¡Han vuelto!

Recuperados de su encuentro en la Montaña del Penacho blanco, el Justicar y Escalla se dirigen hacia Hommlet. Pero la vida cerca de una pixi no es muy apacible.

Escalla se ve envuelta en las intrigas de la corte feérica. Antes de que se dé cuenta, y para salvarle la vida el Justicar está en camino a las profundidades de la tierra para luchar contra grandes trasgos, drow y la Reina del laberinto de los demonios.

Para un aventurero, se trata de un día completo.

Paul Kidd

Descenso a las profundidades de la tierra

Greyhawk - 3

ePub r1.0

Titivillus 19-11-2021

Título original: Descent into the Depths of the Earth

Paul Kidd, 2000

Traducción: Pedro Arnal

Ilustración de cubierta: Jerry Vander Stelt

Mapa: Denis Kauth

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Alexandra, afectada de por vida,

¡pero disfrutando del paseo!

Con agradecimiento y amor para mi esposa

Christine, lectora, correctora y compañera, que tiene

la paciencia de un santo.

Mapa

El clan de la Marta siempre había tenido un buen ojo para encontrar sitios espectaculares, y en una corte hastiada por siglos de brillantes oropeles y apariencias, era un talento con un cierto atractivo misterioso. Al menos sus elecciones desataban un frenesí competitivo al intentar los demás clanes ofrecer alternativas más desbocadas y salvajes.

Aqueronte había sido la elección de un genio. En este plano de existencia el universo entero parecía estar intentando reducirse a añicos. En un vasto espacio abierto estaban suspendidos incontables cubos de hierro. La atmósfera, teñida de sepia, crepitaba de electricidad mientras los relámpagos saltaban en arcos, creando entre los cubos formas dementes que dejaban grabados en la retina rastros violetas. Los propios cubos eran pequeños mundos que chocaban entre ellos como dados. Aquí y allá colisionaban, con un sonido que resonaba por el espacio como el de unas titánicas campanas. Fragmentos de hierro y pequeños cuerpos inermes eran despedidos al vacío mientras muy, muy lejos, las guerras y la violencia rugían sin cesar. El lugar hedía a rayos, al mal olor de forja de los cubos en colisión y al oxidado aroma de la sangre.

A la Corte de las Hadas no le preocupaba, ellos eran las hadas, la letal punta de espada de un mundo secreto. Aunque la reina Titania y los poderes silvanos tenían sus posesiones en planos distantes, les usaban como manos, ojos y oídos. Hundiéndose cada vez más en su mundo introvertido, los poderes silvanos apenas distinguían ya la fantasía de la realidad, y dejaban el poder de la corte en manos de los clanes.

El control feérico sobre dichos poderes era absoluto, y al poder le acompañaban las intrigas, tretas y planes, conjuras y sueños. Envuelta en un glorioso aislamiento, la Corte de las Hadas presumía y conspiraba en un frenesí que llenaba los siglos con la reconfortante ilusión de la actividad.

Sentados lánguidamente sobre afloramientos de hierro y herrumbre, los asistentes al encuentro de hoy solo tenían ojos para el enfrentamiento que tenía lugar en el fondo del cráter, justo a sus pies. Dos combatientes, ambos varones, peleaban y lucían su porte en el campo de batalla. Menudas, ágiles y aladas como libélulas, ambas criaturas luchaban sanguinariamente con espadas y magia. Los duelistas eran esbeltos y elegantes, vestidos con ropajes recogidos de una docena de planos exóticos. Sosteniendo espadas absurdamente finas, se miraban enfrentados mientras se arrojaban conjuro tras conjuro en una exhibición llena de espectáculo y gloria, pero bastante escasa de sangre. La luz de los conjuros iluminaba y destacaban las imperfecciones del metal del cráter, haciendo que brillase verde, lavanda y naranja. Aquí y allí un hada daba un breve pataleo o aplaudía, mientras sirvientes mortales servían tinturas de fino feérico.

El duelo de hoy servía como una bienvenida diversión secundaria. Ushan, señor del clan de la Marta, se sentaba bajo un abanico agitado por uno de sus sirvientes. Esta temporada le divertía ser atendido por orcas, con sus bestiales formas vestidas de elegantes galas. Hombre muy enamorado de su propia imagen, levantó su vaso como saludo a otra hada, que se acercó hacia él manteniendo su atención en la pelea.

El compañero de Ushan se sentó en un taburete cubierto por una piel de leucrón. Aceptó vino de una sirvienta y dijo:

—Mi señor Ushan.

—Mi señor Faen. —De pelo plateado, Ushan vestía hoy con ropajes de llamas animadas—. Confío que Aqueronte sea de tu agrado.

—Bastante, bastante. —Faen llevaba unos afectados anteojos y una barbita en punta, y se consideraba a sí mismo como el mayor erudito de la corte dorada. Agitó silenciosamente las alas—. ¿Recuerdas la razón de este duelo?

—Lo habitual: insultos, mujeres… —El señor Ushan parecía más interesado en observar el lento chocar de los lejanos cubos férreos que en seguir el combate—. ¿Quién lo recuerda?

—¿Los participantes, quizás? —Mirando con detenimiento al duelista más cercano, Faen se acarició lentamente las antenas—. Tu hombre, Tarquil, tiene un buen estilo. ¿Tienes esperanzas?

Mirando al chico, Ushan sorbió con apreciación un trago de su vaso.

—Su técnica ha mejorado. Creo que es el mejor duelista de la corte común.

—¿Es hijo de tu hermana, no? —El señor Faen chasqueó los dedos, observando con atención a las dos hadas que se arrojaban conjuros y contraconjuros uno tras otro más abajo—. Le gusta demasiado matar.

—No es algo malo en un noble. Ya hemos visto demasiados lloricas en su generación, con demasiada poca sed de sangre.

Ushan se relajó, a su alrededor estaba la corte dorada, la nobleza de las hadas. Pequeñas figuras aladas, algunas manteniendo con elegancia su forma y otras cambiándola según les placía, estaban dispersas por todos lados, tumbadas con despreocupación. Los habitantes de Aqueronte habían huido sabiamente: pocas criaturas confundían a un miembro del pueblo menudo de los bosques con un hada y sobrevivían para contarlo.

En el cráter, los conjuros se sucedían uno a otro. Las dos hadas enfrentadas volaban y trazaban círculos, invisibles un momento, descubiertos por conjuros de detección al siguiente. La etiqueta les restringía, por el momento, a conjuros no letales, aunque el sobrino de Ushan los lanzaba con cruel intensidad. Lanzó ruidosamente de vuelta al suelo a su oponente, haciéndolo deslizar sobre ardiente metal oxidado.

El señor Faen entornó sus ojos mientras les miraba.

—Este espléndido aislamiento es una ilusión. Hemos malgastado nuestros intelectos en la autocontemplación.

—A un ser superior le está permitida —Ushan le miró sombrío—, nuestra inteligencia nos hace fuertes.

—La señal de la inteligencia es la capacidad de adaptarse a cambios imprevistos.

—La señal de la inteligencia es la prevención de cualquier cambio imprevisto —los ojos lavanda de Ushan chispearon—. Los sucesos no son más que esculturas de acción talladas en el medio del tiempo. Podemos controlarlos y darles forma para que sirvan a nuestros fines. No somos simples mariposas arrastradas por el viento de una tormenta cualquiera.

Enfrentándose a la fría rabia con su desdén, el señor Faen se mesó la barba.

—De entre nuestras filas ya ha salido una diosa oscura. Ella también creía que podía controlar los sucesos.

—Todo lo que obtuvo fue una prisión eterna. —Ushan hizo un movimiento brusco con la mano. La Reina feérica del viento y el dolor no era un tema del que se pudiera hablar en público—. El clan de la Belladona se encargó y ocupó de ella… y de sí mismo.

A Faen se le escapó un fuerte suspiro cuando se volvió a sentar. Se sirvió más vino y lo hizo girar en su copa mientras decía:

—Debemos hablar de ese clan.

Ushan se giró lentamente dirigiéndole una mirada glacial.

—Entraron en el juego del poder y perdieron. La lección ha mantenido a raya a las casas menores. —La que una vez fuera la más grande de las casas feéricas, el clan de la Belladona, llevaba siglos en el exilio—. La Belladona ya no existe.

Faen le atravesó con una ácida y burlona mirada.

—Está bien vivo, y tu clan de la Marta lo sabe. Todos lo sabemos. Solo un loco ignoraría a propósito a un potencial aliado… o enemigo.

—Ya no son parte de la Corte —enjuto y elegante, el señor Ushan alargó su copa hacia sus altas sirvientas—, se han adaptado a otros mundos, ¿por qué deberíamos preocuparnos por lo que hacen ahora?

—Tienen una amplia experiencia en los mundos exteriores, en el plano material en particular. Y la experiencia y el conocimiento son armas, Ushan. Sin armas el universo puede acabar con nosotros, seamos inteligentes o no —apartó su vaso a un lado—. Le cortaron las alas a la Reina, y es una capacidad que puede que volvamos a necesitar.

—¡Faen, no necesitamos ir a cazar demonios al mundo exterior!

El aludido golpeó cuidadosamente sus índices entre sí y replicó:

—Sí, somos demasiado hábiles criándolos entre nosotros —se alisó la barbita de chivo—. Si no corregimos ese hábito, acabará con nosotros.

En el cráter, el sobrino de Ushan logró un impacto, haciendo pedazos a su contrincante. Ignorando el duelo, Faen se puso de pie para marcharse, y el otro se levantó de inmediato, con las alas extendidas por la furia.

—¡El clan de la Belladona es un extraño! ¡No son parte de la unidad!

—Pues necesitamos establecer lazos con ellos —Faen se dio la vuelta—, algún medio de darles de nuevo la bienvenida a la familia feérica.

—¡No puede hacerse!

—Debe hacerse. El consejo se reúne ante la reina Titania mañana. Propondré exactamente esto: que se invite a regresar del exilio a la Belladona.

Apretó los puños, tan solo para oír la voz de Faen cultivando burlón su rabia.

—En serio, Ushan, dedica tu inteligencia a la tarea. ¡Va a empezar una nueva era! Y las hadas deben sobrevivir a ella. —Se levantó en el aire—. Necesitamos herramientas, Ushan, necesitamos armas.

El erudito feérico se desvaneció invisible y después partió. A solas con sus sirvientas, el señor Ushan se quedó sentado envuelto en un pétreo silencio. En el cráter, Tarquil limpió la hoja de su espada en su víctima y miró en busca de los ojos de su tío. Su delgada boca se retorció en una sonrisa.

El otoño había desnudado a los arces de sus hojas verdes, cubriendo el suelo del bosque con una espesa y fría alfombra de llameantes rojos y marrones bermejos. El olor a humedad y moho se sentía por doquier, extrañamente fresco y enervante.

Un hombre cubierto con una armadura de escamas de dragón andaba con paso pesado por la carretera que serpenteaba entre los árboles. Sobre su espalda colgaba la reluciente piel negra de un can del infierno, con la cabeza colocada sobre el yelmo mostrando sus brillantes colmillos blancos en una sonrisa burlona. La mano del guerrero descansaba en una enorme espada que destacaba en su cinto. Botas de marcha, mochila, cuerda enrollada… era el equipo de alguien que se desplazaba rápido y dormía lo justo. Con la cabeza afeitada y un aspecto autoritario y suspicaz, el Justicar continuaba con su infatigable camino, vigilando la espesura en busca del más mínimo rastro de vida.

Escalla el hada silbaba una tonadilla mientras revoloteaba a media altura tras él, vestida de una forma que haría gritar a cualquier madre y empuñar un arma a cualquier padre decente. Con sus sesenta centímetros de altura, y su largo pelo rubio brillando liso y suelto, el hada viajaba con una total despreocupación.

Tras ellos traqueteaba un carro tirado por una mula, conducido por un hombrecito de nariz picuda, del que colgaba un cartel en el que se leía: «Transportes a la Aventura». Polk el arriero inhalaba profundamente, satisfecho, mientras miraba a su alrededor, como si los bosques fuesen un proyecto personal de construcción del que se encontrase muy orgulloso. Tras el carro avanzaba Enid la esfinge, toda pelo marrón moteado, disfrutando inmensamente de los rayos de sol que atravesaban el follaje.

Seguían una antigua carretera cubierta de malas hierbas a cuya vera se encontraban en ocasiones con las cabezas de estatuas enterradas, rostros graníticos de antiguos reyes que fruncían el ceño a los viajeros. Dedicándoles un aburrido vistazo el Justicar se colocó bien al can infernal y dejó escapar un enfadado gruñido.

Por fin habían encontrado su mapa de carreteras, Polk lo había estado usando como envoltorio para un grasiento montón de emparedados de jamón. Así resultó que su destino, Hommlet, no estaba en Keolandia, como pretendía el arriero, sino trescientas millas al nordeste. Jus se sentía perdido, magullado, molido y una hidra casi se lo había comido hacía unas pocas millas: no había sido uno de sus mejores días. Cultivando una merecida indignación, lanzó una mirada a Polk, subido en su carro.

—Keolandia, ¿verdad?

Feliz como una ostra, Escalla se encogió de hombros y dijo:

—¡Déjalo! No pasa nada si cogió el mapa al revés, así es Flaenia. Con ese tipo de nombres cualquiera puede cometer errores. —La fata agitó contenta las alas—. Vamos hacia el norte durante unas cuantas millas y ¡bam! Estaremos en Hommlet.

Sin perturbarse por el desvío, Escalla, Polk y Enid parecían disfrutar del viaje y del paisaje. Más preocupado por la seguridad, la comida, encontrar refugio y por mantener vivos a sus compañeros, el Justicar miró al bosque y se enfadó aún más.

—Keolandia… nunca he estado allí.

—Bueno, estas hojas otoñales son preciosas. —Volando hacia atrás, Escalla arrancó una enorme hoja de arce rojo—. Me siento como en casa, como si ya hubiese estado aquí antes.

El hecho de que estuviesen totalmente perdidos no le había afectado. Jus la miró con una ceja alzada y le preguntó:

—¿Habías estado aquí antes?

—Ah, pues no lo sé. Árboles… sí, hojas… sí. Un trozo de bosque se parece de forma increíble al resto. —Se giró en vuelo—. Pero esto —señaló a los restos de una estatua caída hacía mucho, en lento desmoronamiento— ¡esto podría serme familiar! Sé que visto antes estatuas como estas. Quiero decir, bastante parecidas… —Se lanzó camino adelante—. ¡Oye! ¡Me suena! Vamos a seguir el camino, tiene que llevarnos a un pueblo.

—Escalla, ya estamos siguiendo el camino.

—Oh, vaya.

La carretera describió una curva, y, de repente, apareció ante los viajeros una fila de casas con tejado de paja. Era un pueblo abandonado hacía mucho en manos de la maleza, un grupo de edificios desiertos donde solo mandaban las ardillas. Las puertas de las rústicas casas colgaban de sus goznes, algunas crujiendo como los combados huesos de los difuntos. Otras estaban simplemente frías y vacías, con cardos aquí y allá entre la paja. Los pequeños animales del bosque corrían y saltaban de tejado en tejado, de muro en muro, encaramándose sobre oxidados carros y parándose nerviosos encima de los abandonados aperos de labranza.

La guerra había llegado y se había ido, dejando el pueblo abandonado, al ser sus habitantes lo suficientemente inteligentes como para retirarse frente a poderes a los que no podían resistir. Los edificios estaban todavía intactos pero solo estaban habitados ya por algún que otro nido de estirges.

Conforme Enid caminaba suavemente hasta entrar en la calle cubierta por la vegetación, Polk tiró de las riendas y detuvo el carro. El repentino silencio aturdía.

Hosco y cansado, el Justicar se acercó trabajosamente hasta la taberna y empujó con su espada la puerta hasta abrirla de par en par. La sala principal estaba desierta, a excepción de una familia de ratas de campo.

—¿Cenizas?

El can buscó con sentidos infinitamente más agudos que los de cualquier mortal.

Estirges, insectos saltadores, musgo, moho, ratones con cola, charcos de lluvia, pequeñas arañas.

—¿Ningún movimiento?

Nada de monstruos, nada de magia.

Jus se arrodilló para examinar cuidadosamente la calle. La tierra apisonada estaba alfombrada de hierbajos, ninguno de los cuales parecía doblado o roto por unos pies.

—Y ningún rastro.

—¡Oye! ¡Mira esto! ¡Es un elefante muerto! —Escalla flotaba sobre una casa en ruinas—. ¡Guau! ¡Marfil! ¡Podemos ganar una fortuna con él!

Jus se acercó hasta la chica y miró hacia una fila de casas aplastadas y despedazadas. Distribuido entre las caídas paredes yacía un enorme esqueleto, de fácilmente tres veces la estatura de un hombre. Sus pies calzaban unas botas mohosas y un tronco de árbol le había servido de maza. Hacía tiempo que había muerto, y estaba cubierto de musgo, con dientes de león creciendo en las vacías órbitas de sus ojos.

Escalla pasó a toda velocidad sobre los edificios y frotó sus manos contenta.

—¡Allí hay otro elefante! ¡Y otro!

—No son elefantes, Escalla, son gigantes.

—¿Cómo lo sabes?

—Una remarcable falta de rasgos elefantinos. —Jus arrancó un trozo de hueso desmenuzado de la parte superior de la espinilla de un gigante y se lo acercó a Cenizas—. Yo diría que medían unos cinco metros y medio de altura, deben haber expulsado a la gente del pueblo.

Sentada en un tejado, Escalla se enfurruñó.

—Bueno, podrían haber sido elefantes.

—Escalla, no hay elefantes en Flaenia.

—¿Cómo lo sabes?

—Soy un explorador. Confía en mí.

Fuera lo que fuese lo que le había pasado al pueblo, había sucedido muchos años antes: el lugar estaba limpio, sin peligros ni enemigos. Con un fuerte suspiro, el Justicar se desenroscó las garras de la piel del can del cuello y se quitó a su amigo de los hombros para sacudirle el polvo. El hombretón retrocedió y se sentó en un elevado sillar a la puerta de la taberna, desatándose el casco y dejándolo caer sobre la hierba, para luego empezar a cepillar con cuidado la piel del can infernal.

La cola de Cenizas dio unos golpes mientras el animal mostraba macabra sonrisa de piraña loca.

¿Campamento? ¿Encendemos un fuego?

—Sí, me imagino que podemos. —El Justicar, un explorador que había luchado en una brutal guerra contra la injusticia durante más años de los que se molestaba en llevar cuenta, se puso a su amigo sobre el regazo. Un cepillo de púas metálicas devolvió a su piel un brillo luminoso.

Cansado, y con las costillas aún resentidas por el mordisco de hidra que no había logrado penetrar las escamas de su armadura, se levantó. Un nuevo territorio significaba más trabajo: encontrarían ciudades, lo que significaba desigualdad e injusticia. Trabajo más que suficiente para un mortal…

—Se acerca la noche —anunció—, nos quedaremos en la taberna. Es grande y podemos bloquear las puertas. Polk, pon las mulas a cubierto antes de que las estirges las ataquen. Enid, mira a ver si queda agua en ese pozo. —El explorador recogió su casco y su piel de can infernal y abrió de un empujón la puerta de la taberna—. Examinad cada habitación, mantened los ojos abiertos y si encontráis problemas avisadme.

En el interior aún colgaban hatos de hierbas secas de las fuertes vigas del techo. Una solitaria cazuela de hierro estaba tirada boca abajo a lado del hogar. Jus se adelantó con unas zancadas a Escalla, inspeccionó la cocina, con sus ganchos para las ollas y las despensas vacías, y luego subió escaleras arriba en busca de cualquier peligro que estuviese al acecho. Una estirge —grande como un perro pequeño, con plumas y de forma similar a un mosquito— huyó aterrorizada por la ventana del dormitorio principal. Cerró las contraventanas con fuerza y volvió al piso de abajo.

El hada apareció a su lado, despojándose de la invisibilidad con un chasquido apenas audible. Su largo pelo rubio brillaba como seda dorada mientras jugueteaba nerviosa con él en la boca.

—Oye, Jus. Buena pelea la que tuvimos con la hidra, ¿verdad? Puso algo de emoción en la jornada. Quiero decir que a veces miras un sitio y piensas: «vaya, ahora es una zona de silencio».

Gesticulaba nerviosa manteniéndose fuera de su alcance. Cansado hasta el tuétano, Jus se sentó en los escalones, haciendo una mueca de dolor al sentir una punzada de dolor en su magullado costado. Se soltó las correas del hombro de su coraza de escamas de dragón, se desató el cincho de la espada y los dejó caer ruidosamente al suelo.

—¡Tú y tu hidra! Esa maldita cosa casi se me mete en la caja torácica.

—Sí, pero no estás enfadado por eso, ¿verdad? —Ella flotaba en el aire adelante y atrás como una abeja nerviosa—. Quiero decir que así has podido ver lo emocionante que puede ser el viaje. Con peligros por todas partes. Y estoy segura de que podremos encontrar alguna injusticia que pida a gritos ser, esto… reajusticiada y todo eso.

El Justicar la atravesó con una terrible mirada y dijo:

—Escalla, acabamos de encontrarnos una hidra de doce cabezas en un torreón. Creo que ya es suficiente actividad por hoy.

Con un majestuoso mohín, el hada le dio una patada a una cochinilla muerta del suelo.

—Estás enfadado por lo de la hidra, lo sé. ¿Por qué tiene que haber sido culpa mía?

Nada divertido, Jus miró directamente a los ojos al hada.

—Te llevaste pergaminos de su tesoro, ¿verdad?

—¡Solo uno!

—Creía que habíamos decidido que no haríamos escapadas por cuenta propia. —Las palabras de Jus gozaban del irrecusable peso del sentido común—. ¿Qué te dije sobre corretear donde no podría protegerte?

Acusada, Escalla plantó orgullosamente su pequeño trasero en un taburete roto.

—No estaba correteando. Tenía un plan. —Sorbiendo las lágrimas, Escalla intentó evadir la obligada disculpa—. Soy una profesional de la exploración de ruinas. ¿Estoy dispuesta a hacer cargar a mis compañeros con pequeñas exploraciones secundarias? —Con un gesto altivo la fata se puso una mano sobre el pecho—. Solo intentaba aumentar los activos del grupo sin retrasar la marcha. ¡La presencia de la hidra era tan solo una variable desconocida!

—La cagaste.

Escalla miró a su amigo a través de sus pestañas.

—Soy un hada, y las hadas no la cagan. Solo sufrimos embates ocasionales de resultados de producción adversos.

—Sí, bueno. Vale, al menos conseguiste un rollo de pergamino. —Jus encontró un albaricoque seco en su bolsa y le dio a la chica la mitad mayor—. ¿Son el resto de los pixis del bosque como tú?

—¡Qué va! Yo soy hermosa, única en mi especie, y tengo tan claro como la puñetera agua ¡que no soy un pixi! —Se puso de pie, girándose para ponerse con fuerza las manos en la espalda—. ¿Ves estas líneas?

—Un linaje sin tacha. —Jus levantó un brazo como experimento y echó un vistazo—. Creo que me duele.

—¿Crees?

—De acuerdo, me duele. —El hombre plantó una mano bajó su sudada camisa y se lanzó a sí mismo un conjuro de curación que chasqueó como una piña en el fuego—. ¡Esa maldita hidra casi me mata!

—Ni te llegó a poner un guante encima, esto no es más que una ampolla del viaje. —Escalla revoloteó levantando el vuelo—. ¡Oíd! Hemos encontrado una taberna, apuesto a que hay una bañera por aquí. —La chica llamó por una ventana—. ¡Oye, Enid! ¿Había agua en el pozo?

La esfinge estaba sentada en el patio comiéndose una estirge recién muerta. Escondió con aire culpable su aperitivo y se aclaró la garganta:

—Humm, sí, había.

—Bueno, busca un cubo ¡Tenemos trabajo que hacer! —El hada sacó la cabeza por la ventana y frunció el ceño a la ginoesfinge—. ¿No estarías picando entre comidas otra vez?

—¡No!

—¡Enid, ya basta! ¿Cómo te vamos a encontrar un androesfinge atractivo si no escuchas a tu asesora de imagen? —Escalla se asomó—. Echa un vistazo a mi equipaje. ¿Queda algún pastel feérico aún?

—Uno.

—¡Estupendo! Nos lo podremos comer en la cena.

—¡Ah! —Enid rebuscó en una bolsa de cuero—. Está un poco verde.

—¡Me gustan verdes!

—Está un poco más verde de lo que a ti te gustan, —la esfinge giró a un lado la cabeza— en realidad es casi peludo.

Escalla abrió los brazos:

—¡Enriquecido con hongos! ¡Tráemelo! —El hada se volvió feliz hacia Jus—. Ves, Jota, relájate, la tía Escalla se encargará de todo. Un agradable baño… ¡y aún me queda un pastel feérico! Enid puede pasearse sobre tu espalda. Mantendrá las garras recogidas, ¡te lo juro!

El Justicar levantó expectante una ceja, esperando. Escalla se giró, murmuró de forma casi inaudible, le miró agriamente, y finalmente se sorbió la nariz irritada:

—¡De acuerdo, de acuerdo! ¡Siento lo de la hidra! ¡Aunque no fuese culpa mía!

El atardecer en el pueblo abandonado poseía cierta calidad pintoresca que apaciguaba el alma. Los silenciosos tejados y las calles vacían atrapaban la luz de la puesta del sol de una forma especial. Se oía el eco del quejumbroso ulular de las estirges entre los edificios. El humo del hogar ascendía en hermosos remolinos azules que destacaban contra el cielo. Desde algún lugar surgía un delicioso olor de cocina que inundaba la taberna, haciendo las bocas agua que todos los pensamientos girasen alrededor de la cena.

En una habitación de piedra al fondo de la cocina se había convertido un tonel gigante de vino en una bañera improvisada. Sentado como un masivo leviatán, el Justicar mantenía la cabeza, afeitada, justo por encima de su borde. El agua caliente desprendía vapor y el calor ejercía un efecto relajante, lo que le hacía dudar de si tales lujos eran realmente adecuados para su rol como defensor de los débiles.

Escalla estaba sentada en una cazuela de cobre, moviéndose como la carne de un guiso. El hada, que siempre leía en el baño, estaba pasando las chamuscadas páginas de un libro rescatado de la guarida de la hidra, que flotaba en el aire sostenido por los efectos de uno de sus conjuros. El libro era antiguo, y sus páginas le fascinaban cada vez más, incluso logrando hacerle perder el interés por el delicioso olor a carne frita que llegaba desde la cocina, a tan solo unos metros de distancia. Después de largos minutos de lectura relajada, lo dejó a un lado y usó un viejo cepillo de dientes para cepillarse un punto entre las alas que le picaba. Con el pie marcando el ritmo en el fondo del cazo como un perro rascándose, miró hacia donde la cabeza del Justicar flotaba entre el vapor. Dejó escapar un satisfecho suspiro y se acercó nadando para ver mejor.

—¡Oye, Jus! ¿Te tienes que afeitar a menudo la cabeza? Quiero decir, si te toca una vez a la semana ¿o una vez al día?

—Cuando hace falta, —él se movió, derramando una buena cantidad de agua por encima del borde del enorme tonel— no es algo muy importante.

—Sabes… podría hacértela a la cera… un acabado más suave que con cuchilla.

—Me la afeito porque es más práctico.

—Sí, bueno, y en ningún caso para proteger un monástico y despiadado atractivo. —Escalla sumergió su cepillo en su bañera y se frotó algo por debajo del nivel del agua—. Y aquí hay velas y de todo, ¿sabes? Podemos hacerlo a la cera.

—Escalla, no hay suficientes conjuros de curación en toda Flaenia para que te deje depilarme la cabeza a la cera.

Intentando continuar con su baño, Jus suspiró con suspicacia frente a un trozo de jabón, con olor floral obtenido de la reserva privada de sus dos compañeras, y luego se empezó a frotar desmañadamente los pies.

—¿Un buen libro?

—Es un libro de conjuros —replicó ella—, de nivel alto. Solo hay una o dos partes que entienda. —Ella hizo un pequeño gesto con un dedo, recuperó el volumen y pasó página. Una lluvia de ceniza de pergamino cayó al suelo—. Puede que logre salvar algo útil para sacar de ahí algunos conjuros nuevos.

Jus levantó una peluda ceja y dijo:

—¿Cómo consigues conjuros nuevos? ¿Tendrás que ir a ver a tu maestro?

El cambio en el semblante de Escalla fue infinitamente sutil. Solo alguien que la conociera bien habría podido advertir la pálida rigidez de sus manos.

—No tengo maestros —las páginas se cerraron con un ruido seco—, trabajo a solas.

El asunto quedó ahí. Él ya había seguido incontables pistas antes, pero sabía cuándo parar. El pasado de la chica era una línea trazada en su alma, el período anterior a unirse a Jus y Cenizas era algo que prefería olvidar.

Le lanzó una toalla, dándole con un satisfactorio plaf.

—¿Cuesta mucho copiar hechizos? ¿No necesitas pulverizar gemas para hacer tinta?

—¡No es ningún problema! —Escalla se quitó la toalla de la cara y miro hacia la cocina—. ¡Polk! ¿Tenemos alguna gema?

Enid y Polk acababan de pulverizar unas cuantas con un mortero para preparar el siguiente papiro de aturdimiento de la esfinge. Helados al sentirse culpables, la esfinge cubrió el mortero con una garra y dijo:

—¡Ah, no!

—¡Mierda! —Escalla se tumbó en la bañera sacando un precioso pie rosado humeante de vapor fuera del agua—. Polk, ve a mirar en mis bolsas, ¿puedes?

Indignado al ser interrumpido, el interpelado apartó de un golpe cazos y sartenes de la mesa de la cocina, acercando peligrosamente las gemas pulverizadas a los condimentos para la cena de esa noche.

—¡Las hemos gastado, chica! —gritó el arriero— ¡para eso hace falta el tesoro! ¡Suministros esenciales! ¡Regalos para los necesitados y gloria para los dioses!

El hada frunció sus labios:

—Te lo has gastado en bebida, ¿verdad?

—¡Equipo básico para exploraciones! —Él agitó las manos—. ¡Un trago por la tarde junto al fuego de campamento es un pilar básico de cualquier aventura! ¡No tienes más que consultar la literatura sobre el tema!

—Polk, uno de estos días vas a tener apuros de verdad. —Escalla volvió irritada a su libro—. Bueno, usaré la versión quemada por ahora, pero necesitamos algunas gemas, basta con que sean semipreciosas.

Jus estiró la punta de su espada para estirar una manta colgada hasta volver a aislar el baño de la cocina.

—Si encuentro alguna tirada por ahí te avisaré.

Con un expresivo suspiro, el hada sacó su melena del cazo y la dejó colgar fuera. Apoyó la cabeza contra el borde de su bañera y agitó los pies.

—Mi agua se está enfriando. ¿Cenizas puede calentarla otra vez?

—¿Cerca de un baño? ¿No te acuerdas de la última vez?

La última vez había sido en la ciudad de Trigol, unos dos meses antes. Meter a un aullante can del infierno en un nada deseado baño había sido divertido, por decir algo. Escalla se rio entre dientes, para descubrir de repente que estaba sentada sobre su cepillo.

—Ya sabes, para ser un refugiado del Abismo, ¡este perro es un auténtico cobarde! —La chica se estiró en su baño y sonrió—. ¿Crees que habrán llegado a arreglar ese techo alguna vez?

—¿Te acuerdas del ruido que hizo?

—Me acuerdo. —Girando la cabeza, el hada miró furtivamente a su amigo de la cabeza afeitada—. ¡Oye, Jota! Esa fue la primera vez que te vi salir de un baño.

Jus decidió no hacer comentarios. Situó su espada cerca donde pudiese alcanzarla fácilmente y volvió a reclinarse.

Sin perturbarse, Escalla se inclinó sobre el borde de su bañera y dejó escapar una pequeña sonrisa felina.

—Tienes dos preciosos hoyuelos en la espalda.

Jus la miró echando chispas por los ojos.

—A eso se le llama conformación muscular.

—¡Pues la verdad es que tienen la forma precisa de dos preciosos y monos hoyuelitos!

Jus reparó su orgullo con un suspiro y volvió a recolocar su espada.

Había algo raro en ese pueblo, algo inquietante. Sabía que Cenizas lo había sentido, a pesar de no haber advertido nada invisible. No había trampas y aparentemente ninguna criatura acechaba bajo el suelo, aunque se sentía que algo iba a ocurrir, como si alguna cosa oscura y siniestra tuviese planes para el lugar.

Por su parte, Escalla no sospechaba nada. Parecía tener otros problemas en la cabeza. Acercándose al borde de su bañera, miró afuera hacia el Justicar.

—Es un sitio bastante agradable, ¿verdad? —La chica señaló con una nerviosa mano toda la habitación—. Una parada breve muy cómoda. ¿Has visto todas esas ardillas? ¿No son realmente preciosas?

—Mucho.

—Me gustan. Es una pena que no podamos quedarnos. Deberíamos salir de aquí a primera hora de la mañana. —Suspiró y olisqueó el delicioso olor de fritura de la cocina—. Creía que solo nos quedaba galleta seca. ¿Qué hay para cenar?

—Comételo. Te encantará.

El hada lanzó un chorro de agua a través de sus manos juntas.

—¿Así que nos iremos al amanecer?

—Quizá. —El Justicar dejó escapar un suspiro—. Polk nos ha perdido. Tendremos que trazar algunos círculos, encontrar una población y averiguar dónde estamos para planificar la ruta.

—¿Nos costará mucho?

El Justicar se levantó, quedándose a medias fuera del tonel, estirándose y haciendo crujir los hombros. Su piel era pálida allí donde la armadura le cubría siempre, pero su cabeza y sus manos estaban morenas.

—Estabas muy entusiasmada por mantenernos en dirección a Hommlet.

—Sí. —El hada se encogió de hombros, se sentó y comenzó a retorcerse su largo pelo rubio—. Hay algo raro en estos bosques, algo… no lo sé. Me pone la piel de gallina. Tan solo quiero salir de aquí —suspiró—. Quiero ir a Hommlet. ¡Hemos realizado hazañas, tío! Aún así quiero asegurarme que nadie es infeliz por eso o algo parecido.

—Nadie está descontento. —Jus la miró durante un largo instante, extrañamente complacido ante su eficiente forma de enroscar su pelo húmedo en una toalla y atarla como un turbante—. Casi todo tiene una parte buena, no tienes más que saber dónde buscar.

Mostrándole su esbelta y desnuda espalda, las alas del hada se desplegaron hasta secarse con elegancia.

—Nunca me han dicho en serio que tengo una parte buena.

Jus sabía cuándo escuchar. Se levantó de la bañera y se sentó con una toalla enrollada en la cintura, inclinándose hacia delante sobre sus peludas rodillas mirándola en silencio. Esbelta y extrañamente gentil, Escalla se envolvió en una toalla. Se giró para mirarlo con su delgado rostro, con su figura menuda y vulnerable.

—He vivido sola mucho tiempo, Jus. Mucho, mucho tiempo. —La chica se dio la vuelta y apretó la toalla—. Gracias. Ya sabes… por… por todo.

Él estudió al hada durante un largo y silencioso momento. Ella jugueteó inquieta con la toalla, formando un charco de agua jabonosa en el suelo, Jus nunca se había llevado especial mente bien con la gente. Hacía lo que debía hacer para seguir pistas, reunir información y sentir el pulso de una ciudad, pero pasaba los días y las noches en única compañía de sus propios pensamientos. Primero Cenizas, y luego Escalla, habían aparecido para llamar a las puertas de su ciudadela, y sus días de soledad habían terminado.

Caminando con húmeda pesadez hasta estar al lado del hada, cogió su pequeña mano entre sus dedos, la apretó con suavidad y luego se giró para buscar y recoger su ropa.

—La cena está lista.

Escalla se miró la mano y discretamente sonrío culpable. Volando a saltos salió en busca de Cenizas, esperando que no hubiese comido demasiado lignito antes de secarle el pelo. Polk pasó junto a ella cargando platos de una carne con un aspecto sorprendentemente apetitoso. Había whisky en una jarra y un fuego en el hogar. Al final parecía que el pueblo les iba a ofrecer una noche agradable.

Ahora que la cocina había quedado desierta, cayó sobre ella un silencio espectral. Fuera, en los tejados, las estirges aullaban lastimeras pidiendo sangre. Las cenizas siseaban en el fogón, y una vieja tetera marrón dejaba escapar vapor en la brisa. Hubo una sutil insinuación de movimiento sobre el fuego. Una brizna de humo hizo un remolino y luego avanzó lentamente hasta quedarse flotando justo sobre el suelo. Un único ojo se solidificó en el humo, y luego un hocico con forma de leño olisqueó la superficie de la mesa. La criatura de humo se deslizó cuidadosamente a lo largo de la mesa y luego fluyó hasta el suelo, donde olió el gran tonel de vino con su agua turbia.

Un aroma atrajo la atención del hocico. El ojo giró, parpadeó, y la criatura flotó hasta situarse sobre la bañera de Escalla. Husmeó profundamente en el agua mientras el ojo examinaba con atención la vieja y oxidada cazuela.

Un pelo dorado flotaba en el agua. El ser lo recogió con cuidado, lo examinó con atención, centímetro a centímetro, para luego sujetarlo tenso.

Un repentino ruido llegó de la puerta, la criatura hizo un sonido de chapoteo conforme flotaba a través de la habitación y salía a toda prisa por la chimenea, huyendo en la noche. Enid entró suavemente con un cubo vacío colgando de la boca. Parpadeó y dejó el cubo en el suelo, frunciendo el ceño. Se movió pesadamente por la estancia, husmeándola con detenimiento, siguiendo un tenue rastro de humo que cruzaba la mesa y seguía hasta las bañeras.

Oyó la voz de Escalla desde la sala principal:

—¡Enid! ¡Ven, cariño! Tenemos que enjuagar todas estas gemas pulverizadas de la comida antes de que se agarren.

Con la nariz moteada olisqueándolo todo, arrugó sus cejas:

—¡Espera! ¡Aquí hay algo! —La mujer gato miro con suspicacia la chimenea—. Hay algo allí arriba.

—No es más que una estirge. No te preocupes. Bloqueé el hueco con una reja. —Escalla, todavía resplandeciente vestida con un par de toallas, apareció por la puerta—. Vamos, vamos a encargarnos del conejo frito o lo que sea y luego podremos incordiar a Polk.

Reluctante, Enid llenó un cubo con agua del baño de Jus y luego se dio la vuelta para irse. Dando un último vistazo antes de marchar, volvió a la sala principal para acabar la cena y reunirse con sus amigos.

La mañana se deslizó furtivamente sobre los blancos y gastados huesos de los gigantes, colándose con suavidad felina por las ventanas de la taberna. Las cenizas aún chispeaban en el hogar. Enid, grande y muy peluda, dormía al lado del fuego, flexionando sus enormes zarpas en un sueño felino. Polk roncaba como una sierra, acurrucado de forma protectora alrededor de una gran jarra de whisky, murmurando de vez en cuando en sueños.

El Justicar abrió los ojos lentamente, examinando con cuidado la habitación. Escalla dormía feliz hecha un ovillo sobre su torso y envuelta en una vieja piel de castor. Emitía apagados sonidos de ardilla, incapaz de permanecer tranquila hasta dormida. Apoyada en el respaldo de una silla encima de ellos, Cenizas mostraba vigilante su sonrisa de cocodrilo. Todo parecía tranquilo y en calma.

Pero algo iba mal.

Las orejas de Cenizas se irguieron, y en perfecta coordinación Jus y el sabueso infernal atendieron a las corrientes de aire de la tranquila estancia. Jus no sentía movimiento ni presencia algunos, y Cenizas no había advertido de ninguna ilusión, criatura invisible, olor o sonido misterioso… por el momento.

Notó una repentina sensación de movimiento. Con un gesto veloz la espada del Justicar silbó atravesando el aire por encima de Escalla. El negro acero atravesó un espacio vacío y la sala pareció estar de nuevo en calma.

—¿Cenizas? —Sentado en la cama, con la enorme espada brillando en su mano, respiró lentamente al sentir algo extraño en el aire.

El sabueso olfateó alrededor, con sus ojos rojos brillando amenazadores.

¡Magia!

—¿Dónde?

Se ha ido.

Jus se levantó y comenzó a vestirse a toda prisa. A su espalda Escalla giró hacia el caliente espacio vacío abandonado en la cama. Él se puso su armadura, con un mínimo de correas, bien cuidada y eficaz.

—¿Estabas dormido?

Cenizas daba una cabezada. El sabueso buscó con cautela por toda la habitación, al parecer molesto consigo mismo por dormirse. Magia atenuada, no la olí.

—No pasa nada.

Podría tratarse de un conjuro de escudriñamiento, desde luego no se había dado presencia física alguna. Ninguna criatura mortal, inmortal o muerto viviente podía escapar a Cenizas, Jus se abrochó bien el casco, se pasó la piel sobre los hombros y colocó la cabeza del sabueso encima.

El hombretón dio un golpe de aviso con su pie a Escalla y le susurró:

—¿Escalla?

—¡Nadie lleva ropa interior con vestidos como este, papá! Te lo juro. —La pequeña hada se incorporó, con una perdida mirada de sorpresa en su cara.

Con su atención puesta en las ventanas, Jus se movió con cuidado hacia una de las paredes.

—Escalla, hay algo espiándonos, voy a investigar. Despierta a los demás y manteneos alerta.

En silencio y con gesto sombrío partió de caza.

—Vale —replicó ella con voz de sueño, sentada en su cama de piel de castor con los ojos abiertos de par en par. Jus la miró brevemente, hizo un gesto de aprobación al verla despierta y en guardia, y luego se deslizó con sigilo hacia el amanecer como un lobo tras su presa.

Tras él, el hada seguía sentada con la mirada perdida en la pared.

—… pero si era naranja, ¿para qué querrían ponerle ruedas? —Y cayó de espaldas, continuando con su extraño sueño. A su lado un ramo de flores recién cortadas resplandeció bajo la luz, delicadas rosas de champaña, aún húmedas de rocío.

Escalla se giró en su cama y las olió. Hecha un ovillo, la pequeña hada sonrió y abrazó la almohada aún en sueños.

Bajo la fría luz del amanecer, una suave niebla cubría las calles del pueblo al calentar la luz del sol el rocío nocturno. Incluso la vieja paja gris de los tejados parecía bullir de vapor conforme penetraba en ellos el calor de la mañana.

El Justicar se mantuvo al acecho, vigilando las más mínimas señales en la plateada escarcha. Caminaba a socaire de los edificios, donde apenas había rocío y no se había helado. Intentaba mantenerse oculto, moviéndose tan sigilosamente como un susurro en la brisa.

Hacia el norte, en algún punto de la vieja carretera oculta por las malas hierbas, se levantaba una columna de humo, un humo limpio y claro, probablemente alguien cocinando, Jus almacenó la información en su cabeza, sin detener ni por un momento su cuidadosa búsqueda por el pueblo en ruinas. Haciendo una pausa junto al enorme cráneo de un gigante muerto mucho tiempo atrás, miró las calles vacías.

Magia. Cenizas dejó pasar aire a través de su hocico, con las orejas tiesas en punta conforme buscaba señales de vida. En el techo, una casa más a la izquierda Más magia, el tejado de la derecha.

La hierba del exterior de la taberna goteaba: alguien había tocado el rocío, derritiéndolo. Se arrodilló, examinó los tejados sobre su cabeza y luego examinó cuidadosamente la hierba.

Habían abierto un postigo, tan solo una estrecha ranura apenas suficiente para un gato. Atrapado en la madera, un fino hilo de seda se movía con la brisa. De un color azul casi metálico, ondeaba como un microscópico estandarte. Jus lo dejó donde estaba, entrecerró sus ojos y se desvaneció tras una mata de hierbas secas.

Nada se movía en los tejados, pero sentía a algo sobre ellos. Viajar con Escalla le había enseñado el arte de apreciar las débiles ondulaciones que dejaba el paso de una criatura invisible. La paja del tejado se onduló ligeramente cuando uno de esos seres cambió de postura.

No podía evitar que le viese, así que Jus se levantó a propósito, deslizó su mirada sobre los tejados como si no viese nada raro y luego siguió caminando lentamente calle abajo. Sobre su casco, Cenizas mostró una gozosa sonrisa de maníaco. Los dos compañeros se movieron en silencio por la calle, y como era obligado, el ataque llegó desde el tejado situado justo sobre ellos.

Una luz cegadora golpeó hacia abajo. El Justicar se dio la vuelta, mostrando su espalda hacia la explosión, y se acurrucó cuando la bola de fuego le explotó encima. El pelo negro de Cenizas absorbió el calor.

Jus ya estaba contraatacando, quemado y chorreando llamas, saltó sobre el fuego que se disipaba, con la espada negra ya fuera de su vaina. La cabeza de Cenizas se giró, y una brutal columna de fuego salió de entre sus mandíbulas para golpear sobre las casas.

Algo gritó y de repente se materializó una forma. La pequeña figura azul se tambaleó, dándose golpes a sí misma. Se transformó, cambiando de forma incluso durante la caída que le hizo perderse de vista.

Saltando entre los tejados derrumbados la figura vestida de azul parecía casi humana, pero solo medía sesenta centímetros de altura y mostraba dos alas de pixi. El largo pelo negro ondeaba al viento cuando la criatura aterrizó y devolvió al Justicar una mirada de odio. Vestía una capa que había sido casi cortada por la mitad, un corte largo y preciso, del que colgaban quemados hilos azules.

Cenizas volvió a disparar antes de que la criatura pudiese finalizar el conjuro medió formado en sus labios. Lo intentó esquivar, sufriendo un doloroso impacto, se volvió invisible y huyó, acelerando tan rápido entre las hojas que rompía las ramas pequeñas a su paso.

Del tejado salió un único y apagado crujido, y Jus se lanzó a través de la ventana de una casa en el mismo instante en el que un conjuro golpeaba desde otro tejado, más allá en la misma calle. El segundo visitante había abierto fuego, sin acertar a Jus pero derribando toda una fila de edificios. El asesino saltó de tejado en tejado, invisible y veloz, para luego acelerar hacia las ruinas. El barro y el cañizo hirvieron y la paja ardió. Siseando, el asesino subió a un tejado e intentó localizar a su presa.

Una espada negra atravesó la paja, arrancando un hilo de sangre al asesino invisible. La criatura lanzó un chillido femenino mientras rodaba hacia un lado para evitar a la hoja negra que volvía a traspasar el techo.

El Justicar apareció atravesando la paja, rugiendo como un dios loco, blandiendo la negra espada contra el aire vacío en un intento de ensartar a su invisible asaltante. Visible al fin, el asesino tomó brevemente la forma de un pixi para convertirse de repente en una araña con alas de mariposa. El alado arácnido consiguió hacer una pirueta hacia un lado y lanzar un conjuro que llenó la calle con agujas de hielo voladoras, Jus desapareció entre un silbante torrente de afilada escarcha, y se oyó una risa triunfante. Viendo como hacía blanco, el intruso flotó en el aire y se rio con crueldad, mirando a través de las nubes de hielo intentando localizar el cadáver de su enemigo.

Chorreando sangre, el Justicar logró salir del hielo, lanzando un mandoble hacia abajo a su enemigo. La criatura arácnida gritó e intentó apartarse, y la punta de la espada logró por muy poco cortarle la espalda, salpicando el aire de sangre. La araña aceleró, aterrizó en la cima de un tejado e irguió sus patas buscando la energía para lanzar otro brutal conjuro.

—¡Jus!

Toda la casa sobre la que se hallaba la criatura explotó. Flotando en el exterior de la taberna, sujetando la piel de castor sobre los hombros, Escalla gruñó y proyectó su energía sobre el distante cobertizo. Su enemigo, alerta, la esquivó. Cegada por la descarga de energía, deshizo su conjuro lanzándose hacia un lado en persecución de su invisible enemigo, arrancado piedras de los muros y haciendo volar los techos en nubes de paja.

Cuando, en su huida, la araña voladora entró en las derruidas casas, de la mano del hada surgió un enjambre de pequeñas abejas doradas. Los insectos mágicos se arremolinaron como un colérico escudo alrededor del Justicar. Cuando surgió un rayo relampagueante desde unas ruinas cercanas, el enjambre se lanzó contra él para disipar su energía. Escalla gruñó de contento cuando vio a una forma oscura huir a toda velocidad entre las hierbas.

—¡Toma, araña! ¡Chúpate esta!

Escalla golpeó ruidosamente con las manos contra el suelo y una feroz grieta desgarró el terreno en dirección a su enemigo. Unos tentáculos negros se alzaron desde el firme en busca de una presa.

Lanzando una maldición, la criatura picó a través del arco de entrada a un jardín. Destelló una luz y el asesino desapareció. Los hambrientos tentáculos golpearon contra el arco y lo redujeron a pequeños fragmentos en un malhumorado estallido de rabia.

Una lluvia de piedras cayó sobre la calle, y los enloquecidos tentáculos las golpearon duramente. Sujetándose un hombro que sangraba, el Justicar se acuclilló con la cara enfurecida y las abejas doradas aún girando a su alrededor como un escudo danzante. Un destello mágico acompañó al conjuro de curación que se lanzó sobre el hombro, seguido de otro sobre la mano izquierda y las heridas y las quemaduras se cerraron. Ignorando el dolor, el hombretón se levantó y miró hacia los agitados tentáculos.

—Gracias.

Las abejas bailarinas se comenzaron a desvanecer. Escalla se detuvo y se posó sobre el hombro ileso de Jus, colocándose bien la piel de castor sobre su cuerpo desnudo.

—¿Qué era eso?

—Espías —él levantó su espada, cuya punta mostraba un apenas visible rastro de sangre al que se había pegado un fino pelo azul metalizado—. Dos, cambiaformas.

—¿Cambiaformas? —Escalla levantó con cuidado la mano, en la que brilló un fuego mágico. Oteó fría y concienzudamente el pueblo—. Nada, ya se han ido.

Jus examinó el lugar del hombro de su negra armadura de escamas en el que un dardo de hielo había hecho un agujero dentado y penetrado en su carne.

—Pequeños, usaban magia y uno de ellos se te parecía.

—¿Qué se me parecía?

Descartando la posibilidad con un movimiento de ceja, el hada sonrió con superioridad.

—Eso sí que es poco probable.

—Humanoides de pequeño tamaño, con alas.

Escalla se giró para echar una ojeada con detenimiento al lugar en el que había desaparecido su enemigo. Se quedó un momento mirando fijamente, intrigada, y luego se encogió de hombros descartando la idea.

—Si era un cambiaformas, podría tratarse de cualquier cosa. —La chica tembló de frío y se arrebujó más en sus pieles—. ¿Estás bien?

—Se pasará, solo es dolor.

—Jota, ¿te he dicho alguna vez que eres mi héroe? —Escalla jugueteó con la piel de Cenizas, dando palmaditas en la cabeza a sus dos amigos—. Vamos dentro, me he olvidado la varita.

—Y tu ropa.

—¡Oye, que acabo de despertarme! —El hada abrió las manos en un gesto de protesta y tuvo que coger al vuelo su piel de castor—. ¡Te he rescatado!

—¿Así que no has avisado a los otros como te he dicho?

—¡Claro que lo he hecho! —Miró al cielo—. Todos se han vuelto a dormir. Ya los conoces, no tienen ni una pizca de disciplina.

—Claro.

El Justicar miro detenidamente a las hierbas, la escarcha y los edificios. Las llamaradas del sabueso, los conjuros y los tentáculos se habían combinado para destruir cualquier esperanza de encontrar rastros o pistas.

—Cenizas, ¿queda alguien por aquí?

Ido, todos se han ido. El sabueso observó cómo ardía el tejado de una vivienda y meneó contento el rabo. ¡Arde chico malo! ¡Divertido!

Jus levantó la mano para darle unas palmaditas y le dijo:

—Buen chico, sigue quemándolos.

El trío caminó pesadamente de vuelta calle arriba. Jus iba pisando las ruinas que había dejado el conjuro de tentáculos de Escalla, y viendo sus efectos gruñó con aprobación:

—Buen conjuro.

—¿Te ha gustado? —se jactó ella. Se acercó furtivamente, arqueando las cejas—. Oye, Jus, ya he terminado de leer el libro de conjuros.

—¿Y?

—Tenemos la piel pétrea.

—¿La piel pétrea?

—¡Un hechizo! Es lo mejor de lo mejor, ¡te va a encantar! —Escalla se frotó las manos—. Solo necesito uno o dos ingredientes sin importancia. ¿Crees que podremos encontrar un poco de polvo de diamante en algún sitio?

El Justicar la miró y dijo:

—Nos quedan exactamente doce monedas de oro.

—Vaya. —Sentada en el hombro de Jus, Escalla cruzó las piernas—. Bueno, si ves algún diamante, avísame.

—No vamos a robar diamantes.

—¿Robar? —Poniéndose las manos sobre el pecho, el hada se rio solo de pensarlo—. ¿Crees que yo robaría?

—Sí.

—¿Qué? —Ella resopló, sintiendo su honor ultrajado pero sin pruebas o fuerza moral para rebatirlo—. Para tu información, cuando las chicas feéricas cogen algo, ¡es que se trata de algo adorable! ¡Eso no es un robo!

—Nada de diamantes.

—Bueno, pues entonces ¡algunos que no tengan propietario! Ya sabes que crecen bajo tierra en algunos sitios.

Escalla, Jus y Cenizas se quedaron de nuevo mirando fijamente a los tranquilos tejados.

El hada frunció el ceño.

—Cambiaformas, ¿no? Debemos haber molestado de verdad a alguien.

—Alguien debe tener planes con los que hemos interferido. —Jus flexionó las manos—. Ten cuidado.

En el exterior de la taberna, el mejor lugar para observar el terreno circundante era el centro de la calle. Alisando el mapa de Polk entre sus manos, el Justicar miró pensativo sus líneas pintadas y garabatos. El mapa era tremendamente inexacto, y la posición del grupo podía encontrarse en cualquier lugar a docenas de millas de donde él creía que estaban.

Hacia el sudeste estaba el mar. Hacia el oeste un castillo en ruinas que la hidra de Escalla había convertido en su guarida. Al norte, a muchos cientos de millas de distancia, Furyondia y Hommlet. Keolandia era un vasto reino. El bosque servía teóricamente como su frontera meridional, aunque el mapa parecía estar dibujado en su mayor parte mediante suposiciones y conjeturas.

La carretera que cruzaba el pueblo parecía antigua y abandonada, pero quizás llevaba a otro asentamiento en el que podrían orientarse y comprar comida. El humo que había visto más temprano por la mañana parecía sugerir que cerca había algún tipo de lugar habitado. Jus unió toda esa información rápida y metódicamente, mientras que a su espalda, en el corazón de la taberna, se cocían pastelillos para desayunar.

Resoplando a través de su desaseado mostacho Polk miraba con desaprobación desde una cierta distancia. Por fin, salió del edificio y se colocó justo detrás del mapa del Justicar.

Este lo plegó sin preocuparse ni de mirarle.

—Polk, cállate.

—¿Por qué lo estás mirando, hijo? ¡Estás confuso! ¡Es por el golpe en la cabeza! —Polk se colocó bien su ridículo sombrero en la cabeza—. Hay un momento para la acción, chico. ¡Un momento para la espada, los filos y la magia! —Afirmó con impaciencia ante un discípulo que parecía eternamente obtuso—. Ignora los mapas ¡Deja que el instinto te guíe!

—Polk, tu solo has logrado desviarnos al menos trescientas millas de nuestra ruta. —La voz del Justicar rugió con un gruñido osuno—. Deja que te exprese lo mucho que respeto tu instinto.

Cenizas yacía extendido sobre la mesa, con su sonrisa de tiburón radiante con un trozo de carbón entre los dientes. El Justicar le cogió prestado una escama para dibujar sobre el mapa.

—¿Puedo?

Encantado.

—¡Polk! —Jus dibujó un círculo alrededor de la supuesta localización de la lejana Hommlet—. Acabamos de ser atacados por algo que parecía realmente molesto. —El explorador golpeó con un dedo sobre el mapa, intentando imaginar la corriente de los ríos locales—. Estoy a favor de desplazarnos con mucho cuidado y bastante velocidad, buscando pueblos habitados y manteniendo la discreción hasta que averigüemos quién nos quiere muertos.

Enid había encontrado una alta torre de piedra en los límites de la aldea. Sobre unas mesas arrastradas desde una docena de casas había comenzado a desplegar los papeles, rompecabezas, libros y pergaminos hallados durante el viaje desde Trigol. El botín adicional obtenido en la biblioteca del castillo le había proporcionado aún más juguetes con los que divertirse. Simple y dulcemente intrigada, estaba leyendo sus libros, entretenida por completo. Miró por encima del borde de un tomo chamuscado, levantó las cejas y dijo:

—¿Nos vamos a quedar aquí, no? Tenía tantas ganas de tener un rato para leer uno o dos libros…

—Parece que alguien no quiere que nos quedemos.

Jus guardó el mapa, dio unas palmaditas a Cenizas y levantó una ceja cuando un extraño ruido llegó desde la puerta de la taberna.

Un canturreo feliz y alegre les sorprendió a todos. Se oía puro y dulce, la voz de una chica sin ningún problema.

Por una ventana se podía ver a Escalla flotando en el aire. Se había recogido el pelo y llevaba un hermoso vestido de seda comprado en Trigol. Se engalanó toda contenta frente al espejo, e hizo una pequeña pirueta.

El hada se deslizó hacia el aire de la mañana, describiendo jubilosos remolinos. Al ver a Jus se paró, esbozó una discreta sonrisa de complicidad y luego flotó hasta su hombro con la cabeza ladeada. Le sonrió de modo confidencial por un momento, y finalmente, para sorpresa de todos, le besó en la oreja y dijo:

—Eres más que bienvenido.

Jus se quedó mirando intrigado. El hada flotó en el aire, mirándole con una sonrisa de extraña satisfacción, y luego revoloteó de vuelta a la taberna.

Los rojos ojos de Cenizas brillaron. ¡El hada ha dado un beso! ¡El hada ha dado un beso!

Los oídos del Justicar zumbaron y su cara se volvió de un extraño matiz rosa rojizo. Polk se quedó también mirando a la puerta, y, aclarándose la garganta, preguntó:

—¿La primavera?

Enid parpadeó y dijo:

—Acaba de comenzar el otoño.

—¿Quizá a las hadas les afecta antes?

—A saber, cariño.

Jus se tocó la oreja asombrado, aún rojo por el beso. Parpadeó, se agitó y luego se enrolló ordenadamente los mapas bajo el brazo.

—¡De acuerdo! Vamos a comer. Hay un rastro de humo tres millas al norte. Partiremos en diez minutos, hacia allí, para investigar. Enid, si deseas organizar tus libros, puede que quieras quedarte aquí mientras vamos a la ciudad. Luego ya volarás a nuestro encuentro en un… —Jus notó un olor extraño— en… en un…

Algo se estaba friendo, casi seguro tocino, y casi seguro con miel. Un aroma enfermizamente dulce que anunciaba problemas dentales se deslizó sobre los tejados del pueblo. Una sartén comenzó a sonar ruidosamente desde la cocina de la taberna, y la voz de Escalla resonó hasta la calle.

—¡El desayuno! ¡Vamos, aventureros! Tomáoslo mientras esté caliente.

Enid y Polk se miraron incómodos. La esfinge parecía un poco pálida cuando dijo:

—¿Escalla ha cocinado?

—Lo ha hecho. —Polk se mordió el labio—. Bueno, esto… es una chica, y me imagino que todas las chicas saben cocinar.

El metabolismo de Escalla era como el de un colibrí. Su concepto de un desayuno feliz incluía el suficiente azúcar como para convertir a hombres hechos y derechos en chalados farfullantes.

Jus lanzó un suspiro y se apretó el cinto de la espada.

—Podría ser interesante.

Enid parpadeó y dijo:

—No me lo perdería por nada del mundo.

En el interior de la taberna Escalla había desplegado una vieja y abollada fuente llena de comida. Flotó sobre la mesa, disfrutando como un gato que nadase en crema, y arregló de forma ostentosa un jarrón con rosas silvestres en su centro.

—Había miel en un jarro en la bodega y aún nos quedaba azúcar, ¡así que he hecho pastelitos y bacón! —El desayuno brillaba bajo un dulce glaseado de cristales de azúcar— ¡comed con ganas!

Todo el mundo se quedó mirando a su creación, que seguía luciendo bajo un mar de sirope. El hada se aseguró personalmente de que todos tenían su parte. Luego se puso un extra de jarabe en su propio plato, sumergió un trozo de pan en la mezcla y se lo metió en la boca.

—¡Eftá buefno! Frobadlo.

Con expresiones penosamente educadas, todos lo probaron uno tras otro. Provocaba una sacudida similar a la de una anguila eléctrica, pero se lo tragaron e hicieron exagerados gestos de aprobación, haciéndola radiar de felicidad.

El hada había hervido té en una enorme tetera oxidada que había encontrado en un armario. El brebaje resultante debía la mitad de su color al óxido y la otra mitad a las hojas de té. Alegre, sirvió a todos la mezcla en tazones de latón. Polk la olfateó, miró al Justicar con los ojos de un hombre al que acaban de dar cicuta y miró cómo el hada continuaba con sus labores.

—¿No bebes?

—Oh, no, el té me vuelve hiperactiva.

Sentada sobre sus manos tras su ramo de rosas, Escalla miraba feliz como Jus comía. En el pasado el hombre había sido apuñalado, cortado, quemado, apaleado, desgarrado y mordido, así que esta parecía una tortura relativamente suave. Bebía estoico su té mientras comía lenta y cuidadosamente sin siquiera parpadear.

Escalla volvió a colocar bien las rosas, mirando a su alrededor a la espera de que alguien las notase. Después fue runruneando hasta aterrizar al lado de Jus, y lo miró con enconado cariño antes de darle unas palmaditas en la barbilla.

—Jus, sobre el asunto del rescate… ha sido… ha sido tan dulce. Nunca me habías dado así las gracias.

Él arqueó las cejas, preguntándose por qué las mujeres tenían que obsesionarse por los más pequeños y extraños detalles.

—Ya te había dado las gracias otras veces.

—Sí, pero nunca lo habías dejado tan claro —rio tontamente antes de volver a darle golpecitos cariñosos en la barbilla—. Bueno, no tendrías que haberte tomado tantas molestias.

Jus se mordió el labio. Todo lo que había dicho había sido gracias. Intentó imaginar cómo se comportaría si se lo hubiese entregado por escrito. Encogiéndose de hombros volvió a su té, logrando ignorar los extraños sedimentos que flotaban en la superficie.

Escalla se inclinó hacia delante, apagando su voz hasta que solo él pudo oírla:

—Ah, Jus. Sé que a veces provocó pequeñas… dificultades, así que voy a intentar tener más en cuenta tus sentimientos de ahora en adelante. Lo prometo. —Cruzó su liso pecho con un dedo—. ¿Socios?

Jus la miró, con cariño pero intrigado. Levantó su dedo de forma que ella pudiese cogerlo entre sus manos.

—Socios.

Pareció aliviada de quedar libre de la carga de las confesiones. Se deslizó la varita de hielo sobre el hombro, arrastró la colección de pergaminos y listas de hechizos hasta la mochila de Jus y los empujó dentro. Las rosas iban fuera, con todo cuidado, en el jarrón, que Polk colocó derecho entre las mantas dobladas. Escalla limpió los capullos, dio una palmada y se frotó las manos, tras lo que parecía lista para otro día de desafíos.

—¡Estupendo! Así que vamos a buscar nativos. ¿Me vuelvo invisible y voy en cabeza?

—Todavía no hace falta. Basta con que estés cerca. —Jus pretendía entrar en el pueblo de una forma tan poco amenazadora como fuera posible—. Enid, ¿tú te quedas?

—Creo que sí. Siempre hay montones de libros que organizar —la esfinge se acercó suavemente desde sus mesas de trabajo con un pequeño papiro enrollado en un tubo que lanzó al regazo de Escalla—. Toma, símbolo de aturdimiento. El último hasta que encontremos más gemas. ¡Siento que huela a ardilla!

El hada parpadeó.

—¿Ardilla?

—Quiere decir conejo. —Jus ya había escondido todas las pruebas del festín de la última noche—. Enid, ten cuidado, sigue la carretera hasta encontrarnos.

—¡Que os divirtáis en el pueblo! —La esfinge hizo gestos de despedida al carro de Polk que se alejaba dando tumbos por el camino. Sus pecas brillaron como estrellas con su sonrisa—. ¡Igual os encuentro una estirge para cenar!

Tres horas más tarde el Justicar estaba tumbado contra un tronco vigilando cuidadosamente un ruinoso montón de piedras. Un manantial vertía agua sobre una pila con el fondo cubierto de musgo, y al fondo una capilla aparecía medio aplastada por el peso de un árbol caído. Con Cenizas a la espalda Jus se mantenía oculto en las sombras, examinando detenidamente el lugar en busca de alguna señal de peligro. Los ojos del sabueso infernal brillaban mientras olfateaba el aire.

Magia. Muy reciente.

—¿El mismo olor que esta mañana?

El mismo tipo. Elegante. Cenizas olisqueó a su alrededor. Ya se ha ido.

Las hojas se movieron cuando el Justicar abandonó su cobertura. El sigilo le había servido durante mucho tiempo como su arma más mortal. Moviéndose rodeando la fuente busco cuidadosamente huellas.

Un pequeño rasguño había dejado una marca en el musgo, que chorreaba agua. Lo tocó con la punta de los dedos y lo olió atentamente antes de levantar la mano hasta el hocico de Cenizas.

El sabueso saboreó el aroma profundamente. Olor de duende-hada-pixi.

Una zona de espacio vacío al otro lado del claro destacó conforme caía a través del follaje.

—¡Oíd, chicos! ¿Habéis visto algo?

—Nada. —Jus se encogió de hombros—. Todavía.

—¡Hop! —Escalla apareció de repente en medio del aire.

Tras un fuerte grito de llamada de Jus el carro apareció traqueteando por el camino. Aunque estaba casi vacío, el arriero insistía en llevarlo tras ellos con la esperanza de llenarlo hasta arriba de joyas y oro. Mientras llegaba, Jus desplegó sus mapas en el borde del manantial y se frotó la incipiente barba del mentón.

—De acuerdo, según el mojón, este es el manantial de Agnes. El mapa lo sitúa justo en el extremo norte del Bosque del Horror. —Dobló y guardó el mapa, destapó su cantimplora y echo un trago de cerveza—. El humo que vimos está a cerca de una milla de aquí. ¿Escalla?

Jus levantó la cantimplora y la agitó, esperando que la chica apareciese para beber su parte. Tras un minuto frunció el ceño y miró el recipiente.

Ni rastro de Escalla.

El hada estaba al borde del manantial con las manos cruzadas a la espalda, la cabeza inclinada hacia un lado y una sonrisa cómplice en la cara. Caminó con ingenuidad sobre las puntas de los dedos de los pies, dando un par de pasitos de baile hacia el Justicar.

—Ju-us… —Cantó con una voz ladina—. Mira lo que acabo de encontrar aquí encima. —La fata mostró un pequeño paquete atado con cintas y lo agitó en el aire—, una caja de dulces.

Intrigados, el Justicar y Cenizas retrocedieron. El sabueso olió con suspicacia el envoltorio, levantó las orejas y meneó la cola.

¡Dulces!

Escalla movió juguetonamente la caja.

—¿A que es mi día de suerte? Vamos a compartirlos, ¿de acuerdo?

Lanzando a un lado las riendas de la mula, Polk bajó del carro de un salto junto a la fuente.

—¡Dulces! —El hombre cogió uno al instante—. ¡Los mejores caramelos de Tégel!

El hada se encogió alegremente de hombros y dijo:

—Me los acabo de encontrar, supongo que podemos repartírnoslos.

Jus levantó una ceja mientras examinaba el paquete:

—¿Estaba ahí encima, así sin más?

—¡Pues claro! Qué raro que estuviese justo donde yo podía encontrarlo —ella le lanzó una aviesa pero bromista mirada—. Comienzo a sentirme un poco consentida. O un poco mimada.

Jus cogió un bocadito y dejó que Cenizas lo probase. El sabueso no olió ni veneno ni magia en los dulces o la caja. Haciéndose a un lado para chupar uno de los bocaditos y reflexionar sobre los hechos, se encontró paseándose arriba y abajo al lado de la derruida capilla.

—Cenizas, ¿has visto la caja cuando hemos llegado?

¡Ninguna caja! El sabueso mostró otra de sus perversas sonrisas. Quizá el hada guardaba para regalar. ¡Para invitar a sus amigos!

—Sí. —Jus se rascó el hirsuto cuero cabelludo. ¿Por qué estaba ella tan generosa y cantarina hoy? Si había llevado los regalos desde la última población que visitaron, ¿para qué guardarlos hasta ahora? ¿Estaba planeando algo? ¿La había vuelto a fastidiar él?

Hizo una pausa.

¿Iba a dejarlos?

El pensamiento hizo al instante el vacío en su estómago. Se giró, pero allí estaba Escalla, riéndose con Polk. Irritado, recuperó su hosca imagen habitual y volvió al lado del manantial con ellos.

—Está bien, hemos encontrado unos dulces.

Escalla giró la cabeza para mirarle por el rabillo del ojo.

—Sí.

—Ha sido solo la suerte. —Jus mantuvo la mirada sobre el bosque—. No hay razón alguna para sacar conclusiones.

El hada se chupó las pegajosas puntas de sus dedos.

—Sí, muy cierto —se mordió el labio inferior y contempló por encima de su hombro al Justicar—. Salvo que alguien quiera decir algo especial…

Jus se cruzó de brazos.

—No.

—¡Estupendo! —Ella hizo girar sus alas—. ¡Estupendo! Imagino que no hay nada más que añadir.

—Nada.

—Bien.

Polk estaba ocupado guardándose pegajosos dulces en el bolsillo para más tarde.

—Yo tengo algo que decir.

—¡Chisssst! —El hada le miró—. El silencio es oro.

Quitándose ostentosamente el polvo, Escalla se levantó en el aire. Hizo una reverencia, indicando que la siguiesen, deslizando las golosinas restantes en la parte trasera del carro para ocuparse de ellas más adelante.

En cabeza de la marcha, Jus avanzó por la senda, con las cejas fruncidas en un serio gesto. Miró hacia atrás por encima de su hombro y vio como Escalla cabalgaba sentada entre las orejas de la mula. Le saludó maliciosamente con las puntas de los dedos y una pícara sonrisa.

Preocupado, se encorvó hacia delante y mantuvo sus ojos atentos a posibles problemas en el camino. Sobre su casco, Cenizas emitía satisfecho sonidos de chupeteo y cantaba entre dientes una extraña tonadilla.

Jus levanto la vista hacia el perro.

—¿Te estás comiendo uno?

De almendra tostada.

—Es lógico.

Un destartalado surtido de piedras apiladas que simulaba ser un pueblo se extendía a los lados del camino forestal. Una población bastante grande había sido arrasada hasta los cimientos, para después ser reconstruida por gente sobrada de entusiasmo pero falta de conocimientos de ingeniería. Había cientos de tiendas inestables y refugios precarios al abrigo de las ruinas. El cartel a la entrada estaba pintado encima de un viejo y requemado escudo y decía: «Tierra yerma. Buena comida y descanso».

El pueblo había sido levantado con lienzos podridos y escombros. Cobertizos de corteza de árbol medio caídos sobre alcantarillas a cielo abierto, y cientos de desesperados campesinos caminando sin rumbo por las sucias calles. Llegaba cada vez más gente, todos demacrados, vestidos con harapos y cargando a sus espaldas todo lo que poseían. Se formaban largas colas en los carros que vendían pan y gachas. Se oía el llanto de los niños y el aire hedía a miseria humana.

Las calles parecían repletas de hambrientos y pobres. Una horca colgaba vacía en el centro del pueblo, custodiada por dos guardias con armaduras herrumbrosas y rostros de brutal estupidez.

Mientras el Justicar miraba al abarrotado y asqueroso campamento, una figura encorvada por el peso de la leña se le acercó pesadamente. Dejando su carga, el recién llegado miró a Jus, luego al pueblo, y de nuevo a Jus.

—¡No vayas, amigo!

Él le miró y preguntó:

—¿Adónde?

—A Tierra yerma. —El leñador tenía un burro, cargado hasta los topes de madera recién cortada—. Mala suerte, ni siquiera te pares. Da la vuelta.

—¿Y me vuelvo a los bosques?

—No, ¡vuelve a Keolandia! —le miró con miedo—. ¿Quieres decir que has llegado atravesando los bosques?

—Desde la costa.

—Amigo, estás loco. —El hombre levantó una sólida pila de leños—. Yo estoy aquí porque el barón me pagó, y él me pagó porque el rey le pagó a él. Estamos distribuyendo ayuda entre los refugiados. Si son lo suficientemente estúpidos como para asentarse aquí merecen una oportunidad.

Parado, observando la superpoblada aldea de chabolas, el explorador se toqueteó la espada.

—¿Refugiados de dónde?

—Incursiones. Algo está limpiando los pueblos del valle del río, vaciándolos. No queda nadie, no hay alarmas previas ni huellas. Es como si sencillamente los dioses apareciesen y se los llevasen. —El leñador terminó su trabajo y e hizo dar la vuelta al burro—. Todo el mundo ha huido de allí. Algunos comerciantes ofrecieron tierra gratis a los refugiados, pero a nadie se le ocurrió preguntar dónde estaba. ¿Quién iba a pensar en el Bosque del Horror? —Miró al bosque y negó con la cabeza—. Incluso el valle es mejor que eso. Solo a un loco se le ocurre venir aquí.

Hizo gesto de irse, pero Jus extendió una mano enorme y sujetó las riendas del animal.

—¿Qué tiene de malo el bosque?

—Está maldito, da mala suerte. Ningún hombre mortal debería entrar en él, es un bosque encantado. La gente ve cosas en él, y a veces desaparece —nervioso, el leñador volvió a mirar con miedo al bosque—. Hace cinco o seis años unos gigantes arrasaron todos los pueblos, matando a todo lo que se movía. Ahora vuelve a pasar, ¡recuerda lo que te digo! Hay mala suerte en el Bosque del Horror. —El leñador liberó al burro de Jus—. ¡Mala suerte!

Y se fue, alejándose por la carretera a la mayor velocidad que le era posible a su pequeño burro. Apareciendo de su escondite en el carro de Polk, Escalla se frotó concienzudamente su naricilla pecosa mientras le veía partir.

—¿Qué habrá bebido?

—No lo sé —Jus se ajustó el cinto—, alguien está dirigiendo este campamento como parte de una estafa, quizá intentando repoblar alguna zona que no vale nada. Manteneos alerta ante posibles problemas.

Semiorcos y desastrados humanos vigilaban a los refugiados. Los guardias comían carne y bebían vino mientras ellos hacían cola para obtener un trozo de pan rancio, Jus echó un vistazo al pueblo y pareció rebosar una agresiva energía.

—¿Cenizas?

Magia. Su piel permanecía discreta, y sus colmillos brillaban de maldad. Comida pasada, pieles sin curtir, cosas fétidas, hierro caliente, semiorcos, osgos, hedor de ogro y elfitos-pixis.

—¿Elfos? —El Justicar usó su pulgar para aflojar su espada en la vaina—, mantén los ojos abiertos, hay trabajo que hacer.

Eligiendo la invisibilidad como su mejor opción para mantener el sigilo, Escalla flotó en el aire sin alejarse.

—Keolandia parece un lugar apropiado para que mantenerse alejado. ¿Qué es ese olor horrible?

Jus se encogió de hombros.

—Semiorcos, ogros, osgos, pieles sin curtir, hierro caliente, una alcantarilla al aire libre y algunos elfos o pixis.

—¿Elfos?

—Eso es lo que dice Cenizas.

El Justicar sintió como el hada daba una voltereta de alegría.

—¡Fantástico! Bueno, él debería saberlo perfectamente —sus alas zumbaron—. ¿Alguna idea de dónde mirar para encontrar a nuestros espías cambiantes de esta mañana?

—Si están aquí podremos encontrarlos. —Enorme y ensimismado en sus pensamientos, Jus examinó las calles—. Mantente invisible, puedes descansar en la mochila si lo necesitas. —Se colocó al can infernal en su sitio, sobre el casco—. ¿Estás bien, Cenizas?

¡Quemar! ¡Quemar!

—Más tarde, no molestes a los lugareños hasta que haga falta.

Jus se dio la vuelta, pero el carro de Polk ya estaba parado, abandonado al borde del camino. Moviéndose a una velocidad asombrosa, el arriero ya había subido los escalones de una montaña de cascotes que pasaba por ser la taberna local. Ignorando los sonidos de pelea del interior, se apretó el cinto, entrechocó con fuerza sus manos y se frotó las palmas contento.

El Justicar emitió un único rugido osuno:

—¡Polk!

Este se volvió, sin creerse que el resto no le siguiese a la taberna.

—Hijo, ¡es una taberna!

—Polk, no estamos aquí para beber.

—¡Pero es un nido de iniquidad, chico! —Atónito, Polk agitó las manos en el aire como un pájaro enloquecido—. ¡No podemos pasar por delante sin entrar! Los nidos de iniquidad forman parte de ser un héroe. Allí es donde defiendes a las doncellas, descubres pistas, compras un mapa del tesoro, empiezas una pelea… ¡Piensa en todas esas posibilidades!

—Polk, las únicas aventuras que comienzan ahí dentro suelen ser las que implican vómitos o pillar ladillas. —Jus ató bien el carro y miro largo y tendido a la gente que les rodeaba, asegurándose de que se daban cuenta de que recordaría sus caras. Observados por un hombretón de metro ochenta vestido con la piel de un can del infierno, la mayor parte de los paseantes decidieron alejarse a toda prisa—. Entraremos a echar un trago mientras obtenemos información. —Olió a carne asada levantó recatado la barbilla—. Y quizás para comer algo apetitoso.

—¿Y después pelearemos?

—Un combate al día ya es bastante.

Jus se abrió paso con los hombros a través de una puerta hecha con una manta vieja. Mientras pasaba, Polk suspiró infeliz.

—Este chico no tiene ni idea de cómo ser un héroe. No tiene el espíritu.

La voz de Escalla se rio desde la nada:

—Pero hace su trabajo.

—¡Se digo una y otra vez! ¡No es lo que haces, sino cómo lo haces! —Apartó la manta para dejar pasar al hada—. Sabes, empieza a ser hora de que el chico se haga cargo de sus responsabilidades.

La taberna de Tierra yerma solo servía dos tipos de comida: cruda y quemada. La cerveza olía a agua de lavar rancia, pero Polk se la bebió como si nada. Escalla se contentó con acomodarse dentro de la mochila, colocada bajo la mesa. El odre del explorador goteó unas ultimas gotas de cerveza decente y todavía quedaban dulces de sobra. La chica se reclinó con sus piececitos cruzados y los brazos tras la nuca, dedicada a maliciosos y tiernos pensamientos mientras observaba al Justicar.

Este se apoyaba amenazador en la barra, exprimiendo a los parroquianos en busca de información. Allí vivían y bebían los guardias, allí iban a gastar su dinero los arrieros que transportaban comida a la aldea y los buitres siempre dispuestos a desplumar a los refugiados. La gente era muy ruidosa, la sala estaba llena de humo y las bromas abundaban en guarradas.

Un semiorco parecía estar dando problemas a Jus, probablemente una de las decisiones menos brillantes tomadas en su carrera. La paciencia de este último era remarcable, pero acababa terminándose. Disfrutando del intervalo entre la desaparición del Jus racional y hablador, y la aparición de Jus «ira de los dioses», Escalla sonrió.

El explorador tenía el cautivador hábito de envolverse con su personalidad sombría y hosca como si fuese una capa. Le divertía como si fuese un actor que vivía para obtener un buen papel en una obra, pero de vez en cuando se le podía persuadir de que dejase esta fachada, y entonces emergía un hombre bastante interesante. El hada se había hecho un ovillo en las tibias profundidades de la mochila cuando de repente una mano comenzó a tantearle la espalda.

Dio un bote, se revolvió y frunció el ceño.

Una mano se había colado en la mochila, unida a un brazo y este brazo acababa en un granujiento ladrón de dientes saltones. Este revolvió la mochila, buscando algo valioso, y se mantuvo oculto bajo la mesa.

