Darth Vader le asigna una misión al Comandante Central de la OIS Sollaine: identificar y entregarle, con vida, a un agente rebelde encubierto en las filas imperiales.

Mientras tanto el general Cracken le asigna otra misión al ladrón veterano Cryle Cavv: rescatar a la misma espía, que no es ni más ni menos que Rivoche Tarkin, la sobrina del difunto Gran Moff Tarkin.

Cuando Cavv y su compañero llegan a Corulag, se encuentran con unos extraordinarios preparativos. Aparentemente Rivoche va a casarse con el hijo del Moff, en una enorme fiesta en la que Darth Vader está en la lista de invitados…

Pequeños favores

Paul Danner

Versión 1.0

23.09.13

Título original: Small Favors

Autor: Paul Danner

Publicado originalmente en Star Wars Adventure Journal 12

Publicación del original: febrero 1997

Era de la Rebelión poco después de la batalla de Yavin

Traducción: Javi-Wan Kenobi

Revisión: Bodo-Baas

Edición: Bodo-Baas

Base LSW v2.0

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Permanecía completamente inmóvil frente al ventanal, devolviendo con gélida indiferencia la estática mirada al sol de Kuat. Visto en algún planeta primitivo en las lejanas distancias del espacio, la alta figura con la pulida armadura negra podría aparentar ser la imagen tallada de una maligna deidad. A bordo de la Estación de Transferencia Imperial, el Señor Oscuro de los Sith raramente era confundido con una estatua.

Darth Vader observaba el poderío del Imperio convergiendo a su alrededor. La flota reunida era inmensa. Las naves se contaban por millares. Pero el Señor Oscuro ignoraba la multitud de naves de combate y apoyo que llegaban disparadas a sus posiciones como un enjambre de insectos. Apenas echó un rutinario vistazo a los cientos de cruceros, acorazados y fragatas. Incluso los Destructores Estelares reunidos, más de tres docenas, recibieron una atención mínima.

La plataforma de observación quedó en absoluto silencio cuando el foco de la concentración de Vader aparecía lentamente a la vista. Y su llegada hacía que todas las demás naves se apartaran de su camino…

Con una eslora de 8.000 metros, o cinco Destructores Estelares, la nave de guerra empequeñecía todo salvo la propia estación espacial. El primer Destructor Estelar de clase Súper era un presente del Emperador, y como todos los favores de Palpatine, venía con un precio. El Ejecutor estaba destinado a servir como buque insignia personal de Lord Vader, desde el que llevaría a cabo la orden de dirigir la destrucción final de la Alianza Rebelde.

Finalmente, el Señor Oscuro se movió, inclinando ligeramente su cabeza enmascarada.

—Su presencia fue requerida hace más de una hora. —Hubo una pausa puntuada por una respiración hueca y filtrada—. Llega tarde, Sollaine.

—Mis disculpas, Lord Vader —respondió una figura desde las sombras del pasillo de entrada—. Estaba atendiendo asuntos más importantes.

—¿Ah, sí?

—El Emperador me ha encargado descubrir espías Rebeldes.

Sollaine entró en la sala, con sus botas resonando con chasquidos metálicos contra el suelo pulido. Vestía con una versión personalizada del uniforme imperial estándar de la OIS: negro, sin insignia de rango, y con una raya tan marcada como el filo de una cuchilla. Sin embargo, lo que llamaba inmediatamente la atención no era el sentido de la moda del hombre: ambas manos de Sollaine estaban sustituidas por prótesis. No era algo inusual en sí mismo, salvo por el hecho de que no estaban cubiertas por sintocarne. Sus manos no albergaban ninguna pretensión de parecer reales, con su metal azul plateado de aspecto aterradoramente esquelético, y una uña larga y dentada adornando cada dedo.

Sollaine se acercó con calma a Vader, aparentemente impasible ante el miedo que afectaba a todo el mundo en presencia del Señor Oscuro. Con ese fin, la OIS había sido dejada bajo su mando.

Sin darse la vuelta, Vader extendió una mano hacia Sollaine. Una pequeña tableta de datos descansaba entre los dedos enguantados.

—Qué suerte, entonces, que le haya seleccionado para esta misión, la primera que asumirá en su nuevo puesto.

Sollaine aceptó la tableta y rápidamente estudió con detenimiento la información que albergaba. No mostró ninguna emoción externa, excepto un casi imperceptible tic facial.

—Estos archivos están fuertemente codificados. Harían falta al menos cinco días estándar para que Criptoanálisis los descifre. Y sabemos perfectamente que la escoria rebelde hará desaparecer a todos sus agentes en la mitad de tiempo.

—Entonces, sugiero por su bien que trabaje con el doble de eficiencia. El Emperador considera que esta es una misión de la más vital naturaleza.

—¿A qué se refiere?

Vader giró lentamente su cabeza para mirar al oficial de la OIS.

—Se le ha asignado la misión de identificar a un agente encubierto de la Alianza y entregarme esa piedra en el zapato del Emperador. —Una larga y resonante respiración interrumpió al Señor Oscuro—. Con vida.

Sollaine observó el dedo enguantado que podía controlar el lado oscuro de la Fuerza para exprimir la vida de un hombre.

—Como desee —respondió, con una voz que goteaba veneno—. Así se hará.

Vader devolvió su mirada a las lejanas distancias del espacio.

—Habría realizado esta tarea yo mismo, pero el Emperador tiene otro trabajo para mí —dijo, señalando con la cabeza en dirección al Ejecutor.

Sollaine miró fijamente la impresionante nave espacial sin molestarse en ocultar su envidia.

Vader continuó.

—De modo que le recomiendo…

Sollaine abrió los ojos como platos al comprender de repente.

—Me complace que podamos entendernos —dijo el Señor Oscuro.

Después de una breve pausa, Sollaine recuperó la voz.

—Y a mí.

—Excelente.

Vader cruzó la sala con tres majestuosas zancadas.

Sollaine permaneció en silencio por unos instantes, demasiado aturdido para hacer otra cosa excepto mirar fijamente la tableta de datos que tenía en las manos. La máquina simplemente le devolvía la mirada, ofreciéndole en su memoria electrónica el triunfo o la perdición.

—Ah, Sollaine. —La voz atronadora reclamó la atención del oficial de la OIS.

El Señor Oscuro se había detenido en el umbral.

—Enhorabuena —dijo Vader, y, con un remolino de su voluminosa capa negra, se fue.

***

El general Airen Cracken miró con incredulidad el informe en su tableta de datos. ¿Cómo podía pasar esto?, preguntaba a cualesquiera dioses de la fortuna que gobernaban la galaxia. Si le escuchaban, no daban ninguna respuesta.

—¿Quería usted verme?

Sorprendido, Cracken miró al hombre que estaba de pie a su puerta. El general trató de suprimir una sonrisa, pero sólo tuvo éxito a medias.

—¿No llamas nunca a la puerta?

—Sólo cuando debo hacerlo —dijo Cryle Cavv con un guiño. Estaba bien entrado en la cuarentena, pero sus brillantes ojos azules brillaban con la picardía de un hombre mucho más joven.

Cracken se levantó para abrazar a su amigo.

—Ha pasado demasiado tiempo, viejo ladrón.

—Bueno, el famoso General de la Alianza siempre está ocupado. ¿Y a quién estás llamando viejo? —Cavv cruzó los brazos sobre el pecho—. Me siento insultado.

—Y yo —dijo Cracken, tendiendo su mano ante él con la palma hacia arriba.

Tímidamente, Cavv devolvió al general su cronómetro.

—Como siempre he dicho, puede que seas capaz de detectar a un ladrón en un segundo…

—… pero para entonces tu cronómetro ya estará en su bolsillo. —Cracken meneó la cabeza—. El mismo Cavv de siempre.

Cavv examinó la pequeña oficina, espartana en todos los sentidos.

—El mismo Cracken de siempre. Sólo lo necesario para salir del paso. —Sus ojos se centraron en el único objeto que parecía fuera de lugar, un pequeño expositor de cristal que contenía una hidrollave dorada tallada con la inscripción: «El equipo de Cracken manda sus saludos». Cavv sonrió, pasando una respetuosa mano por el expositor—. Los buenos viejos tiempos en Contruum.

Cracken asintió con la cabeza.

—Ni lo pienses.

El ladrón sonrió, y luego apartó la mano del expositor y tomó asiento.

—Bueno, ¿cómo están Josta y los niños?

—Muy bien. Dena acaba de empezar el colegio, y Pash… Bueno, puede que aún consiga hacer un piloto de caza de él. —Cracken se puso serio—. Lamento las noticias sobre Tascin y Rannah. El ataque a Ryvellia fue un duro golpe para todos nosotros.

Cavv asintió.

—Cuando llegué a V’eldalv, no quedaba nada salvo ruinas humeantes. Tuve suerte de poder encontrar a mi sobrino, y más aún con vida.

—¿Qué tal lo está llevando?

—Bueno, no ha sido fácil, pero aún es joven. Los niños son duros, y Sienn no es ninguna excepción. Después de todo, el muchacho lleva sangre cavviana en sus venas.

—Sí… pobre chico.

