. Atrapada en una red pegajosa casi invisible, colgaba bajo un palo sostenido por dos esqueletos descompuestos. Más apestosas monstruosidades se arremolinaban a su alrededor, dirigidas por una alta y cadavérica figura cuyo rostro parecía hecho de astillas de huesos…

Decididamente alegre, la voz de Escalla sonaba esplendorosa pero caía en apariencia sobre oídos sordos.

—¿Dije tres deseos? —la voz de la criatura feérica se mantenía en lo más alto de la escala de la alegría—. ¡Chicos, si me soltáis os concederé cuatro deseos! —Al no recibir una inmediata respuesta, Escalla se agitó para llamar la atención de uno de los muertos vivientes.

—Vale, no os gustan los deseos. Oye, soy un tercio de leprechaun por parte de madre. A los monstruos nos gustan los tesoros, ¿verdad? ¿Creeríais que os puedo llevar a un caldero mágico de oro?

Cubiertos de gusanos y putrefacción, los monstruos tiraron a Escalla al suelo. Estaba dentro de algún tipo de campamento. Al lado de una tienda aguardaban unos caballos no muertos, de carne putrefacta. Uno de los captores se acercó a Escalla, casi haciéndola vomitar. Intentó soltarse de la presa de la criatura.

Era el momento de cambiar de táctica.

—Vale, chicos, sois muertos vivientes. Es algo que respeto. Venciendo al destino. ¡La muerte no os ha conquistado! Fuerza de voluntad, eso significa para mí ser muerto viviente. Y fuerza de voluntad significa que tenéis autorespeto. Eso es lo que me gusta de vosotros, chicos. Sois directos, sois fuertes, sois tíos de verdad.

Insistiendo en sus argumentos uno por uno, la chica intentaba mantener al líder muerto viviente interesado en su cháchara.

—Sé lo que estáis pensando. Un tipo con autorespeto de verdad nunca iría por ahí pillando a pequeñas criaturas feéricas indefensas con un trasero tan maravilloso como el mío, por supuesto —la fata cerró sus párpados afablemente—. ¡Pero todos tenemos un día malo! No me he enfadado. Me dejáis libre y aquí no ha pasado nada. ¡Por mí perfecto!

Se abrieron los faldones de la tienda y apareció una alta, mortalmente delgada figura. Un hombre manco, cuya piel tenía la textura del alquitrán caliente. La criatura lanzó una larga y fría mirada a la fata cautiva, y descubrió sus colmillos con un siseo de malévola alegría. Escalla intentó recibirla con una sonrisa feliz, y saludó tímidamente con la mano.

—Chico, que alegría verte —gruesas gotas de sudor bajaban por el cuello de Escalla—. Se ha producido un pequeño error. Tus muchachos me han tomado por otra persona, pero ya está todo aclarado y estaba a punto de marcharme.

El monstruo de piel negra frotó el muñón de su mano antes de acercarse, suavemente, hacia la chica. La criatura feérica se aclaró la voz.

—Ah, eres un cambión, ¿correcto? —Escalla hubiera querido desaparecer—. Perfecto. Ya veo por dónde vas. Vale, tú eres un semiinfernal y yo soy una fata. Uno es bueno, uno es malo… pero en el fondo ambos somos caras de la misma moneda. Quiero decir, sin bien no hay mal. O sea, que si me matas, solamente conseguirás causarte problemas a ti mismo.

El cambión extrajo un cuchillo de su cinturón y comenzó a aproximarse lentamente hacia la chica. Atrapada como una mosca en una telaraña, Escalla luchaba como una loca contra sus ataduras. Se convirtió en una serpiente, pero seguía atrapada. Consecutivamente se transformó en un erizo, una piraña alada y una babosa viscosa. No consiguió escapar, pero perdió la mayor parte de su ropa. La chica volvió con un «pop» a su forma habitual y chilló asustada.

—¡No! Mira, soy muy pequeñita. Tú no quieres comerte a una fata. ¡Lo que queréis comer es un elfo! Plantad mis pies en tierra abonada, regadme algunos años y creceré… ¡De verdad! —la chica intentaba mover una mano para lanzar un hechizo mortal—. ¡Cuidado! ¡Hay un explorador psicópata detrás de ti! —su enemigo rechazó darse la vuelta—. Jus. ¡Es el momento de que llegue el equipo de rescate! ¡Juuuuuuuuus!

En vez del Justicar apareció entre los cercanos matojos un hombre pesadamente equipado blandiendo una maza. Levantó en alto un símbolo sagrado, lanzó una invocación a Bleredd, y una explosión de luz cayó sobre los esqueletos. Los cuerpos medio podridos saltaron en mil pedazos, y los trozos de hueso llegaron hasta los pies de Escalla.

El cadáver de cara blanca resistió el ataque, desenvainó la espada, y corrió hacia el sacerdote con un terrible grito. Tal y como le sobrepasó, el Justicar se levantó de entre la hierba, giró, y atacó al monstruo por la espalda. La criatura cayó hacia delante, con medio torso separado del cuerpo. Tambaleándose, intentó girar para contraatacar con la espada, pero la hoja del Justicar la partió por la mitad.

El Justicar sintió como la rabia se transmitía por todo su cuerpo, dándole fuerzas mientras empalaba a su adversario con la hoja de la espada. Giró para ver como el demonio manco se lanzaba sobre Escalla. Era el mismo cambión con el que había luchado hacía unos días.

El monstruo empuñó una daga y la dirigió directa al corazón de Escalla. Jus invocó un hechizo, y la energía hizo estremecerse al aire. El monstruo quedó congelado en el acto con los músculos hinchándose, luchando contra la magia. La criatura pudo liberarse y saltar hacia atrás un segundo antes de que la negra espada cortara su cabeza. El cambión esquivó mientras lanzaba un hechizo sobre el Justicar, que recibió un impacto directo y voló cuatro metros por los aires.

Lleno de rabia, el Justicar se incorporó. Las costillas de su costado derecho estaban fracturadas. Su enemigo desenvainó la espada y se lanzó al ataque, moviéndose con la misma pasmosa velocidad que había demostrado en el Bosque de las Cuchillas durante la última batalla. Jus lanzó un golpe bajo para detener un tajo más rápido que la vista que intentaba segar su rodilla, y continuó el movimiento hacia arriba para cortar la carne, dura como la madera de teca, de la ingle del demonio. El monstruo retrocedió y paró con la mano una flecha que el arquero acababa de disparar contra su cuello, pero aún tenía fuerza en las piernas para lanzarse gritando, arma en alto, sobre el Justicar.

El rayo relampagueante del hechicero pasó como un latigazo por encima de la hierba. La energía que fluía del cuerpo del demonio hizo que no le afectara. Lanzó su espada en un nuevo ataque. El Justicar llevó la espada hacia arriba a la velocidad del rayo, paró el golpe, desvió la hoja del demonio y la lanzó hacia atrás con una certera estocada.

—Permítame.

Una espada plateada cayó sobre el cambión y lo lanzó dando vueltas contra el suelo. El ser semiinfernal giró, vio al paladín, y sus ojos se dilataron de odio. Un instante después Sir Olthwaite traspasaba con la punta de su espada, a dos manos, el cuello de la criatura, girando brutalmente la hoja para clavar al monstruo en la arena.

La sangre manó negra cuando el paladín arrancó la espada. Moviendo la hoja y dando un paso atrás dejó caer a su enemigo.

Jadeando por el esfuerzo, Jus se apoyó en la espada y se palpó las costillas rotas.

—¿Sabes qué era eso?

—Un cambión. Un tipo de demonio menor. —El paladín envainó la espada—. Muy desagradable.

—Y no acostumbrado a que le ataquen por la espalda. —Agitando la cabeza para disminuir su dolor, Jus se dirigió hacia Escalla, prisionera en la red—. ¿Estás herida?

—No —la criatura feérica tragó saliva, aún viendo la daga del cambión en su pecho—. ¿Qué has hecho? Quiero decir, la magia…

—Hechizo de contención. —Jus se dobló sobre sí mismo. Inmediatamente se obligó a incorporarse. Inspiró profundamente, luchó contra el dolor, y miró de reojo a Sir Olthwaite.

—Costillas rotas. ¿Puedes curarlas?

Los paladines poseían el toque curativo. Sir Olthwaite puso las manos sobre la herida, frunció el ceño, y movió lentamente la cabeza.

—Lo siento —el tono del paladín era de pesar—. Esta magia infernal genera un aura de tal mal, que no me permite curarte.

El Justicar levantó la mano, formó una bola de luz, y redujo la fractura de sus costillas. Pudo oírse un sonoro crujido cuando la magia actuó sobre los huesos.

Parecía… simple. El Justicar miró a Sir Olthwaite, y se inclinó para comenzar a limpiar a Escalla.

La telaraña se disolvía con alcohol, producto que la jarra de whisky de Polk podía ofrecer en abundancia. Apestando a taberna, Escalla dejaba con aspecto infeliz que Jus fuera eliminando las hebras que la cubrían. Su ánimo estaba en un punto entre la gratitud, el enfado y los efectos secundarios del ataque.

—Yo solamente quería un poquito de miel.

—Yo que tú no lo haría. —Concentrado en su trabajo, Jus arrancaba pegajosos hilos de araña de la cabellera de Escalla—. Estas abejas pueden contagiarte la putridez de momia si te pican.

—Oh, genial. —Aturdida, Escalla no se oponía a la limpieza—. Esos malditos cadáveres me habían preparado una tela entre los árboles.

—El cambión trabajaba para nuestro amigo el bibliotecario. Ya nos habíamos encontrado en la caravana de carros. —Jus intentaba de separar las fibras enganchadas a las alas de Escalla—. Saben que venimos.

—Maravilloso. —Muerta de frío y más tranquila, Escalla se sentó sobre un mojón—. Oye, gracias. Ya sabes, por llegar a tiempo.

—No hay de qué. —El Justicar sacó un último hilito pegado en la espalda de la criatura feérica—. Muy bueno eso del «autorespeto», por cierto.

—¿De verdad? No estuvo mal. —La chica miró su cabello y frunció el ceño al ver los daños—. Lástima que fueran zombis y no les afectara lo más mínimo. Uff, necesito ya mismo un baño.

¿Calentar agua? ¿Hacer fuego? Cenizas apareció inmediatamente.

—¡No! —Jus puso la mano sobre la nariz del can del infierno. Escalla estaba aún empapada en whisky—. Nos detendremos al lado de uno de los arroyos que bajan de la montaña. El agua estará lo bastante caliente como para que puedas bañarte.

La sacerdotisa de Geshtai apareció tras unos arbustos cercanos. Durante la pelea había estado sospechosamente ausente. Escalla observó de reojo cómo se marchaba, sintiendo como se le erizaba el pelo del cuello.

—Esta mujer me pone la piel de gallina.

—Sí —el explorador miró como se iba—. Cenizas dice que huele magia malévola, pero los sacerdotes no dejan que me acerque lo bastante a ellos como para invocar un hechizo de escudriñamiento.

—Mantén la nariz abierta, Cenizas. —Escalla revoloteó hasta el can del infierno y le rascó entre las orejas.

Polk pasaba por la zona, olió a whisky, y reclamó los tristes restos de su reserva. El hombre miró a Jus, atusó sus bigotes, y dejó rienda suelta a sus críticas.

—Hijo, no puedo contigo. Mira que me esfuerzo, pero nada… —El hombre examinó el frasco, decidió guardarse los últimos tragos, y se lo echó de nuevo a la espalda—. ¿Matar por la espalda? No solamente no es heroico, hijo, es una mala costumbre. Y un héroe no tiene malas costumbres. Vamos. Tengo que llevarte a la Montaña del Penacho blanco antes de que vuelvas a liarla. —Polk dijo irritado, mientras se arrancaba un trozo de telaraña de su talón.

Tras dos largos días de camino el paisaje pasó de hierba mortecina a una planicie desolada de lava fundida. La roca se había solidificado en forma de olas, que pequeños chorros de vapor y un moho de algas hacían muy resbaladiza. La piedra corroída tenía un mortecino color gris oscuro, y las algas relucían con un verde sucio y resbaladizo. Los únicos brillos provenían de vetas de óxido y sales de sulfuro, que se incrustaban en los bordes de los estanques termales.

Aparentemente, la única vida eran unas nerviosas ratas grises que roían las algas de los estanques. La mayoría de los miembros del grupo esquivaban a los animales con desagrado, pero Jus rastreaba lenta y cuidadosamente entre las rocas. El Justicar inspeccionó detalladamente las aguas hirvientes de un géiser, y encontró pequeños camarones transparentes cerca de la superficie. Se los enseñó a Escalla, bajando con cuidado para sacar un crustáceo. Por una vez, Escalla tuvo la habilidad de no decir nada, y simplemente disfrutar del instante.

Muy por encima de ellos, la Montaña del Penacho blanco se levantaba amenazante. El cono del volcán se veía escarpado, pelado. Enormes géiseres lanzaban vapor bastantes cientos de metros por encima del pico, hacia el cielo, con un rugido que se extendía por toda la planicie. Cuando el viento cambiaba el vapor se condensaba sobre las rocas, y Cenizas husmeaba contento el olor del azufre en el aire.

El Justicar hacía que Escalla y él mismo se movieran en el centro del grupo. Reflexionando fríamente veía que no podría fiarse del resto de los compañeros. Manteniéndolos cerca, reducía el peligro de recibir una daga en la espalda.

No hacía falta intentar disimular la llegada. El amo de la Montaña del Penacho blanco les estaba esperando.

Por las noches, el grupo hacía un pequeño vivac alrededor de una estufa de aceite. Dormían sobre la dura, caliente piedra, al abrigo de rocas cubiertas de azufre.

Ansiosos por reclutar conversos secretos para sus causas, cada uno de los sacerdotes intentó sondear al resto de compañeros, uno por uno. Sus siseos llevaban ecos de promesas fabulosas a los oídos cercanos.

Ignorando a los conspiradores, Polk comenzó a pulir ostentosamente la armadura de Sir Olthwaite. Se sentó a propósito al lado del Justicar, sosteniendo en lo alto cada pieza de equipo para que el explorador pudiera ver qué era lo que llevaba un aventurero como los dioses mandan cuando se dirigía a un peligro.

El Justicar había traído un lienzo impermeable, que extendía encima de Escalla y de sí mismo. Escalla se había preparado una camita dentro de la mochila del Justicar, y ambos dormían confortables y seguros, incluso cuando la condensación caía formando aguaceros. Situaban a Cenizas sobre una pila de rocas, sus vigilantes ojos en continua guardia. Cuando cualquier cosa en el perímetro del campo hacía el más mínimo movimiento hacia el explorador o la fata un fantasmal, sutil gruñido canino cruzaba el aire.

Solamente Escalla y el Justicar consiguieron dormir bien durante la expedición.

El último día de viaje el Justicar volvió a indicar el camino. Llegaron a los restos de una senda, flanqueada por estatuas del mismísimo Keraptis cubiertas de moho. La máscara bifronte del hechicero parecía una mueca imbécil tras el paso del tiempo y las marcas de viruela de los hongos. Jus empleó las estatuas como escalones para trepar, evitando los recodos donde pudieran tenderse una emboscada, mientras el grupo se tambaleaba por las resbaladizas piedras.

Por la tarde alcanzaron una pequeña planicie a media altura de la montaña. El sol había comenzado a ponerse, lanzando brillos rojizos entre las nieblas de vapor sulfuroso. Con gruesas, apestosas gotas deslizándose por sus cuellos, el equipo caminaba penosamente por un oscuro laberinto de rocas, negros pozos y sombra.

El sendero terminaba en un montón de ruinas cubiertas de moho que pudieron, en su día, formar parte de una villa o de un portalón. A unos cincuenta metros se abría una cueva, una estrecha fisura que expulsaba chorros de vapor. Estremeciéndose como el aliento de un gigante, el vapor se detuvo de repente. Se oyó una terrible aspiración, mientras el aire volvía de nuevo hacia la cueva. Un minuto de pausa, y el ciclo volvió a repetirse.

Respirando lentamente con sus colmillos cubiertos de cieno, la caverna esperaba a los visitantes. Toda la montaña parecía tener un plan, estar preparada, como si formas invisibles se movieran por las lejanas rocas.

La montaña estaba esperando…

Moviéndose casi invisible entre las rocas, el Justicar se acercó a la boca de la cueva por uno de sus lados y buscó cuidadosamente el rastro de cualquier enemigo. Bajó al suelo solamente cuando se aseguró de que los chorros de vapor no eran hirvientes y que los mohos y limos eran inofensivos. Escalla estaba a su lado. Deslizó las manos desnudas sobre la delgada capa de barro que cubría el borde de la cueva, frotándolo con cuidado entre sus dedos.

—Tierra. Unas botas han pisado la corteza del suelo y la mezcla con el vapor ha hecho el resto. Probablemente ayer. —El hombre se limpió cuidadosamente las manos sobre los muslos—. Alguien ha entrado en esta cueva. No ha salido.

—¿Cómo sabes que no ha salido? —la criatura feérica parpadeaba—. ¿La profundidad del barro? ¿Marcas en el suelo?

—Solamente hay un camino que baja de la montaña. Nos los hubiéramos encontrado en el sendero.

—Claro. Oye, eres muy bueno en esto.

—Es una «cosa de explorador» —dijo el Justicar, ayudando a Escalla a ponerse en pie—. Esto es lo que hacemos, y no fiestas. —Se dio la vuelta e hizo una señal al resto del grupo—. Es seguro. ¡Entraremos por aquí!

Los exploradores se acercaron. Colmillos de algas colgaban de la boca de la cueva. Escalla inspeccionaba agachada la entrada, que lanzaba lentamente una bocanada de vapor como el aliento de un dragón. Dio un paso atrás, moviendo nerviosamente las alas.

—No parece… tan malo —sonrió tímidamente. Acto seguido, dedicó la reverencia que hubiera hecho una dama al Justicar—. Después de vos.

¡Vapor! ¡Calor! ¡Olor! Solamente Cenizas parecía realmente feliz. ¡Buen sitio!

La criatura feérica revoloteó para dar unas palmadas en la cabeza del can.

—Cenizas, si sigues respirando azufre empezarás a preocuparme.

Hace cosquillas.

—Bueno, bueno —la chica echó otro vistazo a la cueva, viendo como la corriente era ahora absorbida hacia dentro—. ¿Por qué hace esto? —la chica retrocedió, metió una mano en la mochila del Justicar y sacó un estrecho librito—. Esto, ¿nadie se anima a repasar unos cuantos hechizos?

—¿Te da miedo entrar? —el sacerdote de Bleredd rio desdeñosamente.

—¡Claro que no! Pero me pareció una buena idea estudiar un poco. —La chica se pavoneaba, repentinamente rígida—. A alguno de nosotros nos gusta hacer bien las cosas.

El Justicar seguía al lado del borde del túnel. Frotó un fragmento de piedra extrañamente liso. Sir Olthwaite avanzó hasta quedar a su espalda, las manos cruzadas regiamente tras de sí. El hombre observaba la extraña inscripción que el guante de Jus había dejado al descubierto.

—¿Qué ha encontrado, señor?

—Una alfombrilla de bienvenida. —Jus limpió la inscripción grabada en la piedra. Bufando, leyó en voz alta.

Aventureros, venid juntos o separados.

Entrad en las salas malditas preparados.

Hallad las armas, buscad los regalos.

Los fuertes sobreviven, perecerán los malos.

El más digno de ello obtendrá la bendición.

Keraptis el mago admitirá su unión.

Escalla se desplomó de risa.

—Genial —la chica miraba fijamente a la inscripción—. Mira, lo que más me gusta es que un tipo que cree que esos espantosos ripios tienen algo de gracia me use como sujeto de pruebas —suspiró enfadada—. No sé si voy a poder aguantar más tonterías de estas sin mis ocho horas de sueño reparador.

El Justicar miró al sol poniente, examinó la planicie, y observó a los cansados y empapados aventureros. Después de mirar uno a uno a los miembros de la expedición, apuntó con la mandíbula a las pilas de piedra del camino.

—Tiene razón. Descansemos. Comamos. Durmamos —el hombre se retiró del túnel—. Mañana será otro día.

Aunque no estaban de acuerdo con sus órdenes, el grupo se retiró unos cien metros hacia el camino. Acamparon entre los restos de una derruida estatua de Keraptis, para proteger su humilde estufa de miradas indiscretas.

La sensibilidad de Polk se vio ofendida por el ambiente general de sospecha y tristeza. La noche anterior, la aventura prometía esplendor y leyendas. El hombre molió cecina entre dos cascos y cocinó un estofado sorprendentemente sabroso, e incluso consiguió cocer unas tortas buenísimas sobre una piedra.

El Justicar comió, levantó una ceja en dirección al hombre y dejó lentamente su escudilla en el suelo. Un instante después, su instinto de justicia natural se impuso.

—Buen trabajo, Polk —el Justicar consiguió que los ruidos de su estómago no fueran demasiado evidentes—. Gracias.

—No hay de qué. —Polk bufó y miró agriamente al Justicar—. ¿Listo, hijo? ¿Has rezado a tus dioses guardianes para que den fuerzas a tu espada vengadora? ¿Has escrito un poema a la mujer que amas? ¿Has preparado pergaminos para dibujar mapas?

—No.

Irritado por la absoluta falta de sentimientos de Jus, Polk volvió a su tarea de levantar la moral del resto de aventureros. El Justicar se frotó las manos con una malévola sonrisita. Al menos había conseguido incordiar a su principal incordio.

Se repartieron las guardias, y el grupo se acostó. Bajo la vigilante mirada de Cenizas, Escalla y Jus se acurrucaron entre las piedras e intentaron dormir.

Tras tres buenas horas dando vueltas, Escalla se incorporó refunfuñando. Tenía el pelo completamente revuelto, y la boca le sabía a nido viejo. Se rascó en sitios donde el sol no luce muy a menudo y miró medio despierta la oscuridad.

El maldito géiser del volcán estaba lanzando de nuevo espuma sobre el campamento. Puso la mochila de Jus como techo, se estiró una arruga del ala, y por onceava mil vez deseó tener un pastelito de hada para echar un bocado de medianoche.

Sobre ella, los ojos de Cenizas brillaron con fuerza.

Movimiento.

—¿Qué? —Escalla se puso en pie de un saldo, abrazada a una manta—. ¿Dónde?

Camino.

Unas formas se agazapaban entre las rocas, moviéndose cada vez más deprisa a medida que se alejaban del campamento y se aproximaban a la cueva de los suspiros. El golpeteo y traqueteo de las armaduras sonaba por encima del siniestro respirar del vapor.

Escalla no se atrevía a moverse. Detrás de ella Jus se despertó, rascándose el corto pelo del cráneo.

—Sí. Ahí van.

—¿Qué? —Escalla miró angustiada el campamento, donde la mitad de los catres estaban vacíos—. ¿Son los otros?

—Ajá.

—¡Rápido! ¡Hemos de seguirles! —la fata tiró la manta y comenzó a saltar sobre una pierna, mientras se calzaba las polainas—. ¡Jus! ¡Que se marchan!

—¿Y? —el Justicar se encogió de hombros sin el más mínimo interés.

—¡Y vamos! —Escalla gemía como un niño pequeño—. ¡Ju-us, nos lo van robar todo!

El Justicar suspiró y se acurrucó entre las mantas.

—Pensaron en engañarnos desde un principio. El sacerdote de Bleredd se marchó hace cosa de una hora. La de Geshtai tan pronto como lo descubrió —el hombretón lanzó un bostezo lleno de dientes—. Ambos sacerdotes quieren robar el tridente y el martillo.

Aún medio desnuda, Escalla se lanzó encima de Jus y le agarró furiosa de los pelos del pecho.

—¡Jus! ¿Jus, me escuchas? ¡Van a robar el oro!

—Hemos caminado unos seiscientos kilómetros, más o menos ciento cincuenta dentro de territorio enemigo, para llegar hasta aquí —el Explorador se dirigía a Escalla con los ojos cerrados—. ¿Y a quién querías convencer para que cargara hasta casa cientos de kilos de monedas de oro?

Escalla revoloteaba con los brazos cruzados.

—Mira, todos tenemos nuestros pequeños sueños. En tu caso, quieres un mundo con Justicia para todos —la criatura feérica hacía ondular su largo cabello rubio al viento muy enfadada—. Personalmente solamente quiero revolearme desnuda en sábanas de seda lo bastante grandes como para atrapar ballenas.

¡Hada en sedas! ¡Hada en sedas! Entusiasmado, Cenizas empezó a menear la cola.

—Cenizas, no estás resultando una gran ayuda —el Justicar cambió de posición su espada—. Escalla, vinimos a buscar al bibliotecario. Y donde quiera que esté, ahí estará el oro. Ya te conseguiré un poco cuando matemos al bastardo.

—¿De verdad? —los ojos de la fata brillaron.

—De verdad, y solamente para ti. Ahora duerme un poco y mañana por la mañana veremos quién se ha quedado.

Más contenta, Escalla volvió a la cama. Las nieblas sulfurosas olían cálidas y frescas, y el fragor daba a la montaña una imagen fuerte y solemne. La criatura feérica desapareció en su cobijo, comenzó a dar vueltas como un cachorro que prepara la cama, y se acurrucó entre las mantas. Con una última ojeada hacia el campamento, Jus introdujo un pedazo de carbón dentro de la boca del can del infierno antes de acostarse.

El silencio reinó durante diez minutos, antes de ser roto por la atenuada voz de Escalla.

—Oye, Jus.

—¿Sí?

—¿Cómo sabemos que no van a resolver el laberinto, matar al bibliotecario, y conseguir las armas, el tesoro y todo lo demás?

—Este dungeon fue diseñado para enfrentarse a equipos completos. ¿Qué crees que puede hacer una simple pareja? —respondió el Justicar, levantando la cabeza.

—Oh, sí, claro.

Escalla volvió a tumbarse. Durante casi un minuto estuvo en silencio, hasta que su voz volvió a sonar en la oscuridad.

—Esto, Jus.

—¿Sí?

—Sí puede cepillarse al resto porque solamente son uno o dos… ¿Por qué tú y yo vamos a conseguirlo y salir con bien de ahí dentro?

—Porque eres un hada —el humano lanzó un enorme y soñoliento bostezo—. Y no se toca a las hadas.

—Jus, ¿estoy un poco gordita?

—Ni hablar —el explorador se dio la vuelta en la cama—. Duérmete.

Mientras se ataba sus largas botas, Escalla echó un vistazo al desierto campamento. Un alba color agua sucia luchaba contra las nubes de vapor volcánico, haciendo brillar las miles de gotas de rocío. El vapor silbaba desde la amenazadora cueva, soplando como el aliento del diablo sobre el amanecer. Jus estaba sentado ante los restos de un desayuno caliente mientras pulía cuidadosamente su espada, trabajando con ángulos precisos sobre la piedra de afilar.

Los Nómadas Tigre tenían un proverbio. «Incluso el ciego puede causar el dolor, si su espada está afilada». El Justicar creía firmemente que una espada debía cortar como una cuchilla, y cada día repasaba el arma con sumo cuidado. Terminó su trabajo bajo la mirada de Escalla, sopló las pequeñas limaduras de metal y frotó la hoja con un polvillo negro de carbón destinado a evitar que un rayo de luz indiscreto brillara sobre ella.

Jus podía sentir la ira de Escalla, mientras se ajustaba el equipo.

—¿O sea que estás diciendo que ninguno de esos podridos bastardos ha decidido quedarse? —la criatura feérica gruñía mientras se apretaba las cintas del corpiño—. ¿Qué no tenemos ninguna ayuda en absoluto?

—Tenemos una —el Justicar envainó cuidadosamente la espada—. ¿De qué te quejas?

Polk apareció de golpe tras una esquina, cargando un enorme montón de equipo. Dejó caer la carga al suelo y se limpió las manos, sosteniendo la mirada de Escalla.

—Aquí lo tenemos. He traído lo mejor del lote. Piquetas de hierro, veinte metros de cuerda, seis antorchas y un frasco de aceite. Una tela impermeable, un espejo, un frasco de agua bendita, papel para hacer mapas, una lámpara y seis pedazos de tiza. Tenemos pergamino, plumas, sellos para cera, tinta, acónito, ajo y un ovillo de hilo de bramante —el hombre levantó el rollo de cuerda—. La fuerza que une al universo, hijo. ¡No se puede ir a ninguna parte sin cuerdas!

—Oh, cielos. ¿No hay ningún palo de tres metros? —dijo Escalla con la boca llena de pastel, mientras levantaba una ceja con expresión trágica.

—Se lo llevó el sacerdote. Nos hemos quedado sin. Bueno, tendremos que pasarnos sin él. —Polk permanecía al lado de su botín—. ¿En fin, cómo lo repartimos?

—Tengo todo lo que necesito. —El Justicar abandonó su mochila, se colgó el símbolo mágico del cuello, y ajustó a Cenizas en su sitio—. ¿Escalla?

—Las hadas no nos rebajamos a llevar cargas. —Escalla miró con desprecio a la pila de trastos—. Sigamos.

—Pero… ¿ni sacos para cargar el botín? —Polk miraba incrédulo a sus compañeros.

—¿Quieres que Jus intente luchar con un saco a la espalda? —Escalla revoloteaba desafiante—. Si han transportado al tesoro hasta aquí debió ser en cajas o paquetes. ¡Hasta los hechiceros majaras deben obedecer las leyes del sentido común!

El Justicar y Escalla ocultaron el vivac tras unas rocas y se aproximaron con cautela a la cueva silbante. Polk cogió enojado la mochila que el Justicar acababa de abandonar, la llenó de equipo hasta los bordes, y aún cargó sobre los hombros un rollo de cuerda. Siguió tambaleándose a los aventureros, con cabos de cuerda colgando del cuello.

—¡Hijo, no puedes ir por los dungeons sin una cuerda!

—¿Te gustan las cuerdas? ¡Lleva una cuerda! —el Justicar se arrodilló junto al lodo que se formaba en la puerta de la cueva e inspeccionó las pisadas—. Veamos. Un grupo de dos entró directo en la cueva. Las botas de armadura deben ser del sacerdote de Bleredd. Las botas militares del arquero. El segundo grupo se cubrió antes de entrar —el hombre señalaba otros rastros a los lados—. Pensarían que los primeros les habrían tendido una emboscada.

—Maravilloso. —Escalla revoloteaba, luchando contra la rugiente corriente de vapor que salía de la cueva—. O sea, que nosotros hemos de preocuparnos de que los otros estén emboscados en algún sitio.

—Ajá. —Jus inspeccionó cuidadosamente a derecha e izquierda, atento a cualquier posible peligro—. A no ser que se hayan matado unos a otros.

—Ojalá —la fata se ajustó las polainas—. ¿Polk? Ahora en serio, tío. Aquí hay monstruos. Vete.

—¡Ni hablar! —el arriero era más tozudo que una mula—. ¡No sobreviviríais cinco metros sin mi ayuda!

Jus caminó hasta el centro de la entrada y sintió como el aire era arrastrado dentro del túnel. El fenómeno duró como medio minuto antes de detenerse. Después el aire fue expulsado mezclado con vapor. Era molesto, pero no hervía. Hacía que toda la zona apestara, que las ropas se pegaran, húmedas, a la piel, y dejaba un regusto aceitoso en el paladar.

Silbando alegremente, Escalla rebuscaba en una bolsita que colgaba de la parte trasera de la mochila. Sacó vendas, gasas, una pata de conejo de la suerte, y alguno de los trastos de Polk hasta que encontró finalmente tres piedrecillas, envueltas en un sucio trapo. Sus tres compañeros esperaban impacientes en la puerta de un dungeon atestado de monstruos, trampas y horribles artefactos mortales.

La chica se puso a frotar las piedras con total concentración, hasta que se dio cuenta que el resto se inclinaban sobre ella, silenciosos y expectantes.

—¿Qué?

—¿Qué haces? —Jus la miraba.

—Hechizos de luz permanente —la criatura feérica levantó orgullosa las tres brillantes piedrecillas, convertidas en colgantes gracias al astuto uso de un cordelito—. ¿Ves? Luz brillante, sin calor y sin manos. Perfecto para un dungeon.