Ella se rio divertida, observó la mano, hizo sonar sus nudillos ruidosamente y puso manos a la obra.

Trabajando con cuidado y con los ojos en dirección al Justicar, el ladrón torció el gesto cuando algo le tocó la muñeca y luego se cerró a su alrededor. Miró hacia abajo y casi le dio un ataque al ver que la bolsa tenía ahora unos ojos malignos y unos dientes terriblemente afilados.

Con un ruido parecido a un latigazo, una áspera y larga lengua similar a una cuerda se enrolló alrededor de su brazo, sujetándolo con firmeza. Hablando con la boca llena, la bolsa soltó un perverso y suave rugido:

—¡Yo bolsa devoradora mágica! ¡Ahora aliméntame! ¡Aliméntame bien!

Los colmillos serrados brillaron, él gimió y de repente hubo un estallido de magia en el aire. Con una pequeña explosión, ante el aterrorizado ladrón apareció una comadreja, que se retorció las patas pavoneándose preocupada.

—¡No te muevas! Un único gesto fuera de lugar y ¡zas! ¡Te arrancará el brazo! —se movió para examinar detenidamente el brazo—. No pasa nada, soy la comadreja mágica de los deseos. Tengo a la bolsa detenida con un conjuro, no hagas movimientos bruscos y puede que salgas de esta con vida.

Pálido por el miedo, el ladrón mantuvo rígido el brazo, mientras la lengua de la bolsa lo retenía. Se quedó mirando sus colmillos aterrado.

—¿Co-comadreja mágica de los deseos?

—Bueno, deseas encontrar una forma de salir de esta, ¿no? —La comadreja abrió sus zarpas delanteras—. ¿Así que de qué te quejas? Resulta que pasaba por aquí, así que estoy dispuesta… salvo que quieras que me vaya, claro. —Chasqueó los dedos y, al instante, la bolsa rugió y atrajo el brazo más profundamente hacia su buche.

El ladrón dejó escapar un patético berrido de miedo.

—¡No! ¡Quédate! ¡Quítamela! ¡Quítamela, por favor!

—¡De acuerdo, muy bien! —La comadreja volvió a chasquear los dedos, y la rugiente bolsa se detuvo. La criatura saltó sobre el tieso brazo del ladrón e inspeccionó la peluda lengua de la mochila.

—Hummm. Muy bien, fácil de arreglar. Te queda una mano libre, ¿verdad?

—¿Quieres que corte la bolsa? —Se tanteó apresuradamente en busca de un cuchillo— ¡perfecto!

—¡No! —La comadreja agitó sus zarpas—. ¡La enfadarás más! No, en un caso como este tienes que usar una estrategia natural.

—¿Estrategia natural?

—Confía en mí, chico, soy una comadreja.

Recorriendo una sinuosa ruta que daba un rodeo, el animal acabó sobre el hombro del ladrón, juntó las zarpas y dio un breve golpe con la cola.

—Está bien, chico. Tenemos que hacer que la naturaleza trabaje para ti, no contra ti.

La bolsa desplazó su presa, vibrando como si estuviese a punto de romper el conjuro que la frenaba, y el ladrón tragó con miedo.

—Comadreja mágica, ¡ayúdame!

—De acuerdo, chico, escucha. —El animal miró a la abultada bolsa del ladrón y permaneció a su lado—. La he parado por un rato. Para escapar de ella, tienes que provocar que el reflejo al tragar le haga abrir la boca, ¡pero no metiendo ahí dentro una mano o una herramienta! Oh, no. Esa cosa nota cualquier cosa grande ¡y te arrancaría el brazo de cuajo! —Dibujando un rápido boceto en el polvo, la comadreja siguió parloteando—. Para hacerlo una zona al fondo de su garganta te puede servir. Tienes que golpearla con algo pesado, algo pequeño, denso y sólido, para que escupa tu brazo.

El ladrón arrojó de inmediato una jarra vacía de cerveza a la mochila. La comadreja mágica lanzó un suspiro de cansancio.

—No. Algo pequeño y pesado. Muy pequeño y muy denso. —La comadreja dio al ladrón unas palmaditas en la cabeza—. ¿Eres duro de mollera, no?

—¿Qué?

—Nada. Si uno quiere cerebro es mejor que no venga a Flaenia. —Dibujando un diagrama en el aire, el animal intentó hacerle comprender—. Mira, hay una pequeña ranura al fondo de la bolsa. Todo lo que tienes que hacer es tirar cosas pequeñas y pesadas contra ella con la esperanza de que entren. Cosas pequeñas, pesadas y planas. Cosas pequeñas, pesadas, planas y redondas.

El ladrón parpadeó sin entender nada de nada, y la comadreja gruñó:

—¡Mira! ¡Tira monedas a la bolsa o te partirá los nudillos!

Torpe por la prisa, el ladrón se buscó la bolsa, abrió los lazos con sus dientes y lanzó una lluvia de monedas a la dentuda boca de la bolsa. La mochila carnívora se agitó, farfulló algo y de repente tosió con violencia. Sintiendo la presa sobre el brazo aflojarse un momento, el ladrón lo liberó de un tirón. De inmediato se apartó tanto de la mochila como pudo.

Frustrada, la mochila mostró los colmillos y gruñó. Mientras tanto, la comadreja de los deseos dio una palmada de felicitación en la espalda al ladrón.

—¡Ya está! ¡Libre como los pájaros! —Sonriendo maliciosa, empezó a empujarle fuera de debajo de la mesa—. Ahora vete. ¡Corre! Pide algo de dinero prestado, échate un trago para celebrarlo y considera, quizá, un cambio de empleo.

Pálido por el miedo, el ladrón solo tenía ojos para la mochila.

—Gr-gracias, comadreja mágica de los deseos —se retiró hacia la luz—. ¿Cómo podré pagártelo?

—¡No hay de qué, chico! No hace falta que me lo agradezcas, basta con que te pierdas de vista. —El animal se mordió el labio y se acercó con pasitos cortos—. Pero si alguien te preguntase, digamos, por ejemplo, si un tipo realmente alto con la cabeza afeitada y una armadura negra y que viste una piel de can infernal, si un tipo así te preguntase que ha pasado con tu dinero, dile que decidiste por tu cuenta meterlo en la mochila.

El ladrón se frotó la magullada muñeca atemorizado y respondió:

—¡De acuerdo!

—¡Estupendo, chico! ¡Ahora lárgate! —La comadreja se deslizó bajo la mesa ante la mirada de un incrédulo Polk—. Un buen chico, pero con un cerebro del tamaño de un grano de pimienta.

Polk miró a Escalla la comadreja confundido y preguntó:

—¿Ese chico era un ladrón?

—¡Qué va! Vino a hacer un donativo. Creo que hemos debido obtener de él unas cincuenta piezas de oro. —Retiró la ilusión de la mochila, que volvió a ser una simple mochila vieja de cuero. La «lengua» de la bestia, una cuerda miserablemente corta, fue metida de nuevo en un rincón oscuro. Escalla volvió a su forma normal y hurgó por toda la mochila en busca de su ropa.

Se estaba poniendo las polainas cuando una fuerte presencia se hizo notar en el exterior de su refugio.

—¿Escalla?

—¡Fue un regalo voluntario! —La fata sacó de golpe la cabeza para mirar al Justicar—. ¡Pregúntale a él, nos lo dio por iniciativa propia!

Jus se acuclilló sobre sus talones a un lado y gruñó:

—¿Qué?

—Oh, nada. —Escalla vio su cara confusa y dio un nervioso aleteo—. ¡Nada! ¿Conseguiste alguna información?

—La suficiente como para saber que no queremos comer lo que se está cocinando al fuego. —Jus hizo sonar los nudillos de su puño izquierdo—. Esta ciudad necesita justicia.

—Bueno, he estado compensando el equilibrio por mi cuenta. —La fata acabó de ajustarse las citadas polainas en los pies y agitó sus elegantes deditos desnudos—. ¿Así que nos quedamos o nos vamos?

—Nos vamos. —Jus intentó no respirar el mal olor de la taberna—. Estos son depredadores de bajo nivel. El desastre del valle les ha dado la oportunidad de aprovecharse de estos refugiados. —Su cara era una sombra bajo la negra piel del can—. Mata a la cabeza y el cuerpo morirá.

El Justicar se puso la mochila a la espalda, y Escalla se quedó dentro para aprovechar el paseo. Encima de ella, las orejas de Cenizas se mantenían alzadas con orgullo. Con las manos tras la nuca, el hada se acomodó sobre su cama de oro sustraído y suspiró.

—¡Así es mi hombre!

Cruzando pesadamente la taberna, Jus oyó los ruidos y la excitación que venían de la puerta frente a él. Se detuvo y vio a un hombrecillo delgado, lleno de granos, acompañado por cuatro enormes semiorcos con armaduras oxidadas. El líder de los brutos acorazados parecía extrañamente encorvado y bestial, parte osgo y parte ogro, su piel estaba cubierta de costras.

El hombre más bajito sacó pecho enfurecido y gritó:

—¡Ese hombre de allí! ¡Tiene una mochila carnívora! ¡Y la usa para extorsionar a la gente! —El ladrón agitó la mano—. ¡Es socio de los secuestradores! Está aquí como espía de la dama pálida.

Los cuatro semiorcos se lanzaron hacia delante de inmediato. Polk se apartó a un lado, alejándose del Justicar y abriendo sus crónicas tras sacar una pluma. A su espalda todos los presentes en la taberna se levantaron. Al menos veinte matones, mercenarios, bandidos y picaros se pusieron en pie.

Jus caminó hacia la enorme y deformada figura del guardia más veterano. Se rascó la barba de tres días de la barbilla y gruño:

—¿Quién es la dama pálida?

—¡Quien dirige a los secuestradores! Es la que ha despoblado los valles. —El semiorco siseó y flexionó sus garras. Gritando a sus hombres el guardia empezó a desenvainar una cimitarra—. ¡Son secuestradores! ¡Colgadlos!

Jus derribó a la bestia con un veloz izquierdazo que lanzó al semiorco hacia atrás, sobre sus hombres, haciendo volar armas y escudos con gran estruendo.

Otro soldado cogió a sus compañeros por el hombro y les hizo tumbarse.

—¡Abajo!

Los semiorcos se tendieron. Tras ellos había otros dos soldados bestiales, cada uno apuntando una ballesta al Justicar. Sus colmillos formaron una sonrisa conforme giraban sus armas hacia el blanco.

Los enormes dientes de Cenizas brillaron.

¡Hola!

Las llamas salieron por la puerta, arrojando a los ballesteros de vuelta a la calle y cubriendo a los que estaban tumbados en el suelo. El can chilló con una entusiasta sed de sangre al oír como los gritos llenaban el lugar.

¡Quemar! ¡Quemar!

Una espada silbó dirigida hacia la cabeza de Jus. El hombretón se agachó y lanzó una brutal patada hacia el vientre del espadachín, doblándolo por la mitad.

Dentro, la gente se dispersó aterrorizada ante las llamas que brotaban del hocico de Cenizas. Un hombre disparó un conjuro contra el Justicar, un conjuro de encantamiento que fue disipado por la protección de su anillo mágico. Jus se abalanzó hacia él con un rugido y los clientes de la taberna escaparon por la puerta trasera.

Escalla sacó la cabeza de su mochila, mirando hacia la calle. Se quedó un momento parada, pensando, y luego abrió las manos dando forma a un arco de crepitante electricidad entre sus palmas, lanzándolo hacia la puerta. Un relámpago destelló justo en su exterior, girando perpendicularmente a izquierda y derecha, y unas voces de gentes a quienes no podía ver gritaron y sollozaron. Habiendo eliminado una emboscada que les esperaba justo en la salida, la criatura feérica se limpió el polvo de las manos.

El ladrón estaba apoyado contra uno de los muros de la taberna. El hombre graznó de terror al verla a ella y al Justicar. La miró, movió la cabeza absolutamente aterrado, y se deslizó hasta el suelo con los ojos vueltos hacia arriba, desmayado.

Nada acostumbrada a ver su bella persona tan tristemente insultada, el hada se sopló el humo de las manos y dijo:

—La próxima vez haz caso a tu simpática vecina la comadreja.

La taberna parecía desierta. Escalla voló fuera de la mochila y comenzó a registrar a las víctimas en busca de calderilla.

—¿Ya hemos acabado? Odio las tabernas como esta.

Jus agitó su magullada mano izquierda. La mandíbula del semiorco le había parecido forjada de acero.

—Vámonos.

—Enseguida, ¡solo un momento! —La fata apareció entre un montón de humeantes semiorcos—. ¡Vaya! ¡Un diente de oro! ¿Tienes unas tenazas?

—Escalla…

—Con tu daga se puede sacar en un momentín.

—¡Escalla!

—¡Era broma, era broma! —El hada negó inocente con las manos—. ¡Anímate! Hemos llegado, hemos visto, les hemos tostado el culo… otro día típico más.

Él la cogió por las alas y la arrastró fuera.

—Vamos a largarnos antes de que su dama pálida se interese por nosotros. —El explorador miró a Polk, que estaba haciendo un apresurado recuento de cuerpos—. Polk, en marcha.

El Justicar avanzó por una calle que ahora parecía desierta, salvo por algunos rezagados que huían hacia sus casas. Arrojó a Polk al carro y obligó a la mula a moverse, azotándola hasta ponerla al trote mientras corría a su lado.

Aún ocupado con sus libros, Polk anotaba números y parecía encantado.

—No está mal, hijo. ¡No está mal! —El arriero intentó apuntar algo—. ¡Calculo al menos dieciséis!

Jus se agarraba a las crines de la mula mientras marchaba a su lado.

—Cállate y conduce el carro.

Polk cerró su libro con un sonoro ruido.

—Uno a puñetazos, uno de una patada, seis quemados y ocho electrocutados.

Escalla se sujetó al costado del carro, con el pelo ondeando al viento.

—¡Y uno que se desmayó y ya está!

—¡Así que eso hace diecisiete!

Jus miró por encima del hombro y dijo:

—Polk, ¿qué estás haciendo ahora?

—¡Llevar el tanteo! ¡Todos los grupos de héroes necesitan un tanteo!

Del camino principal partía un sendero. Obligado a frenar la marcha, el Justicar maldijo a la mula y al carro por milésima vez al desviarlos hacia la nueva ruta. Quedándose atrás mientras avanzaban, barrió el camino con una rama conforme se alejaban.

Escalla estaba sentada sobre el carro, contando una pequeña pila de oro. Le sonrió, mostrando en alto uno de sus brillantes trofeos, Jus gruñó, siguió barriendo las huellas del carro del sendero y caminó tras él.

Una milla más allá, lo detuvo. Resoplando como un fuelle roto, la mula avanzó trabajosamente hasta un pequeño arroyo, en medio del cual se paró con las pezuñas a remojo. Polk aprovechó la oportunidad para abrir su botella de whisky, de la que echó un trago, suspirando antes de volver a cerrarla y sentarse de nuevo en su lugar.

—¿Cuándo volvemos al pueblo? ¡Tu treta debe haber funcionado, chico! Los soldados habrán salido a buscarnos, así que es el momento de regresar para enfrentarnos a sus jefes con el frío y duro acero.

Molesto, Jus miró al hombrecillo, medio tentando de enjaezarle junto a su propia mula.

—Polk, no estamos luchando contra nadie.

—¡Pero dijeron que conocían a una dama pálida! Si fuese buena sería la «hermosa dama», pero «dama pálida»… ¡tiene que ser maligna!

—Pensaron que trabajábamos para ella, Polk. Cállate y sigue bebiendo.

El claro parecía pacífico, desierto y silencioso. Los pajarillos silbaban entre las brillantes hojas rojas del otoño mientras las copas de las bellotas caídas destellaban bajo el sol. La luz se reflejaba en el agua, en cuyo fondo se alineaban rojas y doradas las hojas hundidas.

El Justicar estaba de pie, con los pies muy separados, contemplando con mirada penetrante a Escalla. La pequeña hada levantó una ceja y se señaló con un gesto de interrogación. Él le respondió doblando un dedo en su dirección.

—Escalla, una pregunta.

Con deliberada inocencia, ella se levantó en el aire y se mantuvo junto a él mientras paseaba al lado del arroyo. Adivinando prácticamente todo lo que necesitaba saber, él se giró para mirarla.

—¿La taberna…?

Frotándose las manos y con aspecto harto avergonzado, Escalla movió la cabeza asombrada.

—Sí, vaya sitio, ¿eh? Qué pena que haya gente a la que le caigas mal al instante sin ningún motivo.

Muy serio, Jus la detuvo con el ceño fruncido.

—¡Prometiste no volver a causar problemas!

—¡Ah, pero eran problemas de un tipo encantador! —La fata mostró una pacífica sonrisa, seguida por una cabriola en el aire frente al Justicar—. ¡Era vida! ¡Era diversión! Los echarías de menos si no estuviesen allí cada día de tu vida. ¿Cómo tienes la mano, por cierto?

—Me duele.

El hada le cogió la mano y le dio un pequeño beso feérico, ligero como una pluma y extrañamente templado.

—Bueno, fue un buen puñetazo.

Él flexionó la mano e hizo una mueca de dolor, y entonces, lleno de indignación, recordó que se suponía que tenía que reñirla.

—¡Prometiste que no habría más timos! ¡Me has mentido!

Ella suspiró con tristeza, y de repente pareció la viva imagen de la culpa. Sus largas antenas se mustiaron y sus orejas puntiagudas apuntaron hacia abajo.

—Lo siento, porque sabes, cuando piensas en ello, cada vez que mentimos matamos a la verdad.

—Sí. —Henchido de rectitud, Jus asintió—. Bien dicho, estoy de acuerdo.

Escalla mostró su cara más amable, profunda y apenada. Puso una mano sobre el hombro del Justicar y con la otra le mostró la belleza de los árboles.

—Las hojas de otoño caen, las austeras ramas se desnudan, y por todas partes las bellotas lanzan sus verdes brotes en tierra. ¿Qué hermoso, verdad? —La fata flotaba como un espíritu de los bosques, entre los altos robles que se alzaban sobre ellos—. Cada brote surge de la arcilla, pero ¿sabes de dónde viene esa arcilla?

Jus se paró, cruzando los brazos.

—Dímelo.

—De las hojas y árboles muertos que les han precedido. —Mientras flotaba entre las maravillas atemporales de la naturaleza Escalla parecía embebida de un amor maternal infinito y plácido—. La vida nueva surge de la muerte de lo viejo, ¡pero las ideas son las mismas! La verdad es tan solo preconcepciones, ¡ideas atrapadas dentro de una caja! Por supuesto, las mentiras matan a la verdad, pero cuando lo hacemos permitimos que otras ideas nuevas nazcan para ocupar su lugar. Una bella abundancia natural. ¡Libertad intelectual! ¡El arte, las ciencias, la luz y el amor! —Avatar de un futuro glorioso, la criatura feérica realizó una pirueta en el aire—. Jus, se lo debemos a las generaciones futuras, ¡merecen esa libertad! ¡Y está en nuestras manos! Por el futuro, ¡debemos mentir ahora!

Él se paró y se quedó quieto, los brazos cruzados, mirándola paciente. Ella flotó frente a él, mordiéndose esquiva un dedo.

—¿No cuela?

—La verdad es que no.

—Aún así… un discurso fantástico, ¿eh?

Un guerrero de la justicia no debía divertirse con la mentira, así que Jus suspiró y mantuvo una expresión seria.

—Uno de tus mejores discursos.

—¡Ja! Lo siento, tío, te vuelvo loco. —Escalla estiró un dedo como si se tocase el ala de un sombrero imaginario—. Si no me quisieses no me aguantarías.

—Sí.

A pesar de sus esfuerzos en la cara de Jus apareció una amplia sonrisa. Súbitamente sus miradas se encontraron, y ella también sonrió. Se ruborizó, se puso pálida y revoloteó aprisa hacia atrás, totalmente azorada. Sabiendo que sus orejas destacaban con un incómodo tono rojo, él se aclaró la garganta, frunció el entrecejo y se giró para mirar el arroyo.

Ella carraspeó y salió disparada hacia el carro, afanándose en limpiar un montón de monedas ya limpias. Jus decidió caminar siguiendo el arroyo en busca de senderos inexistentes.

Desde su puesto, encima de su cabeza, Cenizas se rio con disimulo y soltó un poco de humo. ¡Divertido!

Prefiriendo no hacer comentarios, Jus se colocó bien la armadura y se dedicó al serio asunto de ser Justicar.

En el carro, Escalla daba vueltas en el aire como un colibrí examinando sus dominios. Con una discreta y maliciosa sonrisa, se apartó un mechón de pelo de los ojos, empujándose los largos rizos color maíz tras las orejas en punta. Recordando un espejo de mano guardado en los rincones más profundos de su equipaje, descendió para apartar las mochilas apiladas, esparciendo a su alrededor su comprometedora colección de lencería, viejos pergaminos y pasteles feéricos pasados.

Entre el batiburrillo de curiosidades brilló el oro. Apoyando el espejo contra los bultos, lo miró preocupada. Delante de él, se giró a un lado para admirar su diminuta figura, se arregló el pelo… y frunció el ceño al volver al ver el destello dorado.

En medio de un colorido jolgorio de ropa interior había un diminuto colgante con una única piedra clara que brillaba y relucía bajo los rayos del sol. Se acercó a él mirándolo incrédula y sorprendida y lo tocó. El trabajo de orfebrería era imposiblemente fino y de una elegancia perfecta para el tamaño y la delicadeza de un hada.

Escéptica, levantó la joya y observó su brillo. Con el más coqueto de los sonrojos, se la puso con gesto suave, admirándola asombrada, incapaz de creerse lo que estaba ocurriendo.

El oro era de un naranja oscuro y rico, cuyo contraste daba a su pelo un tono aún más hermoso. La clara gema colgaba entre sus pechos, y parecía brillar y fluir con todos los colores del cielo sobre el bosque. Atrapó el verde de sus ojos y lo convirtió de un tenue brillo a una tonalidad inocente como la hierba. Escalla se giró para ver su reflejo en el espejo, contemplándose atónita.

Había sido hecho para ella, hecho a propósito con un cuidado infinito.

Se dio la vuelta para mirar a Jus, arrodillado junto al arroyo, examinando con todo cuidado las hojas caídas en el barro. El hada sintió algo parecido a una lágrima en el ojo, aunque el pecho se le hinchó como un pez soplador a punto de estallar.

Se sonrojó desde las orejas hasta la punta de los pies. Femeninamente tímida de repente, era incapaz de moverse o incluso hablar. El colgante destacaba fluido y luminoso alrededor de su cuello, mientras Jus, artero, lograba evitar mirarla.

Polk abrió su jarra y echó un sonoro y satisfecho trago. Le había dado a su asombrada mula un tazón de whisky, y el pobre animal entrechocaba ahora las rodillas mientras sus ojos contemplaban diferentes dimensiones de espacio y tiempo. Girándose, el arriero vio el destello del colgante del hada alrededor de su garganta de alabastro.

Levantó las cejas y exclamó:

—¡Joyas! —El arriero se rascó la cabeza, haciendo un ruido como de papel de lija—. ¿Es un tesoro?

—Oh, desde luego que lo es.

Escalla flotaba silenciosa en el aire, sintiendo una extraña sensación de entumecimiento. Siguió estacionaria un largo momento, luego se estiró la falda, respiro profundamente y voló hacia el Justicar.

Estaba de rodillas, examinando una hoja de arce caída, una de las miles que alfombraban las orillas del arroyo. Esta hoja particular tenía una diminuta marca en el barro húmedo formado en su cara superior, similar a una pequeña huella de pie de tan solo unos pocos centímetros de longitud. El hada aterrizó suavemente en el musgo cercano, con las manos tras la espalda y moviendo el cuerpo de lado a lado como una niñita avergonzaba a la que se riñe delante de toda la clase.

La fata se aclaró la garganta. Él se las ingenió para levantar con mucho cuidado la hoja y examinar el rastro dejado en el barro bajo ella. La huella no podía haber sido hecha por ninguna criatura mayor que un gato doméstico mediano.

Ella se acercó otro paso, y su radiante rubor hizo levantar a Jus la cabeza para mirar su tímida sonrisa. Mirándole por el rabillo del ojo, Escalla sostuvo la gema en sus manos.

—Es, aaah… un colgante muy hermoso.

Él siguió de rodillas frente a ella, que carraspeó.

—Es cristal lento. Ve todo lo que hago y lo muestra por la otra cara dos semanas después. —Ella se sonrojó aún más, hasta ponerse de un profundo rosa cereza—. Se llaman gemas de recién casados.

Jus se despejó la cabeza, deslizando a Cenizas hasta sus hombros, dejando que su cabeza afeitada, sin el casco, brillase bajo la luz. Escalla se aventuró un poco más cerca, sintiendo de repente un ansia por dar unas palmaditas sobre la aterciopelada pelusa que le cubría el cráneo. En vez de eso se mordió el labio y sonrió mirando a las hojas caídas en el suelo.

—¡Es tan dulce!

Jus, parpadeando, la miró desde las diminutas polainas hasta la punta del pelo.

—Ese colgante te queda muy bien.

—Bueno, es increíble. Está hecho a medida. —La fata se medió giró para alejarse, abrazándose y mirando por encima del hombro—. Jus, ¡no puedo aceptarlo! Es, es… ¡es realmente caro!

Mirándola un poco confuso, él se acuclilló. Los músculos se le movieron bajo la camisa, haciendo que el corazón del hada latiese de forma extraña.

Jus se rascó meditabundo la barbilla y dijo:

—Parece caro, pero si lo quieres…

—Oh, oh, ¡lo quiero! —La fata revoloteó, empalideció, se sonrojó y escondió el rostro tras una mano—. Quiero decir… que lo aprecio de verdad. Sé que piensas, bueno, que quizá no entienda. Solo quería que supieses… —se mordió el dedo, intentando superar su vergüenza—. Solo quería que supieses que, bueno, he estado pensando. —Tenía las mejillas ardiendo, y se las apretó con las palmas de las manos para enfriarlas, sintiendo un bulto en la garganta—. He estado pensando sobre todo esto. Sé que es lo que querrías que hiciese. —Sintió como le temblaban las manos y las escondió tras la espalda—. Quiero decir que tenemos que tener mucho cuidado con todo esto, es un cambio, ¡no es que sea un mal cambio!, pero hace que todo brille bajo… bueno, ya sabes… una nueva luz.

Jus se frotó la nariz mientras aumentaba su confusión. Levantó una ceja y preguntó:

—¿En qué has estado pensando?

—Hummm, bueno, que todo está muy bien. Has madurado, yo también… —tragó— creo… creo que ya es hora.

—¿Hora?

—¡Oh, sé lo que vas a decir! —El hada revoloteó, toda pasión—. Sé que la diferencia de tamaño podría parecer… ya sabes, ¡un pequeño problema! Pero, ah, creo que hay por ahí algún conjuro que nos puede ayudar. Ya sabes, podría transformarme a un tamaño más apropiado. Más capaz de… compartir… esto… —de repente se puso toda roja y comenzó a juntar las puntas de los dedos—. Bueno, abre posibilidades, pero podemos esperar. Tenemos que esperar. Deberíamos limitarnos a ser pacientes. Ya sabes, durante un tiempo… hasta que encontremos los medios…

Hurgándose un diente, Jus cruzó las piernas, recogió al hada y la sentó sobre su rodilla. Se inclinó sobre ella para mirarla de cerca preocupado.

—Escalla, ¿estás bien?

—¡Perfectamente! —La chica se sobresaltó— ¡perfectamente!

—Bien. —Jus fue moviendo la cabeza para examinarla como si estuviese loca—. Escalla, ¿de qué estás hablando?

Ella sintió como la sangre abandonaba su cuerpo y desaparecía rumbo a otro plano. Se mustió como una col hervida y se le quedó mirando.

—No has sido tú el que me ha dado el colgante, ¿verdad?

Aún asombrado, Jus negó con la cabeza. Ella sintió como su vida al completo caía a un horrible pozo de vergüenza.

—Tampoco me regalaste las rosas ni los dulces.

—Pues no. —Jus se rascó la cabeza. Una mente acostumbrada a sopesar pruebas dudosas y resolver crímenes se enfrentaba a los sucesos de los últimos minutos—. ¿Y qué era todo eso acerca del tamaño?

—¡Nada! —Ella se puso en pie de un salto, aterrada—. Nada en absoluto. Era… —buscó algo inocente y convincente para salvar su imagen—. ¡Hablaba de las escamas de las alas! ¡Como las mariposas! ¡Necesito cambiar de escamas! Quitarles el polvo, pulirlas. ¡Y eso lleva su tiempo! —La criatura feérica revoloteó como una polilla loca encerrada en una botella—. ¡Sí, tiempo! Lo que implica una planificación. Mucha planificación, toda dirigida hacia, ah, ¡un fruto! No, no un fruto, ¡la recogida de la cereza! —Siguió dando vueltas por el aire y cogió a Jus de la armadura—. ¡Tampoco cerezas! Bananas, manzanas. ¡Sí! ¡Tengo que tener las alas listas para cuando maduren las manzanas! ¡Es una tradición feérica!

De repente se detuvo, se le quedó mirando y se echó para atrás.

—¿No me diste ninguno de esos regalos?

—No.

—¿Ni las rosas, ni mis dulces favoritos ni este colgante a medida?

El Justicar abrió las manos en un gesto de inocencia:

—Escalla, de verdad.

—¡Chhhissst! —A la fata se le puso el rostro blanco. Levantó una mano impulsada por unos horribles pensamientos que cruzaron su mente.

—Si no fuiste tú… —un repentino frío invadió a Escalla, que revoloteó mirando fijamente al bosque con miedo.

Lanzó una batería de conjuros, un escudo anti-escudriñamiento y luego una ilusión de sí misma y Jus sentados junto al arroyo hablando. Le cogió de la camisa y lo arrastró a la carrera, llevándolo hacia el carro.

—¡Corre! ¡Vamos, corre!

Escalla sacó la varita de hielo, el pergamino de aturdimiento de Enid y sus libros de hechizos en una frenética fracción de segundo. Polk comenzó a hacer girar el carro en cuanto ellos cruzaron el arroyo. La chica echó un vistazo al carro y conjuró un enjambre de pequeñas abejas mágicas que rompieron las riendas de la mula cortándolas en dos.

—¡Polk, súbete a la mula y huye! ¡Deprisa!

—¡Mi carro! —El arriero se quedó mirando al abandonado vehículo—. ¡Mi carro!

—¡Déjalo ahí! —Ella azuzó a la aterrorizada mula en los cuartos traseros—. ¡Vamos!

Con un berrido de miedo, el animal salió corriendo entre los árboles, arrastrando a Polk contra unas zarzas, Jus retrocedió desde el arroyo, con la mano en la espada, intentando cubrir la espalda a los otros dos.

—¿Qué pasa? ¿Qué hay ahí?

—¡Limítate a correr! ¡Hazlo! —La fata sintió como los ojos se le llenaban de lágrimas de pánico—. Vamos hombre, ¡no quiero perderte!

Lo arrastró, y él echó a correr. Adelantó a Polk y su mula, girando de lado hacía una profunda depresión cubierta de hojas que le ayudó a ocultar su rastro. Huyeron más allá de las estatuas caídas, de otro esqueleto de gigante y aceleraron hacia una antigua carretera entre cuyos adoquines asomaban raíces. Escalla se movía con un frío terror, manteniendo a sus amigos a cubierto entre los árboles.

Corrieron durante kilómetro y medio. Respirando con dificultad, Jus se paró bajo un roble partido para mirar hacia atrás. No se movía nada, el mundo parecía quieto. Escalla cruzó el cielo, recorriendo las hojas con una mirada de miedo.

—¡Jus, si nos separamos nos encontraremos en la guarida de la hidra! ¡Espérame allí! ¡Espera todo lo que haga falta! —La criatura feérica se medió escapó de entre sus manos, se lanzó hacia delante, le dio un beso y salió volando—. ¡Sois mis amigos, no os voy a perder!

Algo apenas entrevisto pasó fugaz entre las ramas más altas. Escalla giró, lanzó un conjuro contra las copas y creó de un golpe una red entre los árboles. Una cosa pequeña golpeó contra ella, pateando y maldiciendo. Escalla se desvió hacia un lado, invisible de nuevo. Una línea de abejas doradas siseó en el aire, mostrando su posición conforme pasaba. Despedazó las ramas y copas de los árboles, enviando una lluvia de restos hacia el suelo del bosque que cayó dando tumbos.

Un ser invisible flotó entre las hojas que caían, un ser que blasfemaba y creó un escudo para desviar lo que le caía encima. Otro conjuro lo golpeó desde arriba, y otra de las redes de Escalla le dio de pleno, aplastando una forcejeante silueta contra un viejo árbol muerto.

Cayeron hojas cuando Escalla se alejó invisible a toda velocidad, hasta que un colosal muro de fuego se alzó con estruendo en su camino. Se la puedo oír maldiciendo, y de nuevo cuando otro muro de fuego bloqueó su ruta de escape hacia un lado. Con un repentino destello su cuerpo quedó silueteado en parte con una brillante luz cuando un enemigo invisible neutralizó su camuflaje.

Jus ya corría en su ayuda. La recogió, enroscándose alrededor de ella en cuanto saltó a través del muro de llamas. La piel de Cenizas les protegió del calor. Rodando para ponerse de nuevo en pie, la soltó. Alejándose, ella aceleró al máximo entre los arbustos.

—Jus, ¡aléjate!

Un conjuro la alcanzó desde arriba. Hizo un tonel hacia un lado, pero la magia no había pretendido alcanzarla, sino llegar hasta los helechos bajo ella, en los que al instante brotó la vida, atrapándola por la cintura. Forcejeando, se volvió visible al lanzar una lluvia de diminutos proyectiles contra las plantas volándolas en pedazos.

La fata estiró una mano y proyectó otro conjuro contra un espacio vacío. Se oyó un grito femenino en el bosque, y la pequeña silueta cayó entre las hojas otoñales, parpadeó y se volvió visible al instante.

Era la viva imagen de Escalla: pequeña, esbelta, rubia y con alas de libélula. Vestida de encaje blanco, el hada tenía un rostro y un pelo que podrían haber sido los suyos. Con un feroz chillido, la recién llegada se puso trabajosamente en pie y le lanzó una mirada asesina.

Ella siseó, y abrió las manos, entre las que resplandeció el cegador crepitar de un conjuro letal. La otra le gruñó, imitando sus movimientos y envolviéndose ella misma en una danzante nube de electricidad. Las dos estaban a punto de abrir fuego cuando se oyó una dominante voz que procedía de lo alto.

—¡Ya basta!

Era una voz que impactaba con una imparable ola de poder matriarcal. Sobre el suelo del bosque las dos jóvenes hadas se echaron hacia atrás como si hubiesen sido golpeadas. Los conjuros no utilizados se dispersaron por tierra.

—¡Escalla, Tielle! ¡Deteneos ya!

Una presencia regia brilló visible por encima de ellas. Era un hada vestida con un esplendor glacial, enjuta y arrogante, rubia y hermosa. Su cuerpo poseía un salvaje orgullo que casi hería al ojo.

Otras figuras se hicieron visibles: hadas varones y hembras, en trajes de caza y de noche. Su estilo era exquisito y sus caras rebosaban altivez. Aquí y allí zumbaban pequeños dragones que revoloteaban cerca de alguna de ellas.

Con un aspecto austero por su ropa de cuero negro, Escalla permaneció de pie, limpiándose los rastros de conjuros de sus guantes. Orgullosa y arrogante entre sus congéneres y bien sujeta la varita de combate, se giró hacia la imponente mujer que flotaba sobre ella, con una mirada que despedía carámbanos envenenados.

La mujer bajó la mirada hacia ella, como si examinase una babosa que había encontrado bajo un tronco.

—Hola Escalla.

Ella le devolvió la mirada.

—Hola madre.

Era un mundo en el que los sueños había tomado forma real, un lugar de colores extraños y espacios que brillaban como estrellas de otro plano. Un colosal tocón se había convertido en una isla, y sobre ella el cielo destellaba de pequeños puntos móviles de luz. Un oscuro y frío lago se perdía en la distancia. Sobre el lago se extendían bloques de madera formando caminos hacia otras islas, lejanas y cercanas.

Las lucecillas se reflejaban en el agua, mostrando las siluetas de peces y gigantescos escarabajos acuáticos bajo la superficie. Se oían sapos toro entre las sombras, y los ruiseñores revoloteaban sobre parterres de extrañas flores. Por todo el lago se había aplicado un orden a la naturaleza, disponiéndola como una cuidada obra de arte.

Parecía que era de noche, el cielo estaba oscuro y estrellado, pero aún así todo brillaba tan claramente como bajo la luz del día. Sentada amargamente en un almohadón en el centro de una pequeña isla, Escalla aplastó de un manotazo a un pajarillo cuando la estúpida criatura canturreó a su lado.

El jardín sobre la isla del tocón había sido delicadamente esculpido. Se había dado forma a las plantas como mesas, sillas y divanes, todos cubiertos por brocados de seda. Un sátiro servía con gesto refinado té y bollos, y bajo la luz destacaban abundantes platos de comida y jarras de vino. Rodeados de una abundancia onírica, Jus, Polk, e incluso la mula, permanecían helados por la sorpresa.

El sátiro hizo una reverencia, ofreciendo mermelada y crema. Escalla le ignoró hasta que se fue. Sentada solitaria con las rodillas bajo la barbilla, el hada mantenía la mirada cuidadosamente alejada del escenario. Echó un fugaz vistazo al festín y luego desvió la mirada.

—No bebáis vino —dijo la fata sin mirar—, y no comáis nada.

Polk retiró sobresaltado la mano, casi a punto de coger un bollo.

—¿Está encantado?

—Polk, no bebas vino. Ni lo toques. Ni lo huelas. ¡Ni siquiera toques el maldito corcho! —El hada hundió más las rodillas bajo su cara—. Salvo que seas un hada, el vino feérico es un suicidio instantáneo. Te emborracha como un devorador del pensamiento en escabeche antes de que puedas contar tres.

—¡Oh! —El arriero miró la copa más cercana, medio tentado de probarlo—. ¿De verdad?

—La resaca llega unos diez minutos después, Polk. Los rumores dicen que es como tener un par de glotones hiperactivos apareándose dentro de tu cráneo.

Incluso Polk, infatigable bebedor, se apartó del vino.

—¿Glotones?

—Sí, especialmente la cosecha del sesenta y tres. Te produce violentos temblores y convulsiones antes de que puedas siquiera gritar.

Polk mantuvo una respetable distancia entre su persona y la fuente de bollos más cercana.

—¿Y qué pasa con la comida? ¿Es venenosa?

Escalla se encogió de hombros.

—No.

—¿Podemos comerla?

—No.

Parpadeando, Polk se rascó la cabeza.

—¿Por qué?

—¡Porque no quiero darle a mi madre ninguna ventaja! —Escalla se sentó con la espalda contra una roca y arrojó un guijarro a un ruiseñor—. Si te da de comer te puede pedir a cambio un favor. Cuando vuelva, cuidado con lo que decís, no le proporcionéis ningún dato que le pueda ser útil.

—¡Pero si es tu madre!

—Las amebas asesinas también tienen madre, Polk. Y no pienso abrazar a ninguna.

Las hadas habían abierto un portal en medio del aire en el bosque y habían hecho pasar a Escalla y sus amigos hasta esta escalofriante tierra de fantasía. Ahora estaban sentados entre los cantos de los pájaros y los sapos, rodeados por un circulo de fantasmales sabuesos élficos que los mantenían atrapados bajo una inquebrantable mirada.

Jus buscó en la bolsa de su cinto, sacando un trozo de bizcocho que partió en tres, repartiéndolo entre ellos. A su lado, Cenizas yacía con el morro pegado al de un sabueso. El can infernal dejó escapar vapor sulfuroso de su hocico y el sabueso se encrespó, mostrando los colmillos, para luego soltar un cruel ladrido, que se convirtió en un aullido de pánico cuando Cenizas soltó un chorro de llamas que le chamuscaron la espalda.

Cenizas era el único que sonreía.

¡Divertido!

Dándole una patada a la decoración, Escalla se puso en pie y comenzó a pasear, vigilada por una docena de sabuesos. Se detuvo en la orilla de la isla y se quedó mirando al otro lado del oscuro lago, lleno de reflejos.

—Han cambiado la decoración.

Jus se le unió, sentándose a su lado, con la mano inocentemente puesta en la espada y muy consciente de que hasta las paredes podían tener oídos.

—¿Así que esta es la Corte de las Hadas?

—¡Sí, ya les gustaría! —Escalla dio un golpecito de satisfacción—. No es más que un refugio sobre el bosque, un diminuto reino alternativo, como los que hay en montones de sitios. Piensa en él como Flaenia más uno. Debe tener… como una milla de anchura. —Escalla miró a su alrededor—. El bosque sigue ahí, cualquier árbol que encuentres por aquí con un arco de ramas es un portal a un sitio u otro.

Jus sopesó esa información, aún preguntándose dónde estaban exactamente. Examinó con cuidado el cielo lleno de estrellas, buscando las constelaciones.

—¿El tiempo transcurre aquí de forma diferente?

—No, aunque en otros planos sí lo hace. —Escalla usó las manos para mostrar a sus amigos los horizontes del extraño mundo feérico—. Esto no es más que una ciudadela. Treinta hadas, trescientos sirvientes, y una tonelada de esos malditos sabuesos. —Con los ojos entrecerrados, la chica vigiló con atención a uno de ellos, que se deslizaba alerta muy cerca—. Intentad no mirar demasiado fijamente nada, no penetréis bajo la superficie. La mayoría es ilusión, útil para aprender a distinguirlas, —su tono era amargo— cuidado con la vida animal. Cualquier cosa que tenga la masa aproximada de un hada será probablemente una. Ninguna trucha es una trucha, ningún gato lo es. Las más aburridas pueden comportarse de formas realmente extrañas. No os quedéis mirándolas u os tantearán y se pondrán agresivas.

—Hummmm, —gruñó el Justicar—, ¿y si nos ataca una?

—Partidla en dos deprisa y sin contemplaciones. Dadles tiempo a que lancen un conjuro y seréis carne para los perros. Pero mejor no hagáis nada, estoy casi sin magia. —La chica se encogió de hombros—. Tienen un código para los duelos, los combates singulares son una cosa personal si el desafío es formal.

—¿Todas tienen magia?

—Sí. Todas.

Jus enroscó sus dedos alrededor del puño de su espada.

—¿No deberíamos intentar traer a Enid para que nos saque de aquí?

—Aún no. —Las antenas del hada se enderezaron, notando corrientes mágicas en el aire—. Necesito algún medio de sacaros de este sitio sin problemas antes de empezar a hacer nada divertido.

Con un profundo suspiro de frustración, Escalla se puso a dar vueltas, seguida por Polk y Jus. El arriero se había llenado el mostacho de migas de bizcocho. Parecía mirarla con un recién descubierto respeto.

—¡Así que esto es un palacio feérico! ¡Una puerta a la aventura!

—Sí —gruñó ella—, y yo soy una princesa. —Ambos le dirigieron una mirada apreciativa, pero ella agitó enfadada las manos—. ¡Ya os lo dije la primera vez que nos conocimos! ¡Una princesa feérica, dije! ¿Nadie me cree? ¡Nadie me cree nunca!

—Pues no se me ocurre por qué. —Jus se rasco la cabeza y dejó el tema—. Bueno, ¿cuál es la historia? ¿Por qué te persiguen? ¿Por qué estamos aquí?

—Bueno, no disparaban a matar, lo que quiere decir que solo querían hablar. —Escalla se pasó los dedos por el pelo, frustrada—. ¡Odio este sitio! ¡Odio a esta gente! —Apartó la mirada—. Este es el resumen: son el clan de la Belladona, mi clan. Están exiliados de la Corte de las Hadas por alguna tontería que no nos importa en absoluto, así que son proscritos. Se abrieron camino luchando a través de tres planos diferentes para acabar aquí, atrapadas en Flaenia. —Su voz era monótona—. Las hadas viven normalmente en una sociedad cerrada, la Corte de las Hadas. Se extiende por varios planos de existencia, muy viejos, y está formada por nueve clanes que siempre están dándose puñaladas por la espalda. Una vez dieron origen a una diosa oscura y se han mantenido apartados de los asuntos mundanos desde entonces.

Se les acercó y redujo su voz a un susurro.

—El clan significa problemas. Son mi clan, así que no los subestiméis, aprendimos magia por el camino duro. —Escalla mantenía un rostro neutral y reservado, moviendo rápidamente los ojos de izquierda a derecha buscando señales de conjuros de escudriñamiento—. Los clanes de la Corte de las Hadas son más cerrados, más dados a la reclusión, al ceremonial.

Jus deslizó lentamente los dedos por el pelaje de Cenizas.

—¿Pero también son hadas como tú, no?

Ella le lanzó una penetrante mirada. Pequeña, delgada y un tanto siniestra con sus orejas puntiagudas y los ojos inclinados, de repente ya no parecía cosa de broma.

—El clan de la Belladona es directamente responsable de neutralizar y apresar a una diosa. —Entrecerró los ojos—. Seguís pensando en duendes y pixis. Olvidadlos. Las hadas son el auténtico pueblo pequeño. Imaginaos una raza de criaturas voladoras, conocedoras de la magia, que pueden cambiar de forma y hacerse invisibles a voluntad. —La chica arrojó con gesto amargo unas briznas de hierba al viento—. Los duendes son a las hadas lo que las lagartijas a los dragones. No cometáis el error de pensar que solo porque algo es de poca estatura no puede dejar vuestros pulmones esparcidos por todo el césped.

Polk retrocedió, mirando indignado a Escalla de la cabeza a los pies.

—¡Pero tú no eres perversa! ¡Tienes honor, valor y buenas intenciones!

—Polk, yo soy la chica que no encajaba y huyó.

La fata se acuclilló, enterrando la cara en sus manos. El Justicar arrastró a Cenizas hasta ella. Exhalando un cansado suspiro, la pequeña hada le rasco entre las orejas.

Cenizas cuidará al hada.

—Gracias chico. Eres mi perrito preferido.

Sintiendo que algunas de las plantas eran claramente espías, Jus miró a Escalla mientras hablaba.

—¿Qué va a pasar ahora? ¿Por qué estamos aquí?

—Tengo ciertas sospechas. —Su mano apretó más el pelaje del can—. Soy la hija mayor del jefe del clan. Sea lo que sea lo que quieren no creo que represente una buena noticia para mí.

—¿Estás en peligro?

—No de inmediato. No es que haya infringido ninguna ley. Además hoy ya he abatido a algunos de los mejores lanzadores de conjuros del clan. Saben que no soy la misma niña pequeña que huyó de casa.

Una fanfarria de trompetas resonó desde el lago, y un instante después una fila de criaturas de deslumbrantes ropajes se materializo ante sus miradas. Parecían algún tipo de pixi, de menor estatura que Escalla y mucho más ridículos, con unas largas patas de saltamontes y ojos de insecto. Hicieron sonar unas trompetas de heraldo y se rieron con disimilo al girar sus ojos hacia Polk y Jus.

—¡Acudid! ¡Acudid! ¡Acudid ante el gran señor! ¡Que los mortales se queden jugando con los felices grilios!

Compartiendo una mirada de fastidio con Jus, Escalla se levantó y dijo:

—¡Grilios! ¡Los odio! —Escalla se colocó las manos en las caderas—. ¡Escuchad esto! Estos son mis compañeros de sangre. ¡Cualquier conjuro lanzado sobre ellos se lanza sobre mí! —Dirigió una terrible mirada a los asustados grilios—. ¡Y va en serio! ¡Al que pille haciendo trampas recibirá el doble!

Los grilios arrastraron los pies e hicieron unos pucheros.

—¡Maleducada!

—Sí, bueno, ¡esa soy yo! ¿Me recordáis? ¡La pequeña señorita maleducada ha vuelto otra vez! —Escalla se abalanzó sobre los pequeños duendecillos, que se dispersaron enfadados—. Parientes medio tontos. Podéis apostar el culo a que en la auténtica Corte de las Hadas no tienen que aguantar a estos bichos imbéciles.

Por toda la isla había multitud de pequeñas siluetas mirándoles medio escondidos, todos parecidos a pixis, pequeños y menos impresionantes que las hadas de pura raza que Jus había visto. Se colocó bien a Cenizas sobre su casco y les miró.

—¿Todos están emparentados con las hadas? ¿Por qué hay tantos descendientes: pixis, duendes, grilios, atomies…?

—Las guerras del caos. —Escalla se abrió paso entre las filas de duendes escondidos—. Montones de linajes puros se dividieron. Trasgoides, gigantes, dragones… las fatas llevaron la peor parte. Por eso nos hemos vuelto seres solitarios y retraídos. —Había llegado hasta la orilla, donde la esperaba un grupo de hadas dignas y elegantes—. Nos han convocado, acompañadme, vamos a conocer a la familia. Mantened los ojos abiertos y la mente clara.

Jus y ella cerraron las manos, en busca de los anillos que los protegían de los conjuros de encantamiento.

Al borde del agua les esperaba la hermana gemela de Escalla.

La recién llegada era una auténtica hada. El porte, el rostro aristocrático y el aire de fría inteligencia la hacían destacar al instante. Por su forma y su cara casi podría haber sido Escalla. Los ojos un poco más redondos, mucho, mucho mejor dotada de pecho, pero tan parecida como dos hermanas tenían derecho a serlo. Se había vestido de ajustado encaje blanco con un toque de plata en la mano. El cuero de Escalla parecía austero y primitivo en contraste.

La figura vestida de encaje insinuó una burlona reverencia y dijo:

—Dulce hermana…

—Sí, lo que tú quieras. —Escalla se giró y apuntó hada ella con el pulgar—. Chicos, esta es Tielle, mi hermana pequeña. Una auténtica zorra.

Polk se quitó la gorra, Jus se limitó a un breve gesto con la cabeza. Volviéndose hacia ella, Escalla la miró de arriba abajo. Las dos intercambiaron miradas empapadas en desprecio.

—Vaya, Tielle, te has puesto rellenita.

—Sí. Se le llama pecho. —Tielle miró a su hermana con una risa amarga—. Me encanta el traje. ¿Es cuero sin curtir o el olor es todo tuyo?

—¡Ja! Besas tantos culos que me sorprende que aún tengas sentido del olfato.

Destacando amenazador como un inmenso gigante entre las hadas, Jus se aclaró la garganta con un sonido grave y profundo que acabó con el intercambio de insultos al atraer la mirada de ambas hermanas.

Tielle arrugó la nariz y dijo:

—Has sido convocada ante el consejo del clan.

Escalla dio un resoplido y replicó:

—¿Por qué me debería importar?

—Papá te lo pide amablemente. Y tenemos visitas. —Chasqueó los dedos para atraer más hadas. Conjuradores de ambos sexos se acercaron para rodear a Escalla y sus amigos. Los dedos de Tielle brillaron al caer la luz sobre un diminuto anillo de plata en forma de araña—. Oh, te gustará. Mamá y papá siempre piensan primero en ti… como siempre.

Escalla bufó y miró mordaz a los guerreros feéricos.

—Estoy taaan intrigada… —se encogió de hombros—. Bonito anillo, por cierto.

Tielle mostró una sonrisa de burla y usó su otra mano para indicar una línea de piedras que se perdía en la distancia.

—En marcha, están esperando.

Al menos una docena de hadas servía de escolta. Escalla frunció el ceño, en un día bueno podía hacer papilla a cualquiera del clan, pero con sus conjuros agotados de los tres combates que llevaban hoy, ya no tenía ninguna oportunidad. Pasase lo que pasase, Jus y Polk recibirían la mayor parte del daño. Bullendo de odio, intentó borrar el sentimiento de indefensión al ser conducida de vuelta a casa de papá mientras volaba sobre el lago.

—Vamos, chicos, acabemos con esto.

El Justicar se ajustó la armadura y comenzó a andar con sus extrañamente silenciosas botas. Tras él, Polk se negó a moverse, y se volvió hacia ella con una sonrisa vacua.

—Querida, no creo que sea asunto para mortales.

Ella se plantó con las manos en las caderas:

—¿Qué?

—Bueno, creo que esperaré aquí. Gracias, Escalla, además, el tiempo es estupendo.

Volviendo su dura mirada hacia las hadas, ella les gritó:

—¡Oh!, ja, ja, ja. Habéis lanzado a un idiota un conjuro de encantamiento.

Algo parpadeó en el aire. Otro hechizo lanzado por un hada contra el Justicar que se había hecho añicos contra el escudo alzado por el anillo mágico del hombre. Cenizas siseo, Jus miró a un lado y a otro y los rojos ojos del can se enfocaron en una silueta invisible que acechaba tras un árbol.

¡Allí!

Escalla estiró una mano y proyectó un único conjuro contra el hada oculta. Una fétida nube rodeó al culpable, enviándole tosiendo y dominado por las náuseas hasta los arbustos. Ella miró como se marchaba, sacó la varita y apretó ruidosamente el cerrojo de activación.

—¿Qué os había dicho sobre mis amigos? Intentadlo de nuevo y las cosas se pondrán feas.

Sonriendo feliz, Cenizas meneó la cola. ¡Quemar!

—¡Aún no! —Escalla miró al sendero de piedras—. Cenizas, algunas de las piedras son ilusiones, mantén los ojos alerta.

Mirándolo todo aburrida, Tielle flotaba sobre la superficie del lago. Dijo:

—Ninguna lo es, tenemos cosas mejores que hacer con nuestro tiempo.

—Perfecto, pues entonces deja que el Justicar te lleve bien sujeta.

Tielle pareció preocuparse. Hizo un pase con la mano y la mitad de las piedras desaparecieron, dejando solamente agua en su lugar. Escalla voló abriendo el camino, de un modo protector cerca de Jus.

—Polk, vamos, sígueme.

—Oh, sí, qué sugerencia más encantadora. —El arriero habló con una voz vaporosa y formal, con la mirada vacía—. ¿Puedo decirte lo vivaracha que se te ve hoy?

—Polk, con o sin conjuro, nadie usa «vivaracho» en una conversación normal, ¿de acuerdo?

Jus saltó y se abrió paso con torpeza de piedra en piedra, con su enorme volumen mostrando una extraña gracia, la armadura y la espada en silencio merced a un largo hábito de mantener el sigilo. Polk se dejó llevar en su sopor, dejando tras él a su mula, que les miraba totalmente desamparada. Escalla voló en silencio, rodeada por una docena de hadas, y rechazando incluso mirar fugazmente a su hermana.

En las profundas aguas del lago nadaban montones de peces, sepias gigantes y pequeñas pastinacas, todas hadas cambiadas de forma. Desde los árboles, sobre sus cabezas, diversos animales vigilaban a los viajeros, cada uno de ellos dotado de un inteligente par de ojos feéricos. Vigilados desde una docena de direcciones, Jus, Polk y Escalla recorrieron el camino a través del lago en dirección a un enorme jardín cubierto por brillantes flores.

En la orilla se alzaba una arboleda circular de antiguos y nudosos frutales. El hada los apuntó con su pulgar cuando Jus pasó junto a ellos.

—Árboles planarios.

El Justicar se giró.

—¿Árboles planos?

—No, planarios, como un árbol de los diversos planos de existencia. —Escalla se encogió de hombros—. Esa arboleda lleva a otros planos, el de energía primaria, energía negativa, fuego, agua, ese tipo de cosas. Necesitas una llave tomada del plano al que te diriges. Increíblemente inútil.

El jardín formaba un anillo de luz sobre un palacio feérico, una construcción etérea hecha de madera gris perla. Un largo sendero llevaba hacia sus puertas, y junto a él una zona de césped albergaba una elegante reunión formada por una docena de hadas. Estas se cruzaban, chismorreaban y conspiraban. Criados sátiros y faunos servían bebidas, mientras plantas animadas tocaban piezas al laúd. Un grupo de orcas se arrodillaba servil junto a un señor feérico adornado de llameantes ropajes. Todas las conversaciones se detuvieron, y todos los ojos se giraron, cuando Escalla surgió de entre los árboles.

Un fauno se le aproximó e hizo una reverencia, haciéndole un gesto para que se siguiese por el sendero. Ella esperó a Polk y Jus, manteniéndoles a su lado. Rodeados por guardias y observados tanto por las hadas como por los servidores, los tres compañeros caminaron lentamente cruzando la fiesta en dirección a las puertas del palacio.

El silencio era tremendamente perturbador e irritante y, girándose veloz, Escalla se enfrentó a sus congéneres.

—¡Sí, soy yo! ¡He vuelto! ¿Ya habéis visto suficiente? ¿Y tú? ¿Y tú? —La fata pivotó en el aire, estirándose la falda.

Ella aceleró furiosa, pasando junto a dos centauros de hermosa librea y abrió de par en par las puertas. Un vasto vestíbulo se abrió ante ella, un lugar de murales vivos y alfombras que cambiaban de forma y de color. Un centenar de hadas marcaban el camino, la mayoría de ellas vestidas con extrañas y brillantes galas. Guardias vestidos de brillante malla roja y dragones feéricos revoloteando entre las vigas y devorando los arreglos florales. Escalla echó un vistazo a la multitud y se miró otra vez al suelo.

—¡Oh, mierda!

Tielle avanzó zumbando para susurrar algo a un mayordomo que miraba con el ceño fruncido. Doncellas feéricas exóticamente vestidas miraban a Jus y murmuraban agriamente tras sus abanicos.

Escalla se acercó al explorador y le susurró rápidamente al oído:

—¡Esto no es el clan de la Belladona! ¡Es algo mucho más importante! —La chica atisbo de repente a un hada varón delgado e hipocondríaco, rodeado por círculos de cortesanos—. ¡Oh, rayos! ¡Es el Rey de los duendes!

Jus se estiró de la nariz y preguntó:

—¿El quién?

—¡Oberón! ¡El calzonazos del consorte de la zorra de la reina en persona! —Escalla buscó a toda prisa rutas de fuga—. ¡Creo que esta es la Corte de las Hadas!

Girándose, Jus miró a su amiga.

—Escalla, ¿qué hiciste exactamente cuando te largaste?

Escalla consiguió mirarle de forma a la vez preocupada y evasiva.

—Bueno, puede que requisase más de lo que estrictamente me estaba permitido —gesticuló desaforadamente—. ¡Oye, las hadas no envejecen, tío! Así que explicarles a tus hijos que tienen una herencia es injusto. Por eso me limité a llevarme de forma prematura lo que me correspondía.

Él la miró alzando las cejas.

—¿Le robaste la cartera a papá y te fugaste de casa?

—¡Eso es simplificar mucho! ¡Tendrías que haber estado allí para entenderlo!

Polk irradiaba buena voluntad a todo el universo.

—¡Si parece un sitio espléndido! ¿Por qué lo abandonaste?

Cenizas agachó las orejas, frunciendo el ceño ante los oropeles y gruñó. Ilusiones. Magia vieja. Casi estornudó de disgusto. Nada de diversión aquí. Todo son conjuros.

Escalla aplaudió.

—Gracias, perrito. Polk, más tarde tendremos una breve lección sobre terminología mente/cuerpo, si es que salimos vivos.

—Pero es tan precioso…

Escalla le miró encolerizada.

—Polk, di: soy un idiota.

—Soy un idiota.

—¡Fantástico! Ahora cállate y disfruta del conjuro de encantamiento antes de que te haga quitarte los pantalones.

Jus paseó la mirada con desaprobación por la sala. Era puro lujo y opulencia, y gran parte ilusiones diseñadas para engañar a los sentidos. Austero y espartano, él era la antítesis de todo el modo de vida feérico. Las hadas se mantenían bastante alejadas, mirando a los mortales como si fuesen portadores de alguna enfermedad.

Tielle apareció de entre la multitud y miró a su hermana.

—Te quieren ver. ¿Te importa vestirte primero de forma apropiada?

—Dime tan solo por qué estoy aquí.

—¡Oh, no! Las pequeñas sorpresas siempre son así de divertidas. —Sonrió maliciosa—. Por aquí hacia los parientes de papá. ¡Hop, hop! Y diles a tus mortales que no manchen las alfombras.

Ese día las botas de Jus habían pisado calles embarradas, arroyos forestales y mucho polvo, y la alfombra no podía importarle menos. Escalla se ajustó bien la ropa y voló a través de la gente, para al final encontrarse delante de su madre, su padre y un grupo de caras nada familiares.

Su padre se giró hacia ella. Poderoso y firme, para ser un hada, su compostura era en cierta forma similar a la del Justicar. Su pelo era largo y gris acerado, la barba en punta, y sus ojos chispeaban con el mismo fuego verde que los de su hija. La miró, su cara se transformó en una ruda sonrisa y aplastó entre sus brazos a su hija.

—¡Cariñito!

La sacudió de un lado a otro, casi sacándole los ojos de las órbitas. Con un fuerte y grave rugido de alegría, el señor del clan de la Belladona abrazó a Escalla como ella se merecía.

Atrapada entre los brazos de su padre, ella se debatió hasta que pudo mirar a Jus.

—Chicos, este es papá.

Lleno de alegría, él le alborotó el pelo.

—Y esta, esta es la tontita de mi Escallita.

Cenizas se rio disimuladamente, meneando como un loco la cola. ¡Tontita Escallita!

Jus miró divertido, y Escalla lo cortó en seco con un gruñido.

—Sigue riéndote, Evelyn —dejó escapar un largo y sufrido suspiro—. Panda, os presento a Charn, señor de la Belladona, mi padre. Papá, este es Polk, experto especialista en transportes, Cenizas, un can del infierno sensitivo, y este —lanzó a Jus una mirada en petición de socorro— es mi amigo, el Justicar.

Enorme, firme y esculpido en pura honestidad, Jus se inclinó ante el padre de Escalla. Las hadas apenas le llegaban a la rodilla, pero él logró que el gesto rebosase dignidad.

—Mi señor Charn.

—¡Excelente! ¡Excelente el poder conoceros! —El padre de Escalla cogió a una hija bajo cada brazo, ella sufriéndolo con paciencia y Tielle sonriendo fríamente—. ¿Así que sois quienes habéis servido a mi hija lealmente durante sus vagabundeos por las miserables tierras salvajes?

—No son sirvientes, papá.

—Claro que no, cariñito. —Él achuchó a su hija—. ¡Pero has vuelto a casa! ¡Por fin has vuelto a casa para cumplir con tu obligación!

De entre la multitud surgió un movimiento de sedas y la madre de Escalla apareció, fría como el hielo y mirando a su hija pródiga como si mirase a un espécimen de una colección de insectos.

—Escalla.

—Madre.

—Has decidido no vestirte. —Cogió una bebida de una bandeja ofrecida por una de las escasamente vestidas sirvientas orcas—. No importa, para nuestros fines no podría haber nada mejor.

—¿Fines? —La voz de Escalla redujo la temperatura de todo el vestíbulo—. Alguien ha intentado matar a mis amigos esta mañana, y luego algún imbécil me ha intentado sobornar con dulces y flores. —Ignoró a su padre y se dirigió hacia su madre—. Ahora cuéntamelo todo sobre tus miserables fines.

—Se les llama obligación.

—No me importa estar obligada. —Quitándose el polvo, Escalla se liberó del brazo de su padre—. Papá, ¿por qué estoy aquí?

—¡Porque ha llegado un gran día! ¡Un día para toda la familia! —Su padre resplandeció—. La corte ha rescindido nuestro exilio. ¡El clan de la Belladona va a volver al rebaño!

La noticia apenas alteró a Escalla.

—Oh. Vaya.

—Es provisional. —Su padre la cogió por el hombro, empujándola a través del gentío. Ceñudas hadas se apartaban cuando Jus y Polk seguían la estela de Escalla—. ¿Los ves? Viejos camaradas otra vez junto a nosotros. ¡Viejos rostros que ver de nuevo!

Escalla mantuvo una expresión de encono.

Nunca los he conocido, papá. Fuimos exiliados tropocientos años antes de que yo naciera.

—¡Pero siguen siendo amigos! ¡Amigos y parientes! ¡Incluso representantes de la mismísima Corte dorada! —Charn abrió los brazos para mostrar a su hija que las salas del palacio estaban abarrotadas—. Muchos de ellos se quedarán mientras se cumplen unas cuantas formalidades, pero para ti es un nuevo comienzo. Quieren que les guiemos en nuevos y maravillosos planes. ¡Será tu momento, mujer, la hija mayor del jefe del clan! ¡Piensa en todos los cambios que podrás hacer!

—Nada cambia, papá. —Una antigua amargura y angustia brillaron a través de las palabras de Escalla—. Puedes construir castillos de nubes, montañas de toperas, pero nunca no cambia nada.

El señor Charn miró a izquierda y derecha, usando un conjuro para protegerse de oídos indiscretos, y susurró con cautela al oído de su hija.

—Ha habido un cambio en el equilibrio de poder, y la Belladona posee la clave. El clan que derrotó y apresó a la Reina feérica del viento y el dolor, el clan que sabe dónde está oculta… nos vamos a volver a convertir en un poder.

La sujetó con fuerza por la espalda, recuperando su voz normal conforme el conjuro se desvanecía.

—¡Caras nuevas por conocer! ¡Nuevos familiares! ¡Amigos y parientes! Te presento a Faen, señor Medialuna. El señor Faen es el guardián del conocimiento de la Corte dorada y consejero de la mismísima reina Titania.

Un hada delgada con un largo vestigio de perilla se inclinó cortés ante Escalla. Varios magos de la Medialuna le acompañaban, compartiendo todos una sonrisa conspiradora con su padre antes de saludarla. Sus estrafalarias y austeras ropas y su aire agresivo parecían satisfacer otras de sus secretas necesidades. Inclinaron las cabezas y se miraron entre ellos con significativas pero discretas sonrisas conforme pasaba Escalla.

Jus pisaba con cuidado tras el señor Charn. Escalla estaba al tanto de que le cubría la espalda, y podía sentir como vigilaba a su madre y a su hermana. La cola de Cenizas se agitó. Arrastrándola por toda la sala, su padre la llevaba de un grupito de cortesanos a otro.

—¡Ah, Escalla! Esta es Fareel, señora Mantis. —Una hechicera y su séquito se inclinaron entre ruidos de sus estrambóticos trajes insectoides—. Esta es la sacerdotisa de Corellon y sus acólitos. Esta es Jenna, princesa del clan cuervo. —De repente, sus ojos se iluminaron con sus auténticas intenciones, y pareció henchirse con energía renovada—. Ah, y aquí hay alguien que te gustará conocer.

Al pie de una fuente esperaba un caballero feérico, un joven delgado como una anguila y armado con una delicada ropera de plata. Su camisa de seda negra tenía atadas cintas alrededor de la parte superior de los brazos, cintas de muertes en una docena de duelos. Miró a Escalla de arriba abajo, su ropa de cuero ajustada como una segunda piel, mostrando una asombrosa cantidad de muslo y busto. Se medio giró, con una figura esbelta como una cobra de terciopelo, y barrió a su audiencia con una arrogante y fría mirada. El caballero se estiró el mostacho y susurró aprobador al oído de uno de sus vecinos, estirando una mano para coger una diminuta copa de vino.

Jus había visto antes al caballero, llevaba una capa de seda azul que su espada había atravesado.

Junto a él esperaba un hada varón moreno, el mismo señor de ropa flameante que ya habían visto afuera en el parque. Unas esclavas orcas arrodilladas retrocedieron de forma extraña, retirándose de escena mientras esperaban órdenes de su amo.

El señor Charn empujó a Escalla hacia él.

—Ushan, señor Marta, os presento a mi hija mayor, Escalla Florbrillante, heredera de la Belladona. —Ella resopló, con aspecto peligroso, rezumando desdén y claramente extraña entre tanto esplendor—. Escalla, el señor Ushan es canciller de la Reina Titania. El clan de la Marta es el brazo derecho del trono.

Escalla frunció el ceño. Su padre la arrastró feliz más allá del señor Ushan en medio de los miembros del clan de la Marta. El joven caballero hizo una pose, acariciándose el mostacho mientras esperaba para saludarla.

—Y finalmente, Escalla, ¡lo mejor es siempre lo último! Este es el valiente Tarquil, caballero de la Orden del ocaso, vástago del clan de la Marta y sobrino del señor Ushan.

Afanosamente paternal, el señor Charn enfrentó a Escalla y Tarquil.

—Tarquil de la Marta, te presento a la doncella Florbrillante, la Princesa Escalla. —Mostró una amplia y expansiva sonrisa—. Tu prometida.

Era increíble el tiempo que podía arder la madera pulimentada. Toda un ala del palacio se había incendiado a causa de la bola de fuego de Escalla. Andando sobre el desierto césped, Jus se acercó hasta las llamas. Eligió una brasa de entre las ruinas y se la echó al can en la boca. Cenizas masculló feliz un agradecimiento, haciendo ruiditos de alegría.

Polk se sentó mirando a la nada radiante de felicidad. El Justicar suspiró, se sentó también, mirándole, y se quitó con cuidado su anillo protector. Se lo deslizó al otro en el dedo y le cruzó la cara de una bofetada.

A sus ojos volvió el brillo de la inteligencia, y miró a Jus con expresión dolida.

—¡Oye, hijo! ¡Eso duele!

—¡Perfecto! —Jus recuperó su anillo y se lo puso de nuevo—. Estabas bajo los efectos de un conjuro de encantamiento.

—¿Quién hijo, yo? ¡Jamás! Me mantuve sereno, creando una falsa impresión para acallar sus sospechas. —Polk se hinchó como un pavo en el horno—. Era para dejarte actuar con libertad. ¿Cuáles son los planes de las hadas? ¿Tienen una misión para nosotros?

—No. —Jus desenvainó media espada e inspeccionó su filo: lo bastante afilado como para afeitarse e impecablemente pulido—. Intentan quedarse a Escalla.

El otro le miró asombrado.

—¿Aceptará?

—No lo sé.

La idea de que el hada no estuviese con ellos parecía un duro golpe al corazón de Jus. Cenizas permaneció en silencio, pero Polk pareció encoger. Los tres miraron hacia el extremo más alejado de los jardines, donde, bajo la sombra de un cerezo gigantesco se levantaba una casa de veraneo.

El Justicar desvió la mirada, envainado con un golpe. Al tanto de que cientos de hadas le espiaban desde la distancia, se puso a Cenizas en el regazo y comenzó a cepillar en silencio su pelaje.

En la casita, Escalla permanecía frente a su madre, que mantenía las manos apoyadas en el regazo, y sus inclinados ojos fríos y serenos. La mujer tenía el mismo rostro delgado y estirado y la melena lisa y dorada que su hija, pero aquí acababa todo parecido. Escalla era pura pasión, y daba vueltas como un leopardo enjaulado.

—¿Qué demonios te creías? ¿Que sería una buena hija si me lo pedías? ¿Que nunca quise fugarme en serio? —La fata temblaba de rabia—. ¿Qué? ¿Qué? ¿Eres idiota?

Su padre y su hermana estaban cerca de la ventana. Tielle miraba a la llameante ala norte del palacio y sonrió:

—El retorno de la hija prodiga.

—¡Para empezar puedes irte callando! ¡Pasas el mismo tiempo que yo en casa! —Escalla hizo un comentario sarcástico a su padre—. Si quiere jugar a hacerse la chica buena, ¡que ese idiota de la Marta se case con ella!

—Debe ser la heredera. —El señor Charn dio unos pasos, mirando fríamente a su hija preferida, dejando de ser el padre feliz—. Para sellar el trato de nuestro regreso debemos casar a nuestra heredera con un miembro de la Corte dorada.

—¡No pienso hacerlo! —Escalla flexionó las manos como si quisiese estrangular a alguien—. No puedo creer que hayáis pensado que podéis rodearme como a un gato montés y casarme sin más.

Su madre la miró enfadada, menospreciándola.

—Si es necesario, un conjuro te calmará.

—¡Inténtalo!

El señor Charn se acarició el mostacho. Su hija se había ido hasta la ventana más alejada, desde donde miraba furiosa a sus amigos mortales. El señor feérico dio unos pasos hacia ella, lanzando un conjuro para mantener alejados los oídos y ojos curiosos.

—Hija, esta es una boda de ensueño. El clan de la Marta está en la cumbre de la Corte de las Hadas.

—¡Bueno, pero no es mi sueño! —La chica se dio la vuelta, llenos de lágrimas sus despiertos ojos verdes, que nunca antes habían parecido tan repentinamente vulnerables—. ¡No son mis sueños! —Cansada y sin salida, se pasó los dedos por su pequeño cráneo—. Han pasado cinco años, por amor de Erythnul, ¿cómo me habéis encontrado?

—Resulta que entraste dentro del alcance de nuestros conjuros de escudriñamiento justo cuando tu madre te necesitaba —el señor feérico daba vueltas a sus dedos—. Es un mundo grande, y si querías seguir perdida, deberías haber mantenido las distancias y los escudos listos.

—Tengo otros usos para mis conjuros. ¡Hago otras cosas! ¡Cosas importantes! ¡Cosas que importan! —Escalla se frotó los ojos—. Cinco años, papá, estoy segura de que era una pista clara de que me había ido definitivamente.

—El parpadeo de una mosca de un día. —El señor Charn señaló los jardines con una mano—. Escalla, el consejo está al borde de la guerra por esto. El clan Medialuna ha convencido a la Reina de que nos indulte y el de la Marta está furioso. Cuando la Belladona dejó la corte fueron ellos los que obtuvieron el poder. ¡Uniéndonos a ellos evitamos una fisura en la Corte! Es el único modo de volver llevando la paz.

—¿Por qué nos quieren, papá? ¿Por qué ahora?

—Porque necesitan lo que podemos hacer. —Paseó por la habitación al lado de su hija—. Somos el único clan con experiencia en el plano fundamental. Hemos espiado y estudiado, nos hemos mezclado y coexistido con los poderes propios de esta capa del universo.

—Suena poco consistente. —Agarrando con fuerza el colgante de cristal lento como si fuesen unas nudilleras, Escalla se dio la vuelta rechazándole—. ¿Además, quién es este Tarquil? ¿Un maldito duelista?

—Es un hechicero y un espadachín.

—Un asesino. —Se ajustó el vestido sobre su delgada figura—. No lo haré.

Su padre creó un escudo aún más denso entre él y su esposa, y luego se inclinó veloz hacia su hija.

—¡Escalla! Tu madre sabe lo que aprecias a esos mortales amigos tuyos. Rechazas hacer esto, y los matará.

La pequeña hada se puso pálida. Se giró para mirar por la ventana. Tras ella, su padre le siseó al oído:

—Escalla, no subestimes la ambición de poder de tu madre. La Corte lo significa todo para ella, ¡nada más importa! Si quieres que tus amigos se vayan vivos, haz exactamente lo que ella dice. Te vigilará, Escalla. Espiará cada palabra que digas, a cada persona que veas. Quiere tener la Corte dorada en sus manos. —Aprovechó la oportunidad para darle un rápido beso a su hija en la oreja, temeroso de la capacidad de su esposa de romper su conjuro—. Todo irá bien, te acostumbrarás. Estoy haciendo lo mejor para ti.

El momento pasó. Al desvanecerse el conjuro del señor Charn, Escalla se encontró mirando fijamente por la ventana. Fuera, en los jardines, la música y las risas sonaban tan extrañas y distantes como el murmullo de un mar. Entumecida, flexionó las manos, con la mente libre de todo lo que no fuera sus amigos. Su madre esperaba. La chica hizo una inclinación con la cabeza y miró inexpresivamente al suelo.

—Me casaré con Tarquil.

Jus y Polk se levantaron de la hierba en la que habían estado sentados durante una larga y silenciosa hora. Habían visto a dos pequeñas figuras aproximarse desde el camino del jardín. Vestida de impoluto encaje blanco, Tielle se deslizaba tímidamente sobre el suelo. A su lado, otra figurita, esta cubierta de madreperla, volaba en desdichado silencio.

Escalla aterrizó junto a ellos, ataviada discretamente con su reluciente vestido gris. Llevaba el pelo rubio estirado hacia atrás y toda su ropa de cuero doblada en la mano. La dejó caer a los pies del Justicar y se quedó mirando pálida a la hierba.

—Justicar.

—Dama Florbrillante.

La voz de Jus era ronca y tranquila. Miró hacia abajo, a la pequeña y delicada hada de pie ante él y se sintió infinitamente triste. Ella le hizo lentamente una reverencia, incapaz de mirarle a los ojos.

—Justicar, llega un momento en toda vida en el que… en el que ocurre un cambio —se le atascó la voz en la garganta—. Por el bien de aquellos a los que amamos, debemos… aceptar lo que ha de ocurrir.

—Sí, mi dama.

Su cabeza se inclinó. Una lágrima cayó, manchando el dorso de una mano primorosamente cubierta por un guante.

—Una… una vez hablamos de filosofía, tú y yo. ¿Recuerdas que una vez dijimos lo que debíamos a las generaciones futuras? ¿Puedes ver con claridad esa imagen en tu mente?

—Sí, mi dama. —El Justicar se acordó—. Me enseñaste cómo crecen las ideas nuevas.

—Entonces sabrás todo lo que le debo a mi familia y a mi clan. Sabrás que ahora deseo dejar mi vida de vagabunda y aceptar la Corte. Debo dejarte y hacer lo que es bueno y correcto.

Jus inclinó la cabeza y cerró lentamente las manos.

—Sí, mi dama.

—Yo… me casaré de aquí a tres días. No creo que nos volvamos a ver.

Escalla se apartó con un estremecimiento y ocultó el rostro. Aburrida, Tielle chasqueó los dedos llamando a una sirvienta.

—Justicar, el clan de la Belladona desea agradecer y recompensar vuestros servicios como guardaespaldas y guía de nuestra hija. —Parecía tener prisa por estar en otra parte—. Escalla ha sugerido regalos apropiados.

La chica permitió que su sirvienta le fuese dando los objetos uno por uno.

—Polk. A ti te ofrecemos esta botella de vino mágica. Susurra a su boca y se rellenará mil veces con el licor que quieras nombrar.

Con aspecto desolado y desanimado, Polk aceptó un tanto insensible la botella. Tielle cogió otro obsequio.

—Al can del infierno le ofrecemos esto: un vial que contiene todos los olores que hemos hallado en multitud de mundos. Un juguete, pero puede que obtengas algún placer de él. —La hermana de Escalla se giró, dedicándole una mesurada mirada, hacia el Justicar—. A ti, Justicar, te ofrecemos estos pergaminos. Nos han dicho que los conjuros te pueden ser de utilidad. Además, Escalla dice que necesitarás polvo de diamante.

El hombretón se inclinó y dijo:

—Os lo agradezco.

—Escalla desea que te lleves sus viejas ropas cuando te vayas. No desea volver a verlas nunca más.

Escalla caminó lentamente hasta quedarse justo delante de Jus. Aún incapaz de levantar la mirada, alzó su diminuta mano.

—Adiós, Justicar.

—Adiós, mi dama. —Jus se arrodilló, cerró los ojos durante un largo momento y besó silencioso su mano. Las lágrimas feéricas dejaron un sabor salado en sus labios—. Ha sido un privilegio y un placer serviros. —Los dedos del hada apretaron con fuerza su mano—. Que la justicia esté siempre contigo.

Se levantó e hizo una reverencia. Un sirviente levantó una mano para indicarle un portal que llevaba de vuelta al mundo de las tormentas de verano y el rocío en la mañana. Escalla se giró, incapaz de verle marchar. Una mano ocultaba su rostro y la otra estaba fuertemente apretada contra su corazón.

El amanecer en tierras feéricas era una cuestión arbitraria. Si hubiese sido inconvenientemente ceniciento, brillante o lluvioso, una o más hadas se habrían asegurado de mejorarlo con ilusiones. Las ilusiones podían ser descubiertas con facilidad por cualquiera que se tomase la molestia, pero pocos lo hacían. Las hadas trazaban pocos límites entre la ilusión y la realidad, prefiriendo discutir las virtudes de lo real sobre lo irreal durante largas horas frente a humeantes tazas de té. O posiblemente tazas de no-té. Así eran las ilusiones.

Sentada en una habitación decorada para una hijita buena y educada, Escalla apoyó los codos en las rodillas y suspiró. No eran sus antiguas cámaras, que habían sido convertidas en dormitorios de invitados hacía largo tiempo, por lo que Tarquil roncaba ahora en su vieja cama. Su madre había creado una nueva para su hija errante, una decorada de modo más ajustado a su imagen de una buena hija.