Cavv sonrió con actitud traviesa.

—Bueno, por mucho que disfrute intercambiando insultos con mi ex-comandante favorito, supongo que ese no es el único motivo para esta afortunada invitación.

—Ojalá la galaxia fuera tan complaciente… —El general lanzó un largo suspiro—. Y como bien sabes, últimamente se ha convertido en un lugar aún más peligroso.

—¿Lo dices sólo porque tenemos un Emperador borracho de poder blandiendo libremente tecnología capaz de destruir planetas como la Estrella de la Muerte? Debes estar de broma…

Cracken puso los ojos en blanco y continuó.

—Bueno, es aún más peligroso si resultas ser un espía de la Alianza…

—Sé cómo se siente —dijo Cavv arqueando una ceja.

—Un infiltrador imperial ha obtenido recientemente un archivo codificado de la Alianza que contenía información de alto secreto, incluyendo las identidades de algunos de nuestros agentes. Fue atrapado, pero no antes de que pudiera transmitir los datos al Imperio… Afortunadamente, la mayor parte de nuestros operativos pueden desaparecer fácilmente antes de que los archivos sean desencriptados.

Cavv palideció ligeramente.

—¿Estaba mi nombre en esos archivos?

—No. Y aunque estoy seguro de que el Imperio sería feliz de atrapar al ex agente de Operaciones Especiales favorito de todos, puede que consigan algo igual de valioso: un operativo encubierto extremadamente útil cuya tapadera es realmente bastante auténtica.

—¿Un chaquetero imperial bien colocado? Muy interesante, general —dijo el ladrón con una sonrisa—. Tienes mi completa atención.

—El operativo en cuestión es Rivoche Tarkin, sobrina del difunto Gran Moff.

Por primera vez, Cavv se quedó sin habla.

—Debes de estar de broma.

—Ojalá lo estuviera. —Cracken hizo una pausa, con rostro mortalmente serio—. Todo lo que te estoy diciendo es extremadamente secreto, por supuesto. Sólo unos pocos de mis mejores agentes conocen su existencia.

Cavv asintió.

—Rivoche nos ha sido de increíble ayuda. Nueva Cylimba nunca podría haber sido evacuada sin su información. Quiero devolverle el favor. Su parentesco no la va a salvar de una ejecución pública y dolorosa cuando el Imperio descubra la verdad.

El rostro del ladrón reflejó que había comprendido la situación.

—Quieres que la saque de allí…

—Eres el único con el que puedo contar para esto, Cavv. Seré honesto contigo: he estado a punto de no pedirte ayuda, pero no he tenido otra opción. Los recursos de Inteligencia ya están tan dispersos como es posible, y Mon Mothma no puede autorizar un intento de rescate a gran escala. —El general bajó el tono de su voz—. Por desgracia, también hay consideraciones políticas que debemos tener en cuenta. Habrá repercusiones en el seno de la Alianza si el nombre de Rivoche se hace público. Mucha gente simplemente no estará dispuesta a creerla debido a su parentesco. Tarkin y su Doctrina sembraron el terror, el odio, y la muerte por toda la galaxia. Sus manos estaban manchadas con la sangre de millones.

Tomando aliento profundamente, Cavv se recostó en su asiento.

—Muy bien, iré a buscarla.

El general Cracken sonrió aliviado, dando una palmada en el hombro de su amigo.

Cavv alzó un dedo a modo de advertencia.

—Pero no estoy seguro de poder llevar a cabo esto yo solo. ¿Puedo tomar prestado a alguien?

—Ya me he ocupado de eso —dijo Cracken, pulsando el comunicador de su escritorio.

El ladrón meneó la cabeza, riendo suavemente entre dientes.

—Crees conocerme muy bien, ¿eh?

—Por eso conseguí la insignia de rango…

La puerta se abrió, y un hombre de escasa estatura entró a trompicones en la habitación. Su rostro apenas era visible sobre la pila de tabletas de datos que llevaba en sus brazos. El apocado ayudante consiguió finalmente dejar su carga sobre el escritorio. Se incorporó y se aclaró la garganta.

—¿Ha llamado, general?

Cavv lanzó una mirada a Cracken.

—Por favor, dime que no es él.

El general soltó una franca risotada.

—No. Este es Gerind, mi ayudante. Esas tabletas de datos contienen todo lo que necesitas saber para la misión. —Cracken señaló detrás de Cavv—. Ese es tu compañero.

El ladrón se dio la vuelta, pero todo lo que vio fue un pecho acorazado. Cavv inclinó lentamente la cabeza hasta que se encontró mirando a un rostro. El extraño de gran tamaño bufó, mostrando sus dientes afilados.

Cavv dio rápidamente un paso atrás.

Divertido por la escena, Cracken rodeó el escritorio para hacer las presentaciones.

—Cavv, quisiera que conocieras a Quillin Arkell.

Arkell gruñó en reconocimiento.

—El placer es mío, estoy seguro —dijo Cavv, extendiendo una mano.

El gigantesco hombre se la quedó mirando, pero no hizo ningún movimiento para aceptar el saludo.

Cavv se encogió de hombros, examinando a su camarada. Arkell medía más de dos metros de alto, con un mechón de cabello plateado afeitado al estilo militar en la nuca y las sienes. Sus ojos eran de un azul puro y no tenían pupilas. Placas de armadura del color de la ceniza cubrían el torso de Arkell, y el mono oscuro que llevaba debajo estaba tirante por la sólida musculatura.

—Me alegro de que esté de nuestro lado —señaló el ladrón.

Cracken comprobó su cronómetro.

—Odio interrumpir esta presentación conmovedora, pero podéis terminar de conoceros por el camino. En esta misión, puede que el tiempo sea el enemigo más peligroso del que debáis preocuparos.

Cavv sonrió con aire sombrío.

—Por algún motivo, tengo la sensación de que ese no será el caso.

El general les estrechó la mano a ambos.

—Buena suerte, y que la Fuerza os acompañe.

El ladrón se detuvo en la puerta, levantando una ceja.

—Suponiendo que sobreviva a esta pequeña empresa, probablemente vaya a necesitar un pequeño favor a cambio…

—Haz esto, Cavv, y podrás tener cualquier cosa que quieras…

—Bien —dijo Cavv con un inconfundible brillo en los ojos, y abandonó la sala.

***

El Gato G entró en el hiperespacio. La elegante nave trazaba con facilidad su curso por las líneas estelares.

—Tenemos unas diecinueve horas hasta que lleguemos a Corulag —anunció Cavv desde la silla del piloto. Miró hacia atrás, a los asientos de los pasajeros, esperando alguna respuesta, pero Arkell estaba mirando justo al frente como si no hubiera oído nada.

—Se han comenzado a servir refrescos en la cubierta de recreo —continuó Cavv—, y nuestro torneo de shockball comienza a las 12:00, hora estándar.

Aún no hubo respuesta del hombre gigantesco…

—Vaaale —dijo Cavv, volviéndose de nuevo—. Veo que este va a ser un viaje muy largo.

Un silencio incómodo llenó la cabina por lo que pareció ser toda una eternidad. Era roto únicamente por los periódicos pitidos del único otro ocupante: una curtida unidad R2 dorada y verde. El droide astromecánico reposaba cómodamente en un precario compartimento que normalmente habría servido para el habitual asiento del copiloto.

—Es deshonroso entre mi gente asociarse con ladrones.

Cavv estaba tan aturdido por el sonido de una voz distinta de la suya, que casi sale de un salto de su asiento.

—¿Disculpa?

—No es adecuado para un noble guerrero aliarse con escoria cobarde —dijo Arkell mostrando los dientes.

—No te preocupes por eso, colega, no vayan a formársete nudos en ese pelo brillante. —Cavv le guiño un ojo con gesto tranquilizador—. En tu caso simplemente haré una excepción.

—¿Te atreves a burlarte de mí? —Arkell se alzó de pronto en toda su estatura, un gesto que ciertamente habría resultado impresionante de no haber sido realizado en los relativamente estrechos confines de una nave espacial.

***

Arkell abrió lentamente los ojos, y gimió cuando un dolor sordo pareció clavarse en su cráneo. De lo aturdido que estaba, le costó un momento orientarse. El gigante estaba tumbado en un catre, observando la cara sonriente de Cavv.

Meneando con arrepentimiento la cabeza, el ladrón volvió a dejar un pequeño medipac en su cajón.

—Parece que me había equivocado —dijo, comprobando su cronómetro—. Ha resultado un viaje bastante rápido.

Arkell gruñó algo ininteligible y comenzó a levantarse. Oleadas de nausea y unas súbitas punzadas en la cabeza lo devolvieron a su orientación horizontal.

Cavv tomó asiento en la cama opuesta.

—El analgésico debería hacer efecto en cualquier momento. Nos queda una hora, y sugiero que la uses para relajarte y recuperar las fuerzas.

—Sabias palabras… ¿A quién se las robaste?

—Aunque puede que encuentres esto difícil de creer, no voy por ahí tomando cualquier cosa que no esté protegida por un campo de fuerza. —Cavv entrecerró los ojos, evaluando al gigante—. Ya conocí a uno como tú antes. A un velabri, quiero decir. He conocido muchos duros de mollera.