Al quitarles el envoltorio los colgantes mágicos inundaron los alrededores de luz. Muy impresionado, Jus inspeccionaba el trabajo de la chica.

—¿Los has hecho tú?

—Ayer noche, mientras esos tipos estaban tan ocupados cuchicheando unos con otros. —Escalla parecía muy complacida con sus manualidades, mientras las colgaba de los cuellos de Jus y de Polk—. Uno para cada uno. No tuve tiempo para más —la chica flotaba en el aire, mirando a los otros como si no hubieran hecho otra cosa más que holgazanear y perder el tiempo—. Bien, vamos. ¿Pero no entramos?

El vapor asqueroso salía y salía. Escalla se acurrucó tras Cenizas para protegerse del soplo. El Justicar avanzaba poquito a poquito, con la espada desenvainada, escudriñando las sombras. Guiaba la marcha hacia la oscuridad entre el fragor del vapor.

Pocos metros después la cueva llegaba a su fin. Una hendidura dentada horizontal cerca del techo absorbía el aire con terribles inspiraciones, y hacía una pausa antes de disparar nubes de vapor hacia la cueva. El sulfuroso aliento llegaba hasta el exterior cegando a los aventureros, que luchaban por mantenerse sobre los pies.

El cieno, el polvo y el vapor había formado una capa de barro sobre el suelo. Alguien la habían removido en el centro de la sala. Con la hoja de un cuchillo habían cavado un hoyo de casi dos palmos, dentro del cual había una trampilla cuadrada con un anillo en uno de sus lados.

La portilla se abría hacia arriba, con la entrada hacia la boca de la cueva. El Justicar rodeó la abertura con el mayor de los cuidados, y apartó hacia atrás a Escalla cuando esta quiso tocar la anilla de hierro.

—Cuidado.

Cenizas gruñó, confirmando los temores de Jus. Agachado al lado de la trampilla, el Justicar envainó la espada cuidadosamente.

—Polk, dame la cuerda.

—¡Te hace falta! ¡Te dije que la necesitarías! —Detrás de él, el arriero se animó al instante.

—Vale. Ahora calla.

Escalla levanto una ceja aprobando tímidamente cómo Jus pasaba con sumo cuidado una punta de la cuerda por el aro de hierro, evitando mover el asa lo más mínimo. Tiró de la cuerda hasta que hubo llegado a la mitad de su longitud, y retrocedió con esta por el pasadizo. A unos tres metros indicó a sus compañeros que se pusieran a salvo, y empleó sus propias anchas espaldas para cubrirse.

El vapor le cubrió antes de salir como una exhalación al aire libre. Cuando se detuvo la respiración, el Justicar se refugió tras Cenizas como precaución contra el fuego y tiró de la cuerda.

Una terrible explosión arrancó la trampilla de sus goznes y clavó la plancha metálica en el techo. Fragmentos de roca llovieron de este. El aliento de la cueva absorbió los escombros y el polvo, protegiendo a los viajeros.

El silencio tras la explosión era casi ensordecedor. Los aventureros se pusieron en pie mientras unas últimas piedras caían del techo.

Bajo la destrozada trampilla una escalera circular se internaba en la oscuridad. Parpadeando, Escalla miró el pozo cubierto de cascotes.

—Oooh… no parece muy aconsejable.

—Una runa trampa. Nuestros aliados no quieren que les sigamos. —Jus intentaba limpiar a Cenizas del polvo que se enganchaba a su empapada piel—. ¿Cenizas? Siento la suciedad.

No pasa nada.

El explorador se arriesgó a dar una rápida ojeada al oscuro pozo. Acto seguido, saltó a la escalera de caracol. Tiró su luz mágica al vacío y se lanzó tras ella, con la negra espada dispuesta para atacar en las tinieblas. La velocidad y agresividad del hombre hicieron que Escalla se sintiera como una profesional. Voló tras él, revoloteando tras su hombro, con un hechizo a medio formar en una mano.

La escalera descendía en una hipnótica espiral, dando vueltas y más vueltas. El Justicar redujo su ímpetu inicial, escuchó silenciosamente los sonidos que venían de abajo y recuperó su luz mágica.

—¿Polk?

—¡Estoy aquí! ¡Claro que estoy aquí!

Jus cerró los ojos y guardó la luz mágica, dejando que una impenetrable oscuridad se apoderara de la escalinata. Esta parecía latir y estremecerse con el pulso del vapor del volcán. El aire era espeso, con un hedor húmedo que irritaba las fosas nasales.

Cenizas se estiró un poco para husmear el aire subterráneo.

Huele a limo. Oigo agua. Mucha magia. El can del infierno bufó, y después tosió. Caminó aquí el mal. Hace poco.

—¿Huele el mal, no? —Escalla sacó lentamente su luz.

—Por aquí pasó algo maligno. —Jus volvió a poner el morro del can del infierno en su sitio—. Eso quiere decir que vino de fuera.

—Oh, maravilloso. —Escalla estaba ya un poco harta—. Nuestros excompañeros cada vez parecen mejor gente.

Entonces comenzó un lento y cuidadoso descenso. Bajaron por los peldaños durante interminables minutos, hasta que la escalera llegó por fin a una habitación de base cuadrada. La pura, limpia luz de los tres collares la inundó, mostrando sus detalles. Las bastas paredes brillaban resbaladizas, cubiertas por colonias de algas. Agua aceitosa, asquerosa, tibia como la sangre y oliendo como las ciénagas del Abismo enviaba reflejos como pequeños arco iris desde el suelo. El espeso aire apestaba a podrido. El rumor de un pequeño salto de agua se oía en la distancia, y la atmósfera se enganchaba, caliente y pegajosa, a la piel.

Jus tanteó la profundidad del agua con la punta de la espada. El piso estaba más o menos dos palmos bajo la superficie. Sería insultantemente fácil ocultar trampas o disparadores bajo la porquería. Envuelta por incontables miles de toneladas de roca volcánica, Escalla palidecía un poquito.

—Y, ah, esto es un dungeon, ¿verdad?

—Ajá —el Justicar verificaba cuidadosamente el lodo con la punta de la espada—. ¿Claustrofóbica?

—¿Yo? —la fata agitó la cabeza mientras vigilaba con cuidado las paredes y techos, no sea que se derrumbaran y la aplastaran como a un bichito—. ¡Nunca! ¡Qué va! ¡De ninguna manera añoro los espacios abiertos!

—Bien.

Cenizas no podía ver ni oír nada que se escondiera bajo las aguas. Y podían ocultar perfectamente a un monstruo emboscado. Sin otra opción que seguir adelante, el Justicar se ató la espada a la muñeca mediante una cuerda y avanzó con cuidado entre la porquería.

La asquerosa sustancia estaba tibia como la flema, y se colaba por los agujeros de los cordones de las botas. El Justicar avanzaba maldiciendo, vadeando con mucho más ruido del que hubiera deseado. Si esto seguía así todo el dungeon se enteraría de su llegada.

Un corto pasillo se extendía en la oscuridad. Jus se dio la vuelta y vio a Polk sosteniendo un pergamino sobre una carpeta y tratando de tomar notas a toda velocidad. Casi hubiera deseado que un carroñero reptante se lo tragara, pero Jus se sentía maldito por algún tipo de responsabilidad.

—¡Polk! ¡Deja eso y acércate!

—¡Estoy escribiendo las crónicas, hijo! —el arriero levantó un pergamino cubierto por una horrible e infantil caligrafía, que había trazado con un lápiz de cera—. No me hagas caso, soy solamente un observador. Por cierto. ¿Cómo se deletrea «cachas»?

Jus murmuró algo, cambió una mirada de enfado con Escalla, y apuntó con la mandíbula al túnel que se extendía delante de ellos. La criatura feérica asintió e instantáneamente desapareció de la vista. Con alas invisibles precedía al Justicar que vadeaba el agua.

Avanzaban lentamente, con todos los sentidos enfocados en la oscuridad. Un segundo después, Escalla voló hasta el lado de Jus.

—Por cierto, ¿qué son «cachas»?

—Yo qué sé.

Repentinamente llegaron a un recodo en noventa grados. Jus se aplastó contra una esquina, se arrodillo en la suciedad, y examinó la curva con la cabeza tan baja como pudo.

—Adelante.

La fata aleteaba invisible en lo alto. Jus la seguía. Polk cerraba la marcha con golpeteos y traqueteos, vigilando diligentemente que sus compañeros no rompieran ninguna regla del código profesional.

Huele a gato. Cenizas lanzó un gruñido de aviso.

—¿Gato?

Gato mojado. El can del infierno no parecía especialmente preocupado. Gran gato mojado sentado en agua.

A lo lejos, en el túnel, una lámpara lanzaba un pequeño punto de luz amarilla. Con cuidado, el Justicar avanzó, y una figura se materializó entre las tinieblas.

El pasadizo se dividía en tres caminos. Justo enfrente de la encrucijada una enorme esfinge femenina se sentaba tristemente en el lodo. Más grande que un caballo de carga, con pelaje enmarañado y pelo lacio, parecía un enorme león agotado. La criatura se incorporó al ver a sus visitantes e intentó adoptar una arrogante pose de superioridad.

Llevaba una diadema muy bonita de oro y diamantes. Su liso pelo marrón lucía un corte muy elegante, pero la terrible humedad de los túneles estropeaba el efecto. Los ojos marrones y unas graciosas pecas hacían que la ginoesfinge pareciera más la chica de la puerta de al lado que un monstruo carnívoro.

Un brillante y transparente muro de fuerza protegía tanto la a esfinge como impedía la entrada de los aventureros. Echando hacia atrás su cabello, la criatura intentaba ponerse más presentable mientras Jus, Polk y la fata se acercaban.

Con una pata solemne sobre el pecho, la esfinge se aclaró la garganta y pronunció una rima:

De los señores lobos el sagrado altar.

Plana cual tabla su forma circular.

Joya en terciopelo negro, perla en el mar.

Siempre la misma, pero eterna en el cambiar.

La esfinge entonó su rima con voz bella y educada. Antes de que nadie pudiera moverse Escalla apareció e hizo una seña a los dos hombres para que se apartaran de en medio.

—Dejadme sola —la criatura feérica hizo crujir sus nudillos—. Es hora de que la nena trabaje.

La fata revoloteó alegremente hacia el muro de fuerza, y saludó alegremente con la mano a la esfinge.

—Oye, buena adivinanza. En estos tiempos no se encuentran de tal calidad fácilmente.

—Gracias —la ginoesfinge retrocedió un poco por la sorpresa, encogió sus peludos hombros y asintió—. Si sois tan amables de responder el acertijo les dejaré pasar.

—Una técnica clásica a fin de conseguir el mejor efecto posible. —Escalla movió la cabeza con admiración—. Adivinanzas, puerta mágica. Quiero decir, mantienen viva la tradición.

—Oh —peinando su embarrado pelo, la esfinge se sentó un poquito más erguida—. Vaya… muchas gracias.

—No hay de qué. Por cierto, me llamo Escalla —la criatura feérica flotaba contenta en el aire—. Chicos, acercaos y saludad a… —Escalla acercó la cabeza a la esfinge—. Lo siento, no he acabado de entender tu nombre.

—Enid —dijo la ginoesfinge, con una tímida sonrisita.

—¡Enid! ¿De veras? —Escalla levantó una ceja y presentó a sus compañeros—. Bueno, este es Polk, el arriero más pedante del mundo, y este es Ev… —el gruñido de advertencia del Justicar detuvo a la feérica—. Ev… evidentemente un amigo de todos, Jus el Justicar —la chica se acercó un poco más a la esfinge—. Se le va un poco la mano con la Justicia, pero tiene unos pectorales de muerte.

—¿De verdad?

—¡Buuuf, ya lo creo! —Escalla decidió sentarse sobre los hombros de Jus para hablar con la esfinge—. Y dime, ¿estás sujeta mágicamente a este lugar o trabajas por libre?

—¿Hummm? Oh, sujeta mágicamente. —Enid la esfinge dio una pequeña vuelta en círculo, tratando de encontrar un rincón libre de barro—. Ese maldito de la cara blanca y negra me ha hechizado, y ahora me tengo que quedar aquí todo un mes.

—¡Un mes! —Escalla se llevó las manos a la cara—. ¿Aquí sentada en el barro? ¡Puedes coger hongos! ¡Prurito! ¿No tienes un sitio seco para sentarte?

—No, qué va —el felino con cabeza de mujer agitó su mugriento pelaje—. Me dejan dormir ocho horas en una habitacioncita. Sin cepillo, sin peine, sin nada que hacer excepto preparar hechizos y pensar nuevas adivinanzas.

La criatura feérica apoyaba a la ginoesfinge con un solidario sentimiento femenino de indignación.

—Ooooh, cómo odio esto. Una hechicera del norte me hizo casi exactamente lo mismo. ¡Me hacía llevar augurios! Tuve que volar a la aldea de un «niño elegido» y ser su mentor todo un año. —Escalla jamás había hecho nada parecido, pero se dejó llevar por el papel—. ¡El niñato me intentaba arrancar las alas!

—No hay respeto. En absoluto —refunfuñaba la esfinge. Intentó sentarse y doblar las patas, pero el agua sucia se lo impedía.

—Bueno, pero tú aún tienes tiempo de hacer adivinanzas muy buenas. —Escalla miraba al suelo—. Oye, ¿alguien ha sido capaz de resolverlas?

—¡Se me cuelan por todas partes! —la esfinge gruñía, flexionando sus garras—. ¡Los dos grupos la descubrieron en segundos!

—¿Tan deprisa?

—Directos. Dijeron «luna» en un suspiro.

—¿De veras? —Escalla parecía convenientemente despistada—. Pues a mí me va a hacer reflexionar un buen rato, ya te lo digo.

La esfinge no quería ni pensarlo.

—Oh, no puede ser. ¿Una chica como tú? ¡Lo vas a sacar enseguida! —Enid se rascó una oreja con la pata trasera—. Venga, inténtalo. ¡Va!

—Bueno, ya que insistes. —Escalla se frotaba el mentón pensativa—. Veamos… es algo clásico, simple —la criatura feérica se mordió el labio, voló en círculo, y de repente se detuvo—. No se me ocurre, no se me ocurre, déjame pensar… ¿luna?

—¡Ves, lo conseguiste! ¡Sabía que lo conseguirías! —Encantada, Enid abrió sus patas delanteras llena de alegría.

—Bueno, ha costado, Pero oye, luna, una cosa que todo el mundo puede ver, que tienes delante de la cara, y en la que nunca piensas. ¡Un engaño clásico, Enid! Tú vales para esto.

Enid se incorporó para coger un trozo de papiro del techo que cubría el portal, sonriendo con aspecto tímido mientras bajaba el muro de fuerza.

—Bueno, gracias. Una hace lo que puede.

—Caramba, pues no lo haces mal del todo. —Escalla cruzó los límites del muro de fuerza y acompañó a los dos hombres—. Por cierto, Enid. Aquí Súper J estaba pensando algo sobre buscar al tipo que te ha encerrado aquí y quizás partirlo al menos en once pedazos. ¿Vendrías con nosotros?

—Aaayyy. —Enid suspiró desilusionada—. Tengo que quedarme. El hechizo, ya sabes.

—Oh, claro. Ya veo. Pero oye, intentaremos acabar con ese tipo y liberarte.

—Oh, gracias —la ginoesfinge parecía muy aliviada—. Mira, es solamente para ti, un poquito de ayuda —la esfinge dio a la criatura feérica el trozo de papiro que había sobre el muro de fuerza—. Es un símbolo de aturdimiento. Lo pones en una puerta, y ¡bum! Cualquier persona que pase quedará KO instantáneamente.

Levantando el regalo con una alegría que no era fingida, Escalla admiró el papiro a la luz.

—¿Lo has hecho tú?

—¡Claro! —la esfinge parecía un poco tímida—. Son cosas de esfinge.

—Pues muchas gracias. Eres muy generosa. —Escalla observó como Jus y Polk la esperaban impacientes en el pasadizo de la derecha—. Deséanos suerte, y trataremos de ayudarte lo mejor que podamos.

—Tened cuidado. —Enid la esfinge despidió con la pata al grupo—. ¡Hay un tesoro en cada túnel!

Escalla se metió el pergamino en el escote y voló por el pasillo hasta Polk y el Justicar. Los dos hombres la miraron, y Escalla abrió las manos inocentemente.

—¿Qué? ¿Porque seamos aventureros no podemos ser amables?

—Vamos —el Justicar agitó la cabeza y apuntó hacia el corredor—. Hemos de matar a un mago.

Siguieron el túnel del este. Escalla volaba invisible en cabeza, seguida por el Justicar con Cenizas sonriendo desde el yelmo. Limpiándose el hedor a lodo de las fosas nasales mediante tragos de whisky, Polk cerraba la marcha. El arriero lanzó una ojeada al corredor, miró de nuevo a Jus, e hizo chasquear su lengua en desagrado.

—Es una vergüenza, hijo. Una vergüenza que dejes que una mujer dirija el camino.

—Casualmente la mujer es invisible —la voz del Justicar no era más que un murmullo—. Y además, te podría freír como un huevo, viejo bobo.

Cuando Jus estaba a punto de dar un nuevo paso en el agua, Cenizas lanzó un ladrido de alarma.

¡Alto!

El Justicar se quedó completamente inmóvil. Por encima de su cabeza, los ojos del can brillaban.

Nuevo olor. Peligro en el agua.

—¿Escalla?

Un arco flotaba en las cercanías. La criatura feérica volaba a ras de agua, alterando la superficie con las alas mientras iluminaba las tinieblas con la luz mágica.

—Sí, sí, lo veo. Algún tipo deeeeggghhhh…

Un cadáver yacía medio sumergido en las aguas poco profundas. Una calavera que parecía gritar miraba hacia la superficie y los huesos de unos dedos empezaban a disolverse, apuntando hacia arriba, como si aún intentaran escapar. La carne del esqueleto se había convertido en una gelatina pútrida y asquerosa, que flotaba entre grumos verdes alrededor de los huesos en disolución.

Escalla contribuyó a la escena poniéndose enferma. Un vómito que viene de una fuente invisible no es un espectáculo recomendable para gente sensible. Tan pronto como cayó sobre el limo verde empezó a decolorarse. Pocos instantes después el limo había crecido, absorbiendo la nueva materia con una velocidad pasmosa.

Escalla se volvió de nuevo visible, un poco mareada, y miró al esqueleto.

—¿Pero qué…?

—Limo verde. —Jus inspeccionaba sus botas, que de momento parecían no estar infectadas—. Se encuentra en el suelo, bajo el agua. Solamente los dioses saben cuán lejos alcanza. Escalla, echa un vistazo.

La criatura feérica estaba aún un poco mareada. Un trago de la cantimplora ayudó a reconfortarla. Asintiendo a Jus, comenzó a sobrevolar el agua mientras intentaba ver qué se escondía debajo. Viendo semejante ejemplo de desmesurada y cobarde precaución, Polk chupó su lápiz de cera y abrió su pergamino de crónicas con un golpe seco.

—Hijo, no veo por qué un héroe debe preocuparse por un poco de limo.

—Ese limo es capaz de devorar todo lo que toca. Estaríamos muertos en minutos —el explorador mantenía con cuidado su espada lejos del agua mientras inspeccionaba al esqueleto—. Corría hacia nosotros cuando cayó.

El arco flotante parecía identificar al cadáver como el del arquero del barón. Imposible saber cuántos hombres iban con él, pero solamente uno había vivido hasta llegar a este punto del corredor.

La cosa no tenía buena pinta. Jus se rascaba la cicatriz de la mandíbula mientras observaba cómo se disolvían los huesos.

—Está en dirección hacia nosotros. Ya había cruzado el limo, estaba a salvo camino del corredor.

—¿Y? —sobrevolando la escena, la fata arqueó una ceja.

—Algo en la otra punta le asustó de tal forma que le hizo olvidar al limo.

—Oh… —Escalla miraba un poco aturdida al oscuro pasillo—. ¿Quizás era simplemente un poco tímido?

—Quizás.

El explorador suspiró profundamente antes de tender una mano hacia Polk.

—Polk, sin comentarios. Necesitamos las piquetas. Doce para ti, doce para mí.

Los clavos de escalada tenían ojales y dientes de sierra. Apoyándose contra una pared, los hombres ataron las piquetas a las suelas de sus botas, con las puntas hacia abajo. Elevados unos centímetros sobre el suelo, respiraron nerviosamente y pasaron con cuidado al lado del verdoso esqueleto en disolución. Los clavos se aferraban al suelo bajo el agua. Polk casi resbaló, y gritó antes de que una de las grandes manos del Justicar lo sostuviera. En una demostración de fuerza el explorador lanzó a Polk volando corredor abajo, donde aterrizó en zona segura. Jus vadeó poderosamente como unos cuatro metros más hasta alcanzarle, y entonces empezó a arrancarse las piquetas frenéticamente.

Las piquetas estaban disueltas ya casi hasta la mitad. El ácido del limo aún colgaba de ellas, y seguía actuando. Polk y Jus liberaron sus botas y tiraron los clavos al aceitoso barro que había al lado del limo.

Polk se atusaba el bigote pensativo.

—Improvisación, chico. Estás aprendiendo. Así se reconoce a un héroe de verdad —el hombre pegó otro tironcito al bigote—. Pero nos hemos quedado sin piquetas. ¿Cómo volveremos?

—Ya veremos.

Escalla volaba sobre el limo verde, manteniéndose a una prudente altura.

—Así que esto come carne, cuero, metal… No ha disuelto el suelo. ¿A la piedra no le afecta?

—Parece que no —el Justicar se encogió de hombros—. De no ser así, llegaría hasta el Abismo.

—Polk, dame uno de los frascos de aceite.

—¡Ajá! —el arriero se hinchó de triunfo—. ¿Estás pensando cómo quemar al limo?

—No. Estaba pensando en los mil y un usos de las trampas y trucos locales.

Escalla descorchó la botella de barro y vertió el aceite en el agua. Con ayuda de la punta del arco, que se estaba disolviendo, y mucho cuidado recogió un poco de limo verde y lo metió en la botella. Echó también una pizca de pan de sus raciones para mantener al limo alimentado y entretenido, limpió el bote y lo cerró con precaución.

—Hay que mantenerlo boca arriba, para que no disuelva el corcho. No quiero ni saber lo que pasará si rompemos accidentalmente la botella.

Hubo un momento de silencio, antes de que la criatura feérica pasara a Polk la carga mortal.

—Toma. Llévalo tú.

—¡Es un monstruo! —el arriero retrocedió—. ¡Me va a infectar!

—¿Tengo pinta yo de infectada? —Escalla ensayaba poses sobre el agua, jugando con su largo cabello rubio—. Oye, soy un adorable icono del bosque. Puedes confiar en mi integridad.

—¡Pero si eres una criatura feérica! —Polk arrugó la nariz—. ¡Un espíritu burlón!

—¡Oye! —la fata agitaba orgullosa el pergamino con la runa de aturdimiento—. Cuando tienes mi tamaño, el cerebro es más importante que los músculos. Y ahora ¡Coge la maldita gelatina!

Polk aceptó con suma precaución la carga mortal. Envolvió una tira de ropa alrededor del cuello de la botella, y la colgó delante de él como si fuera a explotar en cualquier instante. Meneando la cabeza, Escalla se volvió invisible y se elevó para seguir explorando el misterioso corredor.

Llegaron a un cruce del camino. Un túnel se desviaba de la ruta principal. Escalla echó una ojeada a ambas rutas, se encogió de hombros, y continuó por el camino principal. Lanzó un agudo silbido para llamar a sus compañeros y siguió volando erráticamente por un pasillo cubierto de lodo hasta la altura de la rodilla.

—Escuchad chicos, este camino parece bueno, ¿no creéis? Quiero decir, nada parece habitado, pero esa es la idea.

—¡Escalla! —Jus avanzaba con la espada en guardia—. ¡Chissst!

—Pero ¿No deberíamos ser más científicos? ¿El mago no estará al lado de las armas? Quizás deberíamos emplear magia para localizar el tridente y las otras cosas. —La voz de la chica resonaba fantasmal en la oscuridad—. Tendría que haberme aprendido un hechizo de localizar objeto. Quiero decir, me sé bola de fuego, nube apestosa y rayo relampagueante. También telaraña, y un par de proyectiles mágicos… Hummm… ¿No os parece que me estoy pasando un poco con el combate?

Se aproximó a una puerta que sellaba el corredor. Tras inspeccionar cuidadosamente cualquier rastro de insectos, tentáculos, runas explosivas o agujas envenenadas, Escalla puso una puntiaguda oreja contra la madera.

—¡Qué asco! ¡Moho! —la chica retrocedió rascándose la pringada carita—. En fin, está vacía. No se oye ni un alma ni nada de nada. Hay que aceptarlo: hemos sido lo bastante listos para dejar que nos precedieran. El arquero y sus compañeros se habrán encargado de cualquier peligro —la chica señaló a la puerta—. Súper J, el truco de la bota.

El Justicar podía echar la puerta debajo de una simple patada. Sin embargo, prefirió girar el pomo y hacer girar la cerradura.

—Está abierta, tontita.

Escalla bufó, la viva imagen de la dignidad ofendida.

Jus preparó la espada, abrió de golpe y saltó al dintel, listo para combatir. Picada por su pequeño patinazo, la criatura feérica echó un vistazo a la sala desierta antes de lanzarse volando hacia adentro.

—Vamos, Polk, el tiempo pasa.

Tras ella el arriero revolvía en la mochila, hasta que encontró unas piquetas en el fondo. El hombre se arrodilló en el agua y empezó a chapotear con el martillo, intentando atascar la puerta con los largos clavos.

Escalla se posó en la parte superior de la puerta.

—¿Esto, Polk? Me parece que andamos un poco justos de tiempo. No queremos que los otros se marchen con el tesoro y las demás cosas. —Polk la ignoraba, y Escalla se acercó un poco—. ¿Cuántas piquetas has traído?

—Esta es la última.

—¿De verdad? —la fata se aclaró la garganta educadamente—. Oye, Polk. ¿Qué narices estás haciendo?

—Estoy poniendo piquetas, chica. Es lo que tienes que hacer en un dungeon, poner piquetas en las puertas. Para mantenerlas abiertas.

—Vale, Polk, pero ¿para qué queremos que las puertas estén abiertas? —la chica sonrió maliciosamente, acercándose a la oreja del hombre.

—Para que no nos molesten si tenemos que… —captando de golpe lo que ello implicaba, Polk se puso en pie abandonando la idea—. ¡Vale! ¡Se ha acabado! ¡No os voy a dejar ni una piqueta más! ¡Ni ahora ni nunca!

Escalla acompañó a Polk a la sala con un suspiro. En un mundo de idiotas, ella era la única pura y resplandeciente estrella. La fata se ajustó el corpiño, echó el pelo hacia atrás y voló elegantemente dentro de su primera habitación de dungeon.

La puerta se cerró instantáneamente a su espalda, acerrojándose con rayos de fuerza.

—¡Maldita sea!

Estaban atrapados en una habitación sin salidas. La criatura feérica miró a la puerta, y después a Polk. Sin decir una palabra cruzó la sala en busca del Justicar.

Con expresión seria, Jus inspeccionó la puerta. La fuerza mágica relucía, manteniendo el portal sellado. Solamente una cerradura dorada quedaba al descubierto, titilando como una brillante invitación.

—Genial.

No había otras salidas posibles. La sala era amplia y cuadrada, y estaba decorada de forma extraña. Nueve globos colgaban de unos hilos del techo, exactamente a la misma distancia uno de otro. Enormes, plateados, quedaban justo por encima de la cabeza del Justicar.

Jus gruñó, con aspecto de querer traspasar algo con la espada.

—Cenizas, ¿hueles algo?

Porquería y agua —el can del infierno husmeaba—. Magia. Aburrido. ¿Nos vamos?

—Estamos en ello. —Jus intentó empujar la puerta, pero su mano se vio repelida—. ¿Alguien ha encontrado una puerta secreta?

—No. —Escalla encogió los hombros—. Por cierto, ¿qué pinta tiene una puerta secreta?

—Si lo supiera, no sería secreta. —Jus golpeó las paredes con el puño de la espada, inspeccionándolas cuidadosamente a todas las alturas. Trabajaba con suma concentración, hasta que vio que Polk y Escalla simplemente le miraban.

—¿Podríais echar una mano? —el explorador les miró enfadado.

—¡Claro! —sin darle mucha importancia, Escalla revoloteó hasta uno de los globos de plata, y le dio unos golpecitos con la punta de los dedos—. Oye, esto es de cristal. ¿Quieres que rompa uno?

—¡No lo toques! —el Justicar levantó una mano para detener a la chica, haciendo señales para que se apartaran de los globos.

—Son muy evidentes, así que casi mejor no los tocamos. Acordaos que todo este sitio es una prueba —el Justicar volvió a su cuidadoso registro de paredes y suelo—. Busquemos primero otras soluciones, algo en que el diseñador no hubiera pensado. Escalla, revisa con cuidado la cerradura y dime qué te parece.

—¡Me pongo con ello!

La chica bajó volando. Durante un rato se oyeron ruidos de investigación mientras inspeccionaba el mecanismo. Acto seguido, la criatura feérica se dirigió hacia el Justicar, que se había quitado los guanteletes y estaba arrodillado en la mugre inspeccionando el suelo.

—¿Y? ¿Has echado un vistazo? —Jus miró a Escalla, levantando las cejas.

—Sí.

—¿Puedes abrirla?

—No —la chica se preguntaba por qué Jus parecía tan enfadado—. Oye, soy hechicera, no ladrona. ¿Qué esperabas?

La única opción viable parecían ser los globos. Polk se puso debajo de uno para inspeccionarlo, con la cara reflejándose deformada en el cristal.

—Hijo, son un acertijo, un puzzle. Un elemento clásico en el diseño de un dungeon.

—Son una trampa. —Jus agitó la cabeza y se dirigió a una de las esferas—. ¿Apuestas? Una debe contener las llaves, y el resto seguramente explotarán o lanzarán una lluvia de gusanos podridos.

—Hijo, no pillas la idea —el arriero dio una palmadita en el hombro blindado de Jus, intentando animarlo—. Vamos. Un dungeon es un enemigo, un desafío.

Mirando a los ojos a Polk, el Justicar tocó cuidadosamente uno de los globos. Pesaba más o menos como un bol de gachas, y no hacía ruido al agitarlo. Una luz puesta detrás no lo traspasaba. Los globos parecían ser idénticos. No había forma de saber qué contenían sin romper uno.

Escalla sostuvo la mirada de su amigo, y se encogió de hombros.

—¿Por qué no? ¡Elige uno y reviéntalo! —la chica apuntó a una de las esferas, que colgaba cerca de la esquina—. Prueba este.

—¿Por qué ese?

—Me da buenas vibraciones. —Escalla hizo una pirueta—. Créeme. Soy un hada.

Suspirando profundamente, Jus agitó la cabeza y se dirigió hacia el globo escogido. Sacó la espada y dio un par de tajos al vacío, para calentar las muñecas. Acto seguido volvió a enfundar el arma.

—Polk, extiende una sábana debajo para recoger lo que pueda caer. Escalla, vuélvete invisible —el hombre esperó hasta que todo estuvo listo. Indicó a Polk que se dirigiera al extremo más apartado de la sala—. Quédate ahí.

La loca voz del alegre can del infierno resonó en sus mentes. Arde. Viene monstruo, Cenizas fuego.

—Solamente puedes lanzar tres descargas. —Jus agitaba la cabeza—. No emplees las llamas hasta que te lo pida.

Cenizas se enfurruñó, agachó las orejas, y un murmullo de enfado resonó en las cabezas del grupo.

Cuando todo estuvo listo, el Justicar se colocó ante el globo elegido. Plantó los pies a una estudiada distancia de combate y respiró profundamente, dos veces.

Un segundo después su espada había salido de la vaina, destrozado el globo, y se preparaba para un nuevo ataque. La esfera apenas había comenzado a moverse, con algo negro aún congelado en su interior, cuando la espada del Justicar atravesó el cristal una segunda vez.

Trozos de cristal volaron por los aires, y unas oscuras formas negras y planas chillaron al salir disparadas, repentinamente libres de su prisión. Abriéndose como mortales hojas de papel cortaban el aire hacia el Justicar.