Casi toda era en tonos fucsia y Escalla sentía rebelarse todo su tracto intestinal.

Estaba sentada mirando la gema de cristal lento. De la pared colgaba un blanco vestido de novia tan grande como una ballena, un vestido cubierto con pequeñas perlas y tan bello como para detener el corazón de cualquier mujer normal. En la pared había pinturas, pinturas reales y el suelo estaba cubierto por alfombras que cambiaban de color, de un modo irreal. La vista de las ventanas mostraba una cualquiera de entre una docena de escenas ilusorias de grandiosidad imaginada. Todo tenía esa granulada y casi grasienta cualidad que ella había llegado a asociar con todos sus recuerdos de la infancia.

Todos sus recuerdos hasta que se escapó al mundo real…

Llevar un vestido le parecía raro, pero lo soportaba. Sentada, miraba las fantasías conjuradas por las ventanas, hasta que un golpe en la puerta dio paso a una presencia que penetró rápida en su habitación.

Con un frenesí de sirvientes y gran agitación de alas, el caballero Tarquil estaba en la puerta de su cuarto, inclinándose exagerado en un gesto bastante untoso.

—¡Doncella Florbrillante! Cuánto más refrescante es vuestra brillante sonrisa que el amanecer.

Escalla se levantó, agitó las alas e hizo una cortés reverencia medida con cuidado para mantener a raya a su pretendiente. Incluso así, notó como sus ojos bajaban por su escote conforme ella se inclinaba. Siseó, recuperó la compostura y obligó a parte de su cara a mostrar una sonrisa.

Su madre tenía espías por todas partes. Sobre ella actuaría un escudriñamiento, y habría una criatura invisible acechando en cada habitación. En una sociedad de cambiaformas, cualquier objeto del tamaño y masa adecuados era al instante sospechoso. Ella ya había dado patadas a casi todos los muebles, sintiendo como respuesta pequeños temblores de dolor.

La vigilaban por si utilizaba magia en cualquier intento de fuga. Informarían de su buen comportamiento a una madre tan letal como un dracoliche. Escalla mantuvo el rostro rígido y se guardó sus pensamientos para sí misma al invitar al caballero a su galería.

—Caballero.

Él llevaba un guardaespaldas, un duelista cubierto de cicatrices de su propio clan, que lanzó clandestinamente un conjuro de detección. Abriendo el camino hasta la galería, Escalla vio el movimiento con el rabillo del ojo.

—¡Oh! Le puedo asegurar que estamos siendo vigilados. No tiene sentido malgastar un conjuro.

—Ah, amada doncella. No se trata de si existe un conjuro, sino de quién lo ha lanzado. —El tono de Tarquil era tan refinado y sedoso como su espada de plata—. Es triste decirlo, pero un hombre puede ganarse a veces enemigos.

El caballero Tarquil lucía doce cintas de muertes en sus mangas, recuerdos de duelos pasados. Escalla levantó sarcástica una ceja y dijo:

—No puedo imaginarme por qué.

—¿Desapruebas los duelos, querida? —Chasqueó los dedos, y un sirviente corrió hasta él para servirle vino—. Es un deporte honorable.

—¿Deporte?

—Por supuesto. —El caballero le sonrió burlón—. ¿Va el cazo a llamar negra a la sartén, querida? Tu historial es impresionante: monstruos, criaturas, bandidos… Parece una pequeña cruzada.

Escalla se tragó una respuesta agria, le dio la espalda y voló hacia sobre la baranda de galería hasta el jardín. Hoy los jardines de su padre eran una fantasía de rosas. Incluso la hierba parecía estar formada por diminutas florecillas, todas ilusorias, ligeramente falsas para un ojo que apreciase las admirables imperfecciones del mundo real. Ella caminó unos instantes y se quedó parada al sentir unos ojos que recorrían su espalda.

Se dio la vuelta para mirar fijamente al caballero.

—¡Deja de mirarme el culo!

—Usted perdone, doncella, pero es un trasero realmente digno de mención. —El caballero jugueteó con la espada—. Cuando mi padre me informó de este compromiso, nunca pensé que resultaría tan… beneficioso.

Escalla se arregló la ropa para ocultar los mencionados beneficios.

—Aún no los has cobrado, amiguito.

—¿No? ¿Es una vergüenza? —El caballero indicó brevemente con la mirada hacia lo más profundo del jardín—. ¿Deberíamos ir a un lugar más discreto?

—¿Quieres decir a cubierto? —Ella le miró, con una intuición súbita—. ¿Quién intenta ir a por ti?

—Olvida la idea. Una simple precaución normal, nada más.

Le llevó hacia un emparrado de rosas, sitio que había sido cuidadosamente examinado por el guardaespaldas de Tarquil antes de que entrasen. De pie, a solas junto a Escalla, el caballero se relajó. Apoyado contra un tronco de rosal la observó elogiosamente de la cabeza a los pies.

—Una flor silvestre.

—Sí, esa soy yo. Florecer, florecer, florecer. —Levantó el colgante que rodeaba su garganta—. ¿Esto es tuyo?

—Por supuesto, el cristal lento es difícil de encontrar, pero hermoso, casi tan raro y hermoso como tú.

—Oh, tu clan debe estar desesperado por conseguirme. ¿Dónde demonios lo encontrasteis? Es más raro que un perro verde.

Tarquil jugueteaba nervioso con sus dedos al responder:

—Tu hermana lo buscó por mí. Tu familia ha estado muy interesada en ayudarme.

—Sí, apostaría por ello.

Escalla resopló y le dio la espalda. Un momento después sintió una indeseada presencia tras ella. Tarquil le puso las manos sobre los hombros y apoyó su rostro sobre la delicada cortina de su pelo.

—Estoy en tus antiguas habitaciones. El espejo, la cama… lugares en los que debes haber disfrutado de tantos sueños adolescentes… —le susurró al oído—. Los sueños pueden ser tan ricos cuando los arrancamos en secreto. Quizá quieras probar el pastel antes de que comerlo sea cuestión de rutina. —Él se le acercó mucho, mucho más—. Puede que tu viejo espejo te muestre algo que te guste.

Deslizó la mano sobre su pecho y, moviéndose con una velocidad cegadora, Escalla se apartó violentamente, cerró el puño y le golpeó en la cara con suficiente fuerza como para empujarlo hacia atrás.

—¡Tócame otra vez y te mato!

Con una mirada de íntima diversión, Tarquil se tocó la mejilla.

—Será mejor que te acostumbres, querida, —siseó al tantear la moradura—. Sí, eres tal y como pensábamos. Qué gratificante.

Con un remolino de su capa azul se dio la vuelta y se fue. Escalla contempló cómo se iba, abriendo y cerrando las manos mientras intentaba ocultar la furia de sus ojos.

—Nadie toca al hada.

Un ligero reptar en las sombras, detrás de ella, le recordó que el espía invisible de su madre aún estaba allí. Sin siquiera mirarlo, se recogió enfadada la falda y pasó a su lado.

—Dile a mi madre que nada de muestras gratuitas hasta que el trato esté cerrado y firmado.

En los jardines, bajo un árbol flamígero, el señor Faen se acercó lentamente al señor Ushan. Este estaba de pie, acariciándose la barbilla, mirando al distante emparrado de rosas en el que se encontraban su sobrino y su futura esposa. Tras ver a Tarquil alejarse caminando con elegancia mientras se quitaba el polvo de sus ropas con una sonrisa en la cara, Faen se acercó hasta su lado.

—Parece nervioso, colega.

—Las nuevas alianzas siempre conllevan dolores de parto —sus ropas llameantes hacían bailar los colores en sus ojos tranquilos—. Aún así… el amor es siempre un interesante espectáculo.

—Bastante. —Faen se alisó la perilla, mirando a Escalla caminar desdeñosamente cruzando un puente y arroyo ilusorios—. Una criatura interesante.

—Es una salvaje. —Ushan observaba a Escalla como si fuera un espécimen científico que nadie hubiera pedido examinar—. Se revuelca en lo real como un cerdo en el lodo.

Faen hizo un sonido de exasperación. Se giró hacia Ushan con las antenas bajas y dijo:

—Ushan, los drow están en marcha. Hay una Corte oscura, amigo mío, reflejo de todo lo que nosotros somos. Los elfos se han acercado a la vieja Corte de la Reina del viento y el dolor, y con los elfos oscuros viaja la demoníaca Lolth, ¡la Reina araña! —Su voz susurró casi inaudible al oído de Ushan—. Nuestros enemigos se están agrupando, Ushan. Necesitamos aliados en el plano material si queremos proteger nuestros flancos.

El señor Ushan chasqueó los dedos y dos de sus sirvientas acercaron una silla de manos junto a él.

—La Reina del viento y el dolor fue una vez la amante de Lolth. Si nos pudimos ocupar de ella, podremos enfrentarnos a su mascota arácnida con la suficiente facilidad.

—¡Nosotros no la derrotamos! Fue el clan de la Belladona, ¡solo ellos poseen el secreto!

—Entonces, si les damos lo que quieren llegaremos a un acuerdo. Ya has dejado clara tu postura, Faen —la silla se giró—. Se celebrará la boda. Prepara la lista de puestos de la Corte que quieres que el clan de la Marta abandone en manos de los bárbaros y preséntamela esta noche.

Sus sirvientas lo alejaron, dejando a Faen de pie entre el florido césped. Con un irritado barrido, hizo desvanecerse la ilusión. Ahora estaba sobre un honesto musgo, paseando de un lado a otro con el ceño fruncido.

Faltaban dos días hasta la boda. Caminó observando el palacio de la Belladona, con las cejas permanentemente fruncidas.

La mañana parecía míseramente tranquila en el pueblo abandonado, rodeados por los huesos de los gigantes. Afuera, bajo el rocío, el Justicar se entrenaba con su espada. La enorme hoja negra hacía rápidos tajos, estocadas y paradas. Desnudo hasta la cintura, Jus practicaba su brutal estilo de combate, uniendo a la esgrima patadas, puñetazos, cabezazos y golpes con los codos. Su aliento se condensaba al respirar, surgiendo en bruscas nubecillas conforme repetía los movimientos por undécima vez. Sentado en una pila de piedras, a su lado, Cenizas colgaba blando y afligido, olisqueando suavemente un pequeño frasco feérico.

En los establos de la taberna Polk y Enid estaban apoyados sobre una contraventana, el humano diminuto al lado de la moteada esfinge. Ambos tenían un aspecto igual de triste, y suspiraban con indiferencia con la mirada perdida en el cielo de la mañana.

Polk volvió a suspirar, su fanfarronería habitual se había desvanecido.

—Hoy el tocino se me ha quedado frío. Nadie me ha robado a escondidas los extremos crujientes antes de que llegase.

El penacho de la cola de Enid colgaba flojo como una vieja cuerda húmeda.

—En uno de esos viejos libros había doblada una sucia hojita con una cancioncilla, pero no había nadie que me la explicase.

Ambos amigos suspiraron tristes, con la sensación de que un enorme peso les oprimía el alma. Apenas soportaban mirar cómo el Justicar luchaba con las sombras en el patio.

Su duro esfuerzo parecía triste y fútil: estaba usando la acción como sustituta de la pena. Ambos se miraron, asintiendo sabiamente, y luego dieron la espalda a la ventana con otro suspiro.

En la mesa de la taberna descansaba un pequeño conjunto de objetos: un pequeño vestido de cuero, guantes y medias, aparte de un hato de papeles. En vez de rollos de pergaminos con conjuros, el regalo de Escalla a Jus había sido sencillamente sus propios libros de conjuros, y envueltos en ellos, su varita de combate.

Polk cogió el cepillo metálico de la esfinge para cepillarle la piel, pero en vez de eso se hundió en la apatía al ver la triste pila de papeles.

—Supongo que se ha ido definitivamente.

Afuera, en el patio, se podía oír cómo Jus se lavaba echándose agua por encima. Irrumpió en la taberna chorreando, sin respiración, sombrío y ensimismado. Dejó caer su espada sobre la mesa y procedió a secarse vigorosamente con un humilde trozo de saco viejo. El robusto cuerpo del Justicar mostraba una pálida red de cicatrices. La curación mágica dejaba apenas huellas, pero las heridas recurrentes parecían menos curtidas por el tiempo que el resto de su piel.

Cogió el pequeño espejo de plata que siempre colgaba de su cuello y lo colocó sobre una contraventana. Sacando una navaja de su bolsa, la calentó un instante en la tetera y se puso en cuclillas frente al espejo para afeitarse la cabeza.

El seco rascado de la navaja puso al límite los nervios de Enid, y la gran esfinge se levantó y comenzó a pasear de un lado a otro, sacudiendo la cola y respirando agitada. Jus le miró y volvió a su afeitado, limpiando la navaja al acabar con unos golpes en la ventana.

Totalmente calmado, Jus respiró profundamente, miró por la ventana y entonces frunció el ceño.

El humo manchaba el horizonte.

Se puso la camisa, manteniendo la vista fija en el humo. Buscó su armadura y se colocó bien la coraza de escamas de dragón negro. Se ató el cinto de la espada con una mano y se echó a Cenizas sobre la espalda con la otra.

El distante humo tenía una base ancha, de un negro profundo, que apenas se movía. Era un pueblo lo que ardía, no el bosque, Jus había visto suficientes poblaciones destruidas en el pasado para reconocer las señales. El hombretón examinó el filo de la espada y abrió la puerta para salir.

—Tengo que echar un vistazo a una cosa. Quedaos aquí y no os mováis, estaré de vuelta a mediodía.

El Justicar cerró tras él con un portazo. Inhalo profundamente el aire del bosque y echó una mirada al pueblo abandonado. Solo se oían ardillas y pájaros.

Así es como habían sido antes las cosas: totalmente a solas, aparte de Cenizas, a solas en medio del silencio. Cerró los ojos un momento e intentó saborearlo. El fresco aire, la tranquilidad, el aislamiento… Lo retuvo en su mente, pero había desaparecido la perfección que una vez tuvo para él.

Se giró y caminó con ímpetu por la senda hacia Tierra yerma, moviéndose rápido y silencioso. Aún lejos del pueblo, penetró en el bosque, sintiendo el aliento y el movimiento de cada árbol.

El otoño había dado a los árboles un aire sobrio. Las hojas descansaban en profundos montones, húmedas y pesadas, ahogando en la penumbra el sonido de cada paso. Iba rápido, con la humedad el sonido se propagaba mal, y había pocos oídos lo suficientemente finos como para oírle llegar. Recorrió tres millas en un tiempo mínimo, manteniendo la mirada en los atisbos de la nube de humo que oscurecía el cielo.

Le llegó un olor, y se dejó caer. El viento había cambiado y con él venía un repugnante y bestial hedor que le alcanzó como un martillazo, así que se mantuvo tumbado, invisible entre las hojas.

Nada se movía en el bosque, ni pisadas, ni ramas doblándose. Incluso así el olor parecía proceder de un animal, o de un gran grupo de ellos. Apestaba como un millar de pútridas casas de fieras, como carne y pescado podridos y cuerpos sucios rebozados en cieno.

—¿Cenizas?

No hay movimientos. El perro dio un respingo. ¡Huele fatal!

Si hacía casi llorar a un can del infierno, entonces es que el olor era realmente malo. Alzándose hasta quedar medio agachado, Jus fue saltando de cobertura en cobertura siguiendo el origen de la brisa.

Una enorme montaña de estiércol humeaba ante el frescor de la mañana. Marcaba el límite de Tierra yerma, una ciudad ahora cubierta por la bruma formada por el humo de las casas en llamas. Jus reptó a través de una zona cubierta de hojas, levantó la cabeza y miró en silencio hacia las ruinas.

Los destartalados hogares de los refugiados habían desaparecido. Aquí y allá se alzaban llamas, pero la mayoría ya se había reducido a cenizas. Los fuegos habían ardido al menos dos horas, tiempo suficiente para consumirlo todo.

Todos los techos habían desaparecido. La mayoría de las chabolas habían ardido, aunque la humedad y la lluvia habían hecho que los fuegos fuesen ridículamente pequeños. Las puertas del atestado campamento yacían, arrancadas, donde algo se había abierto brutalmente camino para registrar cada posible escondite.

Cerca de él descansaba un cadáver boca abajo en el barro con una emplumada jabalina saliéndole de la espalda. Jus echó una rápida ojeada al silencioso pueblo y luego se arrastró hasta él para inspeccionarlo.

Era uno de los guardias semiorcos. Le dio la vuelta al cadáver y miró la punta de obsidiana de la jabalina, que sobresalía de su pecho, y dejó otra vez el cuerpo tranquilo.

Desde allí podía ver otros cadáveres, físicamente despedazados, con las cabezas y los órganos internos dispersos en macabras formas sobre el barro. Pasó silenciosamente de una cobertura a otra, y luego se acuclilló para mirar a un rostro muerto.

Era el de una anciana, y a su lado yacía un anciano. Todos los demás cuerpos parecían de personas mayores, enfermos o inválidos. Aquí un chico con muletas, allí un veterano guerrero al que le faltaba una pierna. Alguien había seleccionado entre los habitantes con una obscena y despiadada brutalidad, descartando a los que no cubrían sus necesidades, para luego llevarse a los cientos de supervivientes… ¿a dónde?

Había huellas en el barro, humanas y… de algo más. Se arrodilló para examinar su hallazgo. Las huellas no humanas eran alargadas, con garras y a veces intercaladas con algo parecido a una cola pesada.

Lagartos.

El bestial olor llenó el aire. Jus se acercó a una puerta rota y examinó cuidadosamente un rastro de aceite que manchaba la madera. Del aceite provenía una parte importante del olor. Brillaba ligeramente, indicando el lugar en el que una gran criatura grasienta había abierto la puerta.

En el interior de la casa quemada descansaban los esqueletos quemados de unos niños pequeños. El Justicar respiro honda y lentamente, sintiendo como el antiguo fuego frío se propagaba por su interior, llenando su mismísima esencia. Cenizas aulló, hondo y fiero. Jus entrecerró los ojos y puso una mano sobre el pomo de su espada, mirando sobre su hombro al volver a la calle.

No había huellas desde el bosque hasta el pueblo. Caminó lentamente alrededor de la población, sin encontrar nada más que el cuerpo de un hombre que había intentado escapar. En el bosque no se sentía el olor a lagarto. Frunciendo el ceño, volvió al pueblo y se lo quedó mirando fijamente mientras meditaba.

Los prisioneros habían sido agrupados en la calle y seleccionados, para luego marchar hacia un antiguo huerto de manzanos. Siguió el rastro, quizá unos doscientos cautivos y la mitad de captores, y entonces las huellas acababan súbitamente.

Simplemente se terminaban, como si hubiesen trazado una línea que no debían cruzar. Las examinó con atención y luego dirigió la vista hacia arriba, a los retorcidos manzanos.

Había algo extraño en la forma en la que dos de los árboles se doblaban sobre su cabeza. Las ramas se inclinaban hacia dentro para formar un arco perfecto, como si las hubiesen atado deliberadamente en esa posición.

El arco estaba justo encima de las huellas. Jus lo rodeó, pasando con cuidado una mano por el espacio vacío delimitado. Su mano tembló como si esperase encontrar un portal, pero sus dedos no encontraron resistencia alguna, solo tocaban el aire vacío.

Algo parpadeó en medio del aire. Antes de que Cenizas pudiese lanzar una advertencia, Jus ya había girado, con la espada trazando una borrosa curva de negro acero que partió una jabalina en dos en el aire. Corrió rugiendo hacia un manzano que de repente intentaba moverse torpemente hacia un lado.

Empujó su espada negra a través de la corteza y oyó un grito. Saltó sangre cuando liberó el acero, paró una garra y lanzó un terrible golpe descendente. Su espada se clavó en un cráneo de reptil, y una fétida criatura cayó retorciéndose al suelo.

Sus colores cambiaron. Lo que había parecido el tronco de un manzano ahora yacía destripado sobre las hojas. Era reptiliano, un enorme lagarto bípedo con piel camaleónica. Los colores se desvanecieron conforme agonizaba la criatura, con su grueso cráneo partido en dos. De su piel rezumaba aceite, llenando el aire con su fétido hedor. Jus se mantuvo fuera de su alcance mientras moría y limpió la espada con un puñado de hojas húmedas.

—Un saurión.

El secreto de la supervivencia era el conocimiento, y Jus había convertido en su trabajo el estudiar cada criatura que vivía en, sobre o bajo Flaenia. Los sauriones era una especie de lagartos carnívoros, salvajes, astutos y que habitaban bajo tierra. Odiaban la luz del sol, y era muy raro que se aventurasen fuera de sus cuevas.

Era poco probable que hubiese cuevas del tipo apropiado bajo ese tipo de terreno. Jus miró al arco en los manzanos, sabiendo que era un portal feérico, y se preguntó a qué distancia conduciría.

Enormemente estúpidos, lo normal habría sido que los sauriones matasen y devorasen allí mismo a sus presas. ¿Eran lo bastante inteligentes para conducir a sus cautivos como un rebaño? Quizá, pero ningún saurión podría aprender jamás a utilizar un portal mágico. Miró cuidadosamente el huerto a su alrededor y después comenzó a inspeccionar árbol por árbol.

Un fugaz movimiento le llamo la atención en una rama muy alta. Miro ceñudo, envainó la espada y trepó hasta las ramas bajas.

Volvió a notar el movimiento, y encontró la causa. Un solitario hilo de seda negra se había quedado atrapado en la corteza. Lo examinó sin tocarlo, y luego acercó el hocico de Cenizas.

—¿Puedes oler algo a pesar de la peste?

Un poco. Cenizas olisqueó descontento. Olor a hada.

Se sentó en el árbol durante un largo momento de silenciosa reflexión. Recogió con mucho cuidado el hilo y lo guardo en un papel doblado dentro de su bolsa.

Parecía que tenía trabajo que hacer.

Media hora después estaba de regreso en la base. Paso juntó a los decrépitos huesos de un gigante y caminó por las calles cubiertas de vegetación. En el exterior de la vieja taberna, la mula, bastante nerviosa, estaba ya uncida al carro de Polk. Enid estaba de pie entre sus albardas y pergaminos, intentando con torpeza colocárselas todas a la espalda. Jus apareció silencioso, le colocó bien las bolsas a su amiga y apretó las correas. Ella batió las enormes y pesadas alas para comprobar la carga y le miró alarmada.

—Cielos, ¿qué es ese olor?

—Sauriones. —Jus fue hacia un tonel de agua de lluvia y cogió un puñado de cenizas para frotarse la espada y las manos—. ¡Polk! ¡Nos vamos! Muévete o llegaremos tarde.

Saliendo bullicioso de la taberna y con aspecto de haber buscado refugio en su botella feérica, Polk dio un respingo al darle la luz.

—¿Qué pasa, hijo? ¿Qué ocurre? —La alegría de Polk fue superada por la tristeza—. No llegamos tarde. No tenemos que ir a ninguna parte, ni nada que hacer.

—Tenemos que ir al castillo en ruinas. —Jus se ató el cinto de la espada, se colocó bien a Cenizas y luego agarró a Polk de la camisa con una mano y levantó al hombrecillo hasta el asiento del carro.

—¿Por qué al castillo?

—Estamos malgastando el día. —El Justicar comenzó a abrir la marcha carretera abajo. Sentía cómo sus dos compañeros le miraban fijamente por la espalda—. Tenemos que volver a donde maté a la hidra. Si no estamos allí a medianoche habremos llegado tarde.

Enid se apresuró, alcanzando ansiosa a Jus.

—¿Tarde? ¿Para qué?

—Para encontrarnos con Escalla. —Jus sintió la perversa satisfacción interior de un secreto bien guardado—. Cuando llegue lo hará con prisa. ¿Habéis cogido sus cosas?

Polk y Enid se quedaron parados, y el carro se detuvo. Los dos viajeros se le quedaron mirando y él les devolvió la mirada con una ceja ladinamente alzada.

Polk parpadeó como un mochuelo aturdido.

—Pe-pero dijo que se quedaba con las hadas.

—¡No eran más que mentiras! Es su estilo, Polk. Dijo que se lo debía a las futuras generaciones. —El hombretón sacó un carbón de su bolsa y lo echó en la boca de Cenizas. Respiró profundamente, lleno de renovada energía, de repente parecía un día mucho más luminoso.

—Se escapará en un par de horas. ¡Vamos! Parece que tendremos que huir de la Corte de las Hadas al completo.

Cenizas sonrió perverso como una piraña loca y golpeó con energía su cola sobre la espalda de Jus. ¡El hada vuelve! ¡El hada vuelve!

El Justicar avanzó por la carretera con paso renovado. Polk y Enid intercambiaron una breve mirada de alegría y se apresuraron a seguirle.

—¡Hijo! ¡Oye, hijo! ¿Y qué pasa con los deseos de su padre? ¿No estarás infringiendo alguna ley o algo parecido?

—¿Ley? —El Justicar caminaba decidido, con el rostro iluminado por una sonrisa—. Polk, los matrimonios forzados son injustos. —El corpulento guerrero se sujetó la espada—. ¿No recuerdas? Nadie toca al hada.

Polk sonrió socarrón de repente, agitó las riendas y siguió conduciendo feliz por la carretera.

—¡Date prisa, hijo! Deja de parlotear o llegaremos tarde.

El amanecer fue luminoso, como siempre. Los conjuros de ilusión se ocupaban de eso, y si las sombras del invierno parecían casar mal con un sol veraniego, entonces un pequeño toque de imaginación terminaba con las dudas.

Escalla se levantó de la cama y sintió vibrar el aire con conjuros de espionaje gracias a la estrecha vigilancia que ejercían sobre su presa los agentes de su madre. La chica se lavó y se vistió con una atractiva seda gris. El colgante de cristal lento había sido colocado con todo cuidado para registrar todos sus movimientos durante el sueño. Lo miró desde su mismo nivel y luego se lo puso alrededor del cuello antes de comenzar con las tareas del día.

Pasó la primera hora de la mañana pintando sobre un papiro, una pintura rica en colores aunque técnicamente un poco pobre. La dispuso para que se secase, paseando agitada por la habitación, y luego revoloteó bajo el sol matutino.

Su madre la esperaba en el césped. Se miraron mutuamente, una delgada y voluptuosa, la otra flexible y de rasgos muy definidos. La madre de Escalla, finalmente, se dio la vuelta e indicó a su hija con un gesto que la acompañase.

—Has sido muy brusca con tu prometido, espero que le trates con más cordialidad.

—Quería tomar un trago, pero no precisamente de cordial. —Escalla mantuvo levantado el borde de su falda con arrogancia mientras caminaban sobre la hierba—. ¿Me estás alcahueteando, madre?

La mujer miró fríamente a su hija.

—Este clan tiene planes cuyo alcance va más allá de unos simples bosques, campos y riachuelos. Tielle lo comprende, pero los dioses nos han maldecido con el hecho de que tengamos que cerrar nuestro trato mediante ti.

—Gracias, madre, yo también te quiero.

—Lord Usan aún se opone al acuerdo, no quiere perder poder en favor del clan de la Belladona. —La madre de Escalla podría haber estado hablando al viento—. Necesitamos lograr el interés del sobrino, entrégate a él esta noche.

—No lo haré.

—Lo harás. Puede que tu padre haya olvidado la forma en que nos dejaste, pero yo no. —La fata miró con amargura a la chica—. Si esta alianza fracasa, si me niegas la Corte, te condenaré a hacer compañía permanente a la Reina de los vientos y el dolor.

—Estoy segura de que conoces el camino.

Su madre le había dado a luz, pero tan solo para unirse en matrimonio a la cabeza de la Belladona. No había rastro alguno de amor entre madre e hija. Desde el punto de vista de Escalla, provocar a su madre era el mejor favor que podía hacerle jamás a su padre.

El paseo las llevó desde la casa hasta los establos. Un peculiar mal olor había escapado a la atención de los conjuradores feéricos, lo que hizo torcer las cejas a Escalla. Con la mente centrada en sus propios planes, a su madre no pareció importarle.

—Ve esta noche a tu antigua habitación —dijo su madre—. ¡Pero preocúpate de no darle el pastel completo! Tan solo un mordisquito que evite que se retracte mañana del matrimonio. Los hombres siempre son lo bastante tontos como para dejarse atrapar por sus hormonas.

Escalla miró con desprecio a su madre.

—Estoy segura de que papá me lo podría explicar.

En los establos, Tarquil admiraba un joven dragón feérico de primera clase, e hizo un esbozo de inclinación ante Escalla que, observada por su madre, le miró con interés y sonrió. Su madre aprobó el gesto, y se retiró de escena, dejando que Escalla se volviese sola… mientras ocultaba una sonrisita.

Por la tarde los preparativos de Escalla habían terminado. Su madre la había mantenido alejada de cualquier libro de magia, y cualquier intento de realizar un conjuro habría puesto en marcha a todos los espías y levantado alarmas en todos los principales portales hacia Flaenia. Pero para una criatura que había crecido en ese lugar, que había jugado allí y languidecido a lo largo de una adolescencia de frustración en ese palacio, existían innumerables puertas secretas adicionales.

Conforme se hacía de noche Escalla caminó hacia un parterre específico de orquídeas junto a un estanque lleno de cisnes. Apartó las ilusiones y encontró un plantel de dientes de león que cerraban sus pétalos bajo la lenta puesta de sol. Arrancó una flor y se la metió en el escote.

Se había vestido con mucho cuidado. Llevaba el colgante de cristal lento para complacer a los espías de su madre, y se había puesto un vestido de seda blanca que le ajustaba como una segunda piel. Hizo una pose, notando la ligera corriente de aire que le indicaba que el espía estaba contento. En el último momento cogió la pequeña pintura que había hecho esa mañana y se la puso bajo el brazo.

El palacio estaba en silencio, a propósito. Su madre le había despejado el camino, usando sus propios hechizos para ocultar la cita. Escalla revoloteó silenciosamente hasta su antiguo balcón. En la habitación de al lado, la de su hermana, aún se veía una débil luz. Se rio con desprecio y luego se fue abriendo camino con cautela en busca de hechizos.

Desde los jardines, el guardaespaldas de Tarquil la vio. Sonrió burlonamente y se dio la vuelta, desviando su campo de visión del balcón y la habitación. Escalla hirvió de rabia y luego descendió ligeramente para entrar en sus antiguas estancias, a la vez queridas y odiadas.

Habían repintado la habitación, pero aparte de eso seguía igual. Un gran espejo curvo colocado a lo largo de una pared reflejaba el jardín rocoso y una cama suntuosa. Tumbado boca abajo, Tarquil parecía estar durmiendo, bastante relajado para ser un hombre a punto de casarse, aunque el olor a alcohol presente explicaba en apariencia el motivo. Si alguien esperaba mucha actividad de él esa noche, había cometido un triste error de cálculo.

Escalla miró el despatarrado cuerpo inmóvil en su vieja cama y lanzo una risa de alegría. Colgó su cuadro sobre la puerta del balcón, lo miró, frunció el ceño, lo puso derecho y se dio la vuelta hacia la cama. Era hora de trabajar.

Puso el colgante en la manija de una puerta, donde podría controlar la cama. ¡Su madre necesitaba pruebas!

Moviéndose con una deliberada y pausada sensualidad, se quitó la ropa. Comenzó con los guantes, con un pequeño baile para su inevitable audiencia, luego las zapatillas, y después el vestido. Finalmente se quedó con solo las medias y la ropa interior. Cerró las diáfanas cortinas del balcón y caminó sensualmente hasta la cama.

Miró con malicia por encima de su hombro. Las cortinas se tensaron y se abrieron cuando algo invisible se deslizó furtivamente en la habitación, a sus espaldas.

¡BUUM!

El pergamino de aturdimiento de Enid, enmarcado e invertido, con su reverso convertido en un paisaje a la acuarela de aficionado, escupió magia hacia abajo en cuanto el espía cruzó bajo él. Un cuerpo cayó dando tumbos hasta dar con un ruido seco contra el suelo.

—¡Te pillé!

Escalla se rio, le metió al espía sus guantes en la boca, lo ató con sus medias y lo deslizó bajo un montón de ropa sucia de Tarquil, en una esquina remota de la habitación.

Él seguía dormido, y a ella le sobraban treinta segundos. ¿Qué chica podría haberse resistido?

Se colocó delante del colgante e hizo un breve saludo. Susurrándole, se dio un par de palmadas en el trasero.

—¡Oye, Tarquil! Me voy. Mira y llora en tu maldito licor —hizo una mueca, seguida de un clásico gesto con su dedo y luego lanzó el diente de león hacia su antiguo espejo.

Este lanzó un destello, relució suavemente, y se abrió una nueva puerta hacia otro mundo. Escalla tomó carrerilla para lanzarse dentro y desapareció, cerrándose la puerta tras ella en el mismo instante en que la hubo cruzado.

Era la ruta que había usado para incontables escapadas secretas a Flaenia cuando era una cría, una ruta que su madre nunca había detectado. Apareció medio desnuda en una corriente de agua, oscura como la boca de un lobo y tan fría como el hielo. La chica chilló, mandando burbujas hacia la superficie, y luego se convirtió en una larga y escurridiza anguila.

Una conducción aún llevaba hacia los antiguos desagües de riego. La anguila aceleró por ella, parándose solo para recoger una moneda de cobre de una pila escondida muchos años atrás bajo un tiesto hundido. Trazó una espiral, pasó a toda velocidad frente a una serie de arcos hundidos y llegó hasta un enorme y oscuro estanque habitado por un lucio enorme. Este intento embestirla, pero Escalla la anguila se escapó ágilmente. Un arco de rocas medio caídas destacó bajo la luz submarina medio filtrada. La anguila utilizó la moneda de cobre como pase, y esta desapareció con un destello, abriendo el portal. Lo atravesó a toda velocidad…

… para encontrarse en caída libre sobre un bosque.

La salida del portal estaba entre los arcos de un antiguo acueducto. El cuerpo de Escalla resplandeció conforme cambiaba de forma. Un instante después, una lechuza bastante grande y generosamente cubierta de plumón batió sus alas en el frío aire nocturno.

Hacia el sur estaba la costa, con sus ciudades, sus barcos y sus tabernas: el mundo que ella había espiado de niña. Hacia el norte no había nada más que el despoblado bosque. Con una risa de satisfacción la lechuza aceleró hacia allí, buscando en la superficie algún tipo de rasgo del terreno que pudiese reconocer.

Allí.

Una carretera con enormes bustos. Bajó en picado, planeó sobre un pueblo repleto de huesos de gigantes y vio un lejano castillo con una torre tambaleante.

Una luz brilló bajo ella cuando ejecutaba un giro de victoria sobre el patio del castillo. Se cambió a su forma normal y se abalanzó hacia tierra para caer en un par de brazos que la esperaban.

—¡Ta-daaaa! —Acunada por Jus, Escalla levantó triunfante sus brazos—. ¡Ella ha vuelto, y lo ha hecho para quedarseeeee!

La fata se sintió aplastada por un abrazo de oso. Jus la sujeto en silencio con la cara contra su pelo. Sintió como crujían sus costillas, pero se agarró a él con feroz regocijo. Encima de ella brillaron los dientes de Cenizas, y sus ojos rojos se iluminaron.

¡Hola!

—Hola, bicho, he vuelto. —Escalla logró hacerse un hueco para respirar entre los brazos del Justicar—. ¡He vuelto!

Ambos permanecieron abrazados durante un largo instante, pero finalmente ella suspiró y miró hacia la noche.

Polk le había calentado una manta en el fuego, y se la pasó alrededor, sonriendo como un loco, resoplando de orgullo, asignándose a sí mismo todo el crédito de haber planeado la fuga. Ella abrió la boca para decirle hola, pero se encontró con la botella del arriero entre los labios.

—Bebe, chica, bebe. ¡Ya te lo dije! Es bueno para la sangre, la sangre de los aventureros. —Polk recuperó la botella mientras ella se ponía verde e intentaba respirar—. ¡Whisky de la Culebra bicéfala! Esta botella feérica vuestra es toda una joya.

El hada tosió como si intentase sacar su esófago por la garganta. Con lágrimas en los ojos levantó el pulgar en gesto de aprobación a Enid y Polk. Ronroneando como toda una jaula de leones satisfechos, Enid se movía en un segundo plano apagando fuegos y levantando el campamento.

Jus le dio sus queridas ropas de cuero, su varita de combate y sus libros de conjuros.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó él.

—Quizá una hora, hasta que amanezca —se vistió rápidamente, con un ojo puesto en el cielo—. Habrá dragones feéricos, sabuesos élficos y hadas. Puede incluso que mi madre convoque águilas y cosas así.

—¿Qué haremos?

—Buscamos un buen escondrijo y nos metemos dentro una semana.

El grupo caminó fuera del castillo y siguió a Escalla hacia el viejo foso. Ella canturreó feliz, sujetando su varita de hielo bien apretada contra su corazón. Detrás, Enid le ahuecaba amablemente las alas.

—Estamos tremendamente contentos de tenerte de vuelta. ¿Cómo fueron los preparativos de la boda?

—Oh, muy bien. Una pena tener que perdérmela. ¡Hicieron un pastel y todo! —Escalla se giró y agitó ansiosamente las manos—. ¡Deberías haber visto el vestido! Blanco inmaculado y mayor que un tiburón de tierra.

Caminando a su lado, Jus le echó una rápida mirada de secreto regocijo.

—¿Un traje de boda blanco?

Flotando indignada en el aire, ella alzó la cabeza.

—¡Oye, tengo derecho!

—¿Sí?

Todos se volvieron y la miraron divertidos, y ella se asustó instantáneamente sintiendo cómo su reputación quedaba hecha añicos.

—¡N-n-no quiero decir que no, que no tenga experiencia!

La dentadura de Jus brilló.

—Sí, pero ¿y con otra persona?

—¡Silencio, calvito! —El hada se había puesto colorada—. ¡En este momento creo que tendrías un aspecto estupendo como rana de tamaño once!

Volando con altivez, descendió hasta el foso, intentando ignorar las socarronas miradas. Se arregló bien la ropa, se despejó la nariz con aire de importancia y flotó sobre el estanque.

—Si habéis terminado, ¿queréis que os enseñe cómo se lleva a cabo una auténtica fuga maestra?

Cenizas la miró y se rio con divertido disimulo. ¡Divertido!

—Cenizas, no creo que una alfombrilla con dientes tenga derecho de reírse de mi vida amorosa. —La fata agitó las alas—. Bueno ¿podemos continuar de una vez?

Jus la miró y se golpeó la barbilla.

—Las hadas pueden volar, tienen sabuesos mágicos y usan pergaminos con conjuros. ¿Cuál es la mejor forma de escapar de ellas?

—No lo sé —ella se encogió de hombros—. ¡Tenemos suerte! De una forma u otra nos pasarán por alto. No os preocupéis. —La fata chasqueó los dedos—. Confiad en mí, ¡soy un hada!

Polk, Enid, Jus y Cenizas se limitaron a mirarla. El Justicar se hurgó un diente y dijo:

—¿Confiar en la suerte? ¿Ese es todo tu plan de fuga?

—Mira, acabo de escapar de la mismísima Corte de las Hadas. No puedes pretender que me encargue de todo. —Escalla levantó las manos indignada—. ¡Tengo que dejar a tu cargo alguno de los detalles!

El Justicar miró hacia el bosque y suspiró cansado.

—¿Todas tus fugas son como esta?

Desde un árbol, sobre su cabeza, llegó un suspiro de aburrimiento:

—Casi todas.

Jus se giró, con la mano en la espada.

El padre de Escalla estaba sentado en la rama de un árbol, con aspecto envejecido, cansado y sombrío.

Todos se quedaron mirando al Lord feérico y durante unos momentos reinó un incómodo silencio. Mostrando su mejor sonrisa de inocencia, Escalla le hizo un tímido amago de saludo.

—Hola, papá, esto… —Escalla dobló levemente sus antenas—. ¿Por qué hay tanto revuelo en el bosque?

—Cariño, creo que han venido a preguntarte por qué has asesinado a Tarquil —el señor Charn miró a su hija y suspiró profundamente—. Esta vez te has superado a ti misma.

Cuando se necesitaba un fuego a toda prisa Cenizas siempre estaba dispuesto a ayudar. Sentado feliz en el sótano del castillo en ruinas, el can del infierno exhalaba pequeñas llamitas por el hocico para calentar la vieja tetera de Jus. La infusión hervía y el Justicar la vigilaba para poder servirse otra ronda antes de atender a sus invitados. El Justicar dio unas palmaditas en la cabeza a Cenizas al pasar, haciendo que el can golpease con su larga cola contra el suelo.

—Gracias, Cenizas.

¡No hay de qué!

Sobre el castillo, una luz ilusoria parpadeaba y destellaba. Imitaba los movimientos de hadas reales en busca de la fugitiva Escalla, y al menos por un tiempo mantendría apartados a los perseguidores feéricos.

Profundamente afectada por los sucesos, el hada estaba sentada muy alta, cerca del techo, en una piedra que sobresalía, con las rodillas bajo la barbilla y una expresión de preocupación total en el rostro. Lucía una majestuosa rabieta, furiosa, murmurando mientras lanzaba miradas de soslayo a su padre.

Respondiendo a la pregunta implícita, el señor Charn resopló al acercarse junto al fuego:

—Es mi reino, niña. Lo elegí por todos los malditos portales que encontré aquí. —Frunciendo el ceño molesto, el señor feérico se sirvió té de un viejo tazón de hojalata—. Me limité a pensar qué ruta seguiría si estuviese intentando evitar a mi esposa. El lucio me contó el resto.

Buscando una piedra lo bastante grande para él, el Justicar se sentó.

—¿Rubio? ¿Qué rubio?

—Lucio. Un pez carnívoro, grande. Mi mujer no los soporta. —El señor Charn hizo una mueca al saborear el abominable té de Jus—. Pongo de todo cerca de los portales para que ella no los cruce —bufó—. Necesito algún lugar tranquilo para refugiarme.

—¿Y te quedas aquí en los bosques?

—¿En vez de en el palacio? Cuando puedo. Me proporciona un poco de paz. —Apartando con cuidado el té antes de terminar envenenándose, el señor Charn agitó sus alas—. Ahora no habrá paz alguna hasta que toda esta tontería se resuelva.

Encaramada sobre su piedra, Escalla miro con petulancia a su padre.

—Papá, no he matado a ese estúpido caballero.

—No seas corta, hija. —Iluminada por el hocico del can infernal, la cara de Charn se cubrió de perversas y cortantes sombras—. ¡Si pensase que lo habías hecho no estaría sentado contigo bebiendo té!

Cansado y disgustado, cometió el error de volver a beber. Contrajo la cara y apartó la taza, girándose para mirar atentamente al Justicar. Sus ojos chispearon conforme valoraba al guerrero a través del fuego.

—¿Estuviste en la Montaña del Penacho blanco? ¿Fuiste tú quién acabó con el discípulo de Keraptis?

—Escalla, Cenizas, Polk y yo.

—Sí. —El señor feérico volvió a beber, apreciando el sabor de la sopa de cebolla que se había preparado la noche anterior en el mismo cazo—. ¿Es buena mi hija?

Jus dejó escapar un brusco ruido, movió su amenazadora sombra en la penumbra y dijo:

—Es puñeteramente buena, una de las mejores que he visto.

Por encima de ellos, Escalla resplandecía de orgullo.

—Bueno, le va a hacer falta. —Charn suspiró otra vez y dio irritado una patada a un guijarro—. No pertenece a nuestro mundo. —Pronunció un conjuro, y abrió las manos, en las que aparecieron botellas de vino decente—. Tomad. No es vino feérico y desde luego no es de la cosecha del sesenta y tres. —Ese año en particular parecía haber dejado huellas para siempre en más de una persona—. Sentaos, bebed y dejad que os cuente un par de historias.

Polk le obedeció al instante, ignoró los vasos y cogió una botella para él solo. Enid la esfinge se sentó para acunar con torpeza otra entre sus zarpas peludas, estornudando con las burbujas que le cosquilleaban en la nariz. Jus lo apartó, contentándose con su horroroso té.

El señor Charn se sirvió en una diminuta copa y comenzó:

—Necesitamos entrar en el mundo real, y mi hija es el prototipo. Las hadas pueden ser un instrumento tanto del bien como del mal, aunque sospecho que nos inclinamos más bien hacia el mal. Hemos pasado demasiado tiempo dedicadas a nuestras intrigas. —Dejó escapar un profundo suspiro y se inclinó hacia el Justicar—. La intriga tiene sus propias excusas para la maldad. Tarquil está muerto, y ha sido en mi propia casa.

Encaramándose a gatas sobre la cabeza de Enid para servirse una copa, Escalla miró enfadada de nuevo a su padre:

—Ya te lo he dicho. ¡No he matado a ese pesado!

—Pero hay pruebas suficientes como para entregarte directamente al consejo feérico.

Jus se echó para delante, escuchando. Polk le imitó pero para apropiarse de más vino. Sentado al lado de Rusticar, Charn explicó la situación a los amigos de su hija.

—Los ayudas de cámara del señor Ushan acudieron a la habitación de Tarquil para llamarle, y lo descubrieron muerto, tumbado sobre la cama. Había un vaso vacío, por lo que parece que fue envenenado. Cuando se registró el palacio se averiguó que Escalla se había ido. Las doncellas de mi esposa sabían que ella había acordado una cita secreta con él en su propia habitación.

Jus se mesó la rala perilla de su barbilla. A su lado, Cenizas escuchaba con las orejas de punta y los ojos rojos brillando.

—¿Ningún espía de la habitación de Tarquil vio nada?

—Sus propios conjuros de alarma habían sido desactivados. Sin embargo, Escalla había pasado al parecer dos días asegurándose de que nadie la observaba. Escudos contra el escudriñamiento, pantallas contra los conjuros de espionaje… Su madre había hecho que la siguiese un espía, pero ella lo dejó inconsciente cuando intentó seguirla al interior de la habitación de Tarquil. —El señor feérico se le acercó—. Es más, el guardaespaldas de Tarquil la vio entrando sigilosamente en la habitación justo antes de que se descubriese el cuerpo, y recuerda que parecía ir con mucho cuidado.

Escalla recordó al guardaespaldas y lanzó una retorcida maldición:

—Él sabía para qué se suponía que iba. —Saltó hasta el suelo y empezó a pasear furiosa—. ¡Ese bastardo! ¡Le…!

—En el momento adecuado. —Su padre se giró hacia ella—. ¿Viste algo? ¿Alguna pista que puedas recordar?

Ella puso sus manos sobre el corazón y graznó indignada:

—¡Yo no lo hice!

—Eso no va a servir como defensa —él la miró serio—. Tenías un motivo, tuviste la oportunidad, te cubriste de los escudriñamientos y anulaste al espía que te seguía, ¡y después huiste al exterior!

Escalla se hundió en una ansiedad nerviosa, y de repente dio bote llena de energía.

—¡Ah! ¡El cristal lento! Lo colgué del picaporte de la puerta mirando hacia la cama. —Golpeó el puño contra la palma—. ¡Ja! ¡Ya lo tenemos! Lo mostrará vivo y a mí saliendo, ¡todo lo que necesitas saber!

—Justo lo que necesitamos. —El señor Charn se encogió de hombros—, pero nadie informó acerca de un colgante así. Aún así tendremos que buscarlo y ver qué aparece.

—¿Y la magia? —Los crímenes y las investigaciones daban de comer al Justicar—. ¿Podéis hablar con los muertos?

—No había presente fantasma alguno, debe haber escapado ya.

El señor feérico se puso de pie y dio vueltas, agitado, con la cabeza al mismo nivel que la cintura de Jus.

Escalla se sentó irritada, y juró:

—Mierda.

—Mucha mierda. —El señor Charn hizo flotar una piedra para que sirviese de asiento a la chica, situándola entre él mismo y el Justicar.

—Ahora escucha: tu madre va a usarte como soborno para el clan de la Marta. Quieren un asesino y si te entregamos podrá salvar sus ambiciones. Sacrificando a su propia hija demuestra que es una auténtica miembro de la Corte, y aún le quedará tu hermana para casarla con la Marta. —Las antenas de Charn se inclinaron. Al parecer no había mucho amor que perjudicar entre él y su esposa—. Ambas tienen grandes planes, y esto es casi mejor para ellas que tu boda con Tarquil. Mientras tanto, el clan de la Marta está aullando diciendo que ha sido un crimen, un asesinato, pidiendo nuestro exilio eterno de la Corte de las Hadas.

Jus meditó sobre la situación, con su habitual máscara de aguda inteligencia en la cara.

—Queréis limpiar el nombre de Escalla.

—¡Por supuesto! Es mi niña, ¡mi niña! —El parecido de padre e hija en personalidad era ciertamente remarcable—. La dejé salir al mundo porque era lo mejor para ella.

—¡Ja! —Ella soltó un amargo suspiro—. ¡No digas chorradas! Si hubieses sabido para empezar que me estaba escapando, lo habrías impedido. Mama te debe haber martirizado. —Escalla resopló y se tomó un trago de té—. Probablemente te costase una semana darte cuenta de que me había ido.

—Al fracasar no dándome cuenta estaba obedeciendo de forma inconsciente a motivos superiores. —Estaba claro que el señor Charn compartía una herencia común de labia con su hija—. Sabía que era correcto y apropiado que ocupases tu lugar en el mundo.

—¡Una mierda!

—Toda para ti. —Charn se limpió unas migas imaginarias de la camisa—. ¿Quién te enseñó dónde crecían los dientes de león?

Ofendida, Escalla se sentó sobre la piedra con las piernas cruzadas.

—¡Perfecto! Así que soy demasiado incompetente como para escaparme de casa por mi propia cuenta y mi propia madre conspira para verme ejecutada. ¿Algo más?

Hablando en beneficio del muy paciente Justicar, Charn volvió a llenar su copa.

—El señor Faen está de nuestra parte. Es el principal consejero del Rey de los duendes y está a cargo de la investigación. Nos permitirá limpiarla de toda sospecha si es posible hacerlo. Si mostramos respeto por la justicia será una mejor prueba de buena voluntad ante la corte que entregar a una cabeza de turco. —El ansioso padre miró a Escalla, pasándose los dedos por el pelo—. Justicar, sé que tienes experiencia en estos asuntos. ¡Necesito ayuda! Dado que aprecias y quieres a mi hija, ¡ayúdanos a limpiar su nombre!

Jus asintió lenta y concienzudamente con la cabeza. Se levantó de su asiento, con su gran masa alzándose sobre las hadas como un gigante.

—¿Es posible ver el cuerpo y el escenario del crimen?

—Se puede arreglar, pero debe ser ahora mismo, antes de que las hadas vuelvan a palacio tras las primeras búsquedas. —Charn se levantó rápido de su asiento—. Hay un portal en un arco en las alturas, pero tendremos que correr.

Escalla, Polk y Enid se levantaron a la vez. Él los miró alarmado.

—¡No! Escalla, mantente oculta. Esto debe hacerse rápidamente, si los espías de tu madre ven visitantes, te seguirán y atacarán. Llevaré solo al Justicar. Si no hemos vuelto en una hora, vete a esperarle a tu burbuja de araña en el estanque.

Besó a su hija, cogiéndola por los hombros, y luego se elevó revoloteando, con sus alas lanzando destellos de luz. A su espalda, el Justicar se colocó la espada al cinto, y Cenizas enrollado a su alrededor como una capa, mostrando su oscura sonrisa mientras era sujeto en su lugar. Siguiéndole hasta el suelo del sótano, Escalla se retorcía ansiosa las manos, y se alzó hasta flotar frente al rostro de Jus.

—Jus, yo no lo hice.

Él la miró a los asustados ojos verdes durante un largo instante, y luego estiró la mano para tocarle la mejilla.

—Lo sé.

Saludó con la cabeza, se giró y se fue. En cuanto hubo salido de la habitación, la noche le pareció a Escalla repentinamente más atemorizadora.

Las ruinas de la fortaleza sostenían un arco, cubierto desde hacía mucho tiempo por hiedra. El señor Charn revoloteó cerca mientras Jus alzaba su poderoso cuerpo por el escarpado muro de piedra hacia el portal mágico.

—Hay portales por todas partes, caballero Justicar. Lo que pasa es que la gente no puede verlos. Este bosque es un nexo, un lugar en el que se congregan docenas de ellos. Por eso nos instalamos aquí en su momento. —El señor feérico sacó un ramillete de hinojo de su bolsa—. ¡Aquí está! ¡Debería ser este!

Colgado a diez metros de altura en una pared de piedra, Jus hizo una pausa mientras buscaba un punto de apoyo.

—¿Hinojo?

—Una llave para el portal. —Charn dejó a un lado el resto de hierbas—. Cada uno se abre con una hierba u objeto diferente: una moneda de cobre, un diente de león, una salpicadura de vino… si tienes mala suerte puedes atravesarlos accidentalmente. Por eso los mortales creen que el bosque está encantado.

Cuando Jus alcanzó la escarpadura de piedra justo bajo el arco, el señor Charn hizo unos gestos hacia él con sus hierbas.

—Este portal conduce a los terrenos del palacio, pero no sé exactamente dónde. Manteneos oculto hasta que pueda encontrar al señor Faen y os conduciremos hasta el lugar del asesinato.

Jus asintió con la cabeza.

Charn flotó en el aire ante el portal, y luego tocó la luz del arco con su puñado de hinojo seco. Este resplandeció y desapareció, y de repente el arco comenzó a brillar.

—¡Ahora!

Encaramándose con gran esfuerzo, el Justicar avanzó hacia delante. Dio unos pasos hacia una tenue luz gris y se encontró a cuatro patas sobre un fragante suelo forestal. Las ilusiones eran transparentes para los ojos de Cenizas, el perro olfateó a su alrededor y siseó a su oído:

Los árboles son árboles, las hojas son hojas, los arbustos floridos son una ilusión.

Jus eligió la cobertura real de las hojas frente a la comodidad ilusoria de los arbustos. Un instante después yacía sobre una capa de hojas caídas, totalmente inmóvil y bastante invisible, ya que solo sobresalía del mantillo el negro morro de Cenizas. Cuando apareció el señor Charn, miro a su alrededor confuso, luego se encogió de hombros y voló zumbando siguiendo su camino.

Jus se dio cuenta de que estaba tumbado entre los árboles planarios, los portales hacia los universos del fuego, las llamas y la antimateria. Las tierras feéricas no eran lugar para pasear descuidadamente, un giro equivocado podía ser el último.

El patriarca de la Belladona volvió largos minutos más tarde, con otra hada a su lado. Cenizas los olió mucho antes de que llegasen.

El padre de Escalla. Otra hada, un varón.

Se levantó, desplazando a su paso las hojas como un leviatán el suelo del océano. Dos hadas flotaban cerca en el aire, impresionadas al ver al hombretón aparecer desde una total invisibilidad. Jus quitó hojas húmedas del pelaje de Cenizas y miro al señor Charn y a su invitado.

El recién llegado era esbelto y lucía una afectada melena gris y un vestigio de perilla. Esbozó una reverencia cuando Charn hizo las presentaciones.

—Justicar, recordareis al señor Faen. Mi señor Faen, el Justicar es una especie de especialista. Los elfos de Celadon lo entrenaron.

El elegante y tranquilo señor Faen le miró fríamente:

—¿A qué templo reverencia?

La oscura y profunda voz del Justicar pareció llenar todo el bosque:

—La justicia surge del corazón, no de los dioses.

Asintiendo sin comprometerse, Faen giró en el aire y dijo:

—Vamos entonces, hemos apartado por un tiempo todos los ojos curiosos. Os enseñaremos lo que podamos.

Jus caminaba a grandes pasos como un gigante oscuro, con la negra piel del can infernal envolviéndole en la sombra.

—¿Habéis interrogado a todos los que pudiesen haber estado cerca de la habitación en el momento de la muerte?

—Hemos hecho lo que hemos podido. Los conjuros de verdad son vistos como un insulto, algo que en estos momentos no podemos permitirnos. —El señor Faen volaba junto al Justicar, detectando un espíritu afín en el mortal—. Se ha conspirado un tanto, las doncellas y los sirvientes se habían confabulado para estar ausentes. Solo queda el guardaespaldas, que identificó a Escalla. De hecho, ella dejó su vestido en la habitación, y él lo ha descrito a la perfección.

—Su madre organizó una cita.

—Y puede haber tenido que ver con los guardias y sirvientes del clan de la Marta. —Faen les guio hacia la galería—. Está aquí, no os diré nada. Vuestras propias impresiones libres de influencias tendrán así mayor fuerza.

El palacio no se había construido teniendo en mente dimensiones humanas. Aun así había los suficientes criados humanoides como para requerir techos altos y puertas grandes. Jus se acercó con cuidado a la galería, buscando un árbol que usar para alzarse sobre la balaustrada, de aspecto frágil. Se arrodilló entre las hojas bajo ella y dejó que el can hiciese su trabajo.

—¿Hueles algo?

Hadas. Cenizas fue tamizando aromas. Un varón caminó por aquí: hace dos-tres horas.

Había huellas que mostraban a una sola hada caminando lentamente bajo la galería, probablemente el guardaespaldas. Dado que las hadas podían volar, era poco probable que rastrear produjese pistas auténticas. Jus miró con atención los aleros y el pasamanos y luego se subió al árbol para entrar.

La habitación tenía una amplia ventana, cerrada por cortinas de sedosa gasa. Estaban abiertas de par en par y la habitación había sido desordenada por investigadores entusiastas pero patosos. Aun así quedaban bastantes cosas que ver.

Se había movido el cuerpo, pero en la cama solo había un hueco ahí donde había yacido, y las almohadas y las sábanas parecían sin tocar. Si Tarquil había venido aquí a dormir se había tumbado, sin tiempo para dar un par de vueltas.

Al lado de la cama había una mesa que parecía parte del mobiliario de una muñeca. Se arrodilló con cuidado en la alfombra, poniéndose de cuatro patas para examinar los reducidos muebles. Había una botella abierta al lado de un par de copas. Una seguía llena e intacta, pero la otra parecía medio vacía. Jus la olió y Cenizas confirmó sus sospechas.

¡Mal olor! Vino envenenado.

Al sostener la copa medio vacía contra la luz se vio una débil capa aceitosa escurriéndose por un lado. Se había derramado veneno en ella, procedente de una fuente exterior.

Vertió el vino otra vez en la botella y examinó el resultado. Asintiendo, dejó a un lado las copas y fue recorriendo la habitación de un lado a otro con atención.

No había ningún colgante en los picaportes. Diversas manos habían abierto armarios y cortinas en busca de potenciales asesinos. En ese momento advirtió un brillo en la alfombra, y al agacharse para examinarlo encontró el más diminuto de entre los diminutos eslabones dorados: un fragmento de la delicada cadena de un colgante roto.

Cenizas olisqueó brevemente y agitó su larga cola negra. Piel de Escalla.

—Lo imaginaba.

El Justicar miró con cuidado la puerta que conducía al palacio desde los apartamentos. La abrió y observó un pasillo vacío con una larga e inquisitiva mirada. Se dio la vuelta, volvió a la habitación… y notó la presencia de un único hilo negro que colgaba del picaporte.

Lo cogió, colocándolo en un papel plegado, y lo puso en su bolsa al lado del eslabón. Levantándose, se quitó con cuidado el polvo de las manos.

—¿Dónde habéis puesto el cuerpo?

—Estábamos a punto de trasladarlo a la capilla. —El señor Faen abrió la puerta al pasillo y miró hacia el desierto palacio—. Lo hemos dejado en la sala de dibujo de ahí hasta entonces, daos prisa y venid.

Un hombre, una piel de can infernal y dos hadas se deslizaron silenciosamente por el corredor. Avanzaron tres puertas más allá y entraron en una sala guardada por un guerrero feérico, que se esforzó para apartar la mirada del Justicar, ignorando por completo su presencia pero haciendo un gesto con la cabeza al señor Faen.

En la alargada y fría sala descansaba el cuerpo del caballero Tarquil. El cadáver parecía patéticamente pequeño, como el de un niño durmiendo sobre la hierba. Le habían tendido sobre su espalda, con las manos separadas en ángulo del cuerpo. Jus se arrodilló a su lado y levantó la sábana que le cubría, observando el cuerpo vestido con frialdad profesional y desprovista de emoción.

—¿Es así como colocáis siempre los cadáveres?

—No, pero el cuerpo se puso rígido con el rigor mortis y no pudimos cruzarle las manos sobre el pecho de una forma decente.

Asintiendo, el Justicar examinó su boca. Los labios no estaban inflamados, ni el interior de la boca mostraba quemaduras.

Abrió la camisa y estiró su ropa interior. La sangre se había acumulado en el vientre, dejando una coloración púrpura, pero ya estaba volviendo a fluir ahora que se había movido el cuerpo. Pronto estaría tan pálido como las cenizas.

—¿Cuánto hace que lo encontrasteis?

—Una hora.

—Tumbado boca abajo. —Jus levantó el cuerpo sobre su costado y comenzó a desnudarlo metódicamente. Asombrados y renuentes, los dos señores feéricos hicieron gesto de acercarse pero luego dejaron que hiciese su trabajo.

Inspeccionó su piel milímetro a milímetro y luego miró bajo sus uñas y en su pelo. Finalmente se acuclilló, alzándose grande como un ogro mientras asentía con calma sumido en sus pensamientos.

Abrió la boca y dijo:

—Fue envenenado, pero no por el vino.

El señor Charn levantó las cejas en silencio, pero Faen decidió hablar:

—¿No fue el vino?

—No. Aquí, en su pericráneo y oculto por el pelo, hay un pinchazo.

Las hadas se inclinaron para verlo. El Justicar apartó la negra melena del caballero muerto para mostrarles un pequeño orificio en su cuero cabelludo, bastante más grande que la marca de una aguja. De él rezumaba un fluido claro, y los pelos a su lado estaban bañados con una mucosa o aglutinante seco, Jus dejó que el hocico del can se aproximase a la herida.

—¿Cenizas?

Cenizas huele pescado.

—Sí. —El Justicar se apartó para sentarse, con un desapasionado tono de triunfo—. Cenizas huele a pescado.

Los dos señores le miraron en silencio, y el Justicar se lo explicó.

—¿Veis el légamo seco? Procede de una concha cono, un molusco venenoso que usa una lengua punzante para matar. Letal al instante, es pequeño, cualquiera con guantes y la suficiente confianza como para utilizarlo puede esconderlo en la palma de la mano. Incluso un hada.

Faen frunció el ceño.

—¿Y en qué parte de un bosque puede encontrarse?

—En ninguna, es una técnica de asesinato kuo-toa, hasta el detalle de ocultar la herida bajo la línea del pelo.

—¿La habíais visto antes?

—Había leído sobre ella. —Jus se limpió las manos—. Es mi profesión, soy el Justicar.

Sentándose de nuevo sobre su cadera, miró detenidamente el cadáver.

—Las conchas cono viven en arrecifes tropicales. Esta ha sido transportada durante un largo, largo camino con la intención de matar. —Jus se toqueteó la barbilla, raspándose la incipiente barba en la silenciosa sala—. Las copas eran un señuelo. Cuando volví a echar el vino en la botella, esta quedó llena por completo, ni siquiera faltaba un sorbo. Llegaba hasta la marca del cuello.

El padre de Escalla esbozó una sonrisa rapaz, al parecer muy complacido por ver trabajar al Justicar.

—Sí, hijo. ¿Qué más había en la habitación? ¿Qué es lo que no vieron los demás?

—Un eslabón de la cadena del colgante de cristal lento. Estaba cerca de la ventana, probablemente donde ella se lo arrancó, rompiéndolo. El colgante en sí ha desaparecido. ¿Era valioso?

—Quizá mil veces más que un diamante de un tamaño similar.

Jus dejó escapar un silencioso silbido. Un colgante así es probable que pudiese comprar un castillo entero, aprovisionarlo y pagar a las tropas para todo un año.

Era hora de retirarse de la habitación. Jus encontró otra galería y saltó sobre ella, dejando que los señores feéricos le siguiesen hasta el bosque. Oculto por los árboles, el hombretón se sentó y colocó unos menudos paquetes de papel sobre su rodilla.

—El cuerpo lleva muerto más de dos horas. Había rigidez, así que yo calcularía que unas tres o cuatro horas, lo que significa que estaba muerto antes de que vieran a Escalla entrar en la habitación.

Acariciándose la perilla, Faen asintió.

—Una mente hostil podría argumentar que los efectos del veneno hicieron que los músculos se paralizasen y contrajesen.

—Sí, no vale como prueba. —Jus jugueteó con su barbilla—. Pero la boca estaba enrojecida en la parte posterior de la lengua. Fue envenenado oralmente y luego le clavaron la concha. La herida no había sangrado una gota siquiera, porque su sangre ya estaba fría.

Caminando ensimismado arriba y abajo, el señor Charn se aclaró la garganta.

—¿Querían estar seguros de acabar con él? ¿Hacerle ingerir un veneno y más tarde administrarle el definitivo?

—Es posible. Las copas eran un señuelo, sin embargo. No había quemaduras en los tejidos bucales de la víctima, algo que encuentro interesante. —Jus abrió uno de los paquetitos de papel de su rodilla. Dentro, cuidadosamente insertado en una muesca del papel, había un delicado trozo de hilo negro. Se lo dio a las hadas, que lo sostuvieron y se mesaron detenidamente las perillas.

—¿Un hilo de algún tejido?

Jus negó con la cabeza.

—Parece demasiado intacto. Los hilos arrancados de la ropa muestran superficies peludas por la abrasión. —El explorador se inclinó más hacia ellos—. Este es un hilo que ya me he encontrado antes, idéntico a este otro, que he encontrado en el picaporte de Escalla. Son de la misma longitud y cortados limpiamente, como si hubiesen sido cortados a la vez.

Le llegó una onda de repentina comprensión del señor Charn.

—¿Llaves para viajar por los portales mágicos del bosque?

El padre de Escalla se sentaba en un tocón colonizado por hongos naranja, que brillaban como pelados de fruta al ser utilizadas sus hojas para apoyar sus botas.

—Tengo una lista maestra de los portales y llaves que conocemos. La examinaré en busca de los que utilicen seda negra.

Jus asintió y preguntó:

—¿Adónde llevan los portales?

—¿Desde aquí? Solo al bosque. Dentro de él hay otros portales a lugares por toda Flaenia. El bosque parece haber servido como un nexo para viajes. —Se levantó—. ¿Qué estamos buscando? ¿Quién mató a Tarquil?

—Un hada, un hada que viaja a través de un portal activado por hilo negro, un hada que no pudo evitar quedarse con el colgante. El asesino tenía acceso a conchas cono y sabía cómo manejarlas y la forma de mantenerlas vivas. Y fue capaz de pasar ante vuestros guardias sin levantar sospechas.

Nada contento, Faen se estiró la barbita y dijo:

—No puedo usar eso para limpiar el nombre de Escalla. Hay suficientes pruebas como para condenarla si la Marta presiona para celebrar un juicio. Debemos atrapar al asesino y relacionar la concha, los hilos y los motivos.

—Puede hacerse. —Jus tenía el diminuto eslabón dorado en la mano—. Este eslabón de oro era parte del colgante. Podemos utilizarlo para un conjuro de localización con el que encontrar el resto, si tiene un mago capaz de ello.

—Los tenemos. —Charn se alzó con sus alas zumbando—. Lo prepararé y buscaré la lista de portales.

—En ese caso yo encontraré a vuestro asesino. —Jus se levantó, con grandes crujidos de sus rodillas y hojas otoñales cayendo desde su ropa—. Tenemos las herramientas, solo necesitamos el tiempo.

Mientras tanto, en el sótano del castillo, Enid, Polk y Escalla estaban ocupados atiborrándose con su delicia favorita: emparedados de jamón con pan blanco fresco y mantequilla. Sentada, con la seriedad que el asunto merecía, Enid sostenía un pequeño sándwich con sus grandes zarpas. La mula se mantenía en un rincón, moviendo nerviosa los ojos al oír el ulular de criaturas en la noche.

Polk untaba más pan con mantequilla y hacía tronar su voz en la penumbra:

—¡No te preocupes, chica! Las acusaciones falsas son parte del trabajo. Sin ellas, no tendríamos motivos para indignarnos. Sin esa indignación, no habría profundos votos de justicia. Sin esos profundos votos los dioses no interferirían con las almas heroicas y esas almas heroicas no irían por ah haciendo cosas si los dioses no les guiaran. ¡Es lógico!

Preocupada y molesta, Escalla lo miró por encima de un emparedado colosal:

—¿De qué hablas?

—¡De los dioses, chica! ¡Los héroes son héroes porque son herramientas de los dioses!

—¿Polk, qué tiene de heroico ser una marioneta teológica? Además, ¿has visto los nombres que esos dioses se dan a sí mismos? —Mordió un bocado de pan y jamón—. Dudca zigaf a un biof con nobre de botinge de botigagio.

Enid, cuyas manchas tenían vida propia en la oscuridad, se lamió mantequilla de las zarpas y dijo:

—¡Yo hice una vez una marioneta de mano!

Se movieron unas piedras en la puerta y, sin mirar, Escalla preparó otro emparedado con extra de jamón.

—¡Hola, Jus!

El hombretón estaba en el bloqueado umbral, comprobando que todo estaba bien.

—Nos vamos, ¿estáis listos?

—Sí, hemos leído los libros de conjuros ¡y estoy totalmente recargada!

—¿No habéis colocado un guardia?

—Un sirviente invisible, acabas de pasar a su lado. Si hubiese sido cualquier otro habría roto una botella contra el muro. —Escalla se levantó y le miró, ofreciéndole el emparedado e intentando no parecer tan nerviosa como estaba en realidad.

—Así que has ido y… ya sabes… has visto al tipo muerto y todo eso.

—Sí. —Le miró—. Dime: ¿entraste en silencio en la habitación?

—Ah, quizá.

—¿No te diste cuenta en ningún momento de que estaba muerto?

—Hummm, bueno, parecía algo rendido —ella parpadeó—. ¿Así que estaba ya muerto?

—Eso parece. —Jus ayudó a apartar las rocas, abriendo un camino hacia el castillo—. Tu padre está allí, el asesino se llevó tu colgante, y tenemos un localizador. Vamos a examinar un portal que hemos encontrado. Es el que los asesinos utilizaron para escapar.

—¡Oh, fantástico! —La fata se alegró al instante—. ¿Así que podéis sacarme de esta?

—No. Salvo que encontremos ese colgante, estás acabada. —Jus les hizo salir a todos—. ¡Vamos!

El señor Charn esperaba a su hija y sus amigos, mirando preocupado al cielo nocturno. Se podía oír el distante sonido de los sabuesos élficos más al sur, pero no significaba nada, dado que podían estar acechando invisibles en cualquier lugar. Cogió las manos de su hija y la atrajo hacia sus brazos.

Jus comenzó a trepar hacia el portal mágico sobre el patio.

—Tenemos que encontrar al asesino antes de que los cazadores encuentren a Escalla. Donde más segura está es con nosotros. ¡Polk, empieza a trepar!

El arco formaba una pequeña ventana, demasiado para una esfinge. Enid lo miró desconforme y agitó las alas.

—¿Puedo ir volando hasta donde salgáis?

—Será mejor que no. —Jus maldijo y saltó atrás para ponerle una mano sobre el blando pelaje marrón—. Mira, será mejor que establezcas una base en esa vieja taberna abandonada. Llévate la mula. Lee tus libros, come estirges y haz que parezca que tú, Polk y yo hemos acampado allí. Estaremos un tiempo fuera, espéranos, volveremos en cuanto podamos. —Empujó al arriero hacia delante y le puso unas ramas de hinojo en las manos—. Cruza el arco y quédate allí.

—Hijo, quizá deba quedarme con Enid y…

—Ella mantendrá la boca cerrada si aparecen unas hadas siguiendo el rastro. ¡Tú tienes que venir con nosotros! —Jus lo empujó hacia arriba—. ¡Date prisa!

Escalla revoloteó hacia la triste Enid, la besó en el morro y luego salió disparada hacia el portal. Cuando el arco destelló, los fugitivos lo atravesaron apresuradamente, acabando en el bosque cerca del palacio, en el reino feérico.

El señor Faen les esperaba. Rápidamente les mostró el camino hacia un cenador de piedra justo fuera de la vista del ala familiar del palacio. Un arco mostraba huellas recientes de botas. Jus reunión al grupo y luego levantó una mano despidiéndose de Faen y Charn. El señor de la Belladona sostuvo un trozo de hilo de plata que pasó bajo el arco del cenador.

La magia parpadeó. Jus lo cruzó, arrastrando al gesticulante Polk bajo su brazo. Escalla, aún junto a las dos hadas, revoloteaba triste, voló hacia el portal, se paró, retrocedió a toda velocidad para dar un beso a su padre y luego se lanzó como un rayo a través del arco tan solo un instante antes de que el portal se cerrase.

De pie, a solas junto a Faen, su padre sintió de repente como su mundo se apagaba un poco.

En la oscuridad de la noche, el hedor de los cuerpos flotaba enfermizamente dulce. Había rastros de humo, y leves movimientos de ratas y criaturas nocturnas huyendo de la mordisqueada carroña. De pie tras un antiguo arco de piedra, Escalla, Jus y Polk echaron un vistazo, escuchando perturbadores ruiditos furtivos en medio de la noche.

—Tierra yerma.

Las chabolas estaban quemadas y los cuerpos de los refugiados asesinados yacían, comidos por las ratas, en la penumbra. Al menos el fétido olor habría mantenido alejados a los cortesanos feéricos. Examinando las ruinas, Jus descansó la mano sobre su espada y señaló hacia un huerto de manzanos.

—Por aquí.

Escalla miró alrededor, impresionada por los cuerpos que se medio vislumbraban entre las tinieblas.

—¿Qué demonios ha pasado aquí?

—Una masacre antes de que amaneciese hoy. Fue una incursión para capturar esclavos: mataron a los ancianos y a los débiles y se llevaron a todos los demás a través de un portal situado aquí, entre los manzanos.

Escalla había encontrado el cuerpo de uno de los ya familiares guardias semiorcos. Retrocedió lentamente, intentando no mirar el cadáver.

—¿Quién-quién ha hecho esto?

—Sauriones.

—Sí. —El hada miró con amargura al muerto—. Sauriones liderados por un hada.

El Justicar la miró fijamente con sus ojos oscuros.

—¿Estás bien?

—Perfectamente. —Escalla agitó las alas a toda velocidad volando hacia los manzanos—. Me empiezo a cansar de todo esto, vamos a por ellos.

Un saurión muerto yacía junto al árbol de la entrada. Mientras Jus sacaba los hilos negros, cuidadosamente doblados, de la bolsa, ella, sobresaltada, se acercó al saurión, que estaba partido por la mitad. Una jabalina descansaba cerca sobre la hierba, con la cabeza separada del asta revelando la aplaudida técnica de parada de Jus.

—¡Egg! Huele como el excusado de un orco.

—Aceite. —El Justicar arrugó la nariz ante el mal olor—. Segregan un desagradable aceite cuando se les amenaza.

—Pues ha funcionado, me ha desagradado. —La fata miró la horrible exhibición de órganos de saurión extendida sobre el suelo—. ¿Tienes la llave de esta puerta?

Jus sostuvo un brillante hilo negro y dijo:

—Estoy bastante seguro de que sí.

—Pues vamos a probar este hechizo localizador tuyo. A ver dónde se esconde el colgante.

El señor Charn había lanzado el conjuro sobre el colgante. El eslabón roto del colgante del hada había sido unido a una pequeña astilla de madera encantada y la astilla colgada de un hilo, donde podría girar como una brújula. Sosteniendo informalmente la varita bajo un brazo, Escalla flotó en el aire y miró atenta cómo Jus sostenía el pequeño objeto y lo dejaba moverse hasta que se estabilizó.

La aguja señalaba hacia el sur y colgaba bastante firme. El Justicar la miró fijamente, y luego recogió el fetiche de nuevo.

—Tu padre dijo que comenzaría a temblar cuando nos acercásemos.

—Pues está puñeteramente quieta. —Escalla se pasó los dedos por la larga melena rubia, dejando que cayese como una cascada por su espalada—. ¡Maldición! ¡Fue una buena jugada robar el colgante!

—Podemos dar gracias de que le den algún valor. —Jus sentó al hada en su lugar habitual, sobre su hombro—. ¿Cuánto tiempo queda antes de que la luz atraviese el cristal lento?

—Catorce días. ¡Tenemos tiempo más que suficiente! —Ella se encogió de hombros—. Solo nos llevan una o dos horas. ¿Hasta dónde van a poder llegar?

Caminando alrededor del saurión muerto, Polk dejó escapar un suspiro y sacó un pesado libro de su mochila. Chupó su pluma, olvidando que era una pluma y no un lápiz, y tomó notas con la lengua ahora manchada de tinta azul.

Un zaurón, apuntó el hombrecillo, inventándose la ortografía de las palabras sobre la marcha.

—¿La lucha ha sido dura? ¿Feroz?

—Me apuntó con una lanza y lo abrí por la mitad.

—Ya veo. Entonces lo pondré como un poderoso golpe. —Polk se despejo la nariz, en parte de la peste a saurión y en parte por preocupación—. Hijo, ¿tienes idea de lo difícil que es llevar un registro preciso contigo cerca?

—Mírame a los ojos y verás cuánto me importa, Polk. —Jus dirigió su pulgar hacia el portal—. ¡Vamos! Salgamos de aquí antes de que los rastreadores feéricos nos encuentren.

—¡Espera! Espera un momento. —Escalla flotaba en el aire con sus libros de conjuros abiertos. Se cubrió de polvo de diamante de uno de sus paquetitos y lanzó girando al aire silabas de conjuración. Su piel despidió un breve brillo mágico, que se desvaneció astutamente—. ¡Vámonos!

Jus la miró molesto.

—¿Qué ha sido eso?

—¡Piel pétrea! Es totalmente nuevo, ¡te va a encantar! —La chica hizo una pose, admirando su perfecto y totalmente blanco brazo—. ¡Te protege de cortes, pinchazos, mordeduras y espadas!

—¿Me puedes lanzar uno?

—¡Mañana, tío! ¿Qué pasa? ¿Te crees que estoy hecha de hechizos de nivel alto? —Escala abrió el camino hacia el portal del manzanal—. Tú tienes la armadura, los músculos y todo eso. Y ahora vámonos, hay trabajo por hacer.

Jus sostuvo en alto uno de los hilos de seda negra. Conforme pasaba bajo el arco de ramas cargadas de manzanas, un portal brilló reavivado. Polk le adelantó rápidamente y lo cruzó, con la pluma en una oreja y una manzana a medio comer en la boca. Jus hizo un ruido de ligero enfado y le siguió con Escalla volando a su lado.

Aparecieron en una zona arrasada cubierta por huesos chamuscados.

Una vez había sido una ciudad, un lugar feliz con muros de tierra coronados por una empalizada. Ahora las casas y templos de madera aparecían quemados y destruidos, formando sorprendentes siluetas contra las estrellas nocturnas.

Un antiguo dolmen formaba un arco sobre sus cabezas, un arco lo bastante alto como para albergar a un gigante. Jus se puso derecho, con Cenizas brillando como hierro fundido bajo las estrellas. Escuchó atento en busca de sonidos y luego se dirigió hacia las ruinas, rodeado por el gemido del viento al pasar entre las hierbas.

Cuando Polk volvió a morder su manzana, se oyó de repente una voz procedente de la oscuridad.

—¡Alto!

La voz estaba muy excitada y sonaba muy, muy joven. Los tres se volvieron.

Un chico apareció entre los bastiones de tierra, sosteniendo en las manos una ballesta. La cota de malla tintineó y una espada larga amenazaba con hacerle caer de cabeza. Caminó torpemente, ansioso por mantener apuntados a sus cautivos y dio un grito:

—¡Sargento! ¡Sargento! ¡Los he encontrado! ¡Tengo a los secuestradores!

Escalla se volvió invisible al instante. Jus mantuvo la calma hasta que aparecieron tres hombres más con un gran estruendo y choque de armaduras.

Uno de los recién llegados miró al joven y berreó furioso:

—¡Soldado Henry! ¿Tienen estos individuos algún rasgo remotamente reptiliano?

—N-no, sargento, pero…

—¿Tienen quizá garras o escamas o algún tipo de rasgo o actitud que parezca ligeramente a las de un lagarto que yo no conozca?

—Esto… —el recluta gesticuló con una mano intentando justificarse—. ¡Pero sargento, mire! ¡El grandullón viste de negro!