Arkell parecía estar a punto de enfrentarse al dolor y levantarse para aplastar a Cavv.

—Si afirmas conocer mi especie, entonces deberías saber también que nos ofendemos ante la estupidez.

—Nada de sentido del humor, quieres decir.

—No hay nada de divertido en la guerra. Y la guerra es la vida para un Lancero Velabri. Somos los soberanos protectores de nuestro pueblo. La élite de la élite elegida para luchar por la especie velabri.

—¿Entonces dónde encaja en ese puzzle el famoso Voto de Sangre Velabri?

Fue el turno de Arkell de mostrar sorpresa, aunque rápidamente recuperó su compostura.

—¿Qué es lo que sabes sobre juramentos de honor?

Los ojos de Cavv parecieron mirar más allá de Arkell.

—Sólo lo que aprendí cuando le prometí a mi hermana en su lecho de muerte que criaría a su hijo como si fuera el mío propio.

Arkell se dio la vuelta, mirando la parte inferior de la litera que había sobre él con inusual interés. Hubo un silencio incómodo, y luego el gigante habló en voz baja.

—Hace mucho tiempo, en los primeros días de la Alianza, los rebeldes ayudaron en la evacuación del gobierno legítimo de Velabri, el planeta natal de mi gente. Los oficiales y sus familias fueron transportados clandestinamente fuera del sistema justo antes de que llegase la flota de invasión imperial. Uno de los transportes fue atacado y estaba a punto de ser capturado. De no ser por la rápida acción de un joven piloto de caza, el transporte se habría perdido. El transporte llevaba a la familia de Quillin Durand, mi padre, y juró mediante un Voto de Sangre que la deuda sería pagada algún día. —Su voz tembló sólo ligeramente—. Fue asesinado poco después, pero el Voto de Sangre pasó del padre al hijo mayor… a mí. Bueno, ese joven piloto era Airen Cracken. —Los ojos de Arkell brillaron—. Y estoy aquí para pagar la deuda que mi familia le debe.

Cavv asintió mostrando su comprensión.

—Esperemos que quede completamente pagada.

—Supongo que tienes algo parecido a una estrategia para esta misión.

—Claro —dijo el ladrón, poniéndose en pie—. Cuando te encuentres mejor, ven a la cabina y te hablaré de ello.

—En otras palabras, no hay ningún plan —dijo Arkell secamente.

Cavv mostró una amplia sonrisa, y luego desapareció por el pasillo.

***

El capitán Nevik cruzó rápidamente la cubierta de mando del Destructor Estelar Imperial Devastador, una hazaña bastante considerable teniendo en cuenta el aparente bajo estado de forma del hombre.

—Los técnicos acaban de terminar de descodificar…

Sollaine arrebató la tableta de datos de las manos del capitán y rápidamente comenzó a examinar los datos.

Imperturbable, Nevik soltó aire con gesto orgulloso desde su abultado torso y continuó.

—Podemos comenzar a acorralar a la escoria rebelde de inmediato. Creo que uno de ellos está en el Sistema Alfestril, que por supuesto se encuentra a menos de una hora de distancia desde nuestra actual posición.

—Los ojos de Sollaine se abrieron como platos al leer el último nombre de la lista.

—No puede ser…

—Se lo aseguro, señor. Esta nave puede estar allí en cuarenta minutos estándar.

—¡Idiota! —Sollaine empujó la tableta de datos contra la tripa del capitán y la pura fuerza de su mano prostética lanzó al hombre contra el suelo de la cubierta—. Establezcan un nuevo rumbo: velocidad máxima a Corulag. —Sus labios se retorcieron ligeramente cuando una idea llegó a su mente—. Apaguen nuestra señal de transpondedor y mantengan silencio de comunicaciones en todas las bandas.

Casi al unísono, la tripulación del puente del Devastador alzó la mirada desde los pozos de equipos electrónicos a ambos lados de la pasarela elevada por la que Sollaine caminaba en ese momento. Parecían inseguros de seguir sus órdenes sin la aprobación de su capitán, que estaba terminando de ponerse en pie.

—¿Es que son todos sordos además de estúpidos? ¡He dicho velocidad máxima a Corulag, idiotas!

—¡Detengan esa orden! —dijo Nevik, con el rostro rojo de ira—. Esto es completamente inaceptable.

Sollaine volvió la cabeza, clavando sus ojos en el capitán desde debajo de sus párpados entrecerrados.

El capitán continuó impertérrito.

—No somos una nave de contrabandistas escabulléndonos por la galaxia. Esto es un Destructor Estelar Imperial. Y no formaré parte de su dudoso plan…

Sollaine se acercó al capitán Nevik y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Tiene usted razón, desde luego. Esto es bastante inaceptable…

—Me alegro de que lo entiend…

Nevik quedó repentinamente en silencio cuando la mano prostética de Sollaine se cerró alrededor de su garganta. Las garras azul-plateadas se clavaron en los gruesos pliegues de carne, haciéndole sangrar. Jadeando para intentar recuperar el aliento, Nevik trató frenéticamente de liberarse, pero la mano artificial demostró ser demasiado fuerte.

De pronto, un gran pulso de energía se formó alrededor de la mano de Sollaine. Temblorosos rayos de energía azulada bailaron sobre la superficie metálica, descendiendo por la mano y formando arcos en los dedos. Las temblorosas serpientes alcanzaron rápidamente su presa. Los ojos del capitán se abrieron de golpe, y lo último que vio antes de que la inmensa sacudida eléctrica cortocircuitase su vida fue la sonrisa demencial de Sollaine…

Los oficiales más jóvenes apartaron la mirada casi inmediatamente, e incluso los veteranos más curtidos no tardaron mucho más. Sólo Sollaine permaneció para contemplar íntegramente el horrible espectáculo. Después de unos instantes aparentemente eternos, el cuerpo de Nevik dejó de agitarse. El uniforme del capitán estaba ennegrecido, y el humo ascendía por el aire en finos hilos.

Manteniendo aún su presa sobre el cuerpo, Sollaine dejó que su gélida mirada recorriera la sala, cayendo por turno sobre cada oficial.

Las dudas de la tripulación parecieron evaporarse al instante cuando todos se apresuraron a obedecer sus órdenes.

Sollaine soltó su presa y lo que quedaba de Nevik golpeó el suelo con fuerza, causando que muchos de los tripulantes hicieran una mueca. Señaló a dos técnicos inferiores.

—Limpiad este desastre.

Los hombres palidecieron por la tarea asignada, pero obedecieron rápidamente.

Sin más palabras, Sollaine caminó al ventanal y se quedó mirando la extensión del espacio que tenía ante él. Una sonrisa comenzó a formarse a un lado de su boca.

—No te llevarás el mérito esta vez, Vader —susurró Sollaine a las estrellas—. Yo llevaré a la traidora ante el mismo Emperador. Y cuando lo haga, el Ejecutor tendrá un nuevo amo.

***

Arkell estudió las pantallas de la cabina, tomando buena nota del equipo del Gato G. Cuando se acercó demasiado a una de las consolas, la unidad R2 giró su cabeza y emitió dos pitidos enfadados.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cavv desde el otro lado de la esquina.

—Nada. Parece que este montón de chatarra es un poco quisquilloso —dijo Arkell con un bufido.

—Fuiip bip tuaap bu-bip —fue la indignada respuesta del droide.

—Puede que Erredós-Errecé sea quisquilloso, pero también tiene razón. No toques nada, velabri. Mi nave es una delicada obra de arte.

—Más bien una obra del mercado negro. Si no me equivoco, esto es un Arakyd Helix; un interceptor ligero extremadamente raro y escandalosamente caro.

—Carguero ligero —corrigió la voz del ladrón.

Arkell soltó un bufido.

—Si esto es una simple nave de transporte, entonces yo soy un jawa. —Agitó la cabeza con asombro—. He visto menos armamento cargado en cazas militares. Si esperas colarte en Corulag con esta nave, vas a tener un brusco despertar. Por lo que he oído, la mayor parte de agentes imperiales se vuelve suspicaz en cuanto oye la palabra «Helix». Seguro que nos registrarán…

—Mucho mejor para ocultarse a plena vista, entonces. —Cavv entró en la cabina y efectuó una elegante reverencia, mostrando orgullosamente el mono de vuelo finamente confeccionado y la media capa bordada que llevaba puestos. La brillante coloración de la ropa convirtió el movimiento en un torbellino caleidoscópico—. ¿Qué te parece? ¿A que está diciendo «Noble Imperial»?

—Si es así, ladrón, lo está diciendo a gritos.

—Estupendo —dijo el ladrón—. No existe ningún noble comedido. Lo que explica no sólo la ropa, sino también el gusto exótico en cuanto a naves.

—Supongo entonces que toda la documentación de esta nave ha sido falsificado a conciencia.

—Mi versión hace que la auténtica parezca una falsificación —dijo Cavv con un guiño.

—Aún no estoy convencido de que esto vaya a funcionar, ladrón. Si hubiera…

Cavv le interrumpió, alzando un dedo en el aire.