—¡Sombras! —la espada de Jus se lanzó como el rayo contra una de las formas negras, pero esta simplemente esquivó—. ¡Escalla, apártate!

La esfera contenía tres monstruos. Uno cayó al agua, convertido en hebras. Jus se lanzó hacia un lado mientras otro giraba hasta ponerse de perfil, casi invisible en su delgadez, y se lanzaba contra su cuello.

Las sombras atacaron con una velocidad pasmosa, con voces que sonaban como las de niños perdidos en un pozo distante. Con los dientes apretados, el Justicar intentaba cazar las negras formas con su hoja, pero ellas se movían como sábanas de seda mientras giraban, picaban y centelleaban por la habitación. Afiladas como hojas de afeitar siseaban e intentaban cortar la carne viva, huyendo hacia los lados tan pronto como se les aproximaba la negra hoja.

El Justicar golpeó a una de las sombras. En el mismo instante, una asustada voz de fata se oyó desde arriba.

—¡Jus!

—¡Atrás! —su espada resonaba, mientras las sombras danzaban y giraban en el ataque. La espada de Jus mantenía a raya a las afiladas cuchillas—. Pueden herirme, pero a ti pueden matarte.

—Aparta, Jus, voy a disparar.

—¡Quédate donde estás y sigue invisible!

Una sombra rasgó la piel del Justicar, pero en vez de herir a su cuerpo pareció que había impactado sobre su alma. El frío invadió todo su ser. Maldijo y agitó su espada en un abanico de golpes ciegos. Las dos sombras retrocedieron, sus bordes en jirones por los impactos de la espada del Justicar.

Una sombra detectó a Polk y se dirigió contra él con un agudo grito. Jus vio el movimiento por el rabillo del ojo y giró, lanzando como el rayo un tajo que partió al monstruo en dos. Como una sábana rajada se enrolló y revolvió en su caída, con una voz que se iba apagando a medida que su fuerza vital se disolvía en el lodo.

La última sombra finalmente lanzó un grito perforante, que helaba la sangre. Picando hasta convertirse en una línea casi invisible se lanzó directa contra el Justicar, dispuesta a destrozar su alma. Jus estaba en la línea de la carga. Escalla gritó. Un segundo después Jus había pivotado hacia un lado, mientras su espada descendía. La afilada, mortal arma partió a la sombra por la mitad. El monstruo pasó de largo, giró para esquivar la pared, y cayó al suelo. Con un gemido de horror la entidad se dividió en dos partes, su forma disolviéndose como la niebla en el viento.

Maldiciendo, Jus envainó su espada. Escalla reapareció, revoloteando ansiosa alrededor de su amigo.

—Maldita sea, tío. ¡Con esa espada eres terrible! —La chica suspiró aliviada y puso cara de enfado—. Tenías que haberme dejado a ese último. Podía haberte echado una mano.

—Sombras. —Jus tocó el frío corte del monstruo—. Chupan la fuerza. Yo tengo mucha, pero tú tienes poquita. Era más seguro mantenerte a un lado.

—¿Me estabas protegiendo? —Con una ligera sonrisa, la chica bajó las pestañas en dirección al Justicar—. Qué amable.

—Bueno. —Jus se frotaba la herida—. Normalmente tarda una hora más o menos en cerrarse, pero hay un truco que no te enseñan en las escuelas de sacerdotes. —El explorador tomó un largo trago de su cantimplora de cerveza, suspiró profundamente, flexionó el brazo… y la herida desapareció.

—No deberías beber, hijo. —Polk venía por las aguas donde había caído una de las sombras—. Es un mal hábito.

—Tú bebes.

—Yo soy el cronista. Me ayuda a mantener el flujo creativo. —Polk cruzó los brazos—. Bueno, ¿habéis descubierto el criptograma? ¿Habéis desarmado la trampa? Vamos, el tiempo es oro.

Entre los fragmentos de cristal, Escalla encontró una llavecita. Se dirigió hacia la puerta, la introdujo en la cerradura, intento abrir y no consiguió absolutamente nada. La criatura feérica sacó la llave y miró por el ojo de la cerradura completamente indignada, observando como el corredor vacío que se extendía fuera de la habitación parecía mofarse de ella.

—¡Maldita sea! Es la llave equivocada. —Le quiso pegar una patada a la puerta, pero la fuerza mágica hizo que su pie rebotara—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Miraron a los ocho globos restantes. Se suponía que tenían que romperlos uno a uno, luchando contra monstruo tras monstruo hasta caer derrengados, Jus gruñía malhumorado, sin ganas de entrar en el jueguecito del mago. De golpe miró a Escalla, después a la puerta, y se ajustó con fuerza a Cenizas.

—Escalla, ¿puedes convertirte en algo muy, muy pequeñito? —asentía con la cabeza mientras estudiaba el portal—. ¿Algo capaz de pasar por el agujero de la cerradura?

Mordiéndose los labios, Escalla inspeccionó la puerta como una consumada cambiaformas profesional.

—Claro. Pero… ¿para qué? Vosotros dos aún estaríais encerrados aquí dentro.

—Solamente por hacerme el favor.

Jus extendió las manos. Escalla se dio la vuelta y se convirtió en un larguíiiiisimo y delgado gusanito. Podía cambiar su forma, no su masa. Se lanzó de cabeza por la cerradura deslizándose rápidamente, mientras Jus recogía sus vestidos.

No había ninguna luz en la otra cara de la puerta. Volvió a su forma habitual, nerviosa y desnuda en la oscuridad.

—¡Estoy fuera! ¿Y ahora?

—Sepárate un poco de la puerta. —Jus asentía pensativo—. Date la vuelta e intenta abrirla.

Podía oírse a la chica murmurar en la oscuridad del exterior. Polk y Cenizas cruzaron una mirada hueca, como si compararan datos sobre la cordura de Jus. El hombretón vio como Polk ponía los ojos en blanco y frunció el ceño.

—Hacedme caso. —Jus se separó un poco de la puerta—. ¿Escalla?

—Voy, voy —la voz de la chica llegaba apagada mientras volvía de su pequeña vuelta—. ¿Qué hago?

—Gira el picaporte y empuja.

La puerta se abrió de par en par. La trampa estaba diseñada aparentemente para permitir entrar a nuevos visitantes, Jus empujó a Polk hacia el corredor, saltando detrás de él antes de que la puerta se cerrara tras ellos. El eco del portazo resonó por los pasillos.

Polk y Jus suspiraron de alivio antes de inspeccionar el paisaje, vacío.

—¿Dónde está Escalla? —Jus frunció el cejo, mirando a derecha e izquierda.

La criatura feérica había desaparecido. Jus suspiró cansado, se dio la vuelta hacia la puerta y la abrió, para ver como una desnuda y empapada Escalla le miraba a su vez desde dentro. Las mejillas de la chica estaban rojas de vergüenza.

—¡No lo digas!

Sin otra palabra la chica salió de la habitación y arrancó las ropas de las manos del Justicar. Se vistió mientras revoloteaba en el aire, lanzando de vez en cuando vistazos por si alguno osaba observar.

—¿Qué miras, bobo? —Escalla bufó a unos ojos rojos que brillaban.

Trasero de fata —el can del infierno meneaba la cola—. ¡Bonito!

—Ejem… Bueno, al menos tienes buen gusto —la chica se ajustó los largos mitones—. Muy bien, chicos, se acabó el espectáculo. Pongámonos en marcha y acabemos con el maldito brujo.

Volvieron al pasaje lateral que por tan mal camino les había llevado. Escalla se volvió invisible, echó un vistazo tras la esquina y encabezó la marcha en la oscuridad. Jus se movía por el agua tras ella, la espada desenvainada y los ojos atentos. Sobre su casco, Cenizas sonreía como una piraña loca. Los enormes dientes del perro eran lo único limpio en todo el dungeon.

El arriero se fue retrasando lentamente. Concentrado en sus pergaminos, únicamente levantaba la cabeza cuando oía las llamadas, ya a buena distancia. Finalmente era solo un puntito de luz flotando en la oscuridad, tras Jus y la fata.

—Por el amor de Zagyg. ¿Qué estás haciendo? —Gruñó el Justicar, mirando irritado hacia Polk.

—Mapas. —Polk se negaba a ser interrumpido en tan interesante tarea—. Toda crónica debe tener un mapa.

—De acuerdo —el explorador prosiguió por el pasadizo—. Continuemos. Pero si tropiezas muy atrás, no podremos oír si se te come algún monstruo.

Polk parpadeó, miró detrás de él, y echó a correr tras la espalda de Jus, chapoteando en el barro. A partir de entonces, se aseguraba de poner los pies sobre las pisadas del hombretón, y de permanecer tan cerca de él como le era posible.

El pasillo terminaba en una sencilla puerta de madera. Escalla prefería jugar a explorador de dungeon que concentrarse en su magia, por lo que se hizo visible. Haciendo zumbar las alas, inspeccionó cuidadosamente el portal.

—¿Es teca? —La criatura feérica hizo un mohín de falso enfado—. La última era de roble. Esta gente tendría que seguir algún tipo de norma en la decoración. —Se mantenía a una respetuosa distancia de la mohosa y sucia puerta.

—No hay trampas, no hay runas, nada te taladra las orejas, no hay guillotinas. —Escala señaló hacia la puerta—. La madera podrida es mala para mi salud. ¿Alguno se anima?

Jus suspiró irritado y derribó la puerta de una patada. La madera podrida saltó por todas partes. Con la espada en la mano, el Justicar entró en la habitación.

La luz mágica, fría y brillante, inundó la enorme cámara de piedra. Solamente había otra puerta, enfrente de la entrada. Cuatro enormes, terroríficas formas permanecían acurrucadas en la oscuridad. Malformaciones de casi dos metros y medio de altura, con músculos mal construidos, parecían haber sido creadas con los restos desechados por un doctor loco.

El Justicar miró a las criaturas y preparó su espada, dispuesto para correr o combatir a la menor señal.

—Gólems de carne.

Estaban en nichos. Cuatro monstruos, con un nicho vacío entre ellos. Cada monstruo tenía un número grabado al fuego en el pecho: Cinco, Siete, Once y Trece.

Uno de los monstruos comenzó a moverse. Babeaba al respirar y sus malvados, fríos ojos se posaron sobre los intrusos.

—Uno de nosotros no es de los nuestros. Descubridlo, y os servirá. Escoged al erróneo, y os mataremos. Tenéis sesenta segundos.

—Esto, mira, ¿no vendrían otros antes que nosotros, hace un rato? —Convirtiéndose en visible del susto y revoloteando sobre sus compañeros, Escalla miraba los números.

—Cincuenta y cinco segundos.

—Ya, vale, ¿siempre haces la misma pregunta a todo el mundo que viene o la vas cambiando? —la fata movía nerviosa las alas—. Es que si los otros la acertaron, deben haberse llevado ya al monstruo rarito.

—Cuarenta segundos.

—Mirad. Si había un quinto monstruo y se fue con los otros, él es el que no cuadra. Esa es la respuesta, ¿vale? ¡Es el que falta! —Escalla revoloteaba ansiosa enfrente de la puerta.

—Treinta segundos.

La criatura feérica iba y venía completamente fuera de sí, su voz aguda apenas un gemido.

—¡Pero no es justo! ¡Lo hacéis mal! —Escalla estaba empezando a coger una rabieta—. ¡Si no me escucháis no podré responderos! ¿Hola? ¡Cachocarnes, escuchad al hada!

Los monstruos giraron hacia Escalla, moviendo dedos capaces de excavar en la piedra.

—Diez segundos.

—Vale, vale, puedo arreglarlo —la chica intentó echar a Jus hacia atrás—. Tengo la solución, créeme. El cerebro puede más que los músculos.

El Justicar se dio la vuelta, empujó a Polk hacia el pasillo y sujetó a Escalla debajo de su brazo. Los ojos de la fata se abrieron como platos, y empezó a patalear enfadada con sus piececitos.

—¡Oye! No se toca al hada.

—¡Calla y dispara!

Escalla miró hacia la habitación que quedaba a su espalda y vio a los cuatro monstruos tambalearse hacia el corredor. Rio y abrió sus manos, concentrando energía en su gesto.

—¡Ja! ¡Bola de fuego!

—¡Por el amor de los dioses, no! —Jus intentó detenerla.

Demasiado tarde. Escalla chillaba de alegría mientras disparaba el hechizo por el túnel. El Justicar lanzó una sucia maldición mientras hacía la zancadilla a Polk y sumergía al arriero y a Escalla en el fango. El explorador se tiró encima de ellos. La piel de Cenizas protegió su espalda de la terrible explosión.

La bola de fuego es un hechizo demasiado poderoso como para invocarlo en una habitación. La sala retumbó por la fuerza de la explosión, y una lanza de fuego salió disparada por el pasillo. Pasó rozando al Justicar, y el calor que desprendía arrancó vapor de la piel a prueba de fuego de Cenizas. El lodo grasiento que frotaba sobre el agua se incendió, iluminando la escena con pequeñas llamas, mientras Polk y Escalla intentaban salir de entre la porquería y escupir el barro de sus bocas.

Se encontraron solos. El aire estaba lleno de humo y apestaba a basura quemada. Aturdida, casi ahogada, Escalla se apartaba el pelo de su cara. Polk intentaba levantarse del fango, y miraba a su alrededor como si esperara una nueva bola de fuego.

La luz mágica del Justicar había desaparecido.

Ruidos de derribo venían de la habitación. Las enormes criaturas, enfurecidas, estaban derrumbando las paredes. Quemados y furiosos, los cuatro gólems de carne irrumpieron a trompicones en el pasillo, vieron a Polk y a Escalla, y lanzaron un grito capaz de helar la sangre. Escalla chilló y desapareció al instante. Repentinamente a solas, Polk se sentó sobre su trasero y empezó a deslizarse a toda velocidad sobre el lodo.

Los cuatro monstruos se le lanzaron encima. De repente, una figura saltó como un géiser del agua. Chorreando barro, su piel de lobo silueteada por el fuego, el Justicar se puso en pie e hincó directamente su negra espada en el cráneo de la primera de las criaturas. El hueso se hundió con un terrible crujido, y la hoja salió libre con un chorro de sangre.

El monstruo giró ciego y se lanzó contra una pared, cayendo sobre el lodo entre espasmos, aferrándose a la vida. Un segundo monstruo lanzó un puñetazo circular, alcanzando el hombro de Jus y aplastándolo contra el muro. El explorador rebotó y consiguió aprovechar el movimiento para lanzar un tajo a los brazos de la criatura. El gólem gritó con rabia y agonía. El hombre no podía perder un segundo. Continuando el movimiento de su espada, clavó la hoja hasta la mitad en el pecho del monstruo. La criatura se tambaleó y cayó.

¡Arde! ¡Arde!

Cenizas lanzó un rayo de llamas que atravesó como un trueno el pasillo. Un monstruo de carne rugió y chilló. Otro simplemente se cubrió los ojos con las manos. El Justicar esquivó el torpe ataque de uno de los monstruos, le arrancó el hombro de un tajo, y con un segundo golpe casi lo partió en dos.

La última abominación que seguía en pie cargó, tropezando entre el agua. Jus preparó la espada y lanzó un grito que resonó en todo el túnel. Lanzándose contra su enemigo, detuvo el ataque con una rápida estocada. El brazo del monstruo cayó. La cosa empleó el miembro sangrante como una porra, golpeando tan fuerte al hombro del Justicar que pudo oírse como se rompía el hueso.

Gruñendo mientras intentaba sacudirse el dolor, Jus retrocedió. El monstruo de carne cerró su puño, dispuesto a derribarlo. La bota del explorador hizo un ruido escalofriante, al estrellarla este contra la ingle del monstruo. La criatura se inclinó hacia delante mientras el Justicar hacía bajar su espada con fuerza increíble y una sola mano. La cabeza del monstruo de carne cayó casi separada del cuerpo. Aún luchando, golpeó a una pared agrietando la piedra. Con la sangre manando del cuello, el gólem volvió a realizar una devastadora carga.

El agua hacía casi imposible caminar con seguridad. Era una situación para luchar a espada, no para esquivar. Jus cogió la espada al revés, con la punta hacia abajo como si fuera un enorme picahielos, y espero el ataque del gólem. El explorador lanzó la espada hacia arriba mientras el monstruo, con su único brazo, se le tiraba encima. La hoja desvió el ataque del monstruo, destrozándole de codo a axila.

Todo pasó en un único, fluido movimiento. Jus giró sobre sí mismo, lanzando todo su peso sobre la espada, que al bajar destrozó la columna vertebral. El monstruo se inclinó, con los ojos muy abiertos. Ya muerto, solamente el impulso le lanzaba hacia delante. La negra hoja volvió a silbar, impactando sobre el costado ileso del cuello del monstruo. Aunque era grueso como un tronco de árbol, el golpe lo cortó finalmente. El gólem se estrelló contra el muro de piedra, y el impacto hizo que la cabeza cortada saliera disparada de los hombros. Decapitado, el titánico torso impactó contra el pasadizo, destrozando bloques de piedra y despidiendo sangre hasta que finalmente se desplomó en el lodo.

Con la espada cubierta de sangre y el hombro roto, el Justicar se lanzó contra sus compañeros con una rabia terrible.

—¡Quién demonios te dijo que lanzaras la maldita bola de fuego!

Escalla se hizo visible, escondida detrás de Polk.

—Lo siento. —La chica se cubría—. Entusiasmo femenino. La bola era más pequeña la última vez que la usé ¡Lo juro!

—¡Casi nos matas a todos!

—Oye, tranquilo. —Escalla salió de su escondite—. Te los puse en bandeja. Cuatro que aparecieron, cuatro que te cargaste. Quien se mete con nosotros, ya sabe a lo que se expone. Mareado, con un hombro roto y todo un lado del cuerpo amoratado, el Justicar lanzó a la chica una mirada asesina. Polk se mascaba el bigote mientras le observaba.

—¿Y bien? —el Justicar reaccionó con un gruñido.

—Tendrías que haberte enfrentado contra ellos uno a uno en la puerta, hijo. ¡Hombre contra monstruo, con espadas relampagueantes! —el arriero meneaba la cabeza mientras recogía, intacta, la botella con el limo. Suspiró—. Atacar por la espalda…

—No se hace. Correcto —el Justicar se apoyó contra la pared, luchando por mantenerse en pie—. ¿Cuántas de esas malditas pociones de curación tenemos?

—¿La herida es grave? —Los ojos de Escalla se abrieron como platos. Un segundo después estaba a su lado, acariciando su cara.

—Quizás —el hombre se dejó deslizar por la pared y se sentó en el agua—. Tráeme la poción de curación. La grande.

Lo único bueno que les había dado el barón a cada uno de los aventureros era una botella que contenía una poderosa medicina mágica. Escalla sacó una poción de la mochila de Polk y apretó los dientes cuando oyó como el Justicar hacía crujir los huesos para reducir las fracturas. Llevó la poción a sus labios y le inclinó hacia atrás para hacerle beber, sus alas abanicándole la frente con delicadeza.

Pálida, Escalla miraba como el Justicar jadeaba, dejando que la poción surgiera su efecto.

—Oye, Jus.

—¿Sí?

—Lo siento, chico. Parecía una buena idea, ¿sabes?

—Lo sé —el Justicar suspiró, cansado—. Solamente ten cuidado.

—Claro —la chica tiró la poción vacía y se sentó en la rodilla de Jus. Le miró durante largos, silenciosos segundos, preocupada.

—No pensé que nada pudiera hacerte daño, tío. —Escalla limpiaba, arrepentida, la cara del hombre—. Eres como un juggernaut, grande, indestructible. Siempre estás ahí.

—Aguanta el dolor y sigue luchando —poco a poco, la respiración de Jus se iba normalizando—. Es la primera lección de pelea que vale la pena aprender.

—Oye, muy bueno lo que hiciste con la espada —la criatura feérica meneaba la cabeza—. Te mueves bien, Súper J.

—Gracias. Eso intento —el explorador abrió los ojos y comenzó a incorporarse, comprobando como el hombro volvía a la normalidad. La poción funcionaba.

—¡Genial! —la chica acarició la mojada, sucia piel de Cenizas—. Oye, perrito. ¿Todo bien?

Bien.

El Justicar tardó algunos minutos en ponerse en pie. Reconoció rápidamente su hombro, movió la cabeza insatisfecho y empleó uno de sus escasos y preciosos hechizos para completar la curación.

El ensalmo cumplió su objetivo. En pocos segundos Jus se sentía como nuevo. Abriendo los brazos satisfecho, el hombretón se dirigió por encima de los cuerpos de los monstruos hacia la sala ennegrecida por el fuego.

—Los últimos que estuvieron aquí no huyeron de esos monstruos. Por aquí cerca aún queda algo maligno.

El Justicar arrancó la puerta de salida. Tenía signos de haber sido forzada. Jus echó un vistazo al pasadizo que se abría delante de ellos e hizo una señal a los otros para que se acercaran.

—Vamos.

Dibujando mapas con una tranquilidad absoluta, Polk seguía al guerrero.

Escalla volvió apresurada a la sala de los monstruos. Revoloteó por aquí y por allá a ver si encontraba algún tesoro. Al no ver nada, bufó frustrada y siguió a sus colegas.

El corredor descendía hacia las tinieblas, pero la oscuridad tenía un pulso apenas apreciable. El vapor fluía. Unas escaleras les hicieron subir un poco por encima del nivel del lodo, entre paredes de piedra sin pulir cubiertas de calientes y pegajosas gotitas de agua. Mucho más abajo del túnel una repentina explosión y un estremecimiento agitaron el aire. El largo silbido del vapor resonó, seguido por una onda de calor en el aire.

El corredor estaba casi bloqueado por una pila de metal herrumbroso. El Justicar meneó la cabeza y se puso a doblar barras de hierro hasta que pudo abrirse paso. El creciente olor a azufre y el rugido del vapor hacían la marcha más lenta, mientras avanzaban con mucho cuidado hacia las tinieblas.

Una puerta rota se abría sobre un amplio dintel de piedra. Tras este, grandes columnas de humo formaban remolinos en una enorme cueva natural. Cataratas de agua caían desde un techo a cientos de metros de altura, sobre un mar arbolado de lodo ardiente.

El apestoso vapor hacía el aire casi irrespirable. Cenizas agitaba contento su desastrado rabo, pero el resto del grupo protegió sus caras del calor mientras se arrastraba por la repisa para echar un vistazo a la cueva.

Las paredes brillaban con una luz fosforescente, mostrando un espectáculo infernal de aguas hirvientes y lodo burbujeante. En la otra punta de la caverna había otra repisa tras la que se abría un nuevo túnel. Una siniestra y oscura bienvenida.

La distancia entre ambas repisas sería de unos buenos treinta metros. Entre ambas colgaban unas largas cadenas, cuyos extremos quedaban a unos cuatro metros del barro hirviente. Unos fragmentos de madera podrida indicaban que las cadenas podían haber soportado unos listones, quizás para formar un puente o algún tipo de pasarela, pero ya no había forma de saberlo.

Escalla miró a su alrededor maravillada. Se tumbó sobre el estómago para admirar los charcos que se abrían diez metros por debajo de ella. Sonrió, mientras los ojos le crecían por la alegría del descubrimiento.

—¡Chicos, mirad esto! Es increíble. Hay un par de géiseres ahí abajo…

Un repentino estremecimiento agitó el aire. El Justicar arrancó a Escalla del borde estirando de sus pies, mientras un gigantesco chorro de agua hirviendo arrasaba su observatorio y se estrellaba contra el techo. El vapor salió disparado hacia el cielo, golpeando contra las rocas y convirtiéndose en una lluvia ardiente. La fuerza de la explosión hizo temblar a todo el dungeon y llenó la caverna de una niebla sulfurosa.

Escalla estaba sentada en los brazos del Justicar, parpadeando ante el géiser. Jus la sostenía sobre un antebrazo mientras apartaba el pelo de su cara.

—¿Estás bien?

—Espero que encontremos un buen tesoro —la criatura feérica resopló, agitó la cabeza, y volvió a elevarse—. Este dungeon me está poniendo de los nervios.

La cueva tembló. Múltiples géiseres lanzaban letales columnas de agua hirviendo. Escalla revoloteaba controlando la cadencia de los chorros e inspeccionando los charcos de lodo con el ceño fruncido. Se puso los puños en las caderas e hizo un esfuerzo de voluntad. Era el único plan factible.

—Muy bien. Chicos, vosotros no podéis trepar por las cadenas. Un paso en falso y sois estofado —estudió competentemente la caverna, midiendo la distancia con la mirada—. Os voy a decir lo que vamos a hacer: Volaré hacia la otra plataforma y echaré un vistazo al túnel. Si parece interesante ya pensaremos alguna cosa. Si no, no hay ningún motivo para correr más riesgos.

Parecía la única idea razonable, pero a Jus no le gustaba. Puso un bote de poción curativa en el cinturón de la chica y le ayudó a hacer una cola con su cabello.

—De acuerdo, pero solamente mira —el Justicar se protegió, mientras otra titánica columna de agua hirviente salía disparada hasta el techo de la cueva—. Vas, miras, y te vuelves. No te la juegues con los géiseres. No toques nada.

—¡Por supuesto! —Escalla aleteaba tranquilamente mientras se elevaba. Esperó a que un segundo géiser impactara para salir disparada hacia delante—. ¡Vuelvo en cinco minutos!

Escalla serpenteaba entre las cadenas del puente, con un ojo en los burbujeantes pozos, mientras una lluvia de enormes gotas hirvientes caía del techo. Tuvo que esquivar un enorme chorro de agua caliente que salió disparado de uno de los géiseres. Se movía con agilidad, girando hacia un lado y al otro. Acababa de rebasar uno de los últimos chorros, casi al fin de la cueva, cuando este disparó su columna de vapor. El impacto le alcanzó justo en el trasero. Escalla chilló apartándose a toda velocidad del peligro. Alcanzó el repecho y se protegió tras entrada justo cuando un nuevo géiser explotaba.

El muslo izquierdo de la fata, que no estaba cubierto por sus ropas de cuero, picaba de lo lindo.

—¿Estás bien? —en la otra punta de la cueva, el Justicar trataba de protegerse del vapor y gritaba alarmado.

—¡Ay! ¡Maldita sea! ¡Me he quemado donde la espalda pierde su nombre! —la chica miró la lívida marca de la quemadura—. ¡Este dungeon no respeta lo que es bueno!

Abanicándose el trasero, Escalla se puso en pie trabajosamente. Suspiró, se hizo un masaje en los glúteos con unas gotas de poción curativa, y echó un vistazo a la oscura boca del túnel que se abría delante de ella.

Un cuerpo yacía en el dintel, tumbado sobre la espalda. Pedazos de armadura retorcida cubrían la escena y la celada abierta mostraba una cara pálida.

Escalla mantuvo una distancia de seguridad, dando pequeños golpecitos al cuerpo sin vida.

—¿Chicos? He encontrado al sacerdote de Bleredd.

La armadura del hombre estaba destrozada. Yacía muerto de terror con el rostro blanco como el papel, labios y dedos morados, y gotas de sangre en su garganta.

No es que tuviera un especial respeto hacia el difunto, pero Escalla no quiso comprobar si el cadáver tenía dientes de oro. Se contentó con buscar las monedas que pudiera haber en los bolsillos.

—¿Chicos? ¡Está muerto del todo! —Escalla miró por el estrecho corredor y vio una puerta tentadoramente entornada—. Ahí hay una habitación. Voy a echar un vistazo, a ver si el pasillo sigue más lejos.

Voló por el pasillo, mirando aquí y allá. Detrás de ella sonaba la voz de Jus.

—¡Escalla, Escalla!

Los gritos del explorador eran más fuertes que el rumor de los géiseres y el lodo ardiente.

—¡Escalla, no toques nada!

—Oye, es solamente una puertecita. Vamos a ver —la criatura feérica tocó el pomo—. ¿Qué daño puedo hacer?

La puerta estaba perforada por docenas de pequeños agujeros. Una niebla comenzó a fluir, cubriendo a Escalla e inundando el corredor. La chica intentaba abrir la puerta con todas sus fuerzas, sus alas empujando y sus piernas estirando. Consiguió mover el portal el ancho de un hombro. La niebla se iba espesando, hasta que la envolvió en la oscuridad.

Tras la puerta la oscuridad era completa. La luz mágica de la criatura feérica parecía apagarse en el umbral, como si chocara contra una pared de fuerza invisible. Escalla tanteó la oscuridad con un dedo, pero no encontró nada. Se mordió sus labios, mientras una sensación terrible subía por su columna vertebral.

Algo iba muy, muy mal. A pesar de que los géiseres y el lodo estaban a pocos metros, el olor del aire era distinto, de muerte.

Un sudor frío bajaba por la espalda de la fata. De acuerdo, quizás había sido un poquito apresurada Escalla se apartó de la puerta y dio la vuelta. Por encima de ella la niebla se estaba condensando en una negra figura. Una oscura capa ondulaba, y parecía que unos jirones de niebla se estaban convirtiendo en unas garras. Alta, cadavérica, pálida, la figura sonrió como un depredador, haciendo brillar los incisivos, mientras se condensaba sobre la aterrada fata.

Con una mirada lasciva en su cara, el vampiro se agachó abriendo sus garras. Escalla retrocedió, y sus antenitas cayeron fláccidas.

—Ohhh, no…

No era el día de Escalla.

Con una brillante, cómplice sonrisa, Escalla retrocedía lentamente. Saludó amistosamente al vampiro con la mano.

—Esto, hola. Bueno, simplemente estaba echando un vistazo. No he tocado nada, lo juro. Y ya me marchaba. Siento haberle molestado.

El vampiro se dirigió hacia ella. Las antenas de Escalla se desplomaron.

—Oyeee, venga. ¡Yo solamente sería un aperitivo! Si sigues comiendo cositas como yo entre sacerdotes te pondrás gordo como una vaca.

Delgado como un alambre, el vampiro descubrió los colmillos. Su cuerpo terminó de formarse entre los jirones de niebla mientras unas garras afiladas aparecían en las puntas de sus dedos.

Con un «pop», Escalla cambió de forma instantáneamente.

—Mira, soy una mofeta. Una mofeta que habla. —Ahora con la forma de una mofetita rosa y con olor a colonia, Escalla movía la cola—. Un paso más y hago lo de la peste. ¡Que disparo! —la mofeta se iba retirando, a medida que el vampiro seguía su lento y constante avance—. ¿Vosotros oléis, verdad? Oye, que lo digo en serio. ¡Un paso más y vas a apestar como un muerto! ¡Como un muerto…! —de repente, la mofeta pareció un poco nerviosa—. Oh, pero si tú ya estás muerto. ¡Maldita sea!

Frío, sin vida, el vampiro abrió sus garras y lanzó un siseo animal. Temblando, Escalla se transformó en un erizo marino y movió con entusiasmo sus pinchos.

—¡Mira, soy toda espinas! Si intentas morderme, te vas a pinchar los labios —viendo como el vampiro seguía avanzando, Escalla se convirtió en una roca volante—. ¡Hop! Una forma de vida de silicio, mira. Sin gota de sangre, lo juro.

Una garra de vampiro rasgó el aire a un lado. La roca Escalla chilló y esquivó hacia el otro. Volvió a la forma de criatura feérica, saltó hacia atrás y rebotó en el techo mientras el vampiro intentaba acuchillarla a una velocidad de vértigo. Después de un salto mortal para ponerse a una distancia de seguridad, Escalla se detuvo en el aire preparando cuidadosamente su último hechizo de combate.

—Muy bien. ¿Te crees muy duro? —las brillantes chispas que salían de las manos de la fata iluminaban todo el dungeon—. ¡Pues chúpate esta, yo-yo muerto viviente!

Escalla gritaba, riendo, mientras el poder mágico nacía entre sus palmas.

—¡Ataca, rayo relampagueante! —Una ráfaga de electricidad salió disparada de las manos de la fata, inundando el túnel de luz. El rayo relampagueante impactó en el vampiro, enviando espirales de energía por suelo y paredes. Escalla aleteó triunfalmente cuando vio a su enemigo abierto por la mitad.

—¡Escalla! ¡Escalla! —la voz del Justicar retumbaba en toda la caverna—. ¿Qué ocurre?