—¡Soldado Henry, eres una pústula ulcerosa en el bendito culo de la patrulla fronteriza!

Molesto con su recluta como únicamente un viejo soldado podía estarlo, el sargento miró a Jus y a Polk cuidadosamente de arriba abajo. Mantuvo alto el volumen de su voz y sus manos cerca de sus armas.

—¡Caballeros! Geltane es un lugar extraño para vagar en la oscuridad.

El Justicar dejó escapar un grave gruñido para mostrar su acuerdo y después asintió lentamente con la cabeza.

—Estoy en una misión privada, persiguiendo a un asesino. —Jus echó una mirada a la ciudad en ruinas—. Alguien asaltó el campo de refugiados de Tierra yerma y toda la población adulta ha desaparecido.

Con un agrio resoplido, el sargento se relajó. Desaparecida su furia marcial, resultó ser un soldado muy cansado. Sacudió la cabeza y señaló a las ruinas.

—Bueno, imagino que han debido pasar por aquí. Solo dios sabe cómo, porque está al menos a veinte millas de aquí, pero alguien vio movimientos en las ruinas justo antes de amanecer. —El suboficial se giró y les guio entre los escombros—. Encontramos una senda, por la que pasaron al parecer unas doscientas personas. Parece empezar justo aquí, y la perdemos como media milla más adelante.

—¿Cómo que la pierden?

El sargento se encogió de hombros, contrariado y frustrado, como quien no puede hacer nada al respecto.

—Estamos igual, vengan y véanlo. —Chasqueó los dedos—. ¡Soldado Henry, encienda una lámpara de campo de la forma reglamentaria! ¡Vamos, hombre!

Al soldado Henry le costó casi tres minutos desentrañar los misterios del funcionamiento de su caja de yesca y pedernales. Mientras se peleaba con furia en una esquina, una pequeña mancha de esbelta perfección volvió a la existencia junto a Jus y sacó una brillante piedra luminosa colgada de una cadena.

—Escucha, Jota, oíd, tíos. —Escalla hizo gestos a los soldados—. En interés del mantenimiento de las habilidades sociales, yo soy Escalla, el de la nariz gorda es Polk y el tipo con la piel de perro es vuestro colega, y mío, el Justicar. —El hada sacó sus paquetes de dulces y comenzó a repartirlos a todos—. Aquí tenéis, es bueno para el espíritu. ¿Soldado Henry? ¡Buena caja de pedernales, hombre! ¡Sabes realmente cómo sacar unas chispas excelentes! —La fata se quedó mirando fijamente a los perplejos soldados, dio unas palmadas y se frotó las manos—. Bueno, ¿qué es lo que tenemos?

El Justicar la miró a los ojos y dijo:

—Mi socia, Escalla. —Se inclinó para sacar su propia piedra luminosa, regalo de ella hacía muchas semanas—. ¿Alguien ha visto adónde llevan esas huellas?

Nadie respondió. Eran iguales que las de Tierra yerma, pies de sauriones a los lados de una multitud de pisadas humanas. La línea de marcha se dirigía directamente hacia un hueco entre las ruinas de la muralla de la ciudad.

El Justicar se detuvo, mirando con detenimiento a unos escombros quemados cercanos.

—¿Qué ocurrió aquí?

—Una historia ya vieja, amigo. Los secuestradores aparecieron hace un mes. La ciudad comenzó a perder habitantes de cinco en cinco, luego de diez en diez. Sellaron las puertas y reunieron a todos en los templos. Entonces los secuestradores volvieron y se los llevaron a todos de una sola vez —el sargento hizo un gesto señalando a la oscuridad—. Debieron quemar a unas doscientas personas vivas en los templos, y el resto simplemente desapareció. Seiscientas personas sin dejar rastro alguno.

El Justicar hizo un lento examen de las ruinas.

—Estos «secuestradores»… ¿saben qué son?

—Camaleones reptilianos, y muy crueles. Son como sauriones, aunque más inteligentes. Tienen magia, golpean rápido y usan su cerebro. Nadie les ve llegar o irse, ningún rastro dura más de tres millas —el sargento dobló las manos—. Y pasa lo mismo por toda Keolandia. No hemos visto nada igual desde los gigantes.

—¿Gigantes?

—Hace tres, o quizá cuatro años. Los gigantes comenzaron a realizar incursiones por todo el reino, matando a cientos de personas. —Caminando junto al rastro dejado por los secuestrados, el sargento llamó con gestos a Escalla, el Justicar y Polk para que le siguiesen—. La Marca del Bosque está en ruinas, ¿cuántas personas habremos perdido…? Unas dos mil en los últimos dos meses.

Polk dejó de mordisquear su manzana y le miró sorprendido:

—¿Dos mil personas? Hijo, tenéis un problema.

Escalla alzó jocosamente una ceja de alabastro:

—Gracias, hombre. Puede que ya se hayan dado cuenta de eso.

El rastro llevaba directo hacia los destrozados bastiones de la ciudad y luego más allá, hacia los descuidados campos de cultivo. Antiguos planteles de coles se habían echado a perder y las plantas aplastadas mostraban el camino seguido por los cautivos y sus guardianes reptilianos rumbo al monte bajo. El sargento se dirigió hacia una parcela plana a un lado del rastro.

—Aquí encontramos a un habitante muerto. Un chico semiorco, de unos diez, quizá doce años. Un disparo por la espalda.

Inclinándose con cuidado en el lugar indicado, el Justicar buscó detenidamente entre las coles.

—¿Lo enterraron?

—Sí, a mediodía.

Girándose hacia el sargento, Jus ladeó repentinamente la cabeza.

—Dijo disparo, ¿no fue una jabalina?

El sargento se encogió de hombros.

—Podría haber sido una jabalina. No había rastro del arma.

—Pero dijo disparo. —No se podía ignorar el instinto de un soldado. El Justicar se arrodilló junto a una zona de tierra y hojas pisoteada—. ¿Le encontraron boca arriba o boca abajo?

—Tumbado de, eh, de espaldas.

Escalla y Polk se apiñaron junto a ellos, mirando con interés cómo Jus tamizaba el polvo con las puntas de los dedos. Era una tierra arcillosa blanda y negra, bien abonada con estiércol por pacientes agricultores. Sus dedos dieron con algo enterrado en el fango. Apartó la tierra a un lado y comenzó a excavar con todo cuidado.

Había una flecha enterrada con la punta hacia arriba. Era un astil corto, con la punta arrancada por la víctima al caer al suelo. El astil era ridículamente fino y pequeño, como un modelo a escala de un dardo de ballesta. Escalla la miró y frunció ligeramente el ceño.

—¿Se ha partido justo en el extremo?

—No, creo que originalmente era así de corta. —El Justicar limpió con cuidado la tierra del extremo—. ¿Ves? Hay un vástago metálico en donde se soltó la punta. La flecha es exactamente de esta longitud.

Solamente medía quince centímetros de longitud. Escalla la cogió, examinó la madera, las plumas y el cuello, y luego la arrojó lejos, disgustada.

—Es de una ballesta de mano.

Drow. Los elfos oscuros, solo ellos utilizaban ese tipo de armas, y poblaban los lugares más oscuros de la tierra, donde también podían habitar los sauriones. Jus y Escalla se miraron uno a otro comprendiéndolo todo a la perfección, y luego se dirigieron al sargento.

—¿Dónde pierden el rastro?

Los soldados se apresuraron atravesando los arbustos, mirando a izquierda y derecha para vigilar en las tinieblas.

—A media milla más adelante, simplemente se desvanece. —El sargento cruzó unos altos tallos de coles y bróquiles—. Ya lo habíamos visto pasar antes, ¿saben cómo lo hacen?

—Me lo puedo imaginar —Jus tiró el dardo de ballesta roto—, llévenos hasta allí.

Su voz parecía la cosa más sólida y fiable de este mundo. Los soldados no le habían pedido ni una sola prueba de su identidad o autoridad. El hombretón se movía con un paso firme e incansable, con sus ojos alerta ante cualquier peligro y sus pensamientos reservados para sí mismo. El sargento le seguía de cerca como un cachorro tras un lobo.

Media milla de paseo en la más completa oscuridad no era cosa de risa. El sotobosque parecía lleno de raíces y baches diseñados para hacer caer de cara a un hombre. Conforme el terreno separaba a los miembros del grupo, Jus hizo gestos a Escalla para que se acercase.

—¿Qué sabes de los drow?

—Lo normal. —La fata se sentó en el hombro del Justicar, desde donde podía susurrar discretamente al hombre y a Cenizas—. Malvados, viven bajo tierra, capturan esclavos, están obsesionados por las arañas… las mujeres son más poderosas que los varones. Ah, y ellas tienen un sentido de la elegancia que me haría quedar como la anciana doncella de San Cuthbert. —La chica se frotó la barbilla, un movimiento inconscientemente copiado del Justicar—. También suelen usar venenos. ¿Nos podremos hacer cargo de eso?

—No es ningún problema. —Él repasó los conjuros y poderes que controlaba—. Puedo neutralizarlos con magia.

—¡Estupendo! Así que mientras no sea a ti a quien den estaremos de suerte. —Escalla suspiró y apoyó la barbilla en la mano—. ¿Nadie había relacionado antes a los drow con esto? ¿Por qué no ha habido señal alguna de elfos?

Una brillante y maliciosa sonrisa destacó en la oscuridad.

¡Cenizas los huele! El can del infierno parecía inmensamente complacido consigo mismo. Cenizas los huele, ¡sí! Olor de elfitos-pixis-hadas. Olfateado en Tierra yerma, la primera vez.

—Vale, llévame hasta allí. —Escalla asintió con la cabeza y dio unas palmaditas al perro—. Lo has hecho muy bien, perrito. A nosotros se nos olvidó apuntarlo —suspiró—, te debo un masaje en la cola.

Será bienvenido.

El sotobosque se hacía cada vez menos denso. Justo delante de Jus el sargento se quedó parado bajo la luz de la linterna del soldado Henry, con el aspecto triunfante de alguien que está a punto de compartir su confusión y perplejidad.

El rastro de arbustos aplastados y desgarrados acababa en una zona groseramente circular de terreno cubierto de hierba. En el centro del enorme claro se alzaba un círculo de piedras alzadas.

Eran grandes losas de granito, monolitos cubiertos de musgo que parecían haber surgido de la misma Flaenia. Cada par de piedras estaba coronado por una tercera piedra para formar un arco colosal. El rastro terminaba en la base de uno de ellos, las huellas de nuevo cortadas como a cuchillo.

Era una imagen bastante familiar. Escalla miró el arco en cuestión de arriba abajo mientras flotaba en el aire.

—¿Jus? Echa un ojo al localizador ese.

El explorador abrió su bolsa y sacó el amuleto, que giró, se detuvo y colgó apuntando hacia el sur sin siquiera vibrar un ápice. Ella lo miró con interés y luego camino absorta de un lado a otro.

—¡Maldición! ¡Están aún a millas de distancia!

—No importa. —Guardando el amuleto, el Justicar se puso en pie y miró al círculo de piedras—. El asesino debe estar relacionado con estas cacerías de esclavos. Parece que podrían estar siguiendo la misma ruta.

—Sí. —La cara preocupada de Escalla se desvaneció de repente para ser reemplazada por una mirada de simple y luminosa alegría—. ¡Sí!

Deslizándose junto a Polk, la chica acabó junto al sargento.

—¿Sargento? Oiga, este rey suyo… —La fata apoyo las puntas de los dedos de una mano sobre los de la otra, repentinamente convertida en la reencarnación de la avaricia— si liberásemos a esos pobres ciudadanos perdidos vuestros y, quizá, descubriésemos quién está detrás de todo… ¿Le da la impresión de que podría expresar su agradecimiento de una forma física, incluso financiera?

—¿Cómo?

—Ya sabe, de forma materialista —ella agitó excitada las manos—. Una magnánima muestra de aprecio. La satisfacción de la corona demostrada vía activos monetarios.

El sargento se rascó la cabeza, mirando confuso a la pequeña hada.

—¿Quieres decir que si hay recompensa?

—¡Sí! Si quiere expresarlo de forma tan grosera.

—Bueno, señora, quiero decir, señorita. Creo que la recompensa está en diez mil monedas de oro.

—¡Diez mil! —Escalla hizo rápidos gestos con las manos, casi como si buscase palabras, y luego se acercó a toda velocidad para sacudir la mano del sargento—. ¡No se preocupe, hombre! ¡Tranquilo! ¡Nosotros nos haremos cargo! —El hada se detuvo de repente—. ¿Tiene nombre este rey suyo?

—Hummm…

—¡Fantástico! Dígale al rey Um que Escalla se ha puesto manos la obra. —Dio una voltereta hacia atrás que le trasladó junto a Polk, que volvía a echar un furtivo trago de su botella feérica—. Polk, empecemos a trabajar. Es hora de que demostrar a estos tipos que sus preocupaciones se han terminado.

Siempre feliz de ver actividad, Polk cerró su botella mágica. El hombre había tomado al parecer más de un simple par de tragos para mantener el ritmo durante la marcha. Se limpió la boca y lanzó un grito confuso pero feliz.

—¡Eso es estupendo! Bueno, vamos. ¡El tiempo es oro! —El hombrecillo se puso en pie—. ¡Vamozz!

Jus, cansado, desenrolló la cuerda mágica que llevaba en el cinto, un recuerdo recortado y algo chamuscado de un combate con una erinia, y la usó para atar a Polk. El Justicar lo levantó como si fuese un pez al extremo del sedal, le olfateó y lanzó un gruñido fuerte y amenazador.

—¡Estás borracho!

—¡Nunca, hijo! —Polk parecía mucho más feliz que de lo que cualquier otro hombre embarcado en una investigación de asesinato tenía derecho a estar—. ¡Es solo que tengo la moral alta! ¡Que estoy contento de que nos encarguemos del trabajo!

Jus gruñó, tenía que ocuparse demasiadas cosas. Mirando hacia el círculo de piedra, el explorador llamó al hada:

—¡Escalla! ¡Dime cómo se supone que vamos a abrir ese condenado portal! ¿Hay algún hechizo que nos pueda decir cuál puede ser la llave?

—¡Seguro que sí!

—Pues lánzalo.

—No puedo, no lo conozco. —La fata hizo un gesto de inocencia con las manos—. No es que lo usemos día tras día. Vamos, hombre, vamos a un combate, me acabo de hinchar de escudos y bolas de fuego.

Jus apartó del alcance del quejumbroso Polk la botella de licor que siempre estaba llena y preguntó:

—¿Cómo encontramos entonces la llave?

—¡Oye, Jota! —Ella describió un circulo, apropiándose de la botella siempre llena—. ¡Tienes que ser práctico! El truco de estas puertas es que a veces llegas a ellas y no llevas la llave apropiada, así que siempre escondes unas pocas de repuesto en algún lugar donde puedas encontrarlas. Nuestro asesino apareció hace una o dos horas, así que no hay más que buscar en cualquier sitio cercano que parezca un buen escondrijo.

Escalla buscó en lo alto de las columnas y en las copas de algunos árboles cercanos. El sargento, el soldado Henry y sus anónimos compañeros se dispersaron linterna en mano para mirar bajo setas y piedras. Jus arrastró a Polk por la nuca para llevárselo a examinar cualquier cosa que pareciese removida. El blanco puro de su piedra luminosa mostraba cómo el enfado ensombrecía su rostro.

Polk se debatió, y el Justicar gruñó con una rabia profunda y directa:

—Polk, nunca, jamás vuelvas a emborracharte mientras trabajas.

—Pero, hijo. ¡Estoy redactando tus crónicas! ¡Es para ayudar a mi flujo creativo! —El arriero gesticuló agitando las manos—. ¿Ha sido el licor de algas fermentadas, verdad? ¡De acuerdo, puedo limitarme a cerveza mientras estamos de servicio!

—Polk, tendrás la botella en las paradas. Una copa a mediodía, una por la noche ¡y nada más!

El desventurado arriero sollozó como un niño al que le han quitado su único juguete, pero Jus siguió arrastrándolo del cuello.

Diez minutos de infructuosa búsqueda no dieron como resultado ninguna sorpresa, salvo una trufa comestible y una familia de ratones de campo. Preocupado y aún peleándose con Polk, el Justicar gritó a Escalla, que volaba entre los monolitos:

—Escalla, ¿has encontrado algo?

—No. —La chica parecía disgustada—. ¡Y he mirado en todos los sitios buenos! Siempre están cerca, quiero decir, ¿qué pasa si llegas con prisa?

—¡Se supone que eres la experta!

El hada perdió la calma.

—Y lo soy. ¡Si creéis que podéis hacer un trabajo mejor, volad hasta aquí y hacedlo vosotros mismos!

Al límite de su paciencia, Jus se plantó y le gritó:

—¡Dinos tan solo a que se parece la maldita llave!

—¡Podría ser cualquier cosa! —Igualmente molesta, Escalla volaba hacia atrás mientras hablaba—. Podría ser una hierba, una fruta, una piedra, una flor, diamantes, plata, una flauta, una rata muerta… por lo que se podrían ser incluso el pelo dorado de…

El hada cruzó bajo el arco situado sobre las huellas, y de repente la magia destelló con una seca luz blanca que iluminó por completo la cima de la colina. Durante una fracción de segundo Jus vio una avergonzada expresión de sorpresa en su rostro, y un instante después ella había desaparecido. El portal aún vibraba con la magia.

Con tan solo unos segundos para actuar, Jus agarró a Polk, corrió hacia allí y gritó por encima del hombro:

—¡Sargento, gracias! ¡Volveremos!

Y saltó, con Cenizas ondeando sobre su espalda. Tras un resplandor, Jus aterrizó en un seco suelo que apestaba a azufre. Cenizas dejó escapar un ruido apreciativo, sorbiendo el hedor de humo y fuego. Sobre sus cabezas, el cielo nocturno estaba enmarcado por las salvajes cumbres de una cordillera, iluminada desde detrás por fuegos volcánicos. A sus espaldas, un arco natural de roca formaba el portal. Polk se sentó, dirigiendo una mirada nublada a los volcanes. Saltando de un lado a otro como una langosta loca ejecutando una danza conceptual, Escalla se cubría la ingle con las manos mientras se retorcía de dolor.

—¡Mierda! ¡Cómo duele, mierda! —La chica dio más frenéticos pasitos de baile en la oscuridad—. ¡Hanali bendita, cómo escuece!

Jus se alzó, desorientado por el paso a través del portal.

—¿Qué escuece?

—Preocúpate de tus cosas. ¡Ay! ¡Ay! ¡Ay!

Jus se propuso investigar más, cuando hubo otro destello y una luz se desbordó a través del portal.

El soldado Henry estaba sentado en el polvo, parpadeando aterrorizado, y comenzó a gritar entrecortadamente cuando Jus le levantó con un fuerte estirón.

Demasiado tarde: el portal se cerró, y su fantasmal luz se apagó y dejó de nuevo al arco muerto y oscuro. Jus se plantó delante del soldado y le rugió:

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¡Señor! Estooo, bueno, señor… —Aterrorizado, el chico miraba a la alta y sombría figura que se alzaba amenazadora sobre él. Ofreció con gesto servicial su farol—. Yo… yo he traído una luz. ¡Señor!

—Es maravilloso —el Justicar se giró hacia el hada—, de acuerdo, Escalla, ¿lo mandamos de vuelta?

—No.

Jus se volvió para mirarla asombrado, mientras ella flotaba cerca enfurruñada.

—Jus, no puedo. —Le miró avergonzada, dolorida y evasiva, todo a la vez—. ¡No me queda material! ¡El portal lo ha consumido todo!

—¿Que el portal lo ha consumido todo?

Él parpadeó, retrocedió y, por un instante, se le congeló el semblante. Después toda la cara se le iluminó con una sonrisa, y el hombretón se dobló hacia delante y se mordió el puño. Sus anchos hombros se estremecieron, y se le escapó una risa que resonó en la noche. Se rio por primera vez desde que podían recordar, aún más fuerte tras ver la cara de Escalla. Se rio tanto que se le saltaron las lágrimas.

Ella se quedó parada, abriendo y cerrando la boca indignada, y se dio la vuelta, con las orejas de un rojo brillante.

—¡Vale! Claro, claro, ahora resulta divertido. ¿Qué pasará cuando tengamos que volver?

Cenizas se carcajeó como un loco, con la cola dando frenéticas vueltas sin parar. ¡Divertido!

Jus estaba teniendo problemas para respirar. Un vistazo al hada le bastó para empezar de nuevo a reírse.

—¡Un traje de novia blanco…!

La chica se inflamó de justa rabia.

—¡De acuerdo! ¡Sí, lo admito! Cumplo los requisitos para un traje de novia blanco, los cumplo. Sí, vale. ¿Estáis contentos ahora?

Él casi se ahogaba de risa.

—¡Nadie toca al hada!

Escalla bullía de furia, con los brazos doblados sobre el pecho, y se dio la vuelta para no verlos.

—¡Largaos a morderle el culo a un gusano púrpura!

En el mundo del Bosque del Horror, oscuro como la noche, unas diminutas luces se zambulleron en el bosque y giraron alrededor de las copas de los árboles. El suelo brilló con los enfermizos colores de los sueños cuando unas pequeñas y feroces sombras atravesaron raudas la espesura en busca de una presa.

Junto a un pueblo quemado en ruinas, entre cadáveres y viejos manzanos, un sabueso élfico daba vueltas olfateando perversamente el suelo. La criatura saltó hacia arriba hasta una alta rama y encontró un olor pegado a la corteza, lanzando un aullido largo y agudo.

Dos guerreros feéricos se hicieron visibles, volaron hasta la rama y se unieron al sabueso. Sacaron un cuerno de caza y soplaron una larga y triste nota que resonó entre los árboles.

Largos minutos más tarde apareció el señor Ushan.

El señor feérico aún vestía los ropajes envueltos con todos los tonos de las llamas, pero ahora el fuego era azul en vez de rojo. Se arrodilló junto a sus cazadores y señaló con su dedo un solitario y perfecto pelo dorado que se había quedado atrapado en la corteza del árbol.

Triunfante, respiró hondo y giró su cara hacia los expectantes manzanos.

Los guerreros miraron y esperaron mientras el señor Ushan del clan de la Marta dejaba a sus pensamientos fluir con el viento.

El portal podía llevar a casi cualquier parte, y la persecución ya no era su principal prioridad. Muchos planes importantes se habían ejecutado con éxito esa noche.

Era suficiente.

El señor Ushan hizo un movimiento cortante con la mano. Los guerreros envainaron sus espadas y se volvieron invisibles, runruneado sus alas al salir disparados hacia las tinieblas.

Veinte minutos después de su llegada, el grupo estaba al borde de un abismo que se hundía profundamente en la tierra. Los volcanes iluminaban el distante horizonte, borboteando pulsantes como vasos sanguíneos. La luz roja convertía incluso en más oscuras las sombras y las poblaba de amenazas, y todo el paisaje parecía temblar y moverse hambriento. El aire hedía a azufre, cenizas y lluvia ácida. Cenizas lo inhalaba como si estuviese de vacaciones en la montaña, mientras las narices sus compañeros picaban por la infernal fetidez.

Las huellas de cientos de pies conducían por traicioneros senderos descendentes hacia el fondo de la grieta. Esqueletos y cadáveres brillaban a la pulsante luz volcánica, mostrando los lugares donde algunos cautivos habían resbalado y se habían precipitado hacia su fatal destino. En este sombrío escenario, los únicos sonidos eran el siseo del vapor de la cordillera volcánica y una callada risita socarrona del Justicar.

Ofendida e indignada, Escalla le lanzó una mirada penetrante.

—¿Vas a dejar de reírte de una vez? ¡Ya basta! —La fata se echó a un lado la melena dorada—. Resulta tan solo que me estoy reservando para el Señor Apropiado.

—¡Vistiéndote como la Señorita Poco Apropiada…!

—¡No le caes bien a nadie, Jus! ¡Hemos hecho una votación! —El hada hizo una señal en dirección al abismo—. Si estamos por fin listos, ¿te importaría hacer una consulta del conjuro localizador?

Jus y Polk fueron completamente incapaces, con las manos aún temblando por la risa reprimida. Molesta, Escalla les quitó la aguja localizadora y se quedó flotando ante el precipicio, desenroscando el hilo. Cuando estuvo lista, el soldado Henry se inclinó sobre ella, tan delgado como un poste y tan peligroso como un ratoncito. Ella vio temblar la linterna y miró al chico con unos ojos que podrían haber pulverizado una roca.

—Muchacho. ¡Ni se te ocurra decir una palabra!

—¡No, señora! —El joven soldado parpadeó a la luz del farol; su cara parecía formada casi por competo de pecas, y parecía tenerle un absoluto temor reverencial sin condiciones—. Ni una palabra. ¡Ni una sola!

Por una vez alguien parecía tratarla como la legendaria noble silvana que era. Respiró hondo con aire de importancia, absurdamente reconfortada, se estiró sus largos guantes.

La chica dejó que la aguja colgase libre, interesada en el paradero del colgante. Esta apuntó directamente barranco abajo en un agudo ángulo, y vibró, oscilando contenta de un lado a otro como si la excitase la proximidad de la presa. Con un profesional suspiro de desdén, Escalla la recogió y voló sobre el sendero.

—Por aquí. —La fata dio, magnánima, una luz mágica al soldado Henry—. Por aquí, soldado, yo guiaré y tú puedes iluminarme el camino.

Recibir una luz mágica de un hada había sido, al parecer, el momento más importante en toda la vida del joven soldado. La miró, sombrado, sostuvo la luz y comenzó a andar todo orgulloso sendero abajo, con la ballesta en la otra mano. El hada iba a ir tras él cuando Jus se le cruzó trabajosamente en su camino.

—Escalla, no podemos llevarlo con nosotros.

—Bueno, pues no puede quedarse aquí. Lo devorarán. —El hada se encogió expresivamente de hombros—. Está más seguro acompañándonos.

Suspirando, Jus reconoció que tenía razón. Finalmente recuperada la compostura, desenvainó la espada, sosteniendo la larga, negra y reconfortantemente letal hoja frente a él, y comenzó a caminar.

—De acuerdo. Que vaya detrás de Polk, puede cubrir la retaguardia. Tú vas en cabeza y yo estaré justo a tu espalda. —El Justicar miró al hada—. ¿Has memorizado tus conjuros?

—¡Por supuesto! ¿Y tú?

—Curación, anti-veneno…

—¡Pues todo está listo! Entramos, le damos una patada en la cola a los sauriones, liberamos a unos pocos miles de prisioneros, atrapamos al asesino y recuperamos las pruebas. —La chica hizo un liviano gesto de mano—. ¿Podría haber algo más sencillo?

El sendero parecía largo y el abismo profundo. Iluminados desde lejos por los fuegos volcánicos, Jus se quedó mirando hacia las profundidades.

—Solo nos quedan raciones para unos pocos días y más o menos cuatro litros de agua.

—¡No te preocupes! Es un dungeon. —Escalla volaba de espaldas sin preocuparse por nada—. No es más que un agujero en el suelo, Jus, no puede ser muy hondo.

El grupo comenzó su descenso hacia las profundidades de la tierra atravesando una oscuridad tan absoluta que parecía un embozo de terciopelo.

Era una ruta muy utilizada, un túnel en parte natural y en parte labrado a mano que se hundía en el corazón de Flaenia. Su suelo estaba nivelado hasta quedar prácticamente plano, pero el anguloso techo descendía y se remontaba formando bóvedas y techos que chorreaban agua. Un pestilente arroyuelo mostraba el camino hacia abajo, retorciéndose a izquierda y derecha para luego saltar hacia una gruta en la caliza.

El túnel bajaba, y bajaba, y bajaba… primero cien metros y luego mil más. Enseguida se desvaneció todo recuerdo del mundo exterior, cada aliento de aire sulfuroso, cada rayo de sol o de luna. El largo y cauto descenso les llevó a casi un kilómetro bajo tierra. Ni Escalla ni el Justicar albergaban miedos sobre muros derrumbándose o techos que se desplomaban, pero aun así sentir tanta roca sobre ellos y la tierra infinita a ambos lados convertía a los túneles en terriblemente opresivos.

Finalmente se abrió ante el grupo una gruta de caliza. Escalla voló con su diminuta luz hacia un vasto espacio vacío. Sobre sus cabezas colgaban largas estalactitas, de las que caían gotas de agua que se unían en chorros hasta encontrarse con la corriente. Jus levantó una mano para que Polk y el soldado Henry se detuviesen, y luego derramó sobre la caverna el brillo de su luz mágica. Esta, tan brillante como la luz del día, la inundó hasta arrancar chispas y destellos de incontables afloramientos de rocas húmedas. Aunque reconfortante también era cegadora.

Escalla remolineó hacia el techo e intentó echar un vistazo hacia el laberinto de formas bajo ella:

—¡Oye, Jus! —susurró la fata—, ¡allí hay un tipo muerto!

Su voz se propagó de forma extraña, perdida su fuerza entre ecos apagados. Jus se agachó sobre una enorme repisa de piedra y frunció el ceño.

—¿Qué lo ha matado?

—Ni idea, no puedo ver nada.

Ella voló hasta flotar sobre el cadáver.

—¡Guau! ¡Oíd tíos! Veo un… ¡caramba!

Una estalactita se soltó, picando desde el techo y casi ensartándola, pero Escalla se deslizó a toda prisa hacia un lado y esta falló por una amplia distancia. Cayó al suelo con un pesado ruido sordo, se enderezó y fijó un pequeño y brillante ojo sobre el hada, que volaba por encima. La criatura parecía un molusco largo y delgado, con un caparazón en forma de afilada estalactita. Comenzó a abrirse camino lentamente por el suelo de la caverna en busca de una pared, desplazándose con el paso borboteante y glacial de un gasterópodo.

Había más estalactitas cerca del hada, que las miró con suspicacia mientras preparaba su varita.

—El techo está plagado de esas cosas.

—¡No pases bajo ellas!

—Gracias, Jus, no sé dónde estaría sin tus incesantes buenos consejos. —Escalla viró hacia un lado, donde yacía un cuerpo humano, con una perforación desde el cuello hasta el abdomen. Al lado estaba la concha vacía de uno de los moluscos con forma de estalactita, aún salpicado de sangre y cubierto de una sustancia viscosa.

—Creo que uno de esos bichos mató a un cautivo, y los saurs se comieron a esa criatura. —Escalla retrocedió apresuradamente—. ¡Eeggg! Y también se comieron casi todo el humano… ¡maldición! —Asombrada y enfadada, la fata rodeó el cadáver.

Había encontrado la salida principal de la cueva: otro túnel enorme hacia el norte. Poniéndose a su altura, Jus saltó al suelo, deslizándose por la pendiente de roca en un charco de luz. Cogió al soldado Henry y le ayudó a llegar hasta el suelo, sosteniendo su ballesta con una enorme mano.

—Hijo, ¿de verdad sabes disparar esta cosa?

—¡Señor, sí señor! —Parpadeó el joven—. Bueno, más o menos. Conseguí treinta de cincuenta en el campo de tiro.

—¿A qué distancia?

—Hummm, treinta metros.

—Fantástico. —Jus le puso a vigilar la retaguardia, luego agarró a Polk cuando bajaba ruidosamente por la pendiente caliza. Aún molesto con él, le puso en pie—. No te quedes atrás, mantente entre el chico y yo ¡y ten los ojos abiertos!

—¡Pues claro hijo! ¡Están bien abiertos! —Polk aún olía a algas fermentadas—. Solo me había parado a mirar las luces: ¡son realmente preciosas! Todas las aventuras tendrían que consistir en eso: ¡cosas bonitas e inesperadas! ¡Vistas sorprendentes, chico! ¡Un fondo perfecto para las heroicidades!

Jus lo dejó clavado con una mirada de suspicacia, mientras Cenizas dejaba escapar unas briznas de humo y llamas.

—¿Aún sigues borracho?

—No, hijo. ¡Mira allá atrás! ¡Mira! Todo el sitio es jodidamente precioso.

Jus se arrodilló y agitó la mano. El soldado Henry, Escalla e incluso Polk se pararon en silencio. Él cubrió su luz y les hizo señas de que le imitasen.

Sin luz, quedaron ciegos, pero fue una ceguera que pronto se llenó de pequeños puntos luminosos.

Vetas de minerales en los muros comenzaron lentamente a brillar con verdes y azules, y los líquenes del techo a desprender una extraña luz amarilla. Poco a poco, conforme sus ojos olvidaban el brillo deslumbrante del día, la Infraoscuridad empezó a cobrar vida bajo esa iluminación.

El aire se sentía húmedo y frío, moviéndose con ligeras corrientes que procedían de túneles y cavernas de la lejana oscuridad. Los únicos sonidos eran sutiles y lejanos gorjeos: murciélagos, ratas o algo peor. El goteo y el lejano eco del agua llenaban la atmósfera con una tranquila insinuación de sonido. El estiércol dejaba un desagradable olor, parte parecía de origen humano, parte reptiliano y otra parte de criaturas que era mejor no identificar. En el abono en descomposición crecían setas, con sus sombreros brillando con una enfermiza luminiscencia amarilla y verde. Pegadas a los altos techos se desplazaban y movían en la penumbra otras luces: escarabajos luminosos, gusanos y babosas afanándose en sus tareas diarias.

Jus escondió su luz mágica en una bolsa que se colgó del cinto, imitado acto seguido por Escalla. Los conjuros de luz eran lo bastante brillantes como para cegar a criaturas acostumbradas a esta pálida fosforescencia, así que parecía más adecuado guardarlas como armas, para desplazarse por los túneles más discretamente.

Al llegar al nuevo corredor, Jus examinó con cuidado las oscuras sombras y tocó una huella de saurión aún fresca en el barro y luego se secó meticulosamente los dedos.

Escalla inspeccionó el trabajo de su amigo y preguntó:

—¿Recientes?

—Una ventaja de más o menos medio día.

—¿Alguna idea de lo que haremos cuando los encontremos?

—Tocaremos de oído —se levantó—, ¿el localizador?

El hada lo sacó. La pequeña brújula giró hasta apuntar directamente al norte siguiendo el túnel. Ya no vibraba: la presa les había ganado muchos kilómetros de ventaja. Lo guardó con una maldición y desenfundó su varita de combate. El Justicar asintió con la cabeza y ella se volvió invisible y ocupó la posición de cabeza, explorando muy por delante de sus amigos. Jus se colocó a Cenizas sobre el casco y sintió cómo el can levantaba las orejas y comenzaba a escrutar con atención las tinieblas. Moviéndose con un sigilo casi perfecto, el hombretón avanzó por el túnel siguiendo la pista de Escalla, con la mano preparada sobre la espada para desenvainar como un relámpago.

Polk observó a sus compañeros, estiró la mano en busca de su botella de whisky y recordó que se la habían confiscado. Mirando preocupado por el túnel, corrió para alcanzar al Justicar.

—¡Hijo, esto no es una madriguera! ¡Ni tampoco una mazmorra! —Su voz llegó asombrosamente lejos en la oscuridad—. ¿Estás seguro de que seguimos la pista correcta?

Jus no pronunció ni una palabra. Se dio la vuelta, le miró fijamente y se llevó un dedo a los labios, para luego reemprender su silenciosa marcha.

Polk resopló de rabia. Con las manos metidas en los bolsillos siguió andando a trompicones tres metros tras los otros, pateando toda seta que se cruzaba en su camino. Tras él, el soldado Henry mantenía una nerviosa retaguardia, con la cota tintineando a cada paso y su marcha entorpecida, dado que constantemente se daba la vuelta para apuntar la ballesta contra las vacías sombras frente a él.

El grupo avanzó con cautela por un túnel que parecía no tener fin.

Pasaron largas horas caminando. Los enormes pasadizos eran un sórdido mundo lleno de vida y muertes violentas: grandes escarabajos fosforescentes se cebaban en las babosas, que se comían los hongos brillantes, que a su vez crecían sobre un humus compuesto por escarabajos muertos, huesos viejos y estiércol.

Otros muchos seres vivían y se alimentaban allí. Había huesos mordisqueados de criaturas humanoides aquí y allá por el suelo, a veces huesos de elfos, otras humanos, siempre limpios de carne con los cráneos brillando en la penumbra.

Por el camino encontraban con frecuencia nichos, cuevas laterales y profundos hoyos. El grupo se sentó en uno de esos nichos para compartir un trozo de pan duro y descansar los pies. La botella mágica de Polk hizo acto de presencia y, para gran dolor suyo, se sirvió una medida de buen whisky a todos los viajeros, con la cuidadosa supervisión de Jus, antes de volver a guardarla.

Bebiendo whisky añejo de una diminuta taza, Escalla mantuvo la mirada fija en el corredor. Hacía mucho rato que había dejado la invisibilidad, flotando más cerca de Cenizas y el Justicar. Tras media hora, la invisibilidad le dejaba el pelo hecho unos zorros.

Acabando el licor de un trago, Escalla se dedicó a la tarea de morder el pan, duro como una piedra. Desanimada por su poco éxito, acabó usando el chusco para apoyar el codo.

—Jus. ¿Hasta dónde crees que lleva este túnel?

—¿Sinceramente?

—Sí.

—Es una carretera. —El Justicar se estaba arreglando el cordón de una de sus botas con sus manos grandes y expertas—. Los saurs deben tener un nido por aquí cerca, probablemente también haya una población drow. Debe recorrer kilómetros.

Ella dejó escapar un suspiro y, aburrida, sostuvo la aguja localizadora de su hilo. Señalaba hacia el norte, siguiendo directamente el túnel, y no temblaba lo más mínimo. La oposición debía estar al menos quince kilómetros más adelante.

—¡Mierda! —Suspiró la fata—. ¿Cuánta comida nos queda?

—No demasiada. —Jus terminó de arreglarse la bota—. ¿Te gusta el filete de babosa?

—Paso. —Escalla miró túnel adelante—. Por allá debe haber algo lo bastante grande como para una comida o dos.

Levantándose, el Justicar miró hacia la penumbra y gruñó.

—Eso es lo que me da miedo.

Hasta el momento los túneles habían estado sobrecogedoramente vacíos, pero no podía durar mucho más. Era poco probable que los secuestradores dejasen sus puertas sin vigilancia y en algún punto más adelante habría un puesto de guardia. Más allá se encontraba el horroroso reino de la Infraoscuridad. Jus intentaba valorar el problema en el que cada vez profundizaban más y más, mientras miraba a las goteantes paredes de la caverna.

—¿Alguna idea acerca de quién es el asesino? —Preguntó Jus.

Meditando profundamente, el hada se sentaba iluminada por el brillo de sus alas desplegadas.

—He intentado reducir mi lista —siseó la chica—: mi madre, mi hermana, mi madre y mi hermana, el señor Ushan… Incluso puede que el señor Faen. ¿O quizá mi madre, mi hermana, Ushan y Faen? —La fata se sentó, haciendo desfilar por su mente a sus parientes y sus aliados—. ¿Ves ahora por qué hui al mundo real?

—Sí.

El Justicar resopló, agitó la cabeza y dio una vuelta por el nicho. Pasó al lado del soldado Henry y le dio una palmada en el hombro. Dedicado a pasar finas tiras de tela de su propia capa por las capas inferiores de la cota de mallas, el joven soldado miró hacia arriba ansioso por oír aprobar su trabajo. Jus se arrodilló para inspeccionar los resultados, agitando la armadura para asegurarse de que era menos ruidosa.

—Buen trabajo, lo has hecho perfecto.

—Gr-gracias, señor. —El soldado parecía pálido, pero sus ojos estaban bien abiertos mirando a la imponente figura del Justicar—. ¿Debo hacer algo más? Para mejorar mi equipo, quiero decir.

—¿Cómo peleas?

—Humm, solo con una espada, señor. Más o menos… —empalideció. Había recibido una espada larga como parte de su equipo, y su peso aún le resultaba incómodo en el cinto—. En realidad no hemos practicado demasiado con ella.

Grande y forzudo, el Justicar apoyó una mano sobre su hombro y le dijo:

—Si nos metemos en una pelea, tu tan solo dispara, échate al suelo y déjanos el combate a nosotros. Si te ves forzado a usar la espada, lucha a la defensiva y pide ayuda, que te cubriremos. Cuando tengamos tiempo te enseñaré como dios manda.

Observó el equipo del flacucho joven. Arrugó la nariz al ver el cinto de la espada, la típica chapuza: bueno para jinetes e inútil para el resto. Sujetando el gastado cuero le enseñó a llevar la espada horizontal sujeta por el cinto.

—De este modo podrás desenvainar más rápido. Puede que te haga falta. —Le ayudó a quitarse el equipo más pesado y luego compartió con él el último trago de cerveza de su cantimplora—. Está bien, vámonos.

Escalla echó un cauto vistazo fuera del nicho, se ocultó, volvió a mirar una vez más y luego revoloteó en el aire. Jus salió al corredor con sus pesadas botas extrañamente silenciosas. Con su apreciada amiga al lado, avanzó por el túnel con Polk y el soldado adolescente caminando tranquilamente detrás.

El arriero echó automáticamente mano a su botella de agua, descubrió que por una vez contenía en realidad agua, y casi se ahoga. Delante de él, Jus se volvió y miró al hombrecillo, ordenándole en silencio cerrar la marcha. Lanzando furiosas miradas al hada, Polk levantó su libro y garrapateó con dificultad mientras caminaban, escribiendo mordaces párrafos sobre la abstinencia, la tiranía y los beneficios mentales del alcohol.

Al menos todo ese proceso le mantuvo ocupado durante los siguientes tres kilómetros, lentos y silenciosos.

Para un ojo acostumbrado al siniestro latido de la Infraoscuridad, los túneles bullían de vida, haciéndose eco del interminable y lento fluir del tiempo. El agua goteaba, numerosas criaturas chillaban y a veces las fisuras más profundas transportaban sonidos cargados de terror.

Escondidas entre unos afloramientos rocosos, dos figuras estaban sentadas en la penumbra. Eran drow, los delgados y oscuros elfos de pelo plateado del mundo subterráneo. Ambos vestían una larga capa pensada para ocultarlos en la oscuridad. Permanecían separados por algunos pasos, mirando en direcciones opuestas: centinelas en el ecuador de una larga y tediosa guardia. Con las ballestas de mano al lado, los dos mataban el tiempo, uno mordiendo una especie de carne y el otro tallando grabados en un trozo de hueso de nudillo.

A su alrededor se propagaban los ecos del túnel, el tiempo iba pasando y el agua goteaba como si fuese la sangre de un mundo agonizante. Rompiendo esa tediosa tranquilidad se oyó un sonido extrañamente familiar: una moneda calló tintineando sobre la roca. El eco procedía del sur, sonando débil pero muy claro.

El centinela de ese lado levantó la cabeza, apuntando al pasaje con su ballesta mientras escudriñaba en la oscuridad. El afilado dardo del arma brillaba con un enfermizo color negro debido al veneno.

Los hongos brillaban a veces calientes y a veces fríos, formando imágenes que flotaban entre las exóticas sombras del túnel. De entre las más pequeñas siluetas del suelo apareció una figura: una pequeña criatura que avanzaba sin temor por el pasaje.

Volvió a sonar una moneda, y ahora los dos guardias estiraron la cabeza para mirar, el del norte levantándose más para ver por encima de su compañero.

Una rata, una muy grande y musculosa, corría con pasos breves por el borde del túnel sur. A treinta metros de distancia en esa penumbra hasta los ojos drow apenas podían apreciar el más mínimo detalle. La rata se escapó y desapareció en la oscuridad. Momentos más tarde les llegó el ruido de una frenética excavación, bastante débil entre todos los sonidos. La rata volvió enseguida, con un aspecto de gran satisfacción. En el túnel se vio un breve destello de oro, y la rata dejó caer una moneda que llevaba en la boca, apilándola con otras manchas doradas del corredor, para continuar pavoneándose alejada sobre su excavación.

Los centinelas se inclinaron más hacia delante, mirando asombrados: el oro era real. El drow miró a su espalda, a las entradas a las salas de guardia más allá, receloso de que les hubiesen echado en falta. No tenía mucho sentido compartir un tesoro con demasiadas manos ávidas.

El vil metal volvió a sonar. Se podía oír a la rata cavando, y restos de tierra y guano de murciélago dispersos por el suelo.

Los dos levantaron sus ballestas, con los dardos brillantes por el veneno. Con las espadas cortas en la otra mano avanzaron juntos por el pasaje. Se lanzaron miradas de complicidad y avanzaron, pasando sobre el pequeño montón de monedas de la rata. Se movieron cada vez más rápido tras el ocupado animal, rodeando rocas, zonas poco firmes del suelo y gravilla que había caído de una pared derrumbada, y la observaron mientras se afanaba en busca de su tesoro.

Vieron cómo se paraba para desenterrar un esqueleto medio enterrado. Sonrieron burlones y dieron un paso hacia ella. A su espalda, enterrados bajo la grava, un par de ojos rojos se abrieron de repente.

Se oyó un susurro de piedras deslizándose casi inaudible y los dos centinelas parecieron desplomarse. Ambos empezaron a girarse al notar un leve movimiento a sus espaldas en la oscuridad y un instante después uno de ellos era decapitado y el otro se estremecía cuando la espada del Justicar le atravesó brutalmente el cráneo y el torso. Sin siquiera ver caer a sus víctimas, Jus liberó su arma, la limpió y la envainó describiendo una única y suave curva. Los dos drow muertos cayeron al suelo del túnel y su sangre comenzó a empapar el barro.

Jus se quitó de encima los restos de tierra y grava. Más atrás en el túnel, Polk y el soldado Henry se asomaron de su escondite con aspecto pálido.

La rata corrió al centro del corredor y les hizo señas de que se acercasen, girándose para mirar y susurrar a Jus:

—¿Crees que nos han oído?

Él negó con la cabeza, y se arrodilló para arrastrar los retorcidos cuerpos fuera de la vista.

La gran rata brilló, cambiando su forma peluda por la de Escalla desnuda. Su ropa estaba oculta en una fisura de la roca. Arrastró sus polainas y embutió su trasero en su ropa interior, al oír un débil ruido a su espalda miró por encima de un hombro y vio los asombrados ojos del soldado Henry.

Ya pálido, él giró rápidamente la cabeza hacia la pared. El hada sonrió picara y comenzó a ponerse los largos guantes.

—¿Qué paaasssa, chico? ¿Nunca habías visto a una chica?

—Sí. —El joven parecía vacilar un tanto—. Bueno, más o menos, ¡pero usted es una dama!

Escalla hizo una pausa, su rostro se iluminó e instantáneamente irradió una gloriosa buena voluntad a toda la creación. Dio unos saltitos para ponerse el vestido y revoloteó hasta darle un beso en la mejilla.

—¡Eres una joya! ¿Dónde te habías escondido hasta ahora?

El chico la acompañó, con la ballesta lista, pero los dos drow estaban total y perfectamente muertos. El Justicar, salpicado aquí y allí con sangre oscura, les había aligerado de los pequeños botes de veneno guardados con sus dardos de ballesta, dardos que lanzó al joven soldado. Henry miraba sobrecogido los cadáveres.

Escalla le miró, por una vez sin ningún tipo de alegría en los ojos:

—Son drow. No malgastes tiempo sintiéndote mal por ellos. Estos bastardos son peores que orcos. —Empujó a un lado la ropa de uno de ellos—. Compruébalo, sus botas están hechas de piel humana —el hada la dejó caer—. Desuellan mujeres jóvenes para hacer las más suaves. Cuanto más tiempo permanezca la víctima viva y gritando se supone que serán mejores.

Henry agarró con más fuerza su ballesta y se atragantó.

—Por los dioses.

—Mátalos, mátalos siempre que haga falta. —El hada apuntó su barbilla hacia la espalda del Justicar y sonrió burlona—. Es mal día para ser drow. La justicia está al caer.

Tras esconder los cuerpos en el montón de grava y cubrir la sangre con tierra, el Justicar comenzó a vigilar el peligroso territorio túnel que tenían delante. Justo tras el lugar en que estaban los dos centinelas se abrían dos cavernas al túnel principal, y era casi seguro que ambas albergaban a más guardias. El grupo pretendía deslizarse por el corredor y arrastrarse con sigilo más allá de las dos puertas, situadas una a cada lado. La destrucción de la nación drow, aunque deseable, no era su misión en estos momentos.

Tras apilar grava a palmaditas sobre los cadáveres, Escalla fue hacia Jus, pero se paró, dio la vuelta y flotó justo sobre el soldado Henry, su más reciente admirador.

—¡Oye, chico, aquí! —Dijo la chica y lo roció de polvillo, cerrando los ojos para pronunciar un poderoso conjuro. Él dio un bote al sentir como se le estremecía la piel con una fuerza extraña, empapándose de una misteriosa luz. Ella suspiró y luego se limpió las manos—. Ya está, chico. Piel pétrea, te mantendrá seguro. —La fata se golpeó su propia piel con los nudillos—. ¡La mejor póliza de seguros del mundo!

—¿P-pero qué pasa con el Justicar?

—¡Mañana le tocará a él! Tú eres un poco más blandito que él. —Escalla se puso el dedo en los labios—. Ahora muévete en silencio y vamos a dejar atrás esas salas de guardia.

El Justicar avanzó lentamente con mucho cuidado, la espada lista. Caminaba con paso felino, tocando primero con el talón de la bota, luego con los bordes exteriores y después apoyando con firmeza y seguridad la planta. Escalla le seguía un poco más atrás y a un lado, con la varita lista.

Jus llegó hasta la puerta de la cueva de la izquierda, tumbado plano contra la roca, y dejó que el oído y el olfato de Cenizas examinase el aire de su interior. Este movió lentamente la cola y olisqueó la húmeda y cargada brisa.

Aquí drows. La voz del can sonó en la mente de Jus, Polk, Escalla y ahora también en la del asombrado soldado Henry. Quizá diez a la izquierda, diez a la derecha. Chicas malas a la derecha. Sonrió malicioso. ¡Cenizas quemar!

Jus levantó una mano para detener sus payasadas. Luego la sostuvo mientras un conjuro se comenzaba a propagar lentamente a su alrededor. Una esfera de silencio le rodeó por completo, y retrocedió para incluir en ella a sus compañeros.

Había dos cuevas, una a la izquierda, con tres pequeñas entradas, y otra con una puerta más amplia y opulenta, a la derecha. Los cinco avanzaron pegados a una pared. Jus les guio con presteza, haciendo cruzar a Polk y al soldado Henry para quedarse él el último mientras apuntaba a la puerta más cercana con la espada.

Ya habían sobrepasado las peligrosas bocas de las cavernas y se dirigían a un lugar más seguro cuando, de repente, un varón elfo con una cesta de comida salió al túnel principal. Vio al Justicar a solo unos pasos de distancia, se le quedó mirando, y decidió abrir la boca para gritar.

No se oyó sonido alguno. El conjuro le hizo parpadear sorprendido, pero enseguida salió corriendo de vuelta a la cueva. Jus se movió, pero algo le pasó como un destello al costado. El drow se estremeció, giró y golpeó el suelo de la caverna con un dardo de ballesta clavado en el corazón. El soldado Henry le miraba fijamente, aún apuntándole con la ballesta descargada, asombrado de sí mismo, sin poder hacer nada más que seguir mirando en cuanto el perfectamente sincronizado equipo formado por Jus y Escalla entró en acción.

Apareció un segundo drow, mirando hacia atrás por encima del hombro y hablando con alguien que aún seguía en la caverna. Su voz quedó cortada en sus propios oídos, y luego su torso cayó a un lado, su cuerpo cortado en diagonal por la mitad por la espada negra del Justicar. Su mano disparó la ballesta en un espasmo, y el dardo salió volando hacia la cueva, arrancando chispas de la piedra. De repente varias figuras negras aparecieron en la penumbra.

Detrás de Jus, Escalla disparó hacia la otra cueva. Con aires de maestro artesano trabajando, disparó su varita y un chorro de escarcha se solidificó en forma de un muro de hielo que selló la puerta. Solo dejó un pequeño orificio en una de las esquinas superiores y cuando comenzaron a entreverse vagas siluetas al otro lado, silbó feliz, se chupó el dedo índice y lanzó una tormenta de hielo a través del orificio.

En el interior de la sala sellada estalló la violencia, siluetas saltando arriba y abajo al ser atravesado su cuerpo por agujas de hielo. Con Jus en el extremo más alejado del pasaje, ella había abandonado la protección del conjuro de silencio. El soldado Henry la miró profundamente horrorizado cuando comenzaron a oírse apagados aullidos de dolor.

Ella le miró y dijo, encogiéndose de hombros:

—¡Tengo un lado perverso! ¿Qué le puedo hacer?

En el otro extremo el infierno abrió sus puertas. Un drow varón cargó desde la boca de la cueva, vio a Polk y a Henry y les disparó su ballesta de mano, aunque el proyectil les pasó lejos. El elfo corrió hacia delante, viendo su grito silenciado, pero otros seis salieron de las demás cuevas y se le unieron en su carga contra el soldado.

Dos murieron en un salvaje instante de horror, envueltos en una neblina de sangre, cuando el Justicar les golpeó por sorpresa desde un escondite. Los drow se dieron la vuelta, y Cenizas les arrojó un brutal chorro de llamas directo a los ojos. El impacto alcanzó a un elfo en plena cara, arrancándole la carne del cráneo. Los otros drow esquivaron frenéticos y se giraron cubriéndose con sus capas para que absorbiesen el fuego. Las capas ignífugas les protegieron, pero ese instante ciego le costó al líder la vida al darle Jus un golpe descendente con su espada.

Aparecieron más drow corriendo desde las cuevas. Enfrentándose ya a dos enemigos, el Justicar se equilibró, con la espada lista, mirando a los seis que tenía a la espalda por el rabillo del ojo.

Los drow dudaron, observando la salvaje exhibición de muerte alrededor del hombre. Uno de los elfos le lanzó una jabalina y otro le disparó con una ballesta. Jus apenas pareció moverse, pero deslizándose un solo paso y girando, el dardo falló y la jabalina cayó al suelo, partida limpiamente por la mitad por la hoja negra del explorador. Los guerreros drow cogieron sus espadas cortas y rodelas de sus cintos, se pararon un momento y se lanzaron hacia él en un arranque de odio enloquecido.

Escalla se agarró al muro sobre la boca de la cueva. Debajo de ella, dos nobles drow avanzaban a grandes zancadas, uno vestido con pieles y el otro armado con un par de siniestras espadas plateadas. Con un grito de triunfo, ella abrió las manos y disparó. Un relámpago golpeó hacia abajo, levantando de sus pies al guerrero, que cayó al suelo, pero sin siquiera rozar al elfo de las pieles, que se dio la vuelta. Esquivando hacia un lado, Escalla disparó una ráfaga de sus abejas doradas contra él, pero, de nuevo, el conjuro falló y las abejas desaparecieron en el mismo instante en que impactaron.

El drow de las espadas plateadas se levantó gruñendo, pero se dirigió hacia el Justicar en cuanto se lo ordenó un lacónico gesto del otro noble con la cabeza. Desenfundando una ballesta de mano del cinto, el elfo restante apuntó a Escalla y disparó.

El hada dio unas volteretas medio descontroladas, dando vueltas, y el dardo falló por un pelo. Se recuperó con un tonel e hizo fuego con su varita, acertando esta vez. El elfo fue lanzado hacia atrás contra una pared, destrozado por los fragmentos de hielo. Un instante después, levantó una mano y lanzó su propia tormenta de hielo contra el hada, cuyo impacto la aplastó contra la pared a su espalda, lo que la hizo caer dando vueltas hasta el suelo.

Más allá, en el corredor, Jus se movía seguido por un salvaje borrón de acero. Los drow se acercaban y luego se retiraban, moviendo veloces las espadas cortas y las rodelas. El Justicar giró y dio una patada en la cabeza a uno, rompiéndole la mandíbula, y luego paró una espada con la suya antes de atravesar a su propietario con ella. El elfo gritó en silencio, desplomándose a un lado con la sangre manando a raudales.

Las espadas cortas se lanzaron sobre Jus, y una dejó una marca a lo largo de su cadera justo un instante antes de que el elfo que la blandía cayese con los brazos amputados. Cenizas arrojó fuego, y dos elfos se tambalearon bajo él mientras el resto se cubría tras sus capas. El acero resplandeció conforme la pelea se convertía en un remolino de sangre.

En el túnel el enemigo de Escalla se preparó para lanzar un conjuro. Aturdida, el hada se hizo invisible y salió disparada hacia el techo. Un relámpago impactó a solo unos centímetros tras ella, golpeo la pared de hielo y reboto contra el elfo oscuro. Muerto instantáneamente, cayó al suelo siseando y humeante.

El muro se resquebrajó. Algo lo golpeó desde el otro lado del fundido punto de impacto, y toda la capa de hielo comenzó a romperse y a caer. Escalla echó un vistazo y se escondió tras una estalagmita.

—¡Jus! Tenemos visita.

El drow de las dos espadas corrió hacia el Justicar, uniéndose a los últimos supervivientes: dos veteranos llenos de cicatrices. El noble hizo señas para que uno se colocase a la izquierda y el otro a la derecha mientras él hacía saltar chispas de sus armas enfrentado al hombre.

Con la espalda contra el muro, Jus permanecía a la espera con la espada en guardia y Cenizas llenando el lugar de humo sulfuroso. El explorador se alzaba por encima de los elfos como un siniestro gigante negro. A su izquierda y a su derecha había dos elfos con espada y rodela, y delante estaba el jefe guerrero haciendo girar sus hojas gemelas. Los tres se detuvieron un momento para luego arrojarse hacia delante en el instante en que Jus arremetía con su arma contra uno de los espadachines.

Esquivando al voluminoso guerrero, el drow contraatacó, parando la brutal espada negra con sus armas cruzadas, y luego salió despedido hacia atrás cuando una patada de Jus le golpeó con bastante fuerza como para quebrar el acero.

El jefe de los elfos lanzó una estocada combinada hacia arriba y hacia abajo con sus espadas. Jus se giró, aún inclinado hacia un lado tras la patada, paró y golpe y dejó que el otro se estrellase contra su coraza de escamas de dragón. Saltaron chispas. El elfo le hizo sangrar, pero él se revolvió, atrapó su hoja bajo el brazo y descargó un golpe tremendo contra su codo, rompiéndole el hueso y haciéndole aullar en silenciosa agonía.

Cenizas cubrió de llamas al tercer elfo, obligándole a refugiarse tras su capa y proporcionándole un instante de vulnerabilidad a Jus. El hombretón se plantó con las piernas dobladas, barrió con un brazo hacia arriba, luego hacia atrás y por encima para aplastar al elfo sobre su rodilla. Le rompió la espalda y mientras caía ya estaba dándose la vuelta para enfrentarse al enemigo restante.

Una espada corta atravesó a Cenizas haciendo un corte en la espalda de Jus, pero él golpeó al elfo con el puño en forma de cráneo de su espada y giro la hoja formando un desenfocado arco, abriéndole el abdomen. En el mismo momento en que una capa de hielo se partía como un muro de cristal explotando, Jus atravesó con su espada al último espadachín, retorciéndola para liberarla y decapitarlo mientras caía.

El muro de hielo se hizo añicos, y media docena de elfas aparecieron enfurecidas en el corredor. Quemadas por la escarcha y empapadas de sangre, se arrojaron sobre el Justicar.

Escalla abandonó su cobertura a espaldas de las elfas y disparó su varita. Dos drow se estremecieron y cayeron muertas, mientras las otras se apartaban de un salto, ilesas, de la tormenta. Las drow se dieron la vuelta, la vieron, y abrieron fuego, lanzando una lluvia de dardos. Chillando de miedo, Escalla se cubrió la cara con las manos, y los dardos la golpearon y rebotaron lejos, víctimas de su conjuro de piel pétrea.

Pegándose contra el muro, el soldado Henry observaba ansioso, jadeando al ver cargar al Justicar contra las elfas que le atacaban. Una cabeza de pelo plateado cayó al suelo mientras el resto se dispersaba para rodear a su enemigo. Una saltó de forma espectacular sobre el combate, aterrizando tras Jus. Pálido por el pánico, el soldado Henry corrió hacia allí, desenvainando la espada, tan poco familiar para él. Cargó sosteniendo la pesada espada frente a él como si fuera un ariete, y chocando contra la elfa por la espalda. Ella se giró, con la espada saliéndole entre las costillas, y arrojó al suelo al chico con un golpe del envés de su mano. Inclinándose sobre él, sonriendo desquiciada por la sed de sangre, empezó a intentarle atravesar el pecho con la espada corta una y otra vez, haciendo saltar chispas al golpear la piel pétrea de Escalla. Henry gritó e intentó apartarla con las manos. Un instante después su cabeza era lanzada hacia atrás con un dardo de ballesta clavado en el rostro. El soldado miró hacia arriba paralizado, y vio a Polk de pie, recargando ya la ballesta. El arriero movió la cabeza, disgustado por tener que trabajar tan duro para ganarse un trago.

Las hembras drow luchaban con un desprecio salvaje y maníaco por la vida. Saltaban como acróbatas, haciendo la rueda y esquivando alocadamente de un lado a otro. Destacando como un oso en medio de una bandada de gorriones, Jus golpeó a una en medio de su vuelo, enviando a ambas mitades sonoramente contra el suelo. Luchó rápido y con furia, pateando a otra, agarrándola del cráneo y aplastándole la cabeza contra el muro de la caverna.

Dos elfas se mantenían lejos de la pelea, ambas intentando lanzar conjuros, antes de descubrir que el de silencio bloqueaba sus cánticos.

Escalla volvió a disparar su varita, y la columna de escarcha falló contra una pero hizo tambalearse a la otra. En cuanto murió la última guerrera las dos hechiceras miraron un instante al hada, y saltaron en el aire, saliendo disparadas como un rayo corredor abajo en un vuelo mágico.

Jus se arrojó de cabeza al suelo, rodando para ponerse en pie con la espada en movimiento. En cuanto pasaron sobre él, usó su cuerda mágica como látigo, haciéndola restallar en forma de lazo y pasándosela por el cuello a una de las elfas. La drow se agitó como una víctima en la horca, agarrándose la garganta.

Escalla pasó a toda velocidad persiguiendo de cerca a la que quedaba, que hizo un tonel para lanzar un conjuro contra el hada, gruñendo rabiosa al ver que sus escudos los rechazaban.

Escalla aceleró como un meteoro, esquivando bolas de fuego a izquierda y derecha. Ajustó el anillo de foco de su varita y disparó un rayo. La elfa fugitiva se apartó y el rayo pasó bajo ella, lo que le produjo un chirrido de alegría.

Un instante después se estrellaba a toda velocidad contra un muro de hielo. El choque le rompió media docena de huesos y la mandó dando tumbos al suelo. Escalla cayó sobre ella como un halcón, aullando un conjuro para acabar con la aturdida drow. De nuevo la magia pareció morir justo un instante antes de golpearla.

Destrozada y vacilante, la drow gruñó y se envolvió con su capa. Brilló y se transformó en una siniestra raya que voló por el aire, abriendo su boca llena de colmillos y chillando. Volvió a descender y rodeó a Escalla, intentando aplastarla hasta la muerte, se retorció, la envolvió, empezó a apretarla con todas sus fuerzas… y murió.

Sangrando profusamente, la raya volvió a su forma original de hechicera drow. Su cadáver yació enroscado alrededor de una pequeña pero mortal silueta: un puercoespín de acero tachonado de aguzadas espinas, que habían atravesado a la elfa como un millar de cuchillos. Una vez hubo caído al suelo, el puercoespín regresó a la forma de Escalla, una Escalla vestida con apenas unos jirones de ropa y horriblemente empapada en sangre de elfa oscura.

—¡Mi ropa! —Quitándose la sangre de la cara, Escalla se miró. Parecía que hubiese estado nadando en el suelo de un matadero—. ¡Sucia zorra elfa! ¡Mira lo que me has hecho hacer!

La transformación instantánea había desgarrado su ropa. Tiró los inútiles restos y, maldiciendo y jurando, comenzó a registrar a la muerta y sangrante elfa.

De bastante lejos le llegó un débil grito, la voz de Polk:

—¿Chica, estás bien?

—¡Perfectamente! —La fata redujo su voz hasta un susurro—, excepto que estoy empapada en fluidos corporales drow. —Gritó por encima de su hombro hacia el túnel—. ¡La he pillado! ¿Cómo está Jus?

—¡Envenenado!

Entre el pelo de la elfa muerta vio un destello de oro. Auténtica cleptómana, Escalla se abalanzó sobre ella y le arrancó un pasador con una araña dorada. Blasfemando como un estibador, regresó para reunirse con sus amigos.

La sección del túnel entre las dos cuevas parecía un matadero. Miembros de elfos oscuros estaban tirados en medio de un mar de sangre, negra y reluciente bajo la débil luz fosforescente.

Con una mirada de furia descarnada congelada en su rostro, Jus estaba sentado inconsciente contra un muro. El soldado Henry se retorcía las manos aterrorizado. Cenizas se limitaba a sonreír burlón y agitar la cola.

Sobresaltada, Escalla descendió hasta el suelo. Sentía como si tuviese las costillas rotas por el impacto del conjuro de hielo del drow. Dolorida y algo atontada, saludó con la mano a Polk y a Henry. Chorreando suciedad y sintiéndose violada, se arrastró hasta Jus y le tomó el pulso. En ese momento vio el dardo de una ballesta de mano tirado junto a la cadera herida del hombre.

—¿Qué ha pasado?

—¡La hechicera que atrapó le atacó! —Henry cogió una capa drow para hacer unas vendas, y luego las tiró apresuradamente al ver que estaba empapada de sangre—. Le clavó ese dardo.

Apartándose el pelo empapado en sangre de la cara, el hada se acercó con paso vacilante hasta él. Su cuerpo desnudo chorreaba sangre a cada paso que daba, y vio como Polk y Henry abrían los ojos de par en par alarmados.

—No pasa nada, chicos. Sangre de drow, no mía. —Escalla se estremeció y se abrazó las costillas—. Está vivo, no os preocupéis por eso. Los drow ponen un veneno adormecedor en sus armas de proyectil. Se despertará en unos diez minutos. —La fata se dobló en dos, sujetándose a sí misma—. Es la hora de… de buscar calderilla en… en sus bolsillos.

Lanzándose hacia ella, Polk la cogió cuando se desplomaba. Tendida entre estertores, solo pudo soltar un gruñido y cerrar los ojos.

Fisuras en las costillas, magulladuras, contusiones…

No había sido uno de los mejores días de Escalla. Su conjuro de piel pétrea había detenido las perforaciones pero había dejado pasar el impacto hasta sus mismos huesos. Dolorida y por fin despierta, se sentía bien cuidada, sus heridas vendadas y la cara medio limpia. Acunada en el regazo de Jus, ardía de rabia, dando vueltas a espantosos pensamientos sobre los drow. Levantó una ceja y dijo:

—Vaya. Capas ignífugas, flechas envenenadas, usan magia, se deslizan en silencio y al menos la mitad de las veces son inmunes a la magia… —Muy disgustada, la fata levantó su brazo y aguantó recibir otro conjuro de curación en las costillas—. Aparte de eso, estamos empatados.

Jus, vendado y sombrío, se limitó a continuar con su trabajo, curándola.

—Acabamos con ellos.

—¡Sí, y ellos casi acaban con nosotros!

Sin preocuparse, él se encogió de hombros y dijo:

—«Casi» significa que ellos están muertos y nosotros vivos. —Vertió agua sobre un trapo y se lo pasó a Escalla—. ¿Cómo te sientes?

—¡Hecha una mierda! —Con costras de sangre seca en su pelo y su piel, el hada parecía un desastre—. Mis costillas están mejor, eso sí.

—Eso es bueno.

Jus se levantó. Tenía una herida en una cadera, además de numerosas cuchilladas y cortes, ensangrentados y dolorosos. Dejó al hada de pie en el suelo y le pasó una larga tira de seda drow a modo de vestido, que ella usó para cubrirse mientras intentaba limpiarse, mirando preocupada al Justicar.

—¡Oye, tío! Tú aún sigues hecho trizas.

—Necesitabas las curaciones más que yo. —Jus se movió lento y pesado, ahora que sentía todo el dolor de sus heridas—. Mañana tendré más conjuros.

—¡Mierda! —Ella lanzó a un lado el trapo—. No podemos ir de paseo por estos túneles si no estás en perfecta forma para combatir. Nos barrerán. —Escalla se ató la seda, negra como la noche, alrededor formando un vestido—. Nos vamos a atrincherar durante un día para que descanses.

El corpulento explorador suspiró profundamente, miró a los cadáveres drow que yacían extendidos por todo el túnel.

—Aquí no, puede que llegue el relevo.

—Hay cavernas laterales, nos meteremos en una y cubriré la entrada con un conjuro de ilusión. —Ella voló hasta sujetar, preocupada, la mano de Jus—. ¿Estás seguro de que puedes caminar?

—Me las arreglaré.

—Entonces, vamos. Recojamos el botín y caminemos un kilómetro más o menos antes de escondernos. —La fata dejó escapar un suspiro de irritación—. Me siento como una idiota, prácticamente todo lo que les lancé fue bloqueado.

—Cambia de estrategia. Usa conjuros que afecten a un área alrededor de ellos en vez de los que les atacan directamente.

—Te has dado cuenta —Escalla le miró frunciendo el ceño—, tengo que meterme en algún sitio a rehacer mi lista de conjuros.

Trabajando con la diligencia de un auténtico monomaníaco, Polk había estado registrando las guaridas drow. Al parecer el inventario completo de despojos era parte vital de una aventura. El arriero estaba sentado con las piernas cruzadas entre sus crónicas y sus plumas, haciendo un cuidadoso recuento de cada espadazo, esquiva y conjuro. Escalla le hizo un alegre saludo y recibió un gruñido como respuesta.

—¡Oye, Polk! Buen disparo de ballesta, tío. ¡No sabía que supieses disparar!

—Tenía que salvar al chico. —El arriero inspiró dándose importancia antes de proseguir con su trabajo—. Yo nunca podría interferir en las tareas de un héroe, pero el chico no lo es y necesitaba ayuda.

El hada le dio un beso en la mejilla y dijo:

—Bueno, gracias, aquí tienes la botella mágica.

Se la puso en el regazo, grande y ya repleta con un whisky tan concentrado que podía disolver pintura y levantar a los muertos. Le miró seria:

—¡Y nada de vino feérico! ¡Especialmente no del sesenta y tres!

El alma de Polk se inundó de una infinita felicidad. Abrió la botella, llenó un diminuto tazón con aire de solemnidad, se levantó y ofreció el licor al Justicar. Sirvió más para Escalla y el soldado y luego se contentó con beber directamente a morro.

—¡Esta por la aventura! ¡La próxima vez machacaremos a cien más!

El whisky bajó por los gaznates como si tuviese púas y garras. El soldado Henry casi escupe a toses un pulmón, luchando para poder respirar, con lágrimas en los ojos y una mueca de horror en su rostro cuando vio a Escalla levantar su tazoncito haciendo un brindis y beberse su segunda ronda.

—¡Esta por ti, chico!

Polk alineó contento los objetos saqueados a los drow en el suelo. Había algunas monedas de oro, espadas cortas, dagas, rodelas, ballestas, dardos envenenados y ropas ensangrentadas. Lo más intrigante de todo era unos tubos de rollos de pergamino. El hada voló veloz para abrirlos, pero fue detenida al instante por una dura mirada del Justicar. Él cogió los tubos uno por uno, examinándolos cuidadosamente. Cenizas los olisqueó en busca de magia pero comenzó a agitar alegremente la cola.

¡Limpios!

—¡Fantástico! —Escalla se lanzó sobre ellos, abrió uno y encontró tan solo una hoja de pergamino cubierta con líneas y garabatos. Pasó rápida al siguiente, lo abrió y encontró lo mismo.

—¡Vaya hombre! ¡No son conjuros! —La fata arrugó la nariz malhumorada al verlos, dándoles vueltas y más vueltas—. ¿No podrían tener estos drow un tesoro decente?

El Justicar arrugó el ceño concentrado y se sentó con el primer pergamino extendido sobre las rodillas. Examinó las líneas cuidadosamente trazadas, con notas y flechas garabateadas encima de los diagramas por una mano diferente. Sostuvo el dibujo bajo el resplandor de las llamas de Cenizas, buscando con cuidado mensajes secretos y tintas invisibles.

Escalla se recostó sobre su hombro, mirándolos fijamente.

—¿Qué son estas cosas? ¿Caricaturas drow?

—No. —Jus alisó el pergamino con sombría aversión: parecía hecho de piel humana—. Es un mapa.

—¿De verdad? —Para ella los dibujitos apenas se parecían a un mapa—. ¿Por qué lo piensas?

—Es un mapa sencillo, un mapa de la Infraoscuridad. —Estaba hecho a base de líneas simples, interconectadas por símbolos que marcaban muchas de las intersecciones—. ¿Ves? Este arco es la puerta del exterior, y este es el corredor en el que estamos. ¿El lugar marcado con un ojo? Es esa posición de ahí, el puesto de guardia.

—Estupendo. —Ella miró al mapa con los ojos entornados. Polk y el soldado Henry se acercaron—. Hay un montón de notas al lado de los símbolos. ¿Sabes leer drow?

—No. ¿No tienes un conjuro que sirva para eso?

—¡Por supuesto! —Ella lanzó el conjuro adecuado—. ¡Allá va!

Todos se inclinaron sobre el mapa con interés, hasta Polk, cuyas habilidades lectoras eran, en el mejor de los casos, dudosas, y el soldado Henry, que tenía miedo de admitir que no sabía leer. Escalla pasó los dedos sobre las líneas de símbolos, y un instante después su significado quedó perfectamente claro.

—Camino principal, patrullas, clan Eclavdra. —El hada leyó lo que había garabateado al lado de la ruta principal marcada en el mapa—. Aquí estamos nosotros, dice: «puesto uno. Llegada secretos uno y dos. Permitido el paso al hada de la estirpe de la madre». —Escalla arrugó su pecosa nariz—. ¿Estirpe de la madre?

—Adoradora de Lolth: nuestra presa. —El Justicar dio unos golpecitos sobre el mapa—. Parece que los caminos se separan justo aquí. ¿Qué dicen las notas de la próxima intersección?

—¡Ah! —Escalla echó una ojeada a la escritura transformada por la magia, intentando extraerle algún sentido, hasta que decidió que los drow no sabían escribir—. Il-ilícidos… —se inclinó alarmada, hacia el mapa—. ¡Ilícidos!

Detrás del Justicar, paralizado por el respeto, el soldado Henry parpadeó como una lechuza:

—¿Qué es un ilícido?

—Azotamentes. ¡Son estupendos! ¡Te encantarán! —Escalla gesticulaba teatralmente con las manos sobre la cabeza—. Imagina un psicópata superpoderoso destructor de mentes que puede dejarte aturdido a voluntad y que se quiere comer tu cerebro crudo y sin aliñar. —La fata señaló unas marcas por todo el mapa—. Aquí dice «ilícidos»… ¡en plural! —La chica trazó un grueso circulo alrededor con una pluma que le dejó Polk—. Tengo tantas ganas de conocer a una pandilla de ilícidos como de comer unas larvas podridas. ¡Está claro que daremos un rodeo!

El Justicar examinó el laberinto de túneles secundarios indicados en el mapa, cada uno marcado por los drow con un símbolo de peligro.

—El camino principal puede que sea más rápido —dijo—, si podemos superar los azotamentes.

—Jus, tú puedes intentarlo. Aquellos de nosotros que tenemos un delicioso y jugoso cerebro dentro del cráneo puede que prefiramos rechazar la invitación a cenar. —La fata le miró refunfuñando—. ¡Daremos un rodeo!

—De acuerdo.

—En cualquier caso, los cerebros feéricos están más evolucionados que los humanos. Son más sabrosos.

Al decaer lentamente el conjuro, Escalla chasqueó el dedo para renovarlo y volvió al mapa.

—Aún así, hay otras cuevas que bloquean el camino. Aquí está la primera: «Cuevas de reptiles, pase de seguridad de nivel uno». Me imagino que es donde viven los saurs. —Su dedo trazó un esquema y cambiaron aún más símbolos—. Siguiente zona: «Kuo-toa, pase de seguridad código dos», signifique lo que signifique.

—Peces inteligentes malignos. —Jus echó un vistazo—. ¡Continúa!

—Bueno, eso es todo. —Ella siguió recorriendo líneas hasta llegar a un enorme signo muy hacia el norte: una cueva gigantesca coronada por un boceto de una araña negra—. Casi todos los pasajes llevan hacia aquí, me imagino que es su hogar.

La aguja localizadora parecía estar de acuerdo con el mapa, fuese quien fuese quien llevaba el cristal lento se dirigía al noroeste directo hacia la ciudadela drow.

Haría falta un esfuerzo sobrehumano para completar el viaje, recuperar el colgante y descubrir los motivos del asesino. Afortunadamente, Escalla se consideraba a sí misma y a sus amigos superhéroes. Se sirvió un trago de la botella siempre llena, ahora misteriosamente de brandy de melocotón, y aplaudió en cuanto Jus enrolló ruidosamente el mapa.

—De acuerdo, gente, ¡en marcha! —La chica se puso en cabeza como la jefa de una trouppe circense—. Henry, envenena tus dardos de ballesta con las drogas drow. Es más, usa todo el bote del veneno y empapa tu espada. Polk, ¡vamos!

Los drow llevaban pequeños broches con garabatos incomprensibles y dibujos en código, Jus se arrodilló y escogió uno selección al azar, y luego comenzó la dura marcha en la oscuridad.

Media hora más tarde, un diminuto fuego de campamento hecho de aceite de lámpara y hongos iluminaba de amarillo una pequeña y sucia cueva. La cena burbujeaba y dejaba escapar un olor increíblemente ofensivo. Cubierta con su vestido de seda negra y sentada con las piernas cruzadas sobre Cenizas, que yacía mirando fascinado las llamas, Escalla arrancó otro trozo de asado e intentó metérselo entero en la boca.

—¡Mirad el lado positivo! ¡Así todo el mundo tiene por lo menos un muslo!

Sentados, con una pata, procedente de una araña realmente grande, en el regazo, tanto Polk como el soldado Henry sonreían disimulando mientras pensaban en cómo deshacerse de su comida. Jus permanecía en silencio, comiéndose la crujiente carne de araña. Con la armadura extendida al lado del fuego, el Justicar era una masa de vendajes.

La botella mágica empapaba el tejido que Escalla estaba usando para limpiar sus heridas. Jus se movía y agitaba dolorido, gruñendo imprecaciones al hada, que seguía sentada remilgadamente, sujetando el trapo y mirándole cono ojos severos.

—No seas crío, hay que limpiarte esto.

—¡Ya están limpias!

—No lo están, estos túneles están llenos de hongos. Te voy a limpiar y poner vendas nuevas, y en unas horas tus conjuros de curación te dejarán como nuevo. —Escalla trabajaba con un posesivo aire de matrona—. Eres mi colega, así que tengo que cuidarte.

Jus se quitó la espada del cinto y la dejó a su lado en el suelo, donde no se le pudiese seguir clavando en las costillas. Escalla le preparó una cama extendiendo mantas en un área seca y limpia del suelo.

—Ahora a dormir. Te necesitamos en forma. —La imagen de una diminuta hada arropando al hombretón parecía ridícula, pero Polk y Henry estaban demasiado ocupados con su cena para hacer comentarios—. ¡Que duermas bien!

Tumbado y dolorido, Jus suspiró insatisfecho:

—¿Quién está de guardia?

—¡Yo! —Ella le obligó a cerrar los ojos—. Tengo que quedarme despierta para volver a aprender mis conjuros. Polk, Henry y yo nos encargaremos de todo, así que relájate y duerme.

Atareada por todo el campamento, el hada sacó su material de referencia para conjuros, un pedazo de pergamino y una pluma. Se puso un par de gafas bastante bonitas sobre la nariz, miró por encima de ellas a Jus, con una discreta sonrisa bastante cínica, y se puso a trabajar. Su pluma rascaba el papel y el fuego chispeaba, y poco a poco el Justicar se durmió.

Polk y Henry se dieron la vuelta, envolviéndose en capas drow para mantener alejado al frío. Dormían lejos de la entrada con sus armas estaban bien a mano. El soldado observaba a Escalla, tan digna y hermosa a la luz de la hoguera, mientras redactaba sus notas. Cuando ella notó su mirada logró mostrar una sonrisa nerviosa.

Ella agitó la pluma.