—Ah, por cierto. De ahora en adelante, deberás dirigirte a mí como Lord Velastor T’nnac. Aunque Milord bastará.

Arkell sonrió, pero el gesto no era amistoso en absoluto. Sus afilados incisivos eran claramente visibles.

—¿Y por qué querría yo hacer eso?

—¿Cómo si no debería un esclavo alienígena dirigirse a su amo? —Advirtiendo la expresión en el rostro de Arkell, Cavv continuó rápidamente—. Bueno, en realidad actuarás como mi guardaespaldas. Vamos, velabri… Con esos ojos y esos dientes, no puedes esperar hacerte pasar por humano. Y todos sabemos lo xenófobos que son los residentes en los mundos del Núcleo…

El razonamiento pareció funcionar, al menos de momento. Obviamente, Arkell no estaba muy conforme con la situación, pero asintió mostrando su acuerdo a regañadientes.

—¿Ves? Te dije que todo iba a funcionar. Créditos fáciles, velabri. Todo lo que necesitas es un buen plan. Es como siempre dicen los jawas, «Chikkel atik binmett nikk jchimmen kha».

—¿Qué significa?

—Sigue al bantha hasta el agua, pero vigila dónde pisas.

Arkell frunció el ceño.

—¿Qué tiene eso que ver con nada?

—Bueno, en realidad nada —dijo Cavv—, pero siempre me gustó esa frase.

—Buu-buip bup.

—Ya lo veo, Errecé —Cavv parpadeó dos veces, aturdido. Luego añadió en voz baja—: ¿Cómo has podido pasar esto por alto?

—Pensé que habías dicho que todo iba a funcionar… créditos fáciles —dijo Arkell en tono burlesco mientras se inclinaba sobre los hombros del ladrón.

Las rutas espaciales estaban saturadas con naves de todas las formas y tamaños. Cavv nunca había visto tantas naves reunidas en un punto donde no estuviera teniendo lugar una guerra. Se contaban por cientos de miles y se desplazaban como una gigantesca manada de banthas. Sólo que en lugar de estar pastoreados por moradores de las arenas, era una flota de Destructores Estelares e incontables patrulleras imperiales. La gran esfera azul y verde de Corulag apenas podía verse entre toda la congestión.

Arkell estaba aturdido.

—Vaya reunión de naves. ¿Qué significa?

—Bueno, o bien la Oficina de Turismo de Corulag está regalando Estrellas de la Muerte al primer millón de visitantes —dijo Cavv secamente—, o el Imperio sabe que llegamos y ha sobrestimado extremadamente nuestras capacidades.

—Fuiip buii-bip.

—Hora de poner a prueba nuestra pequeña mascarada —respondió con calma Cavv, alcanzando el comunicador—. Nos están llamando…

El ladrón miró fijamente la pantalla por un instante, leyendo el mensaje que llegaba con una expresión de absoluta sorpresa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Arkell con impaciencia.

—Espera un momento. Esto no puede estar bien… Errecé, efectúa un pirateo y mira a ver si puedes obtener algo más de información.

—Bo-bip.

—¿Y bien?

El ladrón alzó la vista, con una extraña expresión en su rostro.

—Era un mensaje automático dándonos la bienvenida a una fiesta de compromiso.

—Pues vaya fiesta…

Errecé soltó otra serie de pitidos, atrayendo la atención del ladrón de vuelta a la pantalla.

—Y que lo digas —dijo Cavv, poniéndose muy pálido—. La lista de invitados incluye a los gobernadores locales, al Moff Jamson Caglio, y a… —su voz subió una octava completa— Darth Vader.

Los ojos de Arkell comenzaron a rastrear las naves.

—¿Vader está aquí?

—No hasta dentro de otras nueve horas o así… justo antes de que comience la ceremonia.

—¡Por los ojos de Tarrek! —exclamó Arkell—. ¿Quién galaxias va a comprometerse aquí?

—Vastin Caglio, hijo mayor del Moff. Y su futura esposa es… Rivoche Tarkin.

El velabri meneó la cabeza.

—Ahora nunca podremos pasar la seguridad.

—Una vez me dijeron que «nunca es un estado de ánimo. Si estás tan seguro de que no puede hacerse, entonces no podrá hacerse».

Arkell asintió solemnemente mostrando su acuerdo.

—Por una vez, lo que dices tiene sentido. ¿Dónde aprendiste un consejo tan sabio?

—Te sorprendería lo que puedes aprender tras un aterrizaje forzoso en los pantanos de un planeta deshabitado en medio de la nada. —Cavv ignoró la expresión de confusión de Arkell y se volvió a los controles—. Errecé, ¿crees que puedes añadirnos a la lista de invitados?

—Fuip bip.

Cavv dio unas palmaditas al droide y sonrió.

—Parece que vamos a asistir a nuestra primera velada imperial. —El ladrón se desabrochó el arnés del asiento del piloto y desapareció por el pasillo—. Espero que sirvan esos pequeños cilindros de multicarne en paquetitos de pan horneado.

Arkell se le quedó mirando.

—¿Y ahora qué estás haciendo?

—Bueno, buscar un regalo, por supuesto —dijo Cavv con un guiño—. No queremos bajar ahí con las manos vacías, ¿verdad?

***

El Devastador saltó del hiperespacio, casi chocando contra una gigantesca fragata de carga.

Sollaine miró fijamente el ventanal, atónito ante la inmensa reunión de naves.

—Por el Imperio, ¿qué está pasando aquí?

El comandante Gistol, el adjunto de la OIS de Sollaine, respondió rápidamente.

—Acabamos de ser contactados por el Destructor Estelar Anulador. Parece que hay una especie de fiesta de compromiso que va a tener lugar en Corulag.

—Aunque un Moff vaya a casarse con un wampa, no me importa. Simplemente atravesad este desorden y ordenad que se nos despeje un camino para nuestra fuerza de aterrizaje.

—Bueno, señor, hay un problema… —El comandante se agitó incómodo bajo la dura mirada de Sollaine y continuó con presteza—. Por motivos de seguridad, no se permite el aterrizaje en el planeta de ninguna nave sin la autorización adecuada. Supongo que por eso las rutas espaciales están tan congestionadas.

Sollaine avanzó a grandes zancadas hasta la consola de comunicaciones y presionó un dedo metálico contra el interruptor del comunicador.

—Pónganme con el oficial al mando.

Tras un instante, una voz cavernosa respondió.

—Aquí el almirante Nyran. ¿Con quién hablo?

—Al habla Sollaine, Comandante Central de la OIS. Exijo que me conceda autorización inmediata.

—Eso será imposible, señor —dijo Nyran—. Tengo órdenes muy estrictas.

—Estoy revocando esas órdenes —dijo Sollaine apretando los dientes.

—Lamento informarle, señor, de que no tiene autoridad para hacer eso. Mis acciones han sido dirigidas por Lord Vader en persona.

Hubo un absoluto silencio en el puente del Devastador. Los tripulantes más cercanos a la estación de comunicaciones retrocedieron tanto como el decoro les permitía, ya que Sollaine parecía a punto de estallar.

En cambio, su voz se convirtió en un suave y peligroso susurro, y habló al comunicador.

—Déjeme que comprenda la situación, almirante. ¿Qué ocurriría si enviase mis fuerzas de tierra a Corulag a pesar de las órdenes?

—Entonces nos encontraríamos con una situación de lo más desafortunada. Aunque considerando la fuerza de mi flota de batalla, sería misericordiosamente breve. ¿Está lo bastante claro para usted? ¿Señor?

Un costado del rostro de Sollaine se retorció en una parodia de una sonrisa.

—Claro como el cristal. Gracias, almirante. Nos retiraremos inmediatamente, entonces. Disfruten de la celebración. —Golpeó la consola con el puño, terminando abruptamente la comunicación.

Para gran alivio de la tripulación de comunicaciones, Sollaine se alejó de allí. Gistol se apresuró a seguirle, con la tableta de datos en la mano.

—Que se prepare una lanzadera clase Beta —dijo Sollaine en un tono que dejaba claro que no estaba de humor para que se discutieran sus órdenes—. Quiero una escuadra de Comandos de Asalto preparada y lista para salir en tres minutos. En ese instante, el Devastador se tomará un momento para abrir fuego sobre cualquier nave independiente a la vista, y luego escapará al hiperespacio. En la confusión, la lanzadera se abrirá paso hasta el planeta donde yo personalmente dirigiré todo este asunto. —Hizo una pausa, permitiendo que su mirada pétrea barriera todo el puente—. ¿Alguien tiene algún problema al respecto?

Nadie lo tuvo.

Sollaine asintió, luego tomó a Gistol del hombro.

—Tenemos trabajo que hacer…

***

Rivoche Tarkin se sorprendió de escuchar el timbre de su puerta. No esperaba a nadie. De hecho, había dado a los guardias órdenes de no molestarla. Ya era lo bastante malo que en pocas horas tuviera que estar interpretando el papel de amable anfitriona para medio sector. Todo lo que quería mientras tanto era un poco de paz y tranquilidad. ¿Era eso mucho pedir?