La herida del vampiro comenzó a cerrarse. Sin haberse siquiera ensuciado, la criatura se volvió sólido de nuevo entre la niebla.

—¡Huyyyy! —Escalla se quedó blanca, volando a media altura—. Bueno, eso de «yo-yo muerto viviente no…».

Furioso, el vampiro cerró las garras. Aclarando su garganta y estirando los dedos, Escalla era la viva imagen de la calma.

—Veamos, seamos razonables. Estoy seguro que los dos podemos llegar a un mutuamente ventajoso…

Con un grito salvaje de hambre, el vampiro atacó. Rasgó el aire con las garras, fallando por un pelo a Escalla. La chica chillaba de pánico mientras volaba como una loca. La criatura aullaba por su alma.

—¡Jus! ¡Jus! ¡Aquí hay un vampiro!

—¡No dejes que te toque! —la respuesta llegó sobre el ruido del géiser.

—¡No dejes que me toqueeee! —chillaba esquivando garras de vampiro—. ¿Pero qué consejo idiota es este? —la fata trató de pasar entre las piernas del monstruo para huir por el pasillo, pero una garra clavada en la piedra bloqueó su camino—. ¡Metro noventa, cabeza afeitada, y con el cerebro de una hormiga muerta!

Escalla intentaba esquivar al vampiro y llegar al corredor que llevaba a sus amigos.

Los colmillos de la monstruosidad bloqueaban cada uno de sus movimientos, y sus garras parecían arrancar el calor del aire.

—¡Jus, no me vendría mal algo de ayuda!

—¡Aguanta, que voy!

El vampiro agitó la cabeza y aulló. De las pequeñas hendiduras y sombras del pasillo surgió una horda de murciélagos gimiendo y chillando. Se lanzaron sobre el Justicar como una oscura nube de rabia, cegándole con las alas. El explorador maldijo, se protegió los ojos y se batió en retirada, golpeando a la nube con las manos.

El momento que necesitó el vampiro para invocar a sus secuaces y lanzarlos contra el Justicar dio una oportunidad a Escalla. La chica corrió a la oscura sala de donde debía haber salido el vampiro. Al entrar en la zona de oscuridad mágica, la luz de Escalla vaciló y se apagó instantáneamente.

—Genial.

La oscuridad no parecía tan profunda. Era más del tipo «entrañas de la tierra» que «hechizo mágico». Escalla se lanzó hacia el dintel de la puerta, pegó su mano en la piedra, y se elevó hasta por encima del marco.

—¡Holaaa! Oye, chico de los colmillos, qué ataúd más bonito. ¿Qué te apuestas a que puedo romperlo?

El vampiro se giró.

Escalla le esperaba haciendo girar los dedos. Saludó con irónica amistad.

—¿Qué pasa, eres tan débil que no puedes ni con un hada?

Con un gruñido, el vampiro se lanzó contra el cuello de Escalla. Pasó bajo el portal y un brutal impacto, disparado desde el pergamino de la esfinge, le golpeó desde el marco de la puerta. El vampiro cayó como una piedra, agitándose débilmente en el suelo.

—¡Sí! ¡Lo hice! ¡Fuera de combate! —Escalla saltaba y gritaba de alegría—. ¿Qué? ¿Lo has derribado? —los murciélagos que atacaban a Jus comenzaban a dispersarse.

—Con el papiro ese de la esfinge. ¡Catacrak! ¡Tal como entró, salió! —Escalla revoloteaba por la sala, boxeando contra las sombras—. ¡Pum! ¡Ten cuidado si te metes con el hada!

—¡No aguantará mucho rato! —Jus gritaba desde detrás de los géiseres—. ¡Mata al vampiro ahora que está inconsciente!

—¿Matarlo? ¿Cómo? Acabo de utilizar mi último hechizo mayor. —Escalla se convirtió en luciérnaga, a fin de iluminar la sala. Parpadeó y se quedó mirando al vampiro.

—¿Cuáles te quedan?

—Hum… veamos… —la luciérnaga contaba los hechizos con las patas—. Dos proyectiles mágicos, uno de sueño, tela de araña, nube apestosa, y disco flotante de Tensor.

—¿Flotaqué?

—¡Disco! ¡Hace levitar cosas! Quería usarlo para llevarme el tesoro del dungeon. —Escalla sobrevolaba una larga caja de madera que había en el centro de la habitación—. Oye, aquí hay un ataúd.

En la cueva de los géiseres, Jus se escudaba de un chorro de vapor que surgía, mortal, del lodo. No había ninguna forma de cruzar el abismo en los pocos minutos que le quedaban a Escalla.

—¡Escalla! ¡Escúchame! ¡Usa un proyectil mágico! Deprisa, destruye el ataúd y usa una astilla como estaca.

El hombre levantó la cabeza, escuchando la voz que llegaba débilmente del otro lado del abismo gracias a la ayuda del fino oído de Cenizas.

—¿Astillas? ¿Quieres que encienda un fuego?

—¡No! —Jus colgaba sobre el abismo, intentando dar a su voz toda la fuerza posible—. ¡Clávale la estaca en el corazón!

—¡Ni hablar!

—¡Hazlo! ¡Date prisa!

—¡Pero si soy una chica! —se lamentaba Escalla—. Soy una criatura feérica. Me llenaría el vestido de sangre.

—¡Hazlo! —El miedo estaba invadiendo a Jus, que imaginaba al vampiro a punto de atacar a la chica—. ¡Rápido, antes de que se levante!

Un resplandor vino del lejano túnel. Unos segundos después llegó un sonido asqueroso, como de martilleo. Los gritos de Escalla cruzaron la distancia.

—Egghhh. Egghhh. Puaajj. ¿Pero cómo puedes hacerme hacer esto?

Jus empuñaba la espada impotente.

—¿Lo has hecho?

—Sí, maldita sea. Se la he clavado y estoy toda cubierta de esa cosa negra. ¿Estás contento?

Aliviado, Jus suspiró profundamente, cruzó la mirada con Polk, y sintió moverse la cola de Cenizas.

—Lo hizo.

Golpe en corazón. Bam. Bam. Bam. Cenizas disfrutaba con las onomatopeyas. Golpea otra vez monstruo malo.

—Sí, hora de terminar —el Justicar se dio la vuelta, para gritar sobre el vacío—. ¿Escalla?

—¿Sí?

—Tienes al vampiro, pero aún no está muerto. Aún has de hacer una cosa para matarlo.

—¿Qué tengo que hacer ahora?

—Transfórmate en una enorme rata o algo así y córtale la cabeza a bocados. —Jus sonrió cruzando los brazos, de pie al borde del foso.

Hubo una larga pausa.

Cubierta de despojos y con cara de poca broma, Escalla apareció en la plataforma opuesta al Justicar.

—Estás de guasa.

—¡Hazlo!

—No, no, y no. —Escalla miró a Jus a los ojos, y apoyó los puños en sus delgadas caderas—. Si quieres que le corten la cabeza a bocados, vienes y te pones a morder.

—Vale, coge mi espada y hazlo —suspiró el Justicar.

—Sí, hombre —la criatura feérica se estiró de un mechón de sus pringosos cabellos—. Como si pudiera cargar ese cacho de quincalla por encima del barro.

—Vale, hay otra solución —el Justicar apretaba los puños furioso—. Tu hechizo de proyectil mágico dispara dardos de fuego. ¡Córtale la cabeza con una ráfaga!

—Estás enfermo, enfermo. —Escalla miró ferozmente a su amigo antes de adentrarse de nuevo en el túnel—. ¡Que conste que hago esto con la más seria de las protestas! ¡Y solamente porque casi me mata de miedo!

La chica trastabilló hacia la oscuridad, sosteniendo una antorcha hecha con maderas del ataúd. Una sucesión de pequeñas explosiones informó que el trabajo estaba hecho.

Cubierta de porquería, desastrada, y muy enfadada, Escalla reapareció en el saliente.

—Oye, Jus. ¿Qué hay del sacerdote muerto? ¿No se convertirá también en un vampiro?

—No —el géiser lanzó el correspondiente chorro, y Jus se agachó—. No te conviertes en vampiro si no te entierran. Por eso dejaremos los cuerpos a los carroñeros.

—Ah, genial —la chica estaba subida al pecho del sacerdote de Bleredd muerto, a fin de dar más potencia a su voz—. Genial, ya lo veo. Un vampiro te mata con los colmillos y, para acabar de adobarlo, tus amigos te dejan tirado en una cuneta para que te coman los cuervos —haciendo una pausa, Escalla reconsideraba la situación—. Oye, pero si los cuervos solamente te devoran a medias y luego viene uno y te entierra… ¿Te conviertes en medio esqueleto, medio vampiro?

Volvió a desaparecer en las tinieblas. Cubriéndose del vapor ardiente, Jus intentaba aproximarse al borde de la repisa.

—¿Escalla? ¡Escalla, vuelve!

Un retumbar subió desde el lodo hirviente del fondo de la caverna. Jus esquivó uno de los mortales géiseres. Cuando el vapor y la lluvia hubieron cesado Polk, Cenizas y el Justicar parpadearon al ver a Escalla saltando y bailando excitada en la plataforma opuesta.

—¡Una de las armas mágicas! —el corazón del Justicar dio un salto de alegría.

—¡No! —Escalla bajó bailando hasta el repecho, sosteniendo una monedita—. ¡He encontrado oro! ¡El vampiro tenía un saco lleno de tesoros!

Agitando su cabeza para limpiar la lluvia de agua sulfurosa y caliente que había salido del hocico de Cenizas, Jus suspiró.

—¿El dungeon sigue adelante?

—Naaa, camino cortado —por si acaso, Escalla ocultó la moneda en el escote. ¡Pero aquí hay tesoros, bolsas y más bolsas! Ah, y por cierto, había un martillo muy grande escondido bajo el ataúd.

Polk aplaudía, asintiendo con la cabeza. La criatura feérica hizo una reverencia ante las alabanzas del arriero.

—¡Eso es! ¡Seguro que es el martillo mágico! Lo has hecho bien. ¡Lo has hecho muy bien!

—Dios mío. —Jus sentía como su cuerpo empezaba a relajarse. Casi había marcado los dedos en la empuñadura de la espada. Suspiró, y miró a la fata.

—¡Ten cuidado!

—Vaya, Jus. ¿Ahora te preocupas por la pobre de Escalla? —Escalla hizo una posturita mientras movía las pestañas—. Esperad ahí, voy por el tesoro.

La chica desapareció, mientras Jus intentaba adivinar hacia dónde.

—¿Escalla? ¡Escalla! ¡No toques el martillo con las manos desnudas! ¡Te dará una descarga de energía, a no ser que estés alineada con el dios de esa maldita cosa! —Un relámpago surgió del corredor, junto con un chillido de dolor. Jus cerró los ojos y se frotó la frente con los dedos.

—Lo has tocado, ¿verdad?

—¡Cierra el pico! —la voz de la chica sonaba de muy mal humor—. Espera que tome un trago de poción de curación.

Pasaron unos largos minutos antes de que Escalla reapareciera. Tras ella flotaba un enorme disco de fuerza sobre el que se amontonaban una docena de bolsas de oro, un martillo envuelto en harapos de la capa del vampiro, y la cabeza cortada de la criatura, clavada en la proa como un mascarón.

Escalla sonreía. Calculó la frecuencia de los géiseres y, entre dos descargas, voló sobre el barro llena de alegría. El disco descendió al abismo hasta estabilizarse a un metro de la superficie del hirviente pantano.

Haciendo zumbar las alas, Escalla voló sobre las oscilantes y húmedas cadenas hasta aterrizar en brazos del Justicar.

—¡Aquí estoy! ¡Soy una cazavampiros! —la chica echó mano a la cantimplora del explorador, contenta de que el sinvergüenza llevara cerveza en vez de agua. Se limpió la espuma de la cara—. ¡Perfecto! Así se lucha por la verdad y la luz. ¡Vámonos!

El disco, sin embargo, permanecía clavado a un metro del barro. Preocupada, Escalla miró por encima del borde y frunció el ceño.

—¡Maldita sea! ¡Estúpido hechizo de disco flotante! —la chica señaló a la cuerda de Polk—. ¡Vale! Dame ese cabo. Subiremos el oro al viejo estilo. Bajaré y sujetaré los bultos a la cuerda.

Incrédulo, Jus miró a la cueva llena de vapor.

—¡Te vas a asar!

—Ni hablar. Tres minutos entre cada uno de estos géiseres, cinco entre aquellos. Eso me da una ventana de… dos minutos —la criatura feérica se lanzó hacia el lodo, con una cuerda en la mano—. Venga, vamos. ¡Primero subiremos tu martillo mágico!

El martillo mágico Agobio fue izado con la cabeza del vampiro colgando de la cuerda. Jus sacó los horribles despojos y se los tiró a Polk.

—¡Toma, cógela!

Polk cogió la cabeza, y casi chilla de miedo.

—¡Qué quieres que haga con esto!

—Llénale la boca de obleas benditas.

—¿Obleas? —el arriero se le quedó mirando—. ¿Pero de dónde quieres que saque obleas?

—¿Las has olvidado? —Jus movió la cabeza disgustado mientras izaba la pesada primera bolsa de oro—. No sé dónde irán a parar los equipos de aventureros. En fin, limítate a guardarla en la mochila.

Escalla ayudó a subir la primera bolsa de oro hasta el repecho y comenzó a desatar la cuerda frenéticamente. Ignoró el rugir que avisaba del inminente géiser y soltó la cuerda.

—Lista. Siguiente bolsa.

—¿Escalla? —Jus se agachó mientras el suelo comenzaba a temblar—. ¡Escalla, vuelve!

—¿Qué? ¡Ni hablar! —la feérica parpadeó. Empezó a dirigirse hacia el borde—. Tengo tiempo. ¡Solamente unas bolsas más!

Un repentino rugir subió del pozo de barro mientras el géiser volvía a la vida. Instantáneamente el explorador estiró de la chica y se lanzó con ella hacia la protección del pasadizo. Un segundo después, una enorme columna de vapor ardiente salió disparada hacia arriba. Monedas de oro y plata volaban entre el vapor.

—¡No! ¡Mi tesoro!

Agitándose y luchando, Escalla intentaba desesperadamente alcanzar el oro. Jus la sujetaba con fuerza. La chica se hundió al ver caer monedas en el barro ardiente. Finalmente, dejó de luchar. Cuando el géiser se detuvo colgaba tristemente de los brazos del Justicar, con una lagrimita en la comisura del ojo.

—¡Mi oro! ¡Mi maravilloso oro!

El explorador la miraba con simpatía.

—Venga, anímate. Te conseguiré otro tesoro.

—Pero era mi oro. —Escalla gemía de pena, haciendo pucheros vanamente sobre el ardiente barro—. Lo había ganado yo sola.

—Y lo hiciste muy bien. Venciste a un vampiro sin ayuda. Aún haremos de ti una Justicar.

—¡Primero tendrías que quitarme el buen gusto! —la chica suspiró por el oro perdido, y pareció empezar a animarse—. En fin, lo que fácil se gana, fácil se pierde.

—Bueno, aún te quedan una bolsa y el martillo. Y esa del suelo puede ser tu moneda de la suerte. —Jus intentaba animarla—. Vamos, volvamos con la esfinge.

El hombre sentó a Escalla sobre sus hombros, donde podía hablar con Cenizas. El can del infierno meneó la cola e intentó acercarse a su lado. Jus metió el saquito de oro en la mochila de Polk.

—Polk, dale tu luz mágica a Escalla.

—¡Pero la necesito para mi crónica! ¿Cómo quieres que escriba sin ver?

—Me da igual. La necesita más que tú —el Justicar golpeó con los nudillos la bolsa de equipo del hombre—. Usa una linterna.

Polk murmuró, se puso el pergamino bajo el brazo y empezó a trastear con estopa y pedernal. Recuperándose de su mal humor, Escalla cogió uno de los rollos de Polk.

—Por cierto, ¿qué escribes?

—Es una crónica de nuestras aventuras. —La mirada de Polk traspasó a Jus—. Suponiendo que lo que vosotros dos hacéis valga la pena ser contado.

Escalla leyó algunas de las líneas de la horrible caligrafía de Polk y abrió unos ojos como platos.

—¡Oye! Todo esto trata de mí y el vampiro.

—Por supuesto —quemándose los dedos, el arriero ajustó las lentes de su lámpara—. ¡Un acto heroico! Una pequeña chica triunfando en la batalla contra una criatura de la oscuridad.

—¡Genial! —siempre contenta de que inflaran su ego, Escalla se pavoneaba orgullosa, olvidando los tesoros perdidos—. Jus, esto es muy bueno. Echa un vistazo —la chica leyó una de las líneas de la parte superior del pergamino: «Escalla, sirena del bosque silvano, verdugo del enemigo de las tinieblas». ¡Me gusta!

—Gracias. —Polk hizo una reverencia.

—Sí —la chica siguió leyendo—. ¿Qué es esto? «Sensacional seductora sensual, sedosos muslos del…» —perdido todo entusiasmo, la chica comenzó a retroceder por los rollos.

—¿Pero qué? «Hambrienta de amor», «fruta deliciosa», «pellizcada», «ágil generosidad de sus tan curvas…». —La chica puso a un lado los pergaminos y lanzó una fría mirada de reojo a Polk.

—¿No sales mucho por ahí, verdad?

—Este es el estilo literario heroico oficial. —Polk intentaba, sin mucho éxito, mantener una frágil dignidad.

—¿De veras? —Escalla tiró el pergamino—. Vale, si te veo mirar mis «sedosos muslos» otra vez ¡Te convertiré en una chinche gigante, y te visitaré a oscuras!

Tocaba retroceder. Intentando mantener la paz, Jus dirigía la marcha en la oscuridad.

—Polk, deja de escribir cuentos verdes sobre Escalla. Escalla, deja en paz al compañero. Vamos, aún nos faltan dos armas y un mago.

Esquivando una telaraña, Escalla frunció el ceño.

—¿No quedaba solamente un arma?

—La ciudad quiere a Ola y Agobio, y seguro que la erinia anda tras Filonegro. Supongo que nuestros antiguos aliados querrán conseguir las tres. —Jus dirigía el camino escaleras abajo, de vuelta hacia los corredores inundados del dungeon principal—. Volvamos al primer cruce y visitemos a tu amiga la esfinge.

Cuando llegaron al cruce, Enid la ginoesfinge se levantó de su ensueño y les saludó con una enorme pata. Chapoteando en el barro, Jus, Cenizas, Escalla y Polk devolvieron el saludo.

Habían vadeado el limo verde del pasillo sin contemplaciones. Empleando casi toda la cuerda de escalar de Polk tejieron cubrezapatos para este y para Jus. Polk murmuraba y se quejaba de cómo iba menguando su equipo para dungeons. Escribía sus crónicas mirando hacia la espalda del Justicar, con malhumorados trazos a juego con su ánimo.

—Hola. —Enid dejó de deshacerse nudos en la cola—. ¿Vencisteis al vampiro?

—Sí. —Escalla movió la mano, insegura de cómo debía enfrentarse a un tema delicado—. Oye, ya que lo dices… ¿Sabías que había un vampiro?

—Oh, sí. —Enid asintió sonriente—. Escuché a los magos hablar de él.

—Hum, de aquí en adelante, quizás habría que considerar a un vampiro un encuentro mayor —la criatura feérica suspiró—. ¿No habrá algo que quieras contarnos antes de que volvamos a meternos en otro túnel? —La noticia era una novedad para la pobre Enid. La ginoesfinge se giró hacia el túnel norte y señaló con la cabeza.

—Bueno, no me cuentan gran cosa, pero se lanza mucho pescado o cosas parecidas a este túnel. Cuando la brisa viene de ahí, se me dispara la alergia —la mujer gato se estremeció—. Tiran como una tonelada de cabezas de pescado ahí abajo cada uno o dos días.

—Cabezas de pescado. —Escalla asentía, almacenando la información—. Vaya, vaya. ¿Y por el otro túnel?

Enid movió los hombros.

—Hummm… cada noche dejan cebos vivos en el túnel del este. Cabras, vacas, ovejas, incluso gente alguna vez. Se oye un ruido terrible durante unos minutos —la esfinge frunció el ceño— y ya está.

—Dioses míos. —La idea de monstruos llenos de colmillos esperando un aperitivo de fata era de lo más reconfortante. Escalla suspiró—. Caballeros. ¿Ideas, por favor?

Jus miraba de un túnel al otro.

—Una cosa grande y hambrienta en el túnel oeste. Seguramente muchas cosas pequeñas y hambrientas en el túnel norte, donde dejan el pescado —el Justicar se acercó a Enid la esfinge—. Gracias por el símbolo de aturdimiento.

—¿Os gustó? Qué bien —muy complacida, Enid limpiaba de barro su cabello—. Poca gente aprecia los hechizos de calidad.

—Nos echó una mano —con la mano sobre la espada, Jus tenía aspecto oscuro y poderoso. Sobre su cabeza Cenizas sonreía, y sus ojos rojos brillaban—. Dijiste algo sobre los magos.

—¡Cada día! —la esfinge se acomodó orgullosa en su sitio—. El bibliotecario y sus dos acólitos, los guardianes de Keraptis.

—¿Guardianes de Keraptis? —Escalla levantó las cejas y miró de reojo a Jus—. ¿De veras?

—¡Esos mismos! Están creando un nuevo Keraptis. —Enid se rascó una pulga—. Solamente se dedican a su trabajo. Quieren restaurar este sitio y dejarlo tal y como era en el pasado. Mi hermana mayor fue la esfinge de este dungeon hace diez años.

El Justicar frunció el ceño y meditó sobre la preciosa información. Ajustando la espada pasó cuidadosamente al lado de la ginoesfinge.

—Gracias, Enid. Pronto nos veremos.

—De acuerdo. —Enid se acomodó en el fango—. ¡Pasadlo bien!

Había que decidir qué camino tomar. Jus levantó a Cenizas, para que el can pudiera husmear el dungeon.

—¿Qué piensas, Cenizas, viejo amigo?

Cenizas olió el túnel del oeste.

Ahí hay bestias. Gatos, animales…

—Ajá —el Justicar abrió su bolsita de piel de castor y sacó un bocado de carbón para el can del infierno—. ¿Y por el otro lado?

Por ahí pescado —el can del infierno olisqueó el túnel norte—. Por ahí mal. Sangre fresca Cosas muertas. Agua fangosa.

—¿Otra vez mal? —el Justicar entrecerró los ojos. Interesante.

Escalla se levantó de los hombros del Justicar y se elevó en el aire.

—¡Oye! Voto norte. ¡Voto cabezas de pescado! Un vampiro es más que suficiente. Esta vez, enfrentémonos a algo pequeñito —la criatura feérica se dirigió hacia el norte y se volvió invisible—. ¡Vamos! Encontremos algo de pasta y recuperemos las armas.

Despacio y con mucho cuidado empezaron a avanzar, con la invisible fata a la cabeza. Como los otros túneles, este pasaje parecía haber sido tallado a fuego por del corazón de la montaña. Las algas cubrían las paredes y hacían aún más horrible la fangosa superficie. El agua llegaba a la altura de la rodilla, y transmitía un calor asqueroso. El chapoteo de las pisadas resonaba por todo el pasillo, y as ondas de la superficie del agua lanzaban reflejos por todas las paredes.

La aguda mirada de Cenizas no se separaba de Escalla. Esta se dirigió a una oscura habitación a un lado del pasillo, y la inspeccionó desenvolviendo su luz mágica. Pareció satisfecha. La luz guio a sus compañeros por la ruta principal, hasta que de repente desapareció.

El Justicar avanzó con sumo cuidado. Al acercarse a la habitación Cenizas comenzó a gruñir, y la piel se erizó sobre sus hombros. Jus desenvainó la espada con un movimiento fluido.

—Dispara.

Las llamas de Cenizas se encendieron, y una pequeña pero siniestra lengua de fuego iluminó la alcoba. Una sombra que estaba pegada a la pared se movió, y la espada del Justicar se detuvo a la distancia de un pelo de su cuello.

Sir Olthwaite el paladín, pálido, sucio y no especialmente acicalado… caminó hacia la luz.

—Un saludo, compañeros. Bienvenidos, bienvenidos —el hombre saludó cauteloso con la mano—. Perdonadme, pero pensé que erais alguno de ellos.

Polk pataleó lleno de alegría, manchándose las piernas con la suciedad del dungeon.

—¡Sir Olthwaite! ¡Es Sir Olthwaite! —el arriero golpeaba la espalda de Jus—. ¡Ahora vamos bien! ¡Tenemos un héroe de verdad en este dungeon!

—¡Polk, señor! ¡Mi querido amigo, que placer ver que está bien! —el paladín hizo el gesto de avanzar para abrazarle, solamente para sentir la espada del Justicar en la garganta—. Muy bien…

Con la cara entre las sombras de las llamas del can del infierno, el Justicar no hizo ningún ademán de envainar la espada. Mantenía la punta bajo la mandíbula del paladín.

—¿Dónde está en resto de tu grupo, Sir Paladín?

Sir Olthwaite carraspeó. No parecía muy tranquilo.

—Solamente éramos tres: yo, el mago y la sacerdotisa de Geshtai —el hombre movió suavemente su mandíbula hacia la esfinge—. Ahí fue. En el túnel oeste. Encontramos dos tumularios. Nos costó mucho derrotarlos.

La espada del Justicar estaba lista para un ataque relámpago. Su guardia era firme y amplia.

—¿Pero conseguiste sobrevivir?

—No ileso, me temo —el Paladín parecía un poco pálido—. Apenas si me han dejado vida. No soy el mismo de antes —el caballero tragó saliva e intentó mover la punta de la espada del Justicar con los dedos—. Un momento. Estamos juntos en este camino, y todo eso. Olvidemos y perdonemos y… ¿qué?

El gruñido de Cenizas se hizo casi audible. Su piel se erizaba como si fuera un puercoespín, y las llamas brillaban en sus dientes. Escalla apareció entre Cenizas y el paladín, poniendo su mano sobre el húmedo hocico del perro.

—¡Cenizas! Tranquilo, chico. Ya basta.

Arde.

—No aún —la fata susurró a la oreja del can del infierno—. Que unas cuantas docenas de monstruos le machaquen primero. Entonces fríele por la espalda.

Con aspecto infeliz, Cenizas se dejó caer y comenzó a lanzar maldiciones caninas. Escalla revoloteó brillante hacia el paladín, inspeccionándolo con su luz mágica.

—Así que aquí estás. Estábamos taaaaaan preocupados —la chica bajó la espada del Justicar con un dedo.

—Tranquilo, Jus… de momento —la criatura feérica se mantenía fuera del alcance de su reencontrado amigo—. Así que bajaste por el túnel del oeste. ¿Qué había ahí?

—Tumularios, querida, tal y como he dicho. —Sir Olthwaite aprovechó la oportunidad para acercarse a Polk, y dar al complacido arriero una palmada en el hombro—. Mi amigo Polk, aquí presente, puede hablaros de los peligros de la exploración subterránea.

—¿De veras? —Ella acababa de terminar con un vampiro únicamente con la ayuda de sus manos desnudas. Juntó las palmas irónicamente—. Y dime, ¿qué más encontraste?

—Un pozo trampa, y un pasillo que calienta el metal cuando te metes dentro —el paladín ajustó desdeñosamente el rollo de cuerda que llevaba a la cintura—. Pero eso no es importante. Vamos, os puedo acompañar de vuelta. Podemos esquivar las trampas y encontrar las armas que faltan.

—Oh, pero ya que estamos a medio camino de este túnel, podríamos seguir adelante —con cara de niña pequeña preocupada, la criatura feérica se frotó el mentón con un dedo.

—¡No hay armas en este túnel! —la voz del paladín sonó como un látigo. ¡Tenemos un trabajo que hacer!

—¿Sí? —Escalla giraba lentamente volando a media altura—. Pero mi buena amiga Enid me ha dicho que hay un arma al final de cada uno de los túneles.

Ardiendo de indignación, Polk avanzaba tambaleándose bajo su mochila llena de equipaje.

—¡Escuchad a Sir Olthwaite! Los viejos aventureros tienen olfato para el tesoro.

—Pero yo soy una chica, y las chicas somos taaaaan curiosas —los ojos de Escalla brillaban recelosos mientras volaba en círculo sobre el grupo—. ¡Quiero seguir por este túnel!

Sir Olthwaite cerró los puños.

—Hay más botín en el oeste. Lo confirmamos mediante un hechizo.

—¡Oh! —Escalla descendió para estirar del borde chamuscado de la túnica del paladín—. Tu equipo parece roto y quemado. El norte será más seguro.

El Justicar ya había aguantado bastante. Con la espada aún desenvainada giró la cabeza hacia el final del túnel.

—Moveos. Vamos hacia el norte —el explorador apretó el mango de la espada—. Y el gran aventurero puede enseñarnos cómo se hace. Polk, dale una antorcha.

—¿Una antorcha? —el paladín aguantaba su ira—. ¿Por qué debo llevar una antorcha?

—Porque irás el primero —sosteniendo la espada de forma engañosamente casual, el Justicar señaló al corredor—. Por favor.

Sir Olthwaite encendió la antorcha con la lámpara de Polk, lanzó una mirada indefinida al Justicar, y empezó a avanzar por el pasillo. Escalla miró a Jus, sonrió, y desapareció de la vista.

Polk se quedó mirando a Jus con cara de amarga desilusión. El arriero movió la cabeza lentamente de un lado al otro, como un juez que dicta sentencia.

Jus pasaba del hombre y seguía adelante.

—Mantén el martillo a salvo.

—Está seguro. —Polk resoplaba desdeñoso—. Hijo, estoy muy decepcionado. Un caballero del Dragón Argénteo viene con nosotros… ¿Y cómo se lo pagas? —el hombrecillo se hinchaba de indignación como un pez globo—. ¿Supongo que no te interesa lo que pienso?

—No.

Sir Olthwaite había alcanzado el final del corredor, y su antorcha mostraba una sala desierta. Cuando levantó la luz en alto Escalla pasó zumbando bajo su brazo, dejando un rastro de magia. Jus se detuvo en el dintel, firme como un roble, y observó la gran sala inundada.

Una gran extensión de agua brillaba en las penumbras. La luz de la lámpara de Polk llegaba hasta el fondo de la enorme sala, llena de ecos. En la otra punta una escalera subía por un nuevo pasillo. Los ecos de las olas y chapoteos inundaban la estancia, y el hedor de las algas hacía el aire más denso que la sangre podrida.

Jus levantó su lámpara para inspeccionar el techo, y empuñó la espada con cuidado. De repente, la voz de Cenizas sonó en su mente.

Aguas profundas.

El can del infierno se puso tenso de golpe. Movimiento. Jus preparó su espada controlando que las aguas fueran seguras. El paladín le imitó. Las algas que cubrían la superficie parecieron cobrar vida. Escalla gritó antes de ponerse a cubierto.

El centro de la sala era mucho más profundo que los bordes. Unas plantas marinas cobraron vida desde el fondo. Rápidas como el pensamiento, sus oscuras ramas se trenzaron en una blasfema parodia de miembros humanos.

La maleza se convirtió en vida por arte de magia. Las texturas vegetales desaparecieron, y de repente dos cuerpos nadaban tranquilamente sobre las aguas. Dos doncellas increíblemente hermosas saludaban apasionadamente a los hombres. La chica de la izquierda tenía largas coletas negras y un húmedo y transparente traje de juglar cubría sus curvas. A la derecha, una voluptuosa chica élfica de ojos brillantes nadaba completamente desnuda, a excepción de un pequeño collar de flores.

—¡Habéis venido! —con añorantes ojos de mascota, la chica juglar miraba hacia arriba—. Estábamos tan solas.

—Sí —la chica élfica estiró sus brazos chorreantes—. Muy solitas. Atrapadas aquí sin ninguna compañía.

La juglar nadaba en pequeños, implorantes círculos. La elfa era un eco de cada una de sus peticiones.

—Venid con nosotras.

—¡Sí! Venid con nosotras…

—¡Complacednos!

—Sí, de todas las maneras posibles.

—¡Rescatadnos! —manos ansiosas se levantaron hacia los humanos—. ¡Venid al agua y os daremos todo lo que deseéis!

Volando a una buena altura, Escalla puso los ojos en blanco.