—Buenas noches, chico, ya está todo tranquilo. —Se dio unos golpecitos en sus feéricas orejas puntiagudas—. Si aparece cualquier cosa por el corredor te prometo que el perrito y yo gritaremos.

Él se quedó medio intrigado de que fuese broma, pero decidió no parecer tonto y se dio la vuelta, demasiado cansado para seguir despierto.

El fuego crepitó. Escalla seguía escribiendo, y, sus compañeros, lenta pero irremisiblemente, fueron cayendo en un silencioso y pesado sueño. Cenizas gruñó. El hada se pasó los dedos por sus heridas y cortes, y luego siguió leyendo sus pequeños pergaminos.

—¡Oye, chucho! ¿Unos conjuros de reparación?

No, dan sueño a Cenizas. Sus dientes brillaron. Cenizas seguirá desgarrado. Pero despierto.

—No te preocupes por eso, yo seguiré levantada durante un buen rato. —Alisó el pelaje del perro y luego pronunció cuidadosamente el conjuro que hizo que la piel y el pelo recuperasen su prístino aspecto habitual—. ¡Ya está! Ahora limítate a quedarte ahí tranquilo y dejar que haga efecto por completo mientras yo caliento mi culito de hada junto al fuego.

El can del infierno ronroneó, mientras el conjuro se deslizaba discretamente desde el hocico hasta la cola con una deliciosa y tibia calma. Su voz sonaba somnolienta al alcanzar la mente del hada.

Hada buena.

—¡Ya sabes que sí! —Escalla se retorció sobre su piel y luego se inclinó para darle un beso—. ¡Buenas noches!

Buenas noches.

Los túneles estaban notablemente silenciosos, como si no existiese el tiempo, la noche, el día, el calor o la lluvia. Goteaba sin cesar agua y el fuego fue muriendo poco a poco. Trabajando contenta, Escalla escribió y estudió conjuros una hora más. Mientras Jus dormía le cubrió su enorme corpachón con una piel pétrea, y luego recuperó los conjuros gastados con otra hora de meditación. Para terminar examinó su lista y asintió satisfecha, ahogando un bostezo intentando adivinar si se le había pasado por algo alguna posibilidad.

Otro bostezo más, esta vez más fuerte que el anterior.

—Conjuros de escudo, tentáculos negros, relámpagos, un par de muros mágicos…

La piel de Cenizas era cruelmente blanda y sedosa. Escalla estaba trabajaba tumbada, con la cabeza apoyada sobre el codo y tapada con una pequeña manta.

—Unos pocos que —otro bostezo— sean útiles. Un hechizar… hechizar monstruos.

Le pareció buena idea descansar los ojos un rato, antes de levantarse para despertar a Polk para su turno de guardia. Llena de buenas intenciones, ni siquiera se dio cuenta cuando se deslizó tiernamente hacia el mundo de los sueños.

La hoguera se apagó. Los trozos sin comer de araña asada se enfriaron. Cenizas yacía en un tibio y agradable sueño, agitando de vez en cuando la cola. En las cavernas todo era paz y silencio mientras el agua seguía goteando incesantemente por las paredes llenas de líquenes.

Tras un largo y pacífico rato, llegó ruido de movimiento desde el túnel, y apareció arrastrándose una pequeña y ridícula figura, una criatura que exploraba su marcha tras un par de antenas absurdamente largas. Blindada con un duro caparazón y buscando en la oscuridad con ojos confusos, seguía un olor especialmente delicioso que parecía flotar en el aire.

Procedía de la caverna de los viajeros. La criatura fue tanteando con sus antenas, olisqueando el aire de forma ansiosa. Avanzó un poco más, y vio a Escalla tendida sobre la piel del can infernal y a los otros envueltos en mantas alrededor del fuego. Se encogió y totalmente quieta, tímida y asustada, pero el único sonido era el del hada, que hacía pequeños sonidos de ardilla en sus sueños.

El olor le golpeó: fuerte y tremendamente apetitoso. Superando su miedo fue moviéndose, hasta que vio de repente su premio, colocado sobre el suelo de la cueva muy cerca de ella. Sus antenas se alargaron hacia el Justicar. Una larga cola terminada en unas extrañas hojas con forma de hélice se agitó con alegría en la oscuridad mientras la criatura comenzaba a alimentarse.

Pasaron algunos minutos, y de repente Escalla se sentó tiesa en su cama, con los ojos abiertos de par en par y mirando fijamente a la oscuridad.

—¡Papá! Todas mis esculturas son falsas, ¡te lo juro!

La criatura se quedó helada, y luego salió disparada dominada por el pánico, con el estómago lleno y sus piernas galopando hacia las tinieblas.

Muy lejos del ser en fuga, Escalla volvió a derrumbarse sobre su lecho. Durmiendo el sueño de los justos, roncó ásperamente durante muchas largas y tranquilas horas.

—¡ESCALLA!

El ruido la sacó de la cama, con los ojos muy abiertos y las manos agitándose para agarrar los libros de conjuros, plumas y pergaminos en un intento de que pareciese que estaba trabajando. Parpadeó medio dormida, para ver a Jus inclinado sobre la hoguera apagada agarrando algo en sus manos. Se volvió invisible al instante.

—¡No he sido yo! ¡Ha sido Polk!

Polk se despertó en una loca confusión de mantas.

—¡Es mentira! ¡Mentira!

—Claro que es mentira. —Jus se dio la vuelta, sorprendentemente capaz de penetrar la invisibilidad del hada—. ¡Te dormiste estando de guardia!

—¡No es culpa mía! ¡Estaba trabajando, y todo el mundo sabe que me duermo cuando lo hago! —Ahora cerca del techo, Escalla se refugió tras una estalactita—. Mira, todos estamos vivos, ¿cuál es el problema?

Más de cien kilos de furia mal afeitada daban vueltas de un lado a otro como un oso de las cavernas cabreado bajo su escondite.

—¡Este es el problema! —Jus agitó la empuñadura en forma de cráneo de su espada—. ¡Mi espada! Algo se ha comido toda su hoja.

La hoja negra no era más que un muñón corroído de medio dedo de longitud. Escalla parpadeó visible de nuevo, con la esperanza de que unas palabras tranquilizadoras y una sonrisa nerviosa fueran mejores que limitarse a las palabras tranquilizadoras.

—No fue culpa mía.

—¿Entonces de quién fue? —El grito de Jus debía haberse oído hasta a mitad de camino de la ciudadela drow—. ¡Estabas al cargo!

—Bueno, Cenizas también estaba aquí.

—Cenizas aún está zumbando de placer por un conjuro de reparación que algún idiota le ha echado. ¡Tendremos suerte si se despierta antes de la hora de comer!

Crecido por el enfado, el Justicar daba vueltas y más vueltas, con la mirada furiosa siempre fija sobre Escalla.

—Esa espada me había acompañado en cien combates. No había hoja que la detuviese, era lo único que tenía para mantenernos vivos el tiempo suficiente para borrar esas acusaciones de asesinato.

El soldado Henry echo un vistazo desde detrás de una estalagmita:

—¿Asesinato?

—¡Es una mentira podrida! —Escalla gritó al chico, antes de soltar un gañido cuando la mano de Jus la rodeó y estiró de ella hasta mirarla cara a cara—. De acuerdo, cometí un pequeño error de juicio. ¡Estaba cansada, tío! Esos drow me han dejado hecha polvo. —La fata juntó las manos—. Lo siento muchísimo, ¡de verdad, de verdad, de verdad! ¡Lo siento mucho, mucho, mucho, de verdad! ¿Por qué no te calmas?

Él la soltó y se sentó, echando humo enfadado y blasfemando hacia la oscuridad. Polk se aclaró la garganta para hablar, pero Escalla le hizo callar por señas antes de que empeorase aún más la situación.

—Jus, podemos conseguirte otra espada.

—¡Estamos en las profundidades de la tierra a cien kilómetros de cualquier lugar! —Hervía de furia, la rala barba erizada como un puercoespín—. ¿Adónde planeas ir mañana de compras?

—¡Oye, tenemos espadas! Lo ves, ¡montones de espadas! —En un desesperado intento por calmar su enfado, Escalla esparció ante él por todo el suelo las espadas cortas capturadas a los drow—. ¿Ves? Todas estas.

Las armas drow medían apenas medio metro de longitud. Jus cogió una, que pareció un palillo de dientes en su mano. La dejó caer y se sentó a pensar, enfadado con todo el ancho mundo.

Escalla se estrujó las manos frenética y flotó a su lado.

—¿Jus…?

—Estoy enfadado en serio, Escalla.

—Te compensaré, ¡lo prometo! Te encontraré una espada mejor, mucho mejor. —La chica se mordió el pulgar avergonzada—. Y de verdad siento mucho haberme dormido. Llevaba horas despierta trabajando. Te lo juro.

Él seguía muy molesto, y Escalla acabó entre sus brazos, intentado parecer arrepentida.

—Te prometo que las tr… esto, las dos próximas cosas que me pidas las haré sin rechistar. ¿De acuerdo? —Ansiosa y muy deprimida, Escalla esbozó un tímido saludo—. Prometido.

Mirando a los tristes restos de su espada, el pomo intacto pero la hoja totalmente arruinada, Jus se hundió en un enfurruñamiento osuno.

—Saqué esa espada de la mano de mi maestro en tiempos de las guerras con luz y maté con ella al tumulario que me perseguía. Me ha salvado la vida un millar de veces. —Agriamente entristecido, el explorador envainó el muñón de la hoja y se metió una daga drow en el cinto—. Será mejor que encontremos armamento apropiado antes de enfrentarnos a más de nuestros amiguitos asesinos.

Jus oyó arrastrar tímidamente unos pies a su espalda. Mirándole, Henry se aclaró la garganta y le ofreció algo cohibido su espada.

—¿Señor? No es que a mí me sirva de mucho. —El chico desenvainó los primeros centímetros y se miró los pies—. Os he visto combatir y… y nunca llegaré a ser un guerrero así.

El Justicar le miró con un repentino y hosco orgullo. Olvidadas la rabia y el enfado, le puso una mano sobre el hombro:

—De nuevo, ¿cuál es tu nombre, hijo?

—Henry.

—Gracias, Henry. —La sopesó y luego se la puso de nuevo en sus manos—. Consérvala, la necesitarás. Me quitaste a una drow de la espalda. Bien hecho.

Henry retrocedió, menospreciándose.

—Solamente era una y me habría matado si no llega a ser por el hada.

Incorporándose de inmediato, Escalla revoloteó al rescate.

—¡Conjuro! ¡Ja! Es cierto, fue un conjuro feérico. —La chica quitó orgullosa el polvo del casco de Henry—. ¿Nunca te habían hablado de la magia feérica? Ese conjuro solamente es efectivo si quien lo recibe es de corazón puro. —Escalla le alisó el pelo y le puso bien el cuello—. Eres de la madera apropiada, chico, la magia nunca miente. Ahora en marcha, necesitamos tus agudos ojos cubriendo la retaguardia mientras nos vamos a buscar una espada nueva para Jus.

El soldado Henry enderezó la espalda, llegándole a Jus casi al pecho. Lleno de orgullo y energía, cargó un dardo en su ballesta, se ajustó el casco y marchó hacia el pasaje. Viéndole irse, Jus acomodó a Escalla en el hueco de su brazo.

—¿Era cierto lo del conjuro?

—¿Qué, la piel pétrea? —Ella arrugó la nariz—. ¡Nooo! Pero mira lo bien que le ha hecho sentirse. —La fata abrió las alas y revoloteó en el aire—. Vamos, Jota. Estamos perdiendo tiempo y ese cristal lento ya está a mitad de camino de la estación término drow.

Jus suspiró y se detuvo un momento para usar sus conjuros de curación y tratarse las heridas. Desarmado pero aún peligroso, salió con paso majestuoso de la cueva hacia la oscuridad.

Caminaron por el maligno túnel, lleno de gusanos que se deslizaban viscosos por el moho. Polk caminaba poco firme, aplastado bajo el peso del botín, en equilibrio sobre sus hombros. De algún modo, al hombrecillo no parecía importarle la carga, avanzando gracias a la simple tozudez, abriéndose camino por la oscuridad como un rompehielos en el mar polar. Poniéndose a la altura de Escalla, le miró, hinchó su pecho de palomo y se despejó la garganta:

—¡Disciplina!

—¿Qué? —Ella le miró suspicaz—. Polk, ¿has estado leyendo otra vez esas historias sobre dríadas?

—¡Disciplina! —Polk se sorbió la nariz, sin desviarse de su propósito una vez comenzado—. Eso es lo que necesitas. Las recompensas nunca llegan por accidente. Dado que la caída del mal es una recompensa para las fuerzas del bien, estas fuerzas necesitan disciplina, aplicación y sentido de la responsabilidad.

El hada hizo una mueca y se limitó a dejar de escuchar.

—Sí, sí. Blablablabla. El hada se durmió así que es culpa suya que se comiesen la espada de Jus.

Caminando justo delante de ella, el Justicar levantó un dedo sin molestarse en mirar a su alrededor.

—Escalla.

—¿Sí?

—Orden número uno. Durante la próxima hora escucha con mucha atención todo lo que Polk tenga que decirte.

Ella le lanzó una mirada asesina, echando chispas por los ojos, y luego se sentó encima de la mochila del propio Polk, apoyando la barbilla sobre las manos. Henchido, el arriero caminaba tenazmente tras el Justicar con los pulgares metidos bajo los tirantes.

—¡Bueno! Ya ves, cuando era un zagal, la escuela era diferente. Objetivo: eso era lo que nos daban, un objetivo y la sensación de valer para algo. Vaya, recuerdo que una vez le di mi comida a otro chiquillo porque su familia era pobre. Día tras día le ayudé ¡sin esperar recompensa alguna! ¡Qué va! En aquellos tiempos hablabas cuando te preguntaban. ¡Guárdate tus ideas para ti mismo! Una lección que aprendí profundamente.

Escalla suspiró, apoyó los codos sobre las rodillas y se preparó para soportarlo.

La aguja localizadora señalaba hacia el noroeste. El grupo avanzó hacia el norte con cautela y en silencio, ignorando los desvíos y las cuevas legamosas, vigilantes ante cualquier señal de una emboscada. Su camino seguía bajando, descendiendo de vez en cuando por escalones y terrazas en cuyas sombras se ocultaban traidoras cascadas fangosas.

Jus se arrodilló para examinar unas huellas extrañas que había encontrado destacando húmedas entre los hongos aquí y allá. Ninguna era muy fresca, pero transmitían una horrible sensación de presencia, de una vida oculta que acechaba fuera de la vista.

Recorrieron kilómetros. Era un extraño limbo en el que el tiempo apenas parecía existir. Una zona del túnel cubierta por hongos era igual que otra cualquiera, y la Infraoscuridad estaba cerrada a los ritmos de la noche y el día. Abandonando su pacífico atontamiento, los ojos de Cenizas brillaron por fin. Se movió para ponerse bien entre los hombros del Justicar y dijo: ¡Hola!

—Hola. —Jus examinó con cuidado una larga cortina de moho en busca de peligro y apartó al grupo del obstáculo—. ¿Has descansado bien?

¡Estupendo! El can agitó la cola, con una sonrisa que parecía de pesadilla. ¡Cenizas mejor!

—Bueno, despiértate del todo y mantén las orejas abiertas. —Jus apartó con cuidado a Escalla de un recubrimiento de hongos chillones de aspecto inocente—. Tenemos problemas, he perdido mi espada.

¡Cenizas ayudará! Su negra y larga cola se movió enloquecida. ¡Divertido!

El camino principal se disolvió en un laberinto de cuevas interconectadas, algunas grandes, otras pequeñas. Jus se acuclilló e hizo que Escalla consultase a la aguja, eligiendo una ruta que parecía ir en la dirección adecuada. El equipo fue pasando de uno en uno bajo un techo bajo y caminó incómodo como un cangrejo entre profundos estanques de limo. Aparecieron en una nueva caverna, en la que volvía a poderse tomar el camino perdido.

Escalla dejó escapar un suspiro de alivio al haber encontrado de nuevo el camino, hizo una señal a los otros para que la siguiesen, tan solo para quedarse parada de golpe, hacerse invisible y picar frenética entre las montañas de guano de murciélago.

—¡Abajo!

Tres formas flotaban en la penumbra, botando malévolas arriba y abajo. Era unas horribles y enormes esferas, cada una coronada con un racimo de tentáculos con ojos y un ojo mucho más grande que miraba a la oscuridad. Por toda su superficie se abrían bocas, bocas llenas de colmillos y que parecían sedientas de sangre.

Dominada por el pánico, el hada agarró a Polk y a Jus de las orejas, intentando arrastrarlos de nuevo hacia las cuevas.

—¡Vamos! ¡Tenemos que irnos! —Su susurro siseante se oía sobre el zumbido de sus alas—. ¡Contempladores! ¡Corred como demonios!

Los monstruos se movieron, deslizándose suavemente arriba y abajo. Flotando en silencio y perdidos en sus propios pensamientos, los tres seres miraban hacia las cavernas, sin haber visto a la diminuta hada. Con sus amigos ocultos y seguros a cubierto veinte metros de cuevas más allá, ella reapareció, aplastada contra las rocas y mirando atemorizada hacia la boca del túnel. Ajusto su varita.

—¡Oh, dioses! ¡Oh, dioses! Maníacos paranoicos xenófobos que lanzan conjuros asesinos por todos sus ojos. —La chica miraba a izquierda y derecha, intentando encontrar una ruta para dejar atrás a los horrores—. ¡Estamos muertos!

Jus estaba de pie, poniéndose bien la armadura y ajustándose la daga en el cinto. Caminó corredor abajo con su habitual paso irresistible. Escalla se limitó a mirar un momento horrorizada, y luego salió volando como una bala tras él.

—¡Jus, agáchate!

Los tres monstruos aún estaban en la cueva, describiendo círculos y maniobrando lentamente en la quieta atmósfera. Jus bajó a una terraza y caminó hacia ellos, quedándose directamente frente al más cercano. Se rasco su barba incipiente, dejando traslucir una intención burlona al mirar discretamente a un lado para asegurarse de que el hada lo estaba mirando. Intensamente molesta, ella apareció desde detrás de la protección de un afloramiento rocoso.

—¿Por qué no estás muerto, idiota de cabeza afeitada?

Sin preocuparse, Jus se quedó tras uno de los monstruos y se cortó un trozo de la carne de araña, que se metió en la boca. Con la daga hizo movimientos en dirección a ellos, absolutamente tranquilo.

—Los contempladores son psicópatas solitarios. ¿No te parecía que era algo raro ver a tres juntos de una sola vez? —Dio una patada a un trozo de carne en dirección a un gusano cercano—. Son esporas de gas.

—¿Qué?

—Un tipo de hongo. Imitadores perfectos de los contempladores, salvo quizá que los de verdad son demasiado paranoicos como para estar tan cerca unos de otros.

Moviendo las alas y con un gesto de disgusto y enfurruñamiento en la cara, Escalla surgió de las cavernas para echar un ojo a las esporas de gas flotantes. Desde unos centímetros de distancia pudo ver claramente que no eran auténticos, solo bolas de hongos. Apuntó para darle una patada a una, pero Jus le agarró el pie y la arrastró para alejarla.

—¡Déjalas en paz!

—¿Por qué?

—Son venenosas. ¡Si las tocas morirás joven! —El hombretón le arregló el improvisado vestido y la soltó—. Son una trampa, si les perforas la piel explotan.

—¡Oooh! —A la fata se le enderezaron al instante las orejas—. ¿De verdad?

—De verdad. —Jus la empujó a la fuerza lejos de las esporas—. La explosión de una sola es suficiente para convertirte en una sombra en la pared, tres serían algo apocalíptico.

—¡Guau! ¿Me puedo llevar una?

—No.

—Pero…

—Escalla, no.

—Juuuss…

—¡No, Escalla, absolutamente no! Fin de la discusión.

Jus hizo una cortés reverencia, invitándola a abrir la marcha.

—Aquí es donde el pasaje gira, se dirige directo hacia los sauriones.

El hada murmuró y asintió, pero era obvio que seguía sin estar nada convencida.

Conforme el grupo avanzaba, vio crecer esporas sobre el cuerpo de un enorme lagarto que yacía a la vuelta de una esquina. El cadáver medía al menos siete metros desde el morro hasta la punta de la cola, llevaba un arnés y estaba marcado. Sobre las estropeadas alforjas, silla y restos de carne podrida crecían aún más esporas flotantes, quizá media docena de saltarinas trampas cazabobos, aún unidas al cuerpo en descomposición.

Las esporas seguían flotando en el frío aire estancado, deslizándose lentamente hacia delante de vez en cuando impulsadas por gas liberado a través de unos diminutos orificios en su parte trasera. Transportada sobre el hombro de Jus, Escalla miró hacia atrás mientras se alejaban hasta que se perdieron de su vista, pasando junto al soldado Henry, que caminaba nervioso acunando su ballesta.

El legamoso y estrecho túnel hacía curvas mientras descendía, para desembocar de repente en otro más ancho, de al menos quince metros y por el que se andaba con comodidad. El hada consultó a la aguja y señaló el camino hacia las oscuras profundidades fosforescentes. Escapó de su percha en el hombro de Jus, usando sus aguzados oídos e inquisitivos ojos para buscar posibles peligros al acecho.

Pronto se enfrentaron al peligro, ya que oyó ruidos de arañazos más adelante. Haciendo señales a los demás de que se detuviesen, se volvió invisible y voló suavemente por el corredor.

Menos de cien metros más adelante, una docena de abominables monstruos estaban agazapados en la oscuridad. Trabajando con gran sigilo, las salvajes criaturas estaban abriéndose camino en el muro de roca con sus garras.

Esqueléticos y horrendos, los monstruos eran poco más que piel estirada sobre huesos, con aspecto humano, pero rostros bestiales, rodeados por un asqueroso hedor de carne en putrefacción. En la retaguardia del grupo, dos de ellos estaban agachados sobre un largo bulto envuelto en trapos. Parecía no gustarles, porque ninguno lo tocaba voluntariamente. Las bestias parecían discutir acerca de quién lo iba a arrastrar más cerca del nuevo agujero de la pared.

Jus se acercó silenciosamente junto a Escalla y se unió a la observación de los monstruos. El hada les señaló con la barbilla, arrugando la nariz con disgusto.

—Necrófagos.

Muertos vivientes carnívoros, los monstruos además trabajaban al parecer siguiendo un plan. En la cueva recién cavada se entreveía un pozo negro. El líder de los necrófagos, un corpulento varón cubierto de verrugas, golpeó a uno de sus subordinados, que entró a grandes zancadas en la cueva y comenzó a olisquear como un perro. Se asomó al pozo y comenzó a gruñir al resto, que le esperaba fuera.

Las criaturas se apelotonaron a la entrada, los de más atrás apartando sus manos de los trapos hasta que fueron obligados a coger el bulto y acercarlo a la cueva, desenvolviéndolo. Los trapos resultaron ser los restos de un estandarte de batalla desgarrado. Trabajando con tallos de hongos como herramienta, los necrófagos curiosearon su contenido, dispersándose aterrados cuando algo metálico cayó a sus pies.

Uno tropezó en su huida, gritó y con un destello explotó en una asfixiante nube de polvo. Los otros se apartaron del bulto hasta que su jefe les obligó a regresar a golpes.

El líder gruñó a un subordinado, lo aparto a un lado y con un tallo levantó algo brillante y dorado. Durante un breve instante una espada quedó iluminada por la extraña luz, antes de que el necrófago la arrojase al pozo. Después de un largo momento, se oyó un débil clang metálico desde abajo. Los monstruos aullaron y dieron cabriolas de la alegría.

Escalla notó cómo se les acercaba amenazadora una sombra negra.

Flotando en silencio en el aire, a espaldas de los necrófagos, había una enorme esfera pensativa. Era una presencia amenazadora, sostenida a media altura, coronada por ojos tentaculares y uno mucho más grande situado justo sobre su boca. La esfera se deslizó sin ser descubierta hasta las criaturas, y Escalla notó cómo en su mente surgía un sencillo pero malvado plan.

—¡Oíd, chicos! —La fata susurró secamente—, ¡mirad esto!

Lanzó sus abejas mágicas contra la esfera antes de que Jus la pudiese detener. El chorro de proyectiles mágicos impactó con una luz resplandeciente, pero en vez de provocar una explosión colosal y destruir a los necrófagos, fue respondido con un furioso rugido. La esfera se dio la vuelta en un instante para mirar al hada, con los ojos enrojecidos y mostrando los colmillos. El enorme ojo central se cerró y de uno de los tentáculos superiores surgió un rayo mágico que desintegró un metro cuadrado de muro. Apartándose de un salto en el último momento, Escalla se ocultó entre los brazos de Jus, mirando aturdida como el contemplador hacía temblar el túnel con sus aullidos.

Los necrófagos chillaron, saltando hacia la esfera para atacar hundiéndole dientes y garras en la carne. El contemplador se lanzó contra la pared, aplastando a unos cuantos y atrapando a otro entre sus mandíbulas. Sangrando, la monstruosa esfera se tambaleó cuando el líder necrófago se le subió encima y le retorció varios tentáculos. Un instante más tarde era vaporizado de un disparo por uno de los ojos a su lado.

La batalla se desplazó hasta la cueva, donde los heridos cayeron gritando por el pozo muriendo tras la caída. Jus empujó al hada por el pasaje, agarró a Polk y a Henry del cogote y huyó como si todas y cada una de las legiones de los Nueve infiernos fuesen tras él.

Un veloz zigzag hizo que la pelea se perdiese totalmente de vista, pero los ecos de los aullidos y los gritos seguían oyéndose entre las tinieblas. Escalla revoloteó hasta una esquina y se sujetó, aterrada, a una estalactita, cubriendo la retirada de sus amigos con la varita.

Alcanzándola, el Justicar le gritó:

—¿Qué son cuando están solos, Escalla? —No había sido un día demasiado entretenido para él—. ¡Contempladores!

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! —La chica agitó enfadada la mano—. Aún así ha funcionado, los necrófagos están neutralizados, ¡el hada vuelve a ganar!

Jus se dio la vuelta y le señaló hacia el noroeste.

—¡Muévete! ¡Si ese monstruo nos persigue, estamos acabados!

Sobrecargado con su cota, el soldado Henry se tambaleó y cayó. Jus le cogió con una mano y lo volvió a poner de pie. El chico miraba hacia atrás aterrorizado mientras huía.

—¿Viene?

—Puede que no nos haya visto. —El Justicar se puso tras Henry—. Si aparece, ¡sigue corriendo! ¡Yo lo entretendré!

Escalla se adelantó bastante durante la huida. Oyó algo retumbar a su espalda y, aún invisible, se volvió a mirar mientras volaba… y chocó contra algo duro.

Aturdida, el hada dio unas volteretas y cayó al suelo. Vio a medias una gran forma que se alzaba sobre su cuerpo invisible: una enorme criatura trasgoide que olía a alcantarilla. Confuso, el monstruo dio un vacilante paso atrás buscando lo que le había golpeado. En cuclillas tras ese primer trasgo gigante había otro, y otro, y otro…

Más allá se abría una inmensa caverna, que bullía con centenares de sauriones. Había lagartos descansando en el centro, desgarrando trozos ensangrentados de carne. Una docena de guardias trasgos gigantes vigilaban la entrada del túnel agarrando unas clavas enormes. El primero se frotó el cráneo allí donde Escalla había golpeado.

Más allá de los demás monstruos, se veían unos lagartos de carga y unos comerciantes drow se arrodillaban ante una siniestra figura embozada situada al otro extremo de la cámara. Toda la escena quedó congelada en el tiempo ante los estupefactos ojos del hada, hasta que oyó tras ella ruido de botas, y Jus, Polk y Henry llegaron al lugar.

Un centenar de criaturas se volvieron a mirar. La alta figura vestida de negro se giró y se quitó la capucha, que colgó a su espalda, para mirarles por encima del drow arrodillado.

No tenía cara, solo un cráneo putrefacto con un par de ojos que miraban llenos de locura. El hada, al verlo, chilló de pánico y salió volando por donde había venido, dejando atrás a Polk y los otros.

—¡Un liche! ¡Corred, chicos, correeed!

Acostumbrado a obedecer al instante, el soldado Henry se dio la vuelta e hizo lo que se le decía. Más obstinados, Polk y Jus se pararon una fracción de segundo a juzgar por sí mismos, mirando la caverna y a la horda de enemigos.

El liche, un hechicero muerto viviente con un poder terrorífico, estaba en el centro de la sala. Sus podridas mandíbulas se agitaron con su risa mientras abría los brazos para pronunciar un conjuro. Ambos se dieron la vuelta y echaron a correr.

Demasiado tarde. El liche lanzó un estremecedor grito y la magia se abrió paso arrasadora por la caverna en dirección a la entrada del túnel. Un deslumbrante muro de fuerza la selló, impidiendo que Jus y Polk escapasen, separando a Escalla y Henry de sus amigos.

Los trasgos gigantes golpearon al Justicar con sus grandes clavas. El explorador giró bajo el primer golpe y agarró al monstruo, desequilibrándolo y pegándole en la mandíbula con el codo. Una patada de sus pesadas botas empujó a otro hacia atrás. Jus terminó desarmando al primero y aplastándole el cráneo con un solo impacto de su propia arma. Se dio la vuelta mientras Cenizas rociaba con fuego al resto de los que arremetían contra él, haciendo retroceder a seis envueltos en llamas.

Un trasgo escogió como blanco a Polk y lanzó al indefenso arriero contra una pared. Cuando cayó lo levantó por el pelo, y lo dejó inconsciente a puñetazos. El can seguía proyectando llamas a su alrededor, y Jus retrocedió contra el muro de fuerza ante una docena de monstruos que se le echaron encima como un maremoto.

Estaban demasiado cerca para luchar con sus clavas y sus garras. Jus rugió, y su rabia hizo temblar todo el túnel. Abatió su puño, cerrado con fuerza, contra el cráneo de otro trasgo, mientras su otra mano aplastaba la nuez de un saurión, haciéndole gritar y patalear. Los colmillos de un lagarto caído se le clavaron en la pantorrilla y levantó una bota, aplastándole el cuello, para luego caer contra el muro bajo un enjambre de monstruos que se amontonaba encima de él.

Debía haber al menos un centenar de enemigos, formando una masa aullante que colapso la entrada de la cueva.

Al otro lado del muro mágico, Escalla volaba frenética por encima del soldado Henry. Lanzó un relámpago, que se estrelló contra el muro de fuerza sin causar más que una breve alteración de su brillo. Dos disparos de su varita de escarcha desaparecieron al impactar contra el muro. El hada vio temblar a Jus al recibir un puñetazo de un trasgo gigante, e intentó escarbar en los bordes del muro con sus uñas.

—¡Jus! ¡Jus! ¡Ya voy!

—¡Vete! —Le gritó el Justicar, arrancándose una garra de alrededor de la garganta y rompiendo el codo de un monstruo con un brutal golpe—. ¡Vete Escalla!

—¡Jus! —Llorando sin poder hacer nada, Escalla golpeó inútilmente los límites del muro de fuerza con sus conjuros—. ¡Jus!

—¡VETE! —Casi enterrado ahora bajo una ola de sauriones, Jus gritó mientras Cenizas lanzaba salvajes llamaradas—. ¡Te ordeno que huyas! ¡Salvaos tú y el chico!

Algo se abrió paso entre la aullante y enfurecida horda de monstruos, un gigantesco puño sin cuerpo que atrapó al Justicar y lo levantó hasta golpear su cabeza contra el techo. Inconsciente, Jus fue arrojado al suelo, mientras la enorme mano flotaba sobre él. Unido al liche por un hilillo de fuerza, el puño mantuvo a raya al resto de criaturas, protegiendo al caído Justicar y a Polk. Escalla vio cómo el liche la miraba fijamente atravesando su invisibilidad mágica, advirtiendo que el abominable ser levantaba sus manos para pronunciar otro conjuro…

Con un indefenso gemido, la chica lanzó su viejo favorito, el conjuro de niebla pestilente, que llenó el ancho corredor de impenetrables y lóbregas nubes. Agarró a Henry del cogote y lo arrastró por el túnel.

Tras ella, el liche se reía. Su cacareo animal persiguió a Escalla por las cuevas mucho tiempo después de que el sonido en sí se hubiese desvanecido hasta desaparecer.

En una caverna cercana a un contemplador enfurecido, Escalla intentó ocultarse aún más en una fisura en da roca. Con el puño en la boca, lloraba en silencio, los ojos abiertos de par en par y la cara pálida, temblando por la conmoción. El soldado Henry la protegía, vigilando por encima del borde de la roca si se acercaban enemigos. El chico estaba blanco, pero se comportaba como un buen soldado.

El hada oscilaba adelante y atrás, sujetándose el cráneo como si le fuese a explotar. Había lanzado un escudo contra conjuros de detección, que era todo lo que podía hacer. El liche podía perseguirles o no.

Y Jus podía estar vivo o muerto.

—Dios, dios, dios, dios. Esta vez la he cagado de verdad.

Era imposible creer que una vez, hace mucho tiempo, no había deseado otra cosa que volar en pedazos a Jus, y ahora sentía como si sus entrañas se hubiesen helado. Escalla miró fijamente a la oscuridad, mientras su alma temblaba y se estremecía como una mariposa herida.

Algo se arrastró en la penumbra y con sus ojos en las cuevas, el soldado Henry se deslizó a su lado.

—¿Señorita? Hummm, ¿mi señora? —El soldado tragó, con su ballesta apuntando hacia las cavernas llenas de ecos—. Dama Escalla, creo que el contemplador aún está ahí fuera.

Algo aulló desde una cueva más profunda. Sonaba como si el contemplador estuviese rondando de nuevo. A Escalla se le paró el corazón, Henry la miró, perdido y tan, tan joven, así que ella se obligó a sentarse, se echó el pelo hacia atrás y descubrió que hablar le dolía profundamente.

—¿Crees que lo han matado?

—¿Qué? —Los ojos de Henry se abrieron como los de un búho—. ¿Al señor Polk?

—Sí, sí, también han atrapado a Polk —pasándose los dedos por el mugriento pelo, Escalla intentó obligar a su mente a trabajar—. El liche mantuvo apartados de él a los saurs y a los trasgos.

—Los osgos. —El soldado Henry se quedó mirando hacia las sombras de las cuevas—. Una vez vi un dibujo de uno.

—Osgos —con la vista fija mientras recordaba diversos horrores, el hada movió lentamente la cabeza—. Debe haber un centenar por lo menos.

—¡Pero están vivos! —Él gateó un poco más cerca, buscando ansioso consuelo—. ¡Los vio! ¡Dijo que el liche los mantenía vivos!

—Sí, sí, lo dije. —El hada sentía el cuerpo como hielo, abotargado, gélido e insensible. Tenía que hacer algo, alguna acción positiva. Se estremeció y comenzó a preparar un plan.

Un liche, ¿por qué tenía que ser un liche? Un hechicero tan poderoso que llevaba toda una eternidad pudriéndose mientras sus huesos se endurecían con el odio. Era probablemente el monstruo más salvaje que existía: inteligente, letal y al parecer amo de una tribu de sauriones.

Escalla sostuvo distraídamente su aguja localizadora, mirando fijamente al vacío mientras intentaba simplemente permanecer en calma y pensar. La aguja señalaba al noroeste, lejos de las cavernas del liche, y tembló ligeramente como si el cristal lento estuviese en el límite de su alcance.

El liche estaba en algún lugar, reorganizando sus tropas. Allí estaba el aliado con el que su enemigo había hecho un trato para obtener asaltantes para atacar el mundo de la superficie, pero si el liche controlaba a los sauriones, ¿por qué estaban implicados los drow? ¿Qué podía querer un hada de una ciudad de elfos oscuros?

Los sauriones estaban secuestrando personas vivas, y quizá por eso Jus y Polk aún lo estaban.

Quizá.

—Bueno Henry, tenemos… tenemos que averiguar dónde están y lo que ha pasado. Después tendremos que decidir que opciones tenemos, una vez sepamos si… sepamos que están bien. —Escalla intentó calmar su entrecortada respiración y limpiarse las lágrimas de la cara—. Con mantener la calma es suficiente ¿de acuerdo? Estás con el hada, y nadie toca al hada.

Conservaba un útil conjuro en la manga, siempre que el liche no estuviese a la vuelta de la esquina y a punto de reducirlos a carne picada. Intentó alisarse el pelo, se sentó erguida y se obligó a calmarse.

—¿Henry?

—¿Mi señora?

—Tengo que concentrarme, así que guarda silencio y no me molestes más que si el contemplador entra en esta sala.

—De acuerdo. —El joven soldado volvió reptando hasta su puesto, intentando moverse como lo haría el Justicar—. No se preocupe, yo la protegeré.

—Sé que lo harás, Henry. Gracias.

Escalla respiró profundamente e inclino la cabeza. Sentada en el suelo, con las piernas cruzadas, con una mirada de concentración suprema en la cara, abrió las manos y pronunció lentamente un conjuro. Su punto de vista cambió hasta situarse en algún punto entre sus manos, desplazándose ligeramente hasta que el conjuro se estabilizó en su mente.

Se giró lentamente y se miró a sí misma. Su pelo colgaba sucio, y su delgada cara estaba empapada de lágrimas. El punto de vista se balanceó y ascendió cuidadosamente, dejando su mente y su cuerpo seguros tras él.

El ojo del conjuro se movió hacia delante con rapidez a través de las cavernas y hacia el túnel principal. Flotaba en un espectral silencio, capaz de ver pero no de oír. Frenó conforme se acercaba a la entrada de la caverna del liche, tanteando la entrada cuidadosamente. No quería que nada traicionase a su conjuro espía, Jus esperaría de ella que se comportase con total perfección.

La entrada a la cueva estaba en silencio. Unos enormes osgos, grandes seres peludos de dos metros y medio de altura con estúpidos ojos porcinos, se apoyaban en sus clavas y miraban fijamente a lo largo del túnel. Había seis de guardia en la boca mientras unos guerreros drow se ocupaban de un pequeño fuego tras ellos. Escalla dudó, y luego lanzó el conjuro más allá de los ellos. Los osgos ni siquiera movieron una oreja cuando la visión de Escalla pasó a su lado.

La caverna principal era peligrosamente inmensa, un enorme espacio cubierto por un techo sin soportes del que goteaba cieno. Hacia el nordeste y el noroeste grandes carreteras subterráneas se alejaban hacia la Infraoscuridad. El vasto espacio central parecía servir de punto de encuentro en el que las caravanas drow y los viajeros comerciaban.

Al lado de la entrada del corredor noroeste una horrenda presencia negra se materializó en la oscuridad. Era el liche, de cuyo putrefacto rostro esquelético aún colgaban restos desgarrados de piel. Con sus espléndidos ropajes negros ondeando detrás, caminó lentamente, con pasos tan fríos que levantaban vapor del suelo de la cueva. Se dio la vuelta y se quedó mirando su guarida: sauriones y osgos inclinándose ante él y actuando con servil sumisión a su paso. El drow miró fríamente desde un lateral, sombrío, elegante y vagamente divertido por el espectáculo de una muerte horrenda. Aterrorizada, Escalla retrocedió, para luego girarse bruscamente y acelerar a toda prisa tras el liche.

Fuera de su cueva le esperaba un drow. Un enorme lagarto de carga mordía un trozo de carne podrida a su espalda. Sentados al lado de la bestia había una docena de deprimidas criaturas unidas por una cadena, esclavos que al parecer eran vendidos al elfo. Eran unos aterrorizados y apaleados osgos, sauriones y un niño trasgo.

El liche se inclinó hacia delante para hablar a uno de los drow. El elfo oscuro asintió, pagó una cierta suma en piedras preciosas y luego caminó de vuelta al campamento mientras el liche volvía a su cueva. Desgarrada por la indecisión acerca de a quién seguir primero, Escalla se lanzó hacia la izquierda, luego hacia la derecha, y luego tras el liche, para seguir a la atroz criatura hasta su guarida.

En una caverna cuyas mismas paredes de roca estaban repletas de bocas mágicas que murmuraban y susurraban, Jus y Polk yacían inconscientes junto a un montón de equipo, Jus aún llevaba su armadura, y nadie le había quitado su anillo mágico. Dos grandes sauriones estaban acuclillados junto a él. Los dos humanos estaban bien atados, y el liche se detuvo junto a cada uno de ellos, mirándolos fijamente, para luego decirles algo a los sauriones y dirigirse a la entrada de la cueva.

Las criaturas hicieron una reverencia, levantaron entre los dos a Jus y lo llevaron hacia los mercaderes de esclavos. Su amo fue hasta un estante de piedra, metió la mano en un nicho y sacó un pequeño trozo de tela doblado. Abrió los primeros pliegues, e introdujo las gemas, que aparentemente se desvanecieron.

El liche miró dentro de la tela por un instante, la volvió a colocar en el nicho, se apoyó en una repisa en la roca y cerró los ojos, reposando. Un instante después un conjuro de ilusión ocupó su lugar, ocultando a la criatura de las miradas.

Cenizas estaba tirado en un rincón, con la boca atada con la cuerda mágica del propio Jus. Escalla flotó ansiosa sobre el pobre sabueso infernal, viendo como se le enderezaban las orejas y se movía su cabeza al detectar su hechizo. A pesar de sus ataduras el negro sabueso comenzó a sonreír de repente. Ella osciló arriba y abajo dándole ánimos, y cuando más sauriones aparecieron para llevarse a Polk, salió rápidamente de la habitación.

Jus acababa de ser trasladado a la caravana y yacía junto a los esclavos. Los mismos drow estaban relajados comiendo. Habían descargado cajas de su lagarto, mientras comenzaban a llegar algunos esclavos más. Totalmente despreocupados, mataban el tiempo torturando formas de vida menores y bebiendo espeso vino negro.

El conjuro comenzó a fluctuar y disiparse. Escalla echó un último vistazo a la ruta hacia la cueva, respiró larga y profundamente y luego abrió los ojos para encontrarse con las piernas cruzadas, sentada en el fondo de la fisura.

Henry estaba inmóvil a cubierto, atemorizado pero aun así cumpliendo con su deber. Frotándose las sienes para eliminar una mareante sensación de vértigo, el hada parpadeó y llamo al chico:

—¡Oye, Henry!

Él se deslizó de vuelta a su lado, con la cara hacia la cueva de encima, y se sentó junto a ella.

—¿Los ha visto?

—Sí, están vivos. —Ella sorbió, con la esperanza de que el mal olor del aire no fuese suyo—. El liche los está vendiendo como esclavos a los drow. Debe ser el motivo por el que los saurs han atacado el mundo superior. Parece que la caravana de esclavos no partirá en un tiempo.

—¿Adónde irán?

—Probablemente hacia el noroeste. Pero para seguirla tendremos que cruzar junto al liche y sus amigos. —Escalla se sentía muy cansada, el alivio de ver a Jus vivo aún no había tranquilizado su espíritu—. No me irían mal unas cuantas ideas. ¿Dónde está Enid cuando la necesito?

El soldado Henry parpadeó con seriedad en la oscuridad.

—¿Quién es Enid?

—Una ginoesfinge. Moteada, dicción perfecta, amable y con una mente enciclopédica. Te caerá bien —la tranquila, silenciosa y amable esfinge la habría reconfortado—. Diría que tenemos más o menos una hora para realizar el rescate antes de que los drow se pongan en marcha.

Lejos, en las cuevas más profundas, el contemplador lanzó un aullido que despertó ecos. Con una confianza total, el soldado Henry se sentó y miró encantado a Escalla.

—¡Así que están vivos! ¡Y tiene un plan! ¿Verdad?

—¡Pues claro! —Ella parpadeó. ¡Jus estaba vivo! Se sentó un poco más erguida, con la mente saltando en cien direcciones a la vez sin llegar a ninguna parte—. Pues claro, tengo un plan y además, es bueno. Sin embargo, será mejor que lo mantenga en secreto por ahora. Te iré poniendo al tanto conforme debas conocer los detalles.

Infinitamente aliviado, el soldado Henry se sentó y abrazó su ballesta embargado de alegría.

—¡Lo sabía! El Justicar no puede ser derrotado por un simple puñado de malditos saurs.

—Sí, bueno, digamos que está agrupando sus recursos para ayudar a nuestros esfuerzos. —La fata se apoyó contra la pared de roca y se quedó mirando el techo, haciendo muecas mientras intentaba inspirarse—. Tendremos que actuar deprisa.

—¡Basta con que dé la orden! —Henry estaba tan lleno de confianza que lo habría matado—. ¿Qué hacemos primero?

Ella unió unas cuantas ideas a medio pensar con la vaga esperanza de que combinasen bien.

—Bueno, chico, míralo como un plan de cinco puntos. —Escalla se sentó, sabiendo que se dirigía de cabeza hacia un torbellino de problemas—. Primero encontramos una nueva arma para Jus, luego nos deslizamos en la caverna del liche, quitamos de en medio a la mayoría de los sauriones y matamos al liche. Después liberamos a Jus, Polk y Cenizas, y escapamos por los túneles.

Con un feliz suspiro de alivio, Henry se levantó y comenzó a trepar para salir de la fisura.

—¡Gracias a los dioses! —Henry llegó hasta el suelo de la caverna y ofreció galante su mano para ayudar a la pequeña hada a ponerse en pie—. Por un momento pensaba que teníamos problemas.

—Sí, qué tonto has sido. —Escalla empezó a golpear entre sí los dedos, intentando lograr que sus vagas ideas pareciesen mejores de lo que eran—. Como te he dicho, te iré informando de los detalles cuando haga falta.

El hada oyó al contemplador aullar en las cuevas y sacó su varita.

—Vamos, chico, la aventura nos llama.

Seguida por el absurdamente feliz soldado, Escalla revoloteó hacia las sombras. El soldado Henry comprobó su ballesta, se colocó el casco en un ángulo garboso y marchó tras la chica más lista, guapa y competente sobre la que jamás había puesto sus ojos.

La vida de un contemplador parecía ser feliz. Tras realizar una carnicería con una horda de necrófagos, ahora se estaba divirtiendo con los cadáveres. En aquellos momentos estaba royendo las caras de uno o dos y arrastraba los intestinos de otros para provocar un hedor vil, capaz de levantar ampollas en cualquier nariz. Numerosos fragmentos de cuerpos descansaban alrededor del pozo que los necrófagos habían abierto. Sangrando un repugnante líquido verde de algunos cortes y pestañas cortadas, el contemplador flotó sobre sus víctimas, mordisqueando una mano amputada con la mirada perdida en sus pensamientos.

Los planes de Escalla eran detallados, concisos y a prueba de fallos. De acuerdo con esas directrices, algo hizo «clink» contra el caparazón blindado del monstruo, rebotó y cayo ruidosamente al suelo. Completamente ileso, el contemplador se giró para mirar al objeto agresor. Tirado en tierra, el proyectil de ballesta drogado apuntaba como un dedo acusador hacia el corredor.

Aún helado, apuntándole con la ballesta descargada, el soldado Henry estaba acuclillado tras un montón de escombros. El chico chilló, el contemplador rugió y descargó un rayo que pulverizó un enorme montón de rocas sobre él. Henry saltó y salió huyendo como una liebre. Su gemido de pánico hizo que la criatura saliese disparada de su cueva como un corcho de una botella.

Desde los tentáculos superiores del contemplador surgieron conjuros que hicieron añicos la roca conforme Henry se abría camino desesperado por las cuevas. Con un estremecedor rugido el monstruo voló por los túneles, y cuando pasó veloz a su lado, Escalla salió de su escondite. Con una astuta sonrisa lanzó su mejor conjuro de encantamiento justo en la espalda desprotegida de la criatura.

La magia atravesó el caparazón, un caparazón que no estaba protegido por su ojo frontal anti-magia. Cuando el conjuro alcanzó su blanco, Escalla brincó arriba y abajo y realizó un pequeño baile de alegría.

—¡Te pillamos!

El contemplador se detuvo chirriante, intento debatirse y lanzó un violento rugido. El hada se le quedó mirando un breve instante, y luego gritó como una comadreja despellejada, huyendo descontrolada entre las estalagmitas. Rayos de muerte y desintegración lanzaron trozos de roca tras sus talones. En absoluto afectado por el conjuro, el contemplador giró tras ella como un vagón sin frenos, chocando con las estalagmitas y haciéndolas añicos como si fuesen de cristal.

A ambos lados se abrían túneles y cavernas. Escalla giró bruscamente hacia una y giró locamente hada un lado al mismo tiempo que un rayo mortífero fallaba a su nariz por un centímetro. Vio una apertura lateral y se lanzó hacia ella para escapar, tan solo para que un rayo de desintegración del monstruo golpease el arco, derribando la boca de la cueva y provocando una avalancha. Atrapada, Escalla chilló y se retorció hacia un lado. Un instante más tarde el contemplador arremetió tras ella, con su ojo central abierto y toda la magia disipada al instante.

Incluso sin sus ojos mágicos, el contemplador estaba perfectamente adaptado para masticar hadas. Con sus mandíbulas abiertas, cargó directo hacia ella. La chica plantó la espalda contra la pared, afianzó los pies tras ella y se lanzó hacia abajo justo un instante antes de que el monstruo chocase contra la pared. Encontró largos mechones de pelo estropajoso colgando bajo el vientre de la criatura, y se agarró a ellos, colgando como una marioneta. Encima, el contemplador rugió y se lanzó contra las paredes, intentado enfurecido liberarse de la pequeña hada. Intentó acabar con ella con sus tentáculos, pero era incapaz de ver bajo su propio caparazón. Ella sollozó y se sujetó para salvar la vida cuando el monstruo empezó a dar bruscos saltos en un intento por hacer que se soltase.

Un proyectil de ballesta pasó fugaz a un pelo del trasero de Escalla. Colgando del contemplador, la chica consiguió mirar hacia atrás y vio al soldado Henry y su preciada arma.

—¿Estás loco?

—¡Lo siento!

Oscilando sin control a izquierda y derecha, Escalla gimió y se sujetó con fuerza. El contemplador continuó con su salvaje movimiento para soltar al hada colgante. Corriendo desquiciado por los túneles, se golpeó contra los muros, cortándole la respiración a la chica y haciéndole ver las estrellas. En su veloz viaje por las cuevas intentó aplastar su vientre contra el suelo, y ella agitó las alas aterrorizada, arrastrada a tan solo unos centímetros tras la monstruosa esfera.

El contemplador la remolcó dolorosamente a través de montones de escombros y de una corriente de agua para luego sumergirla en un montón de estiércol fresco. Cuando salió de él, ahogada y escupiendo restos, el monstruo rugió y se lanzó contra un montón de viejos huesos secos.

Sacudida y agitada frenéticamente bajo el monstruo, Escalla logró quitarse el estiércol de la cara y lanzar un gruñido de rabia.

—¡Aberración de ojos saltones! ¡Pagarás por esto!

El contemplador había dado la vuelta completa al complejo de cuevas, volviendo a ciegas hasta la caverna abarrotada con los necrófagos desmembrados, donde intentó rebotar como una pelota para arrojarla sobre las sucias tripas de su última presa. Ella se dejó sacudir a izquierda y derecha, colgando del pelo del monstruo, sintió como aterrizaba sobre algo que era mejor no identificar, soltándose de una mano con la que se agarró a un premio.

¡Un proyectil de ballesta!

Frustrado por su incapacidad para quitarse de debajo a la problemática hada, el contemplador vio una larga fila de estalagmitas colgando en un túnel lateral y rugió esperanzado mientras se lanzaba hacia las puntas de piedra. Escalla echó un rápido vistazo a su inminente destino, sopesó la flecha drogada, la apuntó a la sangrante base de una garra en el caparazón del contemplador y la empujó contra su blanco.

—¡Toma esto!

Encima de ella el monstruo lanzó un alarido de rabia para luego adoptar de repente una expresión extraña. Con los ojos abiertos por la conmoción, se desplomó sobre el suelo. Escalla voló dando tumbos, liberada solo un instante antes de que la criatura impactase contra él. El contemplador rebotó hacia delante, como una colosal pelota corredor abajo.

Diez estalagmitas se interponían en su camino. Nueve cayeron inmediatamente con el impacto, y la décima se partió por la base y se tambaleó en un incierto giro. Cuando el hada se puso de pie, la última estalagmita cayó, aterrizando con un fuerte golpe sobre el contemplador inmóvil.

—¡Sí!

Escalla saltó en el aire y lanzó un desvergonzado grito de victoria. Con un puño levantado, hizo una pausa, se despejó la nariz y puso carita de consternación.

—¡Eggg! —Sangre, excrementos de murciélago, moho y fluidos de contemplador habían causado un desastre en su aspecto—. Tenemos que recuperar al sabueso para que me pueda dar un baño caliente.

Corriendo en ciega persecución el soldado Henry se tambaleó en dirección a Escalla. Con el peso de su cota de mallas y llevando la ballesta, se detuvo y se dobló sobre sí mismo, demasiado exhausto para hacer ningún comentario con sentido. Agitó una mano en dirección al contemplador, resoplando algo mientras intentaba recuperar el aliento. Amoratada, molida pero triunfante, Escalla dio una palmada, hizo un gesto de asentimiento con el pulgar al muchacho y se giró para ver su trofeo.

—¡Lo hemos derribado!

El contemplador había quedado paralizado por las drogas, cortesía de los drow. El monstruo yacía con los tentáculos tiesos y la mirada fija en el infinito. Escalla le dio una patada en lo que debía ser su costado, cerró por él los párpados de sus ojos superiores, y se pavoneó e hizo poses delante de su ojo principal. Se dio unas palmadas en la desgarrada seda de su trasero para deleite del monstruo.

—¡Ja! ¡Aquí lo tienes, culo de hada, primo, perfecto, primera calidad e intacto! —Escalla puso su trasero casi entre las mandíbulas del monstruo—. ¡Oh, de acuerdo, puedes comerme! ¡Vaya, te has quedado paralizado! ¡Qué pena! —La chica giró con una pirueta y acabo apoyada con intencionado descuido en la enorme esfera carnívora—. ¡Estoy a cien! Puede que tenga que comenzar a donar mis viejas ropas al templo.

Mirando por encima de la criatura, el soldado Henry parecía un tanto confuso.

—¿Mi señora?

—¡Quieto, chico! ¡Estoy disfrutando del momento!

Derrumbándose para sentarse sobre el muñón de una estalagmita destruida, Henry solo podía mirar fijamente, como atontado, al monstruo.

—¿Así que esto era parte del plan?

—¡La parte uno de un plan maravilloso! —Escalla se repantigó sobre el enfadado contemplador—. ¡Una ejecución impecable, chico! ¡Contemplarla ha sido un placer!

—¿Estamos ya listos para irnos?

—¡Casi! —El hada dio contenta unas cariñosas palmaditas a la criatura paralizada—. Imagino que tenemos al menos tres horas antes de que nuestro viejo amigo aquí presente comience a despertarse, así que ¡el espectáculo debe continuar! —La fata palmeó la piel acorazada—. Gran plan de rescate, fase uno: ¡primero, captura a tu contemplador!

La fase dos quizá estaba algo menos estructurada que la uno, pero aun así era relativamente prometedora. Escalla sacó una de sus luces mágicas y dejó al soldado Henry vigilando nervioso a una cierta distancia mientras ella se deslizaba con cautela de vuelta a la caverna de los necrófagos muertos.

Estos se habían tomado muchas molestias para lanzar numerosos objetos al foso del centro de la cueva. El hada lo iluminó con su luz y vio un crudo pozo de chimenea que descendía cientos de pies en la oscuridad. Echó una breve ojeada por la cueva para asegurarse de que los necrófagos estaban completamente muertos y luego saltó al pozo.

Solo medía unos sesenta centímetros de anchura, demasiado pequeño para un humanoide normal. Con su varita congeladora preparada, Escalla descendió con cuidado unos treinta metros, luego otros treinta y después otros treinta más. Los enormes hongos anaranjados que sobresalían de la pared mostraban heridas en los lugares en los que algo caído desde arriba había atravesado las pulposas plantas. Finalmente vio cómo su luz brillaba bajo ella en un espacio abierto. Se detuvo en el umbral, encontrándose con una cavernita sorprendentemente atractiva.

Bajo el pozo se alzaban enormes setas venenosas de tres metros de altura, y a sus pies había, dispersos, abundantes huesos limpios de carne. Entre ellos se arrastraba una extraña criatura del tamaño de un perro grande, un ser con largas antenas táctiles y la cola terminada en una especie de remo.

Escalla se sintió muy contenta.

—¡Oooh! ¡Un monstruo corrosivo!

El monstruo en cuestión estaba alzado sobre sus cuartos traseros intentando alcanzar algo atrapado sobre una de las setas. El hada miró con cuidado al suelo, y vio una espada envainada envuelta en trapos, tendida medio empalada en el sombrero de una seta, tras lo que revoloteó dentro de la cueva.

La criatura era bastante amistosa. Mientras descendía en espiral, le dio unas palmaditas en la cabeza, a lo que respondió acariciándola con las antenas, en busca de metal. Decepcionado, el monstruo la abandonó y volvió a su trabajoso intento de alcanzar hasta encima de la seta.

Escalla le ganó, voló hacia arriba, aterrizando junto a la espada, dando una vuelta a su alrededor con una mirada posesiva. Era larga y pesada, una espada del tipo que parecía gustarle al Justicar. La vaina estaba pintada con colores brillantes, y el conjunto estaba envuelto con el gallardete desgarrado y ensangrentado de un noble. El hada tiró a un lado el raído envoltorio, examinó su premio y se frotó satisfecha las manos.

Las largas antenas del monstruo aparecieron, tanteando sobre el borde superior de la seta, y ella las apartó irritada a patadas.

—¡Lárgate! ¡Fuera!

Estaba desperdiciando tiempo, así que decidió liberar la espada y llevarla de vuelta a donde pudiese ser útil, pero al intentar extraerla casi se hernia. Con una hoja el doble de larga que ella misma, la espada pesaba lo bastante como para aplastarla.

—Este cacharro pesa una tonelada. —La chica, de mal humor, le dio una patada y se hizo daño en el pie—. ¡Soy hábil para encontrar espadas gordas!

¡Nunca habría pensado que alguien cubierto por excremento de murciélago estuviese en posición de insultar a nadie!

La voz poseía el remilgado y altivo acento de una gobernanta de internado. Escalla se giró a un lado y a otro, rascándose las posaderas con una mano mientras apuntaba la varita con la otra.

—De acuerdo, ¿quién es el bocazas con ganas de morir?

Soy yo. Las palabras parecieron formarse en su mente, un fenómeno familiar para cualquiera que saliese por ahí habitualmente con pieles de can del infierno vivas. ¿Y serías tan amable de evitar rascarte de esa forma en público?

La espada temblaba ligeramente en sus manos, irritándole la piel y emitiendo un apagado zumbido. El hada suspiró y miró la hoja, entendiéndolo.

—¡Oh, dios! Estoy discutiendo de buenas maneras con un fetichista de la etiqueta.

Cuesta muy poco mantener los modales. La espada pareció suspirar con altivo desdén. Pareces un poco joven para ir por ahí sola. ¿Sabe tu padre que vistes así en público?

—¡Sí! ¡Las manchas de mierda y las rozaduras hacen furor esta temporada! —La fata se sentó y miró al arma—. A ver, puntiaguda, ¿cuál es tu historia?

Con gran dignidad, la espada se aclaró la garganta. Si hubiese sido un ser mortal se habría puesto unos anteojos sobre la nariz. Soy la espada Benelux.

—¡¿Beni-qué?! —El hada se rascó entre las antenas.

¡Benelux! Es una onomatopeya de la antigua lengua floema derivada de… La espada emitió de repente un sonido de irritación. ¡No importa! En cualquier caso soy una espada encantada, perdida gracias a la inútil incompetencia de mis subordinados.

Escalla apoyó jocosamente la barbilla sobre sus manos conforme se sentaba.

—Lo que significa que tu propietario perdió un combate y acabó hecho puré.

Si quieres expresarlo tan crudamente… sí.

Molesta por la espada, Escalla pasó al sarcasmo como primera y mejor defensa ante la autoridad.

—¿Quién era pues tu dueño? ¿Quién lo machacó y porqué eres tú famosa?

No le revelo mis poderes al primero que pregunta. El arma dejó escapar un pequeño bufido de superioridad. ¡Soy la espada de los campeones! No estoy para que me use cualquier pequeño y desastrado vagabundo con alas que pase por aquí.

—Bueno, de acuerdo. —Escalla se encogió de hombros y comenzó a cargar con ella hacia el borde de la seta—. Ya vamos bastante cargados en estos momentos, de todas maneras. No creo que tengamos mucho sitio en el grupo para una espada que fracasó como arma. —Sintiendo al monstruo corrosivo encabritarse de alegría, la acercó más al borde—. No puedo dejar que te vayas desgastando lentamente hasta morir, claro, lo más humano será acabar con todo rápidamente, imagino.

¡No! La espada se estremeció de terror. ¡Puedo ser útil!

—¿Útil en qué sentido? —La fata la levantó y se apoyó sobre ella—. Vamos, cuéntaselo a Escalla.

Soy algo más que un arma encantada. La espada se enrabietó. ¡Corto cosas!

—¡Oh, un poder realmente poco habitual!

¡Las corto realmente bien! La espada se había puesto realmente picajosa. Siempre estoy afilada.

—Ahorra mucho trabajo, seguro. ¿Cómo? ¿Tienes una piedra de afilar en la vaina? Una vez conocí a un gnomo que tenía una así, —miró dentro de la vaina— a ver, a ver…

Más afilada todavía. En la voz del arma se deslizó un tono de burla. Fui forjada de metal puro del plano de energía positiva.

—Nunca lo habría dicho. —Escalla enfrentó su sarcasmo a la arrogancia—. ¿Y eso quiere decir…?

Quiere decir que tengo un efecto adverso contra las cosas de la oscuridad y las criaturas que obtienen poder de los planos de energía negativa.

—¡Oooh! ¿Cómo los necrófagos?

Sí.

—¿Y los fantasmas y los tumularios y las momias?

Sí.

—¿Y las reinas araña demoníacas y los liches?

¡Sí! Realmente ofendida, la espada había perdido la calma. Criaturas influidas por la energía negativa.

—¡Fantástico!

La espada se rio con desdén. No tenía ni idea de que el nivel educativo había caído tanto.

Lanzándole una mirada seca, Escalla levantó la nariz.

—¡Oye, puntiaguda! ¿Te relacionas mucho, ya sabes, sales por ahí con otras espadas y cacharros? ¿O tampoco les caes bien?

Me puedo permitir ser exigente. El arma recuperó su dignidad. Mi último dueño era un perfecto caballero. Debo decir que tú a duras penas llegas a ser una sustituta adecuada.

—Señorita, ¿tengo aspecto de ir a blandirte sobre mi cabeza para golpear todo lo golpeable? —Apartando de una patada una exploradora antena del monstruo, el hada consiguió a duras penas arrastrar la espada a un punto más seguro—. Estaba pensando en un amigo mío.

Suspicaz, la espada tartamudeó y zumbó. ¿Qué tipo de amigo?

—¡Oh! Un guerrero del bien, protege a la justicia por encima de la ley, es la muerte misma, parte cosas por la mitad, ese tipo de estilo.

¿Es hábil?

—Por mis muertos que es hábil —ella dejó caer la espada—. ¡Te gustará! ¿Recuerdas cuando eras una cría e ibas al colegio?

Soy una espada mágica, nunca he sido una cría que iba a la escuela.

El hada hizo rechinar sus dientes.

—¿Entonces te acuerdas cuando eras un pequeño puñal en el cajón de los cuchillos?

No.

—¡Oye! Dame el beneficio de un poco de proyección creativa. —La fata dio molesta una palmada en la vaina—. ¿Recuerdas cuando eras pequeña y los demás monstruitos venían y abusaban de ti? ¿Recuerdas cuánto deseabas que algún chico mayor apareciese de la nada, asustase a los abusones y te protegiese?

La voz de la espada destiló suspicacia. ¿Estás diciendo que tu amigo es parecido a ese chico mayor?

—¡Sí! —Cogiendo la vaina, Escalla la arrastró hasta debajo de la boca del pozo—. Si ese chico midiese dos metros, luciese un cráneo afeitado, pudiese partir leones de montaña por la mitad con sus manos desnudas y fuese por ahí con pieles de can infernal vivas encima.

La espada parecía confusa. No parece ajustarse demasiado a tu comparación.

—Qué pocas metáforas resisten un examen detenido. —La chica gesticuló con las manos irritada—. ¿Vas a venir a ayudar a mi amigo a luchar por la justicia o te vas a quedar a comer allí abajo con el Señor monstruo corrosivo?

Con una calma suprema, la espada soltó un resoplido de furia. Creo que debo subir para proporcionen asistencia a tu amigo.

—Fantástico. ¿Puedes dejar de quejarte e intentar echarme una mano con esto?

Digna y estirada, la espada bufó. ¿Qué quieres ahora? ¿Qué necesitas?

—Bueno, si no quieres acabar de comida para el monstruo…

Aplastó con la palma otra antena que volvía a tantear la seta.

—Te sugiero que me ayudes a trazar un plan para subirte por el pozo.

Podrías utilizar la cuerda que hay en aquella esquina de la cueva. La espada suspiró. Dásela a tu amigo y que él me suba estirando.

—¿Qué cuerda?

La que está encima de la mochila llena de pergaminos.

Lanzando una mirada muy poco amable a la espada, Escalla se acercó al borde de la seta. Entre una colección de desmembrados restos esqueléticos había una mochila, una cuerda y un farol roto al que le faltaban todas las partes metálicas.

—¡Quédate aquí!

El hada revoloteó hasta la cuerda y logró recuperarla. Eligiendo con cuidado, logró reunir suficientes bucles de cáñamo como para formar unos cien metros de peluda cuerda. Ató un extremo a la espada, asustó al monstruo para alejarlo con un conjuro de ilusión y ascendió rauda por el pozo para encontrar al soldado Henry ansioso por verla de vuelta. Le dio el extremo libre y le dijo:

—Estira, vamos a tener compañía.

—¿Compañía? —El joven soldado parpadeó—. ¿Qué tipo de compañía, señora?

—¡Una muy irritante! —Escalla picó pozo abajo—. Hay una espada charlatana atada a la cuerda. Estira hacia arriba cuando dé dos tirones. Vuelve a bajar la cuerda cuando la hayas subido, allí abajo hay pergaminos o algo parecido.

El transporte duró unos diez minutos, tiempo que Benelux pasó dando una lección a la piedra que le rodeaba acerca de las limitaciones de la nueva generación de aventureros. Oyendo su voz apagarse poco a poco por encima de su cabeza, Escalla fue haciendo inventario de los conjuros escritos en los recién encontrados pergaminos, sonriendo feliz al encontrar nueva magia útil. Después partió rauda pozo arriba tras la espada.

Arriba, en la boca del pozo, Henry estaba sentado con la espada en su regazo, mirándola intrigado mientras le informaba de los fallos en su uniforme. Cuando ella apareció metió de una fuerte palmada el arma en su profusamente adornada vaina esmaltada.

—¡Oye, puntiaguda! Te presento al soldado Henry, de la guardia fronteriza de Keolandia.

Lo que faltaba. La espada estaba indignada. Por supuesto, ¿no planearías ponerme en manos de este crío?

—No, Henry ya tiene bastantes problemas propios.

El contemplador yacía paralizado al fondo de la cueva, mirando enfurecido, pero incapaz de hacer gran cosa al respecto. Escalla invocó bajo él a su viejo y fiel disco flotador de Tensor, que lo levantó sobre una balanceante plataforma de fuerza mágica. El hada hizo que Henry colocase la espada al lado del contemplador, y ella, feliz, se sentó encima a horcajadas dirigiendo todo el montaje por los pasadizos.

—¡El gran plan! Paso uno: atrapar a un contemplador. Paso dos: conseguir una espada. —Levantándose como un general de caballería ordenando una carga, envió su voluminosa carga flotando corredor abajo—. ¡De acuerdo, Henry, ejecutemos rápidamente la fase tres, y que siga el espectáculo!

Andando confiado tras ella interpretando el papel de conquistador, el soldado Henry verificó su ballesta, se puso derecho y la siguió conforme el disco se deslizaba hacia quién sabía dónde. Las cavernas se quedaron vacías, con los cuerpos de los necrófagos en descomposición, mientras la voz de Escalla discutía con la espada mágica conforme penetraban en la oscuridad.

En un oscuro universo de miedo, todo tipo de horrendas criaturas habían dedicado sus mentes a inventar torturas para castigar a las almas de los vivos.

Pruebas.

Castigos.

Inmundos tormentos tan horrorosos que incluso sus creadores gritaban solo con pensar en ellos.

Terrores devoradores de almas tan enfermizos que ni siquiera los señores del Abismo se atrevían a pronunciar sus nombres…

… y estar atado espalda con espalda con Polk el arriero era peor que todo ello.

Dos horas, y Polk aún seguía hablando.

—… verás, un auténtico héroe se anticipa a los problemas, hijo, tiene un sexto sentido: aviso de los dioses, una extraña sensibilidad, la percepción de las pistas más sutiles… Ese es tu problema, hijo: que no tienes sentido del peligro. Ni pizca de habilidad para saber cuándo es inminente la muerte.

Polk inclinó la cabeza hacia la estalagmita que tenía a su espalda. Tras él, Jus intentó estirar sus propias ataduras y usar la presión para estrangularle hasta matarlo, pero los osgos habían hecho demasiados nudos y demasiadas vueltas. Furioso, sacudiendo con fuerza las cuerdas, movió la cabeza intentando ver a Polk.

—Polk, cállate.

—¿Ves? Sabía que ibas a decir eso. ¡Eso es anticipación, hijo! Precisamente lo que tienes que aprender. —El arriero suspiró con pena ante el triste estado de las cosas—. Me imagino que tendré que seguir entrenándote. Supongo que la culpa es mía, veo errores, hijo, y soy demasiado condescendiente, ¡demasiado tranquilo! Los dejo pasar. No haré comentarios: demasiado amable, es lo que siempre me ha perdido. Nunca he dicho una palabra desagradable. Intento que los que se equivocan se den cuenta por sí mismos de las cosas. ¡Una doctrina de no-interferencia, hijo! Ese es mi estilo, soy demasiado tranquilo.

Moviéndose bruscamente adelante y atrás intentando romper las cuerdas, Jus respiraba con agitación, con los ojos inyectados en sangre con una rabia totalmente volcánica.

—Polk, ya basta.

—Bueno, muy amable por tu parte, hijo. Veo que te estás dando cuenta. El modo en que intento enseñarte es lo bastante bueno para la gente normal, pero eres un poco lento aprendiendo, un poco espeso… —movió preocupado la cabeza— ¡no es culpa tuya, hijo! Todos los grandes héroes tienen sus fallos. Es trabajo de las personas como yo pasarlos por alto. Es culpa mía, no te guie como hacía falta. «Deja que el chico aprenda de sus errores», me dije, «la experiencia es el mejor maestro», me repetí —el arriero dejó escapar un suspiro trágico—. Debería haber sido más rígido, haberte orientado mejor. Ahora no vamos a ser más que comida para un semidiós demoníaco, y ya está.

Con las manos atadas a la espalda, Jus apretó los puños para calmar la necesidad de aplastar y desmenuzar a alguien.

—¿Qué?

—Comida para demonios, hijo. Estos drow son agentes del mal, lo quiere decir que obedecen a señores demonio. Lo que quiere decir que esos señores necesitan comer. —Chasqueando la lengua, Polk se inclinó por un lado del pilar para mirar al Justicar—. Eso es lo que quiero decir, hijo. No tienes una mente lógica.

Seguían sentados, atados espalda contra espalda, sujetos a una enorme y sólida estalagmita. Contusionado, lleno de cortes y golpes, el Justicar aún estaba empapado en sangre. Indomable y peligroso, observó con interés de depredador los acontecimientos en las cavernas del liche.

Estaban junto a una caravana de esclavos, una fila de desesperanzados osgos, trasgos y sauriones, al parecer miembros fracasados de alguna tribu, encadenados tras el fétido lagarto de carga. Los comerciantes y guardias drow descansaban relajados muy cerca, oliendo perfumes, bebiendo vino y matando ociosamente el tiempo. Su líder caminó lentamente tras sus hombres, con aspecto totalmente despreocupado. Jus localizó a cada elfo, la posición de sus armas y todo tipo de cobertura intermedia.

La cueva del liche, una oscura boca de caverna de la que surgían cientos de suaves voces murmurantes, estaba a tan solo diez metros al norte. Más allá, la caverna principal estaba relativamente despejada. Cuatro osgos montaban guardia en la entrada sur, por la que entraría Escalla cuando empezase su rescate. El resto de la caverna describía una pendiente hacia el este, donde se convertía en la madriguera de las mutuamente hostiles tribus de osgos y sauriones. Las dos especies eran feroces enemigos. El simple y puro terror mantenía a las estúpidas criaturas controladas, el terror y la avaricia por las recompensas proporcionadas por su servicio a los drow.

Había señales de una caravana anterior, partida tan solo unas horas antes. Huellas y otros rastros más leves indicaban que la población desaparecida de Tierra yerma había sido traída aquí y luego trasladada de nuevo. Lo más seguro era que este segundo grupo de esclavos fuera en la misma dirección que el primero.

Un ululante sonido comenzó a hacerse cada vez más fuerte. Por toda la caverna cambiaron los colores conforme los sauriones abandonaron su mimetismo protector. Los camaleones emergieron de sus puestos de guardia en las paredes y saltaron torpes al suelo, expandiendo sus bolsas en la garganta para dejar escapar profundos y potentes estampidos.

Un enorme caudillo saurión apareció proveniente de las madrigueras, acompañado por veinte guerreros, todos lagartos envueltos en cintos hechos de pieles de trasgo mal desolladas, algunos con los cráneos empapados en rojo de sus víctimas aun colgando de las manos. Arrastraban prisioneros con ellos: seis gnolls y un gran trasgo, todos con golpes, sangrando y casi muertos.

Docenas de furiosos osgos aparecieron de las otras madrigueras, siguiendo a los sauriones. Ariscos y gruñendo de envidia, no apartaban la vista de los ensangrentados prisioneros. Dejando atrás la caravana, los comerciantes fueron a reunirse con el líder saurión y comenzaron a hablar en un ruidoso lenguaje de ladridos.

Los sauriones ofrecieron sus cautivos a los drows, señalando a la caravana. Estaba caro que los prisioneros estaban demasiado malheridos como para finalizar el viaje, y los drows rechazaron la oferta con gestos. Rugiendo de rabia, el caudillo saurión se giró bramando a sus seguidores, que al instante agarraron a los cautivos y los desmembraron con las manos desnudas. El eco de los gritos resonó por los túneles, y los sauriones se echaron encima como pirañas para devorar la agitada y gimiente carne fresca.

Polk retrocedió contra la estalagmita horrorizado al ver cómo eran devorados vivos.

—¿Hijo? ¿Tienes ya un plan de fuga? Porque al mío aún le faltan unos toques.

—Polk ¡Cállate! —El Justicar se puso tenso, inclinándose hacia delante para ver la entrada meridional al túnel—. Haz lo que te diga cuando todo comience.

—¿Todo?

Por el pasaje sur llegaba dando bandazos un enorme lagarto, una cosa gigantesca cubierta por enmohecidas escamas y brotes ocasionales de hongos. La criatura era conducida por un único drow, un ser delgado y alto armado con una ballesta pesada y con una espada larga inusualmente larga sobre la espalda. Vigilando cómo el drow se acercaba a la cueva, cuatro osgos se levantaron.

Conforme se acercaba el comerciante solitario, un osgo le dio el alto levantando la mano y hablándole en su gutural idioma de gruñidos. El drow miró rígido al suelo y contestó con otro gruñido, encogiéndose de hombros. El osgo asintió con la cabeza, como si estuviese de acuerdo, y luego ofreció su mano al drow, con la palma hacia arriba.

El drow dudó, pareció confundido y luego puso una moneda de platino en la mano. El gigantesco monstruo trasgoide parpadeó al verla, puso cara de satisfacción y se la metió en el bolsillo, para luego volver a ofrecer la mano.

La agitó vivamente y pronunció unas cuantas palabras, y luego señaló al broche de la capa del drow. Alarmado, el drow comenzó a rebuscarse en los bolsillos, presa de la confusión. Se dio la vuelta para mirar al lagarto, intentando con cuidado no tocarlo, ya que no era más que un frágil conjuro de ilusión lanzado sobre un flotante montón de cuerdas deformadas atadas alrededor de una tela vieja embreada, Fingiendo que buscaba en su propia ropa, el drow siseó hablando solo.

—¿Por qué quiere ver mi broche?

—¿El broche de la capa? —Invisible y sentada sobre la salchicha flotante de tela, Escalla sintió una repentina inspiración—. ¡Oh, creo que quiere ver tu identificación!

—¿Mi identificación? —Transformado en drow mediante uno de los conjuros del hada, el soldado Henry se desesperó—. ¡No tengo ninguna identificación!

—Veamos… encontramos algunas cosas muy raras. —Escalla recordaba el pasador de pelo de oro hurtado a la hechicera drow a la que había convertido en raya. El hada sacó el pasador y lo deslizó entre las manos de Henry—. ¡Venga, inténtalo con esto!

Con una cenicienta palidez que volvió gris su negro rostro, el soldado Henry se dio la vuelta y puso el pasador de oro en las manos del osgo. El monstruo trasgoide echó un vistazo al símbolo de la araña que le había pasado e instantáneamente cayó arrodillado. Sus compañeros le imitaron desmañados, sujetando sus ensangrentadas clavas contra el pecho a modo de saludo. Henry aceptó el pasador que le devolvía el guardia, levantó la mano en un vago intento de bendición y luego arrastró su extraño lagarto junto a los guardias en dirección a la caverna.

—¡Ya hemos llegado! Ha sido fácil. —Escalla, totalmente invisible y, por tanto, sin que el miedo le hubiera hecho sudar ni una gota, saludó a los guardias y comerciantes drows—. ¿Ves a Jus por ahí?

Ignorando con todo cuidado al lagarto y a Henry, Jus seguía sentado, atado a la estalagmita cerca de la cueva del liche. Polk había sido atado en el extremo opuesto del mismo pilar de piedra, y la boca del hombrecillo se movía sin parar mientras dirigía un indeseado soliloquio al aire que le rodeaba. Apartándose los largos mechones blancos de la cara, el elfo oscuro que era en realidad el soldado echó un vistazo a sus amigos.

—¿Están todos bien?

—Bastante bien. Polk debe estar rezando para que Jus no se suelte una mano. —Escalla dio un golpe al chico con la mano de la varita—. Todos los saurs y los osgos parecen estar reuniéndose en las madrigueras. Vamos para allí lo más inocentemente posible.

La larga salchicha de tela, fea y abultada, estaba cubierta por uno de los mejores conjuros de ilusión de Escalla, pero incluso así el tambaleante conjunto de formas flotantes era una mala simulación del vientre de un lagarto gigante. El soldado Henry arrastró el desgarbado bulto tras él.

Quizá unos cuarenta sauriones se gruñían y peleaban por un vil y sanguinolento festín. Otros se habían reunido detrás a docenas, mientras ensordecedores sonidos de llamada hacían temblar el aire. Enjambres de osgos se agrupaban cerca, observando fijamente con clara envidia y hambre el banquete.

Henry acercó su lagarto a la muchedumbre empapada en sangre que devoraba la carne. Pálido por el miedo, el chico resbaló, ató la correa de su lagarto a una estalactita a tan solo unos metros tras la agitada masa de rugientes monstruos. Respiró con dificultad, con los ojos brillantes de terror, y luego sintió un beso invisible en la mejilla.

—¿Estás bien, Hen?

—Perfectamente.

—¡Estupendo! —Las alas de Escalla se agitaron como las de una libélula—. Paséate hacia Jus y ¡atento a la diversión!

Henry intentó sujetar su ballesta, cargada, de forma tan inocente como le era posible. Vistiendo ropas un tanto poco apropiadas para un elfo, ya había atraído algunas miradas de los drow. La espada mágica Benelux destacaba chillona colgada sobre su hombro. El chico, intentando parecer indiferente, comenzó a dar un largo rodeo hacia Jus y Polk.