Con un largo suspiro resignado, Rivoche se levantó de la confortable tumbona en la terraza de su suite del ático. Caminó hacia la puerta, aumentando su fastidio a cada paso. Colocándose un mechón de pelo rebelde sobre la oreja, preguntó bruscamente:

—¿Quién es?

Hubo una ligera pausa.

—Entrega de flores, señora.

—Entonces déjelas junto a la puerta.

—Ehhh… tiene que firmar la entrega.

—Alguien de abajo puede hacerlo —dijo, cada vez más irritada—. Estoy ocupada.

—Son, hmm, flores delicadas. Puede que, hmm, se marchiten si no las pone en agua inmediatamente.

Alcanzando su límite, Rivoche tecleó en el panel y la puerta se abrió deslizándose y revelando a Cavv y Arkell. El ladrón sostenía bajo el brazo un paquete elegantemente envuelto, atado con un lazo.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó ella.

Cavv estaba demasiado ocupado mirando a su socio para responderle.

—Esta es la última vez que te dejo intentar andar con sutilezas. Mejor que te limites a golpear cráneos. —El ladrón meneó la cabeza con disgusto—. Vaya idea, entrega de flores.

—¿Esto es alguna especie de broma? —Ella entrecerró los ojos, estudiando a la pareja.

Cavv mostró su mejor sonrisa.

—Estoy seguro de que puedo explicarlo todo.

—De algún modo, lo dudo. Pero siéntase libre de intentarlo y comience mientras llamo a mis guardias.

—No es una buena idea —avisó Cavv—. Se están tomando una prolongada siesta…

Rivoche lanzó de pronto la mano al panel de control. Pero antes de que la puerta pudiera deslizarse para cerrarse de nuevo, Arkell dio un paso adelante y extendió un brazo musculoso. La puerta permaneció abierta. Rivoche retrocedió dando un traspié, insegura de qué hacer.

Cavv rodeó al velabri y entró en la habitación.

—No pasa nada. Estamos aquí para ayudarle. —Observando la mirada en su rostro, añadió rápidamente—: El jawa cabalga a medianoche.

Rivoche se detuvo, inclinando la cabeza. Tras un momento de confusión, respondió.

—El jawa cabalga solo.

El ladrón asintió con aprobación y le tendió la mano.

—Hemos venido para sacarla de aquí. Esta usted en grave peligro, Rivoche.

Arkell entró, dejando que la puerta se cerrara tras él.

—Hay poco tiempo. Debemos darnos prisa…

Ella parecía ligeramente desorientada.

—Nunca pensé que llegaría este día…

Notando su intranquilidad, Cavv rodeó la cintura de Rivoche con el brazo.

—Por mucho que me duela decirlo, mi socio está en lo cierto. Nuestra mejor posibilidad de escape reside en la celeridad. Podemos aclarar las cosas cuando estemos a salvo fuera del sistema.

Rivoche asintió mostrando su acuerdo.

—¿Hay algo importante que necesite llevarse con usted? —preguntó Cavv.

—Todas mis posesiones importantes están en la finca de la familia, en Eriadu. No hay nada aquí que vaya a echar en falta especialmente.

—Bien, entonces vayámonos.

Ella hizo una pausa, mirando el regalo que llevaba Arkell.

—¿Eso es para mí?

Arkell soltó un bufido con sorna.

—Mujeres, siempre igual…

Rivoche puso los brazos en jarras y le miró fijamente.

—¿Qué se supone que significa eso?

—¿Podemos continuar con esta conversación más tarde, por favor? —preguntó Cavv, pulsando el panel de control.

Sollaine estaba esperando al otro lado de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa de triunfo en el rostro. Detrás de él había un puñado de Comandos de Asalto imperiales con armadura negra, con las armas preparadas.

—Disculpe… Tengo motivos para creer que hay un traidor en su entorno —dijo Sollaine, mirando directamente a Rivoche con una sonrisa depredadora. Luego advirtió a Arkell y Cavv, y estrechó los ojos con aire suspicaz—. ¿Puedo ver sus invitaciones, caballeros?

—Por supuesto —dijo Cavv rápidamente—. Las tengo aquí mismo. —Mostró una sonrisa avergonzada al darse cuenta de que tenía las manos completamente ocupadas con el paquete—. ¿Puede sostener esto un momento?

Sin esperar respuesta, Cavv empujó el paquete en los brazos de Sollaine, haciendo que el comandante de la OIS retrocediera de vuelta al pasillo. El ladrón cerró rápidamente la puerta justo cuando un disparo de bláster salió desde la entrada.

Conforme la puerta comenzaba a ceder bajo el fuego continuado, Cavv alcanzó un dispositivo de control atado a su cintura. Pulsándolo una vez, se lanzó al suelo y gritó:

—¡Abajo!

Los reflejos de Arkell tomaron el mando y el guerrero obedeció sin decir palabra, llevándose al suelo consigo a una confusa Rivoche.

La atronadora explosión que llegó a continuación pareció sacudir todo el edificio. Los restos que quedaban de la puerta salieron desencajados de su marco y cruzaron volando todo el apartamento, chocando contra la pared opuesta. Humo y cenizas cubrieron la habitación, y todo quedó oscuro por unos instantes.

Arkell se puso en pie, ayudando a Rivoche a hacer lo mismo. Cavv tosió ligeramente y se limpió el rostro. Los tres estaban cubiertos de oscuro hollín, pero por otra parte indemnes.

No había ni rastro de Sollaine o sus Comandos de Asalto, pero el pasillo mostraba la marca de un inmenso agujero en la parte del suelo donde se encontraban. Unos cuantos transeúntes sorprendidos miraban confusos desde abajo a través de la apertura.

El techo había sufrido un destino similar como resultado de la explosión, ofreciendo una espléndida vista del cielo azul de Corulag.

—¿Qué había en ese regalo? —preguntó Rivoche.

—Termita —respondió Cavv.

—Estoy realmente conmovida —dijo ella.

—Nunca falla —dijo el ladrón con un teatral movimiento de cabeza—. Tratas de hacer algo bonito por alguien y termina estallándote en la cara.

Arkell puso los ojos en blanco.

—Si los dos habéis acabado de intercambiar agudezas, me gustaría marcharme. Preferiblemente antes de que alguien avise a las autoridades de nuestro improvisado ajuste de la decoración del edificio.

—Yo no diría que sea una gran mejora —dijo Rivoche, arrugando la nariz.

Cavv hizo un teatral mohín.

—Ahora todos somos críticos de arte…

***

Dolor.

Era toda la consciencia que podía abrazar por el momento. La agonía era tan abrumadora que no había lugar para nada más.

La cegadora luz blanca no se desvaneció, pero otras funciones comenzaron a regresar lentamente.

Recuerdos.

Con su visión borrosa, las imágenes recordadas era todo lo que tenía para apoyarse. Lo último que recordaba era arrojar lejos de sí el paquete. La orden para que la escuadra abriera fuego…

Y luego su mundo estalló con fuerza y furia.

Supuso que los cuerpos acorazados de los Comandos de Asalto que le rodeaban le habían proporcionado un escudo adecuado. De otro modo, habría compartido su destino…

Sus ojos comenzaron a enfocarse y se dio cuenta de que el gran borrón azul era en realidad el cielo. En ese momento, supo que debía de estar sobre el tejado.

Con gran dolor, tomó nota de sus heridas. Algo iba mal internamente; podía sentir movimientos inusuales dentro de su cavidad torácica. Le costaba tomar aliento, pero por otra parte la respiración no se había visto afectada. Incontables cortes y magulladuras habían encontrado su hogar bajo los desgarrados restos de su uniforme.

Flexionó las manos, confortado por el chasquido metálico de sus garras. Sus piernas estaban igualmente intactas, y tras un pequeño esfuerzo, consiguió ponerse en pie.

Con cautela, Sollaine dio un paso, y luego otro. Y otro. Pronto se hizo más fácil ignorar el dolor.

Sonrió lo mejor que pudo, a pesar del gran tajo rojo que dividía en dos su rostro.

Mientras siguiera con vida, no habría dudas sobre el resultado. Vader había planteado un desafío sobre la supremacía, pero sería Sollaine quien ganaría el juego.

Sólo era cuestión de tiempo.

***

—Esto no es bueno.

Cavv volvió a agacharse en el callejón, apretándose contra el muro.

—De hecho, para cómo suelen ser estas cosas, es muy, muy malo.

—¿Han incrementado las patrullas? —preguntó Arkell solemnemente.

Cavv asintió.

—Casi parece que Curamelle esté bajo ley marcial. El Moff Caglio debe de haber movilizado todas las fuerzas de defensa de la ciudad en tu búsqueda… —Se mordisqueó la punta del pulgar y añadió en voz baja—: Aunque algo no termina de encajar.

—Vastin es muy protector —dijo Rivoche—. Y cualquier cosa que el mocoso consentido quiera, su papi se la consigue.

—No es exactamente la efusiva adoración de la típica futura prometida… —comentó Cavv.

Ella soltó un desdeñoso bufido.