—Venga, ¡anda ya! ¿A quién tratáis de engañar?

—¡Pero si es verdad! —lloriqueaba la juglar, haciendo pucheros a causa de la mala y desagradable fata. Miró implorante al Justicar—. Soy una humana atrapada aquí por un hechizo. ¡He estado tan sola! Soy humana. ¡Y suspiro por ser tuya!

La elfa intentaba no quedar atrás.

—Yo también suspiro. ¡Seguro que suspiro más!

—¡Ni hablar! —la morena giró y empezó a discutir con su compañera—. ¡Yo ya suspiraba esta mañana!

—¡Y yo ayer tarde!

—¡Siempre estás igual! —la juglar puso cara de mal humor—. ¡No sabes compartir las cosas! —Giró y extendió la mano hacia los hombres—. ¡Oh, entrad en el agua y tomadme!

Jus sintió cómo un hechizo atacaba a su alma, pero también cómo la fuerza del anillo mágico lo disolvía. Sir Olthwaite parecía también mágicamente inmune. Sin esa protección, Polk lanzó un grito de alegría y salió disparado hacia las mujeres.

El Justicar dejó inconsciente a Polk con un impresionante izquierdazo en la mandíbula y cogió al arriero por el pescuezo antes de que cayera. Sentó al hombre contra la pared y miró a las chicas que seguían en el agua.

—Kelpi. Dioses, cuánto odio a las kelpi.

Las dos mujeres acuáticas lanzaron un «Oooohhh» de desánimo, y miraron implorantes fuera del agua.

—¡Nos podemos convertir en drow! —La forma de la doncella elfo cambió. Su blanca y sedosa piel se volvió negra como el coral, y su pelo de un blanco brillante como la plata—. ¿Mejor?

—Da igual, déjalo —sobrevolando el agua, Escalla frunció el cejo—. Jus. ¿Qué son?

—Kelpi. Malas hierbas racionales —de un tirón, el Justicar puso a Polk en pie—. Encantan a los varones, dejan que se ahoguen, y luego los devoran para convertirlos en abono.

—¡Que espanto! —la fata estaba horrorizada.

—Lo sentimos —las dos mujeres bajaron la cabeza, y después lanzaron una mirada al Justicar—. A lo mejor tienes que darnos unos ligeros azotes…

—Callaos, o volveré con un cubo de herbicida —el explorador consiguió arrastrar a Polk, mochila incluida, a lo largo del borde de la sala. Comprobaba constantemente el camino con la punta de la espada—. Los bordes son poco profundos, el centro es hondo. Vayamos hacia las escaleras.

Las dos kelpi quedaron atrás mientras Sir Olthwaite, el Justicar y Escalla se dirigían al pasadizo. Lloriqueando, las algas hacían pucheros mientras Jus pasaba de largo.

—¡Los mamíferos no tienen sentido del humor!

Jus las ignoró. Pegó un par de patadas en el suelo para sacarse el agua de las botas, llegó al final de las escaleras, dejó a Polk apoyado en la pared y buscó en los bolsillos del arriero la inevitable petaca de licor. Puso un poco del líquido en la entreabierta boca del hombre, echó un trago, y pasó la botella a Escalla.

Escalla bebió, tosió como si hubiera tragado ácido y devolvió el frasco al Justicar.

—Puajjj, parece pis de serpiente. Hoy en día es difícil de encontrar —la voz de la chica sonaba ronca—. ¿Qué tal está?

Jus se encogió de hombros, sin parecer muy preocupado. A sus pies Polk tragó, se agitó, y abrió un ojo acusador. Muy ofendido, el hombre acarició su mandíbula.

—¿Por qué lo has hecho?

—Eran malas hierbas acuáticas animadas, y te querían como fertilizante.

—¡Malditas! —Polk lanzó una mirada resentida hacia las escaleras—. ¿Incluso la juglarcita?

—Especialmente la juglarcita. —Jus ayudó al hombrecillo a ponerse en pie—. Estás perfectamente. Toma otro trago y continuemos.

—Me has salvado. ¡Has salvado mi vida! —balbuceó Polk, mirando sorprendido al Justicar mientras parpadeaba.

—Ajá.

—¡Eres un héroe!

—Si tú lo dices…

De repente, Polk sintió el peso de su mochila y levantó receloso una ceja.

—¿O es que no querías meterte en el agua para recuperar el martillo mágico?

—Ajá —el Justicar sonrió.

El pequeño arriero murmuró algo, pegó otro trago de la botella, y echó un vistazo a la habitación. Sir Olthwaite montaba guardia en el pasaje superior, y la luz del estanque de las kelpi aún era visible. Polk se sintió una víctima, si se frotó el mentón con suavidad.

—¿Kelpi, eh? ¿Cómo te libraste del hechizo?

El Justicar levantó la mano y se quitó el guantelete. Un anillo de hueso brillaba en su dedo.

—Una chuchería muy útil. Protección contra hechizos y miedo —el hombre miró a Escalla—. Y ella también estaba segura. No es del tipo de las kelpi.

Mordiéndose el nudillo y mirando hacia las escaleras, Escalla se sobresaltó.

—¿Qué? Oh, claro. Ni se movieron en mi dirección. Ni siquiera la elfa.

Todos los ojos se volvieron hacia el paladín.

—El voto de castidad blinda a un hombre contra las artimañas femeninas. —Sir Olthwaite se estiró orgulloso, con un aire de superioridad en su rostro tallado a cincel.

Escalla y Jus levantaron una ceja. Sonriendo con desprecio desde el casco del explorador, Cenizas gruñía al paladín.

Arde…

—Más tarde —el Justicar miró la sencilla puerta de madera que había al lado de los escalones y al enorme portalón de metal, cuyas dos hojas sellaban la entrada al pasillo. Apuntó con la mandíbula contra las puertas de hierro—. Por ahí.

Escalla revoloteó curiosa enfrente de las puertas de metal, y frunció el cejo.

—¡Seguro que hay algo importante al otro lado!

—Algo que come cabezas de pescado —bufó Polk—. No puede ser gran cosa.

—Sí, tienes razón —la chica dejó a los humanos desbloquear el camino—. Bueno, hemos tenido vampiros, enormes monstruos de carne, limo verde y algas parlanchinas. Espero que no quede gran cosa —con las alas zumbando, la chica brindó con la botella de Polk y se lanzó hacia la oscuridad—. ¡Hacia algo pequeño!

—¡Ajá! Una cabeza de pescado —olvidando permanecer invisible, Escalla reconocía el suelo buscando pistas—. ¡Y otra! ¡Estamos en el buen camino!

No hacía falta una nariz tan sensible como la de Cenizas para seguir el camino. Las primeras puertas metálicas se habían abierto mostrando un corto pasillo, que llevaba a otro portal, duplicado del primero. Había cabezas de pescado tiradas por aquí y por allá, y las roderas de algún tipo de carrito estaban marcadas en el suelo.

Escalla movía las alas impaciente mientras Sir Olthwaite y Jus abrían con mucho esfuerzo las puertas exteriores, a fuerza de hombros. Delante apareció una nueva sala bloqueada por un portalón de hierro. El hedor a pescado se hizo mucho más intenso. Una cabeza de pescado pasada había caído mientras la transportaban, y su olor era lo bastante fuerte como para tirar de espaldas.

Escalla cruzó el último par de puertas. Jus se detuvo en la retaguardia para inspeccionar la construcción del primer portal. Las puertas ajustaban perfectamente contra pesadas jambas de piedra. Abrirlas desde el sur era sencillo. Parecían haber sido construidas para evitar un asalto desde el norte.

—Las puertas son estancas con la piedra. Incluso están selladas con cuero —el Justicar comprobó con los dedos las bisagras, perfectamente engrasadas—. Esta parece la única puerta del dungeon que alguien cuida.

—Sí, vale. —Escalla había terminado de inspeccionar los últimos portalones—. No hay runas, no hay alambres, no hay trampas. El chucho dice que no huele a hechizo. Observarás cómo el hada escucha con su graciosa orejita —la chica apoyó su cabeza contra la puerta y escuchó cuidadosamente—. ¡Limpio! Bueno, parece que al final me aclararé con esto de las aventuras —pavoneándose indulgente volando no muy alto, Escalla dejaba a los humanos abrir la marcha.

Las pesadas puertas de metal se abrieron lentamente hacia fuera, y una amenazadora luz roja inundó el corredor. El vapor formaba remolinos en el bochornoso aire, y el hedor a pescado era denso como una nube de moscas. Escalla bufó asqueada y se lanzó pasadizo abajo, estudiando las paredes llenas de condensación.

El túnel desembocaba en un enorme tubo transparente. Aunque el suelo era piedra, las diáfanas paredes curvas y el techo quedaban enturbiadas por burbujas. Escalla se apartó nerviosa de la húmeda superficie. Una sensación de calor acechante y salvaje asustaba a la pequeña pixi.

Aparentemente, el pasadizo cruzaba bajo las aguas de un lago hirviendo. La luz del volcán latía desde algún lugar muy abajo, iluminando al lago de color sangre coagulada. La criatura feérica contempló los alrededores antes de tocar indecisa el techo con mucho cuidadito.

A su espalda, el Justicar dio una voz de alarma. Con un gesto despectivo la fata ignoró su aviso, y apretó con suavidad la cálida y transparente superficie del pasadizo. Su toque la dilató un tanto.

Las paredes parecían al rojo vivo, de textura gomosa, y peligrosamente delgadas. Al otro lado, las aguas hervían como en una olla a presión, lanzando enormes burbujas que subían con siniestro brillo. Escalla tocó con precaución una gota de agua de una de las paredes, se la llevó a la lengua, e hizo una mueca.

—¡Puajjjj! ¡Azufre! El lago subterráneo debe estar en contacto con la lava —la chica tocó el techo con el dedo—. No tengo ni idea de qué está hecho esto. Parece muy ligero. Vamos a ver si podemos perforarlo.

—¡No lo hagas! —Jus cogió a la chica de un tobillo y tiró de ella hacia abajo. Déjalo tal y como está.

—¡Oye! —Escalla liberó su pie—. ¡No se toca al hada!

Sin hacer caso de sus protestas Jus se puso a inspeccionar cuidadosamente las paredes, con cuidado de que Sir Olthwaite quedara siempre delante de él.

—Las puertas que hay a nuestra espalda son estancas. Están diseñadas para impedir que el dungeon se inunde si este túnel se rompe. La fuerza del agua las cerraría automáticamente.

Todos se quedaron quietos, mirando al hirviente lago. Incluso el rascar del lápiz de Polk se detuvo.

Escalla dio un paso atrás.

—¿Entonces es una trampa? ¿Cierran las puertas y nos cuecen como langostas?

—No, no creo que ese sea el objetivo de este lugar. —Jus miró hacia el fondo del túnel—. Todo forma parte de una prueba diseñada con mucho cuidado. Es como una carrera de obstáculos. Si simplemente hubieran querido matarnos, les hubiera bastado con inundar los túneles con gas venenoso.

—¿De veras? —Escalla parpadeó.

—Ajá. No te preocupes. Eso no pasará hasta que no solucionemos todas las pruebas e intentemos huir.

—Bueno, eso anima, Jus. Me siento muuuucho mejor. —Con una sonrisa condescendiente, Escalla dio unas palmaditas a la cabeza del Justicar.

—Perfecto —el explorador apuntó con la mandíbula al lejano final de túnel—. Continuemos.

Un pez aquí y una cabeza de pescado por allá indicaban el camino del hirviente túnel. El paso se estrechaba en el centro del lago volcánico, para abrirse después lentamente hasta formar un amplio hemisferio. El ruido de las hirvientes burbujas del lago resonaba en la sala. A pesar de que la altura de la bóveda alcanzaba los tres metros, el sentimiento de claustrofobia era horrible. Un golpe en una pared y esta se desgarraría como una cortina, permitiendo que todo el lago penetrara por el agujero.

El calor hacía insoportable la peste de la basura abandonada. El suelo estaba cubierto de deshechos asquerosos: cabezas de pez a medio comer, montones de hierbajos, huesos humanos rotos. El hedor hizo vomitar a Escalla, e incluso Cenizas refunfuñaba.

Escalla aterrizó cerca de la basura, intentando taparse la nariz y la boca mientras señalaba a un enorme baúl delante de ella.

—Callejón sin salida, pero hay un cofre del tesoro —la chica esquivaba los pedazos de pescado—. ¿Qué se supone que vamos a encontrar? ¿Hordas de ratas? ¿Cucarachas asesinas? ¿La patrulla del pescado?

Un movimiento repentino alteró la calma de la habitación. Como un relámpago Cenizas movió la cabeza hacia la derecha, y el Justicar se cubrió en el acto. Una enorme pinza de cangrejo salió disparada de la pila de basura podrida, casi arrancando la cabeza de Jus. La espada del Justicar detuvo el golpe, pero el guerrero tuvo que saltar a un lado cuando otra pinza irrumpió desde las tinieblas.

Con un terrible rugido toda la pila de basura saltó por los aires. Entre una lluvia de cabezas de pescado y huesos, un gigantesco cangrejo surgió de los restos y cargó contra los intrusos a una velocidad escalofriante. Dos enormes pinzas se abrían y cerraban con una fuerza terrible. Los aventureros miraron una centésima de segundo a la monstruosidad que emergía de la basura, antes de retroceder tan rápido como podían esquivando el ataque de las pinzas de la criatura.

El cangrejo se irguió tan alto como era, abriendo sus pinzas. El cuerpo de la bestia mediría al menos diez metros de ancho, y sus pinzas eran lo bastante grandes como para partir a un caballo en dos. Cubierto de basura y protegido por su armadura natural, el enorme cangrejo lanzó un rugido borboteante antes de lanzarse contra Escalla.

La sonrisa se quedó congelada en la cara de la fata.

—¡Ay mi madre!

Una pinza de cangrejo voló hacia ella. Escalla se volvió invisible, saltó hacia un lado y disparó un hechizo. Una espesa nube de vapor verde se envolvió alrededor del cangrejo. Imperturbable, la criatura surgió del gas y avanzó hacia Sir Olthwaite y el Justicar, mientras los dos hombres retrocedían con las espadas desenvainadas. Previendo una rápida retirada, Escalla reculaba en el aire.

—Ooooh, es el segundo crustáceo más grande que he visto en mi vida.

Mirando muerto de miedo al cangrejo, Polk se aclaró la garganta.

—¿Cu… cuál era el primero?

—¿Conoces la Isla del Adiós?

—He oído hablar de ella.

—Malas noticias: no es ninguna isla —manteniéndose todo lo lejos que podía de las pinzas, Escalla gritó al Justicar—. ¡Jus, eres un explorador! ¿No tienes ningún tipo de empatía con la vida salvaje?

Ambos hombres cargaron. El paladín salió disparado, armadura incluida, al recibir un golpe de la enorme pinza del cangrejo, mientras Jus desviaba el ataque. El explorador lanzó una estocada más rápida que la vista contra la pata. La hoja rebotó en la durísima concha del cangrejo, tal y como si hubiera impactado en un yunque. Una garra atacó a Jus por la espalda, levantándole de los pies. Se colgó de una de las pinzas y golpeó con la espada la dura cáscara de la criatura, incapaz de romperla. La boca de Cenizas exhalaba azufre al preparar sus llamas.

Cenizas quema cangrejo.

—Está cubierto de hierbas mojadas. —Jus sintió como su espada rebotaba nuevamente en la armadura del cangrejo—. ¡Espera a que encontremos su punto débil!

A su lado, Sir Olthwaite luchaba en el silencio más absoluto, moviéndose como un acróbata para evitar que una pinza le partiera en dos. El paladín chocó contra la elástica pared y se apartó rápidamente al saltar un pequeño chorro de agua hirviendo.

Aleteando de miedo, la invisible fata se refugió al lado del Justicar.

—Jus, ¿qué hacemos?

—¡Luchar! —el Justicar paró una pinza de cangrejo y lanzó un tajo contra el caparazón del monstruo. Sintió que la negra espada conseguía morder, pero eso no era más que un rasguño que la criatura ignoró—. ¡Lanza un hechizo contra esa maldita cosa, pero cuidado con las paredes!

El repertorio de hechizos de Escalla se había reducido a uno: telaraña. El cangrejo era tan poderoso que no podría detenerlo ni un segundo. La criatura feérica jadeó retrocediendo, e intentó pensar en un plan.

—Jus, ¿te queda algún hechizo?

—Uno de silencio —el hombre apartó una pinza con un mandoble—. Lo estoy reservando.

—¿Por qué?

—¡Porque tengo que hacerlo!

Jus resbaló sobre una cabeza de pescado y cayó sobre una rodilla. Una de las pinzas casi le arranca un brazo, pero en su lugar se trabó en la negra hoja. Maldiciendo al asqueroso suelo, Jus liberó la espada y asestó una estocada al cangrejo, perforando con la punta la quitina y obligando a la pinza a retroceder.

—Jus, aguanta firme. Resiste —de repente Escalla comenzó a retroceder muy excitada.

—¿Qué? —el Justicar esquivó otro golpe—. ¿Cómo?

—Tú lucha a la defensiva.

Evitando de milagro que le cortaran la cabeza, Jus resopló.

—A la defensiva. Por el trasero de Nerull… ¿Qué crees que estoy haciendo? —La fata se marchó volando, Jus lanzó una maldición y volvió a su tarea de matar al crustáceo. El cangrejo dedicaba ahora sus atenciones a Sir Olthwaite, pero el paladín giraba y esquivaba con una velocidad sobrehumana. Las patas golpeaban donde hacía un instante habían estado sus pies. Él se limitaba a bailar ágilmente.

De repente el cangrejo vio a Jus e hizo pivotar su enorme cuerpo en un giro más rápido que el rayo. Jus quebró y lanzó un terrible golpe circular con todo el peso de su cuerpo hacia la articulación del codo de la bestia. La hoja segó la carne del monstruo, y una pata cayó rebotando al suelo. El cangrejo se revolvió y golpeó al Justicar con el muñón, derribándolo e intentando atravesarlo con la otra pata. Cuando la pinza le aferró por la cintura Jus abandonó la espada. Empujaba con toda su fuerza la quitina, sus músculos estaban a punto de estallar mientras intentaba evitar que la criatura le partiera en dos.

—¡Paladín! ¡Las articulaciones! ¡Corta la pinza!

Escalla zumbaba a toda velocidad por el corredor que llevaba al dungeon. Encontró a Polk escondido tras el último juego de puertas de metal, con las rodillas chocando como los dados de un cubilete. La criatura feérica aterrizó en la mochila y empezó frenéticamente a soltar hebillas, cintas y cierres.

—¡Rápido! ¿Dónde está mi frasco de aceite?

—¿Qué? —Polk solamente tenía ojos para el cangrejo gigante—. El aceite hirviendo no va a detener a eso, mujer. ¿Has visto qué tamaño tiene?

—¡No, el otro frasco de aceite! —Escalla cubría el suelo del dungeon con trastos inútiles mientras revolvía la bolsa. Por algún extraño motivo Polk llevaba al menos tres juegos de ropa interior limpia—. ¿Pero dónde has puesto ese limo maldito por los dioses? —Con los ojos como platos, Polk movía su labio superior como un pez fuera del agua.

—¿Qué? ¡No puedes usarlo! ¡No lo hagas!

—¡Voy a usarlo sobre ti ahora mismo! —la fata cavaba en una cornucopia de velas de cera, velas de sebo, lentes de reloj, campanas y abalorios—. ¡Dónde lo has puesto, en el nombre del barrigón de Oreus!

El frasco estaba envuelto en una manta y sellado en el interior una olla. Escalla cogió aquella cosa con las dos manos y despegó camino de la batalla mientras desenvolvía el fardo.

—¡Aguanta, Jus! ¡Ya voy!

El explorador yacía bajo la pinza del cangrejo, con la armadura rota y abombada. Poco a poco la enorme bestia iba ganando terreno. Al pasar Escalla a su lado Sir Olthwaite entró en acción, golpeando al cangrejo con la espada.

Jus tomó fuerzas, cogió con fuerza las tenazas del cangrejo y rugió como un oso enloquecido mientras abría lentamente las hojas de la pinza. Apartó su cabeza a un lado para evitar la amenazadora boca que se le venía encima.

—¡Cenizas!

El can del infierno disparó una llamarada en las fauces del cangrejo, y el enorme crustáceo lanzó un penetrante chillido. El Justicar empujó con toda su alma, abriendo la pinza a fuerza bruta y dislocando el miembro. El cangrejo retrocedió en pánico, protegiéndose de las llamas de Cenizas.

Escalla volaba sobre el monstruo. Lanzó un grito de triunfo y dejó caer el frasco de aceite. Un instante después la jarra de cerámica rebotó sobre la concha cubierta de algas de la criatura y aterrizaba con plena seguridad entre las cabezas de pescado que cubrían el suelo.

Resistiendo como podía, el Justicar se echó hacia atrás para esquivar el nuevo ataque del cangrejo.

—¡Escalla, no sé qué estás haciendo pero hazlo rápido!

La chica recogió el frasco de aceite. Sintió un movimiento a su espalda y miró sobre el hombro para ver cómo las enormes pinzas del cangrejo venían disparadas hacia su cuello. Se transformó en cabeza de pescado y cayó rebotando al suelo, mientras el bote de aceite impactaba contra la pila de basura.

El cangrejo empleaba su pinza como si fuera una porra, aplastando la basura. La jarra de aceite estalló y el brazo de la criatura quedó cubierto de moho verde.

Una cabeza de pescado miró con un enorme ojo amarillo, chilló como un niño asustado y de golpe extendió patas de araña. Gimiendo de miedo la criatura feérica cogió sus ropas y corrió entre las patas del cangrejo, saltando sobre el Justicar mientras el monstruo se volvía lentamente.

La bestia vio a todos sus objetivos concentrados en un único punto y avanzó tambaleándose hacia el corredor. Jus, Sir Olthwaite y Escalla retrocedían a toda velocidad. El limo verde se extendía como el fuego por el brazo del crustáceo.

Por fin, el ataque corrosivo llegó a algún punto del torpe cerebro del cangrejo. La criatura chilló y golpeó su pata contra el suelo, esparciendo el limo por las piedras. Jus se quitó la cabeza de pez con patas de araña de la espalda y la puso en vuelo.

—¡Escalla! ¡El cofre! ¡Corre!

La fata volvió a su forma usual, completamente desnuda, miró al enfurecido cangrejo y se lanzó como una flecha entre las temibles patas de la criatura. El crustáceo se había esparcido limo sobre la cara, cubriendo sus ojos con el corrosivo lodo. Golpeó a ciegas en dirección a la criatura feérica, y trastabilló tras ella para proteger a su tesoro.

La pixi aterrizó al lado del pesado baúl y forzó la cerradura. Dentro había un largo tridente de plata y una maravillosa varita mágica cubierta de conchas de gusanos de hielo sobre una deslumbrante alfombra de perlas.

—¡Perlas! —la chica cavó con los dedos entre las pilas de gemas, antes de mirar hambrienta a la vara—. ¡Varita!

—¡El tridente! —aullaba Jus, mientras el cangrejo se inclinaba sobre la chica—. ¡Corre!

—¡Perlas! —la fata sostenía en la mano tres perlas negras de valor incalculable.

El tridente yacía brillando a sus pies. Quizás una fata no podría levantar tal peso. Escalla se metió las tres perlas en la boca y se las tragó enteritas. Sujetó la varita entre los dientes, protegió sus manos con un puñado de algas y asió la cabeza del tridente. Arrastró la cosa fuera del cofre, suspiró aliviada, y saltó como un rayo mientras una pinza de cangrejo convertía al baúl en astillas.

Completamente cubierta por el purulento limo verde, la criatura lanzó un gorgoteante grito de dolor y furia. Dio un manotazo con su pinza intentando aplastar a la criatura feérica. Escalla esquivó al limo verde que salió disparado por toda la sala, rozando su cabeza para aterrizar entre las cabezas de pescado y las algas.

Tambaleándose con un frenesí ciego, el cangrejo empezó a dar golpes al aire con su pinza. Escalla corría con la varita mágica entre los dientes. El tridente rebotaba con un terrible estruendo mientras lo arrastraba por el suelo de piedra. Al escuchar el ruido el crustáceo se dio la vuelta y disparó una pinza que ya se estaba disolviendo para aplastar a la pequeña criatura contra el suelo.

La pinza se elevó en el aire, desgarrando la transparente membrana del techo, y una columna de agua hirviendo cayó sobre el cangrejo. Escalla se arriesgó a lanzar una breve mirada sobre el hombro, vio cómo todo el techo se venía abajo detrás de ella, y huyó ante un maremoto de agua hirviendo y vapor.

Sir Olthwaite intentó cerrar las enormes hojas de metal, pero Jus bloqueó la puerta. Escalla corrió como nunca lo había hecho en la vida, ayudándose con las alas para conseguir más velocidad mientras asía con todas sus fuerzas al tridente. La pared de agua hirviendo rugía llena de espuma detrás de ella, devorando cangrejo, algas, cabezas de pez y limo verde. La chica salvó de un salto los últimos metros hasta la puerta. Sintió como Jus la cogía del cuello y literalmente la lanzaba volando dentro del pasillo. El hombretón se volvió para protegerla del primer impacto del agua hirviente mientras se abalanzaba hacia el portalón. Una enorme pared de agua se estrelló contra su espalda, cubriendo la piel de Cenizas con el mortal vapor. La fuerza del maremoto cerró con un terrible golpe las puertas de hierro a su espalda.

El agua inundaba el suelo, entre siniestras nubes de vapor, mientras Jus se arrastraba hasta la siguiente cámara y atrancaba el segundo juego de puertas.

El Justicar sufría graves quemaduras en las piernas, pero no dejó de ayudar hasta que sus compañeros estuvieron a salvo. Aunque el agua hirviendo golpeaba las puertas exteriores, las sólidas jambas de metal resistían. El explorador las inspeccionó durante un segundo, pero sus rodillas no aguantaban más y cayó al suelo. Su piel estaba roja, y ya comenzaba a formar ampollas en muchos puntos.

Lanzándose sobre la mochila de Polk, Escalla extrajo la última poción de curación y se la dio a su amigo.

—No queda más. ¿Aún tienes hechizos de curación?

—No —susurró Jus. El dolor de las quemaduras le hacía cerrar los ojos—. ¡Dame la poción!

La chica se la puso en la boca, y después le quitó los pantalones para reconocer el daño. La parte posterior de las piernas estaba quemada y llena de ampollas. Aguantando sus reparos, Escalla frotó las quemaduras con el agua fresca de una cantimplora. Poco a poco la poción fue curando las heridas, que se disolvieron ante los ojos de la fata.

Cuando el daño estuvo curado, la chica lanzó un suspiro que llevaba largo rato conteniendo, y dio unas palmaditas en el peludo muslo del hombre.

—Bueno, eso debe de haber dolido —el contacto físico animó mucho a la chica. Cenizas, ¿estás bien?

Bien.

—Bueno, al menos te has bañado.

Escalla miró hacia abajo, descubrió que estaba desnuda, y recuperó sus ropas de manos de un silencioso Polk. Levantó su nueva varita mágica, leyó las runas escritas en su lado, y miró con hostilidad al paladín que se le acercaba.

—¿Sabes usar esa varita? —el paladín aclaró su garganta.

—Puede. —Escalla se apartó y apretó su nuevo tesoro contra el pecho. La varita estaba cubierta de runas de hielo.

Un ruido de trueno resonó en el lago hirviente a sus espaldas, al derrumbarse la última cámara de aire bajo el peso del agua.

—¿Qué diablos hacías mientras Jus luchaba con el cangrejo?

—¡Luchaba con el cangrejo! —cubierto por la armadura, el hombre se puso tieso como un poste—. Ya te lo he dicho, los tumularios han reducido mis poderes de combate.

—¿De veras?

El paladín resopló con aspecto disgustado.

—No creo que este sea el lugar adecuado para que una simple fata haga comentarios sobre la destreza en la lucha de un caballero del reino.

Por una vez, Escalla no se dignó en hablar. Inspeccionó la caña de la varita, le dio un par de golpecitos, y la sostuvo en brazos. Revoloteando, volvió a los bultos del suelo.

—Bueno, aquí tenemos a Ola. Esto suma dos armas mágicas, solamente nos queda una. —Escalla dio una patada al tridente con la bota—. Polk, llévala. Protégete las manos con trapos —la chica levantó la mandíbula—. Ya sabes, tocar estas cosas puede hacer que desaparezcan tus poderes.

La mirada de Sir Olthwaite pasaba, sorprendida, del tridente a la chica.

—¿Por qué te llevaste el tridente? ¡Podías haberte quedado las gemas!

—Jus quería el tridente.

—¡Pero no has conseguido ningún tesoro! ¡Sigues siendo pobre!

—De momento. —La criatura feérica se encogió de hombros y sonrió taimada. Apoyó una mano sobre el hombro del Justicar—. ¿Qué tal, Súper J? ¿Todo bien?

—Me encuentro bien —el hombre se incorporó lentamente, comprobando las quemaduras de sus piernas. Desastrado, empapado, con la piel de can del infierno sobre la cabeza y los hombros, parecía un hombre lobo al que hubieran acariciado la piel en el sentido erróneo—. Continuemos.

Avanzaron por el corredor, en dirección al estanque de las algas. Sir Olthwaite caminaba al lado del Justicar.

—Ya tiene usted las dos armas de la ciudad. ¿Piensa regresar?

—No.

—¿No?

—Filonegro —el Justicar cerró el puño sobre la guardia de su espada—. La encontraremos.

Escalla miró a su compañero y sonrió enigmáticamente. Sir Olthwaite suspiró orgulloso y asintió.

—Sí. ¿Por qué debemos conformarnos solamente con dos armas? El barón estará encantado cuando vea que hemos devuelto las tres…

—No trabajo para el barón —la respiración del Justicar se iba haciendo más fácil, a medida que la poción de curación terminaba su trabajo—. Quiero estar seguro de que nada termina en las manos equivocadas.

—¿Manos equivocadas?

—Unas que he juzgado, y he considerado ansiosas…

El paladín meditó sobre las palabras, frunció el ceño y miró al explorador.

—Lamento haber gastado toda mi poción de curación sobre mis difuntos compañeros —el hombre se pellizcó el mentón—. Usted parece aún herido. ¿Qué hechizo conserva? ¿Es más importante que su propia salud?

—Es un hechizo de silencio —el Justicar entró en la sala de las kelpi, y las dos malas hierbas se escondieron asustadas—. Y es más importante que mi salud.

—¿Qué tal, Enid?

—Oh, hola. —Enid la ginoesfinge estaba sentada muy remilgada en el cruce de pasillos—. ¿Aún con lo vuestro?

—Aún seguimos. —Escalla suspiró—. Ah, por cierto. Enid, Sir Olthwaite. Sir Olthwaite, Enid.

—Ya nos conocemos. —Enid dobló enfurruñada sus garras. Obviamente aún no había olvidado al paladín—. Adivinó mi acertijo.

—Ah, estudia los clásicos. Ya pasa, no hay que darle más vueltas. Viajando se aprende. —Escalla apoyó un brazo fraternalmente sobre los hombros de Enid, y después dio unos golpecitos en la cabeza de Polk—. Polk, un frasco de aceite. Voy por un poco más de limo.

—¿Seguro? —el Justicar levantó preocupado una ceja.

—Claro. ¡Es una maravilla! —la criatura feérica salió disparada hacia el pasillo vecino—. Vengo enseguida. Por cierto, ¿alguien ha traído algo de comer?

Comida. Cenizas agitaba su húmeda cola. Huesos quemados y carbón.

—Y hasta te he traído un poquito de petróleo de postre. —Jus se quitó la piel de can del infierno y empezó a limpiarla con mucho cariño—. Ten. Que aproveche.

Cuando Escalla volvió encontró a sus compañeros peleando con tiras de cecina salada. Enid mordisqueaba cuidadosamente un pedazo de pan, llenando el agua del pozo de miguitas. La fata descendió y le pasó a Polk un frasco lleno hasta el borde. Este, con aspecto infeliz, lo guardó tan lejos como pudo.

Aprovechando el despiste del hombre Escalla le birló el plato de comida y se acomodó sobre la peluda espalda de Enid.