Un drow se apretó el cinturón y comenzó a acercarse clara y directamente hacia Henry. El engaño no iba a durar más de unos pocos segundos más. Uniendo las manos, Escalla voló a través del vientre de su ilusorio lagarto y comenzó a desatar nudos de cuerda deshilachada. Silbaba mientras trabajaba, aunque el sonido quedaba ahogado por los rugidos y gruñidos de los sauriones comiendo y los insultos lanzados por las hordas de osgos.

Una vez desatado el ultimo nudo, la tela cayó, y el paralizado contemplador cayó con un fuerte golpe al suelo. El hada conjuró un disco mágico bajo él y lo envió deslizándose hacia el norte. Detrás, la salchicha de tela se desintegró de repente, y ella se dio la vuelta para salir huyendo más rápido de lo que ningún hada había huido jamás.

El ilusorio lagarto se estiró y luego se partió. Algunas cabezas se giraron entre la aglomeración central de comensales, comida, audiencia y animadores, para ponerse a gritar de terror. Expulsadas del cuerpo en desintegración del lagarto aparecieron unas enormes esferas tambaleantes que flotaban, globos de carne coronados con unos ojos pedunculados y dotadas de enormes bocas llenas de colmillos.

Las esferas comenzaron a salir disparadas en todas direcciones, propulsadas por los gases internos. Las congestionadas hordas de osgos y lagartos se quedaron helados por la impresión hasta que una vocecilla resonó por toda la cueva.

—¡Hola, chicos! —Treinta metros más allá, Escalla posaba junto a un enjambre de abejas doradas que daban vuelta a la punta de uno de sus dedos—. ¿Queréis ver mi mejor truco para las fiestas?

Unos proyectiles mágicos salieron volando de las puntas de sus dedos, impactando en las ocho esferas flotantes. El universo pareció pararse a tomar un respiro. Al caudillo saurión le dio tiempo a aclararse la garganta antes de empezar un aullido, justo cuando un extremo de la caverna desapareció en un ensordecedor estallido de luz.

Las esferas de gas detonaron en un instante, explotando cada una en una titánica bola de fuego. Los osgos y los lagartos más cercanos fueron atomizados, mientras que otros eran destrozados al arrancarles la explosión la carne de los huesos. Las explosiones hicieron temblar la caverna, partiendo el techo sobre las madrigueras y provocando avalanchas de rocas sobre ellas. El suelo se estremeció y los techos se derrumbaron. Unos pocos monstruos supervivientes se reagruparon, quemados y gimiendo, entre el polvo, para ser aplastados por las rocas que les caían encima. El distante hogar tribal desapareció conforme miles de toneladas de roca cayeron en una masiva nube de escombros.

Escalla lanzó un grito de victoria. Con el aire a su alrededor repleto de polvo, se sentó sobre el paralizado contemplador, montándolo como si fuera un juggernaut conforme aceleraba sobre el disco flotante. Disparó un conjuro hacia más allá de donde estaba el soldado Henry, convirtiendo las piedras de la caverna en burbujeante barro que ahogó a los drow. Con los ojos abiertos de par en par, el chico se apresuró hacia el Justicar.

Los elfos oscuros dispararon sus ballestas a lo loco mientras se asfixiaban. Henry se detuvo al lado de Jus y Polk justo al mismo tiempo que un dardo arrancaba chispas del techo de la caverna justo sobre su cabeza. Sacó un cuchillo y cortó las cuerdas que los retenían, que cayeron al suelo. Entonces, de repente, Henry se estremeció de dolor, alcanzado por un dardo envenenado que rozó la piel de su cadera. El conjuro de piel pétrea de Escalla había fallado, Jus se soltó y le sacó la daga de la mano cerrada, lanzándola justo en medio del pecho del tirador.

Henry cayó, vivo pero paralizado. Jus intentó coger la espada de su cinto, tan solo para oír un berrido de una nasal voz femenina surgiendo de la nada.

Esa no, ¡estúpido!

La espada que Henry llevaba sobre los hombros medió saltó de su funda. La empuñadura estaba profusamente decorada con unicornios enjoyados, pero la hoja brillaba blanca, como si estuviese hecha de luz viva. Jus la cogió y la desenvainó, sintiendo su puro y placentero peso cantando entre sus manos.

Unos comerciantes drow saltaron sobre sus lagartos, lanzando gritos de guerra. Jus se giró, y en una fracción de segundo le cortó las piernas a uno en mitad de su vuelo, decapitó a otro conforme tocaba el suelo y abrió una herida a un tercero por la que surgió un manantial de sangre. El último drow disparó una ballesta, y Jus inclinó la espada para enviar el dardo rebotando hacia la oscuridad. Vio el sobresalto en los ojos del elfo al ver la luz destellar, y un instante después le hundió la hoja en medio del abdomen. El drow se dobló en dos, aullando un conjuro, y su herida se cerró. Se levantó tan solo para ser partido por la mitad por un salvaje y rugiente mandoble de la pura hoja blanca.

Aún caían partes de cuerpos al suelo y Jus ya se giraba en busca de objetivos. Haciendo eco en su mente, la voz de la espada parecía un tanto aturdida.

Usted debe ser el Justicar. Encantada de conocerle.

Los osgos y los sauriones estaban empezando a salir tambaleantes de entre las ruinas y más guardias drow se acercaban a toda velocidad. Jus vio a Escalla subida sobre su extraña montura flotante, y la chica le señaló tras él, a la cueva del liche.

—¡Jus!

Un chorro de aire helado barrió la entrada, y el liche surgió de su guarida. Con una heladora mirada la entidad calibró el desastre y la destrucción causada, y vio al Justicar en medio de un círculo de drow despedazados. El monstruo soltó un siseo feroz, y se agazapó como una bestia para abrir unas manos repletas de conjuros.

De detrás de él surgió una áspera vocecilla que se resonó por toda la caverna:

—¡Oye, guapito!

El liche se giró. Dos docenas de metros más allá, un hada ataviada con un destrozado traje de seda negro cabalgaba un contemplador. Con una obscena risita, Escalla abrió por completo el párpado del enorme ojo central de la criatura, descubriendo su enfurecida mirada.

Ya se estaba formando un conjuro en la putrefacta boca del liche. Aulló los símbolos del hechizo de muerte solamente para que su magia desapareciese. La mirada del contemplador proyectó su rayo de fuerza, anulando su magia y despojándole de sus poderes.

Jus se lanzó gritando hacia delante, con la blanca espada desbordante de luz, y el liche se giró y extrajo un pequeño cetro de una de las mangas de su túnica, Jus dio un golpe descendente con su espada, y el liche agitó su mano en alto, convirtiendo el cetro en un bastón cubierto por runas de sangre roja. Paró el golpe, pero su fuerza le arrojó contra un muro de la caverna. Aullando de furia, el hechicero muerto viviente se echó sobre el Justicar, con el bastón rúnico apuntado hacia los ojos del explorador.

La blanca hoja resplandeció, lanzando chispas al golpear el bastón. Inhumanamente rápido y fuerte como un demonio, el liche combatió con su bastón, lanzando borrosos golpes contra Jus, cada uno detenido por la espada del humano.

El liche dio un salto y embistió.

Jus paró el ataque.

Al golpear el bastón el suelo hubo una explosión de energía, que pulverizó grandes trozos de roca. Hubo un destello de luz y se oyó el eco de un desquiciado grito de rabia por todas las salas. El liche se tambaleó, con una herida en el costado y su carne pareció explotar conforme su propia esencia empezó a desintegrarse.

Con el corte propagando la destrucción por toda su momificada carne, el monstruo rugió y lanzó una serie de ataques desesperados. Describió un remolino, golpeando por doquier con el bastón, haciendo explotar rocas y volar chispas conforme Jus retrocedía hacia Escalla. Firme y corpulento, el explorador se retiró, mientras su espada describía movimientos cortos y precisos, sin hacer un solo ataque. Incluso así, sus paradas comenzaron a vacilar.

Viendo una repentina apertura, el liche se arrojó hacia delante y proyectó su bastón directo hacia el corazón de Jus, con sus runas rebosando poder y listas para pulverizar la carne viva. Aún moviéndose, y al ver que su cebo había sido mordido, Jus giró sobre su propio eje, apartó el bastón con la espada y lo desvió a un pelo de su pecho. Como un borrón blanco, la espada separó la cabeza del liche de su cuello.

El arma gritó triunfal, increíblemente asombrada. ¡Buen golpe! ¡Buen golpe! La espada alardeaba alborozada. ¡Señor, creo que nos haremos famosos!

El cuerpo del liche dio unos pasos vacilantes hacia el frente, se giró y puso una mano sobre el brazo de Jus. Surgió humo de la carne conforme se cerraba la gélida presa. Jus gruño y se la arrancó, dejando las garras enganchadas en su camisa. La mano ardió, hirviendo con pequeñas explosiones allí donde la había tocado la blanca hoja. El Justicar rugió y clavó su espada en el cuerpo decapitado, cortando hasta la pelvis. Giró la hoja enterrada en él mientras ardía la carne del muerto viviente. Un aullido partió el aire y remolino de energía como el de un incorpóreo cruzó el aire. Abandonando su cuerpo, el alma del liche voló en busca de santuario.

Saltando del contemplador, Escalla gritó:

—¡Oye, Jus! ¡Gran rescate! ¿Verdad? —La fata agitó orgullosa una mano en dirección al monstruo—. ¡Y mira! Me ha seguido hasta casa, ¿me lo puedo quedar? —Escalla sonrió, y entonces oyó como el contemplador emitía un aullido somnoliento en su disco flotante—. ¡Oh, mierda!

—¿Dónde está Cenizas?

—¡Yo lo cogeré! —La chica disparó su varita y selló varias cavernas laterales con hielo—. ¡Coge a Polk y Henry y sal corriendo hacia el noroeste!

Jus obedeció, y se movió pesadamente para ponerse a Henry sobre un hombro y hacer que Polk se levantase. Empujó a Polk hacia delante y empezó a correr por los túneles.

Escalla lanzó un último chorro de su varita, blasfemando al ver el indicador de carga peligrosamente bajo, y se lanzó en picado hacia el suelo de la caverna.

El cuerpo del liche había dejado de desintegrarse. El cadáver muerto viviente yacía despedazado y retorcido, medio disuelto y aún ardiendo. Escalla echó un vistazo a su bastón rúnico y tocó un control que lo redujo de nuevo al tamaño de un palillo de dientes. Contenta, se lo pasó bajo el cinto de su vestido. Volando, penetró en la guarida del liche y se quedó mirando confusa a una cueva con las paredes cubiertas por completo de bocas vivas.

—¿Cenizas?

Aquí.

La piel del can infernal estaba incómodamente doblada cerca de una pila de botín. La mochila de Polk, piezas de ropa drow… todo revuelto en un montón. Escalla se apresuró hacia el escondite secreto del liche y metió su pequeña mano en el dispositivo, sacando una pieza de tela cuidadosamente doblada que comenzó a abrirla.

Fuera, en las cavernas, el contemplador desataba toda su furia. Hubo una explosión cuando algún tipo de magia salió disparada por las cuevas. Apresurándose por el pánico, Escalla desdobló el disco de tela sujetándola sin querer boca abajo. Un extravagante montón de cacharros cayó al suelo, dispersando joyas por todas partes.

—¡No, no, no!…

La roja mirada de Cenizas titiló hacia el suelo. ¡Hada, date prisa!

—¡Ya voy, ya voy!

Con un sollozo, Escalla arrastró su agujero hacia la mochila de Jus, apoyó su espalda contra ella y la hizo caer dentro con un fuerte ruido. Escalla corrió para hacer lo mismo con las cosas de Polk.

Su mochila parecía pesar cien toneladas, y el hada casi se partió la espalda intentando moverla. Luego echó un vistazo dentro, para ver que estaba repleta de espadas drow, escudos, cotas de malla, capas… con un gruñido, la chica cortó las correas, y accidentalmente esparció todo el contenido por el suelo. Cuando estaba cogiendo la botella mágica, sintió un escalofrío recorrerle la columna vertebral.

El suelo se había abierto. Tendido junto a ella había un ataúd, y en él un cuerpo momificado con un cristal en sus ganchudas manos. El alma del liche salió de la piedra, ocupando su cuerpo de repuesto. El cadáver se sentó, con los ojos inundados por la locura abiertos. Echó una ojeada alrededor y vio al hada, abriendo sus esqueléticas mandíbulas en un furioso aullido.

—¡Vino sagrado! —Gritó Escalla a la botella mágica—. ¡Vino sagrado!

La botella comenzó a chorrear de repente, y ella esparció vino sagrado por toda la cara del liche, que empezó a gritar conforme empezaba a disolverse. El monstruo chillaba y daba golpes, lanzando por el aire su cristal. Escalla lo golpeó con el propio bastón del liche, haciéndolo añicos y terminando con cualquier esperanza del liche de regresar de nuevo.

Dejando caer la botella mágica en el agujero portátil, cogió a Cenizas y corrió como si todos y cada uno de los hambrientos ciudadanos de los Nueve infiernos fuesen tras ella.

En el exterior de la caverna del liche, el contemplador estaba hecho una furia, desatado en una alocada danza de destrucción. Los techos se estaban derrumbando, y caían rocas por todas partes. Escalla plegó el agujero portátil, se lo metió bajo el cinto y se metió bajo la piel del can. Corrió como una posesa, sosteniendo la cabeza de Cenizas sobre la suya. El resultado fue como ver una esterilla de fogón salir a toda velocidad a la caza de alguna presa.

El hada se dirigió a la carrera hacia el pasaje noroeste. Tras ella el contemplador rugía, aún inmóvil pero capaz de usar a placer sus numerosos ojos. Los conjuros que lanzaba barrían las cuevas, haciendo caer una ensordecedora cascada de rocas del alto techo.

Jus estaba esperando en la oscuridad, a cubierto de los citados conjuros tras una piedra. Dejando al paralizado soldado Henry a Polk, salió para evitar que Escalla se ahogase bajo la piel de Cenizas.

—¡Cenizas!

¡Amigo! El can infernal meneó contento la cola. ¡Feliz!

La espada que Jus tenía en las manos hizo un extraño sonido, como si se aclarase la garganta. Él la sostuvo con el brazo extendido para observar la hoja y preguntó:

—Escalla, ¿de dónde has sacado esto?

—¡La encontré! —El hada se instaló en los hombros del Justicar—. Brillante, ¿verdad? Te dije que te encontraría una.

Algo molesta, la espada soltó un suspiro dándose importancia. Mi nombre es Benelux. Estoy forjada en luz metálica del plano de energía positiva Encantada de conocerle.

—Soy el Justicar. —Jus miró a la hoja asombrado—. Encantado igualmente.

Bastante contenta por los resultados de la jornada, Escalla se encogió de hombros expresivamente:

—¡Yo la he llamado Puntiaguda! —La fata levantó el vuelo y ascendió, guiando a sus amigos corredor abajo—. Chicos, creo que el contemplador está a punto de vaporizar al último saurión. Deberíamos movernos antes de que nos use como chocolatinas de postre tras la cena.

El hada aceleró túnel adelante. Con el contemplador en plena carnicería en algún punto tras ellos, Jus y Polk se apresuraron a seguir su ejemplo. Jus se echó a Cenizas sobre los hombros, cogió al soldado Henry bajo un brazo y marchó en la oscuridad. Brillando intensamente en su mano, la espada desenvainada inundaba el pasadizo de luz.

Se oyó la contenta voz de Benelux conforme andaban. ¡Oye, tú! ¡Can! ¿Nos han presentado?

No. El perro meneó la cola. Cenizas.

Benelux. ¿Qué tal estás? La espada olisqueó con suspicacia. ¿Estás seguro de que eres un acompañante apropiado para este grupo?

Cenizas meneó aún más la cola.

Benelux parecía indignada. ¡Por los dioses, podrías ser un chucho cruzado! ¡No puedo ir acompañada por un chucho sin raza! El Justicar es un espadachín, y los espadachines son, por definición, caballeros. Sin duda estará tan descontento con la situación como yo.

Con una enorme sonrisa, cenizas se rio disimuladamente en la penumbra. ¡Espada divertida!

¡Oh, te pido perdón!

¡Divertida, divertida! El can movió las orejas. Cenizas tiene una nueva amiga.

Conforme el grupo trotaba por el túnel, Benelux se dirigió al Justicar. Señor, tengo graves dudas sobre la decencia de este grupo.

Ignorándola por completo, Jus se limitó a ir más deprisa. Muy por detrás de ellos, unas distantes paredes se derrumbaban al penetrar brutalmente el contemplador en la guarida del liche.

—¡Oh! ¡Oh, sí! ¡Sí! ¡Más fuerte! ¡Más fuerte! —Tumbada boca abajo sobre Cenizas, Escalla hundió sus dedos en la piel y los cerró con fuerza—. ¡Sí! ¡Oh, aprieta! ¡Sí!

Echada sobre el can, bañada y esperando a su asado de luciérnaga, Escalla ronroneaba y suspirada con el masaje que le daba Jus con un cauteloso dedo y los pulgares. El hada tamborileó con los puños en el suelo en oleadas de éxtasis. Aún paralizado, el soldado Henry estaba sentado apoyado en una esquina, limitándose a mirar. Polk se había reunido con su botella de whisky y ya estaba tiñendo los horrores vividos de un tono rosado. Jus, descansado y limpio, estaba sentado junto a la olla humeante de vapor que había servido de baño a Escalla, atendiéndola. Conociéndola mucho mejor de lo que ella creía le estaba recompensando por el rescate de la forma más práctica posible.

—¡Ooohhh! —Ella se estiró, en un estupor post-masaje—. ¡Ooohhh! ¡Te adoro!

Jus esbozó una lenta sonrisa cómplice y dejó pasar el cumplido. El hada suspiró, sin darse cuenta siquiera de que había dicho algo.

Situada donde el Justicar la pudiese coger con rapidez, Benelux emitió sonidos de desaprobación al oír a Escalla.

¡Caballero Justicar! Esta hada vuestra, ¿siempre es tan ruidosa?

—¡Soy una escandalosa! ¿Qué le voy a hacer? —La fata respondió sin auténtica malicia—. ¿Nunca te pulen, o algo parecido?

Disfruto de un brillo permanente. Benelux suspiró con fría desaprobación. Las expresiones de placer son poco dignas.

—Sí, pero aumentan la diversión. —Escalla se derritió cuando Jus acertó con el punto específico en un hueco de su cuello—. Oooh, sí.

Hombre incansable de manos fuertes, Jus no mostraba señal alguna de detener sus esfuerzos.

—Benelux, el auténtico valor nunca resulta evidente. Encuentra las cosas buenas en los demás y progresa hacia el exterior a partir de ellas.

Hummm. La impecable hoja de la espada destelló. Por supuesto que lo que realmente tiene valor resulta siempre obvio, porque el valor auténtico no es jamás la ociosidad. Los sabios deben compartir su sabiduría para el progreso colectivo. ¡Polk lo ha entendido! Al parecer, la espada aún no había oído al arriero tararear la canción, bastante picante, de la princesa y el gnomo. La chica necesita mejorar, y pretendo ofrecerle los consejos apropiados.

—¡Oh, cuando gustes! —Jus masajeaba con cuidado los pies del hada, haciendo que la chica se agarrase con fuerza al can, dominado por una risa tonta, y aullase como una banshee feliz—. Pero algunas batallas es mejor no lucharlas.

Benelux hizo un ruido de mofa. Es obvio que estáis cansado, señor. Un auténtico caballero debería darse cuenta de que las batallas por el bien siempre son necesarias.

—No lo discutiré.

El soldado Henry intentó hablar, pero solo pudo barbotear algo. Escalla le miró y le dio una palmadita en una bota. Al menos había recuperado su propia forma, aunque el pelo blanco le había quedado muy bien.

—¿Estás bien, Hen?

—Graml blor blorbblorb.

—¡Estupendo! —El hada sonrió y siseó al sentir el masaje en las pantorrillas—. Yo pensaba que los drow llevarían un antídoto para eso.

Levantando su feliz mirada de su botella, Polk era todo sonrisas.

—Debe haber algún antídoto, los elfos son al fin y al cabo elfos, ¿y acaso no son lógicos los elfos?

—Polk, son elfos oscuros. Si fueran animales, serían esos insectos de los estanques que se comen a sus propias larvas.

El arriero echó un vistazo por toda la caverna, lleno de irrefrenable gozo y dijo:

—Ahora tenemos un agujero portátil, de tres metros de profundidad por tres de diámetro.

El arriero lo había doblado para ocuparse personalmente de él, metiéndoselo en el bolsillo del pecho con una palmadita de satisfacción. Estirándose para coger su botella, hizo un brindis por la victoria.

—Sabía que os podíais encargar de todos. Jus solo necesitaba la motivación apropiada, un empujoncito. ¡Un empujón hacia la gloria! —El hombrecillo alardeaba triunfal, hinchando su enjuto pecho de pajarito—. Eso es lo que hace el bien, ¡triunfa! ¡Triunfa ante la adversidad! Cuantos más obstáculos supera mayor es la victoria.

—Sí, bueno. —Escalla estaba medio dormida, pero aún así logró mirar al Justicar—. Oye. ¿Jus? Él creía que no íbamos a volver para rescataros, ¿a que sí?

—Sí.

—Polk, di «he sido rescatado por un adolescente y un hada».

Molesto, Polk inhaló con fuerza por su nariz de cuchillo.

—Me han rescatado un chaval y un hada.

—¡Muy bien! —Rodando sobre sí misma, Escalla señaló con un dedito justiciero—. Ahora di «yo, Polk, declaro que debo al hada un total de siete horas de masajes en los pies, que serán pagadas a un ritmo de media hora diaria durante las próximas dos semanas» —flotó encima de sus cabezas mientras Polk musitaba irritado la promesa—. ¡Fantástico! Y, en consecuencia, el soldado Henry merece un capítulo importante en tus crónicas, acerca de cómo atacó por sorpresa a un contemplador y se convirtió en un héroe de verdad. —La chica se frotó los ojos, más que lista para dormirse—. ¿Estamos todos contentos?

La espada Benelux gruño: No.

—¿Están todas las personas importantes felices? —La fata dejó escapar un monstruoso bostezo—. Pues vamos a dormir un rato. —Giró envuelta en sedas, y acarició con la nariz la suave piel negra de Cenizas—. Ha sido un día duro para todos, yo me encargaré de la primera guardia.

En unos momentos estaba dormida, Jus la arropó, dio unas palmaditas a Cenizas en la cabeza y sirvió la cena a sus compañeros. Introdujo un carbón en la boca del can, movió a Henry a una posición cómoda lejos del fuego y luego observó cómo los aventureros iban cayendo dormidos lentamente.

Escalla se dio unas vueltas en su lecho, profundamente dormida, y murmuró suavemente el nombre del Justicar. El hombretón se sentó junto a ella, mirando a la pequeña figura con su extrañamente inocente sonrisa.

Se inclinó en silencio sobre ella y le dio un beso, acarició su pelo y después se sentó para vigilar.

A su espalda, Cenizas mostraba su sonrisa de piraña y meneaba sin hacer ruido la cola.

—¡Tú!

El señor Ushan irrumpió en la cámara, con las ropas flameantes de llamas ilusorias. Señaló acusador con un dedo al señor Faen.

—¡El clan de la Belladona ha matado a un vástago de la Corte dorada y aún así decides sentarte aquí como su huésped!

Cerrando uno de los libros del mencionado clan, el señor Faen alzó las cejas y respondió:

—Es un hecho bastante conocido. No tengo razones para partir. —Inclinó la cabeza para observar con detenimiento a Ushan—. Por desgracia parece que hasta ahora ha sido imposible contactar contigo.

—¡Tengo propiedades que dirigir! Bifrost, Tierras de las bestias, Elíseo… Con o sin chica, ¡algunos aún tenemos obligaciones de gobierno!

—Propiedades, qué interesante. —Faen se levantó y caminó tranquilamente hacia las ventanas, mirando al lago del señor Charn. Todo tenía un aspecto maravillosamente rústico—. La invitación de la Belladona a todos nosotros sigue en pie. Me parecería grosero rechazarla en este momento.

Furioso, el señor Ushan caminó arriba y abajo. Sus sirvientes orcos esperaban con la mirada gacha en los corredores cercanos. Cogió su bastón de mando de manos de una de las orcas y se giró enfurecido hacia Faen.

—¡Esto es una confabulación! Permaneciendo en esta… en esta bazofia primitiva das la aprobación real al asesinato. ¿No le importa al Rey de los duendes que Tarquil esté muerto?

—Sí, pobre. —Faen se acarició la perilla—. Aún así, al menos sus problemas de vendettas se han acabado. Que haya estirado la pata debe haber ayudado a hacer la vida más fácil en el clan de la Marta.

Agarrotado, Ushan miro fríamente al otro noble y susurró:

—Ten cuidado, Faen. Tarquil no era el único duelista del clan.

—Estoy seguro. —Sin preocuparse, Faen se sentó—. De todas maneras, vuestra pérdida nos ha afectado a todos. ¿Se va a celebrar un funeral en su memoria? Debería acudir. Dime, ¿reencarnareis al chico?

—Prepararemos un clon a partir de sus restos.

—Ah, por supuesto.

Faen volvió a su libro. Ushan le miró, apretando indeciso las manos sobre su bastón, y luego se volvió hacia sus sirvientas.

—Encuentra al asesino, Faen.

—Es un universo muy grande, Ushan —pasó con descuido las páginas—. Aún así no dejan de sorprenderme las cosas que pueden ocurrir cuando menos las esperas.

La Infraoscuridad era desagradable: húmeda, fétida, llena de moho, y la luz fosforescente tendía a hacer que los dientes pareciesen violetas. Lo único que podía decirse a su favor es que después de unos días Jus casi se había acostumbrado. De vez en cuando se oían ruidos muy por delante que les advertían del peligro. El grupo se escondía en cavernas laterales, protegidos por una de las ilusiones de Escalla, cuando las lentas caravanas drow avanzaban pesadamente junto a ellos. Algunas veces encontraban huellas de monstruos y en ocasiones Jus detectaba zonas de mohos mortíferos que evitaban. Si uno se movía con cuidado y astucia era bastante posible sobrevivir.

Por un tiempo. Un tiempo muy corto. Algunas de las huellas que encontraban eran… impresionantes.

Por su parte Escalla parecía bastante tranquila. Vestida con su último intento de confeccionarse una ropa adecuada con seda drow negra, se sentó con las piernas cruzadas sobre la cabeza de Jus mientras se hacía un par de largos guantes sin dedos.

—¡Mirad, chicos! Cuando se calienta, la seda se acorta. Esta cosa queda totalmente ajustada. —La chica se inclinó para mirar divertida la cara de Jus—. ¿No es estupendo?

—Vaya.

La ropa nueva la había mantenido fascinada durante casi media hora, media hora que podría haber pasado más provechosamente explorando en cabeza.

—¿No crees que es estupendo?

—Es estupendo. —El Justicar consiguió levantar un dedo y ponerlo sobre los labios del hada—. Y ahora silencio.

Tras kilómetros de viaje, los túneles se habían vuelo repentinamente más fríos. El olor de agua fresca llenaba el ambiente, un olor extrañamente limpio y refrescante. Con el eco cada vez más frecuente de una corriente cercana, Jus se quitó al hada de encima y dejó a Benelux floja en su vaina.

La espada se aclaró la voz con suspicacia. ¿Qué pasa?

—Un río. —Jus encontró la palabra vagamente preocupante, pero la verdad es que encontraba muchas cosas vagamente preocupantes—. Agua corriente, bastante limpia.

¡Excelente! Rebosante de satisfacción, la espada pareció brillar. Quizá encontremos un establecimiento comercial: una taberna, una ciudad, incluso un pequeño puerto, donde se puedan comprar ropajes apropiados, más adecuados a vuestro nuevo estatus como compañeros de la espada mágica.

—¿Aún dice tonterías? —Escalla voló para dar una bofetada a la vaina—. Sabes, para ser alguien que aguanta la decoración con unicornios, das con mucha facilidad consejos de moda.

Jovencita, Benelux suspiró con serenidad, hay en ti un cierto elemento vulgar.

—Oh, no hay mucho en mí a lo que puedas llamar vulgar. —De algún modo la fata logró poner una pose abochornante en pleno vuelo.

Polk hurgó en su bolsa buscando algo que comer.

—¡Sí, la chica tiene clase!

—¡Clase! —Escalla pinchó con el dedo a la espada. Se dio unos golpecitos en el estuche de rollos de pergamino que colgaba ahora entre sus alas—. Conjuros y alas, y un tipo de muerte. ¡Nadie toca al hada!

Jus se pegó contra un saliente de roca, echando un cauto vistazo al otro lado de una esquina hacia la ignota oscuridad del otro lado. Sin mirar atrás se anticipó a un enfadado desafío de la espada.

—¿Qué había en esos pergaminos que encontraste en donde atrapasteis al contemplador?

La chica resplandeció de contento mientras palmeaba el estuche.

—¡Unos cuantos conjuros brutales! Bastante terrosos: de la carne a la piedra, de la piedra al barro, pasamiento. Aunque más que decentes, ¿verdad?

—¿Son útiles?

—Más o menos. Voy a copiar algunos en mi libro, así que necesitaré preparar tinta. ¿Me avisarás la próxima vez que encontremos un arroyuelo o algo así?

Jus asintió con la barbilla mientras miraba a la oscuridad.

—¿Y qué tal ese de ahí?

El corredor se había ido haciendo cada vez más húmedo, lo que había limpiado gran parte del moho fosforescente. Ante el grupo discurría un enorme y negro río que llenaba las cavernas con un glorioso sonido.

En la otra orilla del río, quizá a unos treinta metros, el corredor continuaba hacia la ciudad drow, y de acuerdo con el localizador, hacia la chuchería de cristal lento de Escalla.

La corriente fluía poderosa, gélida y negra como la noche, bloqueando todo posible avance. El hada se limitó a quedarse flotando mientras la miraba. Polk parpadeó y el soldado Henry se acercó temeroso al borde hasta que fue apartado físicamente de la orilla de golpe por la fuerte mano de Jus.

Escalla dejó escapar un silbido de preocupación y plantó las manos en sus pequeñas caderas.

—Bueno, bueno —la fata movió la cabeza—, sabéis, tengo que encontrar una forma de que voléis.

No había puente y la fuerte corriente significaba que no podía cruzarse a nado. El hada sacó la varita, comprobó la carga e hizo un ruidito de descontento.

—Imposible formar un puente de hielo. No me quedan más que dos disparos en esta cosa, y eso si tengo suerte. Recordadme que la rellene cuando volvamos a casa. —Revoloteó hacia delante, manteniéndose a propósito lejos del agua—. Voy al otro lado a echar un vistazo, quizá haya un puente levadizo o algo así.

El hada desapareció en la oscuridad. Ansioso porque se iba a solas, Jus mantuvo la mano sobre la espada y se paseó por la orilla. Una aleta surgió brevemente del agua, una aleta de un pez de al menos diez metros de longitud.

Tras un rato, les llegó su voz desde la oscuridad, casi inaudible entre el rugido del agua:

—¡Oíd, chicos! Aquí hay una especie de hombre pez gigante.

Jus se acercó hasta el borde del agua alarmado.

—¿Te está atacando?

—No.

—¿Qué está haciendo?

—Tejiendo un cordón. ¡Es muy bueno! —Apenas se oía la voz debido al río—. De acuerdo, me ha visto. ¡Parece que quiere hablar conmigo!

Paseándose nervioso, el Justicar gritó fuerte para que se le oyese:

—¡No te acerques demasiado!

—Jus, que es un pez, no creo que intercambiemos direcciones ni nada parecido.

Mientras esperaban, Polk acabó de mordisquear una pata de araña y Cenizas chupaba ruidosamente un trozo viejo de carbón.

Finalmente Escalla les llamó desde la otra orilla:

—¡Está diciendo algo, pero no lo entiendo!

—¿Qué? —Jus se quitó a Ceniza de encima del casco, intentando oírla mejor—. ¿No tienes un conjuro para traducir idiomas?

—¡Bueno, sí! Habría sido útil si lo hubiese memorizado.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Vale, perdón —como era de esperar, ella perdió la paciencia—. Dado que todo lo que nos hemos ido encontrando nos ha intentado devorar o esclavizar, he pensado que los hechizos para volatilizar cosas serían algo más prácticos. —Un momento después, volvió a llamarles—. De acuerdo, se ofrece a cruzaros si le pagamos.

Jus frunció el ceño, intrigado.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Porque se ha subido a una barca enorme y agita frente a mí una caja con monedas! —El hada nunca había tenido mucha paciencia cuando se la atosigaba—. Sacad algo de dinero y acercaos a la puñetera orilla.

Polk miró a Jus, que miró a su vez a Henry. Cenizas parecía feliz, y la espada carecía de habilidad para mostrar expresión alguna. Con un encogimiento mutuo de hombros, el grupo caminó hacia la escabrosa playa de grava y esperó en la orilla.

Una forma se materializó suavemente entre las tinieblas. Una enorme barcaza cruzaba la corriente. De pie en la popa, empujando un único remo, había una colosal criatura con un aspecto malvado que puso a todos en guardia.

De dos metros y medio de altura, el ser era un monstruoso pez humanoide. Una gran mandíbula repleta de colmillos brilló con un enfermizo color amarillo bajo la luz. Les miró fijamente con unos ojos del tamaño de platos. Dicho horror escamoso era lo bastante fuerte como para empujar su bote a través del río sin la más mínima señal de cansancio.

La barca chocó contra la grava. Volando bien alejada del alcance del hombre pez, Escalla saludo con alegría a sus amigos.

—Chicos, este es Thoopshib el barquero. —El hada sonrió de forma increíblemente falsa—. Thoopshib, estos son los tipos. Chicos, seguid sonriendo y comenzad a echar dinero en la caja hasta que parezca contento. —Vaciló—. Bueno, o al menos más feliz.

La criatura les ofreció una caja. Escarbando entre el botín obtenido del liche, Polk sacó un puñado de monedas. El hombre pez caminó, torpe, hasta la orilla, con toda su enorme estructura ósea viva con una fuerte impresión de potencia carnívora. Una mano dotada de garras sujetó la caja del dinero y el arriero contó nervioso monedas de cobre una por una mientras las echaba dentro, hasta que el monstruo pareció satisfecho.

La suma ofrecida era, con toda probabilidad, suficiente para comprar toda una barca, pero gracias a Dios a nadie se le ocurrió mencionar ese dato. Jus se subió, vigilado de cerca por la criatura, que reconoció a un ser al menos igual de letal que él mismo, y luego ayudó a Polk y al soldado Henry.

Cenizas olfateó el hedor a pescado y pareció extrañamente feliz. ¡Peces Kuo-toa! La maníaca sonrisa del can brilló mientras lanzaba llamitas por el hocico. ¡Huelen mal! ¡Muy sabrosos! ¡Gritan cuando arden!

Últimamente había habido muy pocos incendios provocados en la vida de Cenizas. Meneó la cola solo de pensarlo. ¡Los peces viven en bancos! ¡Un pez, dos peces, pez rojo, pez quemado! ¡Arded-arded-arded-arded-arded!

—Mejor no quemamos ninguna barca mientras aún estamos en ella. —Jus mantuvo la voz baja, el rostro sereno y la mano cerca de la espada—. Mantente listo para destrozarlo si se le ocurre hundir la barca.

Con Escalla volando para dar cobertura sobre sus cabezas, era difícil que el barquero se atreviese. Henry echó un vistazo al hada, y luego volvió a mirar al salvaje hombre pez intentando que no se notase.

—¿Qué pasa? —Preguntó el chico.

—Cenizas dice que es un kuo-toa —replicó Jus.

—¿Un kuo-toa? —Henry tragó—. ¿Y él cómo lo sabe?

—Es un sabueso con mucha experiencia.

El soldado miró nervioso al sonriente Cenizas.

—Pensaba que los canes del infierno eran malvados.

—Él no lo es, solo necesita un buen hogar. —Jus dio una palmadita en los cuartos delanteros del can—. Pero tiene razón, los peces temen a las criaturas que usan el fuego.

La barca avanzó por el agua, dirigiéndose a la otra orilla.

El soldado Henry miró nervioso a su alrededor y se aclaró la garganta:

—¿Señor?

—¿Sí?

—¿Qué es un kuo-toa?

El Justicar evitó con todo cuidado mirar al barquero mientras lo vigilaba atentamente por el rabillo del ojo.

—Eso es un kuo-toa. A menudo son asesinos, muy, muy peligrosos.

Desde encima de la barca, Escalla dio un bufido:

—¿Asesinos, eh? ¿Maestros del veneno? ¿Como los caparazones cónicos?

Jus miró a Escalla y compartieron una sonrisa:

—Exacto.

La barca tocó tierra en su destino, y los pasajeros se bajaron apresuradamente en la orilla. Escalla vigiló detenidamente al kuo-toa y levantó la mano en un saludo amistoso. A la criatura parecía caerle bien, le habló, con una voz potente y gutural, y asintió con la cabeza, al parecer como señal de aprobación.

Jus se había arrodillado en la gravilla, mirando un ancho reguero de huellas que iban desde donde estaban hasta el interior del túnel. Escalla, Polk y Henry se acercaron de inmediato para mirar como trabajaba el explorador.

—¿Rastros?

—Humanos, doscientos o más, probablemente encadenados en los tobillos. ¿Veis los pasos cortos? —Jus tocó la grava y la vio deslizarse—. No tienen más de tres horas.

Intentado emular al Justicar, Henry examinó por su cuenta una huella, la marca de una delgada bota drow.

—¿Los prisioneros de Tierra yerma?

—Deben serlo —trasladar doscientos prisioneros por los túneles tenía que dejar un rastro constante—. Ya no hay sauriones con ellos, los deben dirigir los drow.

Escalla se arrodilló junto a Jus y sacó la aguja localizadora, que seguía apuntando decidida al noroeste. Se encogió de hombros y guardó la baratija mágica.

—Bueno, deduzco que hay más Señores Thoopshib por el túnel. —La chica devolvió otro saludo al barquero—. Sabéis, parece muy feliz para ser un asesino carnívoro.

—Le gustas.

—Sí. ¿Y eso? —Ella arrugó el entrecejo—. De hecho pienso que cree que me conoce.

El grupo se dio la vuelta y miró al kuo-toa, que seguía observándoles con sus ojos sin párpado.

De repente se hizo la luz en la cabeza de Polk.

—¿Quieres decir que ha visto a otra hada? ¿Ha conocido al asesino a su paso por aquí?

—Buena deducción, Polk. —Escalla se toqueteó la barbilla pensando—. Obviamente cree que somos la misma.

—Me imagino que a él todas le parecéis iguales, ¿no?

—Digamos que no tiene una gran agudeza visual. —Escalla se echó para atrás su brillante pelo rubio—. Esto se está poniendo interesante. Vamos, a ver si tengo alguna amiguita a la vuelta de la esquina.

El largo corredor continuaba, ahora helado por la corriente de aire provocada por el gélido río. Al túnel principal se le unían otros, y la atmósfera se llenó de un característico olor a pescado, que solo parecía gustar a Cenizas. El resto del grupo puso mala cara e intento contener las náuseas conforme el hedor se hacía cada vez más espeso, hasta casi provocarles lágrimas.

Volando con cautela junto a Jus, Escalla levantó sus puntiagudas orejas en el mismo momento en que Cenizas daba un gruñido de alerta. Delante de ellos, comenzaron a aparecer unas tambaleantes siluetas. El hada se volvió invisible y el resto del grupo se ocultó contra los muros. Echando un rápido vistazo a sus compañeros, se movió con cuidado túnel adelante para investigar las sombras que se aproximaban.

Una docena de hombres pez caminaba por el pasaje con un extraño paso saltarín. Eran dirigidos por un enorme y poderoso kuo-toa, de piel espectralmente blanca, y escamas cubiertas por miles de nudosas cicatrices. Los grandes ojos de las criaturas titilaron mirando hacia el hada invisible, e instantáneamente aprestaron sus arpones.

Con su cobertura más o menos extinguida, Escalla retiró su invisibilidad. Escondida detrás de una estalactita, asomó la cabeza y les examinó para luego saludar cauta con la mano.

—Esto, hola.

Tenía listo un conjuro de bola de fuego para convertirlos al instante en pescadito frito, pero para gran sorpresa suya, el líder croó con algo parecido al alivio. La criatura bajó el arma, casi con toda seguridad retirando a su vez un conjuro, y levantó una mano hacia ella en un grave gesto. La bestia mantuvo en alto la mano con los dedos intermedios separados en forma de uve.

Siempre amistosa cuando se le permitía, Escalla copió el gesto con sus pequeños dedos y repitió:

—Hola.

De dos metros y medio de altura, todo colmillos y garras, devorador de carne humana y bebedor de sangre, el líder kuo-toa movió arriba y abajo la cabeza con deferencia. La chica intentó un gesto conciliador, y los otros hombres pez se arrodillaron en señal de obediencia ceremonial.

Desde el corredor, a su espalda, la voz de Jus le llamaba lenta y muy silenciosa:

—¿Estás bien?

—Sí, son más kuo-toa. —Escalla mantuvo un tono de voz agradable, moviéndose hacia las criaturas de una forma que esperaba resultase amistosa—. Hay como una docena, y se portan conmigo como unos caballeros, venid todos mostrando una calma perfecta.

El líder kuo-toa gorjeó algo a sus seguidores y los hombres pez continuaron la marcha por el túnel. Al ver a los compañeros del hada, les saludaron de modo informal con los dedos medios de sus manos abiertos, un saludo a la vez incómodo y curiosamente tonto. Jus devolvió el gesto con seriedad, Polk y Henry hicieron lo mismo y los seres siguieron su camino hacia el río y el barquero.

Temblando enfadada, la espada Benelux dejó escapar un frío gruñido. Kuo-toa, ¡asesinos! ¡Salvajes! ¡Deberíamos encontrar su guarida y eliminarlos a todos!

—Tenemos una tarea más prioritaria. —Jus se pasó la espada por el cinto—. El genocidio no es mi misión.

¿Y te llamas un guerrero de la ley?

—No, solo estoy interesado en la justicia. —El explorador se puso a Escalla sobre el hombro mientras hablaba—. Estos hombres pez no han hecho nada que merezca mi atención.

Desde el hombro, el hada se estiró y bostezó.

—¡Oye, puntiaguda! ¡Tómatelo con calma! —Miro hacia la espada—. Te van a salir arrugas. Deberías ampliar tus horizontes emocionales, haz el propósito de contar dos o tres chistes entre cada muerte. ¡A mí me funcionó!

Benelux bulló de rabia.

Jus tiró a Escalla de un pie para que se callase justo cuando el túnel dio paso a una gigantesca caverna. Un espacio abierto de más de cien metros de anchura, cansinamente en la penumbra. Una anormal luz azul lo bañaba como reflejos en un antiguo mar, un mundo extraño alzándose en la Infraoscuridad.

Una siniestra pirámide escalonada se levantaba en su centro. La elevación servía para mantener en lo alto un horrible ídolo, una cosa salpicada de sangre con una forma similar a la de una mujer desnuda con cabeza y pinzas de langosta. Sus garras se abrían mostrando el mismo saludo que habían usado antes los kuo-toa. Un corazón humano aún sangrante estaba empalado en una de ellas, y de él parecía haber surgido un océano de sangre para fluir pirámide abajo. Protegiendo al ídolo había sacerdotes y guerreros kuo-toa, criaturas aún dedicadas a arrancar ojos y órganos internos a las víctimas humanas que yacían sin vida al pie de las ensangrentadas escaleras.

Escalla se quedó mirando, aturdida, y sintió como se le insensibilizaba la piel.

—Ahora sí que han cruzado el límite.

El soldado Henry dio unos pasos vacilantes, sin dejar de mirar al altar, a los cadáveres y los hombres pez aún alimentándose de sus presas. Las manos del chico se cerraron con más fuerza sobre su ballesta.

—¿Sacrificios humanos…?

—Sacrificios humanos. —Jus pareció crecer cuando su enorme masa se encrespó y se volvió carnívora y salvaje. Para él, no había crimen peor que cebarse en los débiles. De repente, los kuo-toa parecían necesitar un juicio.

Escalla vio la postura de Jus y sintió un escalofrío de pánico, ya que sabía que empezaría a masacrar a las criaturas. Había cerca de una docena a la vista, pero incontables aberturas en los muros conducían a templos, dormitorios e incluso palacios.

—¡Jus! ¡Respira hondo! ¡No te me pongas apocalíptico! —El hada le aporreó el casco—. ¡Necesito una reputación intachable aquí! ¡Es un lugar básico en el que buscar pruebas!

—Lo sé.

—Ya matarás a los peces después. Ayuda ahora a la perturbadoramente atractiva pero extrañamente inocente hada. —Llevando apresurada al grupo bajo cobertura tras un afloramiento de hongos, Escalla puso al soldado a su lado—. Henry, puntiaguda, recapitulemos brevemente. Vuestra segura servidora ha sido acusada injustamente de un crimen que no ha cometido. Estamos aquí para impedir que se pervierta la justicia y proteger uno de los seres más preciados de la creación de todo perjuicio: a mí, para ser exactos.

Fíjate. Benelux parecía brillar de puro sarcasmo. ¿A quién se le ocurriría acusarte a ti de un crimen?

—¡Oíd, que esto es serio! —Escalla golpeó la vaina de la espada—. Un caballero feérico ha sido asesinado, y quienquiera que lo hizo es un hada a la que le gusta la Infraoscuridad como lugar de vacaciones. Quien asesinó al caballero Tarquil usó una concha cono. Si estos hombres pez de allí son un culto de asesinos, este es probablemente el lugar donde la consiguió.

Brillante. La espada mágica resopló. Teniendo una sabiduría de esa talla deberías venderla.

—¡Te lo advierto! —El hada se encaró con ella, con las antenas tiesas y sus pequeños puños cerrados con fuerza—. ¡Aún puedo encontrar un monstruo corrosivo! Así que cállate y mantón los ojos abiertos en busca de pruebas. Estamos buscando pistas, cualquier cosa que indique que alguien ha obtenido de los kuo-toa equipo para asesinatos.

¡Bufffff! La espada hizo un leve sonido de mofa. ¿Cómo un recibo por triplicado? «Una concha cono, a devolver antes del día del Juicio Final».

—Suena perfecto. —Escalla gruñó y se apretó el cinturón de su corto vestido negro—. Jus, si abrieses una tienda de alquiler de conchas cono, ¿dónde la pondrías?

—Cerca de donde se entrenen los asesinos. —El Justicar se asomó al túnel como una fiera pesadilla—. Busca un estanque de agua marina, el resto del agua por aquí es dulce.

—¡Estupendo! —El hada aplaudió vivamente y se alzó en el aire—. Bueno, vamos hacia ese altar y actuemos como invitados, a nadie le ha dado por detenernos hasta ahora.

El soldado Henry parpadeó nervioso:

—A los peces parece caerles bien usted.

—Mientras eso no implique alimentarse de mis intestinos, soy feliz. —Les guio hacia la terrorífica caverna—. Seguidme, gente, e intentad que parezca que veis sacrificios humanos dos veces al día. Jus, nada de pasear la espada hasta que tenga pruebas en mis impacientes manitas.

Desde un corredor lateral aparecieron más kuo-toa, que se acercaron a los guardias del pie de la pirámide, intercambiando el extraño saludo. Echaron dinero en una enorme concha y luego se quitaron unos pequeños símbolos que llevaban colgados de un cordel al cuello. Uno de los visitantes fue hasta una segunda concha y pareció pagar más dinero. Los guardias asintieron con aprobación y le pusieron al donante un símbolo aún más llamativo: una brillante pinza de cangrejo roja. Los visitantes comenzaron de inmediato a subir la pirámide para adorar al ídolo.

Los guardias miraron a Escalla, Jus, Polk y Henry, con sus grandes y fríos ojos fijos sobre ellos. No hicieron ningún intento de hacer sonar alguna alarma. Metiendo tripa y levantando el pecho, Escalla se preparó para la inminente prueba.

—Allá vamos.

Voló hacia los kuo-toa, abriendo la mano con el saludo local. Ellos le respondieron, y uno se dirigió a ella en un lenguaje compuesto casi por completo de crujidos de mandíbula y rechinar de dientes. Ella siguió sonriendo y saludo alegremente con la mano.

—¡Pues claro!

Los kuo-toa volvieron a hablarle, y ella revoloteó hasta los grandes huecos de conchas.

—¡Estoy totalmente de acuerdo! Pero puede que llueva el próximo Lunado. Será mejor ponerse a cubierto en cuanto llegue el mal tiempo. —La fata le hizo una señal a Polk, bastante reluctante, para que avanzase. El arriero estaba mirando a un kuo-toa de dos metros de altura que comía trozos de hígado humano—. ¡Polk! Mueve las patas hacia aquí y abre la bolsa.

—Agujero portátil.

—¡Lo que sea! ¡Saca algo de dinero!

Escalla echó un vistazo a la concha de ofrendas más cara de las dos, y luego metió la cabeza en el agujero en cuanto Polk lo desdobló un poco. Voló a su interior, despareciendo por completo del mundo exterior al entrar en un extraño espacio de unos tres metros de lado. Como imaginaba, en una esquina rodaban unas pocas gemas pequeñas y baratijas. Cogió unas pocas de las menos impresionantes y volvió a salir a la luz. Dejó un par de perlas pequeñas en la concha, intentando indicar que pagaba por todo su grupo. El kuo-toa dio los mismos bestiales aullidos de aprobación y luego fue colgando apestosas pinzas de cangrejo en el cuello de todos los presentes. Escalla olió un instante la pinza medio momificada y en su rostro apareció una expresión atormentada.

—Ah, gracias. —Le dedicó una sonrisa lacrimosa—. Lo guardaré siempre como un tesoro.

Los guardias les franquearon el paso hacia la pirámide y el ídolo. No parecía haber forma alguna de esquivarlos. Tras caminar con cortos pasitos junto a una colección de restos humanos, el hada voló sobre un foso lleno de enormes sanguijuelas contenidas tan solo por una fina rejilla de alambre. Jus les echó un rápido vistazo, arrastrando a un quejoso Polk al agua tras él, vadeando hacia la pirámide con el soldado Henry salpicando patoso tras sus talones. Agitadas, sanguijuelas de casi un metro de longitud surgieron del agua del exterior de la rejilla, con sus bocas succionadoras frunciéndose en busca de alimento, lo que hizo que Escalla saliese disparada muy por encima del Justicar, recogidas las piernas para evitar daños. Voló de espaldas, con los ojos puestos en los bichos, hasta darse contra algo pegajoso, caliente y húmedo.

Había llegado a la pirámide. Rígida, se quedó con la mirada fija al frente, tanteando a su espalda. Algo húmedo y caliente pero que la dejó helada se le quedó pegado al trasero. Había algo grande, goteante y muy sólido justo a su espalda.

—Jus, es un cadáver, ¿verdad?

—Sí. —El sonido de su voz revelaba que apenas podía contener la furia.

—Creo que acabo de aposentar mi culo en su cavidad torácica.

—Sí. —Jus subió lentamente pero con pie firme por la pirámide—. Eso parece.

—¡Voy a vomitar!

—No lo hagas. —Con expresión feroz y la negra piel del can infernal encrespada, Jus trepó hasta unirse a su amiga—. No hagas nada sospechoso hasta que sea hora de luchar.

Los escalones estaban cubiertos de sangre, y una inmunda cascada caía desde la base del enorme ídolo de la cima, chorreando sobre la escalera y goteando lentamente hasta el foso.

En la plataforma superior, el ídolo de cabeza de langosta se erguía amenazador. Habían embadurnado de sangre las pinzas y los pechos y clavado un corazón en cada garra abierta. Una concha a sus pies alojaba ofrendas votivas. Había caparazones y figurillas de basalto, imágenes grabadas en hueso o trozos de brillante coral. Un cadáver con los miembros extendidos colgaba boca abajo en el borde de la plataforma, el pecho abierto para alimentar a la monstruosa diosa.

El último grupo de peregrinos kuo-toa ya se había ido en dirección al extremo más alejado de la pirámide. Jus se arrodilló suavemente junto al cadáver, limpió la sangre de su cara aún caliente, y lo miro pensativo.

Con mucho esfuerzo, Escalla se había liberado, combatiendo las ganas de echarse a gritar.

—Eh, ¿has… has encontrado algo?

—Es uno de los semiorcos de Tierra yerma. —Jus movió a un lado la cabeza de la criatura muerta—. Aún tiene las moraduras donde yo mismo le golpeé.

—Oh. —Ella tenía otras preocupaciones, pero se sintió vagamente responsable por lo ocurrido allí—. ¿Crees que todos los esclavos acabaron aquí?

—Lo dudo, los drow están a su cargo. —El explorador dejó que la cabeza del semiorco cayese de nuevo con un golpe sobre los fríos escalones de piedra—. Puede que hayan ofrecido algunos de ellos como soborno a los kuo-toa.

—¿Así que aquí aún podría haber algunos vivos?

—Quizá. —El Justicar tenía escasas esperanzas—. ¿Cenizas?

Huelo a kuo-toa. Los ojos del can infernal parecían más astutos y salvajes cuando estaba oliendo alguna presa. Huelo drow. Huelo un poco humano. Huelo muy poco.

De pie para mirar a través de la caverna que se extendía a sus pies, Escalla observó a los guardias del túnel de salida al noroeste. Se giró, vio fugazmente el cuenco de las ofrendas frente al ídolo y luego, reluctante, echó un vistazo en su interior.

Rápida como una comadreja, su mano salió disparada para agarrar una baratija del borde de la concha.

—¡Oíd! —Escalla sostenía un tesoro en sus manos—. ¡Mirad, una ofrenda! —El resto de aventureros la rodeó mientras ella mostraba su botín—. Es pelo, ¡pelo de hada!

El rizo brillaba como oro pálido. Las hebras eran largas y finas, atadas alrededor de un hueso de dedo élfico. Lo puso junto a su propio pelo. Eran casi iguales, matiz por matiz. De su cara desapareció todo rastro de humor mientras las miraba reflexionando.

—Ahora nos estamos acercando de verdad.

El Justicar se puso en cuclillas a su lado, con la mano descansando en la espalda de ella. Dos ojos serios y perspicaces la miraron junto a su hallazgo.

—¿Puedes relacionarlo con alguna persona en particular?

—¡No! —El hada guardó con cuidado la prueba—. No en un tribunal. ¿Quién me creería si digo que lo encontré aquí? Pero me está dejando algunas ideas muy, muy claras.

Polk y Henry estaban esperando. Mirando por encima de su hombro, Escalla se inclinó para susurrar al oído de Jus:

—Que Cenizas vigile cualquier rastro de hadas. —Echó una rápida mirada a Henry—. Oye, y vamos a poner buena cara: el chico parece un poco pálido.

Ella misma estaba tan blanca como un fantasma. Jus le apretó cálidamente la mano. Los dientes de Cenizas brillaban con una desquiciada buena disposición a cooperar cuando el explorador se puso en pie. Se dio la vuelta para hablar tranquilamente con el soldado. El hada respiró hondo y partió para examinar a fondo la cueva.

Escalla sintió como se le helaban las antenas.

Dos titánicos sacerdotes kuo-toa estaban de pie en el borde de la plataforma, mirando sin decir palabra al grupo con sus enormes ojos de pescado. Cubiertos de sangre, los monstruos se mantenían en silencio. Escalla les hizo gestos, pero no recibió respuesta alguna, así que se aclaró la garganta para atraer la atención de las personas que estaban justo tras ella.

—¿Chicos? Chicos, creo que tenemos un problema.

Al parecer suspicaces de cómo se entretenía el grupo, los dos enormes kuo-toa había acudido para acompañarlos fuera del altar. Aun así ignoraron a todos salvo a Escalla, a la que hablaron en su lengua chasqueante y desnaturalizada, profiriendo crujidos como locas pesadillas carnívoras. Le hicieron señas de adiós y luego se dieron la vuelta y se fueron, dejándolos solos y sin vigilancia en la estancia.

El lado norte del enorme templo había sido cuidadosamente organizado como apartamentos palaciegos. Las habitaciones eran perfectamente cuadradas, con altos techos bañados en una espectral luz subacuática. Subiendo con cuidado por escalones cubiertos de arena, el Justicar y sus compañeros podrían haber estado en un palacio bajo el mar. Pisando conchas y algas secas, pasó junto a los devorados restos de horribles almuerzos caníbales, y se paró en el límite del vestíbulo.

La huida estaba a tan solo treinta metros de distancia. El túnel noroeste se abría a la Infraoscuridad pero estaba guardado por un grupo de guerreros kuo-toa. En la arena justo a la salida de la lujosa residencia unos cuantos más practicaban con armas mientras un nudoso instructor les enseñaba el arte de la puñalada por la espalda y el estrangulamiento. Las criaturas no prestaron atención alguna a los visitantes. Escalla echó un vistazo a su alrededor con incertidumbre y luego señaló a una puerta un poco más allá.

La nueva sala ofrecía muchas posibilidades. En la pared más alejada dos altas estatuas de la diosa de cabeza de langosta flanqueaban un feo trono tachonado de perlas. El trono lucia imágenes de cráneos de pez y humanos ahogándose mientras eran despedazados por cangrejos. En los muros había tallados horribles bajorrelieves a los que las suaves ondas de luz arrancaban unos matices más siniestros y sombríos.

Situado sobre una plataforma empapada en sangre, el trono miraba hacia la vasta cueva templo. Proporcionaba una excelente vista sobre los sacrificios, ejecuciones y ocasionales ataques de las sanguijuelas. Escalla se acercó al borde. Algunos soldados kuo-toa estaban en acuclillados en las esquinas de la sala. Una delgada y deforme criatura se agazapaba a los pies del trono sosteniendo una concha trompeta. Pilares esculpidos para parecer columnas de cráneos repletos de peces sostenían el techo. Seis guardias más altos y amenazadores las rondaban, todos vigilando al hada y sus compañeros en silencio mientras entraban tímidamente en la sala.

Escalla golpeó los nudillos en el marco de la puerta, aclarándose la garganta y sonriendo cuando logró captar la atención de los guardias.

—Hummm, hola. —El hada avanzó un poco más. Los peces simplemente se la quedaron mirando, con los colmillos brillantes y las caras desprovistas de toda emoción.

Al pie del trono un estanque dentro de una enorme concha brillaba bajo la luz. En él nadaban diminutos peces entre destellantes conchas marinas. Las conchas atrajeron la mirada de Escalla, que se acercó un poco más, saludando nerviosa para calmar a los guardias, y echó un vistazo dentro.

—Jus, ¿a qué se parecen las conchas cono?

—Son conchas de forma cónica.

—Muchas gracias, Jus. —Nada divertida, la fata se plantó las manos en las caderas mientras flotaba en el aire mirando a su amigo—. ¿Podrías distinguir si una concha es venenosa o no podrías?

—Sencillamente póntela en la oreja. —El Justicar caminó hacia delante, ignorando al parecer a los guardias—. Si se puede oír el mar, es que es inofensiva. Si te mata era una concha cono.

—Qué divertido.

¡Divertido! La sonrisa de Cenizas titiló como las serradas cumbres de una alta cordillera.

El estanque albergaba unas cuantas formas de vida interesantes: diminutos pulpos de anillos azules y caracoles de mar con conchas cónicas. Echándole una cauta ojeada el Justicar se mantuvo intencionadamente apartado.

—No te caigas dentro.

—Bueno, gracias por el aviso —el hada puso carita de chiste—. ¿Algún otro buen consejo?

—Sí. Vamos a hablar con el chambelán.

Deslizándose desde una entrada lateral, un encorvado y delgado kuo-toa apareció sobre el estrado. Los ojos de la criatura se movían independientes uno de otro, enfocando tanto a Polk como a Henry, Escalla y el Justicar. La oscura presencia de Cenizas y el pelo dorado del hada parecieron impresionarle, e hizo un suave gesto de conjuro con la mano.

La criatura habló, con los crueles colmillos entrechocando. Una voz incorpórea, extrañamente suave, femenina y tranquila, flotó desde la nada por el aire:

—Saludos, hija del aire. No esperábamos que volvieses tan pronto.

Mordiéndose el labio, Escalla decidió que la criatura le estaba hablando a ella.

—Bueno, no soportaba estar lejos, ¡ya sabes lo que adoro este templo!

La criatura pez hizo oscilar su cabeza haciendo como gárgaras con su brutal voz. Hizo algunos movimientos con las manos y la voz femenina volvió a sonar desde lo alto.

—Tus ofrendas para el sacrificio te han proporcionado un gran crédito. ¿Puedo ayudarte?

Escalla lo miro taimada, puso una voz de falsa inocencia ingenua y juntó las palmas de las manos.

—Bueno, sí, hay una cosita… —parpadeó—. ¿Recuerdas cuando me llevé una letal concha cono de las vuestras hace un tiempo?

—Sí —la criatura asintió con la cabeza—, a cambio nos pagasteis con los corazones de numerosos esclavos del mundo superior.

—Oh, qué… qué detalle por mi parte. —El hada parecía un poco enferma—. En cualquier caso, qué tonta soy, se me debió olvidar, ¿podría pediros un recibo, si no es molestia? —Dio una suave palmada—. Es para el archivo, ¿sabéis?

Sin acabar de comprender, el kuo-toa se le quedó mirando. Escalla pidió a Polk por señas un trozo de pergamino y una pluma, y voló para ofrecérselos a la criatura pez.

—Es una cosa del mundo de arriba, perdonad, no quiero molestaros.

—¿Es necesario?

—Soy un hada, ¿te mentiría? —La fata le puso la pluma en las garras—. Si pudieseis hacer constar mi nombre y las condiciones del intercambio… ya sabéis, «nosotros, el templo de la diosa del mar, entregamos una concha cono venenosa a tal-y-tal para su uso en un asesinato…», ese tipo de cosas.

—¿Tal-y-tal?

—Ya sabes… mi nombre. —Auténtica maestra de la elocuencia, Escalla estaba junto al kuo-toa, ayudándole a escribir el recibo—. Basta con que lo escribáis aquí. Mi nombre completo, totalmente legal.

El sacerdote garabateó con su pésima caligrafía, e hizo una pausa:

—Escribe tu nombre, por favor.

—No, no, hazlo tú, con tal de que lo pongas ahí basta.

—No me acuerdo de tu extraño nombre, refréscame la memoria, por favor.

Frustrada, Escalla intentó buscar ideas.

—Bueno, es que me he olvidado qué nombre os di, chicos. ¡Tengo tantos! A ver si damos un empujoncito. —Lo intentó con el nombre de su madre— a ver… Ifurela, señora de la Belladona, ¿no? ¿Y Tielle? —La criatura feérica le miró atentamente, pero el kuo-toa ni siquiera parpadeó—. ¿Señor Faen? ¿Señor Ushan?

Comenzando a deprimirse, Jus se preparó para sacar la espada. Sobre él, Cenizas estaba alimentando sus llamas. Escalla agitaba las manos cada vez con menos fuerza conforme seguía intentándolo.

—¿Otiluke? ¿Tensor? ¿Bigby? —La fata dejó caer las manos—. Vamos, ¡échame una mano!

El kuo-toa se dio la vuelta y comenzó a escribir. Aliviada, el hada retrocedió hasta sus amigos y le susurró excitada al oído:

—¡Lo está haciendo! Es decir, que lo está haciendo en serio. ¡Vamos a tener un recibo! —La fata hizo un amplio gesto de alivio—. ¡Ya está! Lo cogemos y volvemos corriendo a casa. ¡Nada de ciudad drow!

Con los ojos nerviosamente fijos en el sacerdote, Henry carraspeó:

—¿Y qué pasa con los cautivos de Tierra yerma?

—Sí, es una pena lo de la recompensa. —Escalla dejó escapar una mirada culpable a Jus y Henry—. Eh, quiero decir que qué pena por todos esos desgraciados, pero ahora están en manos de los drow, chicos. No podemos hacer nada al respecto. ¡Nada!

—Vamos a ir a por ellos. —El Justicar plantó los pies y sus ojos observaron hasta los más nimios movimientos de la estancia—. Necesitamos saber por qué tu asesino está capturando esclavos humanos. —La voz del hombretón resonó como un portazo en un mausoleo—. Tienen una cita con la justicia.

Escalla se enfureció, refunfuñando malhumorada:

—¡Sabía que iba a decir eso!

Benelux brilló satisfecha de sí misma. Yo también lo sabía, él está hecho de un material más puro que tú.

El resto de la discusión se anuló, ya que el kuo-toa sostenía el recibo terminado y lo miraba fijamente con sus escalofriantes ojos. La criatura se acercó a Escalla, que ya se frotaba las manos.

—Y ya está. —Haciendo una posturita, la fata lo cogió con gesto elegante—. ¡Y ahora, para diversión de todos ustedes, señoras y caballeros, el asesino es…!

Un salvaje rugido borboteante llegó desde el extremo más alejado de la sala. Escalla dio un bote en el aire para ver a un colosal kuo-toa vestido con cadenas doradas. De pie en una puerta secreta que se abría junto al trono, sus palabras retumbaron, siendo repetidas por la voz incorpórea.

—¡Esta no es el hada que entrenamos! ¡Esta es un varón, no tiene glándulas mamarias! —El escriba kuo-toa dio un salto, se quedó mirando a Escalla, con el recibo aplastado en su mano. Enfurecida, ella perdió los estribos.

—¿Qué queréis decir con que no tengo glándulas mamarias? ¡Oíd! ¡Colas de pescado! ¿Qué demonios creéis que son estas?

Ansiosa de ideas frescas, se volvió hacia sus compañeros.

—Ya veis. Chicos, ¿algo más que decir?

Meneando entusiasmado la cola, Cenizas sonrió. Sí.

—¿El qué?

QUEMAR.

Su primer chorro de fuego arrojó a tres kuo-toa al suelo. Las criaturas aullaron cuando el pestilente aceite de sus escamas prendió. Arrojando jubiloso una enorme columna de llamas contra ellos, Cenizas emitió un sonido de desquiciado entusiasmo, rociando fuego sobre todos los enemigos.

—¡Al menos él no tiene problemas para comprometerse! —Escalla lanzó una bola de fuego sobre un grupito de guardias que se aproximaban—. ¡Fantástico, perrito! ¡Ha sido realmente sutil!

¡Quemar! ¡Quemar peces! ¡Quemar palacio! ¡Quemar cueva! Su piel estaba estirada, escupiendo fuego desde sus felices mandíbulas. ¡Quemar!

El escriba gritó y se lanzó por los aires intentando derribar a Escalla con sus garras. Los ojos de la chica se hincharon cuando la atrapó y estrujó como a una uva. Un instante después la espada de Jus le cortaba ambas manos. Tosiendo, el hada cayó al suelo, con las costillas casi aplastadas y las manos muertas aun colgando de su cintura.

Por encima de ella, el soldado Henry lanzó un despavorido grito de guerra y paró un arpón que la habría clavado al suelo. Luchando enfurecida para liberarse, Escalla se escapó del letal apretón y se quitó el pelo de la boca. Algo pasó borroso a su lado, una lanza que arrancó chispas de un pilar junto a Henry, y Escalla lanzó como respuesta otra bola de fuego.

Jus ya había desarmado a un enorme kuo-toa, dando una patada hacia atrás para aplastar la rodilla de otro en su giro. A su espalda Polk hizo el brillante movimiento de abrir su agujero portátil, meterse dentro y estirar la mano para plegar la entrada.

Dos de los guardias más pequeños se echaron sobre el soldado Henry, arrojando dos arpones pesados directos hacia él. Imitando al Justicar, el chico logró derribar uno, pero el segundo atravesó de lado a lado la manga de su camisote de cota de mallas, trazando una línea de sangre en su brazo. Con un rugido, el chico hizo un remolino blandiendo su espada, y para su sorpresa, la hoja mordió carne, e hizo aullar al pez de agónica rabia. Devolvió el golpe, que fue bloqueado, y retrocedió cuando Henry le atravesó el cráneo con la espada.

Entusiasmado, Henry se volvió hacia el siguiente monstruo y le lanzó un golpe salvaje. Su espada impactó en el escudo del kuo-toa, y se quedó pegada a una capa de cola. La criatura rugió y arrancó el arma de la mano del chico, levantando una lanza para atravesarlo con ella.

Su cabeza explotó de repente al recibir un toque de Escalla con la vara del liche, del tamaño de un lapicero. El cadáver se agitó como una marioneta enloquecida, haciendo que el hada mirase la vara asombrada.

—¡Demonios! —La chica extendió una mano hacia el atontado soldado Henry—. ¿Estás bien?

—Hummm…

—Sí. ¡Gloria al rey Um! Lo que quieras, chico, pero este no es el momento.

Escalla recogió el agujero portátil de Polk y se lo introdujo en el escote.

—¡Es la hora de correr! —Sonó un cuerno llamando a más kuo-toa—. ¡Jus! Haz las maletas, ¡es hora de irnos!

Rugiendo y maldiciendo, Jus estaba rodeado por guardias, todos ellos temerosos de su hoja blanca. Uno embistió con una alabarda, perdió su extremo más útil con un golpe del arma del Justicar, y luego se estremeció al recibir un brutal golpe que le abrió el vientre. Otro atacó con sus garras, desgarrando el hombro de Jus. Mientras Cenizas lanzaba llamas para incinerar a un círculo de guardias, el hombre atrapó la mano de su agresor, metió otra bajo su brazo y le dislocó el codo. La espada giró, silbando, y se movió rápidamente en busca de blancos describiendo un borroso y horrendo arco.

El líder kuo-toa ya había desaparecido por una puerta secreta junto al trono. Ahora que llegaban a la carrera guardias desde el templo exterior, el pasaje secreto parecía una buena idea, y Jus atravesó la puerta a pesar de que se estaba cerrando, destrozándola, y haciendo retroceder de pavor al fugitivo. La criatura bajó de un salto una serie de escalones con poderosos movimientos de sus cortas piernas. Jus la miró amenazador desde la puerta, aterrorizándole con su brillante espada, la armadura chorreante de sangre y la humeante piel del can del infierno.

—¡Moveos! —Jus gritó a sus compañeros—. ¡Nos vamos por aquí! —Y cruzó la puerta, seguido al instante por el soldado Henry, que le pisaba los talones. Escalla fue tras ellos, pero de repente parpadeó y se giró de vuelta hacia el salón del trono.

—¡Esperad! ¡El recibo!

La pieza de pergamino yacía en el suelo junto a las manos mutiladas del escriba. Escalla picó hacia él, solo para ver consternada como treinta kuo-toa furiosos cargaban contra ella. Una sólida barrera de arpones voló en su dirección. Levantó la mano para lanzar un conjuro, y un escudo mágico apareció un instante antes de que llegasen los oxidados arpones. El escudo tembló al recibir la tormenta de impactos, que le arrancaron chispas al partirse las puntas. Uno perforó la protección y Escalla gritó y fue arrojada a un lado, además de perder la parte central del vestido. Con los kuo-toa casi encima de ella, la chica se echó atrás llena de pánico, chillando frustrada cuando los monstruos pisotearon el recibo. Voló de espaldas por la puerta secreta mientras los arpones rebotaban en todas direcciones en su escudo.

Chocó contra la espalda de Henry, que estaba atascado en mitad de las escaleras. Cuando una docena de kuo-toa se echaron sobre ellos, Escalla lanzó su conjuro de los tentáculos negros en el pasillo de entrada, bloqueando la puerta con zarcillos que atraparon a los aullantes monstruos, arrojándolos a los lados.

—¡Jus, tenemos compañía!

El conjuro duraría unos pocos minutos, no más. La fata voló dando bandazos hasta que logró sacar su pequeña piedra luminosa. Los sonidos de los kuo-toa que eran estrangulados, los destrozos de los tentáculos y los cuernos de alarma hacían la conversación casi imposible.

—¿Qué nos detiene, Hen?

—¡Acaba de cerrarse una puerta! ¡Y el Justicar está al otro lado! —Henry apretó la oreja contra una puerta de madera que bloqueaba el pasaje—. Puedo oír movimientos pero no combate. ¡No responde cuando le llamo!

—Fantástico. —Los arpones rebotaban contra el escudo mágico, los tentáculos seguían con su trabajo y los kuo-toa rugían y gritaban. Con cientos de monstruos encolerizados en los talones, Escalla levantó desde su escote la luz mágica para mirar la puerta, notando el agujero portátil entre sus pechos.

—¡Polk! ¿Estás aún ahí?

—Sí.

—¿Estás mirando donde no debes?

—¡Sí!

—¡Polk, cuando salgamos de aquí te voy a dar un buen pescozón! —Escalla gritó en la oscuridad—. Jus, vamos, ¡abre la puerta! ¿Cuál es el problema?

Al otro lado de la puerta al Justicar se le salían los ojos de las órbitas. El garrote alrededor de su cuello estaba muy apretado, y sus dedos sangraban con los intentos de arrancarse el alambre de la garganta. El kuo-toa gruñó, aplicando su peso sobre el arma para intentar arrancar la cabeza de Jus de sus hombros. Alto sacerdote de un culto de asesinos, el kuo-toa siseó al sentir el placer de la muerte. Jus intentó retroceder y aplastarlo contra los muros pero la criatura pesaba más que él, empujándole contra un pilar y estirando cruelmente de su cuello.

El explorador intentó golpear hacia atrás con su puño, pero solo pudo golpear la zona áspera de sus brazos. Lanzó brutalmente el codo pero no pudo golpear. Intentó dar con la suela de las botas en las espinillas del monstruo, pero la criatura saltaba y lo esquivaba. Casi sin aire, Jus se tambaleó y se alzó, mientras desde su cinto Benelux gritaba, excitada, consejos.

¡Utiliza tu peso! ¡Vuélvelo contra él! La espada temblaba de miedo como un crío. ¡Cuidado! ¡No dejes que te muerda la cabeza!

Al otro lado de la puerta, un pequeño puño comenzó a golpear la madera.

—¡Jus! ¡Jus, va en serio! ¡No tiene ninguna gracia! ¡Aquí hay como un millón de peces!

Tanteando frenético con su mano libre en su cintura, Jus intentó desenvainar. El arma era demasiado larga para salir por completo, hasta que sacó los primeros centímetros y, con el guantelete en la hoja estiró para sacar el resto.

En alguna parte del otro lado de la puerta explotó un conjuro.

—¡Jus, abre la puerta! ¡Abre la puerta!

El Justicar lanzó hacia atrás el pomo de la espada, golpeando el cráneo del kuo-toa. El pez gruñó y se agachó, y el siguiente golpe rebotó en su inclinada cabeza. Jus giró la hoja y golpeó hacia atrás por su costado, haciendo blanco y arrancando un salvaje aullido al monstruo. Aun así, la herida criatura mantuvo la presa, inclinándose hacia atrás con renovado frenesí intentando arrancarle la cabeza. Cenizas se revolvía sin lograr nada, y la mano de Jus goteaba sangre. El garrote de alambre había cortado sus guanteletes de cuero hasta cortar la carne como una gigantesca navaja.

Jus volvió a golpear hacia atrás, y la espada rebotó en las escamas del pez, y luego otra vez, clavándose en carne. El kuo-toa gritó, soltó el garrote y dio un golpe con la mano. Benelux chocó con un ruido metálico de protesta al caer al suelo, arrancada de la sangrante mano de Jus. Aún sujetando al explorador por la espalda, el monstruo intentó estrangularle con las manos desnudas. Le mordió en la cabeza, llenándose la boca de pelo de Cenizas y rompiéndose los dientes contra su casco. El Justicar hizo un salvaje sonido y agarró la mano, rompiéndole un dedo y arrancándole otro aullido de dolor. Le rompió un segundo dedo, y luego un tercero, respirando por fin por una garganta abrasada por el dolor.

A su espalda, la puerta explotó hacia ellos, volando en pedazos, para mostrar a Escalla, volando furiosa con la magia aún bullendo alrededor de su puño.

—¡Dije que me abrieses la maldita puerta! —Haciendo una pausa a mitad del grito, vio al kuo-toa estrangulando a Jus—. ¡Aguanta!

Un dardo de llamas se clavó en la espalda del monstruo, arrancando carne y escamas. Con un rugido de agonía, este soltó a Jus y se giró hacia un lado. Un rayo de hielo de la varita del hada le impactó en el pecho y le envió resbalando sobre el suelo. Jus se lanzó detrás cogiendo en sus manos la espada Benelux. Un dardo disparado por el soldado Henry atravesó la cadera del monstruo. La criatura miró brevemente a una caja en un rincón de la habitación. Abrió sus brazos, aulló las palabras de un conjuro y apareció un portal mágico.

Jus y Escalla se echaron sobre él a la vez, y ella golpeó con la vara del liche en la espalda del ser. Un instante después, Jus lanzo un ronco grito y atravesó su cráneo con la espada. Aún gritando, con su cuerpo tambaleándose con horrible vitalidad, el líder kuo-toa dio paso adelante, arrastrando a los dos hacia el borde del portal.

Ambos vieron por un breve instante un acuático universo de palacios y algas marinas. Sentado en un trono, sobre un cojín de perlas, había un ser colosal, una criatura con el torso desnudo de una mujer y la cabeza y los brazos de una langosta. Rodeada por incontables miles de sacerdotes, kuo-toa, bestias marinas carnívoras y dioses menores, la entidad se volvió para mirar a los intrusos de su puerta.

El sacerdote muerto trastabilló hacia el agua. Escalla hizo un nervioso saludo a la diosa.

—¡Este está roto! ¡Te lo devolvemos!

La diosa rugió.

Jus retrocedió hacia la habitación secreta, sacándola del portal un instante antes de que se cerrase de golpe.

El lugar era el caos. Los kuo-toa rabiosos, los arpones chocando contra las paredes y el olor a matadero. Los cuerpos putrefactos de media docena de gnomos con armadura estaban encadenados a las paredes, con sus armas y tesoros a sus pies, aún recorridos por larvas carroñeras, que entraban y salían de las órbitas oculares vacías.

El soldado Henry giraba enloquecido el torno de su ballesta, con un dardo entre los dientes. Los tentáculos mágicos comenzaban a fallar y los kuo-toa los estaban venciendo. Con los dedos temblorosos, Henry cargó el dardo y disparó al nuevo jefe, haciendo que tropezase y cayese. Su ballesta estaba vacía y más kuo-toa cargaba contra ellos.

Buscando desesperado una salida, el joven soldado vio una ballesta entre las armas apiladas a los pies de un gnomo. La cogió y se quedó mirando impotente su extraña forma. Recuperó la suya, pero el kuo-toa se echó sobre él con un siseante rugido. Escalla empujo hacia atrás al chico, abriendo las manos para lanzar una densa niebla venenosa que llenó la habitación.

—¡Jus, encuentra una maldita salida! ¡Rápido!

Parecía no haber más puertas. Mirando a toda velocidad por las paredes, el Justicar acabó en el extremo más alejado, tanteando con sus dedos ensangrentados la garganta. Cada inhalación era un momento de agonía. Se lanzó un conjuro para eliminar lo peor del dolor.

—¡Cenizas, busca puertas! ¡Ese pez vino aquí para escapar!

El can movió triste la cola, con baba de pez goteándole por el pelo. ¡El pez grande me golpeó! ¡Todo el pelo pegajoso!

—¡Ya lo lavaremos después! ¡Busca salidas! —Jus se giró, golpeando un muro de piedra sólida con la empuñadura de la espada en busca de espacios huecos tras ella.

Benelux lanzó un graznido de pánico y rabia. ¡Cuidado! Chilló al verse usada de nuevo como martillo. ¡Alto! ¡No! ¡Esperad! ¡Uno de los remaches de mi pomo está suelto!

Jus blasfemó, haciendo saltar chispas de la piedra al golpear las paredes excavadas en la roca. Con dos kuo-toa rabiosos arrojando ciegamente lanzas, Escalla empujó a Henry de vuelta hacia el muro más lejano, cuando vio la caja del sacerdote y se desvió al instante. La tapa aún estaba abierta, y dentro podían verse todo tipo de cosas relucientes. Se lanzó de cabeza y comenzó a excavar como un enloquecido topito a través de monedas, perlas y chucherías.

—¿Polk?

—¿Sí?

—¡Cuidado, que va!

Con el agujero portátil parcialmente abierto, ella removió el tesoro, apartando cualquier cosa lo bastante ligera como para poderla levantar: perlas, monedas sueltas, un devorador del intelecto momificado, una concha cono muerta… Polk chilló cuando toda esa escoria comenzó a lloverle encima dentro del agujero.

Lejos, al otro lado de la sala, Jus se giró y llamó rugiendo:

—¡Vámonos! ¡Deprisa!