—Eso es porque toda esta relación no es otra cosa que un fraude. Vastin me ve como la perfecta esposa trofeo: otro escalón más en su camino de ascenso al poder político. En lo que a mí concierne, únicamente es bueno para servirme de tapadera. Ya ves, últimamente ciertos imperiales de alto rango han expresado su creencia de que ya era hora de que me casara y criase una generación de carne de cañón para el ejército del Emperador.

Arkell echó un vistazo a los deslizadores militares imperiales que pasaban disparados junto a su escondite.

—Por mucho que me desagrade estar de acuerdo con el ladrón, su evaluación de la situación es bastante precisa. Y cuanto más esperemos, peor se volverá.

—¿Enviaron un ladrón para rescatarme? —preguntó Rivoche.

—Vigila tu tono, jovencita. No sabes nada sobre mí.

Rivoche cruzó los brazos y sonrió sarcásticamente.

—Sé que, hasta ahora, esto no ha sido precisamente un rescate impecable…

El ladrón suspiró y miró a Arkell en busca de apoyo, pero el gigante meneó la cabeza y dijo:

—Nosotros prohibimos a nuestras mujeres solteras abandonar el hábitat familiar sin el permiso de sus tutores.

Rivoche se volvió, lanzando láseres a Arkell con la mirada.

—¡Especie de militarista belicoso y chovinista! Te voy a…

—¡Ya lo tengo! —dijo Cavv de pronto.

—¿Qué? —preguntaron Rivoche y Arkell al unísono.

—Creo que tenemos aquí a dos grupos distintos de imperiales. Y no están trabajando juntos.

—No caerá esa breva —dijo Rivoche riendo—. El Imperio no va a desgarrarse en facciones.

—Sin embargo, piensa en ello. El hombre que apareció en el ático era sin duda de la OIS. Sabía que eras una espía, y sólo trajo una única escuadra con él. ¿Y cuándo ha sido la última vez que viste Comandos de Asalto por aquí? —Antes de que nadie pudiera discutir, continuó—. Además, por lo que he visto de las fuerzas de Caglio, no te está dando caza, sólo buscándote. Apuesto a que el Moff piensa que fuiste atacada en el ático has sido secuestrada… probablemente por rebeldes.

—Lo que estás diciendo tiene sentido, ladrón —dijo Arkell—, pero, ¿por qué el agente de la OIS no habría compartido su información?

Cavv se encogió de hombros.

—Tal vez quería quedarse con todos los méritos. Sabemos que los impes son bastante dados a esas mezquinas maniobras políticas siempre que piensen que no les van a pillar.

—Bueno, si él y su escuadra están todos muertos, entonces puede que nadie más sepa la verdad sobre mí. —Rivoche se volvió hacia Cavv—. ¿Podríamos usar eso en nuestro beneficio, no?

—Es posible, pero aún no estoy seguro de cómo. Aunque nuestra situación no mejora mucho. —Cavv colocó suavemente la capucha cubriendo el rostro de Rivoche—. En todo caso, aún tenemos que mantener tu identidad oculta, o si no… —El gemido de los vehículos repulsoelevadores le hizo estremecerse—. No podemos quedarnos aquí mucho más tiempo.

Arkell puso una mirada amenazante, sosteniendo su pistola bláster.

—Tampoco vamos a ser capaces de regresar a la nave. Puedo imaginarme las medidas de seguridad en el puerto estelar…

—Si no podemos llegar a la nave —dijo Cavv, sacando un pequeño comunicador—, entonces tendremos que hacer que la nave venga a nosotros.

Rivoche se volvió a Arkell con una ceja arqueada.

—¿Seguro que le funcionan bien todos los impulsores?

El guerrero velabri se encogió de hombros.

Ella devolvió su atención a Cavv.

—La última vez que lo comprobé, esta ajetreada metrópolis no estaba precisamente repleta de lugares para aterrizar.

—La improvisación es hija de la desesperación —dijo Cavv con una sonrisa de autocomplacencia—. ¿Cuál es el edificio más alto de la ciudad?

Tras pensarlo un momento, Rivoche respondió.

—El Hotel Galaxia Real. —Trató sin éxito de disimular una sonrisa mientras miraba al velabri—. ¿Siempre es tan irritante cuando tiene razón?

—No —respondió Arkell con cara muy seria—. Normalmente es peor…

***

Sollaine entró a trompicones en el edificio, sangrando sobre la mullida alfombra blanca. Cuando la secretaria trató de detenerle, la empujó al suelo, y no se detuvo hasta que abrió de un golpe la puerta de la oficina. Ni se inmutó ante el gran rifle bláster que le apuntaba a la cabeza.

—¿Qué significa esto? —dijo el hombre que sostenía el arma desde detrás de la cobertura de su escritorio.

Sollaine arrojó sus cilindros de rango sobre la mesa e hizo una mueca de desdén.

—El Imperio solicita oficialmente sus servicios de cazarrecompensas…

—Debe de haber algún error, señor. Seguridad Coreguardia no emplea caza…

—Un total de 100.000 créditos netos al contado ahora, y la misma cantidad en la entrega. ¿Tenemos un trato?

El propietario de Servicios de Seguridad Coreguardia sonrió.

—¿Cuántos de nuestros empleados desearía activar para este trabajo, señor?

—Todos ellos.

Sollaine miró fijamente al heterogéneo grupo de cazarrecompensas reunido ante él. Poco más de cincuenta matones, eran duros, feos, y emanaban un aroma combinado único.

El comandante de la OIS no lo advirtió; había perdido ligeramente el sentido del olfato. Tampoco es que importase. Sólo una cosa era importante.

Capturar a Rivoche y volver con ella ante el Emperador. Observar cómo Vader era apartado como el estúpido que era, y luego ocupar el lugar que le pertenecía junto al Emperador.

Sollaine apartó esa ensoñación de su mente y devolvió su atención al asunto que tenía en ese momento entre manos. Sabía que con las fuerzas del Moff Caglio vigilando todos los puntos de salida de la ciudad, sus cómplices no tendrían ninguna oportunidad de conseguir llevarla al puerto estelar.

Con eso en mente, sólo había una forma de escapar. Tendrían que abandonarla en alguna parte y volver a buscarla con una nave. Y había muy pocos lugares en Curamelle para hacer eso sin atraer la atención.

La respuesta le llegó súbitamente.

Sollaine se quedó mirando la calle colapsada, y luego alzó la mirada al cielo de Corulag. Dejó que sus ojos vagasen por la brillante estructura hasta que ya no pudo distinguir el resto del rascaestrellas, que continuaba ascendiendo hacia la atmósfera y más allá…

Entonces sus ojos volvieron a enfocarse en la brillante holoseñal en la que se leía Hotel Galaxia Real.

***

Cavv abrió la puerta y volvió a dejar la vibroganzúa en su bolsillo.

—No hay nada que supere el descuento de los cinco dedos en una habitación de hotel.

Rivoche y Arkell entraron rápidamente tras él, y el ladrón cerró la puerta.

Cavv echó un vistazo a la habitación y sonrió.

—Vaya, es un sitio bastante agradable.

—Me alegro de que se ajuste a tus estándares —dijo Rivoche.

Ignorando la puya, Cavv continuó su exploración de la habitación.

—No sé cómo vamos a salir de esta. —Arkell daba vueltas como un animal enjaulado frente a la gran ventana de transpariacero. Se detuvo un momento y miró al exterior. Desde su posición elevada, el suelo no era más que un recuerdo lejano.

Cavv sonrió a Arkell desde una posición relativamente cómoda sobre una de las camas.

—Supongo que los velabri no podéis metamorfosearos a voluntad en una especie aviar, ¿verdad? —Sonrió, encogiéndose de hombros de forma excesivamente teatral—. Parece que vuestra raza no es tan «perfectamente evolucionada» como os gusta pensar que sois.

Claramente, eso no le hizo gracia en absoluto. Arkell dejó de dar vueltas y se dirigió hacia Cavv.

—Si te tiro por esa ventana, solamente podrás evolucionar a una forma de vida de aspecto líquido…

—¡Ya basta! —Rivoche acababa de alcanzar su límite. Se sentó en la otra cama, tapándose los oídos—. ¿No os parece que podríamos aprovechar mejor el poco tiempo que nos queda? Por ejemplo… no sé… ¿tratando de salvar nuestras vidas?

El velabri cruzó los brazos sobre su inmenso pecho.

—Estamos atrapados en una habitación de hotel, sin otra vía de escape salvo la que no podemos usar, gracias a ese agente mecanizado de la OIS y su legión de cazarrecompensas en el tejado.

—Al menos hemos descubierto que estaba allí —protestó Cavv—. Si no le hubiera dicho a Errecé que entrase en las cámaras de seguridad del tejado, podríamos haber ido derechos a su trampa.

—Una de las pocas cosas inteligentes que has hecho —dijo Arkell.

Rivoche se apartó del rostro un mechón de pelo caído.

—Me pregunto cómo sobrevivió a esa explosión.

—Por el archivo de datos que Errecé recuperó, ese tal Sollaine parece ser un imperial duro de roer. Incluso para los estándares de la OIS…

La mirada perdida de Arkell regresó a la ventana.