—La comida es… ¿un desafío?

Jus se encogió de hombros mientras roía el tasajo. Sir Olthwaite dejó su parte a un lado con cara de desagrado. Acostumbrada a la cocina de campaña del explorador, Escalla comía a dos carrillos y disfrutaba del manjar, aunque no le duró demasiado.

—¿Listos para marchar? —preguntó sentada en el centro de una circulo de migas.

—Ajá —el Justicar le pasó la cantimplora a la fata. Pongámonos en movimiento.

El grupo se dirigió al túnel del oeste. Detrás de ellos, Enid se despedía con la pata.

—¡Que os divirtáis!

—¡Igualmente! —Escalla volaba de espaldas para decir adiós—. Jugaremos a los acertijos esta noche, pero sin comernos a nadie, ¿vale?

—Lo estoy dejando. —Enid lanzó una última despedida—. ¡Nos vemos!

La trampa del túnel del oeste les permitió unos minutos de pausa. Sir Olthwaite caminaba delante del Justicar. Se detuvo y flexionó sus dedos, indeciso. Tras unos segundos señaló un punto del pasadizo cubierto de agua.

—Ahí se hunde el suelo. El foso tiene solamente unos tres metros de largo, pero es lo bastante profundo como para ahogarse.

El Justicar levantó su luz mágica y miró al agua con los ojos entornados. Escalla se hizo visible e intentó ver si algo se movía ahí abajo.

—¿Cómo cruzasteis la última vez?

—Nadamos. Me quité la armadura y la pasamos mediante una cuerda.

No parecía un mal plan, Jus retrocedió un paso y envainó la espada.

—Perfecto. Tú eres el primero.

Lanzando una fría mirada de disgusto al explorador Sir Olthwaite se desabrochó la armadura y dejó caer las piezas, que quedaron amontonadas en el suelo. Quedó solo con una pringosa ropa interior azul. Acto seguido, hizo un bulto con su equipo y lo sujetó con unas vueltas de cuerda fina. Tras apretar el último nudo se echó al agua sin una mirada atrás y comenzó a nadar.

Jus observaba la escena. Señaló con su mandíbula a la trampa de agua.

—Polk, eres el siguiente.

Polk tragó saliva, contemplando el sucio y oleoso estanque.

—Mira, hijo, parece el sitio perfecto para esconder a un monstruo. Has de tener en cuenta que el mal acecha. Acecha. Es decir, le gusta esconderse, Jus no quitaba ni los ojos ni los oídos del pasillo.

—Ya hemos hecho pasar un cebo. No hay nada —el Justicar ayudó a Polk a quitarse la mochila—. ¿Sabes nadar?

—Bueno, hijo, ese es otro punto flojo de tu plan.

Jus apoyó el tridente contra la pared. Guardó las crónicas de Polk dentro de una de las fundas impermeables para hechizos y le pasó al hombre una punta de su propia cuerda.

—¿No sabes nadar?

—No, ni dar una brazada. Esto te estoy diciendo.

—Hora de aprender.

Jus lanzó el otro extremo de la cuerda a un Sir Olthwaite empapado y de un humor de perros y sin más ceremonia empujó a Polk al agua. El arriero graznaba y se revolvía como una rata que se ahoga hasta que el paladín consiguió recoger toda la cuerda y ponerlo a buen recaudo en la otra punta del foso.

Escalla revoloteaba por encima de Sir Olthwaite, con su nueva varita sujeta bajo un brazo y apuntando al paladín. Jus hizo una señal con la cabeza a Escalla, dio una palmadita a la cabeza de Cenizas, y con espada, botas, armadura y resto del equipo saltó al agua y nadó hasta el final del foso. El hombretón se secó como un lobo, salpicando al paladín.

Sir Olthwaite hizo una agria mueca y señaló al túnel.

—Nos atacaron justo pasado este recodo —colgándose la espada del cinto, se echó al hombro el bulto con las armas—. No hace falta que os pongáis la armadura. Ya veréis por qué.

Cubierto por la suciedad del agua, el grupo avanzaba por el corredor. Relativamente más limpia que el resto, Escalla silbaba una cancioncilla entre dientes. El explorador lanzó un manojo de algas hacia donde suponía que se encontraba, en un esfuerzo por hacerla callar. La criatura feérica se enfurruñó, giró una esquina, y repentinamente encendió su luz mágica.

—¡Oye! ¡Aquí hay muertos!

El grupo giró el recodo. Escalla se cernía sobre un cuerpo humano que flotaba boca arriba en el agua. Con la túnica y el sombrero llenos de puñaladas, el cadáver era sin duda el del mago del barón.

Dos cuerpos más flotaban en las cercanías. Eran tumularios, con grises y tupidas pieles, y habían muerto a golpes de espada. El Justicar examinó los monstruos y comprobó si tenían signos de vida de la forma más simple posible: les cortó la cabeza uno a uno. Una vez concluido su trabajo, hurgó con la punta de la espada en el cadáver del hechicero, eso sí, a una prudente distancia.

—Consunción de vida. ¿Ves las quemaduras?

—¿Qué puede causar esto? —Escalla voló hasta el costado de su amigo.

—Criaturas con energía negativa. Tumularios, vampiros —el Justicar se arrodilló y cogió la poción de curación que el cuerpo llevaba sujeta al cinturón—. Pero eso no es lo que le mató. Fue acuchillado por la espalda.

—Una criatura asesinada por un tumulario se convierte en tumulario. —Sir Olthwaite habló con expresión compungida—. Por ese motivo, hice lo último que se debe hacer por un amigo.

El Justicar no dijo nada.

Escalla retrocedió hasta una distancia segura.

—Muy bien. Entonces mejor sigamos siendo simplemente conocidos.

Jus destapó la poción de curación y la olisqueó con recelo. Pareció satisfacerle lo suficiente como para colgársela del cinturón.

—La poción parece buena —comprobó el correcto deslizamiento de la hoja dentro de la vaina—. Paladín, dejaste atrás una poción en perfecto estado. ¿Por qué?

—A alguno de nosotros le parece desagradable saquear a los muertos.

—Los gusanos no van a necesitarla. Nosotros sí. —Jus se puso en pie y miró el corredor que seguía hacia delante—. Háblanos sobre este pasaje.

—Más adelante el túnel está forrado de planchas de cobre —explicó el paladín—. Un zumbido de fuerza parece salir del metal, que cargara el aire con algún tipo de energía. —Sir Olthwaite tocó el cobre desnudo con las manos—. Es una trampa destinada a desprenderte de armas y armadura. El metal se calienta a medida que avanzas por el túnel.

—¿Más caliente a medida que aumenta la distancia o que aumenta el tiempo?

—Tiempo —el paladín parecía evasivo—. O eso creo.

—¿Dónde está la sacerdotisa de Geshtai? —el Justicar observó durante un segundo a Sir Olthwaite antes de preguntar.

—La envíe a explorar el túnel. No regresó.

¿La envió? Interesante. El Justicar asintió lentamente, y miró al pasadizo. Volando cerca del techo, Escalla introdujo una mano en el pasadizo y movió los dedos.

—Todo correcto. Podría ir a echar un vistazo —la chica frunció el ceño—. ¿Cenizas, qué hueles?

Muerto viviente. ¡Mal!

—No son las mejores noticias. —Escalla levantó la luz mágica—. ¿Voy?

—Hazlo —el Justicar mantenía los ojos en el pasadizo. Paladín, vigila la retaguardia.

Cuando Sir Olthwaite estuvo despistado Escalla se quitó el anillo de protección y lo puso en la mano de Jus. El Justicar se lo cambió por su anillo de hueso, tapando a la criatura feérica hasta que la joya ajustó en su mano. Escalla saludó alegremente, extendió las alas y se volvió invisible. La luz mágica disminuía lentamente a medida que avanzaba por el corredor.

Voló como unos tres metros antes de chillar de dolor. Un segundo después una moneda dorada volaba hacia el Justicar.

—¡Mi moneda de oro de la suerte! —De nuevo visible, la chica se frotaba muy enfadada el escote—. ¡La maldita casi me quema!

—Ya te la devolveré. —Jus la guardó rápidamente en la bolsa, mientras se enfriaba—. Y ahora dime que no te has tragado ninguna moneda.

—¿Las perlas son metálicas? —la chica levantó una ceja, se llevó una mano al estómago y palideció.

—Que yo sepa, no.

—Vale —volvió a convertirse en invisible—. Bueno, muertos vivientes, ahí voy.

Voló hacia lo desconocido. La luz se reflejaba en las planchas de cobre que recubrían las paredes del túnel. Al cabo de un rato pareció desvanecerse, al iluminar las paredes de una sala más amplia. El eco de la alegre voz de Escalla sonaba por toda la sala.

—Hoooolaa —la luz vacilaba—. ¡Yu-huuuu! ¿Muertos vivientes? ¡Ha llegado la machacavampiros!

De repente, se oyó el choque de una puerta al abrirse de golpe, seguido de un coro de gruñidos de bestia. El grito de guerra de Escalla sonó mientras vapores de hielo bajaban por el corredor. La chica invisible estaba machacando a sus enemigos.

—¿Oh, a que quieres un poquito? ¡Sí! ¡Quieres más!

Unos vapores helados se deslizaban por el pasillo de cobre. Jus se lanzó hacia la puerta del túnel.

—¡Escalla!

—¡Oye, estoy bien! —podía verse a la criatura feérica silueteada contra la luz, mientras agitaba su nueva varita mágica—. ¡Chico, esta cosa es una maravilla!

—¿Qué ha pasado?

—No sé. Una especie de necrófagos o algo así. Los he convertido en cubitos —la chica hizo la rueda en el aire—. ¡Venga, venid! ¡Se está de vicio!

Era más fácil decirlo que hacerlo. El Justicar sostuvo una moneda con la mano dentro del corredor. Tuvo que soltarla cuando estaba a punto de quemarle a través del guante. La moneda levantó una columna de vapor al tocar el agua y desapareció de la vista.

Hacer un hatillo con armas y armadura y lanzarlo corredor abajo sería inútil. El metal se calentaría hasta quemar las cuerdas. Jus se quitó el casco, se rascó la pelusa del cráneo e intentó reordenar sus ideas. Tras unos largos instantes llegó la inspiración, y se puso a preparar los detalles de un plan.

—¡Vuelve, Escalla! Olthwaite, vigila la retaguardia.

La fata reapareció, saludando con la mano.

—¡Ta cháaaan! Oye, matar muertos vivientes está chupado. Voy a montar un negocio.

—Más vale que no le cojas el gustillo. Aún no te han dado —el hombre levantó el brazo para que Escalla pudiera posarse—. ¿Qué hay corredor abajo?

—Carámbanos y necrófagos. Hay una sacerdotisa muerta en la sala. Completamente devorada. Pero llevaba esto. —Escalla agitó una poción por encima de la cabeza—. ¿Útil, verdad?

—Bien. —Jus cogió la poción y se la pasó a Polk—. ¿Ya sabes usar la varita?

—Oh, es para quedarse helado. Dispara un cono de frío —la criatura feérica señaló tres runas que estaban grabadas a un lado—. Rojo es mortal. Esta otra dispara una pared de hielo. Y esta no sé qué hace. La línea azul va bajando a medida que la usas. —La varita parecía a unos dos tercios de su capacidad—. ¿Es genial, verdad?

—Te hacía falta un aguijón —el Justicar echó un vistazo a la pila de armadura del paladín—. Y nos puede venir bien.

La sala al fondo del túnel no parecía más peligrosa que otra docena de trampas que ya habían dejado atrás, Jus se puso enfrente del pasadizo y cruzó sus brazos pensativo.

—Paladín. ¿Por qué no seguiste adelante? —los ojos del hombre se estrecharon, mientras escudriñaba la oscuridad—. Los tumularios estaban muertos, la sacerdotisa había atravesado el túnel de cobre…

—No tenía aliados. —Sir Olthwaite daba tironcitos a su sucia y empapada ropa interior—. Los dungeons son peligrosos. Preferí buscar ayuda antes de seguir adelante. Busqué, y os encontré a vosotros.

—Cruza el túnel entonces. Es seguro. —Jus levantó la mano—. Déjame tu espada y la haremos llegar al otro lado.

—¿Cómo? Una cuerda se quemará antes de veinte metros.

—La varita. —Jus sacó una manta de la mochila de Polk y la empapó en el agua—. Enrollaremos las armas y las congelaremos en un bloque de hielo. Meteremos el bloque de hielo en tela encerada y lo haremos pasar por el agua a toda velocidad.

—¡Ah! —El paladín se atusó el bigote—. Os ayudaré. Envolvamos armas y objetos metálicos.

—Reconoce el pasadizo —abstraído y oscuro, el Justicar evitaba mirar al hombre—. Asegúrate que no hay obstáculos en el agua. Polk y yo arrastraremos los bultos. Será un trabajo sucio.

Sir Olthwaite levantó una antorcha y comenzó a bajar por el túnel. Jugueteando con su varita, Escalla encerró armas, armaduras y otros tesoros dentro de un bloque de hielo. A Polk pareció gustarle el plan, y comenzó a envolver las cosas en capotes y mantas.

Jus llevaba armadura de cuero, pero su cinturón tenía una hebilla metálica. Se lo quitó y sujetó sus pantalones con una cuerda. Mientras lo hacía, se acercó a la fata.

—Sigue a Sir Olthwaite.

—Dalo por hecho —la fata montó su varita con un ominoso clack-clack, pasando a la posición «matar»—. Nos vemos enseguida.

La criatura feérica se marchó deprisa. Jus y Polk pusieron el enorme bloque de hielo sobre una cuna de mantas. Se miraron entre sí, respiraron profundamente, y echaron a correr como alma que lleva el diablo por el corredor.

Sus pasos lanzaban espuma al pisotear el lodo. El bloque de hielo empezaba a soltar vapor. Su contenido se estaba recalentando. A medio pasadizo, se oyó un dock. Con el bloque goteando, a punto de ceder, Polk y Jus irrumpieron en la otra sala y lanzaron el trozo de hielo sobre unas escaleras. El bloque se rompió, y el metal ardiendo cayó entre vapor. Jus se metió en el agua para recuperar el anillo de oro de Escalla. Lo enfrió con un pedazo de hielo antes de ponérselo, y solamente entonces saltó a recuperar casco y espada.

Tras inspeccionar cuidadosamente su muy querida arma, el Justicar se relajó. La hoja parecía intacta. Frotó el pomo con hielo hasta que estuvo lo bastante frío y volvió a guardarla dentro de la vaina de cuero. El sedoso click de la espada volviendo a casa sonaba profundo y reconfortante.

La sala al final del pasaje de cobre era cuadrada. Un grupo de humanoides esqueléticos de grandes colmillos estaba atrapado en hielo, capturado en el momento de salir de un pasillo secreto. La escarcha cubría las paredes de estrellas, y el suelo era una sábana de hielo. Escalla flotaba llena de autoorgullo por encima de los necrófagos, esperando que alguien hiciera algún comentario sobre su trabajito.

El único que decidió hacer un poco de ruido fue Polk. Muy contento, el arriero chupaba la punta del lápiz de cera mientras daba vueltas a los necrófagos.

—¡Ocho! ¡Se ha cargado a ocho! ¡Esta chica tiene lo que hay que tener! —Polk empezó a escribir notas en sus crónicas—. Cuerpo y celebro. ¡Hacedle caso! —el hombre lanzó una mirada a Escalla—. ¿Puedo escribir «Dominadora de la Destrucción»?

—Por supuesto, siempre que no menciones mis trapitos de cuero en el mismo párrafo —la criatura feérica se frotó los nudillos sobre el pecho—. ¿He dicho que lo hice de un único golpe?

—Lo pondré en mayúsculas —el día de Polk iba mejorando—. ¿Ves? ¡No hay por qué luchar sucio! ¿Para qué quieres limos? ¡Eres una gatita salvaje!

Muy ufana, la fata descendió para contemplar cómo sus compañeros rescataban el equipaje. El paladín aún no se había puesto la armadura. Escalla no quitaba ojo de cada movimiento del Sir Olthwaite.

—¿Nada roto, Jus?

—Parece que no. —Jus alcanzó la espada plateada a Sir Olthwaite—. Ten.

El paladín cogió diestramente la espada con la zurda, y señaló con ella unos peldaños que salían del lodo. El final de la escalera estaba cerrado con una puerta de un material parecido al marfil. Había runas grabadas en un surco central, y todo el portal estaba firmemente encastrado en la piedra viva. La puerta parecía maciza, dura e irrompible.

¡Bah! Magia Fuerte magia. Cenizas tosió oliendo el nuevo descubrimiento. No parecía que hubiera runas explosivas. Jus caminó hasta la puerta blanca y la tocó con el dedo. No había algas en la superficie, y los bordes de las runas aún estaban cubiertos del polvo de piedra que había caído desde arriba.

—Una construcción reciente. El resto del dungeon es muy viejo, pero esto no tiene más que unos días.

Escalla se elevó y empujó la puerta. Giró un picaporte en forma de anillo que había bajo las runas.

—No puedo abrirlo.

—Debe ser una clave mística. —Polk parecía creerse muy importante—. Uno de nosotros debería hablar con ella y ver que desea.

Ninguno parecía muy interesado en conversar con el mobiliario del dungeon. Vigilado de cerca por Sir Olthwaite, el Justicar levantó la luz y estudió con sumo detenimiento las marcas esculpidas en la puerta.

Alguien había intentado forzarla. Marcas de barro mostraban donde una bota había impactado contra el marfil. Jus tocó el fango aún húmedo antes de devolver su atención a las runas.

—Pictogramas —el hombre señalaba dos símbolos a cada lado del surco de la puerta—. ¿Sir Olthwaite?

—Los pictogramas son para exploradores y sacerdotes —muy interesado, el paladín se acercó—. ¿Puedes leerlos?

—Ajá —el explorador se puso en pie—. El de la izquierda significa «bien». El de la derecha «sangre». Es una cerradura mágica.

El hombre se hizo un corte en el dedo y depositó una gota de sangre en el hueco de la puerta. Se oyó un sonoro chasquido y la puerta se abrió. Jus sopló, se lamió el corte y miró al corredor que se abría delante de él.

Un sonoro latigazo atronó en la sala. Con un rápido golpe Sir Olthwaite enrolló una cuerda alrededor del cuello del Justicar. Gritando del triunfo el paladín pareció explotar, como si una nueva criatura estuviera saliendo de la piel abandonada de la anterior. Con sus blancas alas plegadas, una blanca figura femenina dejó caer su disfraz al suelo.

Jus gruñó y cayó al suelo atado por una cuerda mágica. Desnuda, salvaje, poderosa, la erinia reía triunfal lanzando una mano llena de garras hacia la fata.

—¡Obedéceme! —La energía mágica volaba hacia Escalla—. ¡Mata a los otros con tu varita!

Escalla esquivó la explosión mágica, antes de levantar su mano izquierda con el anillo del Justicar. Lanzó una perversa sonrisa.

—Inténtalo otra vez, zorra.

Apuntó la varita hacia la erinia. Gritando de frustración y miedo, la diablesa emprendió la huida. Con Jus en la línea de fuego, el hada solamente pudo maldecir y disparar un hechizo de telaraña sala abajo para bloquear la salida. La diabólica criatura lanzó una carcajada y esquivó la red sin ninguna dificultad, desapareciendo rápidamente en la oscuridad.

Palabrota tras palabrota, Escalla escudriñó la oscuridad buscando objetivos para su varita.

—¡Maldita sea! —Fuera de sí de furia, Escalla hizo un ademán de lanzarse tras la erinia—. Jus, ¿congelo a la zorra?

—¡Permanezcamos juntos! —el hombretón consiguió liberarse de la cuerda abandonada por la erinia—. Si seguimos todos juntos no podrá vencernos.

Escalla volvió a maldecir y golpeó la pared con su pequeño puño.

—¡Va detrás de Filonegro! —la chica seguía diciendo tacos—. ¡Maldita sea! ¡Pensaba que el paladín no era más que un agente de uno de los templos!

—¿Sa… sabías que no era un paladín? —Polk parpadeaba. Aún cubierto de pedazos de la vieja piel de Sir Olthwaite, el hombre permanecía sentado en el suelo, totalmente anonadado.

Enfadado consigo mismo, Jus gruñó.

—Una baatezu. No es raro que no pudiera tomar pociones de curación —el Justicar se maldecía a sí mismo mientras enrollaba cuidadosamente la cuerda de la erinia—. Pero Cenizas le odiaba tanto que pensaba que era un paladín de verdad.

—Buen chico, Cenizas. —Escalla daba palmaditas en la cabeza del mastín—. Intentaste ayudarnos.

Cenizas buen perro. Olor malo se ha ido.

—Oye, las erinias vienen de algo malo de verdad, ¿no? —la criatura feérica guiñó un ojo a Jus—. ¿Son inmunes al fuego de can del infierno?

—Ajá. —Jus rascaba el hocico de Cenizas—. Eso me han dicho.

—Bueno, al menos podrá roer sus pedacitos cuando hayamos terminado con ella. Chucho, ¡respira hondo y empieza a buscar! —Escalla adoptó una postura de combate en medio del aire, cubriendo con su varita el camino—. Jus, vamos a hacer sorbete de zorra.

—Seguramente estáis bromeando.

Revoloteando a media altura, Escalla miraba el suelo de la última sala del dungeon. Dos fosos cortaban el paso, y el fondo de ambos estaba erizado de oxidadas hojas dentadas. El piso entre ambas trincheras brillaba como plata pulida.

Con sumo cuidado, Escalla voló sobre el suelo y lo tocó con la punta del dedo. Era tan suave que sería prácticamente imposible asentar un pie sobre él. De hecho, era más resbaladizo que la grasa. Una trampa mortal entre ambos pozos. Tan pronto como Polk o Jus se aventuraran en el suelo caerían, resbalarían, y encontrarían un horrible final.

—Adorable —cada vez más enfadada por la carrera de obstáculos, Escalla exhaló fastidiosamente y meneó la cabeza—. ¡A ver si os consigo unas alas, chicos! —la chica, con un humor de perros, manoseaba la varita—. Jus, si has de tener una idea que sea rápido. ¡La zorra se escapa!

De pie en el dintel y midiendo la sala con los ojos, Jus tamborileaba con los dedos sobre el pomo de la espada. Sobre su casco Cenizas olía el aire, buscando a la elusiva erinia.

Polk miraba tras la espalda del Justicar, destapando su caja de pergaminos para seguir narrando las crónicas. Agitó tristemente la cabeza antes de lanzar una mirada al Justicar.

—Hijo, este lugar te ha ganado esta vez. ¡Hundidos! ¡Desorientados! Final de trayecto —el arriero chupó la punta de su lápiz y comenzó a escribir—. No estabas a la altura del reto del mal, supongo.

—Cierra el pico, Polk —el Justicar miró a Escalla—. Tu varita… ¿Puedes moldear una pared de hielo en diferentes formas?

—¿Qué? ¿Quieres decir esculturas? —la chica miró a su varita—. No sé. ¿Qué quieres que haga, un elfito que sea mono o un dragón?

Jus miró impaciente a la chica.

—Extiende una pared de hielo sobre el suelo. Cubre los pozos. Polk y yo nos deslizaremos sobre el hielo.

—Oye, eso es una idea. —Escalla empuñó el arma—. Pero a esta cosa no le quedan muchas municiones. Calculo que unas doce cargas, antes de que tenga que llevarla a recargar.

A pesar de sus inconvenientes, el plan del Justicar parecía la mejor solución posible. Contenta de poder ser útil, Escalla disparó la varita y fue retrocediendo en el aire, congelando el suelo. Una espesa capa de hielo se extendió sobre la resbaladiza superficie. Escalla dio otra mano más por si acaso y dispersó los vapores helados con las alas.

Ahora, una pasarela congelada atravesaba la habitación. De quince centímetros de espesor, el hielo brillaba sobre los fosos y sus oxidadas hojas. Más que satisfecha, Escalla bajó para tamborilear sobre el puente con los nudillos. El eco tableteó en la habitación.

—Sólido como el lavabo de un gigante del hielo —la chica se frotó las manos y miro expectante a los humanos—. Muy bien chicos, es vuestro turno.

Jus cogió la mochila llena de equipaje de Polk y la lanzó deslizándose por la sala. Inmediatamente le siguieron martillo y tridente. Acto seguido, el explorador cogió a Polk por el pescuezo y el cinturón y lo puso boca abajo sobre el suelo.

Retorciéndose como un bichito, Polk se agitaba y balbuceaba de miedo.

—No, hijo. ¡Para! ¡No puedo! —el arriero chillaba mientras sentía cómo Jus le hacía tomar impulso arriba y abajo—. ¡Hijo, alguno tiene que sobrevivir para escribir las crónicas! ¡Hijo, piénsalo bien!

Con un impresionante empujón, Jus lanzó a Polk como si estuviera en un tobogán de hielo. El hombre farfullaba mientras pasaba a toda velocidad sobre las afiladísimas cuchillas. Cuando llegó a la pared final se agarró a la piedra como un mono.

—¿Estás bien? —preguntó frunciendo el ceño Jus desde la otra punta de la sala.

—Sí, ma… ma… mal… dita sea…

—Maldición —el Justicar agitó la cabeza. Como si tuviera todo el tiempo del mundo se puso a cuatro patas y ajustó a Cenizas sobre su espalda antes de tumbarse boca abajo sobre el hielo. Envolvió los guantes con trapos para darse impulso y comenzó a arrastrarse, sereno, sobre las mortales trampas.

—¡Vamos! Corre-corre-corre-corre-corre. —Escalla volaba por encima, siendo más una molestia que una ayuda y marcando el paso con las manos—. ¡Hemos de llegar a la espada antes que la erinia!

El hielo se resquebrajaba y crujía en la tenebrosa sala. Cuando Jus alcanzó la mitad del primer foso el suelo cedió sin previo aviso bajo su peso. Aparecieron profundas grietas sobre el pozo y una lámina de hielo se desprendió del lado del puente. El hombre se quedó rígido, sus ojos abiertos como platos, sobre un puente que sentía a punto de hundirse.

—Oye, Jus, ¿te comenté la necesidad de dar un poco de velocidad a la cosa? —volando entre el explorador y la salida, Escalla tamborileaba irritada con los dedos sobre la varita.

El hombre la miró furioso y siguió deslizándose cuidadosamente. El segundo puente parecía aún más delgado y frágil que el primero. Jus suspiró, tanteó el hielo con la mano, y se arrastró con suavidad.

—¿Quieres que te dé un empujoncito o alguna cosa? —susurró Escalla acercándose, mientras Jus se enfrentaba con el segundo paso.

—¡Cierra el pico! —rugió el Justicar enfadado, levantándose sobre las manos—. Resbala mucho, y esta cosa es demasiado fina.

El puente crujió, y los ojos de Jus se dilataron. Con un repentino crack, todo el bloque se soltó. Escalla gritó de miedo mientras el puente caía sobre las hojas de acero. La fata se llevó las manos a la cara y se lanzó a través de la nube de polvo helado.

—¡Jus! —Escalla se mordía las manos desesperada—. Jus, ¿te has muerto?

Metro y medio bajo el borde, Jus yacía sobre una losa de quince centímetros de grosor. Las hojas se habían clavado en el hielo, pero eso hacía que el puente fuera más estable que antes. Murmurando, Jus fue moviéndose de bloque de hielo en bloque de hielo hasta poder trepar por el borde del foso, y desde ahí llegar a piedras de verdad.

Al fin seguro. Jus le pegó una patada a un pedazo de hielo cercano, se limpió la escarcha de la parte delantera de la armadura y arrancó a Polk de la pared.

—Sigamos adelante.

Escalla dejó que Jus abriera de una patada la puerta de salida, echó una rápida ojeada tras la esquina y se lanzó hacia delante para explorar el camino. Jus arrastraba a Polk detrás de él, que intentaba aclararse con los pergaminos, el tridente mágico y una lámpara.

—¡Esperad! —protestaba el arriero.

—Vamos. ¡Camina! —Jus inspeccionó rápidamente el corredor antes de lanzarse con Polk dentro de él—. Mantente callado y cerca de mí. El corredor llegó a un cruce. Escalla se arriesgó a echar un vistazo por ambos ramales, no vio nada, y decidió ponerse de nuevo a cubierto. Con la espada preparada y la espalda contra la pared, Jus avanzó lentamente hacia la intersección.

—¿Cenizas?

El can del infierno olfateó los rastros de olor de monstruo.

Izquierda.

Jus hizo una seña con el mentón a la criatura feérica. La chica se lanzó por el pasadizo indicado.

Era otro corredor más, pero esta vez el suelo estaba seco y tenía aspecto de ser muy utilizado. El largo pasillo llevaba a otra puerta, abierta, de la que venía un terrible hedor a establo. Corriendo para alcanzar a su enemigo, Escalla se lanzó dentro de la sala. El suelo bajaba rápidamente en lo que parecían ser unos enormes escalones, y pudo ver fugazmente en el punto más bajo de la sala el rápido movimiento de unas alas blancas.

—¡Aquí está! —chilló la fata.

Con la varita ya preparada, Escalla disparó a la erinia. Lanzó un grito de victoria que se convirtió en un chillido cuando una siseante nube de plata voló hacia ella. Una ráfaga de piquetas claveteó una línea en la pared detrás de ella, pero tres dardos le alcanzaron en pleno pecho, lanzándola a un lado.

El Justicar saltó delante de la fata para detener tres nuevos dardos. La negra hoja hizo un molinete en forma de ocho, destrozando los proyectiles. Salió de la sala agachado, estirando de Escalla por la base de las alas.

Tuvo tiempo de ver una especie de anfiteatro en la parte baja, mientras la erinia escapaba por una puerta. Ante ella, tres leones con cabeza humana rugían de odio. Las tres mantícoras azotaron el aire con sus colas claveteadas, Jus esquivó un segundo antes de que una nueva ráfaga de dardos claveteara la pared. Con una sangrante Escalla en brazos se retiró al pasillo para poder estudiar la sala con relativa seguridad.

La habitación había sido construida como un zigurat invertido. La enorme sala se iba hundiendo piso a piso, cada uno de los cuales era una plataforma donde vagaban los monstruos. En el nivel inferior había tres mantícoras, que chillaban mientras disparaban dardos hacia el pasadizo, Jus se mantenía tumbado en el suelo, fuera de la línea de fuego de las mantícoras, mientras sacaba los dardos del costado de Escalla.

Trabajaba con ceñuda eficiencia, sujetando a la chica con una amabilidad que no le era normal mientras le restañaba las heridas.

—¡Cógela! ¡Ve tras de ella! —Gemía Escalla con los dientes apretados intentando apartar a Jus, mientras se doblaba por el agónico dolor.

—¡Al infierno! —Jus cerró con su mano las heridas y las envolvió con vendas. Vertió la última poción de curación en la garganta de la chica, sujetándola entre sus brazos hasta que hubo tomado la última gota.

—Descansa. Deja que actúe la poción.

Una poción pensada para un humano tarda su debido tiempo en hacer efecto sobre una criatura feérica. Agitándose débilmente, la chica intentaba incorporarse para ayudar. Con una mano Jus reforzaba su orden de que se tumbara. Arrastrándose boca abajo echó una rápida ojeada sobre el borde del suelo, esquivó la lluvia de dardos de las mantícoras y volvió a mirar. Debajo suyo, las mantícoras gritaban ansiosas de sangre.

Polk se movía como una culebra entre un estruendo de tridente, martillo y mochila.

—Hijo, ¿esto no es peligroso? ¿No vuelan las mantícoras?

—Están atrapadas ahí abajo. La erinia las habrá sujetado con algún tipo de hechizo —el Justicar se arriesgó a echar una última mirada a la sala desde otro ángulo—. ¡Túmbate!

La enorme habitación bajaba como poco unos doce metros hasta la pista central. Tres niveles cuadrados, concéntricos separaban a los aventureros del inferior, y este nivel inferior llevaba a la única puerta de la sala, aparte de en la que estaban.

Cada nivel era una especie de corral o vivero, en el que estaban encerrados monstruos. El primer y tercer nivel estaban llenos de agua y langostas gigantes. El del medio estaba cubierto de arena y por él vagaban seis escorpiones gigantes. Las criaturas levantaban y abrían sus pinzas, sintiendo a sus presas ahí arriba. Desde la pista central, las mantícoras rugían y arrancaban chispas de las piedras con sus colas erizadas de púas.