—¡Pero aquí aún quedan cosas!

—¡Ahora!

Un kuo-toa vaciló respirando con dificultad y haciendo eses a través de la niebla venenosa. La criatura sostenía una larga vara terminada en unas tenazas. Vio a Escalla a pesar de que se había vuelto invisible, y embistiendo, la atrapó con fuerza. Ella gritó, dando patadas al volverse visible de nuevo, y envió una descarga eléctrica vara abajo a las manos del monstruo, sin causar efecto alguno.

Al otro extremo, Jus golpeaba la empuñadura contra la roca sólida, y de repente oyó el eco de respuesta de un hueco. Volvió a golpear la espada y el pomo se rompió. Benelux chilló de consternación cuando el llamativo adorno del unicornio dorado, ahora lamentablemente deformado, cayó con un sonido metálico al suelo. Jus lanzó una maldición, y se medió giró, para ver al hada agitada como una hoja al extremo de un bastón pinzado kuo-toa.

—¡Escalla!

El kuo-toa la golpeó contra un muro. Ella disparó unas doradas abejas mágicas a su captor, pero el enjambre rebotó contra su piel y se dispersó. Otro golpe contra el muro hizo entrechocar sus dientes. Totalmente fuera de sí, lanzó un chillido de rabia y levantó la mano, preparando su conjuro de bola de fuego más brutal.

Jus vio cómo se formaba la tormenta y gritó:

—¡Escalla, no!

El conjuro detonó, dando al kuo-toa en la espalda y destrozándolo en pedazos. La explosión la hizo girar como a una hoja al viento, lanzándola gimiendo por los aires.

—¡Aaahhh!

La fata voló aterrizando con el trasero sobre un grabado de un pejesapo, cuya aleta dorsal estaba tan crudamente tallada que casi le sacó los ojos de las órbitas. Se sujetó a la piedra para liberarse, colgó por un momento de una manilla y luego cayó al suelo cuando esta se giró, iniciándose un rechinante sonido en algún lugar tras el muro.

La pared al lado de Jus y Henry se abrió de par en par, revelando unos escalones que se dirigían hacia el oeste. Jus se abalanzó hacia el hada, la agarró entre las alas y corrió hacia la puerta, que ya se cerraba.

En la habitación que abandonaban se estaba empezando a formar un reluciente portal. Al parecer la diosa del mar se había ofendido, porque numerosos kuo-toa se abrieron paso a través de la nube venenosa de Escalla, que mató a algunos, hizo toser a otros y al resto echar espumarajos de rabia. El Justicar se tiró de cabeza y rodó por la puerta deslizante justo antes de que se cerrase. Poniéndose de pie cogió al hada bajo el brazo, con Polk aún dando apagados gritos desde su escote. Con la maltratada espada en la mano, pasó delante de Henry y dirigió la retirada.

Con su pomo destrozado, Benelux profería sonidos de enfado, pero a Jus ya no le importaba demasiado. Una puerta cerraba el extremo superior de la escalera que habían subido, así que la embistió con el hombro, sacándola de sus raíles. Irrumpió en el corredor que llevaba a la Infraoscuridad. Un solitario kuo-toa corría por el hueco en dirección al tempo. Jus lo alcanzó con un salvaje mandoble de su espada desequilibrada, mandándolo contra el muro, donde lo atravesó por las agallas.

Otros cinco kuo-toa estaban en el interior de una entrada que se dirigía al templo. Se dieron la vuelta, rugieron y sacaron sus arpones para atacar la desprotegida espalda de Jus.

Saliendo tambaleante de las escaleras, el soldado Henry dejó escapar un chillido de pánico al levantar y pelearse con su ballesta capturada. Tanteó la caja de mecanismos, unas runas de conjuros resplandecieron, él apretó una con el pulgar y de repente el arma empezó a saltar como una loca. Una borrosa cascada de dardos segó a los kuo-toa, haciendo destellar el arma conforme los conjuros impulsaban velozmente el mecanismo adelante y atrás. Henry se quedó mirando asombrado como los kuo-toa caían dando vueltas atravesados por los proyectiles. Aún colgando sobre el hombro de Jus, Escalla miró hacia atrás al muchacho y levantó un atontado pulgar al verle disparar.

—¡Fantástico!

Todo el templo estaba en pie de guerra. Jus comenzó a correr hacia el túnel noroeste, que les llevaría a la oscuridad. Dando sacudidas arriba y abajo, Escalla disparó la varita de hielo a su espalda: su último disparo, tras el que finalmente chisporroteó y murió. El hechizo golpeó túnel abajo y creo una pared de hielo, bloqueando la persecución de los hombres pez. Escalla agitó su varita y lanzó una maldición, deslizándosela a la espalda bajo su correa.

—¡Eso ha sido todo! ¡La varita está fuera de servicio hasta que la recargue!

Había cientos de enemigos furiosos tras ellos, romper el muro helado podía costarles cinco minutos o cinco horas. Escalla no se podía permitir quedarse a mirar, por lo que invocó su disco flotante bajo los pies de Jus. El hombretón parpadeó asombrado, y luego agarró a Henry cuando comenzaron a acelerar zumbando pasillo adelante.

Escalla abría la marcha. Tenía las costillas aplastadas y estaba llena de cortes y magulladuras. Con cientos de enemigos aullando justo tras ella, decidió echarse un vistazo y soltó un pequeño discursito de protesta.

—¡Me han desgarrado el vestido! ¡Esos peces me han desgarrado el vestido! —La chica había trabajado durante horas para conseguir hacer algo a partir de los tejidos drow—. ¿Qué demonios tiene la Infraoscuridad contra mi ropa?

La delgada cintura del hada estaba ahora desnuda, rodeada por destrozadas tiras de seda. Voló boca abajo y de espaldas, mirándose mientras lo hacía, evitando por un pelo el impacto contra una estalactita.

—En realidad… ¡Creo que me las puedo apañar con esto!

—¡Escalla! —Jus logró atraer de nuevo la atención de la chica al camino justo a tiempo para hacer que el disco esquivase bruscamente un bosque de estalagmitas y luego descendiese siguiendo una cascada de caliza. Jus y Henry iban tumbados, esperando una muerte horrible. La plataforma esquivó, dio vueltas y luego giró, evitando por muy poco chocar con pilares y muros de roca. Una lluvia de estalactitas carnívoras cayó sobre ellos, fallando por escasa distancia cuando se precipitaron por un resbaladizo tobogán de piedra.

Blanco de terror, Jus se agazapó tras una barbotante estirge.

—¿Escalla? ¿Escalla? —El disco se desplazó de lado y se lanzó disparado por la estrecha boca de una caverna—. ¿Escalla, esta cosa es segura?

—¡Por supuesto que lo es! ¡Yo estoy totalmente ilesa! —Delante, el corredor se dividía y volvía después a dividirse—. ¿Oíd, se acuerda alguno de ese mapa que encontramos?

La fata eligió el pasaje más estrecho, una reducidísima cosa de solo un par de metros de anchura. El disco flotante pasó como una exhalación junto a un bosque de hongos chillones, y las grandes setas aullaron como banshees, despertando a unas siluetas monstruosas que aguardaban acechantes en el fango cercano. Los compañeros rebasaron la cacofonía conforme avanzaban por desvíos y curvas, agachándose al cruzar techos tan bajos que casi arrancaban a Cenizas de la espalda del Justicar. Esquivaron a derecha e izquierda cruzando un laberinto de cuevas en un intento de confundir su rastro.

De forma bastante repentina el disco se desvaneció. Flotando en el aire y aún con un fuerte impulso hacia delante, Jus y Henry parpadearon antes de estrellarse en el suelo. Escalla oyó el ruido y volvió hacia atrás, flotando sobre los dos hombres logrando ofrecer una expresión de inmenso placer.

—¡Fantástico! ¡Nunca me había durado tanto! ¡Debemos haber recorrido más de seis kilómetros!

Mareado, medio degollado, casi ahogado y peligrosamente molesto, Jus se levantó estirando a Cenizas sobre su cabeza y limpiándose la tierra.

—¿Polk?

Desde el interior del agujero portátil surgió una voz apagada:

—¿Sí, hijo?

—¡Sal de ahí!

—Estaba ordenando unas cosidas. —El agujero se desdobló y Escalla lo arrojó lejos de sí alarmada. De él surgió la cabeza de Polk—. Estoy escribiendo un itinerario. Necesitamos organización y planificación. Son las piedras maestras de cualquier buena aventura.

—De acuerdo. —Jus levantó a Escalla, la inspeccionó y luego le lanzó un conjuro de curación en las costillas para eliminar las magulladuras y los arañazos—. ¿Tienes el mapa?

—El liche se lo quedó —replicó Polk.

El arriero se encogió de hombros y luego se trepó fuera del agujero desplegado. En su interior, iluminado por una luz lúgubre, brillaba desparramada multitud de perlas, gemas, monedas de cobre dobladas y llaves viejas. El hombre recogió sus crónicas, se las colgó en un lugar seguro a la espalda y luego lanzó una brusca mirada a la cara de Escalla.

—¿Estás bien, chica?

—Muy bien.

—¿Sabías que tienes unas cuantas pecas ahí delante?

Escalla levantó el vuelo, mirando altiva a Polk.

—Polk, una mujer sin pecas es como una noche sin estrellas. —La pequeña hada posó dulce, y luego le dio una bofetada en un lado de la cabeza—. ¡El espectáculo se ha terminado! Necesitamos escondernos un tiempo. Vamos a buscar un arroyo, conseguir algo de agua y seguir la marcha.

Una caverna lateral franqueaba el acceso a un pequeño riachuelo helado y cristalino, una corriente repleta de extraños peces sin ojos y gambas transparentes. Sirviéndose un vaso de agua, Escalla agitó la cabeza y se miró sus incontables moraduras, cortes y arañazos.

—¡Mierda! ¿Por qué no funciona mi piel pétrea? Era un hechizo perfecto.

Sentado a su lado rellenando cuidadosamente su botella de agua, Jus la miró divertido.

—¿Te llegó a mirar el contemplador?

—Sí, oh, claro. —Cabizbaja, Escalla se sirvió más agua—. No pretenderás que me acuerde de todo. —Se bebió el agua, hizo una mueca, y luego sostuvo el tazón para que Polk la endulzase con su botella de whisky mágica—. Bueno, no podemos presentarnos ante los drow sin tener todos piel pétrea. ¡Nos harían papilla!

—¿Cuánto tiempo te costaría conseguir los conjuros?

—Bueno, tendré que descansar esta noche —la fata fue contando las fases con los dedos—. Probablemente nos encante a ti y a mí mañana, descanse otra noche, y a Polk y Henry al día siguiente.

El Justicar tapó su botella y se encogió de hombros.

—Los kuo-toa nos deben estar ya siguiendo.

—Buen argumento. —Ella se quedó de pie y guardó su varita gastada, se puso el tubo de los pergaminos a la espalda y pulió la pequeña varita del liche—. Supongo que será mejor que nos pongamos en marcha.

El grupo se preparó. Henry seguía mirando su nueva ballesta, que parecía albergar una docena de dardos en un cargador situado en la parte superior. Un problema, porque ahora ya solo le quedaban doce proyectiles en su carcaj. El chico examinaba intrigado todo el mecanismo.

Escalla se le subió al hombro y dijo:

—Supongo que es algún tipo de conjuro de acelerar. ¡Estupendo! —Le dio unas palmaditas en la cabeza—, ¡no la pierdas!

Polk se dejó llevar, con el libro abierto mientras comenzaba a garabatear su propia versión del combate. Chupó la punta de su pluma y puso una mirada de concentración, sin ver la brillante oruga que ahora residía en su sombrero.

—Vamos, llevamos retraso. —El arriero miró a Escalla, y luego garrapateó algo en la página—. ¿Cómo deletreas «Esbelto cuerpo»?

Escalla gruñó como aviso:

—Polk, si planeas escribir sobre mi escote, ya puedes olvidarte.

En cuanto el grupo encontró un lugar adecuado para acampar y se detuvo para descansar, la única infeliz por lo sucedido era Benelux. La espada estaba malhumorada y en silencio, pero nadie le prestaba la más mínima atención. Sus adornos eran de oro, con más énfasis en la decoración que en la función, pero su empuñadura dorada había desaparecido, y su elaborada guarda de oro estaba abollada y arañada. Por fin, emitió un petulante ruidito y habló en cuanto Jus la dejó en el suelo.

¿Bueno? ¿Tenéis un conjuro reparador? ¿Me pensáis arreglar? ¡Estoy hecha trizas! ¡No puedo ser vista en público en este estado!

—Te repararemos. —Jus se sentó con la espada en las rodillas, usando un viejo par de tenacillas, sacadas de su bolsa, para desprender la rota empuñadura del arma. La hoja brilló, con su cristalino sonido intacto.

Así expuesta, Benelux chilló ligeramente. ¡Señor, estoy desnuda! ¿No tenéis sentido de la vergüenza?

—Perdón. —Jus limpió el arma con un trozo de capa drow negra—. Espera un minuto.

¿Disponéis de los medios para repararme?

—Desde luego.

Escalla llegó, saltando inocente desde el interior del agujero portátil.

—Podemos arreglarte. Tú tan solo cierra los ojos, o lo que hagas, ¡y será una sorpresa!

Insisto en repuestos apropiados para mi alta posición. La espada suspiró. Tengo unas apariencias que mantener.

—Oh, chica, ¡tengo el aspecto ideal para ti! —El hada sostenía oculto tras su espalda el pomo en forma de cráneo de la vieja espada de Jus—. ¡Tenemos precisamente lo más indicado!

Benelux respiró algo apaciguada. ¿Tendré un aspecto digno?

—¡Será estupendo! —Ella encogió los hombros inocente como una niña—. Confía en mí. ¡Soy un hada!

En la Infraoscuridad el tiempo no parecía pasar jamás. El agua y el frío, los ecos y la oscuridad, todos se fundían en un confuso borrón interminable. El sueño iba y venía sin ser regulado por el día y la noche. El grupo acampaba según le hacía falta en repisas de roca o escondidos en goteantes cuevas.

Jus y Henry se despertaron de su último periodo de sueño para encontrarse con que Escalla se había ido.

Sus pieles de castor estaban donde las había dejado, pero su tubo de rollos de pergamino y la varita habían desaparecido. Despertando a Polk de una patada, los hombres se levantaron, empaquetaron sus bultos y salieron disparados hacia el túnel principal. Varios minutos de búsqueda frenética no revelaron más que áreas vacías, hasta que Jus descubrió un rastro de migas de bizcocho.

En un pasaje lateral del túnel, Escalla estaba sentada feliz encima de una seta, agitando sus pequeñas alas. Rodeándola había un círculo de hormigas gigantes, cada una de unos sesenta centímetros de longitud, acorazadas y armadas con unas impresionantes mandíbulas. Escalla cruzaba sus antenas con las de la líder, riéndose, y al parecer contando un chiste que hizo gracia a las hormigas. Les dio unas palmaditas en los caparazones y las criaturas siguieron su camino, recibiendo como regalo de despedida un trozo de tasajo de araña. En cuanto la última hubo desaparecido, la chica se dio la vuelta para encontrarse frente a Jus, Polk y Henry, que le miraban muy serios.

Extrañada por sus expresiones, se encogió de hombros.

—¡Pues sí, me gustan los insectos! —Escalla agitó las manos—. ¿Mis abejas mágicas no eran una buena pista?

Jus caminó hacia ella, pisando con energía, y suspiró cansado.

—Llevamos diez minutos buscándote.

—Estaba aquí abajo. He gaseado un nido de gremlins para ellas, y habían venido a darme las gracias. —La fata le dio un pequeño hueso de una pata a Cenizas—. ¡Aquí tienes, perrito! Con las excusas del chef.

¡Yummm! El can lo masticó en su boca. ¡Gremlin sabroso!

El Justicar se sentó junto al hada, intentando sin éxito aparentar que no se había preocupado horrores.

—No vayas sola por ahí.

—¡Que eran hormigas, hombre! Las hormigas son estupendas. —Hizo una pausa—. Y las abejas.

—Escalla.

—¿Qué? —La chica se calmó—. En cualquier caso, las hormigas han dicho que hay algo de lo que tener cuidado más adelante en este corredor. Bípedos que usan magia han bloqueado la siguiente intersección. Imagino que deben ser drow.

—¿No están seguras?

Levantando una ceja, el hada le miró como si estuviese loco.

—¡Oye, los atrapan y se los comen! ¡No los interrogan!

Jus movió la cabeza.

—Muy amables.

—Son hormigas, hombre. —Escalla bufó—. ¿De niño no tuviste nunca una granja de hormigas?

—¿Para qué iba a criarlas?

—¡Para divertirte!

Jus se la quedó mirando.

—Escalla, los insectos carnívoros gigantes no son divertidos. Son alarmantes.

—¿Ah, sí? —Rascándose la cabeza, la fata meditó sobre lo extraño que es el mundo—. ¡Increíble!

Dejando por el momento el tema de lado, ella sacó la aguja indicadora de su bolsa. Como siempre, apuntaba hacia el noroeste. Esta vez, sin embargo, una débil vibración la hizo saltar en su mano. El Justicar observó el movimiento por un instante y asintió satisfecho.

—Blanco estacionario, dentro de una distancia de unos veinte kilómetros.

—¿De verdad?

—De verdad. —Echando un vistazo desde la boca de la curva hacia el túnel principal, Jus abrió el camino hacia la penumbra—. Pongámonos en movimiento.

Polk le siguió, apuntando con cuidado el camino. Henry ocupó la retaguardia, con la ballesta lista. Escalla miró satisfecha por encima de ellos, quitó unas motas de liquen de la piel recién cepillada de Cenizas y luego voló para saludar a la espada del cráneo en la empuñadura en la cadera de Jus.

—¿Qué tal va la vida en esta hermosa mañana subterránea?

No quiero hablarte. La espada rabiaba muy ofendida. Me engañaste.

—¿Cómo que te engañé? —Escalla abrió las manos, admirando a la espada. El pomo con el cráneo de lobo, la austera empuñadura negra… tenía un aspecto maravillosamente siniestro—. Es temible, es siniestro, es minimalista. ¡Es toda una declaración de intenciones! Esta es una espada para proyectar miedo sobre… sobre… ¡sobre la gente que necesita recibir una lección! —El hada revoloteó junto a ella—. Esta es tu imagen. ¡Te lo juro!

La espada permaneció en un indignado silencio.

Sin perturbarse, el hada se encogió de hombros y voló por delante para vigilar ante cualquier peligro. Conforme el grupo avanzaba, Benelux resopló y murmuró de mal humor. ¿Justicar? Comienzo a pensar que tu compañera el hada está quizá un poco corrupta.

—Sí. —El hombretón no apartó ni un momento sus ojos de la penumbra—. Corrupta en algunas cosas y sorprendentemente pura en otras.

Polk se rio con disimulo, y desde más adelante llegó la voz enfadada de Escalla.

—¡Lo he oído!

Cenizas sonrió deslumbrante. ¡Divertido!

Apenas un kilómetro más allá de las hormigas, el túnel se abría en una enorme caverna repleta de ecos, bañada en una fantasmal luz fosforescente. Un muro fortificado la cruzaba, abierto solo por una puerta reforzada con pinchos de bronce. Por encima patrullaban guardias, y más guardias vigilaban la puerta. Eran drow: piel marfileña, pelo plateado y muy siniestros.

Jus estaba tumbado a cubierto con Henry a su lado, ambos examinando con cautela la distante escena. Tras ellos Escalla observaba a maestro y estudiante en su labor.

—Un puesto de guardia suele tener al menos cuatro veces tantos soldados como hay a la vista. —El explorador señaló con cuidado los orificios de vigilancia ocultos en el lejano muro—. Probablemente habrá treinta soldados drow con sus mandos, un sacerdote y un hechicero poderoso como refuerzo.

Intentando contarlos, Henry se mordió el labio.

—¿Cómo los matamos a todos?

—No tiene sentido —negó Jus—. Escalla. ¿Qué tenemos en cuanto a conjuros? ¿Tienes algún rollo de pergamino?

—Sí, todos de tierra. De la piedra a la carne, de la carne a la piedra, excavar, pasamiento… ese tipo de cosas. —La fata dio unos golpecitos en el tubo de rollos de pergamino colgado a su espalda—. Puedo hacer un agujero a través del muro, pero aún nos podrían ver.

Tras Jus, Benelux hizo un sonido de irritación y le dijo a Polk: la ciudad drow está cerca, y eso significa que hay un trabajo que hacer. Se agitó descontenta en su vaina. No podemos luchar contra muros de piedra. Ojalá encuentren una forma de infiltrarse.

—¡Ni lo tendrán en cuenta! No, será un ataque frontal, espadas agitándose en el aire… ¡coraje frente a las circunstancias adversas! —Polk se golpeó en el pecho dándose importancia—. Esta gente son aventureros, ¡son los verdugos de Keraptis, los conquistadores de la Montaña del Penacho blanco, amos de la Infraoscuridad!

Apareció Escalla, y miró por encima del hombro del arriero mientras este hablaba.

—Polk, ¿tienes esas baratijas que encontramos en el puesto de guardia drow antes de los sauriones? Ya sabes, los amuletos esos de las arañas.

—Sí, sí, los tengo. —El hombrecillo había organizado, muy serio, el espacio de almacenamiento del agujero portátil e inventariado todos y cada uno de los objetos—. Seis medallones, negros, imágenes de arañas en el reverso.

—¡Fantástico! —Escalla extendió la mano—. ¡Pásamelos! Me voy a abrir paso con labia entre esos guardias.

Polk y Benelux lanzaron un graznido casi idéntico:

—¿Con labia?

Pero no tenían voto en la cuestión.

El hada avanzó hasta la mitad de la caverna. Polk se quedó atrás del todo, dando patadas a las setas. El hada voló directa hacia un drow, le saludó y le enseño uno de los medallones. La otra mano estaba oculta tras la espalda, preparando un conjuro.

Otro drow lanzó un conjuro de detección sobre ella, intentando averiguar si era una agente secreta de la pureza y la bondad. Como era inevitable, no reveló nada, y los drow se miraron entre ellos, anotaron algo en un libro de registro y abrieron las puertas para que pasase el grupo.

Pasando junto a los guardias, Polk les miró de reojo y luego a los demás aventureros.

—¿Esto es todo? —El arriero murmuró ronco—. ¿Nos vamos a limitar a pasar andando sin más?

—¡Sí! —Escalla se pasó el medallón por el cuello. Cada vez albergaba más sospechas—. Y es muy curioso que el drow no pareciese nada sorprendido por ver pasar un hada. ¿Qué me decís de eso?

—¿Nos vamos sin más?

—Polk, hay muchos más drow en el mundo de los que tenemos tiempo de masacrar. Ahora, si quieres ir a la ciudad drow, cállate y camina.

A los largos túneles se les unían ahora otros corredores. Pasaron junto a una maloliente caravana comercial drow que avanzaba pesadamente, custodiada por guerreros y seguida por un enjambre de moscas. Cenizas gruñó a los drow, y Jus le mantuvo con fuerza el hocico mirando hacia la pared.

Los elfos oscuros les miraban al pasar, y Escalla saludaba con la mano como respuesta, con su sonrisa radiante a pesar de estar sudando de miedo.

—Oooh… ¡Nos van a matar tanto! —La caravana tenía una escolta armada de una docena de trolls, enormes criaturas verdes que arrastraban los nudillos al andar. El hada les lanzó un tintineante saludo—. Le voy a patear el culo a ese miembro de la Corte de las Hadas cuando volvamos a casa.

Jus miró fijamente a los drow mientras iban desapareciendo. Caminaba lenta y cuidadosamente, con una mano sobre Benelux y los ojos escrutando cada sombra. Sobre su cabeza los ojos rojos de Cenizas destellaban mientras buscaban en la oscuridad.

Los túneles eran ahora una carretera muy utilizada, con las marcas de miles de pies marchando, saltando o arrastrándose. Las paredes estaban cada vez más alejadas entre sí, y vetas de pesadilla de minerales fosforescentes añadían su luz pulsante a la iluminación. Fueron pasando los kilómetros, y de repente las paredes desaparecieron sin más.

En un tétrico silencio, Escalla, el Justicar, Polk, Cenizas y el soldado Henry miraron la bóveda de los drow.

Era un vasto espacio abierto en el que morían los ecos. Una lisa pared se alzaba sobre ellos hasta una altura desconocida, empequeñeciendo a los aventureros, situados a su pie. Un techo trazaba un arco, desapareciendo en la distancia unos mil metros más arriba, con su cúspide indicada por ramilletes nebulosos y remolinos de colores robados de los sueños de un loco.

Las cavernas continuaban durante incalculables kilómetros más. Sobre sus cabezas, un enorme e hinchado nódulo mineral arrojaba un espeluznante brillo sobre todo el paisaje. Una luz del color de la sangre fluía lenta entre las rocas, haciendo que cada formación destacase con unos enfermizos colores propios. Se veían pálidos azules y amarillos ácidos. Nubes de esporas azules se deslizaban desde enormes hongos que se alzaban colosales hacia el cielo.

Medio ocultos en el extraño silencio, algunos sonidos derivaban en la penumbra: lejanas criaturas nocturnas lanzaban gritos o lloraban como niños pequeños y suspiraban horribles promesas. No había viento, el aire jamás se movía, y las falsas estrellas del techo estaban muertas y frías.

La luz hacía planas e inanimadas a todas las siluetas y convertía colores familiares en nuevos y sorprendentes tonos. Escalla flotó en el aire, mirando al odioso reino, su piel desnuda teñida de un cadavérico azul lavanda. El Justicar se giró para mirarla y en su rostro se formó lentamente una sonrisa.

—¿Lavanda? —Jus parecía divertido—. Je.

—¡Lavanda! —Retrocediendo con pánico, el hada casi se muere de vergüenza. Estaba mortalmente aterrada ante la imagen de su piel, normalmente blanca como la leche—. ¡Lavanda! ¡Por Dios! ¿Qué tipo de credibilidad estilística da el color lavanda? —Revoloteó intentando verse la espalda.

La cueva transmitía la impresión de un vasto espacio, aunque la luz era lo bastante tenue como para que no se pudiese ver a más de unos pocos cientos de metros. Desde el túnel partía un camino de cristales apisonados, brillante con una horrorosa luz azul-violeta, sobre el que colgaban unas hediondas setas en las que acechaban pequeñas criaturas farfullantes. Jus pisó con cautela sobre los cristales, los sintió crujir bajo sus pies como los esqueletos de pequeños pajarillos y luego abrió la marcha hacia la nada.

La enorme y oscura figura del Justicar parecía totalmente indestructible. Tras dudar en el umbral, Escalla y el soldado Henry le siguieron de inmediato. Tan solo estar junto a él ya parecía ofrecer protección contra los horrores de lo desconocido. Parado escribiendo en su libro de crónicas, Polk acabó un párrafo con satisfacción, y levantó la vista para descubrir que se había quedado solo, corriendo tras los demás tan rápido como pudo.

Sobre el camino se alzaba una torre, una brutal silueta enmarcada entre cadáveres empalados mordisqueados y turbados por parlanchines seres de la oscuridad. Iluminadas por unas estrellas que no eran estrellas, las bestias carnívoras arrancaban tiras de carne de los cuerpos y se reían estridentemente mientras comían.

Al costado de Jus, la espada mágica se agitaba suavemente en su vaina. Muertos vivientes.

—Ya los veo. —Jus mantuvo la voz baja—. Estamos demasiado cerca de la torre para arriesgarnos a matarlos.

Ah. La espada pareció pensativa. ¿He de suponer que perseguiremos dicho objetivo más tarde? Si es así creo que puedo alentarle con la retórica heroica apropiada.

—Lo espero con impaciencia.

Un punto de control cortaba el camino más adelante. Unos drow les miraban acercarse, mientras que otros se inclinaban sobre los parapetos de la torre. Una víctima recién empalada aún se estremecía y agitaba a un lado del camino, goteando sangre que empapaba el camino de brillante cristal. Jus intentó ignorar la escena y se encrespó como un enorme y maligno animal.

—Tenemos mucho trabajo que hacer.

Los soldados drow parecían agitados, varones obligados a hacer el trabajo sucio mientras sus hermanas oscuras satisfarían sus apetitos en la torre.

Escalla avanzó, sacando su medallón para que lo viesen los guardias, y se anunció:

—¡Saludos!

El guardia más veterano la miró como si fuese lodo de debajo de una piedra. Cogió el medallón, lo arrojó en una cesta y se limpió las manos como si estuviesen de repente sucias. Su voz, con un acento raro, derrochó desprecio, empalagosa y sibilante, dulce como un jarabe envenenado y totalmente corrupto:

—¿Para qué habéis venido?

Ahora le tocaba lucirse al hada. Vestida con unas artísticamente desgarradas sedas negras, se echó hacia atrás el largo pelo rubio con un gesto arrogante y miró con desdén al elfo de la cabeza a los pies.

—Tengo negocios. Negocios demasiado complejos para que un simple elfo los comprenda. —Señaló con la mano hacia los demás aventureros—. Estos tres humanos son mi escolta.

Escalla se pasó con toda deliberación los dedos por el pelo, estirando sus gloriosos rizos dorados. El broche de la araña resplandeció, y el drow se puso firme al instante y dio un paso atrás. Vaciló sin saber qué hacer con las armas y las puso con la punta hacia otro lado.

—Pasad. —Con aspecto de estar ahogándose al decirlo, el jefe drow indicó con un gesto a sus hombres que dejasen pasar a los viajeros—. Seguid el camino a mano derecha hasta la ciudad. No os desviéis.

—Como deseéis. —Ella se despidió con la mano conforme se iban, murmurando de forma inaudible—. Y que tengas un buen día, esfínter andante.

Seguida por su séquito, comenzó a avanzar.

Cuando pasaba a su lado, el Justicar se dio la vuelta, enorme y letal, y miró fríamente al drow.

—¿Cuánto hace que pasó un convoy con doscientos esclavos?

El elfo se rio con desprecio, pero Escalla les lanzó una mirada helada y les ordenó:

—Contestadle.

Reluctante, el elfo echó un vistazo al broche de Escalla y desvió la mirada.

—Ayer. La ceremonia no se celebrará hasta dentro de cuatro horas, cruzad el río hasta el templo. —El drow apuntó una descripción del grupo en un libro y cerró la tapa de golpe—. Marchaos. La presencia de criaturas inferiores es ofensiva.

Cenizas sonrió a los muy inflamables elfos, con unos colmillos que prometían un encuentro posterior, y Escalla agarró a Jus y lo arrastró para alejarlo. Mientras andaban carretera adelante, el hada dejó que la enorme masa del hombre la ocultase de los elfos.

—Creía que iban a ir a por ti, tío. Este broche dorado nos ha salvado el día.

Una docena de elfos armados permanecía a un lado del camino, lo bastante agrupados como para resultar amenazadores, con sus armas tan solo ligeramente apuntadas a un lado. El hada encabezó la marcha delante de sus escoltas, dedicando un frío y desdeñoso bufido a los elfos que la observaban. Susurró a sus amigos cuando recorrían lentamente el pasillo formado por los soldados hacia los campos de setas:

—No pasa nada, comportaos de forma natural. —Escalla miró con frialdad a un elfo que estaba vigilante junto a un gran gong de alarma—. Somos malvados, desayunamos cristales rotos y alambre. Hacemos cosas feas a los animales del bosque.

¡Quemar ahora a los elfos! ¡Divertido!

—Perrito, sé bueno o te pegaré en el hocico.

Sobrepasando a los drow, Jus se puso a la altura del hada.

—Han planeado una ceremonia, es probable que el hada traidora participe de algún modo.

Escalla mantuvo una expresión neutral por si los elfos estaban observando.

—Ya lo sé, Jus. ¡Es fantástico! ¿Así que iremos directos a su templo central?

—Eso parece. —El Justicar se ajustó la armadura en los hombros—. No podemos volver por el mismo túnel que hemos usado para llegar. ¿Alguna idea de cómo encontrar una ruta hacia la superficie en cuanto hayamos acabado?

—Ni idea. —La fata parecía extrañamente poco preocupada—. Ya improvisaremos, ¡ya se nos ocurrirá algo!

El Justicar la miró fijamente, y ella replicó con un coqueto alzamiento de hombros.

—¡Confía en mí! ¡Soy un hada!

La carretera hacía una curva alrededor de un afloramiento de roca. Por fin a salvo de las miradas de los guardias, Escalla suspiró aliviada y descendió revoloteando hasta encontrarse rodeada por sus amigos. Sacó la aguja localizadora, que ahora daba botes como un escarabajo bailando una jota. Señalaba hacia el nordeste, hacia la zona más lejana de la caverna drow. Henry, Polk, Jus y Cenizas se inclinaron junto a ella pensativos.

—De acuerdo, el cristal lento está aquí, e incluso quizá también el asesino. —La fata se sentó en la grava torciendo el gesto—. Ahora debemos preguntarnos el porqué. Jus, tú eres el tipo investigador, ¿no?

El Justicar se volvió para mirar sobre las vastas extensiones del hogar drow. La luz pulsante hacía imposible juzgar las distancias. A cada lado de la carretera se alzaban siniestros bosques de colosales setas, y los oscuros espacios entre ellas parecían vivos, llenos de horribles y acechantes movimientos.

La ciudad drow estaba hacia el norte, a muchos kilómetros y aún fuera de su vista, aunque ya hacía sentir una tenebrosa presencia y un olor a sangre. El Justicar, aparentemente nada asustado, puso la mano sobre la espada y dirigió la vista hacia la ciudadela drow.

—Dime: ¿Lolth era una aliada de la diosa feérica, la Reina del viento y el dolor?

—Bueno, no es una historia feliz. —Escalla voló hasta subirse a sus hombros, descansando el codo sobre el peludo cráneo de Cenizas—. Es historia antigua, una hechicera feérica asesinó a un dios y le robó el poder, para luego comenzar a edificar un imperio a lo largo de una docena de planos. Su caída dividió a las razas feéricas, en la mayoría de los casos para peor. Los pixis y otras especies son todos degenerados primos nuestros —el hada puso cara de desaprobación—. En cualquier caso, el clan de la Belladona la capturó, aunque no es nada por lo que debamos estar orgullosos. Luchamos de su lado y luego cambiamos de chaqueta y la traicionamos. No me malinterpretéis, esa tía había perdido la cabeza, me imagino que mis antepasados se dieron cuenta de que había que actuar antes de que fuera demasiado lejos. —Escalla malgastó poco tiempo en disculpar a la raza feérica, rara vez conocía a un hada que le cayese bien—. En cualquier caso, era demasiado dura para acabar con ella luchando, así que la engañamos. Resulta que uno de los rasgos clásicos del Clan es ser embaucadores o algo por el estilo.

Jus se rascó la nariz.

—No me había dado cuenta.

—Sí, bueno, sellamos a la diosa en el Pandemónium y solo mi clan sabe dónde encontrar la llave. —La fata hizo un gesto de ignorancia con los brazos—. Debe hacer como… unos veinte mil años desde que la enjaulamos. Imagino que la vieja bruja estará un poco cabreada con nosotros a estas alturas.

Asintiendo con la cabeza, el Justicar palmeó los pies de su amiga con una mano.

—Matando a tu prometido alguien intenta retrasar el regreso de tu clan a la sociedad feérica.

Escuchando con atención, el soldado Henry miraba sucesivamente a uno y a otra.

—¿Porque tienen sus propios planes para liberar a la Reina del viento y el dolor?

Escalla miró a Jus, él la miró a ella, y Polk no pareció mirar a nadie en particular. El hada asintió automáticamente al pensar en ello.

—Parece que has dado con la clave, Hen.

—¿Qué pasaría? —Henry miró a sus amigos confuso—. ¿Sería muy terrible que se escapase?

El hada miró al Justicar y se dio la vuelta, con un aspecto algo atormentado.

—Esto… en su tiempo, esta zorra acabó con panteones enteros y eso fue antes de que dispusiese de veinte mil años para volverse realmente vengativa.

—¡Oh! —Él parpadeó, nada seguro de haber recibido una respuesta—. ¿No sería bueno?

—Nada bueno.

Todos miraron al norte, hacia la ciudad drow. El viento les trajo débiles y distantes gritos, un sollozante lamento que les puso a todos los pelos de punta. Escalla se entristeció, totalmente segura que no iba a disfrutar de la jornada.

—De acuerdo, así que alguien va a soltar a la Reina feérica. La única forma de hacerlo es obtener la llave de la Belladona.

Mirando hacia la oscuridad, Jus aflojó su espada en la vaina.

—¿Cómo pueden conseguirla?

—Está escondida en un reducto de energía. ¡Hace falta un conjuro devastador de los buenos para recuperarla! Incluso entonces es inútil hasta que la activas. Necesitas a la familia gobernante del clan para hacerlo. La llave tiene dos ojos, y cada uno mira en una dirección diferente. Ambos deben ver de forma simultánea a uno de nosotros, un auténtico miembro de dicha familia, que desee abrirla. Y un conjuro de ilusión dispara automáticamente una alarma. —Se encogió de hombros—. Aunque alguno de los nuestros estuviese lo bastante chalado como para intentarlo, nunca encontrarías a un segundo miembro que le acompañase.

—Sí —asintió el Justicar—, pero si usas un cristal lento ¿no podrías grabar una imagen y luego ponerla frente al otro ojo?

Escalla se quedó helada. De repente parecía enferma y cansada.

—Estupendo. —Sus antenas se desplomaron como si la idea fuese un mugriento cuchillo que se le clavase—. ¡Eso sería jodidamente estupendo! —La fata le dio una patada a una seta—. ¡Cristal lento! Pensaba que me lo habían regalado solamente porque era muy caro. —Escalla juraba como un carretero.

Como un auténtico carretero, Polk no podía sino parpadear sorprendido por sus precisos conocimientos técnicos, y echó un trago de su botella mágica.

—¡Sé fuerte, chica! ¡No te quedes ahí mascullando! ¡Es el destino! ¡Estabas hecha para estar aquí ahora!

El Justicar miró con ira a Polk con las cejas muy bajas.

—¡No comiences con lo de la predestinación, Polk!

—Pero tiene que ser el destino —el arriero abrió las manos, asombrado de que quienes había escogido como héroes luchasen con tanta constancia contra la tradición—. ¿Y qué tiene que ver con eso la predestinación? ¿Lo habéis escogido por voluntad propia?

—¡Polk! —Gritó Escalla mientras daba furiosamente vueltas de un lado a otro—. No discutas de filosofía con el Justicar. ¡Te quemarás las neuronas! —Escalla caminaba enfurecida y agitada, hirviendo de energía. La habían engañado, y la mera idea la hacía arder—. Digamos que tenemos un asesinato que forma parte de un intento por liberar a la diosa. Aún no han ganado, aún podemos reventarles el plan. —Agitó la cabeza con amargura—. Penetrar en el escondite de la llave… un conjuro cuyo tamaño requiere una tonelada de energía. ¡Os hablo de una cantidad enorme de energía! —La chica no desvió ni una sola vez sus ojos del norte—. Tengo un muy mal presentimiento acerca de para qué son todos esos keolandeses capturados.

Tras caminar varias horas, la oscuridad situada ante ellos comenzó a definirse en forma de un enorme muro.

Una ciudad llenaba casi por completo el sector norte de la caverna, una ciudad de paredes de un color pus blanquecino incrustadas de extraños minerales con los tonos de un cadáver entrevisto en la lóbrega profundidad, siluetas pálidas, frías y malsanas, que hacían templar el alma.

Las torres se alzaban docenas de metros, con puentes aéreos y espiras, altas púas coronadas por cadáveres empalados. Los edificios lucían fachadas decoradas como mascaras demoníacas mirando de soslayo. Los propios muros de la ciudad parecían deslizarse y moverse, como si una sangre corrupta los hiciese latir.

Una ciudad. Debía haber miles de drow, muchos de ellos capaces de lanzar un conjuro para aplastar a los intrusos. Escalla lo miraba todo muy inquieta. A su espalda Jus permanecía de pie observando y valorándolo todo con frialdad.

Tras un momento, el Justicar observó la aguja localizadora. Apuntaba hacia el nordeste, más allá del límite oriental de la ciudad y hacia la pared del fondo de la caverna. Reuniendo a sus amigos, marcharon hacia el este, rodeando los muros y manteniéndose con cuidado bajo la cobertura de los sotos de setas.

Anhelante, Polk se adelantó presuroso y señaló hacia la ciudad:

—¿No vamos a entrar? —El arriero parecía decepcionado—. Pensaba que íbamos a hacerlo.

Jus miró al irritante hombrecillo y le reprendió:

—Polk, no somos turistas.

—¡Pero quedaría muy bien en la crónica! ¿Cómo puedo decir a la gente que estuvimos justo enfrente de la ciudad drow?

Escalla le miró y luego le quitó el sombrero para echar un vistazo debajo:

—Polk, creo que esta cosa te está cortando la circulación en el cerebro.

—¿Eh?

—Nada. —La fata se lo puso de nuevo, tan abajo como pudo—. Si tienes tantas ganas de entrar ahí, quedas invitado.

—¿Tú no vas a venir?

—Polk, antes besaba a un pato que meter mi sedoso traserito de hada dentro de los muros de esa ciudad.

Jus rodeó dichos muros sin perderlos de vista, siguiéndolos durante más de kilómetro y medio, hasta que al final trazaron una curva y se perdieron hacia un alto acantilado blanquecino. Entre la ciudad y el precipicio fluía un río negro, cuyas aguas emitían reflejos de metal líquido bajo la siniestra luz.

Jus se agachó tras una seta y observó con atención el acantilado y las mesetas sobre la ciudad. Escalla se le unió, consultó la aguja y señaló a lo alto del precipicio.

—Allí, muy cerca. La aguja está enloqueciendo.

—Pues ya está. —El explorador miró al acantilado, al otro lado del río—. Iremos hasta allí, lo escalaremos y acabaremos de rodear la ciudad.

Escuchando, Polk le tiró del cuello y tartamudeó aterrado.

—Es decir, hijo, que, esto, ¿se te ha olvidado el río? ¿Ese río negro? ¿El maligno, negro y siniestro río subterráneo?

Mirando de lado a Polk, Jus alzó las cejas.

—¿No te gusta mojarte?

—¡Hijo! En los ríos viven cosas enormes con dientes, especialmente en los subterráneos.

—Vaya, Polk. Pensaba que luchar contra las cosas con muchos dientes era heroico.

—¡En el agua no! —Polk plantó firme un pie—. Como consejero táctico veterano, me planto.

Jus le miró, sintiéndose cansado, y luego señaló al bosque de setas que les rodeaba.

—Pasaremos flotando sobre el sombrero de una seta, Polk. Solo un idiota nada en un río en la Infraoscuridad.

—¡Oh! —El arriero se sonó la nariz, y decidió echar un vistazo a una de las setas gigantes—. Bueno, de acuerdo, pues. Es bueno saber que siempre se hace caso de mis consejos.

—De acuerdo. —El explorador hizo una fatigada señal al grupo para que le siguiese—. Vamos, nos apartaremos de la vista de las murallas.

Jus estaba en su elemento. Les guio en sigilo hasta la orilla, eligió una seta gigante como bote y desenvainó la espada. Benelux lanzó un alegre grito de batalla y resplandeció brillante, solo para ver como el grupo la miraba molesto con el ceño fruncido.

La espada apagó apresuradamente su luz y dijo: Perdón.

Jus gruñó como respuesta y decapitó a la seta, cortándole el tallo donde se unía al sombrero. Cortó un remo del tallo con dos largos tajos de la horriblemente afilada espada. Hizo subir a todos y botó la improvisada balsa el agua, el río no era demasiado ancho y lo cruzaron enseguida.

Dejó a sus compañeros mirándole asombrados mientras él trepaba el acantilado a una velocidad increíble. Se movía como una cabra montesa, aupándose de peñasco en peñasco. Cuando una araña del tamaño de un gato apareció deslizándose desde una grieta, la convirtió en pulpa con un solo y brutal golpe de su puño. Observando admirada desde abajo, Escalla no podía más que agitar la cabeza con amor y orgullo.

—Oh, tíos, ¡es tan duro!

Finalmente les llegó una cuerda hasta abajo. La cuerda mágica de Jus, arrebatada a un enemigo en un lugar muy lejano, se alargó y estiró hasta el pie del precipicio. Henry y Escalla se miraron de acuerdo y empujaron a Polk cuerda arriba, lo que no fue tarea fácil.

Al llegar a la cima, el arriero estaba furioso y miraba encolerizado a Escalla, herido y ofendido.

—¡No hacía falta empujar, ya subía!

—Sí, y ahora ya has llegado. —Ella flotó hasta donde podía vigilar a Henry mientras subía—. ¡Oye, Cenizas! ¿Ves algo?

Cueva. Montones de drow. La negra piel del can infernal resplandecía bajo las suaves y malignas luces. Huelo arañas.

—Arañas, estupendo. —Escalla ayudó a Henry, aunque no hacía falta, cuando este alcanzó la cima—. Suena realmente divertido.

Intrigado, el Justicar le miró frunciendo el ceño.

—Pensaba que te gustaban los bichos.

—Estoy empezando a sufrir de sobredosis. —El hada hizo una mueca de disgusto—. Hazte cargo, hombre, esta dieta de arácnidos a la que me tienes sometida no puede ser buena para nadie.

El hocico de Cenizas señaló al norte. Más allá de las llanas mesetas, podían verse tenues siluetas de torres, cada una de ellas iluminada por extrañas luces. Manteniendo el sigilo, el grupo se apresuró en esa dirección, cubriéndose con las ondulaciones del terreno y desplazándose en silencio.

Más allá de las torres, el muro de la caverna era perforado por la horrible boca de un túnel, una vasta escultura de una araña que parecía tragarse las carreteras. Escalla miró a su boca, echó un rápido vistazo a la meseta y se estremeció cuando un escalofrío le recorrió la espalda.

—Imagino que eso lleva hacia el templo.

—Eso supongo.

Jus estaba tumbado justo delante de Henry y Polk, observando con atención el túnel en busca de la más mínima señal de guardias. El hada se sentaba a su lado, ridículamente pequeña comparada con su enorme masa acorazada. Con su larga melena agitándose bajo una extraña brisa procedente del pasaje, miró con los ojos abiertos como platos a su boca y tragó.

—Creo que Lolth está allí.

—Lo sé.

El hada palideció, sintiéndose súbitamente enferma. Inclinó la cabeza sobre el hombro de Jus y se apoyó en su brazo.

—¿Jus? Siento tanto haberte arrastrado hasta aquí…

—¿Lo sientes? —Jus se giró, con una extraña mirada de desconcierto en su rostro que enseguida suavizó con una rara y triste sonrisa apagada—. Alguien tiene que cuidarte.

—Sí —contestó ella con tristeza—. Oye, Jus…

—¿Qué?

—Un regalo para mi hombre —y lanzó polvo sobre sus hombros, un hechizo de piel pétrea que brilló al comenzar a surtir efecto—. Cuídate.

—Gracias. —Jus aflojó la espada en su vaina—. Te quiero.

—Lo sé.

El enorme explorador y la diminuta hada entrecerraron sus manos y se separaron. Se levantaron y comenzaron a moverse hacia la boca del túnel.

Tras ellos, observándoles y sonriendo burlón, el soldado Henry dio un codazo a Polk. Levantando su ballesta, el chico se puso en pie, siguiendo a sus amigos, y miró ociosamente a un lado.

Sentado en una sombría fisura, un drow le miraba. Henry se quedó con la boca abierta y el elfo abrió asombrado los ojos de par en par. Tras echar otro vistazo al grupo, el drow lanzó un repentino grito de pánico. Algo enorme surgió bruscamente de la penumbra en la cueva a su espalda. Lanzándose hacia la luz, un troll lanzó un zarpazo a Escalla con su zarpa, arrancando chispas al chocar sus garras contra su conjuro de piel pétrea.

Henry se lanzó al suelo, moviéndose como un rayo hacia el lado para cubrir al hada. Gritó y apretó el gatillo de su ballesta. La máquina empezó a temblar enloquecida, disparando una docena de dardos contra la carne del monstruo. La bestia se tambaleó pero continuó igual de viva y furiosa. Henry desenvainó su espada y golpeó contra su piel, empujando al titubeante ser de vuelta a la boca del túnel.

A ver retirarse a su mascota guardiana, el drow levantó una mano y cayó sobre ellos una oscuridad total, oscuridad aniquilada un momento después por la luz mágica de la piedra de Jus. El elfo ya se había dado la vuelta y salido corriendo, pero Jus utilizó su cuerda mágica como látigo y lo derribó hecho un gimiente bulto. La criatura buscó desesperada su ballesta de mano e hizo un disparo, que fue detenido por un relampagueante mandoble de la espada del Justicar. Un instante después, la cabeza del elfo caía al suelo.

El troll rugió, con sus heridas cerrándose curadas. Cargó contra Henry, que bloqueó sus garras con la espada, aunque cayó derribado al suelo. Jus se le acercó por la espalda, la espada alzada y una expresión terrorífica. El arma mágica aulló con un extraño placer al atravesarle el hombro y luego su pecho, arrojándolo a tierra.

—¡Cenizas!

El monstruo ya había comenzado a levantarse. Sonriendo encantado, el can infernal arrojó llamas sobre él. El fuego le arrancó la carne de los huesos, haciendo que burbujease como una antorcha al morir por fin.

—¡Jus! —Gritó Escalla.

Doscientos metros más allá, una drow hembra estaba sentada sobre un enorme lagarto, mirándoles inexpresiva. Se volvió y comenzó a huir hacia las torres. Voló en su persecución, tan solo para verla saltar al aire y convertirse en una raya voladora, huyendo veloz hacia un refugio. Incapaz de alcanzarla, el hada volvió a toda velocidad y ayudó a Henry a levantarse.

—¡Chicos, vamos a tener compañía!

El Justicar miró otra vez a la raya en fuga. Con el can a la espalda y su blanca hoja refulgiendo, el hombretón saltó sobre el ardiente troll y corrió hacia el túnel de la araña. Escalla parpadeó y obligó a Henry y Polk a seguir sus pasos.

Un largo pasaje de paredes cubiertas por horrendos bajorrelieves penetraba en la roca sólida como una monstruosa garganta negra. Con su espada mágica iluminando la oscuridad, el Justicar corría deprisa, derramando tras él llamas y humo de Cenizas. Apretó el paso por los túneles y cruzó un arroyo. Las paredes se fueron apartando hasta convertirlo en un maligno paseo de cien metros de anchura. En sus muros también había grabadas escenas de matanzas y perversidades, pasando borrosas a su lado conforme cargaba hacia adelante, pero hasta el momento los drow continuaban extrañamente ausentes.

Recorrió unos mil metros y luego otros mil más. Corriendo impetuoso por él, Jus no frenó su paso en ningún momento. Muy por detrás de él, el soldado Henry y Polk iban rezagados, esforzándose por avanzar y tambaleándose exhaustos.

Por fin terminó en una horrenda acumulación de esculturas de arañas y ritos orgiásticos. Sentada en la boca del túnel, una drow se había medio incorporado para realizar un desafío cuando la Jus le atravesó las tripas, cortándola por la mitad. Una segunda elfa se giró para dar la alarma en dirección al enorme templo que se abría más allá. Su cabeza se separó del cuello antes de que pudiese abrir la boca.

Jus surgió del túnel y vio otro drow que le miraba a unos tres metros de distancia. La cuerda mágica salió disparada y el hombre arrastró al elfo hacia sí para romperle el cuello con un brutal movimiento de sus manos. Liberada su furia, largo tiempo contenida, el Justicar había entrado ya en acción, arrojando a su víctima a un lado conforme corría hacia la cobertura de unos cuidados jardines de hongos y huesos.

—¡Guau!

Escalla salió volando del corredor, sobrepasando a los tres drow muertos, e instó a Henry y Polk para que se apresurasen hacia la gloria. Los dos humanos se derrumbaron, jadeando dolorosamente y casi a punto de vomitar. Sobrecargado con su cota de malla, Henry estaba medio muerto tras una carrera de kilómetro y medio, pero aún llevaba la ballesta en las manos.

Resoplando, el grupo llegó hasta una nueva y horrible caverna. Una luz roja, espesa como sanguinolentos coágulos, fluía hacia su exterior, enturbiando el aire como una maligna niebla viviente. Era una caverna enorme, de más de un kilómetro de anchura, un lugar que rezumaba venenoso, como una llaga en el corazón de Flaenia. Hervía de maldad, una presencia lo bastante corrupta como para afectarles y tan espesa como para poder cortarla.

Cerca se levantaban unos edificios, perversas columnatas de piedra grabadas hasta hacer que los muros pareciesen hechos de cuerpos desollados, cráneos aullantes y garras amenazadoras. Mucho más allá, en el corazón de la gigantesca caverna, un toque de trompeta hizo que todo retumbase. Un repentino destello de luz, de un púrpura oscuro como el fluir de una vena desgarrada, surgió hacia el techo desde un punto fuera de su vista en el centro de la cueva. Acompañándole llegaron multitud de aterrorizados gritos humanos.

Jus abandonó su cobertura, hizo una pausa y dejó que Cenizas examinase el terreno.

Arañas. Acero. Olores de cocina. No drow.

—De acuerdo. —Jus dio un rápido vistazo a los edificios que sobresalían de la columnata—. Cuarteles vacíos: algo está pasando.

El grupo rodeó los barracones, agazapados. Escalla se desvaneció, invisible, ascendiendo para poder ver más lejos. Tras unos momentos los dejaron atrás y desde arriba les llegó la voz del hada.

—Oh, mierda.

Empujando a Polk y a Henry a cubierto tras un risco de minerales luminiscentes, Jus miró hacia ella.

—¿Qué?

—Chicos. ¿Recordáis a los keolandeses desaparecidos? —La voz del hada parecía sobrecogida—. Creo que los acabamos de encontrar.

El risco dominaba un enorme pozo púrpura que giraba en remolinos y latía como si fuese sangre, rodeado por una empalizada. A su alrededor había cientos, quizá miles, de gimientes prisioneros, encadenados en hileras. Humanos de Keolandia, elfos y semiorcos, medianos y gnomos. Los agentes drow habían pasado meses saqueando el mundo superior, obteniendo víctimas para un infernal festín de carne viva.

En el extremo más alejado de la cueva se alzaba un amplio templo con la forma del huevo de una araña colosal. A los lados de sus puertas dos drow soplaron unos enormes cuernos. Por ella apareció una diminuta pero exquisita sacerdotisa drow, con el cuerpo desnudo cubierto de runas pintadas con sangre de sacrificios. Una docena más la seguían, acompañadas a grandes zancadas por unas criaturas semejantes a centauros, parte drow, parte araña. Quizá un centenar de elfos se reunieron en los escalones del templo, aullando un perverso himno a su diosa.

Mirando hacia los forcejeantes esclavos, Jus sintió la diminuta mano de Escalla en el brazo:

—¡Allí! ¡Es un hada!

Señalaba al otro lado del valle, donde apareció una pequeña silueta volando desde el templo, una hada enmascarada y vestida de blanco, Jus la miró y dejó escapar un grave gruñido.

—Ese es nuestro blanco.

Ella hizo sonar sus nudillos, lista para la acción.

—Sí. ¡Entendido!

El hada enemiga llevaba una estilizada máscara, blanca salvo unas lágrimas pintadas. Un vestido blanco ocultaba su cuerpo.

Observándola fijamente, el Justicar entrecerró los ojos intentando ver mejor.

—¿Quién es?

—¿Vestida así? Podría ser cualquiera.

Escalla parecía mucho más interesada en los preparativos que se llevaban a cabo en los escalones. Se había colocado un enorme recipiente dorado delante de una losa de piedra llena de grabados, y a su lado se había levantado un gran arco de huesos, con toda su estructura sujeta por cuerdas y cadenas. Observó el proceso y lanzó un juramento.

—¡Maldición!

—¿Qué?

—¿Ves eso? —La chica señaló al arco de huesos, donde ahora revoloteaba el hada, pintando runas con un pequeño pincel—. ¡Están construyendo su propio portal! Pueden conectar con los portales feéricos y hacer que Lolth recupere la llave.

Tumbado sobre el suelo y casi invisible, el Justicar siseó mientras valoraba la escena.

—¿Pueden preparar sus propios portales?

—En teoría desde luego que sí —ella hizo un sonido de frustración—. Desde luego, hace falta un conjuro de mil demonios. —Casi todas las sacerdotisas drow estaban ahora a los lados del arco, con los ojos cerrados y las manos unidas, y sus gargantas aullaban horribles sílabas—. ¿Ves? ¡Ja! Entrar en el lugar al que van les va a costar todos sus hechiceros.

Henry echó un furtivo vistazo por encima de una masa de liquen, y dijo:

—¿Adónde van?

—¡No lo preguntes! —La chica tenía los ojos fijos en las puertas del templo—. ¡Oh, dioses! ¡Agachaos!

Desde dichas puertas se derramó una siniestra luz negra. Una tangible nube de maldad se deslizó lentamente escalones abajo. El cántico de los elfos adquirió un tono sin vida y metálico, como si la música muriese al cruzar a otro mundo.

Lolth, Señora de las arañas, había tomado una forma corpórea para entrar en el mundo mortal. Pisando cautelosa, una pierna apareció por la puerta, larga y horriblemente negra, casi tan delgada como un lápiz, y luego otra, y otra más. Arrastrándose con pasos titubeantes, la Reina demonio de las arañas se presentó para observar a su presa.

La pura maldad de la criatura les golpeó como un cuchillo helado. Negra y reluciente, la gigantesca araña se alzaba amenazadora sobre los drow. Desde donde debería haber estado un rostro de araña les miraba la cara de una hermosa elfa oscura, desviando la vista hacia los esclavos, atados por miles a las puertas del templo. Los cautivos intentaban apartarse en un movimiento que semejaba una marea avanzando por un mar informe.

Y entonces comenzaron los gritos.

Unos guerreros drow arrastraron a un esclavo hasta los escalones del templo y lo arrojaron sobre el altar de obsidiana. Una sacerdotisa lanzó un aullido orgiástico y le cortó lentamente la cabeza con un cuchillo ceremonial. Un chorro de sangre saltó hacia el recipiente de los sacrificios al caer a un lado la cabeza, e inclinaron hacía allí el cuerpo, aún estremeciéndose, para que no se perdiese ni una gota, mientras otro prisionero era ya empujado para ocupar su lugar y asesinado con la misma velocidad brutal. Otros cincuenta sollozantes cautivos fueron arrastrados, a pesar de su resistencia, para esperar su muerte formando una cola, mientras la diosa demonio graznaba de risa. Lolth sumergió su rostro en el recipiente y bebió con una sed enloquecida. La araña pareció brillar tenuemente al llenarse de poder con la sangre aún caliente.

Escalla y Henry se habían quedado paralizados, y solo Jus y Cenizas reaccionaron. Tanto el can como su amo lanzaron un gruñido asesino y el Justicar intentó abalanzarse hacía allí para clavar su blanca espada a Lolth, pero el hada se interpuso en su camino.

—¡Alto! ¡No, Jus! ¡Así no, por favor! —Los gritos de los condenados y los moribundos resonaban horriblemente por la cueva. Escalla se mesó frenética el cabello, intentando pensar—. De acuerdo, de acuerdo. ¡Jus, esto no es para ti! ¡Un demonio! ¡Una Reina demonio! —La dama araña se estaba hinchando de poder conforme bebía su infernal brebaje. Un pequeño gesto de Lolth y ella y sus amigos no serían más que unas manchas en la pared—. Jus, ¡yo la detendré! Tú libera a los prisioneros e intenta alcanzar el portal. ¡Es nuestra única salida! Te ayudaré en cuanto pueda.

Se oían aullidos y gritos mientras el cuchillo de obsidiana despedazaba a sus víctimas. Lolth se relamía y bebía, consumiendo litros y litros de sangre. Con la cabeza dándole vueltas por el pánico, Escalla intentó pensar en un engaño, un truco, una treta brillante…

De repente la iluminó la inspiración. Tras un rápido picado, el hada alivió a Polk del peso de un frasco de su cinto, y ascendió de nuevo a gran altura.

—¡Me voy a arrepentir! —Escalla respiró profundamente—. ¡De acuerdo, gente, plan decidido! ¡En marcha!

Un distante cuerno de caza sonó en el túnel que conducía hacia la caverna drow principal. El grupo volvió rápidamente la vista hacia su cercana salida. Se oía un distante ruido de movimiento, un eco de pies a la carrera conforme los drow del altiplano avanzaban para destruir a los intrusos que habían violado su templo.

Alzándose, Henry se quedó mirando hacia allá y se relamió los labios. Dejó su ballesta y sacó torpemente la espada.

—Vosotros dos os encargáis del demonio —dijo el joven soldado a Jus y Cenizas—. Polk y… y yo protegeremos la boca del túnel. —El chico miró por instante con expresión de súplica a Jus cuando este se giró para mirarle—. No podréis liberar a esa gente si os atacan por la espalda.

Jus le interrogó lentamente con la mirada, después asintió y le puso una mano en el hombro. Crecido por la furia, el Justicar volvió a observar el templo y sus horripilantes escenas de sacrificios, e indicó a los otros que se mantuviesen firmes mientras él se deslizaba entre los cuarteles y su columnata. Cenizas giró las orejas a derecha e izquierda, mirando ansioso, y luego dejó que el pelo se le fuese erizando poco a poco.

El can trabajó en perfecta coordinación con su socio. De pie en medio de la oscura columnata, Jus giraba de un lado a otro mientras las llamas volaban desde las mandíbulas de Cenizas, inflamando a las enormes arañas viuda negra que anidaban entre las sombras. Grandes como melones, las malvadas criaturas explotaban y morían incluso en pleno salto hacia el rostro del Justicar. Cenizas gruñía encantado, aniquilando a las últimas supervivientes que se lanzaban al ataque. Con los colmillos al aire el can del infierno observó cómo ardían y lanzó un salvaje aullido.

Aparte de las humeantes arañas, los cuarteles estaban vacíos, pero sus almacenes no. Jus arrojó a un lado cestos, tiró al suelo joyas y tesoros, sin interés alguno en barajitas sin valor. Encontró las herramientas que necesitaba apiladas caja tras caja en una habitación llena de espadas y escudos. Cajas de dardos para las ballestas de los elfos, colocadas contra una pared. Levantando dos de ellas sobre sus hombros, escapó de las llamas y de los retorcidos cadáveres de araña hacia sus amigos, para dejarlas caer al suelo.

El hombretón abrió las cajas de munición, cada una contenía quizá un centenar de pequeños dardos, todos empapados en mortales venenos.

—Aquí están vuestros útiles.

Henry se situó tumbado frente a la boca del túnel, metiendo apresuradamente un puñado de dardos en su cargador. Jus arrastró unas rocas para atrincherarle bajo cobertura, asegurándose de mantener una ruta de retirada hacia otra posición cubierta, y arrancó las tapas de las cajas.

—¡Polk, Polk! ¡Ven aquí!

El arriero se acercó confuso. Jus le agarró y lo colocó tras Henry.

—Polk, tú permanece aquí como cargador de Henry. Pase lo que pase mantenle el arma llena de dardos. Contenedlos todo lo que podáis, pero si las cosas se ponen feas, os quiero dentro de ese agujero portátil. —El Justicar despejó una franja de tierra oxidada frente a su posición, quitándole la tierra de encima—. Aquí tenéis una capa drow ignífuga, y mantened esa veta de mineral de hierro frente a vosotros por si os lanzan un rayo relampagueante.

—Sí, señor —dijo Henry.

Jus le apretó el hombro con una enorme mano, y le dedicó una larga mirada de confianza que hizo que el soldado se sintiese como si midiera tres metros de altura. Se tumbó apuntando, con las piernas afianzadas contra un pedrusco para compensar el retroceso y se preparó para defender su puesto. Jus colocó unas cuantas piedras más alrededor de Polk, le dio una palmada en la espalda y luego corrió hacia la empalizada y su horda de guardias.

Las víctimas de los sacrificios daban alaridos antes de morir. Escalla revoloteaba estacionaria, reacia a abandonar al chico, hasta que se acercó a la boca y dibujó un símbolo mágico en el suelo a cada lado. Aceleró de vuelta, dio un beso a Henry y lanzó al aire un pellizco de polvo de diamante.

—Aquí tenéis un conjuro de piel pétrea y una protección contra los conjuros de encantamiento. ¡Buena suerte! —Escalla golpeó a Polk en la espalda, y luego desenfundó su siniestra vara de liche y la extendió hasta convertirla en un bastón de tamaño feérico. Polk la miró, hosco y pálido, e hizo un saludo de despedida, que ella contestó levantando el bastón antes de irse.

—¡Polk, buen combate, tío! —La fata voló de espaldas, siguiendo a Jus—. ¡Será rápido! ¡Te invito a un trago cuando volvamos!

El arriero y el soldado permanecieron a cubierto. Sin Jus y Escalla cerca, la Infraoscuridad parecía de repente fatalmente tranquila. El sonido de pies retumbaba por el largo y oscuro túnel, los cuernos de caza bramaban, y los estremecedores y sangrientos sacrificios continuaban.

La carne cortada en rodajas hacía un ruido parecido al de un melón tierno y crujiente, un sonido que se oía por encima incluso de los alaridos, el terror y los gritos de los sacrificados. Inclinándose por encima de la empalizada para mirar, una drow se rio al ver a los prisioneros. La mujer observaba alimentarse a Lolth, sumando su aguda voz a los himnos demoníacos charloteando excitada con otras dos guardias junto a ella… y de repente su cuerpo se abrió por la mitad.

Una segunda guardia se dio la vuelta estupefacta un instante antes de que un metro veinte de caliente metal blanco se abriese paso a través de sus tripas. Benelux chilló con furia y Jus liberó la hoja del cuerpo de una patada y golpeó hacia atrás aplastando la empuñadura en forma de cráneo contra el rostro de la tercera elfa. La drow retrocedió con los dientes rotos. Jus le pateó las rodillas, tumbándola antes de cortarle la cabeza con un terrible y veloz movimiento.

Los himnos continuaban, estridentes y horribles, sonaban cuernos las víctimas gritaban por el miedo, por lo que la carnicería de las tres guardias pasó prácticamente desapercibida en medio de la cacofonía.

Jus se agachó en medio de un creciente charco de sangre de sus víctimas, y el can gruñó sobre su casco con un ansioso tono feroz. Escalla se le unió cuando saltó la valla y se zambulló entre la multitud de prisioneros.

El hada se mantuvo junto al Justicar. En el altar, enormes centauros arácnidos corcoveaban alrededor de su reina. Lolth crecía, colosal y corrupta, y su tamaño aumentaba a la vez que iba adquiriendo un radiante color infernal. Unas arañas viuda negra gigantes, grandes como perros pequeños, abarrotaron los escalones del templo, subiéndose por encima de los temblorosos prisioneros que estaban cerca del altar de piedra. Lolth bebía sin parar del enorme cuenco, con una sed insaciable, alimentándose de la energía robada a incontables vidas sesgadas.

Escondida entre los centenares de prisioneros, Escalla se puso manos a la obra. Los cautivos estaban todos sujetos con una cadena para cada fila de veinte, que pasaba por unos grilletes cerrados alrededor del tobillo derecho. Temblando por la impresión, los prisioneros no apartaban la mirada del corpulento hombre cubierto de sangre y tocado con una piel de can infernal que estaba acuclillado entre ellos. Se quedaron con la boca abierta cuando se levantó y clavó una enorme espada blanca a un drow que pasaba cerca. El elfo gritó antes de morir, sin que sus camaradas lo notasen en medio de tanto caos.

Los prisioneros más cercanos eran las víctimas del secuestro de Tierra yerma. Un semiorco miró con ojos saltones a Escalla, reconociéndola a ella y al Justicar. El hada vio una figura encadenada y pálida mirándole con la boca abierta y la cara llena de pecas. Le cerró las mandíbulas al pasar junto a él.

—¡La comadreja mágica de los deseos, hijo! ¡Tus deseos son órdenes! Esta semana, huidas de un destino seguro a mitad de precio.

Los cautivos observaron a Jus de pie al lado del elfo salvajemente muerto, y todos a una intentaron acercarse a él, suplicantes.

El enorme guerrero gritó y empujó al suelo al hombre más cercano.

—¡Quietos! ¡Seguid quietos! ¡No os mováis! —Un golpe de su espada mágica partió la cadena más cercana—. Quitaos la cadena, ¡pero quedaos donde demonios estéis!

Otra cadena quedó abierta con un nuevo golpe de la hoja blanca. Benelux latió brillante con una luz de pura excitación.

¡Oh, disfruto tanto de la forma en la que trabajamos en común!

Los prisioneros se quedaron en sus lugares mientras los presos del extremo más alejado de las filas comenzaron a estirar de las cadenas para sacarlas de los grilletes. Jus partió las cadenas en secciones y las fue pasando para que las usasen como manguales.

—Podéis elegir: morís como perros en el altar ¡o matáis a los drow! —El Justicar repartió varios segmentos a los semiorcos que estaban junto a él—. Los superamos en número por veinte a uno. Cargad cuando yo lo diga, ¡o quedaos aquí a morir!

Encima de ellos, el conjuro de portal cobró la vida abriéndose, y el arco de hueso brilló y refulgió al formarse un camino hacia otro mundo.

Escalla miró a las viudas negras que subían a centenares por los escalones del templo.

—¡Cuando salgamos de aquí iremos a un sitio donde no haya una sola jodida araña! —Maldiciendo, la fata se desnudó delante de los prisioneros. Le lanzó su tubo de rollos de pergamino al Justicar y gritó—. Y vosotros, idiotas, ¡haced lo que Jus os diga si queréis seguir viviendo!

Mientras él se abría paso entre apretados grupos de prisioneros, liberando una por una las filas, los distantes coros drow incrementaron el tempo de su enloquecido himno. Ella se transformó en una enorme araña con un destello luminoso, haciendo que los cautivos humanos se apartasen de ella, presos del pánico. La araña recogió la vara del liche y la botella de Polk con una pata terminada en una zarpa, se giró y salió corriendo hacia la señora de los drow.

—¡Quitaos de en medio, gente! ¡Vamos! ¡Araña en camino! ¡Moveos!

Escalla la araña corría con cortos pasos entre las filas de prisioneros más cercanos al altar. Una docena de guardias arrastraban a unos medianos hacia él. Las sacerdotisas junto al portal de hueso rompieron finalmente el círculo de manos, exhaustas por el esfuerzo exigido por el conjuro. El hada vestida de blanco permanecía frente al portal con los brazos abiertos en un gesto de triunfo supremo. Tras ella, Lolth sumergió la cabeza en el enorme y profundo cuenco, almacenando la energía que iba a necesitar para obtener la llave de la Belladona.

La arácnida hada saltó sobre la espalda de un drow, esquivó una horda de viudas negras que intentaron arrastrarla en su danza y volvió a saltar, esta vez sobre la espalda de un centauro-araña. Sujetando torpemente la botella y la vara, intentó ocultarse entre tanto caos. Un mediano fue arrastrado hasta el altar y asesinado horriblemente, y el sonido al serrar su cuerpo le llegó hasta los huesos. Hizo una pausa, abrió la botella mágica de whisky de Polk y gritó dentro:

—¡Vino feérico! ¡Vino feérico! ¡Cosecha del sesenta y tres!

De la botella comenzó manar vino. Escalla se unió a un grupo de excitadas viudas negras que marcharon hacia un lado del cuenco de sangre cuando se colgó al último cadáver sobre él. Sesenta cuerpos yacían ahora sin vida amontonados junto al altar, deslizándose enredados unos sobre otros. Los drow trabajaban rápido, matando, colgando y cortando: una actividad frenética. Escalla saltó sobre el borde del cuenco, vio a Lolth cuando el monstruo volvió a hundir su cabeza en la sangre para beber y arrojó la botella mágica dentro. El vino encantado se mezcló con la sangre dejando un remolino invisible.

Una alta sacerdotisa drow entrevió a una araña que agarraba una vara rúnica haciendo equilibrios sobre el borde del cuenco ceremonial. Se quedó parada, y un instante después Escalla le había saltado a la cara mordiéndola con sus colmillos envenenados. La drow lanzó un conjuro a la desesperada, acertando a otra drow que gritó y simplemente se deshizo en cenizas. Golpeándola en la cara con la vara, el hada le arrancó de cuajo la cabeza.

—¡Las manos fuera! ¡Nadie toca al hada!

La drow muerta salió volando por encima de los escalones del templo. De nuevo en su forma feérica, desnuda y chorreando sangre, Escalla miró hacia arriba, con la vara del liche humeando entre sus manos. Por encima de ella, una fila de cuerpos decapitados chorreaba sangre sobre el cuenco dorado. En el portal, el hada enmascarada de blanco la estaba mirando, totalmente atónita. Las sacerdotisas drow, aún aturdidas, se dieron la vuelta para mirar asombradas a la intrusa. Las guardias pararon a medio golpe su carnicería de aullantes víctimas. Rodeada de miradas, Escalla se quitó la sangre de la cara.

—¡Me habéis cabreado por jodida y última vez!

Lanzó una nube mágica en medio de los drow, y los escalones del templo fueron barridos al instante por hirvientes vapores venenosos. Las elfas gritaron y murieron, arrodillándose y cayendo al suelo, las sacerdotisas se protegieron tras conjuros o reptaron a duras penas intentando huir. Desnuda, cubierta de sangre y aullando con violento frenesí, Escalla se lanzó a por el hada enemiga, que se dio la vuelta para huir.

Desde el redil prisión, el Justicar lanzó un profundo grito de rabia. Hizo girar su cuerda mágica y atrapó a un drow, arrastrándolo mientras gritaba en medio de la multitud, donde lo golpearon hasta convertirlo en una pulpa sanguinolenta. Otros drow dispararon ballestas, y Jus paró tres dardos con un fugaz mandoble de su acero. Los drow se pararon a recargar y él clavó la espada en la empalizada, pulverizando la madera. Dos mil prisioneros enfurecidos le siguieron formando una muchedumbre que hervía de rabia.

Las ballestas descargaron una tormenta de acero sobre el Justicar, pero los dardos rebotaron en su conjuro de piel pétrea y su blanca hoja comenzó a abrirse paso entre ellos. La sangre salpicaba explosivamente conforme iban muriendo elfos, e incluso los cautivos golpeaban a sus guardias con una enloquecida lluvia de acero. Las cadenas golpeaban y los elfos gritaban bajo ellas.

En el corazón del remolino Jus vio una espada drow que volaba hacia él y le cortó el brazo al elfo. Agitando la espada, el hombretón gritó guiando a la furiosa ola hacia los escalones del templo. Un centenar de guardias retrocedían tambaleándose, muriendo en cuanto abandonaban la letal nube de Escalla.

Los prisioneros cayeron sobre los drow con un ruido como el de un millar de mundos explotando. El acero y la carne hicieron blanco, mientras se cebaban en los elfos como un tsunami de furia.

Los gritos de Jus se oían por toda la caverna, haciendo estremecerse al templo:

—¡Matadlos! ¡Matadlos a todos!

Golpeaban con cadenas, puños y espadas… los elfos luchaban enloquecidos por el pánico. De algún lugar distante llegó un salvaje sonido entrecortado cuando la ballesta de Henry comenzó a disparar a algo, Jus subió de tres en tres los escalones mientras comenzaban a caer relámpagos sobre la multitud, y comenzaron a bajar apresuradamente drow que gritaban frenéticos, enfrentando acero contra puños y rabia. El Justicar detuvo un conjuro y su blanca espada devolvió el rayo relampagueante al drow para luego hundirse en los hechiceros elfos.

Se derramaba sangre y cientos morían, pero Lolth seguía bebiendo. Con la cabeza profundamente sumergida en la humeante y sangrienta espuma, la Reina de los laberintos demoníacos ignoraba el caos que la rodeaba mientras apagaba su sed y comenzaba a brillar llena de impío poder.

En la entrada al túnel, el eco de los pies se había convertido en un interminable redoblar de tambor. Polk levantó la cabeza, lanzó una piedra mágica hacia allí y vio al menos una docena de drow que corrían hacia ellos.

—¡Aquí vienen!

La sorpresa de la luz les proporcionó un momento, ya que los drow frenaron su marcha para protegerse los ojos. El soldado Henry abrió fuego, con disparos apuntados y pausados, cada uno de ellos un tributo a sus dos largas semanas de servicio militar. El primero arrancó chispas a una armadura drow. El segundo atravesó a su blanco, y el dardo drogado paralizó a su víctima casi antes de que pudiese gritar. El tercero y el cuarto cortaron el aire, haciendo que un drow se agarrase la cadera y maldijese antes de caer.

El fuego fue rápido y preciso. Seguros de que al menos media docena de ballesteros cubrían la entrada, los restantes drow retrocedieron hacia las sombras, esperando los refuerzos necesarios para llevar a cabo una rápida embestida.

Polk metió más dardos en la parte superior del cargador de Henry. Mantuvo un ojo vigilando la boca del túnel, pero todo se calmó y silencio otra vez en un instante.

—Hemos abatido a tres de ellos. —Jubiloso, miraba hacia el túnel—. ¿Crees que será todo?

La caverna del tempo a sus espaldas tembló de repente cuando miles de voces humanas se alzaron en gritos de batalla. Entre ellas, el colosal rugido del Justicar y el aullido de su espada casi podían arrancar rocas. Como si fuera una señal, una lluvia de dardos de ballesta voló desde el túnel, impactando en las piedras alrededor de ambos o volando inofensivos más allá. Una docena de drow cargaron desde allí con un maníaco grito, arrojando a un lado las ballestas y desenvainando espadas mientras aullaban con un escalofriante grito de odio. Henry disparó su ballesta, y el arma tembló al lanzar una ráfaga de dardos que levantaron del suelo a un oficial elfo.

Los dardos volaron dentro del túnel formando un aterrador enjambre. Otro oficial drow levantó la espada y gritó comenzando a cargar. De repente un torrente de muerte desgarró su pecho y cayó girando en medio de una sanguinolenta neblina. Otros tres elfos pasaron corriendo a su lado, tan solo para caer estremeciéndose con más dardos clavados en sus cuerpos.

Los diversos dardos arrancaron chispas y rebotaron locamente en las armaduras drow. Los disparos fallidos arañaban la roca y saltaban girando de los muros. Más elfos oscuros corrieron hacia delante, haciendo sus armaduras que los proyectiles rebotasen y cayesen a un lado. Un guerrero dio unos tumbos con uno clavado en el ojo, otros recibieron disparos en el pecho y la cadera, blasfemando antes de gritar obscenamente al ser derribados por el veneno.

Un puñado de drow penetró en su arco de tiro, y Henry movió su ballesta hacia la izquierda, luchando contra el tremendo retroceso. El arma saltaba y botaba lanzando dardos hacia los drow que cargaban. Tumbado en una postura extraña sobre su costado, Polk jadeaba de miedo, metiendo puñado tras puñado de dardos en el cargador. El arco de la ballesta era una imagen borrosa, blanco por el calor, y la cuerda resonaba como un tambor. La sangre, las chispas y el sonido del metal convirtieron la cueva en una revuelta tormenta de caos conforme los drow cargaban, aullaban y morían.

Los elfos retrocedieron. Detrás de ellos sus oficiales usaban el látigo y conjuros para empujar a los rezagados hacia delante. Refugiados en los recovecos de los muros del túnel, mantenían un fuego aleatorio de ballesta que caía sobre las rocas junto a Polk y Henry o les pasaba por encima.

Una hechicera mayor drow, vestida con una cota de mallas rojo sangre, se abrió paso entre sus seguidores. Corrió hacia delante, sosteniendo en alto una rodela para rechazar la lluvia de proyectiles de ballesta de Henry. Otros elfos corrían tras ella, usándola como cobertura, y una vez fuera de la trampa mortal de la boca se dispersaron. Uno de ellos pasó sobre una de las runas de Escalla, y una colosal columna de llamas se elevó hacia el cielo pulverizándolo. Uno de los supervivientes se cayó tambaleándose a sus pies y Polk le disparó con una ballesta de mano. Los soldados drow se retiraron a la seguridad del túnel, dejando tras ellos los cuerpos de los muertos y los paralizados.

Aún de pie entre una lluvia de fuego, la hechicera gruñó y lanzó un rayo relampagueante. El conjuro voló hacia ellos, impactando en las vetas metálicas y dispersándose inofensivamente en el suelo. Ella aulló de furia mientras una oleada fresca de dardos comenzó a caer sobre los elfos con armaduras obligándoles a echarse cuerpo a tierra.