—Esto es imposible.

Cavv frunció el ceño, ahuecando su almohada.

—Haces que todo suene tan… pesimista.

Por primera vez, Arkell se quedó sin palabras. Abrió la boca, la cerró, y luego simplemente se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Rivoche alzó una ceja con curiosidad.

—¿A dónde vas?

Arkell se detuvo frente a la puerta, alzando su pistola bláster pesada.

—¡Prefiero salir ahí fuera y morir como un guerrero a quedarme aquí escondiéndome como un selliwyrm!

—Algunas veces esconderse para evitar llamar la atención tiene sus ventajas —replicó Cavv—. Por supuesto, otras veces es mejor esconderse a plena vista.

—¡Y además estoy harto de tus estúpidos tópicos!

—Tranquilo, velabri —dijo Cavv, poniéndose finalmente en pie—. Me estoy ocupando del asunto.

—¿Ah, sí, eh?

Rivoche se volvió hacia Cavv con curiosidad.

—¿Cómo, exactamente?

Cavv comprobó su cronómetro.

—Mi apoyo debería llegar ya en cualquier momento.

—Cuanto antes, mejor… —Arkell extendió la mano hacia el control de la puerta—. Porque es asombroso cómo las cosas empeoran continuamente.

—Incluyendo tu actitud —dijo Rivoche, obteniendo una risa amortiguada de Cavv.

Arkell meneó la cabeza y pulsó el panel, y luego se dio la vuelta.

—Si no fuera por ti, no estaríamos en esta situación. Precisamente por eso nuestras hembras están confinadas en Velabri, nuestro planeta natal.

Cuando vio la expresión en el rostro de Rivoche, Arkell pensó que estaba a punto de soltar otra tanda de insultos, pero luego se dio cuenta de que no le estaba mirando a él, sino más allá. Confundido, miró a Cavv, que estaba completamente inexpresivo.

Arkell se giró rápidamente. Inmediatamente deseó no haberlo hecho, porque ahora estaba mirando a la figura femenina que estaba de pie en la entrada de su habitación. Una larga trenza de cabello colgaba sobre su espalda, aunque lo que colgaba de su bandolera era peor: una docena de detonadores termales. Llevaba puesto un ceñido mono corporal negro y una armadura gris con una oscura placa facial que reflejaba el rostro aterrorizado de Arkell. Una palabra bailó en la cabeza del velabri, una y otra vez.

Beylyssa.

Arkell pudo sentir cómo la sangre abandonaba su rostro. Rápidamente desplazó su mano hacia la pared, buscando el panel de control.

La puerta se cerró ante el rostro de la figura.

Arkell sólo pudo reunir la suficiente voluntad para emitir una única palabra, que sonó en un registro mucho más agudo que su voz habitual.

—¡Abajo!

A Rivoche no hubo que decírselo dos veces. Se lanzó debajo de la cama inmediatamente, justo cuando Arkell pasó volando por encima, aterrizando a su lado. Rápidamente se asomó por encima de la cobertura, apuntando con su bláster a la puerta.

Entonces fue cuando Arkell se dio cuenta de que Cavv no se estaba poniendo a cubierto. De hecho, el estúpido ladrón había caminado tranquilamente hasta la puerta, y estaba a punto de pulsar el panel.

Incluso peor, se estaba riendo.

Arkell no podía creerlo.

—¿Estás completamente loco? ¡Esa es Beylyssa, la cazarrecompensas que disfruta haciendo explotar las cosas!

—No… y no —respondió Cavv.

Rivoche se atrevió a mirar.

—¿Qué?

—No, no estoy loco. —Cavv sonrió mientras abría la puerta. La figura acorazada entró en la habitación—. Y no —continuó Cavv—, esta no es Beylyssa, aunque esa era la impresión que estaba buscando…

La puerta se cerró y Cavv rodeó a la figura con el brazo.

—Esta es Finn Varatha; nuestro apoyo.

Increíblemente aliviado, Arkell se puso en pie, ayudando a Rivoche a hacer lo mismo. Enfundando su bláster, avanzó a ellos. No pudo evitar sonreír mientras extendía la mano.

—Ya me gusta. Aunque sea fea.

Cavv soltó una risita.

—Te equivocas de nuevo.

El velabri estaba confuso.

—Es costumbre en mi planeta hacer que las mujeres poco atractivas se oculten —explicó.

La figura acorazada se quitó el casco. Al principio no pudo verse ningún rostro, gracias a la cascada de rizos de ébano que se liberó al soltarse la coleta. A través del cabello rápidamente apareció un rostro joven y hermoso. Arkell sintió que una mano suave se cerraba alrededor de la suya, pero estaba demasiado ocupado mirando fijamente, con incredulidad, a un par de brillantes ojos azules y a una sonrisa lasciva.

Varatha era de las que quitaban el aliento.

—Obviamente, tu planeta no tiene una costumbre similar que prohíba a sus idiotas viajar por la galaxia —dijo con una sonrisa.

Arkell retrocedió un paso de la mujer acorazada.

—¿Estás tratando de burlarte de mí?

—Naah —dijo Cavv con una sonrisa sarcástica—. «Tratando» implicaría que aún no lo ha conseguido, velabri.

—¿Velabri, eh? —Varatha dirigió su mirada a Arkell—. No me parece tan duro.

—No sólo un velabri —dijo Arkell, irguiéndose en toda su estatura—. Soy un Lancero. Y para tu información, soy más duro que dos humanos cualquiera juntos.

Varatha simplemente sonrió y se acercó.

—¿Te importaría intentar demostrarlo?

El ladrón se interpuso rápidamente entre ambos.

—Bueno, ¿estamos todos listos para abandonar esta fiesta?

Varatha frunció los labios.

—Pero si acabo de llegar…

Cavv le guiñó un ojo.

—Sé de buena tinta que hay una gala aún mejor a punto de empezar en el tejado. ¿Te apetece unirte a nosotros, querida?

—No me lo perdería por nada en el mundo. ¿Tienes nuestras invitaciones?

El ladrón le tendió una tableta de datos.

Varatha examinó la información y meneó la cabeza.

—Odio aguarte la fiesta, viejo, pero nos faltan unos cuarenta y cinco soldados para que sea una lucha justa.

—Entonces las probabilidades están igualadas —dijo Cavv encogiéndose de hombros.

—¿Disculpa? —Rivoche estaba mirando al ladrón como si acabara de brotarle una segunda cabeza—. A menos que la Alianza haya adoptado recientemente un sistema matemático distinto, me parece que nos sobrepasan ampliamente en número.

—Vamos, ¿no lees vuestra propia propaganda? «Cualquier rebelde puede derrotar a diez imperiales». Eso dice en el manual… y estos ni siquiera son imperiales. —El ladrón sonrío—. Somos cuatro, de modo que podemos acabar con cuarenta de ellos.

Varatha intervino.

—¿Y qué pasa con los otros diez?

—Ahí es donde entra nuestro estimado Lancero. Duro como dos de nosotros, ¿recuerdas? Eso significa que debería ser capaz de ocuparse con el doble de nuestra parte sin sofocarse. —Cavv apoyó su mano en el hombro de Arkell—. ¿Verdad?

Las mejillas del velabri enrojecieron por un momento, y sus colmillos desnudos prometían algo doloroso para Cavv. Sin embargo, con gran determinación, la mueca de Arkell se convirtió lentamente en una sonrisa forzada.

—Por supuesto —susurró apretando los dientes.

Esta vez fue el turno de Varatha de colocarse rápidamente entre los posibles combatientes. Sacó un bláster de su mochila y se lo lanzó a Rivoche.

—¿Sabes cómo manejarlo, cielo?

Con seguridad de experto, Rivoche comprobó el paquete de energía, alineo el punto de mira, y sostuvo el arma en posición de tirador alerta.

—Tomaré eso como un «sí». —Varatha se volvió a Cavv—. Entonces, ¿cuál es el plan, viejo?

El ladrón se limitó a sonreír.

—¿Esa es la sonrisa de «me he ocupado de todo, Finn, no te preocupes por nada», o la de «voy a improvisar sobre la marcha y espero que la Fuerza me acompañe»?

La sonrisa traviesa de Cavv se ensanchó aún más. Le quitó a Varatha un par de detonadores termales y se dirigió a la puerta.

Varatha soltó un largo suspiro y tomó su rifle bláster.

—Genial.

***

—Bueno, se acabó —jadeó Cavv, limpiándose la mezcla de sudor y sangre de la frente mientras examinaba el tejado.

—¡Especialmente para ti! —dijo una voz atronadora.

Sorprendido, Cavv se volvió lentamente… y se encontró mirando al cañón de un par de rifles bláster. Quedaban dos cazarrecompensas.

—Los números nunca fueron mi fuerte —murmuró el ladrón, levantando las manos en señal de rendición.

Entonces fue cuando vio a Arkell avanzando inadvertidamente por detrás de los cazarrecompensas. Sin previo aviso, el gran velabri hizo entrechocar sus cabezas con fuerza suficiente para romperles el cráneo.