Sentándose a pensar, el Justicar calculaba distancias y opciones. Su concentración se rompió por la voz del Polk, y el rascar de su lápiz contra uno de los pergaminos.

—Sujeto por el miedo, dudando justo en el borde del éxito… —Polk frunció el ceño—. ¿Es «lasitud» una palabra de verdad?

—¡Cállate! —Jus se retiró del borde, provocando con el movimiento nuevos aullidos desde abajo. En algún punto más allá de la puerta se distinguió un relámpago de luz, y se oyeron los sonidos de una batalla lejana—. Parece que la erinia está luchando contra algún guardián.

—Vencerá. —Polk se sentó demasiado erguido y tuvo que esquivar una nueva descarga de dardos de mantícora—. Conseguirá a Filonegro y huirá. ¿Y dónde irá a parar nuestra leyenda?

—A ningún lado.

—¿Cómo bajaremos?

Jus cogió a la fata y la abrazó a su pecho. Sus heridas habían sanado, pero el trauma la había dejado temblorosa y pálida. Puso débilmente los brazos alrededor del cuello del Justicar mientras él la llevaba hacia una zona más resguardada del corredor.

Polk retrocedía nervioso, tambaleándose tras el Justicar.

—¿Hijo? ¡Oye, hijo! ¿Cómo planeas que bajemos?

—No lo hago.

Enfadado, Polk cruzó los brazos.

—Así que simplemente quieres rendirte. ¿Me estás diciendo que no tienes ni idea de cómo bajar?

—Claro que hay formas. —Jus levanto con ternura a Escalla y la fata se le colgó, aún supurando sangre en los vendajes—. Podemos esperar a que Escalla cure y hacerla preparar un tobogán de hielo, para bajar deslizándonos.

—¿Eso quieres hacer? —los ojos de Polk se hicieron enormes mientras reflexionaba sobre la idea.

—¡Qué va! —Jus le pasó la desvanecida criatura feérica a Polk y empujó al hombre pasillo abajo—. Sácala de la montaña.

—¿Hijo? ¡Hijo, has de atrapar a un demonio!

El Justicar se plantó tan alto como era en el centro del pasillo. Desenvainó la espada lentamente frente a la sala de las mantícoras, probando el fijo mortal de la hoja.

—Un camino de entrada, un camino de salida —fuerte, oscuro, poderoso, el hombre se relajó meciendo la espada entre los brazos—. Si quiere salir del dungeon, tendrá que ser por encima de mí.

—Muy bien, Justicar. —Más cruel que un cuchillo untado en azúcar, la voz de una mujer cruzó la sala. La erinia apareció en la puerta de la sala de los monstruos, con su cuerpo rodeado por puras alas blancas.

En la mano sostenía una espada envuelta en una vaina negra. La criatura estaba desnuda y su piel relucía pálida como el hueso. Alrededor de su cintura colgaba una cinta de rubíes, aún manchada de una oscura sangre verde. Exquisita, letalmente sensual, la erinia caminó lentamente por el corredor.

—Por supuesto, tienes razón. Me esperaba. Quienquiera que haya construido este dungeon ha protegido los corredores. No puedo teleportarme —se detuvo al lado del Justicar y plegó lentamente sus alas—. Parece que tendré que pasar por encima de ti al viejo estilo.

Oscuro y salvaje, el Justicar se puso en guardia.

—Polk, márchate.

El arriero estaba escondido. Solamente una cabeza salía de la esquina al fondo del pasadizo, pero aún así no se sentía capaz de abandonar al Justicar.

—Es la batalla final, hijo. No puedo dejarte así como así.

—¡Qué dulce! —dijo la Erinia con irónica admiración—. Pero Escalla parece tan grave, pobrecita. Y las llamas de tu perrito son inútiles. Parece que estás solo, Justicar.

Se acercó un poco más, justo fuera del alcance de la espada, y lanzó una mirada astuta al explorador.

—Justicar. Nunca fuiste un hombre de muchas palabras. ¿Sabes qué estaba protegiendo a Filonegro? ¿No? —la erinia encogió los hombros y pasó delicadamente los dedos por los rubíes manchados de sangre de su cintura—. No importa. Era un ente relativamente menor. Lo di de comer a las mantícoras —la erinia levantó la negra espada, con los ojos brillando como si fueran de puro veneno—. Y ahora vuelvo a tener a mi juguete.

Se agachó, adoptando una posición de combate, la luz del dungeon brillando en su piel desnuda.

—No puedo encantarte, los hechizos de miedo no te afectan y tu perrito puede descubrir las ilusiones. Supongo que no tengo otra opción que matarte —la diablesa avanzó, enmarcada por sus alas—. Ya me has causado demasiados problemas.

Jus miraba inexpresivo a la erinia, como si le estuviera tomando las medidas para un ataúd. Envolviendo su yelmo, Cenizas sonreía con fiera alegría. El Justicar apretó suavemente el pomo de la espada, sintiendo como la hoja respondía como un torrente vivo de acero.

—No puedes empuñar la espada, ¿verdad? —dijo socarrón—. Por eso necesitabas a esos ladrones como secuaces.

—La espada tiene su propia personalidad, querido. Tiene mente —la mujer desenvainó lentamente la demoníaca hoja—. Pero ahora sabe que, conmigo, podrá obtener las almas que tanto desea. Ves, por una vez puedo usar a Filonegro sin ningún problema.

La espada del mal disparó una tormenta de energía hacia su ama. Su cuerpo desnudo se estremeció, extendió sus alas y se estiró como un arco, en éxtasis. Sus pupilas rasgadas se dilataron. Respirando profunda y entrecortadamente, la criatura se giró hacia el enemigo y extendió lentamente sus garras.

—¡Qué maravilla! —la criatura se deslizaba lenta como la miel, como flotando en un sueño siempre deseado—. No solo voy a matarte, Justicar. ¡Voy a destruir tu alma!

La espada inyectaba energía dentro de la diablesa. De golpe, esta salió disparada con una velocidad superior a la de la vista. Con un hechizo de aceleración en la sangre se lanzó al ataque, la hoja rasgando el aire.

La espada del Justicar voló para bloquear la estocada, haciendo saltar chispas. La hoja encantada gimió como en agonía. La aullante erinia giraba como un derviche, moviendo la hoja con alma tan deprisa que casi escapaba a la vista. El Justicar resistía como una roca, parando con la espada a Filonegro una y otra vez. La espada con alma aullaba hambrienta, pero el Justicar paraba y paraba, más fuerte que el deseo de sangre. Las chispas volaban por todo el dungeon. Aún tumbada, indefensa, Escalla lanzó un gemido de miedo al ver a Jus en el centro del relampagueante laberinto de hierro.

El Justicar no devolvía los ataques. Se mantenía firme en su puesto, dando una lección de pura y salvaje habilidad. Guardaba sus fuerzas dejando que la erinia se le echara encima como una salvaje tormenta de odio. El hechizo de velocidad la aceleraba de una forma increíble, y la erinia aullaba y giraba como un torbellino. Las estocadas venían cada vez más deprisa, altas y bajas, a una velocidad pasmosa. Un mechón de pelo de Cenizas saltó, y acto seguido un golpe rasgó la piel del can del infierno. Una línea de sangre apareció sobre el muslo del Justicar. Las escamas saltaban de su coraza. Aún así el explorador se mantenía en pie, defendiéndose de la velocidad de Filonegro con un rápido staccato de golpes cortos.

La erinia amagó un golpe alto, uno bajo, y después lanzó tres rapidísimas estocadas directas a la carne del Justicar. La hoja relampagueó a derecha e izquierda, y Jus se hizo ligeramente a un lado. De repente, el hombre giró y enganchó el brazo de la erinia con una llave. Sujetó la muñeca de la mujer y golpeó el hombro brutalmente, rompiendo el brazo con un terrible crujido. Moviéndose con una velocidad inhumana la mujer diablo se soltó, blandiendo a Filonegro con la otra mano.

La erinia saltó, como con un paso de danza, hasta ponerse fuera de alcance. El brazo con el que esgrimía colgaba, roto, a su costado. El Justicar jadeaba. Lanzó un frío gruñido y cargó hacia delante como un oso. El venenoso siseo de su enemiga se convirtió en un aullido de odio enfermo, antes de que se lanzara al ataque en un laberinto de acero mágico.

El ataque de la mujer cayó como un rayo. Golpe alto, golpe bajo, nuevo golpe. Filonegro aullaba, chocando una y otra vez contra la negra espada del Justicar. Este llevaba su peso adelante y atrás, con semblante frío por la concentración y los movimientos de un maestro de armas.

Polk estaba congelado de miedo viendo como luchaba el hombretón. Escalla consiguió incorporarse, observando maravillada la pelea de Jus contra el monstruo encantado. El Justicar apenas parecía moverse, rodeado de una nube de chispas mientras su figura de oso avanzaba entre el torbellino de aullante acero.

Estaba recibiendo un duro castigo. Cenizas perdió más pelo, y la sangre del hombro del Justicar teñía su piel. El colgante de Iuz del explorador salió disparado al dibujarle Filonegro una línea de sangre en el pecho. Cenizas encendió inmediatamente llamas en su hocico, iluminando el corredor con una luz rojo sangre. Los luchadores lanzaban largas sombras mientras peleaban a lo largo del pasillo.

Y, de repente, desapareció la fuerza de la erinia. Filonegro había gastado toda su energía. La erinia vaciló. Un segundo después cayó sobre ella la negra espada del Justicar. La erinia levantó a Filonegro para bloquear el ataque, pero la enorme fuerza del impacto la lanzó hacia atrás. Se arrastró por el corredor, esquivando como una posesa los golpes de la hoja del Justicar. Una de las alas recibió una estocada mientras intentaba rodar hacia un lado, y la desesperada diablesa chilló agónica. La espada del Justicar atacaba como si fuera una tormenta de hierro. La mujer esquivó hacia la izquierda, derecha, y otra vez izquierda. A pesar de todos sus esfuerzos, uno de los terribles golpes de la espada del Justicar le hizo perder la otra ala.

Todo el pasillo estaba cubierto de sangre. Solo con una mano y sin su velocidad mágica, la erinia no era rival para la salvaje violencia del Justicar. El hombre rugía de odio, y todo el dungeon parecía temblar ante su rabia. La erinia paró una estocada que hubiera podido partirla en dos, con pánico en los ojos. Retrocedía muerta de miedo, limitándose a detener los ataques, mientras la fuerza bruta del guerrero caía sobre su hoja. Filonegro intentó contraatacar, para tener que retirarse de nuevo cuando el Justicar lanzó un tajo contra la cintura de la erinia. Los rubíes cayeron rebotando sobre el suelo, y la diablesa retrocedió tambaleándose, con las manos cubiertas de negra sangre.

Sujetando con fuerza a Filonegro, la erinia retrocedió hasta la sala de los monstruos. Las mantícoras, ahítas, aún roían su comida. Los escorpiones gigantes se dirigieron furiosos hacia el sonido de las presas, mientras que la superficie de los niveles acuáticos hervía de depredadores intentando acercarse a la batalla que se desarrollaba en la superficie.

Cubiertos de sangre, los contendientes tomaron posiciones a unos cuatro metros de distancia, antes de cargar uno contra otro en un titánico esfuerzo. Las dos espadas negras chocaron como una explosión de fuerza. La erinia lanzó un tajo circular dirigido a los pies del Justicar. El hombretón saltó sobre la hoja y pegó una patada al brazo roto de su enemigo, impactando con la bota justo en la herida. Los huesos rotos se astillaron, y la erinia chilló de dolor.

Huyendo del combate, la diablesa se arrastró hasta el borde del primer anillo de jaulas. Una pinza de langosta salió disparada hacia ella desde el agua. Giró, cortó la garra, y gritó como una fiera mientras clavaba su hoja devoradora de almas en la langosta. Filonegro se sumergió en el pequeño cerebro del animal. La espada llena de runas cantó de nuevo, mientras absorbía la fuerza vital de su presa.

Una oscura oleada de energía robada entró como un torrente dentro de la erinia. La sangre dejó de fluir de sus heridas, que curaron y cerraron. Con un torrente de fuerza vital ajena corriendo bajo su piel cargó contra el Justicar.

El hombre levantó la espada tan alto como era, y lanzó un golpe mortal sobre el pecho de la mujer. La negra energía fluyó en la herida, cerrándola en el mismo momento en que se abrió. La diablesa rio anticipando la victoria, y lanzó un tajo de Filonegro que rasgó la piel de la cintura del Justicar. Este gimió y le clavó un hombro con fuerza en el mentón, lanzando espada y monstruo hacia atrás.

Cubierto de sangre Jus agitó la cabeza y detuvo una estocada mortal dirigida directamente hacia su ojo. Bloqueó el golpe con una parada a una mano y clavó los nudillos de la otra en la mandíbula de la erinia. Su enemiga estuvo a punto de caer, y la negra espada del Justicar trazó enormes tajos sobre su piel.

Las heridas de la erinia se cerraron al instante, pero cada una de ellas disminuyó el caudal de energía robada. La mujer lanzó una estocada directa, pero Jus devolvió entre rugidos un golpe mortal, traspasando con su espada el corazón de la diablesa. Retorció la hoja como un sacacorchos mientras que la erinia chillaba ante el tormento, enganchada al arma. El monstruo consiguió liberarse. La negra fuerza aún parecía latir en la herida. De repente, la energía vaciló y se apagó. Apenas medio curado, el pecho de la erinia estaba aún teñido de sangre.

Jadeando, la erinia mostró los colmillos. Se sujetó la herida y retrocedió lentamente. Con un malévolo silbido levantó la mano. Un brillante haz de magia salió disparado de un anillo.

Nueve erinias idénticas formaron un círculo alrededor del Justicar, corriendo a su alrededor en una noria infernal. Nueve bocas rieron y nueve Filonegros hicieron molinetes. Corrían y corrían alrededor del Justicar, con Filonegro brillando en una corriente de mortales estrellas.

Rodeado por esa muerte aullante, el Justicar se mantenía firme. Intentó detectar cuál era su verdadero enemigo dentro del anillo de ilusiones…

—Cenizas, ¿cuál?

No puedo decirlo. El can del infierno se movía nerviosamente, intentando enfocar las cambiantes imágenes. Demasiado rápido.

Las erinias se reían como una mujer que gana un premio en la feria.

—¡Hora de morir, Justicar! —La carcajada resonaba en el aire—. ¡Voy a acabar contigo! ¡Y con tu perrito!

En el corredor, Escalla intentaba levantarse.

—¡Jus, Jus, Resiste! ¡Ya voy! —la pequeña fata intentaba arrastrarse, con los vendajes cubiertos de sangre—. ¡Jus, ya voy!

El anillo de demonios corría más y más deprisa, acercándose al Justicar. Las erinias lanzaron un grito de alegría… y se detuvieron al ver al Justicar bajar la cabeza y cerrar los ojos.

Sorprendidas, las erinias se quedaron congeladas en el sitio. El explorador seguía con su espada dispuesta, la guardia amplia, y la respiración controlada, lenta y calmada. Cerró los ojos y se abrió al ataque.

La mujer diablo vaciló sorprendida, pero inmediatamente lanzó un salvaje grito de triunfo. Giró y giró como una bailarina loca antes de que todas las imágenes del anillo se lanzaran hacia adentro para el golpe final, nueve espadas devoradoras de almas levantadas para machacar al humano contra el suelo.

Las orejas de Cenizas se irguieron. Con una velocidad de vértigo, Jus lanzó la hoja hacia atrás y paró a la auténtica Filonegro, lanzada como una cuchilla contra su columna. El hombre dio media vuelta y lanzó una estocada recta. Con un terrible sonido atravesó la carne del monstruo, y nueve imágenes de erinia chillaron horrorizadas mientras eran heridas en el corazón.

Ocho imágenes brillaron y desaparecieron, dejando al enemigo del Justicar clavado en la hoja. El Justicar hizo girar la espada, la liberó, y volvió a dejarla caer con un terrible golpe. Partió a la diablesa que aún chillaba en dos, pero la espada no se detuvo hasta chocar con el suelo. La erinia cayó en dos mitades que aún se agitaban, y su último grito sonó junto al impacto de Filonegro cayendo, impotente, sobre el suelo.

Jadeando, Jus bajó lentamente la espada. La sangre le chorreaba por la espalda, cintura y muslos. Se arrodilló y limpió la hoja en el pelo del enemigo muerto antes de guardarla, sobriamente, en la vaina.

En el pasillo, Escalla se encogía de dolor. Sus ojos cayeron sobre los despojos brillantes que había abandonado la erinia en su huida. Entre los rubíes caídos del cinturón del monstruo había una poción. Escalla la descorchó, olió el contenido, y bebió. Lanzó a lo lejos la botella vacía y sintió como Polk se le acercaba y la ayudaba a ponerse en pie. El arriero la llevó hasta la sala de los monstruos, donde el Justicar contemplaba el horrible cadáver.

—¡Lo conseguiste! —Polk tragó saliva, totalmente maravillado. El hombre se llevó la gorra hacia la coronilla—. Hijo, sabes luchar a espada. ¡Nunca en mi vida había visto nada igual!

Jus sentía la sangre manando de sus heridas. Gruñó irritado.

—Ya te lo dije: si pueden contraatacar, has hecho algo mal.

Se inclinó hacia la fata. Escalla se sujetó los vendajes con una mano cubierta de sangre y se incorporó para refugiarse en los brazos del Justicar. Agitó la cabeza incrédula, recorriendo con la vista la habitación.

—Así que todo ha terminado. ¡Lo hemos conseguido! ¡Hemos encontrado las tres armas! —la criatura feérica parpadeaba, incrédula—. ¡Hemos vencido a la Montaña del Penacho blanco!

Con un estallido de risa, una voz que venía desde lo alto inundó la habitación.

Las tres armas. Bien hecho, pequeños insectos. Muy bien hecho.

Un estallido de magia irrumpió en la habitación, y un puño que no pudieron anticipar atrapó a Escalla y al Justicar. Polk chilló e intentó apuñalar lo que fuera con el tridente, antes de desplomarse víctima de un hechizo de sueño.

Una enorme imagen flotaba sobre los rediles de los monstruos. Era una cara humana, maquillada con un complejo diseño de blancos y negros. El bibliotecario de Trigol reía mientras aplastaba a sus víctimas dentro del enorme puño mágico, levantándolas lentamente.

—¿Dos supervivientes? ¿O son tres? —el bibliotecario lanzó un hechizo. Un brillante portal circular se abrió, y dos de sus ayudantes entraron para llevarse a Polk—. ¡Vamos! Ya es hora de que os enseñe por qué realmente estáis aquí.

Recogieron las armas mágicas y las introdujeron en el portal. Un segundo después, Jus y Escalla fueron arrastrados a través del brillante agujero, y todo el universo pareció transformarse en luz.

El corazón de la Montaña del Penacho blanco rugía en un gran abismo iluminado por una sanguinolenta luz roja. Muy arriba, el abismo se cerraba en un techo que parecía abovedado con los mismísimos huesos del mundo. Cientos de metros por debajo, un lago de magma rugía. De la sangre fundida de la tierra salían cinco columnas de cristal transparente, sosteniendo una plataforma en el aire. Campos de fuerza protegían a la plataforma del salvaje calor de la lava. Los planos temblaban mientras la energía fluía en el aire.

Las columnas de cristal chisporroteaban por la energía, creando arcos hacia las paredes que parecían rayos relampagueantes. Los capiteles de las columnas sobresalían del suelo de la plataforma, formando los extremos de una estrella de cinco puntas, un pentagrama dibujado con sangre humana seca. La energía fluía de las columnas a canales grabados en el suelo. El abismo resonaba y temblaba ante las fuerzas encerradas en las entrañas de la montaña.

Toda la energía, toda la fuerza se dirigía a un punto único, brillante. En el centro del enorme pentagrama había una urna de cristal transparente, y dentro de la urna descansaba un esqueleto humano, revestido de poder. Briznas de carne crecían lentamente sobre los huesos. En cada uno de los extremos del pentagrama brillaban amenazadoras pesadas mesas de piedra, equipadas con grilletes. Ramales de energía se arrastraban desde el pentagrama para lamer la punta de las cadenas, antes de volver hasta la urna y su infame esqueleto.

La transparente plataforma de fuerza colgaba sobre el lago de lava. Suspendido sobre el magma, el suelo brillaba con la deslumbrante luz. Atrapado en un pequeño hemisferio de paredes invisibles el Justicar se agitó lentamente al despertar de un hechizo aturdidor, con la cabeza aún dolorida.

La prisión era demasiado baja. Jus tenía que inclinarse para que su cabeza no chocara contra el invisible techo del domo. El hombretón descubrió que Escalla y Polk yacían a sus pies. Levantó con sumo cuidado a la pequeña y frágil criatura feérica, aún envuelta en sangrientos vendajes, y la sostuvo en sus brazos mientras inspeccionaba la escena que se desarrollaba fuera de su celda.

Al lado del pentagrama habían tirado descuidadamente una enmarañada pila de equipo. Dos espadas negras, alrededor de una de las cuales aún brillaba ligeramente una nube de estrellas, yacían al lado de un tridente y un martillo. Los equipajes y la cuerda mágica de la erinia estaban tirados por el suelo, como si los hubieran traído más tarde. Sobre la montaña de trastos estaba Cenizas, boca abajo, con los ojos brillando taimados. Jus sostuvo la mirada del can del infierno, asintió, y sintió el silbido de respuesta del astuto ser.

Muy por debajo del transparente suelo ardía la lava. Un brillante chorro de energía salió de las columnas de cristal y alimentó al pentagrama. El terrible esqueleto seguía cubriéndose de carne gracias la energía que se arrastraba por el suelo.

El volcán temblaba mientras el magma fluía en el lago de fuego de las profundidades. Aquí y allá algunos restos de rocas caídas atravesaban la pantalla que protegía la plataforma abierta del calor. El polvo de roca golpeaba el suelo como una brillante lluvia.

El ruido de la lava ardiente hacía temblar la plataforma. Escalla se agitó y se incorporó, frotándose un lado de la cabeza. Escupió como queriendo eliminar un mal gusto y miró la sala del volcán a su alrededor.

—¿Pasamos el test del bibliotecario, eh? —la criatura feérica suspiró, tanteando sus heridas.

—Eso parece.

—¿Jus? Si tienes un gran plan preparado para esta ocasión, me parece que este sería el momento ideal para que me lo contaras.

—Tengo uno —el hombretón permanecía frío y calculador—. Pero necesitaría estar libre y cerca del bibliotecario.

—Genial. —Escalla estiró el cuello para examinar la urna del esqueleto y los instrumentos de tortura dispuestos a su alrededor—. Me encanta todo esto. Siempre admiro a un anfitrión que sabe cómo divertir a sus huéspedes.

—¿Keraptis? —Jus apuntó a la urna con el mentón.

—Clonado a partir de sus cabellos. —Escalla estudió con cuidado la disposición del pentagrama, las columnas de cristal y el círculo de mesas con sus grilletes—. Esto es una construcción mágica muy compleja. Debió ser el antiguo cubil de Keraptis en la montaña —la chica movía sus ojos almendrados. Su inteligencia era tan aguda como una navaja—. Pero esas mesas de tortura son nuevas. Mira, hasta la madera tiene virutas.

Con mucho cuidado, el Justicar dejó a Escalla sobre el suelo de cristal transparente. Se sentó, a casi cien metros por encima de la lava, mientras el Justicar se incorporaba y presionaba las manos contra el techo de la prisión. Golpeó el domo con los nudillos, levantando las cejas al escuchar un clang metálico.

—¿Y ahora? —Escalla dio un respingo al tocar sus vendas—. ¿Van a hacer un sacrificio humano para conseguir energía y despertar a ese mago?

—Puede ser peor que eso —el Justicar siguió con cuidado la juntura que separaba las paredes de la prisión del suelo. El domo era duro y frío al tacto. El suelo parecía ser una losa viva, pulsante, de pura fuerza—. Diseñaron el laberinto de tal forma que matara a los débiles, pero dejara pasara a algunos héroes.

—¿Quieres decir que somos héroes? —la criatura feérica arqueó una ceja.

—No. Quiero decir que el laberinto es un filtro —el Justicar pareció finalmente satisfecho del examen de la prisión—. Polk, levanta.

—¡Ya estoy en pie, hijo! ¡Ya estoy en pie! —el arriero despertó repentinamente y se incorporó, con los ojos abiertos como platos y la cabeza hecha un lío.

—Perfecto. Nos vamos.

El Justicar echó un rápido vistazo a la plataforma que colgaba sobre la lava. El lugar parecía completamente desprovisto de vida.

—Estamos en los laboratorios de Keraptis. No esperan que podamos escapar. Vayamos hacia la montaña y cacemos al bibliotecario según nuestras reglas.

—¿Y esta jaulita? —con un elegante gesto, Escalla señaló al pequeño domo que les mantenía prisioneros—. ¿No habrás encontrado la llave?

—No es parte de la estructura original —resopló Jus—. No es un campo de fuerza. Es acero mágico. Suena cuando le pegas con los nudillos. Hasta le han taladrado unos agujeros para respirar. Creo que simplemente se apoya en el suelo.

Tanto el arriero como la fata miraron a su alrededor, como si de alguna forma pudieran comprobar la veracidad de las afirmaciones del Justicar.

—Voy a levantarlo —el Justicar flexionó sus músculos. Vosotros dos salid fuera, coged mi espada, y empleadla para asegurar el domo, para que yo pueda escapar.

—¡Hecho! —la fata corrió al momento a una punta de la prisión. Se giró y miró al Justicar con ojos dubitativos—. ¿Pero realmente serás capaz de levantar esta cosa?

Jus no respondió. Apoyó el cuerpo bajo la invisible prisión y sujetó el peso del domo con los hombros. Lanzó una extraña mirada a la criatura feérica, llena de algo bonito compartido, y comenzó a ponerse en pie.

Con el ruido de la tapa de una cacerola, el domo empezó a levantarse. Escalla tanteó la base de la invisible cárcel y cuando la ranura fue lo bastante amplia se deslizó hacia el aire libre. Se puso en pie, se arregló rápidamente las vendas, y sonrió con una alegría salvaje a su amigo el Justicar.

—¡Tío, puedes ser mi héroe cuando quieras!

—¿Polk? —abrió las alas y se dirigió hacia la pila de equipaje—. Vamos, hombre. Te necesito para levantar la espada.

Polk miraba al Justicar con total aprobación y alegría. Aplaudiendo satisfecho se arrastró bajo el borde del domo invisible. Escalla cogió al arriero de la mano y ambos corrieron lado a lado hacia la sonrisa de bienvenida de Cenizas.

De repente, un enorme puño gigante aprisionó a Escalla, levantándola por los aires. Polk cayó al suelo, casi inconsciente por el bofetón recibido de la fantasmal mano.

Un segundo puño levantó el domo invisible, lo dejó a un lado, y atrapó al Justicar. Las enormes manos eran dirigidas por líneas de fuerza que llegaban hasta una abertura de la caverna que se internaba en la montaña.

El bibliotecario apareció, caminando tranquilamente a través del portal. Sus dos acólitos le seguían. Levantó manos y las apretó. Los fantasmales puños reprodujeron el movimiento haciendo que Escalla gritara de dolor, mientras ella y el Justicar colgaban como juguetes.

—Un hombre superior prueba que lo es no dejando nada a la suerte. —El bibliotecario lanzó una breve mirada al domo prisión volcado—. Tenías razón. Era cristal de acero. Una gran demostración de deducción, y una gran demostración de fuerza —el bibliotecario giró los puños cuando finalmente entró en la enorme, invisible plataforma. Examinó al Justicar como si fuera un insecto—. Será interesante descubrir qué sabes hacer y cómo lo haces. La erinia fue una adversaria demasiado fácil. No tenía tu cerebro. —El bibliotecario agitaba pensativo al Justicar—. Un cerebro muy útil. —El bibliotecario hizo una señal con la cabeza a sus acólitos y ambos hombres avanzaron hasta las mesas de las esquinas del pentagrama. Se abrieron los grilletes y ajustaron las cadenas. Una de las mesas fue sospechosamente preparada para recibir a una víctima talla fata.

Parpadeando, Polk se sentó al lado de la montaña de equipo abandonado mirando aturdido a Cenizas, que envolvía la mochila. Finalmente, el arriero pareció distinguir al bibliotecario y a sus secuaces.

Los hechiceros pusieron manos a la obra, mientras un penacho de lava silbaba desde el estanque inferior. Polk cambiaba de colores al mirar al bibliotecario, pasando de un blanco pálido al rojo brillante de furia.

—El bien vence sobre el mal. —El arriero resoplaba como un sapo, completamente indignado—. ¡Creéis que nos habéis ganado, pero habéis perdido!

—Ah, el insecto habla. —El bibliotecario inspeccionaba cuidadosamente el esqueleto de la urna. Húmedas fibras musculares se iban tejiendo entre los huesos, mientras la energía fluía a través de los enormes pilares que sostenían la plataforma de fuerza sobre el corazón fundido de la montaña—. Nunca competí, hombrecillo. Así pues, no puedo perder —aún sujetando a los dos prisioneros con los fantasmales puños, el bibliotecario observaba como sus acólitos terminaban de ajustar el equipo—. No tengo tiempo para seleccionar los donantes adecuados, por lo que dejo que el laberinto haga esta tarea. Pusimos cebo en la trampa, la armamos y la disparamos. La recompensa —el bibliotecario miró más de cerca al cuerpo a medio formar contenido en el interior de la urna—. La recompensa está a punto de llegar.

Jus miró a Escalla. Necesitaba más tiempo. Lo necesitaba para encontrar una forma de liberarse. La chica adivinó su idea. Exhaló profundamente, concentró todo su entusiasmo, y repentinamente lanzó una risa burlona y estridente.

El sonido hizo que el bibliotecario, sus ayudantes e incluso Polk volvieran la cabeza. La chica lanzó una sonrisa de desprecio.

—¿Trampa? ¿Trampa? ¡Ja! ¡Eso es lo que tú te crees! —la chica se agitaba dentro del enorme puño de fuerza—. ¡Tenemos las tres armas!

—Las armas siempre estuvieron donde quise —resopló el bibliotecario—. Solamente tendré que cogerlas cuando las necesite. Hasta entonces, han sido una ayuda perfecta para el proceso de selección.

—¡Pero hemos matado a todos tus monstruos falderos!

—Tendremos que usar otro hechizo e invocar más. —El bibliotecario parecía haber terminado con su trabajo en el tanque y se volvió hacia el Justicar y Escalla—. Vosotros dos vais a ser un principio lleno de futuro. Vendrán más… esperemos que mejores. Buscaremos cómo cazar a presas más duras.

Polk se sentó, anonadado. Los dos ayudantes del bibliotecario observaron a las víctimas antes de hacerse a un lado. Detrás de ellos, el enorme pentagrama brillaba con fuerza, con los senderos mágicos murmurando mientras la energía fluía hacia el ataúd transparente. Fibra a fibra el cuerpo contenido en la urna se reconstruía, con los húmedos músculos brillando bajo la luz parpadeante.

—¿Y esa es la victoria en la que has estado perdiendo el tiempo? —colgando a media altura, Escalla echó un vistazo a la urna mágica y sopló insolente un mechón de cabello de delante de sus ojos—. ¿Todo lo que has hecho ha sido clonar a un viejo mago a partir de sus pelos?

—¡Este es Keraptis! —con los ayudantes concentrados en sus quehaceres, el bibliotecario podía dedicar un poco de tiempo a educar a entidades menores. Dio la espalda al abismo y caminó bajo las dos víctimas—. Un ser inusual. ¿Sabíais que su estructura física era diferente de la del resto de los hombres? Visitó el plano del Limbo y rehízo su forma, haciéndose capaz de almacenar mucha más energía que un ser humano normal.

—Genial. —Escalla se encogió irónicamente de hombros—. O sea, que cuando se despierte te va a dar una recompensa. —Las antenas de la criatura feérica se dejaron caer, burlonas—. Ese es un plan nuevo.