La mujer gritó a sus cobardes soldados, arrancó energía mágica de su oscura alma y la arrojó contra sus enemigos. Una bola de fuego engulló por completo a Polk y Henry con sus llamas. La hechicera se alzó, se giró un poco para ordenar con un gesto a sus fuerzas que avanzasen y lanzo un desquiciado grito ululante. Una docena de drow corrieron hacia delante, tan solo para detenerse asombrados, ya que una letal lluvia de dardos volvía a barrer sus filas.

Con las capas negras humeando, Polk y Henry estaban de nuevo en acción, y la ballesta tableteando con su incesante fuego. La hechicera se tambaleó al ser alcanzada por tres dardos desviados por su armadura. Después otro se clavó en su desnuda cadera y la punta envenenada hizo su efecto de inmediato. Se derrumbó hacia delante, y cayo paralizada al suelo, dejando que su vara de conjuros y su rodela rodasen por el polvo. Sus guerreros se retiraron, disparando con sus ballestas de mano, y de repente todo se calmó.

Jadeando y jurando, Polk le dio una patada a una caja de dardos vacía, y volcó otra de lado. Llenó el cargador de Henry, maldiciendo lenta y monótonamente, con los ojos abiertos por el pánico, mientras en algún lugar de la caverna, a su espalda, se oía el eco de innumerables gritos de guerra.

Los escalones del templo chorreaban sangre. Los cautivos liberados rodaban por el suelo, muriendo bajo los colmillos de las viudas negras o desmembrándolas pata a pata. Con espadas capturadas, trozos de cadena y los puños desnudos y las uñas se lanzaban sobre los drow, que se retiraban aterrados hacia el altar. Los soldados elfos disparaban incontroladamente sobre la multitud enfurecida, tan solo para ser destrozados por sus arremetidas. Los conjuros volaban y estallaban, pinchazos de alfiler para una muchedumbre enfurecida por el miedo que buscaba en una rabia roja de sangre su último refugio.

Su furia había tomado la forma de una enorme silueta salpicada de sangre. Con el can del infierno arrojando llamas sobre los drow, Jus luchaba como un oscuro y rugiente dios. Los espadachines saltaban aullando contra él, haciendo piruetas mientras volaban sobre la masa de combatientes. El Justicar le abrió las tripas a uno en vuelo, partiendo a otro por la mitad cuando le caía encima. La hoja blanca anulaba los efectos de encantamientos y aleaciones drow, cortando metal, carne y hueso como si fuesen papel húmedo.

Guiada por la furia de un hombre, la espada partió en dos a una sacerdotisa, bañando a los elfos en sangre cuando el explorador se abrió paso a través del exhausto clero drow. Los conjuros de encantamiento le rebotaban, cancelados por su viejo anillo de hueso. Una maldición fue desviada lejos y no detuvo sus gruñidos de incontenible rabia. Un instante más tarde, una sacerdotisa yacía gimiendo agonizante, pero una segunda sacó una maza para combatir cuerpo a cuerpo. La paró y se la arrancó de la mano, cortándole los brazos con cuatro veloces movimientos en arco cegadores. La clériga maligna aulló mientras caía a través del anillo de drow al cuenco de sangre.

Los drow supervivientes habían formado un círculo alrededor de su Reina demonio, pero la gigantesca araña aún tenía la cabeza bajo la sangre y bebía sin cesar. Ganando tiempo mientras se recargaba de poder, los drow rugieron desafiantes y se lanzaron contra el enjambre humano. Saltaron rojos arroyos de sangre tanto de los elfos como de los cautivos.

Jus se arrojó contra las líneas elfas, rociándolas con llamas del can por delante de él. El hombretón chocó contra ellas, dispersándolas, y la muchedumbre penetró por la brecha arrastrándolos al suelo.

La suma sacerdotisa reunió a treinta desesperados seguidores y llevó a cabo un contraataque. Levantando la mano, comenzó a gritar las sílabas de un conjuro. Jus lo oyó, se giró y cruzó su mirada con la de ella cuando ella se quedaba sin aliento, con una instantánea necesidad de matar.

Él lanzó un profundo aullido de depredador.

Aullando de odio, la sacerdotisa lanzó un conjuro. Un rayo relampagueante voló contra el Justicar, que blandió la espada, desviándolo contra los drow. Varios elfos oscuros volaron por el aire mientras otros se arrastraban huyendo, inmunes gracias a la magia.

La turba dudó, con miedo de acercarse demasiado a Lolth. Llevando la lucha hasta el enemigo, Jus se lanzó contra la sacerdotisa, que sacó una larga vara cubierta por tentáculos que se retorcían. Con un desquiciado grito, la mujer corrió sobre los cadáveres, enfurecida por la necesidad de arrancar el corazón al Justicar.

—¡Hija de puta!

Desnuda y cubierta de sangre, Escalla se lanzó tras su oponente feérica, que estaba delante del portal de huesos. Enmascarada y de blanco, tenía una piedra transparente colgando de una cuerda andrajosa que llevaba alrededor del cuello: ¡el cristal lento! Miró a Lolth, que seguía alimentándose, acumulando el poder que aplastaría a los intrusos y obtendría la llave de la Belladona. El hada se giró en el aire, la vio acercarse con ímpetu y levantó un escudo mágico para detener la inevitable oleada de conjuros.

Aullando de furia, Escalla aceleró y atravesó el escudo, golpeándola en el pecho con todo su empuje. La otra retrocedió, golpeándose contra las puertas del templo y cayendo dando tumbos al interior, negro como la boca de un lobo. Con un salvaje grito, Escalla aceleró para seguirla, moviéndose casi más rápida de lo que un ojo podría percibirla. Pasó como un meteoro sobre Jus y la drow, dejando un conjuro de invocar monstruos chispeando en su estela. Un enjambre de libélulas gigantes se materializó tras ella, y descendieron hacia las arañas, las levantaron en el aire y comenzaron a comérselas con glotonería.

Aún moviéndose a una velocidad cegadora, Escalla cruzó las puertas del templo. Un conjuro de hielo la golpeó, arrancándole la carne de los huesos y arrojándola al suelo. Mientras chillaba y se retorcía, la otra hada bajó en espiral desde el techo, lanzándole una bola de fuego para incinerar sus restos hasta convertirlos en cenizas. Los huesos abrasados sisearon, formando una obscena parodia de su belleza. La otra se paró encima del cadáver, y luego se giró triunfal para apresurarse en dirección a la Reina demoníaca.

Apoyada contra una de las columnas cercanas, Escalla la saludó hasta atraer su atención.

—¡Oye, idiota!

Y le lanzó un rayo de hielo propio que penetró sus escudos. Herida y desgarrada, la otra picó hacia un lado, con el brillo de un conjuro que curaba sus heridas antes de que llegase incluso a golpear el suelo. Escalla caminó hacia delante, riéndose mientras la atontada oponente se arrastraba.

—Los simulacros son estupendos, ¿verdad? —La enemiga sufría el fallo típico de todas las hadas educadas en la corte: poca experiencia en la escuela del camino duro de la vida real—. Ah, apuesto a que ese era tu mejor conjuro de combate.

Revoloteando con silenciosa rabia, la otra le lanzó otro rayo de hielo. Escalla voló en pedazos, que cayeron al suelo convirtiéndose en cucarachas que corrieron por todos lados. Un burlón inicio de risa llegó de algún lugar de las sombras sobre el suelo.

El hada se materializó, ahora protegida por sus propios escudos mágicos.

—¡Nada! ¡Me imaginaba que tendrías otro! —La chica, desnuda, mostró una sonrisa repleta de dientes puntiagudos—. Los simulacros son realmente estupendos.

Lanzando un rayo relampagueante a través de su escudo mágico, Escalla se lanzó apuntando hacia delante con la vara del liche. La otra se apartó a un lado, y un pedazo de pared estalló al recibir el impacto. Ella describió un amplio giro, pero su enemiga penetró más aún en el templo. Le lanzó la vara como si fuera una jabalina, fallando por un pelo gracias a que la otra volaba como una loca. Con una maniobra para recupera la vara, Escalla la persiguió pisándole los talones.

Su oponente giraba a un lado y a otro a travesando enormes salas decoradas con esculturas de arañas. En una enorme estancia llena de colosales telas de araña picó brutalmente hacia una pequeña puerta, y ella lanzó un conjuro más adelante, bloqueando su camino con un muro de llamas. Gritando como una salvaje, Escalla se abalanzó sobre su enemiga, empuñando la vara como si fuese una lanza.

La otra creó una nube de niebla asfixiante. Escalla la atravesó y sintió un movimiento por encima, disparando uno de sus endurecidos piececitos. La máscara crujió cuando la otra recibió la patada en la cara y se volvió contra ella como un tiburón.

Demasiado cerca una de otra como para usar varas o conjuros, las dos lucharon ciegamente, dándose patadas y arañazos, pero la piel resbaladiza por la sangre de Escalla no ofreció oportunidad alguna de agarrarla. Se enzarzaron en el aire, cayendo sin control a través de la niebla. Escalla logró coger la cuerda pasada alrededor del cuello de su enemiga y liberarla rompiéndola, lo que hizo que el colgante cayese al suelo.

Unas uñas intentaron arañarle la cara. Golpeó brutalmente con su vara de liche pero falló y la otra le devolvió un puñetazo. Escalla se estrelló contra una superficie elástica, vio a la otra hada que venía directa contra ella con una daga, y logró detenerla poniéndole los dos pies sobre el pecho. La enemiga rebotó hacia atrás yendo a parar contra un pilar, chocando boca abajo contra la tela de araña justo bajo los pies de Escalla.

Las nubes se disiparon. Ambas hadas estaban atrapadas en una gigantesca tela de araña, totalmente pegadas e hirviendo de rabia. Un instante después, de las esquinas superiores de la sala emergieron viudas negras gigantes, que miraron fijamente a sus presas sin pestañear y comenzaron a avanzar lenta pero implacablemente a lo largo de los hilos de su tela. Escalla les echó un vistazo y sintió como se le ponía carne de gallina.

—¡Oh, mierda!

Apuntando con un dedo disparó pequeños enjambres de abejas doradas. El conjuro hizo restallar la tela y rebotó, sin siquiera romper un hilo. El hada lanzó una maldición, golpeó con torpeza usando su vara de liche y se liberó al destruir una pegajosa cuerda de la tela. Las viudas negras botaron sin control sobre la red, apresurándose en cuanto sintieron que su presa comenzaba a escapar.

Por debajo, la otra se agitaba dominada por el pánico. Escalla se estaba liberando hilo por hilo, y las viudas negras corrían para atraparla. La otra se desprendió de la tela de golpe, colgando tan solo de una mano aún pegada, e intentó liberarse manoteando frenéticamente.

Las arañas se agruparon para una letal embestida, Escalla rompió otra hebra y el hada enmascarada abrió fuego con un conjuro. Voló carne en pedazos y por fin la otra pudo volar libre. Tambaleándose por el agónico dolor, la criatura escapó a toda velocidad, dejando a Escalla asombrada por la impresión.

Su enemiga se había volado a propósito la mano por la muñeca. La mano mutilada aún oscilaba colgada de la tela. Liberándose al fin, disparó un rayo relampagueante a las arañas más cercanas y despejó la tela, para luego soltar la mano con la vara. Se giró en el aire y buscó por el suelo el caído cristal lento… y vio como toda su superficie brillaba con montañas de oro y joyas.

¡Era la sala del tesoro del templo!

Con la vara en una mano y el mutilado trofeo en la otra, se quedó parada mirando. Cincuenta viudas negras se lanzaron hacia ella desde todas direcciones. La gema brillaba y lanzaba destellos justo bajo ella, rodeada por el suficiente tesoro como para comprar un reino. Fuera del tiempo, ella solo podía mirar a su alrededor y agitar las alas con pena.

—¡Oooh, joder!

Bajó rápida, agarró el colgante y se lo metió en la boca. Con la boca y las manos llenas, salió disparada fuera del templo más rápida que un dardo de ballesta, dejando atrás a las enfurecidas arañas.

En el exterior, Jus luchaba bajo un paraguas de libélulas que golpeaban y esquivaban a los drow, a veces matando y otras muriendo. La gran sacerdotisa drow aullaba furiosa y golpeaba al Justicar con una vara de la que surgían tentáculos que se retorcían. Los tentáculos atacaron en un borroso montón, intentando enrollarse como látigos alrededor de piernas y brazos, salpicando ácido allí donde tocaban. Jus se estremeció de dolor, intentando liberarse, pero una maza le golpeó entre los hombros, casi partiéndole la columna vertebral. Dio una brutal patada, impactó en una rodilla y derribó a la sacerdotisa. Antes de que pudiese acabar con ella sintió que una hoja se le clavaba desde atrás, y luego otra que chocó contra su armadura de escamas de dragón. El Justicar logró liberarse de los tentáculos, pero de repente el mundo le estallo en la cara. La sacerdotisa drow había conseguido abofetearle y la magia produjo un brillante y odioso destello.

Y Jus quedó cegado.

Su vista simplemente desapareció, dejándole en una total oscuridad. El Justicar retrocedió, arrojando lejos la vara de los tentáculos y poniéndose en guardia con la espada Benelux.

—¡Cenizas! ¿Puedes ver?

¡Puedo ver! El can del infierno había luchado emparejado con el Justicar durante muchos y muy duros años. ¡Arriba izquierda!

Jus lanzó su espada arriba a la izquierda en una parada y el arma resonó. Dio un paso atrás, sintió un movimiento a su costado y dio un golpe descendente. La hoja se clavó en algo que gritó, y Cenizas dio un ladrido de alerta desde encima.

¡Alto-bajo! Jus movió rápido la espada para detener, anuló un ataque y bloqueo una cuchillada más baja. ¡Alto-bajo-alto! ¡Pie izquierdo! ¡Abajo izquierda!

El hombre combatía puramente por instinto. Sintió movimientos tras él e hizo un remolino con la espada para enfrentase a cada ataque conforme Cenizas le daba las órdenes. El conjuro de piel pétrea desapareció bajo el asalto de una docena de espadas. Casi se cayó sobre un cadáver y tuvo que dar una estocada salvaje para detener un arma que le apuntaba al corazón. Chocó su arma contra que se le echaba encima, empujando con una enorme fuerza. Un elfo oscuro gritó cuando Jus la desvió y se la arrancó de las manos.

Paro frenético una oleada de nuevos golpes que cayeron sobre él. Una maza impactó en el puño de su espada y casi se la sacó de las manos.

¡Más abajo! ¡Más abajo! Benelux chillaba asustada, tras parar por los pelos una hoja élfica. Perro, ¡ordena los movimientos de forma apropiada!

¡Es apropiada!

¡No lo haces bien! ¡A la derecha! ¡No, a la izquierda!

—¡CALLAOS! —Gritó Jus a sus dos compañeros. Luchando por puro instinto y habilidad, apenas lograba situar su arma ante cada ataque—. ¡Cenizas, tú ayudas!

A su alrededor oía gemidos y muerte. Los drow aún formaban una línea que protegía a Lolth mientras la colosal araña bebía. La batalla estaría perdida en segundos. En el momento en el que la Reina demonio decidiese levantar la cabeza del cuenco los cautivos y sus rescatadores no tendrían ninguna esperanza. Lo que todo el mundo se preguntaba era porque llevaba tanto rato bebiendo en medio de una batalla.

Jus se volteó, golpeó con su espada contra algo, sintiendo una presencia tras él a la izquierda, y aplastó su codo contra la cara de un drow. Cuando una espada golpeó sus escamas de dragón, gritó:

—¡Cenizas! ¿Dónde está la sacerdotisa?

Delante a la izquierda… tres metros. Cenizas se aprestó y arrojó un chorro de llamas hacia delante en una masiva ola de calor. ¡Camino despejado! ¡Adelante!

Jus saltó hacia allí, golpeando hacia abajo sin darle a nada. Sintió que algo le cortaba la cara, se arrodilló y lanzó una esto cada, haciendo chocar la espada contra una rodela metálica y derribando a su enemigo con la brutal fuerza del golpe.

Los gritos y los aullidos de los humanos, semiorcos, elfos y medianos moribundos se unían en un coro enloquecedor. Los gritos de guerra de los drow eran un chillido que arrancaba ecos bajo la infernal iluminación. En medio de todo eso una voz femenina, extrañamente hermosa, consiguió gritar al Justicar:

—¡No puedes ver, humano! ¡Estás condenado!

Jus se acercó hacia la voz, manteniéndose a propósito ligeramente desviado para aparentar incapaz de localizar a su enemiga. Movió la punta de su espada con titubeos.

—Ya sé lo suficiente. Has sido juzgada.

—Sí, eres el Justicar: ¡la mano de la justicia! —Gruñendo, la suma sacerdotisa drow se deslizó hacia un lado.

Jus inclinó la cabeza y se giró, aún un poco desalineado.

—¡No puedes ver! —Gritó ella triunfal al lanzar su ataque.

Él se lanzó hacia delante, girando mientras barría sobre el suelo con su espada. La hoja cortó unos tobillos y el explorador oyó un rugido de agonía. Dio una voltereta, se levantó y clavó la espada a la aturdida sacerdotisa.

—La justicia ES ciega.

Saliendo a toda velocidad del templo, Escalla vio a la otra hada atravesar el portal de huesos. Con un parpadeo de luz, su presa se había escapado. Furiosa pero no deseando abandonar a sus compañeros, se quedó contemplado atónita la carnicería que se extendía ante ella.

Los escalones del templo estaban bañados en sangre. Un centenar de drows yacían muertos, y la cantidad de bajas humanas era fácilmente el doble. Las libélulas habían destrozado a las viudas negras y los centauros arácnidos. Un puñado de sacerdotes y guerreros drow se apiñaban alrededor de Lolth, albergando alguna esperanza al oír cuernos de caza procedentes de la entrada a la caverna. Escalla esperaba que Polk y Henry hubieran tenido el sentido común de salir de allí.

Buscando al explorador, lo encontró tambaleándose cerca del altar, con su conjuro de piel pétrea desvanecido hacía ya mucho y sangre goteándole por ambos brazos. El hombretón dio un traspiés al ser alcanzado por un dardo de ballesta de mano que atravesó a Cenizas pero no pudo penetrar la cota de escamas de dragón de debajo. Se revolvió ciegamente, levantando y haciendo girar su espada conforme se le acercaban los drow.

Escalla comenzó un conjuro, pero la gema de su boca le impedía pronunciar absolutamente nada. Tenía las manos llenas y bajo ella aparecieron más drow. Se tragó el cristal lento con cierto dolor, se puso un poco verde y voló para ayudar a su amigo.

—¡Jus!

Escalla llevó la destrucción desde el aire, levantando un círculo de fuego alrededor del Justicar. Aterrizó entre las llamas, agarrándose al maltrecho Justicar.

—Jus, ¿te han dado? ¿Qué te pasa?

—¡Ciego! ¡Un conjuro! —El explorador se tambaleó y casi se cayó tras tropezar con la suma sacerdotisa, uno de los cuerpos cortados por la mitad de forma más extravagante que Escalla hubiera visto nunca. Los drow dispararon más ballestas hacia la muchedumbre de antiguos prisioneros, y ella interpuso un escudo que hizo rebotar lejos los dardos. Sonaron más cuernos y gritos al aparecer una horda de guerreros drow cargando desde el túnel contra el soldado y su asistente.

Y Lolth se movió al fin.

Envuelta en nubes de brillante energía oscura, la Reina demoníaca levantó la cabeza del cuenco y emitió un largo y lento rugido. Escalla la miró fijamente, Cenizas se quedó con la boca abierta y el terror paralizó a la multitud. La diosa demonio fue recibida con una salvaje bienvenida de los guardias supervivientes, que agitaron sus armas como saludo a su Reina.

Lolth contempló la masacre, mirando cansada a los muertos y los moribundos, y luego se desplomó en tierra soltando un todopoderoso lamento de borracho.

Tan ebria como la proverbial mofeta tras beberse cerca de un millar de botellas de la cosecha maldita del sesenta y tres, gruñó y se tambaleó de un lado a otro, para gritar agónica presa de convulsiones. Los drow más cercanos a ella se estremecieron al ser golpeados por su mente, lo que aplastó sus cráneos y provocó que huyesen gritando hacia el templo para esconderse. Escalla les vio darse la vuelta y escapar, y canceló su muro de fuego. Agarró a un humano que se arrodillaba estrangulando a un drow que llevaba mucho rato muerto. El hombre le miró cuando lo cogió de los pelos.

—¡Coge al Justicar y cruza el portal! —Ella le pasó el brazo de Jus sobre el hombro y le gritó—. ¡Cruzad el portal! ¡Deprisa! ¡Deprisa!

Por un momento, Jus se resistió, aullando:

—¡No! ¡Polk y Henry!

—Los iré a buscar —replicó ella—, ¡tú protege la salida!

Él asintió hosco, y la multitud se dio la vuelta hacia el portal como una marea viviente. Escalla oyó gritos y cuernos procedentes de los distantes túneles y voló a toda velocidad para ayudar a sus amigos en su resistencia a ultranza.

En la boca del túnel, Henry desvió su ballesta de izquierda a derecha, introduciendo la cada vez más escasa munición en el cargador tan rápido como podía. Los dardos de ballesta machacaban a los drow mientras se revolvían confusos. El fuego de respuesta resonaba y aullaba al rebotar en las rocas y la piel pétrea del soldado. La magia se estaba desvaneciendo y esta vez su casco hizo un ruido metálico al ser golpeado en su extremo por un dardo, haciéndole zumbar los oídos.

A pesar de todo la ballesta mágica seguía ladrando, rociando de dardos al enemigo, cuyos disparos silbaban desde el túnel, donde los drow levantaban los cuerpos de los camaradas muertos y paralizados para usarlos como escudos. Avanzaban centímetro a centímetro, reduciendo con esfuerzo la distancia. Dos echaron a correr por la izquierda, pisando la última de las trampas de Escalla y volando por los aires. Otros corrieron por encima de sus humeantes restos, saltaron sobre un montón de rocas y comenzaron a correr hacia la posición del soldado. Este movió su ballesta para lanzarles una docena de dardos en plena carrera. Uno cayó, pero el otro se tiró a tierra y comenzó a reptar hacia una cobertura.

El cambio de blanco permitió a otro drow acercarse a toda velocidad. Una docena de ellos se cubrió tras sus horrendos escudos cuando Henry volvió a trasladar su fuego, y el chico se vio obligado a castigar de nuevo a los elfos que avanzaban.

Estaban perdiendo palmo a palmo. Los drow se estaban reagrupando y se hacían señales entre ellos, con la suficiente confianza como para asaltar ahora la letal ballesta. Polk buscó en el fondo de la caja de municiones, agarró el último puñado de dardos y los metió en su sitio.

—¡Casi agotados!

A mitad de su veloz y borroso recorrido, la cuerda de la ballesta se partió en dos. Humeando, ambos extremos colgaron humeando ante los ojos de ambos.

Del elfo a su flanco llegó un repentino grito de victoria, y cargó contra Henry entrechocando sus dos espadas cortas. Este rodó hacia un lado, desenvainando como el Justicar le había enseñado, rodando de nuevo y golpeando hacia arriba contra la rodilla del elfo que, desjarretado, cayó. Henry grito asustado y le clavó la espada como si fuera un picahielos, una y otra vez, pero su punta solo resbalaba, haciendo saltar chispas, en la armadura del drow.

Desesperado, el elfo oscuro le dio una patada, y el chico cayó al suelo. Girándose, el drow levantó ambas espadas sobre el pecho de Henry.

Este rugió enfurecido, gritando como el Justicar y liberando una enorme fuerza gracias al terror y la desesperación. Rodando, golpeó la espada en el pecho del drow, clavándosela directamente en su maligno corazón. El elfo cayó sobre él, y sus dos espadas golpearon en la piedra a ambos lados de la cabeza del soldado.

El chico apartó el cadáver mientras los elfos del túnel cargaban en una aullante y furiosa masa. Una lluvia de dardos de ballesta siseó hacia la posición. Polk desenrolló el agujero portátil hacia delante como si fuera una capa y los proyectiles cayeron todos dentro inofensivamente, después agarró al chico y echo a correr.

—¡Retirada estratégica, chico! —El arriero gritaba como un toro salvaje mientras corría—: ¡Justicar! ¡Tenemos un problema!

Más drow se abalanzaron hacia los flancos para cortar la retirada a los humanos. Henry empujaba a Polk para que corriese hacia un lugar seguro cuando un dardo perdido le dio en la pantorrilla. Se arqueó y cayó al suelo.

El otro se volvió y lo vio tieso y paralizado, y lo sujetó del brazo cuando se desplomó.

—¡Hijo!

El arriero metió a Henry en el agujero y lanzó tras él la ballesta mágica. Un drow saltó como una langosta loca hacia su espalda, y él se giró con su última ballesta de mano cargada, disparándole en el rostro.

El guerrero elfo cayó sin vida al suelo de piedra, pero una drow saltó sobre el cadáver y le atacó con su espada corta. La hoja atravesó el pecho de Polk. El arriero boqueó en busca de aire y vaciló. En ese instante algo pasó con un destello sobre su hombro para explotar como una bomba, haciendo volar a la elfa.

—¡Zorra!

Golpeando enloquecida a su enemiga hasta matarla, Escalla le metió la varita del liche en la boca abierta y liberó su poder. La drow reventó y el hada salió despedida por la explosión, cubierta por más despojos todavía.

Polk se tambaleó, intentando respirar ahogado por su propia sangre, y luego cayó al suelo. Escalla abrió el agujero portátil bajo él justo cuando una docena de disparos de ballesta pasaron silbando por encima. Con sus amigos dentro, voló remolcándolo con bastante dificultad como si fuese una manta.

A casi un kilómetro de distancia, una maciza columna de refugiados atravesaba el portal, tropezando ocasionalmente unos con otros. Lolth se balanceaba y daba bandazos contra las columnas de su propio templo, tapándose la cara y aullando como un alma atormentada. Cayeron varios drow, sufriendo telepáticamente la resaca de su diosa. Escalla encontró a Jus junto al portal, parpadeando ciegamente como si eso pudiese devolverle la vista. Le cogió del codo y lo llevo hacia el arco.

Él miró a su alrededor al oír el sonido de las hordas de drow que se acercaban.

—¿Están Polk y Henry a salvo?

—¡Los tengo! Pero no ha ido bien. —Escalla puso el agujero portátil en manos de Jus—. ¡Aun así, deben haber matado al menos a un centenar de drow!

—Buenos hombres.

—Polk está malherido —gritó Escalla—, ¡está realmente mal, Jus!

—¿Cuántos quedan?

—¿Qué? —La fata le miró confusa.

—¿Cuántos prisioneros? ¡No puedo marcharme hasta que se hayan ido todos!

Ella hizo una estimación rápida.

—¡Un momento! Cuando yo diga «adelante» pasa a toda velocidad.

Lolth se acercaba, moviéndose torpemente, cada vez más, intentado centrar su atención en los sacrificios que escapaban. Cada vez surgían más drow del túnel, cargando hacia las puertas del templo. Moviéndose a toda velocidad, Escalla descendió y llamó con los nudillos en la empuñadura de Benelux.

—¡Oye, puntiaguda! ¿Dónde dijiste que te habían forjado?

¡En el plano de energía positiva! La espada carraspeó, dándose importancia. La energía pura que formó las partes constituyentes de toda la materia, los…

—¿Está caliente? —Le interrumpió.

¿Caliente? Benelux se creció hablando pomposamente. Imagina el interior de un enorme sol que arde siempre sin apagarse jamás. Imagina la luz pura y el calor que asciende eternamente como un manantial de poder. Imagina…

—De acuerdo, eso es estar caliente. ¡Será perfecto! —Escalla guio a la última docena de prisioneros a través del portal—. Gente, ¡nos vamos!

Miró a su alrededor. El último y maltrecho refugiado ante su vista pasó tambaleándose. Si había más, quedarían abandonados a sus propios medios, no podía seguir esperando.

Empujó a Jus hacia delante, y desapareció. Al ver desaparecer a su presa, Lolth se apresuró y gritó. La cabeza de la Reina demoníaca sucumbió bajo los horribles e infames efectos de la cosecha del sesenta y tres. Inclinándose hacia un lado, las ocho patas se agitaron y resbalaron, haciendo que la colosal araña chocase contra su propio altar, lanzando el cuenco de sangre contra el suelo con gran estrépito. Los guardias del templo ya habían huido, pero los drow de las cavernas principales ya estaban llegando. Escalla echó un último vistazo a la Infraoscuridad, se metió la mano cortada y la vara bajo el brazo y se fue volando a toda prisa.

Pasó disparada por el gran arco de huesos, para surgir de un espejo, y rebotar en una cama pisoteada, machacada y completamente rota. Voló fuera de la habitación por las destrozadas ventanas para hacer señas a un hada que estaba mirando con los ojos fuera de las órbitas a la multitud de refugiados que aplastaban su césped.

Desnuda, cubierta de sangre y llevando una mano amputada en la suya propia, Escalla le saludó:

—¡Hola, papi! ¿Me has echado de menos?

La ceguera estaba remitiendo.

Jus parpadeó, sujetándose a una balaustrada rota mientras miraba a los una vez hermosos jardines que ahora eran pisoteados por dos millares de pies aterrorizados. Los refugiados se habían hacinado en el césped, donde una docena de hechiceros feéricos los retenía dentro de una cerca mágica. El señor Charn flotó en el aire, alisándose el pelo, atónito ante la destrucción de su hogar.

Se oyó un ruido de astillas y madera que se rompía cuando el último refugiado salió del portal mágico, cuya salida estaba en el recargado espejo colgado en la pared del dormitorio de Escalla. Las cortinas de terciopelo habían sido arrancadas por la embestida de la masa de humanos, elfos, medianos, semiorcos e incluso uno o dos enanos que habían arremetido por la galería hacia los silvestres jardines.

El Justicar parpadeó, y el último vestigio de ceguera desapareció. Al ver a su lado a Escalla ensangrentada y hecha un desastre, le dijo:

—Estamos en tierras de las hadas.

—¡Sí!

—¿Es tu antiguo dormitorio?

—La llave de la Belladona está en la caja fuerte de papá, exactamente bajo el vestíbulo. —La fata miró a la dubitativa cara de Jus—. ¡Oye, tío! ¡Que soy la heredera! Pues claro que la llave se guarda en el palacio. Papá y yo siempre la hemos protegido.

Jus se limpió enfadado los ojos y preguntó:

—¿Quién sabía que estaba aquí?

—Papá, yo… probablemente mamá y mi hermanita. —La chica tiró la mano cortada al agujero portátil—. ¡Y ahora deprisa! Hay que llevar el espejo al jardín antes de que Lolth lo cruce. ¡Debe haber cien millones de drow cargando a través del portal!

Apareció su padre, con aspecto aturdido. Abrió las manos pidiendo una explicación.

Jus miró el espejo: una cosa enorme de plata, enmarcada en oro y sujeta a la pared. Agarró el marco y lo levantó, rompiendo la escayola al arrancarlo del muro. Con un rugido lo liberó y lo levantó sobre su cabeza.

—¿Adónde?

—¡A la arboleda de los planos! —Escalla abrió la marcha, gritando a las numerosas hadas que aparecieron en manadas en la habitación—. ¡Fuera de nuestro camino! La diosa demonio va a salir de eso. ¡Moveos-moveos-moveos!

Jus saltó desde la galería, cayendo sobre la hierba cuatro metros más abajo. Sujetando sobre él el enorme espejo corrió a través del gentío, que aulló de terror cuando una gargantuesca pata de araña comenzó a tantear el espacio fuera de la pulida superficie. El Justicar saltó una verja y entró corriendo en la arboleda de los árboles planarios, en el corazón de los jardines.

Escalla revoloteó enloquecida de un lado a otro para mirar en cada árbol. Se retorció el pelo con los dedos e intentó pensar. Cada vez sobresalía más pata de araña del espejo.

—¡Mierda! ¿Qué árbol? ¿Cuál? —Uno lucía unas flores de un blanco inmaculado—. ¡Este!

El espejo golpeó el suelo y se quedó tumbado contra él. El hada flotaba frenética tras el arco formado por sus ramas.

—¡Jus, la espada! Solo se activa con algo de su propio plano. —Retrocedió, chillando al ver que Lolth sacaba las patas delanteras del espejo—. ¡Solo la punta, date prisa! ¡Date prisa!

Desenvainando, el Justicar apuntó y deslizó la espada en un cegador arco. En cuanto la más mínima superficie de la punta pasó bajo el arco, este destelló vivo con una brillante superficie de energía. Con unas colosales patas de araña saliendo de su cara, Jus levantó el espejo, rugió como un gigante y lo arrojó hacia el árbol mágico.

La cara de Lolth surgió del espejo, aullando de rabia al ver finalmente a su presa. El aullido se convirtió en un lamento de desesperación total y horror al cruzar el espejo bajo el arco, hundiéndose directo hacia el plano de energía positiva.

El espejo desapareció. Benelux gimoteó, ya que había perdido milímetro y medio de punta. Jus y Escalla no apartaron la mirada del luminoso arco mágico, jadeantes, vigilando para asegurarse de que todo acababa bien.

—Bueno, ¡eso ha sido todo! —Ella parecía un poco atontada—. Me imagino que eso significa que Lolth no podrá manifestarse en un centenar de semanas.

Jus parpadeó.

—¿Eso es bueno?

—Así, así.

De repente el árbol comenzó a temblar con violencia, una y luego otra vez. El campo de fuerza cambió a un feroz rojo, y luego se agitó y casi acabó arrancado de la tierra.

Cenizas levantó tiesa la cola y lloriqueó: ¡Corred y decid adiós ahora!

Jus tosió.

—¿Pueden salir cosas de ese portal?

—¿Cómo por ejemplo si toda la energía de Lolth explotase? —Escalla se apartó del tambaleante árbol—. Bueno, una retirada estratégica será…

Algo entró en erupción como un volcán dentro del plano de luz elemental. Jus se dio la vuelta y salió corriendo como si le persiguiera un demonio, apenas un paso tras el hada. A su espalda, la arboleda de los árboles planarios explotó, arrojando troncos por todas partes. Hubo un enorme destello de energía y un instante después no quedaba nada más que un cráter de tierra vitrificada de casi veinte metros de diámetro en el lugar que antes ocupaba el bosquecillo. Una nube de llamas se elevó hacia el cielo, cubriendo de cenizas los rostros asombrados de los cerca de mil refugiados y varios cientos de hadas.

Unas llamas de colores vivos iluminaron el país de las hadas y sobre el palacio y los jardines cayeron ramas ardiendo. En medio de todo el silencio, la voz de Cenizas llegó a todos y cada uno de los oídos cuando el can exclamó sobrecogido:

¡La araña hace pum! El negro perro agitó la cola. ¡Estupendo!

Por la tarde las cosas estaban más calmadas. Los conjuros de ilusión cubrían los peores daños del palacio del clan de la Belladona, y el señor Charn y el señor Faen ya habían atendido a los ochocientos once refugiados supervivientes. Las heridas habían sido examinadas y se sirvió un festín feérico, sin vinos, sobre todo de la cosecha del sesenta y tres.

El Justicar, sentado junto a una enorme hoguera con Cenizas al lado, asaba una docena de ranas gigantes, observado con respetuoso silencio por los innumerables refugiados cercanos a él. El chico granujiento y media docena de supervivientes de Tierra yerma descansaban bajo las sombras de los árboles, buscando alguna forma de devolverle el favor al corpulento explorador. Jus se había limitado a hacer lo que debía hacer e intentó mantener la calma cuando demasiadas manos le intentaron pasar la sal.

Benelux estaba tendida sobre la piel de Cenizas y gimoteaba sin cesar, enfurruñada.

¡Te tomaste demasiadas libertades! La femenina voz llevaba con la misma diatriba casi media hora. ¡Podrías haberme matado!

Jus la miró con una cierta hostilidad.

—Solo fue la punta.

¡Un titán le dio forma a esa punta! Benelux gimoteaba inconsolable. ¿Dónde vamos a encontrar unas manos lo bastante habilidosas como para restablecer tal belleza?

Él giró una de las ranas, que goteó grasa sobre el fuego.

—Las hadas han dicho que pueden arreglarla.

¿Hadas? Benelux pareció refrenarse. ¿Esas criaturas están cualificadas como corresponde?

—Eso creo.

Bueno, ya veremos si son espaderas y no herreras. La espada mágica suspiró. ¡No quiero que me manosee un hada cualquiera!

Jus la envainó para que se callase. Durante unos momentos reinó la paz, hasta que apareció Escalla, caminando tranquilamente colina abajo.

Parecía un poco pálida y deslucida. Llevaba medias, guantes largos y un corpiño de seda negra con una falda de vestido feérico recortada a propósito. Lavada y bien frotada, aún parecía un poco desastrada. Se puso una mano sobre el estómago al caminar hacia la luz.

—¡Hola chicos!

¡Hola! Cenizas meneó la cola como bienvenida. ¡Rana en fuego!

—Estupendo. —Se fue a sentar sobre la blanda y mullida piel del can, apoyándose sobre su vara de liche con aspecto realmente cansado—. Bueno, el juicio se ha convocado para dentro de una hora. Todas las invitaciones adecuadas ya han sido enviadas.

Mirándola, Jus le hizo sitio a su lado.

—¿Te han intentado arrestar?

—Matar a Lolth tiene el efecto de poner a la gente muy nerviosa cuando piensa en tus poderes —sonrió ella amargamente—. Bueno, oficialmente aún estoy bajo arresto domiciliario. Han enviado correos para que los equipos de búsqueda regresen. —Se sirvió té—. Mi hermana y mi madre han vuelto, sin decir ni una palabra. Se han ido directas a sus habitaciones.

—Por supuesto. —El Justicar le sirvió carne—. ¿El clan de la Marta aún está aquí?

—Lo estarán, van a acudir todos los clanes. Al parecer el rey Oberón vendrá como juez. Me imagino que nos queda una hora antes del espectáculo. —Escalla miró a su comida y se puso una mano en el vientre—. Oooh, me siento fatal.

—¿Sí? —Jus la miró—. ¿El cristal lento está a salvo?

—Sí. —Escalla parecía un poco verde—. Yo, esto… lo he entregado como prueba.

Reinó un embarazoso silencio. El reino feérico estaba repleto de charloteos, del olor de los fuegos de campamento y el sonido de la gente conmocionada que intentaba convencerse a sí misma de que aún seguía viva. Los guerreros feéricos vigilaban a sus «invitados», sorprendentemente amables teniéndolo todo en cuenta. Por todo el palacio destellaban los portales conforme llegaban más y más hadas, y el sonido de los clarines se volvió monótono mientras la Corte dorada se reunía para el juicio.

Pinchando la pata de rana que asaba sobre su hoguera para ver si estaba lista, Jus se quedó mirando a las llamas y preguntó:

—¿Cómo está Polk?

—Él, ah, eh, él… —El labio inferior de Escalla tembló, tragó saliva y continuó—. No lo superó. Ha muerto, Jus.

Él se quedó quieto, bastante enfadado, en realidad bastante furioso. Ardiendo de rabia, apretó lentamente los puños y comenzó a pasear alrededor del fuego. El hada se sentó más cerca de las llamas, mirando las brasas.

—No pudimos hacer nada. El drow lo atravesó justo en el corazón. —Escalla se frotó los ojos—. El chico está con él. Está negro de magulladuras y tiene algunos cortes, pero por lo demás está bien. Hacían un buen equipo, ¿verdad?

Molesto, enfadado por estarlo, y cabreado por enfadarse por estar molesto, Jus dejó de pasearse y se secó los ojos.

—Lo han hecho muy bien, realmente muy bien. —El explorador se aclaró la garganta, un enfriamiento le había dado un tono un poco ronco—. ¿Podéis remediarlo?

Escalla suspiró y asintió.

—Es lo más probable, papá ha puesto un sacerdote a ello. Ha dicho que lo más seguro es que lo hagan regresar de entre los muertos mañana por la mañana… si todo va bien.

—Bien.

En palacio los cuernos tocaron una insistente fanfarria, convocando al tribunal de la ley feérica. Jus le indicó a algunos refugiados que rondaban cerca que podían aprovechar su sitio y servirse de la comida, y recogió sus cosas.

Durante un largo rato sus tranquilos ojos observaron penetrantes a Escalla.

—¿Estás bien?

—Sí, perfectamente. —Ella recogió su vara, el tubo de rollos de pergamino y el agujero portátil mientras el Justicar se ponía a Cenizas sobre los hombros. La chica dejó que la levantase para sentarla sobre su hombro. Él descansó el rostro contra su costado un momento, y ella abrazó su enorme cabeza cubierta de pelusilla.

—Vamos, Jota. ¡Acabemos con esto!

El salón de baile central del palacio del clan de la Belladona estaba repleto con la aristocracia de las hadas. Se había formado un enorme anillo de sillas alrededor de la pista de baile, sobre la que brillaban con fuerza los candelabros. Tras pinturas tan perfectas que tenían vida propia colgaban estandartes de antiguos guerras. Mientras cientos de hadas elegantemente vestidas cruzaban volando las puertas en dirección a sus asientos, Jus y Escalla entraron sin prisa, con Henry, amedrentado, tras ellos.

Las conversaciones se detuvieron, y todos los ojos se giraron para observar a la rebelde Escalla y la colosal figura del Justicar.

En un extremo del salón se había dispuesto un trono. Un escuadrón de guardias, con armaduras carmesíes, se arrodillaban junto a una silueta alta y digna que se sentaba en dicho trono. El Justicar caminó a través de la pista e hizo una larga y solemne reverencia a Oberón, el Rey de los duendes. Escalla le imitó, con un frío saludo con la cabeza. Henry se inclinó como un juguete infantil, una y otra vez hasta que el hada lo arrastro hacia un lateral, donde no podría molestar a nadie.

Se habían reunido cientos de hadas, tanto exiliadas como de la Corte de las Hadas. En medio del silencio, el señor Faen se adelantó con paso firme, alzando sus orgullosos y arrogantes sesenta centímetros de estatura antes de golpear el suelo con el bastón propio de su cargo.

—¡A todos los presentes! ¡Este tribunal extraordinario comienza su sesión! —El anciano hizo una seña a los guerreros situados junto a las ventanas y las puertas—. ¡Selladlas!

Los guardias reales, de rojas armaduras, cerraron ruidosamente las entradas y luego las cubrieron con sellos mágicos. La energía se asentó y la sala quedó cerrada contra intrusiones o fugas.

Faen se volvió, ignorando la operación. Ante él, en las primeras filas de la audiencia, se sentaba el señor Ushan del clan de la Marta, con sus ropajes de llamas rojas ahora negros con el lulo. La dama Belladona, pálida, hermosa y severa, se sentaba junto al señor del clan y a su hija menor, Tielle. Jóvenes duelistas, patriarcas de clan y cortesanos, todos formaban una abigarrada multitud de hadas que esperaba el desarrollo del drama previsto para esa tarde. El señor Faen terminó su paso circular por la sala y caminó hacia el trono.

—Place a su Alteza el consorte real declarar abierta la sesión de este tribunal. Que no se pronuncie ningún conjuro sin autorización, bajo pena de castigo. Que no se levante ningún arma. Que quienes tengan algo que presentar ante él expongan sus casos y reciban satisfacción. —El señor feérico hizo una sola reverencia hacia el Rey de los duendes—. Mi señor Oberón, el clan de la Belladona se acoge al espíritu de la Corte dorada y solicita tu juicio.

El señor Ushan comenzó con aspereza, solo para ser detenido por una mano alzada ociosamente por el propio Oberón. Delgado y menguado como una mantis exótica, el Rey de los duendes era claramente diferente de las hadas que le rodeaban. Miró fríamente a Faen y luego al señor Charn. Cuando habló, su voz sonó sorprendentemente serena y suave.

—¿Qué desea de nos la Belladona?

Charn, señor del clan, se puso en pie y dijo:

—Alteza, el clan pide que este tribunal determine la culpabilidad e identidad del asesino del caballero Tarquil de la Marta.

Con un rugido, Ushan se puso en pie de un salto.

—¡No! ¡Inapropiadamente expuesto! —Su ropa cambió de color, volviendo al habitual mar de llamas—. Ya tenemos a un culpable bajo custodia. Este tribunal debería ocuparse de determinar la sentencia de la doncella Escalla Florbrillante Belladona.

El señor Faen lanzó una mirada glacial a Ushan y replicó:

—Lo que he dicho era totalmente correcto. Estáis fuera de lugar. Este tribunal se reúne para determinar quién es el asesino del caballero Tarquil de la Marta, además de para juzgar diversos crímenes adicionales. —Se giró hacia Oberón—. ¿Alteza?

El Rey de los duendes levantó un dedo y dijo:

—Comenzad.

Con las alas rígidas y las antenas tiesas, Faen comenzó un lento paseo por delante de Ushan, la dama Belladona y la deslumbrante y cínica Tielle.

—Damas y caballeros, tras la muerte del caballero Tarquil las pruebas sugirieron que el candidato más obvio a haber cometido el crimen era un hada. La corona llamó a un especialista del exterior para buscar pruebas y aclarar los hechos. Este trabajo ha sido completado como es debido. —Faen señaló con la empuñadura de su bastón—. El Justicar presentará sus hallazgos. Escuchadle.

Ushan profirió de nuevo un consternado grito:

—¡Esta criatura inferior es compañero de la hija de Belladona!

—Nos ha servido con extraordinario coraje y diligencia, hasta el punto de enfrentarse a la Reina demonio Lolth en nuestro nombre —el señor Faen dio la espalda a Ushan—. A diferencia de los señores feéricos, el Justicar valora la verdad por encima de todo honor. No tiene objeción alguna a someterse a conjuros de verdad. Lanzad uno ahora si os satisface.

Con un chasquido de sus vestidos, eso fue exactamente lo que hizo Ushan. Una vez aplicado su conjuro, se sentó agriamente.

El Justicar caminó lentamente, era tres veces más alto que las hadas y sus pesadas botas y la piel del can infernal parecían lúgubres y despiadadas. El humano apoyó una mano sobre su espada y se dirigió hacia el trono.

—El cadáver del caballero Tarquil fue encontrado junto a una copa envenenada. La causa aparente de la muerte fue la ingesta de veneno —se giró para caminar lentamente a través de la sala—. Mi propio examen posterior del cuerpo reveló algunas anomalías. Se había inyectado otro veneno justo bajo el nacimiento del pelo, pinchazo que había pasado desapercibido a los investigadores anteriores. Sin embargo, no había sangrado.

Una delgada dama feérica con una delicada piel turquesa levantó silenciosa un abanico para llamar su atención y preguntó:

—Justicar, ¿es eso significativo? ¿Por qué no iba a sangrar una herida?

—La sangre ya se había acumulado en la parte frontal de la víctima, mi señora, dado que el caballero había estado tendido boca abajo. —El explorador se inclinó con calma sobre la mujercita—. Eso es una señal de que el cuerpo ya llevaba al menos tres horas muerto para cuando le hicieron el pinchazo.

—Ah. —La dama azul remolineó con su abanico intrigada—. ¿Doble envenenamiento? ¿Alguien que se aseguraba de hacer su trabajo?

—Quizá, mi señora. —El Justicar mantuvo la voz suave y educada—. En cualquier caso, la dama Escalla entró en la habitación en un momento de la tarde mientras el cuerpo estaba presente. Llevaba un colgante de cristal lento, inmune a las ilusiones. Lo hemos recuperado y ahora podemos mostrar a este tribunal los sucesos de esa noche.

El colgante, transportado con cuidado por los guardias reales, recién limpiado y pulido, fue traído a la sala. El señor Faen se inclinó hacia el trono.

—Con lentes se puede proyectar sus imágenes sobre el muro, mi Rey. La luz atrapada en él solamente vuelve a brillar una vez. Con un conjuro de tiempo podemos acelerar o detener su avance, pero por favor, prestad mucha atención, porque una vez emitida la luz no podemos repetir un suceso.

Se oyó una áspera risa de entre la audiencia, procedente de donde se sentaba Tielle, la hermana de Escalla, repantigada con desprecio en su asiento.

—¡Vuestro cristal podría no mostrar más que actores interpretando su papel! No hay garantías de que lo que vamos a ver sea lo que sucedió esa noche.

El anciano señor feérico parpadeó mirándola fijamente.

—Esta gema se ha recuperado afrontando enormes riesgos. Hay ciertos aspectos de la escena que vamos a proyectar que es poco probable que hayan sido falsificados. —El hada hizo un movimiento a sus asistentes—. Juzguemos nosotros mismos.

El Justicar se arrodilló de forma que su mole no molestase a la audiencia. Cuando el Rey de los duendes dio su permiso, se pronunciaron los conjuros y el tiempo de la gema se aceleró, brillando las imágenes atrapadas en él hacia una lente mágica que las hizo flotar en el aire. Faen permaneció de pie, apoyado en su bastón, observando como los días pasaban en segundos, para levantar por fin una mano cuando las imágenes empezaron a mostrar sucesos familiares.

Observó detenidamente como comenzaban a desarrollarse los hechos.

—Esto fue hace unas tres semanas —dijo Faen—, la gema descansa en la caja fuerte de un joyero. ¡Ah! Aquí vemos cómo es entregada a la señora Belladona. Tielle la examina. Ahora la montan en un colgante. Se paga el dinero y viaja hasta este palacio. ¡Ah, el caballero Tarquil! —La imagen de ahora fallecido caballero se congeló cuando el hechicero detuvo el tiempo del conjuro. Tarquil miraba directamente a la gema, sosteniéndola a un brazo de distancia mientras la observaba malicioso.

—¡Continuad!

Las imágenes se movieron de nuevo. El señor Faen se atusó la perilla mientras veía las intrigas y los planes del clan Belladona.

—Ahora entramos en el Bosque del Horror y el campamento de Escalla y sus compañeros, donde se coloca el colgante dentro del equipaje de la dama. ¡Qué gozo al descubrirlo al día siguiente! —Los sucesos se sucedieron rápidos, y el tribunal se inclinó hacia la imagen para no perder detalle alguno—. Aquí vemos la gema sostenida frente a Escalla, bien vestida por una vez. Hace un gesto de bienvenida: ¡interesante! —Faen asintió con la cabeza y luego levantó la mano—. ¡Ah! ¡Llega la noche en el palacio! Escalla mira la gema y se la pasa alrededor del cuello. ¡Alto! Vamos a dejar que la gema muestre los acontecimientos a su velocidad real.

El punto de vista de la gema era un tanto alarmante. En ese momento mostraba una escena encuadrada por el exiguo busto de Escalla mientras volaba por un sendero iluminado por las estrellas. La chica llevaba un vestido de encajes de seda y poco más. Unas cuantas risitas disimuladas entre la audiencia fueron respondidas con una atemorizante mirada de Escalla, que daba vueltas impaciente de un lado a otro en medio de la pista de baile.

Las imágenes mostraban a Escalla acercándose a la galería de su antiguo dormitorio. El guardaespaldas del caballero miró con aire cómplice y se alejó a propósito. La vista flotó sobre la baranda, cruzó unas diáfanas cortinas y entró en la habitación. La imagen reflejada en el espejo era la del hada de pie, con su vestido y la gema brillando en su cuello.

El punto de vista de la gema se tambaleó y se movió cuando la chica la colgó del pomo de la puerta. Entrando de nuevo en campo, ella se giró y examinó la pacifica figura de Tarquil.

Y comenzó la escena del striptease.

—¡Alto! —El Justicar se inclinó, acercándose para examinar detenidamente cada detalle de la escena. Señaló al cuerpo inmóvil del caballero, que dormía profundamente con la cara entre las copas—. Continuad.

El cristal lento podía ver tanto a Escalla como a Tarquil. Verla a ella casi desnuda lanzando un beso de despedida a la gema, saludando y sonriendo maliciosa hizo sonreír a todo el tribunal. Los grandes señores feéricos se rieron a carcajadas, los príncipes levantaron las cejas en un gesto de apreciación y las damas rieron con disimulo. En medio de la sala, Escalla se puso roja como un tomate y cerró furiosa los puños.

—¡Ya vale! ¡Parecía una buena idea en ese momento! ¿De acuerdo?

Su imagen proyectada se estaba dando cachetitos en el culo mientras bailaba alrededor de la figura inmóvil de Tarquil. Un mago ralentizó la imagen para atraparla en mitad de un paso, con la mano en el trasero y haciendo un gesto obsceno al colgante.

Las damas del tribunal se rieron y la pobre chica se cruzó de brazos enfadada.

Rascándose la incipiente barba de su mentón, Jus la miró con ojos curiosos y preguntó:

—¿Qué estabas haciendo?

—¡Enseñándole lo que se iba a perder! —Ella agitó los brazos con furia—. ¡Oye, que tengo una faceta perversa!

En el aire en medio del salón de bailes la imagen casi desnuda de Escalla lanzó un beso final al dormido caballero, que aún seguía inmóvil. Ella activó el portal mágico de su habitación y se lanzó a través de él con una admirable y atlética sujeción de trasero y giro de talones.

El Justicar se volvió hacia el señor Faen y dijo:

—Congelad el tiempo. —Las imágenes se detuvieron—. La escena está clara. Escalla no se acercó ni tocó al caballero en ningún momento.

Un señor feérico de la Corte dorada, una extraña criatura de largas antenas, dio un ocioso capirotazo con la mano.

—¡Podría haberlo preparado como coartada! Cuelga a propósito el cristal lento allí como prueba y luego dispone otra manera de matar al caballero.

El Justicar asintió.

—Podría. Una hora después de su desaparición de palacio estaba acompañada por mí y por su padre. El señor Faen puede confirmarlo.

Con un golpe de su larga mano, Oberón señaló a Ushan.

—Señor, ¿estáis de acuerdo en que este humano dice la verdad?

Con aspecto de ir a asfixiarse, el señor Ushan dio un palmetazo.

—¡Dice la verdad, mi señor!, pero…

—¡Excelente! —Oberón se inclinó hacia atrás sobre un codo en su asiento, con sus pensativos ojos dirigidos hacia Jus—. Justicar, continuad.

El hombre hizo una señal a las hadas que controlaban el cristal y las imágenes continuaron.

—Habrá otro visitante en la habitación en algún momento de la siguiente hora.

Tarquil yacía totalmente quieto. Todo el tribunal frunció el ceño, notando su extraña inmovilidad. Alguien se aclaró la garganta para hablar, cuando de repente apareció otra imagen. Una nueva figura había penetrado en las estancias del caballero.

Entró por un portal formado por el arco del hogar. Vestida de blanco y con una máscara también blanca con unas lágrimas pintadas, y se comportaba con un sigilo incriminador.

Jus detuvo la escena.

—Si place al tribunal, posteriormente se averiguó que este individuo, u otro vestido de modo idéntico, era aliado de la Reina demonio Lolth, que esta mañana casi se convierte en vuestro invitado forzoso.

La escena continuó, y toda la corte se inclinó hacia delante para verla con atención.

El hada enmascarada sacó algo del tamaño de una palma de su bolsa, sosteniéndola con un enorme cuidado. Aproximándose con cautela a Tarquil, el asesino apretó su mano enguantada sobre el pelo del dormido caballero, manteniéndola allí un momento antes de retirarla.

Devolvió su arma a la bolsa y se quitó el guante de cuero. Un anillo plateado brilló por un instante en la mano del asesino. Jus congeló la imagen, miró al anillo y luego observó cómo la enmascarada daba una patada al vestido abandonado por Escalla. Con aire de triunfo, miró directamente al cristal, oyó un ruido, arrancó la joya y se la metió por la parte frontal de su vestido.

Entre dos pechos. Jus señaló unas amortiguadas formas blancas mostradas en la imagen.

—Femeninos, unos pechos aplastados con vendas para disimularlos. Mucho, mucho más grandes que los de Escalla.

—¡Oye! —La chica parecía traicionada—. ¡Poseo una discreta elegancia!

—Lo bastante discreta como para ser identificable. —El Justicar hizo pasar las imágenes. Asintió a Escalla, que comenzó a rebuscar en el agujero portátil.

—Damas y caballeros, encargado por el señor Faen de perseguir la gema robada, la rastreé por una serie de portales mágicos hasta la Infraoscuridad. Esta baratija de cristal lento es una joya bastante cara, y tan codiciada que el ladrón creyó apropiado llevarla alrededor del cuello, aunque solo colgase de un trozo de cuerda. —Jus se acarició lentamente la mandíbula.

A partir de este punto la joya mostró el viaje del ladrón a través de la Infraoscuridad, un viaje a través de puestos de control drow y la guarida de un liche, un templo kuo-toa y a la ciudad de los mismos drow. El ladrón trabajaba como parte de un plan mayor, un plan para usar a Lolth como instrumento en la liberación de la Reina feérica del viento y el dolor de su prisión.

El tribunal completo se quedó de piedra.

El Justicar se limitó a encogerse de hombros y continuó:

—Las siguientes imágenes mostrarán las ceremonias de invocación. Escalla y mi grupo fuimos capaces de interrumpirla y el hada de la máscara perdió la gema en un combate contra ella.

La madre de Escalla se había sentado durante todo el juicio con la cara de quien está oliendo algo pestilente. Sentada muy erguida, la mujer hizo gestos de limpiarse las manos:

—Una pérdida de tiempo, vuestro asesino sigue enmascarado. ¡No hay forma de averiguar su identidad!

—Bueno, sí que la hay. —Escalla flotaba en el aire frente al tribunal. Con un gesto teatral, se dirigió a toda la sala—. ¡El ladrón cometió un error! Ya lo vieron en las imágenes. ¡Necesitamos encontrar a alguien que siempre lleva un anillo de plata en forma de araña!

Tielle ocultó de inmediato su mano izquierda tras su vestido. El señor Faen, Jus y Escalla se volvieron para mirarla levantando una ceja, y esta última voló hasta allí para unirse a su familia mientras el señor Faen se giraba hacia el Rey de los duendes.

—Mi rey, las pruebas parecen apuntar claramente lejos de Escalla Belladona.

—Es cierto —replicó con gravedad Oberón.

—¡Oh, estupendo! —Escalla se llevó las manos al pecho de alegría y luego lanzó algo por el aire—. ¡Oye, hermanita! ¡Cógela!

Una preciosa concha cónica cayó en el regazo de Tielle, que chilló aterrorizada y la tiró lejos, saltando a un lado asustada.

Flotando sobre ella, Escalla flexionó sus dedos como si estuviese sacando unas garras.

—Solo es una pequeña concha marina, una vacía que cogimos en el templo kuo-toa. —La fata cogió la concha y la sostuvo junto a su oreja con una mirada de concentración en el rostro, como si estuviese hablando con el molusco del interior—. ¿Qué? ¿Qué dices? ¿Que el asesino de Tarquil usó una concha kuo-toa? Pero eso no se lo hemos mencionado más que a papá y al señor Faen. —Escalla se volvió con los ojos muy abiertos hacia su hermana—. ¿Qué? ¿Que cómo iba a reconocer ella una concha cono kuo-toa a menos que fuese la asesina? No lo sé, ¡vamos a preguntarle!

Haciendo señas a su hermana, Escalla se sacó de detrás de la espalda una mano amputada, una mano que llevaba un anillo de plata.

—¡Oye, boba! ¡La perdiste en el templo, con anillo y todo! ¡Incluso sale en el cristal! —Escalla agitó adelante y atrás la mano femenina—. ¡Te pillé!

Tielle se echó para atrás en su asiento y levantó sus dos manos en el aire, enseñándolas.

—Tengo las dos.

—Sí, y un conjuro de clonar solamente cuesta un minuto. —Hizo girar la mano en el aire—. Si se lo lanzo a esto, ¿crees que seréis gemelas?

Tielle no dudó ni un instante. Chillando, lanzó un negro proyectil de energía, no a su hermana, sino a Oberón, que les observaba sentado en su trono.

Jus giró rápidamente, con su espada blanca volando fuera de su vaina. La luz blanca chocó con la negra en un espeluznante aullido de agonía, saltando chispas por toda la sala. El rayo negro se partió en dos, y cada mitad atravesó las paredes del palacio a los lados del Rey de los duendes. El explorador se puso en posición de en guardia, mientras su espada mágica lanzaba un humo negro al disipar la mortal fuerza que aún había quedado en ella. Cenizas gruñó, siseando humo y el Justicar se lanzó contra la agresora.

Mientras en el tribunal estallaba el caos, Tielle se dio la vuelta, agarró una flor de un jarrón y la lanzó a una chimenea. Con un destello, se abrió un portal mágico, por el que se lanzó rodando, atravesándolo un instante antes de que Jus pasase veloz por el espacio ahora vacío. El portal se había cerrado, solo había durado un breve instante.

—¡Maldición!

El tribunal aún seguía sellado por los conjuros de los guardias. Escalla sacó bruscamente los rollos de pergamino del tubo a su espalda, tesoros de la Infraoscuridad, y pronuncio el de pasamiento. Apareció un agujero que conducía a los prados repletos de refugiados. Tielle apareció en un cenador y al instante picó hacía un parterre del jardín, en busca de hierbas que usar como llave en su huida.

Escalla surcó el aire con un gruñido y golpeó a su hermana de lleno, cayendo ambas en un confuso enredo a la hierba. Los cientos de refugiados se pusieron en pie mirándolas.

En el vestíbulo del palacio los guardias se habían agrupado alrededor del Rey de los duendes, demasiado sorprendidos para unirse a la persecución. Solo el señor de la Belladona, el señor Faen y unos pocos cortesanos se habían dirigido hacia la noche.

El tubo de rollos de pergamino salió volando. Se arrancaron de los pelos y la varita rodó por el suelo. Tielle sacó una daga, pero recibió un gancho de derecha de su hermana que la lanzó contra un árbol. Se giró, empuñó una orquídea y la arrojó hacia un arco del jardín. Un portal adquirió existencia, pero Escalla le golpeó con una rama en la cabeza antes de que pudiese volar hacia la libertad.

Jus corrió pesadamente hacia el prado, seguido por otras hadas, lentas y algo asombradas. Las dos hermanas luchaban con amarga furia, golpeándose con conjuros demasiado débiles para penetrar sus pantallas defensivas. Ambas habían agotado sus mejores conjuros en la pelea de la Infraoscuridad. Escalla reanudó la pelea de la forma más apropiada. Le dio una patada en el pecho a su hermana, haciéndola tambalearse sobre la hierba.

—¡Zorra!

—¡Mimada de papá! —Tielle se limpió la sangre de la nariz—. ¡Cuando sea Reina haré que te saquen las tripas!

Escalla blasfemó y le lanzó un conjuro, uno menor que rebotó en las defensas de la otra, que se rio y pedaleó alegremente hacia atrás en el aire, con un ojo fijo en el portal que brillaba en la oscuridad.

—¡Es hora de decir adiós a tus cómicos conjuros! —La chica desplegó sus alas—. ¡Lolth volverá y yo estaré con ella! ¡Es hora de irme!

Jus y los guardias feéricos se acercaban a toda velocidad. Mientras Escalla saltaba hacia la vara del liche, Tielle hizo un burlón saludo a todos y se dirigió hacia su ruta de escape.

Tras ella se oyó alta y clara la voz de Escalla:

—¡Nada de eso! ¡Es hora de morir y ser enterrada!

Tielle giró la cabeza. Su hermana estaba de pie en la hierba, con la vara a sus pies y un rollo de pergamino abierto en las manos.

—¡Oye! ¿Te gusta la magia cómica? ¡Supera esto! —Escalla canturreó las sílabas de un conjuro, liberando el poder encerrado en el pergamino—. ¡De la carne a la piedra!

Su hermana gritó e intentó atravesar el portal, pero el poderoso hechizo la golpeó desde atrás. Jus, Henry y una docena de hadas irrumpieron en escena para ver como su cuerpo se convertía en piedra, cayendo con fuerza al suelo.

Estalla se acercó hacia ella con un paso majestuoso, con un aspecto muy ofendido.

—Preparar un montaje contra mí ha sido la peor idea que has tenido jamás, ¡zorra! —Escalla desenrolló el otro pergamino—. Conjuro número dos, dedicado a los que habéis venido a este mundo con sentido del humor, ¡de la piedra al barro!

Paralizada en una pose de terror, la figura petrificada de Tielle comenzó a disolverse al instante en un montón de barro. Escalla tamborileó con sus dedos al examinar el resultado.

—Yyyyyy como gran final, vamos a cancelar ese conjuro de «de la carne a la piedra», ¿vale?

El resultado fue un enorme charco rosa con un par de ojos que parpadeaban mirándola desde su centro. El hada se mordió el pulgar delante de su hermana, y se giró para ver cómo Henry y el Justicar la observaban con los ojos abiertos de par en par. Se limitó a enrollar los pergaminos y encogerse de hombros.

—Como ya he dicho, ¡tengo una faceta perversa!

Un día espléndido comenzó en el Bosque del Horror: el sol se filtraba entre los árboles, iluminando los techos en ruinas del pueblo y los huesos de gigante cubiertos de musgo. El humo del hogar transportaba por el aire el olor del tocino frito. Unos cuantos cortesanos feéricos caminaban o revoloteaban por los senderos, observando con interés las sorprendentes imágenes de un mundo desconocido. Por encima de todo eso llegaba el sonido de una feliz voz femenina que cantaba, una voz sin preocupación alguna.

Enid la esfinge, con su piel moteada y eternamente amable, bajaba a grandes zancadas desde la vieja taberna, golpeando una pelota de pergamino con las zarpas. Se detuvo al ver un agujero de tres metros de profundidad en medio del camino, y echó un ojo al interior asomándose por encima del borde.

Era profundo y parecía notablemente cómodo. A lo largo de sus paredes se alineaban estanterías pulidas que olían con dulzura a cera, en las que había cientos de libros y pergaminos perfectamente ordenados. La biblioteca completa de Enid estaba en las baldas centrales, rodeada por docenas y docenas de nuevos volúmenes.

Escalla llegó volando desde la taberna, aún con su feliz canción. Llevaba ropa nueva, una cota de mallas élfica negra tan fina que producía casi la misma sensación de la seda negra, guantes y polainas, una falda y un sostén, todo tan elegante como un hada podría desear. Revoloteó hacia la esfinge y la saludó, seguida por un disco flotador en el que había dos docenas de libros nuevos.

—¡Hola Enid! Son para ti, ¿te gustan?

—¿Que si me gustan? —La esfinge echó otro vistazo al agujero con los ojos bien abiertos—. ¿Todos son para mí?

—Libros, mapas, pergaminos, acertijos, idiomas olvidados… incluso algunos birlados a un liche, ¡así que ten cuidado con ellos! El resto los compré en la ciudad. Keolandia pagó una recompensa por la devolución de sus habitantes perdidos. —El hada tiró de una esquina del agujero y lo levantó—. ¡Y se pliega como un pañuelo! Podemos llevarlo con nosotros allá donde vayamos. —Metió el agujero plegado bajo el precioso collar de Enid—. Aquí lo tienes, de nuestra parte: un regalo para una amiga.

Escalla abrazó a la enorme esfinge, que la acarició contenta con la nariz y ronroneó. El hada dejó escapar un largo suspiro, disfrutando de la luz del sol, y miró hacia el ruinoso pueblo. Con su vara de liche en el cinto y la varita de hielo recargada en una mano, se elevó por el aire con sus plateadas alas.

—¡Polk! Vamos, hombre. ¡Que nos vamos! ¡Y no te olvides del mapa!

La respuesta fue un gruñido, seguido de una molesta voz procedente de las sombras de la taberna.

—No puedo llevar el condenado mapa. Ya sabes que no puedo hacerlo, así que tendrá que hacerlo otro.

—Limítate a llevar la puñetera cosa y deja de quejarte. —La fata agitó irritada los brazos—. Mira, tío. Eres un héroe que has regresado de entre los muertos. Magia feérica: garantía de por vida. ¿No podrías estar un poco más complacido?

Un enorme tejón salió contoneándose por la puerta y la miró fríamente:

—¡Lo hiciste a propósito!

—¡No! —Ella se reprimió: era la imagen misma de la inocencia más absoluta—. ¿Por qué iba a hacerte eso? ¡Oye, tío! Fue la magia de las hadas. ¿Cómo querías que me acordara que solo pueden lanzar conjuros de reencarnación?

—¡No tiene gracia! —Como tejón, Polk era impresionante: gordo, peludo y con un aire regio al caminar—. ¡Ni siquiera puedo servirme cerveza!

—¡Te la pondremos en un cuenco! Al menos consiguieron que pudieras hablar. ¿Cuál es el problema? —Siempre servicial, Escalla acudió a su amiga en busca de opinión—. Enid, ¿le queda bien o no?

La esfinge arrugó su preciosa nariz mientras se inclinaba hacia abajo para examinar al enfurruñado tejón.

—Bueno, tengo que decir que me gustan las rayas.

—¿Ves? Le gustan las rayas. —Escalla señaló con la mano a la esfinge—. Piensa en las ventajas: se acabaron los gastos en ropa, tendrás horas y horas de felices excavaciones ¡y dormirás todo el invierno!

Polk la miró y se lamió las costillas.

—Creo que no tiene gracia.

—De acuerdo, este es el plan. —Escalla se sentó con las piernas cruzadas sobre la peluda espalda de Enid—. Encontramos a algún humano con un revivir a los muertos adecuado. Después te matamos de nuevo ¡y hacemos que te resuciten!

Polk se encrespó enfadado.

—¡Volvería a ser un tejón! ¡Volvería a ser lo que era al morir!

—¡Bueno, te podríamos reencarnar otra vez! —El hada parecía por completo entusiasmada por la idea—. Quiero decir que un tejón es solo una posibilidad al azar entre muchas. Quizá volvieses como algo aún más estupendo. ¿Una cucaracha gigante? ¿O un castor? Así podrías trabajar de ebanista en tu tiempo libre.

—No, gracias. —Polk se dio aire de importancia—. Los tejones tienen dignidad, y a partir de ahora, si no hacéis lo que yo os diga os pegaré a todos pulgas.

Escalla se quedó helada.

—¿Los tejones tienen glándulas de almizcle?

—Ya lo averiguaras. —Polk se acercó a la espalda de Enid y trepó hasta ella—. Así que nos vamos. ¿Dónde está el almuerzo? ¿Adónde se ha ido el Justicar? Quiero informarle de mi recién adquirida sabiduría silvestre de los bosques. ¡Ser un tejón le da a un hombre toda una gama de nuevas capacidades!

Caminando tranquilamente por el bosque, el señor Faen, el señor de la Belladona y el Justicar llegaron hasta un prado cubierto de botones de oro. Las brillantes flores amarillas resplandecían bajo el sol matutino, y el frío del invierno les daba una elasticidad suave y cálida. Jus encontró un musgoso tronco y extendió encima al sol a Cenizas. Le echó un trozo de carbón en sus fauces abiertas, que el perro chupó feliz golpeando la cola contra la corteza.

¡… cias!

—De nada.

El hombretón se rascó con los dedos la cabeza recién afeitada, con la armadura de escamas de dragón brillando al sol. La espada mágica recién reparada que llevaba al cinto suspiró y se retorció en su vaina.

Por fin se ha hecho justicia. Su voz sonaba rebosante de autoestima. ¡Un Justicar! ¡Un dispensador de justicia! La nuestra es una profesión realmente satisfactoria.

—Bastante. —El Justicar sirvió cerveza negra de su propia botella, pasando unas diminutas tazas al señor Faen y al padre de Escalla. Las dos hadas estaban sentadas con las piernas cruzadas, sobre el tronco cubierto de musgo, frunciendo el ceño al probar la, para ellos extraña, cerveza, encontrando su mundano sabor un poco intrigante. El señor Belladona vació la taza y la sostuvo pidiendo más, mientras el otro la dejó en silencio a un lado.

Acariciando a Cenizas entre las orejas, el Justicar les observó mientras rellenaba la taza del tamaño de un dedal.

—¿Le encontrasteis?

¿A quién? Benelux tembló en su vaina. ¿A quién? ¿A quién?

Charn dedicó a la espada una larga mirada de paciencia y se giró hacia el Justicar.

—Lo encontramos refugiado en una propiedad del clan de la Marta en medio del Elíseo. Creo que no será necesaria una confesión completa.

¿A quién han encontrado en el Elíseo? Benelux golpeteó su vaina ansiosa. ¡Ya te lo he dicho! ¡Si vamos a formar sociedad me debes poner al día de tus secretos! ¿Cómo si no podrás beneficiarte de mis buenos consejos?

—Al asesino. —Jus suspiró y se sirvió una cerveza—. Lo han encontrado en el Eliseo.

Benelux tembló. Pero… ¡pero el asesino era esa chica descarriada, la que intentó liberar al demonio! La que se parece a tu compañera, pero con más pecho.

—No puedes asesinar a alguien que ya está muerto. —El señor Faen decidió arriesgarse a beber la cerveza y probó un sorbo—. El cuerpo ya llevaba horas muerto antes de que usase la concha cono. ¿Recuerdas la sangre acumulada? ¿La herida que no sangró? No, Tielle malgastó sus esfuerzos. Tarquil había muerto horas antes.

El Justicar observó con cierta burla a su espada.

—¿No notaste nada raro en el hecho de que Tarquil durmiese tan tranquilo durante un striptease?

No sé nada de ese tipo de cosas. La espada dejó escapar un corto y remilgado suspiro. Supongo que es posible.

—Escalla bailando medio desnuda es una receta bastante eficaz para despertar a cualquiera. —El Justicar bebió de su frasco—. No, ya le habían envenenado. Era un montaje contra Escalla, el intento de asesinato de Tielle fue simple coincidencia. Quería impedir que el clan de la Belladona volviese a la Corte dorada antes que ella pudiese completar sus planes de liberar a la Reina del viento y el dolor.

Molesta, Benelux se deslizó arriba y abajo. ¿Entonces quién mató a Tarquil?

Los tres la miraron como si fuese idiota.

—¿Cómo que quién? ¡Fue el propio Tarquil! —Dijo Faen.

Hubo un largo y algo embarazoso silencio entre ellos. Por fin, el señor Charn se sirvió otra cerveza.

—Verás, querida, la vida de Tarquil pendía de un hilo. Se habían declarado demasiadas vendettas contra él, y desaparecer parecía una buena idea. Su tío, el señor Ushan, deseaba que se bloquease la alianza con nuestro clan, así que idearon este pequeño asunto. Hicieron un clon del caballero y lo mataron, esperando poder acusar a Escalla del asesinato. Dentro de algunos años, habría reaparecido pretendiendo ser un clon, heredando sus propias posesiones, pero sin ser legalmente responsable de las muertes que su antiguo yo había provocado en duelo. —El padre de Escalla rebosaba una bien merecida satisfacción—. Si se hubiera averiguado habría sido un escándalo terrible. Por eso el clan de la Marta nos está dando todo su apoyo para regresar a la corte, además de ceder algunos cargos estratégicos a mentes más despejadas…

Benelux zumbó y se le trabó la lengua. ¿Y qué pasa con Tarquil? Planeaba culpar a Escalla, ¿habría que hacer algún tipo de justicia, no?

—Ah. —Faen se atusó la perilla—. Bueno, también hemos pensado sobre eso. Por desgracia alguien se infiltró en la prisión, lo metamorfoseó en ratón y lo mandó de una patada a través de un portal feérico que se abre al reino animal de los gatos. La última vez que se le vio fue con un conjuro de escudriñamiento, ¡corriendo como un campeón! —Faen se aclaró la garganta—. Eso me recuerda algo. ¿Dónde estaba su hija ayer noche, señor Belladona?

—Tengo dos hijas —replicó Charn inocente—, ¿a cuál os referís?

—Bueno, a Escalla, por supuesto, a la que aún tiene forma sólida.

—En casa rezando sus oraciones, señor Faen.

—Ah, claro. —El hada de la perilla sonrió cómplice.

A Tielle se la habían llevado en un cubo para ser encarcelada por la Corte de las Hadas. Estaba viva pero pasaba unos días duros.

Lolth había perdido su cuerpo en este plano, y le costaría meses hacerse otro, momento para el cual incluso puede que se le hubiera pasado la resaca. Para entonces ya se habría vuelto a esconder la llave de la Belladona. Bien está lo que bien acaba.

Jus tapó su botella y dijo:

—Debo insistir en que abandonéis vuestros planes de casar a Escalla a la fuerza. Ha hecho un gran servicio a la corte y merece actuar según su propia voluntad en esa materia.

—Oh, sí, por supuesto. Nuestro crédito en la corte es ahora bastante grande. —Charn sonrió afable—. El Rey de los duendes nos tiene en gran estima. Eso ha recortado las garras a mi esposa, la vida será un poco más animada a partir de ahora…

—¿Volveréis a la Corte de las Hadas?

—En un cierto sentido sí. La corte va a abandonar su retiro, y habrá más hadas recorriendo el mundo desde ahora. —Miró a Faen, y ambos compartieron un gesto de asentimiento—. Claro que con cierta cautela al principio.

El señor Charn se puso de pie, con las manos en la espalda mientras estiraba las alas. Su amigo le imitó, y Jus se puso a Cenizas de vuelta sobre los hombros. Faen revoloteó sobre los dientes de león, desde donde disfrutó de una hermosa panorámica del pueblo en ruinas a sus pies. Enid y Escalla comían tocino de una sartén, y el hada reía, preciosa con la melena dorada bajo el sol.

Charn observó a su hija con una discreta sonrisa de arrepentimiento.

—Escalla no volverá a la corte. —Miró al Justicar encogiéndose de hombros—. ¿Cómo se llamaba ese sitio que quería ver? ¿Hogwart?

—Hommlet, mi señor. —Jus hizo una reverencia—. Y luego lugares mucho más lejanos.

—Entonces nos volveremos a encontrar. —Charn le cogió la mano, apretándosela con la suya propia—. Lo harás bien, lo sé.

—Adiós, mi señor.

—Adiós, hijo mío.

El señor feérico sacó una cajita y se la dio: regalos de despedida para Jus y Escalla. Las dos hadas observaron al enorme humano con su piel de can infernal caminar a grandes pasos entre los dientes de león hasta donde le esperaba Henry. Vestido ahora con una armadura hecha por las hadas y con una espada forjada por artesanos feéricos, además de su letal ballesta, corrió hasta el Justicar, que le dio un afectuoso apretón en el hombro, llevándolo de vuelta al pueblo.

Enid la esfinge se despidió agitando una zarpa en dirección a los dos señores. Escalla se giró y miro largo rato a su padre, le dedicó una extraña sonrisa de complicidad y también se despidió con la mano. Marcharon hacia el norte, unos al lado de los otros, con Polk el tejón sosteniendo feliz su mapa de caminos boca abajo.

Conforme los viajeros desaparecían de su vista, el señor Faen apoyó su mano en el hombro de Charn.

—Una chica remarcable, vuestra hija mayor. No demasiado… gentil, pero ciertamente llena de vida. Creo que la echaré de menos. Le deseo lo mejor en sus viajes.

—Yo también la echaré de menos —dejó escapar un fuerte suspiro y arrancó un diente de león—. Aún así sigue madurando. Tengo grandes esperanzas puestas en ella.

—Sí. —Faen caminaba a su lado dirigiéndose de regreso al bosque—. ¿Qué les habéis dado como regalo de despedida?

—Ah, para él una poción de longevidad. En el caso de ella, creí que debía conservar su vestido de novia, nunca se sabe cuándo puede necesitarlo una chica.

—¿Oh? —Faen guiaba la marcha bajo una viajera nube de vilanos—. ¿Solamente su vestido?

—Y una docena de pociones de crecimiento… ya sabes, de tamaño hada a humano. Y la receta.

—¿Oh? —El otro activó un portal mágico con aspecto un tanto intrigado—. ¿Cómo sabíais que quería eso?

—Me lo dijo un perrito.

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PAUL KIDD (Australia, 1963). Es un prolífico creador en una amplia gama de géneros y medios. Pocas personas tienen su experiencia en la creación de tantos formatos: novelas, juegos de rol, videojuegos, cine, televisión, cómics, dirección de animación, actuación de voz…

Conocido como escritor de ficción de aventura, su trabajo incluye ciencia ficción, fantasía y ficción histórica: romance, terror, dibujos animados e incluso musicales.

Su primer libro, titulado Mus of Kerbridge (1995), recibió una nominación a los premios Aurealis Awards como mejor novela de fantasía.