La lava se estremecía mucho más abajo, y una lengua de fuego salió disparada hacia el cielo mucho más alta que la plataforma de fuerza. Un telón de energía alrededor de la plataforma les protegía del calor. Solamente unos fragmentos de ceniza de piedra pómez cayeron fluyendo y silbando al lado del pentagrama.

Inspirando profundamente el hedor de azufre, el bibliotecario se dio la vuelta y continuó.

—No estamos copiando a Keraptis. Le estamos reemplazando, o mejor dicho, yo le estoy reemplazando. El diseño de su forma física era perfecto, pero su mente debe ser la mía.

—¡Oh, por favor! —Escalla lanzó un ruidito muy maleducado e hizo girar sus ojos imitando sardónicamente una agonía—. ¡Oh, por el amor de los dioses, por favor dime que no nos vas a obligar a escuchar tu malévolo plan aprovechando que nos tienes aquí prisioneros!

El bibliotecario avanzó hasta quedar bajo la fata y la miró con desdén.

—De todos los donantes potenciales, eres el único ser cuya supervivencia me ha enfadado. Eres una cosita desagradable, arrogante, vana y demasiado confiada.

—Ya lo creo —la criatura feérica levantó sus cejas en un gracioso arco de sorpresa—. Se llama clase, cabezahuevo. Inténtalo alguna vez. A lo mejor te gusta.

—Sí, muy desagradable —el bibliotecario resopló con desagrado—. El proceso de selección aún no es del todo perfecto.

El bibliotecario hizo un ademán de marcharse. Escalla maldijo y se retorció, intentando frenéticamente recobrar su atención.

—¡Oye! Oye, cubo de flema. Sí, te estoy hablando a ti —la chica pataleaba en un arrebato de furia—. ¿Crees que eres un adversario digno de mi talla? ¡Serías incapaz de reconocer a un hechizo de hada como los dioses mandan aunque te mordiera en el trasero!

—Pero seré capaz, querida —de repente, el bibliotecario sonrió arrogante—. Voy a absorberte. Tus habilidades, tu experiencia, tu fuerza… y también la del Justicar. —El hombre apretó sus puños. Escalla chilló, con sangre fresca en las vendas—. Buscaremos más baratijas, que serán cebos en nuevos laberintos. Registraremos toda Flaenia en busca de los mayores poderes y talentos que este mundo puede ofrecer. Y todo eso contribuirá a formar la estructura del superhombre.

El hombre abrió lentamente las manos para enfatizar las solemnes palabras. Detrás de él, las enormes energías rugían hacia lo alto desde el núcleo del mundo.

—¡Aquí se encuentra el experimento que Keraptis no osó realizar! ¡La estructura de su cuerpo tenía un potencial que nunca llegó a comprender! Pero le estamos agradecidos. ¡Él asentó los cimientos del primer auténtico superhombre! —el hombre respiró profundamente el sulfuroso aire, extasiado por su visión.

—Ya he oído bastante —encerrado en un enorme puño transparente, ahí en lo alto, el Justicar miró hacia su presa en lo bajo con ojos helados—. Eres un enemigo del pueblo. Has elegido abusar de los débiles —la voz del Justicar era baja y poderosa, resonando sobre el vapor del magma—. Has sido juzgado.

La máscara pintada del bibliotecario se quedó congelada. Un instante después el hombre estallaba de furia, apretando con fuerza su puño mágico alrededor del Justicar.

—¡Un superhombre no tiene frenos morales! ¡Un superhombre modela al mundo según las necesidades que le dicta su inteligencia! —el bibliotecario rugía—. ¡Bien y mal son etiquetas! Las mentes simples dibujan el mundo en tonos de blanco y negro a fin de poder comprenderlo. ¡El superhombre es el blanco y el negro! —el bibliotecario levantó su cara maquillada—. ¡Yo soy ambos, fundidos en uno!

—Eh, e… eso es gris sucio —estrujada por el puño invisible, sin respiración, Escalla luchaba por hacerse oír. La chica se agitaba en agonía—. ¡Y co… conjunta muy mal!

Gruñendo, el bibliotecario cerró su mano, y el puño gigante redobló su furia. Escalla gimió, chilló, y de repente cayó desmayada. El bibliotecario dejó caer a la inconsciente fata al suelo. Cayó con las alas rotas, machacadas, y sangre manando de su boca sobre el suelo.

—¡Escalla! —rugía Jus de rabia y miedo, con los músculos a punto de explotar mientras intentaba liberarse.

—Era débil, débil e indigna —riendo, el bibliotecario mantenía a Jus colgado indefenso en el aire. Sonrió con desprecio a la pequeña, rota figura que yacía en el suelo—. No importa. La usaremos de todas formas.

Volvió al pentagrama, arrastrando al Justicar en el aire tras de sí. Deteniéndose delante de la pila de tridente, espada y piel de can del infierno el hombre asintió a sus ayudantes.

—Vamos a drenarle.

—¡Espera! —la fría voz del Justicar retumbaba sobre el ruido de la lava y el vapor. Agrio, vencedor, el bibliotecario se volvió para mirarlo.

—¿Una petición, Justicar?

—Un mensaje —los oscuros ojos del Justicar brillaban. Miró hacia abajo, a su enemigo, y giró la mandíbula hacia un lado—. Alguien quiere decirte algo.

El bibliotecario frunció el ceño, giró, y miró al espacio vacío. No había nada excepto una mochila, una pila de armas, y una roñoso y bárbaro pellejo de lobo. Los ojos de la piel brillaron fieros.

Hola.

El fuego explotó en la cara del bibliotecario. La fuerza bruta del impacto lo lanzó hacia atrás, y su pelo y ropas se incendiaron inmediatamente. Aún colgando, Jus vio como el bibliotecario se tambaleaba ardiendo y ciego bajo sus pies.

—¡Polk! ¡La espada!

El arriero pateó la ingle de uno de sus captores. Tras liberarse, Polk cogió una negra espada de la pila y golpeó torpemente la fibra que anclaba los puños transparentes a las manos del mago. La negra hoja cortó, y el Justicar quedó libre. Cayó al suelo, estiró una mano, y Polk le lanzó el arma. El Justicar cogió la hoja y se retorció de dolor, casi soltando el arma. Agitó la cabeza y saltó sobre los pies, ardiendo de furia.

Uno de los dos ayudantes del bibliotecario lanzó un hechizo. La energía falló al Justicar pero lanzó al suelo a Polk. El arriero se puso en pie, se lanzó hacia delante, y volvió a patear a su hombre. Inmediatamente después le empujó enviándolo más allá del velo de energía. Chilló, cayendo hasta el magma cientos de metros abajo.

El segundo ayudante se lanzó entre el maestro herido y el Justicar. El aprendiz gritó unas palabras arcanas, y disparó una lluvia de dardos. El Justicar gruñó y se lanzó entre la tormenta, ignorando los golpes hasta poder golpear la cara del aprendiz. Este cayó al suelo derrotado. Jus se dio la vuelta para ver al bibliotecario de pie, sonriendo triunfal con su rostro mutilado y lleno de ampollas.

El bibliotecario resoplaba gorgoteando. En una mano sostenía una espada de negra hoja. Con la espalda hacia el abismo levanto una mano y preparó un hechizo, listo para convertir al Justicar en átomos.

De repente, una voz clara sonó a unos diez metros.

—¡Oye! ¡Cerebrito!

El bibliotecario giró la cabeza para mirar al centro del pentagrama. Escalla, sin heridas, con su cuerpo intacto, saludaba al hombre con la mano. Dio unos golpecitos a la inmaculada piel de su tripita y sonrió.

—Polimorfarse. ¿Buena interpretación de muerte, verdad?

La chica estaba sentada a horcajadas sobre el cuerpo medio formado de Keraptis, en la urna que lo contenía. Sostenía el frasco de limo verde sobre su pecho. Agachada sobre los hombros, levantó el martillo que Polk usaba para las piquetas.

—Despídete de tu superclón.

El bibliotecario chilló al estrellar Escalla el mazo contra la jarra del limo. El frasco se hizo pedazos, cubriendo la carne desnuda de Keraptis de limo verde. La salvaje infección se puso en marcha en un segundo, y el esqueleto empezó a fundirse en una masa de carne borboteante.

Jus ya se estaba moviendo. Lanzó su último hechizo, atesorado, preparado desde hacía mucho tiempo, directo a los pies del bibliotecario. Una oleada de fuerza se disparó en el aire, cerrándose como una esfera alrededor del bibliotecario. El brujo vio cómo su enemigo cargaba contra él y levantó la mano para destrozar a Jus con un hechizo. Abrió la boca para gritar las sílabas del encantamiento… pero ningún sonido salió de su garganta.

Los ojos del bibliotecario brillaron de terror. El grito de batalla del Justicar se cortó en el momento en que cruzó el umbral de su propio hechizo de silencio. Imposibilitado para la magia, el bibliotecario retrocedió hacia el borde del abismo, sosteniendo delante de él a su acólito como a un escudo.

No tenía magia… pero tenía a Filonegro. Con una repentina inspiración, el bibliotecario atravesó con la espada el corazón de su ayudante. La víctima se inclinó y murió, aferrado a la hoja que traspasaba su pecho. Sonriendo, el bibliotecario esperó el torrente de energía que debía surgir de la hoja Filonegro, sabiendo que le bastaría para destrozar al explorador contra el suelo.

Pero la energía no llegó. El bibliotecario miró a la espada horrorizado, hipnotizado por el pomo en forma de cráneo de lobo.

Un instante después la furia del Justicar caía sobre él. Un salvaje golpe de Filonegro arrancó la mano del mago de la muñeca. La espada del bibliotecario, de negra hoja y pomo de calavera, cayó al suelo mientras Jus avanzaba con Filonegro bajando en un terrible golpe. Clavó la hoja devoradora de almas en las tripas del bibliotecario y soltó la espada.

El bibliotecario asió a Filonegro consternado, tambaleándose hacia detrás, hasta que llegó al borde del abismo. Recogiendo su amada espada, el Justicar cortó la cabeza del bibliotecario. Y con un golpe desdeñoso hechicero, cabeza cortada y espada devoradora de almas cayeron al abismo.

Con cara preocupada, el hombretón salió de la esfera de silencio limpiando su espada. Cogió a Escalla con un brazo mientras ambos observaban el impacto del bibliotecario, en el magma tan abajo.

—Nadie toca al hada. —Jus resopló, mirando el punto de luz con amarga satisfacción.

—Correcto, Súper J. —Escalla recuperó su varita congeladora de la pila del botín y se la ciñó al cinturón. Satisfecha por un trabajo bien hecho, Escalla se acercó a Polk y le dio un golpecito en la cabeza—. Oye, muy bien, narizotas.

Un relámpago de luz salió de la lava. La destrucción de Filonegro había desatado una tormenta de energía que explotó hacia los lados, creando enormes grietas en las columnas de cristal. La plataforma empezó a inclinarse violentamente hacia un lado, y el cuerpo cubierto de limo de Keraptis se deslizó inexorablemente hacia los bordes de la repisa. Otra explosión sonó en las profundidades de lago de magma, cuando Filonegro explotó con una terrible onda de fuerza. La energía de innumerables almas hizo temblar a la tierra, y despertó a la Montaña del Penacho blanco.

Una lluvia de piedras que llegaban de lo más alto empezó a caer sobre la plataforma, rebotando en el aire. La plataforma se inclinó de forma muy pronunciada al ceder dos de las columnas. Escalla vio como Cenizas caía hacia el abismo y se lanzó en una terrible carrera para asir su cola. Más de la mitad del can del infierno colgaba del borde de la plataforma, mirando al ardiente magma. Quemada por el calor, la fata luchó para arrancarle del borde y devolver a la criatura al Justicar.

Gracias.

—No hay de qué —la criatura feérica contemplaba como su bolsa de oro caía hacia la lava—. Ohh, chico. ¡Eso era mi tesoro!

Jus y Polk asieron las armas mágicas, agarrándose a Agobio y a Ola mientras la plataforma se ponía de lado. La única salida posible parecía ser la abertura de una cueva. La plataforma resonaba de energía, Jus cogió a Polk, le pasó a Ola y Agobio, y lo lanzó con fuerza hacia la seguridad. Polk se agarró con uñas y dientes a la repisa de roca, cubriéndose mientras las piedras caían a su alrededor.

La plataforma de fuerza colgaba apuntando hacia la lava. Jus se colgó de uno de los pomos de protección de los pilares de cristal, a unos cuatro metros de la repisa.

La cuerda mágica de la erinia aún colgaba de la mochila de Polk. Jus estiró frenéticamente la pierna hasta que consiguió engancharla a su pie. Cogió la cuerda, la soltó, y lanzó una punta hacia las manos de Polk.

La cuerda mágica voló por el aire. Sujeto a la puerta de la caverna, Polk aguantó la cuerda mientras Jus trepaba, mano sobre mano, hacia la cueva.

Metros detrás de ellos, Escalla volaba torpemente sosteniendo a Cenizas por la cola. La plataforma cayó hacia el lago de magma al romperse las columnas, entre una explosión de magia. La brutal onda de calor que subía golpeó a Escalla, y la envolvió en la piel de Cenizas. Así protegida del horno cayó directamente en los brazos del Justicar, mientras un hirviente viento entraba por la boca de la caverna, casi arrancando a los aventureros de sus pies.

Un largo corredor pasaba por habitaciones llenas de equipos de laboratorio, libros y pergaminos. Jus sujetó a Cenizas y empujó al resto hacia delante, colgando la piel de can del infierno de su cuello para proteger al grupo del calor. Detrás de él la lava ardía como un horno, y toda la montaña comenzaba a latir cada vez con más fuerza.

El grupo descendió por un corredor irregular. Al pasar al lado de una mesa Jus se agachó bajo una lengua de fuego y agarró una bolsa de joyas. Escalla parpadeó asustada cuando Jus la protegió de una ardiente explosión.

—Para ti —el Justicar protegía a Escalla de los pedazos de roca que caían del cielo—. Te prometí un tesoro.

Toda la montaña temblaba, mientras los aventureros corrían salas abajo. Mientras pasaba, Escalla cogió un rubí de una estantería. Escondiendo el tesoro en su pequeño escote corrió por el pasadizo, girando de repente hacia un túnel que se dirigía hacia lo alto.

Jus empujó a Polk hacia la escalera de hierro, y empezó a subir rápidamente tras el arriero. Manteniéndose a una distancia de seguridad de Polk y su tridente, Escalla encontró una escotilla. Con sus escasas fuerzas intentó girar la rueda que debía abrir la puerta. Más abajo, en la entrada del túnel, las llamas trepaban por el aire, y el calor subía como por una chimenea hasta lamer sus pies.

—¡Polk! ¡Gira la compuerta! —Intentando infructuosamente protegerse del calor, Jus colgaba de los peldaños de la escalera—. ¡Abre esa maldita cosa!

Abrumado por el tridente, Polk luchaba contra la escotilla. La trampilla se abrió, y un torrente de agua asquerosa empezó a caer por el agujero.

Los aventureros lucharon contra la riada para pasar, y se encontraron en un corredor familiar cubierto de algas. Estaban en el pasadizo norte del dungeon, y la espalda de Enid la ginoesfinge quedaba a unos pocos metros por delante de ellos. El Justicar intentó atrancar la trampilla, pero el vapor inundaba ya el corredor con una niebla asfixiante.

—¡Fuera de aquí! ¡Kelpi! ¡Enid! ¡Salid de la montaña!

Enid miró a su alrededor, vio a los aventureros corriendo en tropel pasadizo abajo hacia ella, y acto seguido vio como una lengua de llamas salía disparada del agujero que había justo a su espalda. Pisando los talones del Justicar chillaban dos mujeres formadas de algas tejidas, con jirones echando humo por el fuego que lamía el pasadizo. Escalla se lanzó como un cohete hasta Enid y cogió a la enorme mujer gato por la oreja.

—Enid, el hechizo se ha roto. ¡Corre como el viento!

Huyeron por el corredor y llegaron a la escalera en espiral. Jus empujó a las kelpi delante de ellos, lanzándolas escaleras arriba y protegiendo la retaguardia. Tras ellos, los techos se agrietaban y las rocas se partían en dos, mientras un vapor a altísimas temperaturas entraba a chorro en las salas.

Los fugitivos trastabillaron por los escalones hasta salir a una cueva. Los rayos del sol entraban en el orificio, cegando a humanos y no humanos. Escalla dirigía la marcha, seguida por Enid, hasta que consiguieron llegar a la ladera de la montaña. Vapor y humo surgían de las fisuras de la roca, y toda la montaña se agitaba como si temblara de furia.

A sus pies unos empinados escalones descendían montaña abajo. A pesar de la vigilancia de Escalla, una explosión en el interior de la montaña hizo que delante de ellos se abriera una enorme grieta. Con un enorme estruendo, el camino cayó unos setenta metros, convirtiéndose en un montón de escombros.

Muy por encima de la caverna la boca del volcán disparaba lava por los aires. Piedras al rojo vivo salían disparadas en todas direcciones, y una enorme lengua de lava comenzó a descender hacia los aventureros. Escalla miró primero hacia la lava, después hacia el derrumbamiento que había delante de ella, y acto seguido sacó la varita congeladora del cinturón.

—Sois tan tontos que no sabéis ni volar, y eso será mi perdición —la chica luchaba contra el retroceso con las alas, mientras esparcía hielo sobre la destrozada falda de la montaña y la convertía en un tobogán—. Muy bien, chicos. ¡Deslizaos, deslizaos, deslizaos!

La fata se lanzó en picado, disparando hielo mientras bajaba hacia el camino. Las dos kelpi y la esfinge dudaban asustadas hasta que Polk las arrolló desde atrás. Los cuatro salieron disparados pendiente abajo, chillando de miedo mientras se deslizaban a una velocidad de vértigo.

Jus permanecía en el borde del tobogán. Miró a la erupción a su espalda, y cómo fluía la lava. Ni eso bastaba para apresurarle o hacerle perder la calma. La cuerda mágica de la erinia estaba cuidadosamente sujeta a su cinturón. Sujetó a Cenizas a su cuello, asió espada y martillo, y contempló como el resto del equipo bajaba hasta la carretera.

—Cenizas, hicimos un buen trabajo.

Buen trabajo. La eterna sonrisa de Cenizas se iluminó. Cenizas tiene agujeros.

—Haré que te remienden en la ciudad —el Justicar vio como las dos kelpi se lanzaban a un río cercano—. ¿Listo?

Vamos. Luego come carbones. Luego persigue chicas.

—Correcto. —Jus saltó al tobogán y se deslizó por la pendiente. Detrás de ellos, toda la fortaleza subterránea se incendió, disparando penachos de humo al cielo de la tarde.

Cuando no estaba devastada por motines, la ciudad de Trigol llegaba incluso a ser atractiva. Ahora que Agobio y Ola habían sido devueltos las dos facciones de los templos habían firmado una paz armada. La llegada de tres regimientos de las tropas de la condesa había hecho maravillas para conseguir una tregua. Los templos ya no predicaban la guerra, y en las calles reinaba el orden. Con el fin de la guerra de los gremios de ladrones, los alguaciles de Trigol, tres para ser exactos, y sus hombres superaban en número a los criminales locales.

Para un ciudadano normal, la vida no podía ir mejor.

El Justicar parecía un hombre nuevo, mientras bajaba las escaleras de la ciudadela del barón. Para variar, sus ropas no estaban acuchilladas, chamuscadas, o llenas de agujeros requemados. Su armadura de cuero nueva estaba hecha de piel de dragón negro, sus guantes estaban recién estrenados, y llevaba las botas recién pulidas. La cuerda mágica de la erinia estaba pulcramente enrollada en su cinturón. Con su bien cuidado pelo y sus brillantes colmillos, Cenizas resplandecía como nuevo sobre el casco del explorador.

Cuando el Justicar dejó la ciudadela, esta no estaba ardiendo, lo que era un cambio muy de apreciar sobre la rutina habitual. Inspirando feliz, Cenizas meneaba la cola al sentir un olor familiar.

Hada.

—La veo. —Jus observaba desde lo alto de las escaleras el pabellón que se había plantado en el césped, enfrente de la puerta del barón—. ¿Aún estás chupando ese trozo de carbón?

El carbón es bueno.

—Vale, pero este es carbón de lignito, y te produce gases. Vamos, a ver si encontramos algo mejor.

Dentro de la enorme tienda podía escucharse música de laúd. Al entrar, el Justicar olió a pastelitos de hada recién hechos y vino caliente. Escalla la fata yacía sobre una enorme cama redonda cubierta por una sábana de seda. Su pelo estaba recogido por una joya en forma de mariquita, y vestía un ajustado vestido negro que parecía pintado sobre su piel.

Sus pies desnudos se agitaban en el aire, mientras dos mujeres les daban masajes. Medio dormida, perezosa, la criatura feérica saludó a Jus, que examinaba la libertina guarida de la chica…

—Echa un vistazo, Súper J —ronroneaba Escalla abrazada a las sábanas de seda, casi extasiada por el placer—. Llevan dándome masaje en los pies por turnos durante las últimas siete horas.

—¿Cómo lo has conseguido? —el Justicar frunció el ceño.

—Están aquí alquiladas a cambio de unos asuntos. —Escalla bostezaba, mientras movía los largos dedos de sus pies—. Son socias de unas amigas. Les conseguí un trabajo a las kelpi. Y no les va mal.

—¿Un trabajo? —preguntó el Justicar—. ¿Qué tipo de trabajo?

—Bueno, una cosa de interrelaciones humanas. —Escalla miraba inocente al techo.

—¿Como secretarias?

—Bueno, un poco economía sumergida. —Escalla vacilaba con aspecto inocente. Se llenó la boca de pastelitos de hada—. Es una cosa que les encanta.

—Ejem —el Justicar se sentó en la cama de Escalla—. ¿Nada de comerse gente?

—No. Les he comprado un saco de fertilizante y les he dicho que la carne humana engorda —la fata bostezó—. Supongo que a partir de ahora se dedicarán a una dieta de costillas de ternera.

Jus se relajó sobre la cama, y extendió la brillante piel de Cenizas a su lado. En el campamento de Escalla podía verse lo mejor en mobiliario de campaña, un armario para vinos, y un surtido de los más exquisitos manjares. Hasta había flores de seda y velas perfumadas. El Justicar olisqueó una botella que estaba en la mesita de noche, se sirvió una copa, y descubrió que a Escalla empezaba a gustarle mucho el vino caro.

—Yo pensaba que aún eras pobre. —Levantó una ceja.

—Fue una fase temporal —la criatura feérica tosió, disimulando su sonrojo con un movimiento del abanico—. Dentro de la bolsa de gemas había tres perlas negras, y valen una barbaridad. Vendí una para mí, una para ti y me guardé la más grande, para poder correr por ahí desnuda llevándola colgada del cuello.

Los ojos rojos de Cenizas brillaron.

Es justo.

—¡Ya lo creo que es justo! Tenéis que verme retozar en la colcha de visón. —Escalla brindó con el Justicar—. ¡Salud!

Bebió, y mientras tomaba un bocado algo le vino a la cabeza.

—Hummff. ¿Qué tal con el barón? ¿La condesa está contenta con el reestablecimiento de las líneas de suministros?

—Bien. Los asentamientos de la frontera reciben las provisiones. Mi misión ha terminado —el hombre flexionó sus cansados hombros—. Ya va siendo hora de buscar un nuevo trabajo.

—O sea que estás en el paro. —Escalla se acurrucó en la cama, con una sonrisa llena de dientes y de falsa inocencia. Intentó esconder un desordenado fajo de documentos a su espalda, tapándolos infructuosamente con un ala demasiado transparente—. Y hablando de eso, supongo que querrás ir a algún lado a impartir justicia, ¿no?

—Ajá. —Jus movía su vaso receloso.

—Y la justicia… viene del equilibrio, de deshacer los entuertos, de ser el hombre correcto en el momento adecuado y de ayudar a los débiles.

—¿Qué has hecho? —dejando la espada sobre las rodillas, el Justicar apoyó su mentón mal afeitado en la mano.

—Bueno, ¿te acuerdas de aquella gema que liberé del dungeon cuando nos marchamos? —la chica se mordió un labio mientras meneaba la cabeza de un lado al otro.

—La gema que robaste.

—¿Robar? —parpadeando con la cara más inocente del mundo, Escalla puso una mano sobre el corazón—. Yo nunca robo. Todo lo que hago es redistribuir la propiedad —la chica daba vueltas a los dedos—. Y además, solamente era un rubí. Una piedra inútil. Por eso la he cambiado por algo realmente valioso, una cosa que nos pueda servir a Cenizas, a ti y a mí.

—¿Cambiado? —el Justicar miraba a Escalla por el rabillo del ojo—. ¿Cambiado a cambio de qué?

—¡Una propiedad! —la criatura feérica extendió los papeles—. Nos he comprado una torre cerca de un pueblo, y un templo con una zona subterránea para almacenamiento de monstruos. Sin inquilinos. A reformar.

—¿Qué? ¿«Zona subterránea para almacenamiento de monstruos»? —el Justicar estiró el brazo para coger un puñado de planos—. Y, por cierto, ¿cómo se llama ese maldito pueblo?

—¿El nombre? —Escalla movía las pestañas y aleteaba suavemente, como si no fuera un dato importante—. Oh, Gimlet. Hogwart, Hommlet… algo así.

—¡Hommlet…! —el hombretón saltó en pie, completamente fuera de sí—. ¿Que has comprado Hommlet?

—Ya sabía que te lo ibas a tomar así. Mira, ya sé que el sitio tiene una reputación no muy buena —la criatura feérica manoseaba los documentos y mapas—. Pero bueno, eso fue hace años. Ahora el templo es una zona de primera El dungeon ya está limpio. Podemos convertirlo en un parque temático, una taberna o cualquier otra cosa.

—¡Pero si ese sitio está lleno de monstruos! —el Justicar caminaba arriba y abajo por la tienda, con Cenizas meneando la cola a su espalda. «Zona subterránea para almacenamiento de monstruos», ¡por supuesto que sí!

Divertido.

—¡Y tú mantente fuera de esto!

Escalla se acercó a Jus, arrastrándose entre las sábanas.

—Piensa, Jus. Un graaaaaan dungeon. Seguro que como no lo limpiemos los bandidos acabarán usándolo como escondite —la fata se dejó resbalar hasta apoyarse en el costado de Jus—. ¡Piensa en el pueblo! Toda esta gente a la merced del mal, preguntándose cuando llegará el Justicar.

—¡Cierra el pico!

Escalla puso las manos en actitud orante y dejó caer lánguidamente las pestañas.

—Oh, ¿cuándo llegará nuestro Justicar? ¿Cuándo? Algún día la Justicia caerá sobre nuestros opresores.

—Vale, vale —enfadado consigo mismo, el Justicar se sirvió una cerveza. Iremos. Pero como no haya bandidos…

—Habrá. Hordas de ellos, ya verás.

La chica lanzó un agudo silbido. En pocos segundos el equipo al que había contratado desmontó la tienda. Jus rescató dos botellas de vino, pasando una a Escalla mientras el mobiliario del campamento desaparecía en baúles de cuero. Escalla se ocultó tras unas matas para reaparecer vestida con su vieja ropa de cuero, cargando una bolsa llena de pociones de curación.

—¿Listo? Quiero llegar a la primera posta esta tarde. He oído que tienen un erizo asado con salsa vinagreta que te chupas los dedos.

—¿Piensas llevar todo eso? —el Justicar miraba sorprendido como preparaban todo el campamento para el viaje.

—Oye, la última vez lo hicimos a tu manera. Esta vez, vamos a viajar con estilo —la chica abrió sus bracitos—. ¡He dormido sobre helechos como para estar harta durante mil años!

—¿Pero cómo piensas llevar todo esto?

—He contratado a un transportista. ¡Un especialista! —Escalla retrocedió y batió palmas—. ¡Vamos, narizotas! ¡En marcha! ¡Nos vamos!

Polk apareció por la esquina de la ciudadela, montado en un enorme carromato rojo. Vestido con ropas nuevas, llenas de color, saludaba feliz al Justicar.

—¡Hijo! Tienes buena pinta, hijo. Piel de dragón. ¡Así visten los aventureros de verdad!

—Has contratado a Polk… —el Justicar se cubrió la cara con las manos. Empezaba a sentirse mareado.

—Sí, chico. Es parte del equipo. —Escalla dio unas palmaditas al arriero en el hombro.

—¡Polk el arriero, transportes a la aventura! —inmensamente orgulloso, Polk sacaba pecho como un gallo a punto de estallar. Apuntaba grandilocuente al cartel, con faltas de ortografía, que adornaba el lateral del carro—. Vamos, hijo, sube. Quiero comentarte unas notas que tengo por aquí. He tenido unas ideas sobre cómo explorar dungeons —el hombre hizo restallar el látigo y arreó a los bueyes tan pronto como los últimos bultos fueron cargados—. Creo que aún podremos hacer algo contigo. Aprenderás, hijo. A lo mejor no eres una bala perdida, después de todo.

Los viandantes se paraban para mirar. No era extraño, pues tras el carro de Polk seguía Enid la esfinge, toda cepillada y con un precioso tocado cubriendo su cabello. Cargaba un montón de fundas para pergamino, que contenían todos los acertijos que habían podido escribir durante las últimas semanas una docena de bardos. Escalla ajustó una última funda en su sitio y aterrizó sobre la espalda de la ginoesfinge, mientras esta pasaba al lado del Justicar.

—Hola, Enid. —Jus saludó a la esfinge.

—Hola —el educado tono de la esfinge parecía un poco nervioso—. Será divertido, ¿no crees? Escalla dice que viajar amplía la mente.

—Claro —el explorador bufó de disgusto—. Lo dice para explicar por qué huye constantemente de las cuadrillas de linchamiento.

—Jus, sube al carro. —La fata se sentó cruzada de piernas sobre la grupa de Enid, mientras abandonaban la ciudad—. El camino será largo. ¿Quién se anima a resolver un acertijo?

Yo. Cenizas aleteaba con las orejas.

—¡Genial! —la criatura feérica se tumbó sobre la espalda de la esfinge tal y como la mujer gato pasó las puertas de la ciudad—. Prueba este.

Tengo metroochentaycinco

y piojos en la capa.

Llámame con «E» y brinco.

Es que el humor se me escapa.

El Justicar lanzó a Escalla una mirada asesina.

—Me debes media hora de silencio, que empieza… ¡Ahora!

—Vale, vale. —Escalla se apoyó una vasija de vino en la barriga y se dedicó a ver como pasaban las nubes—. Chist, ni una palabra. Dorado, puro silencio.

—¡Tú palabra solemne! —Jus se giró desde el carromato de Polk y traspasó a la chica con la mirada.

—Vale, solemne. —Escalla saludó con la botella—. ¿Ves? Esta soy yo, silenciosa. Ni un sóoooolo sonido.

Sujeto a la amplia espalda de su amigo, Cenizas movió la cola.

Evelyn. Es Evelyn. Buena adivinanza.

—¿Evelyn? ¿Pero qué tipo de respuesta es esa? —Enid frunció el ceño mientras caminaba felizmente al lado del carro.

—Ninguna. —Jus lanzó un pastelito de hada contra Escalla, acertando a la chica entre las orejas—. Ninguna de buena.

El Justicar se quitó a Cenizas de los hombros, abrió la boca de la criatura, e introdujo un buen pedazo de carbón. Cenizas lanzó un ruido como el de un niño que chupa una piruleta. Encantado, el can del infierno disparó una llamarada por la nariz antes de quedarse extasiado.

Gruñendo, Jus aseguró a Cenizas sobre su yelmo. Apartó los pergaminos de Polk, suspiró, y se puso cómodo para esperar el siguiente recodo del camino.

Otros mapas

PAUL KIDD (Australia, 1963). Es un prolífico creador en una amplia gama de géneros y medios. Pocas personas tienen su experiencia en la creación de tantos formatos: novelas, juegos de rol, videojuegos, cine, televisión, cómics, dirección de animación, actuación de voz…

Conocido como escritor de ficción de aventura, su trabajo incluye ciencia ficción, fantasía y ficción histórica: romance, terror, dibujos animados e incluso musicales.

Su primer libro, titulado Mus of Kerbridge (1995), recibió una nominación a los premios Aurealis Awards como mejor novela de fantasía.