Hasta ese momento, el ladrón nunca había visto una armadura de batalla romperse como una cáscara de huevo. No quería ni imaginar lo que pasaría en el interior…

Arkell avanzó unos pasos, presionando su mano contra una quemadura de bláster en su pierna. Se derrumbó en el suelo entre los cadáveres y miró amenazadoramente a Cavv.

—El doble que tú.

El ladrón meneó la cabeza, dando a Arkell unas ligeras palmaditas en el hombro.

—Ten cuidado, velabri. Sigue así y podrías comenzar a caerme bien.

Con un aspecto igual de agotado, Varatha se aproximó a ellos.

—¿Está bien Rivoche? —preguntó Cavv.

Varatha se quitó el casco, apartando el cabello empapado de sudor de los ojos.

—Yo estoy bien, gracias. —Señaló con el pulgar por encima de su hombro—. Y ella también.

El ladrón vio a Rivoche descansando contra un poste de transpariacero y asintió. Supervisó los daños. El tejado estaba cubierto de cadáveres y marcado con cráteres causados por las explosiones de alta potencia. Agujeros más pequeños, resultado del fuego de bláster, eran también bastante abundantes. Las alarmas aullaban de fondo.

—¿Alguna señal de Sollaine?

Varatha negó con la cabeza.

—Desapareció cuando los detonadores comenzaron a estallar.

Rivoche se acercó.

—Cuesta un poco respirar…

—Si el Galaxia Real no generase blindaje atmosférico aquí arriba, no podríamos respirar en absoluto. —Cavv echó un vistazo a su cronómetro—. Espero que Errecé no se haya encontrado con ningún problema. Se está retrasando un poco…

Como si esa fuera su señal, el triángulo invertido del morro del Gato G se alzó a la vista. El carguero ligero se puso flotando en posición cuando sonó el comunicador de Cavv.

—Buip-dip tuu-iip.

Todos se volvieron expectantes hacia el ladrón.

Cavv se encogió de hombros.

—Mejor tarde que nunca.

***

El Gato G se alejó a toda velocidad del planeta, perseguido por un escuadrón completo de cazas TIE.

Cavv se volvió a mirar a sus pasajeros.

—¡Que todo el mundo se abroche los cinturones! Esto va a ponerse feo. —Una ráfaga de fuego bláster sacudió la nave—. Que alguien se encargue de los cañones de ráfagas de plasma. —Observó la masa de naves que tenían delante. La congestión les proporcionaría cobertura, especialmente frente a los imperiales, pero era equivalente a navegar por un campo de asteroides—. Errecé y yo vamos a estar totalmente ocupados tratando de cruzar este laberinto de una pieza.

Varatha comenzó a desabrocharse, pero Arkell ya estaba de pie.

—Esto es cosa de hombres[1]. —El velabri sonrió sarcásticamente y subió rápidamente a la torreta antes de que ella pudiera responder.

Se colocó en posición y activó los sistemas de puntería para seguir al primer TIE.

—Comienza la batalla —dijo Arkell, y un segundo más tarde los láseres de ráfagas de plasma redujeron a pedacitos el caza imperial.

—Y que lo digas —comentó Cavv al ver a dos cruceros imperiales clase Carrack acercándose rápidamente a él por ambos lados.

En el fragor de los disparos por las rutas espaciales y entre la miríada de naves, nadie prestó atención a una lanzadera imperial solitaria que se escabulló de la zona de combate a un espacio menos concurrido. Se quedó allí, inmóvil, por unos instantes; una pequeña mancha blanca en el oscuro tapiz que la rodeaba.

Momentos después, ya no estaba sola.

La familiar forma triangular del Destructor Estelar Imperial Devastador apareció de pronto, con las inmensas puertas de su bahía de atraque abiertas, esperando a la nave más pequeña.

El Gato G completó un cerrado rizo de 360 grados hacia abajo y luego se estabilizó.

Cavv cambió la pantalla del monitor a una vista trasera y vio a los dos cruceros clase Carrack tratando de encajonarlo con una red unificada de rayos tractores… pero en lugar de eso se atraparon entre sí.

El ladrón imaginó las sirenas de advertencia sonando en vano y se encontró haciendo una mueca cuando las grandes naves espaciales chocaron una con otra.

—Auh… eso ha tenido que doler.

—¡Zabuiip dip biiip!

Cavv devolvió su atención al ventanal delantero, y vio un Destructor Estelar Imperial acercándose rápidamente.

—Ya lo veo, Errecé. Calcula nuestro salto tan rápido como puedas. ¡Avísame en el microsegundo que tengamos vía libre!

Errecé emitió un pitido afirmativo, dejando que Cavv se concentrara en evitar otro grupo de cazas TIE. Marcó a una de las naves imperiales con un bloqueo de objetivo y disparó un torpedo de protones.

—¡Te tengo! —Cavv soltó una exclamación de júbilo mientras el Gato atravesaba rugiendo los restos del TIE.

Sin embargo, su entusiasmo duró poco, ya que el Destructor Estelar que se acercaba comenzó a castigarlos con una cortina de fuego turboláser.

***

—¡Con cuidado, idiotas!

Sollaine observaba por los ventanales principales del puente del Devastador. No había tenido tiempo de tratarse sus heridas, pero el dolor ya no se notaba.

Sólo importaba una cosa…

—¡Quiero esa nave intacta!

El comandante Gistol asintió secamente.

—Preparen los rayos tractores…

***

—Pienso que vamos a conseguirlo —dijo Cavv, casi temeroso de creer sus propias palabras.

—Piensa de nuevo —respondió secamente Varatha, señalando al exterior de la cabina.

El gesto no era necesario. Cavv ya había visto el relámpago del Ejecutor saliendo del hiperespacio.

El colosal Súper Destructor Estelar se materializó directamente en la trayectoria de vuelo del Gato G.

—¡Por los ojos de Tarrek! —dijo Arkell al regresar a la cabina, ligeramente boquiabierto—. ¿Qué es esa cosa?

Cavv dedicó a la nave gigante una rápida mirada, y luego tuvo que volver a mirarla con incredulidad.

—Problemas —murmuró, empujando la palanca de control con todas sus fuerzas.

El Gato G pareció gemir en respuesta, pero apuntó obedientemente con el morro hacia abajo.

En ese momento, los emisores de rayo tractor del Devastador se extendieron con pulsantes dedos de energía. Tratando desesperadamente de agarrar al Gato G…

Pero se cerraron en un espacio vacío.

Cavv soltó un largo suspiro de alivio cuando los motores del Helix lo impulsaron debajo de la nave insignia imperial y fuera de todo peligro. Mientras pasaban a toda velocidad bajo su superestructura, Errecé dejó escapar un estridente pitido.

—¡Dale ya! —gritó Varatha.

Cavv no necesitaba que le convencieran. Las estrellas a su alrededor se convirtieron en líneas borrosas y el Gato G saltó rugiendo al hiperespacio.

—Menos mal que el Señor Oscuro es puntual —dijo Rivoche con un suspiro de alivio.

Cavv se recostó en su asiento y dejó escapar una risita nerviosa.

—Gracias a la Fuerza por los pequeños favores…

***

Sollaine aulló como si le hubieran pegado un tiro.

—¡Maldito seas, Vader! Pagarás por esto, lo juro. —La saliva volaba de su boca al hablar—. ¡Esto no ha acabado!

Gistol rápidamente se distanció del comandante de la OIS y un silencio sepulcral cayó sobre el puente. La tripulación del Devastador quedó congelada como si hubiera sido sumergida en carbonita.

—Me temo que sí ha acabado… —La voz era inconfundible, al igual que el resonante chirrido de una respiración trabajosa matizada con un eco metálico.

Sollaine se volvió lentamente y se encontró mirando a una holoimagen a tamaño natural de Darth Vader.

La imagen brillante alzó un puño enguantado, con un único dedo extendido como un sable de luz.

—… para usted.

***

Cracken no pudo evitar sonreír.

—Bueno, no sé cómo lo has conseguido, pero has logrado hacerlo. Gracias.

—No hay de qué. Cavv sonreía de oreja a oreja al salir de la oficina del general.

Arkell estaba justo detrás de él.

—Considere el Voto de Sangre pagado por completo.

—Hacéis un buen equipo, chicos —dijo Cracken, dando palmaditas en el hombro de Arkell.

—Lástima que no podamos continuar nuestra relación…

—Oh, pero sí lo haréis.

Los ojos de Arkell se estrecharon hasta que sólo fueron estrechas líneas.

—¿Qué?

—Le prometí a Cavv un favor si tenía éxito. Ha pedido que vuelva a formarse su Grupo de Operaciones Especiales. He solicitado que tú y Varatha seáis inmediatamente transferidos a su unidad táctica.

—¿Qué?

—Supongo que Cavv quería que fuera una sorpresa.

—Discúlpeme, general.

Antes de que Cracken pudiera responder, Arkell estaba avanzando rápidamente por el vestíbulo.

El general se encogió de hombros y cerró la puerta.

Notas

[1] En el original se hace un juego de palabras con la palabra man, que como sustantivo significa “hombre” y como verbo significa “manejar”, “manipular”, “encargarse de” (los cañones). Ante la imposibilidad de traducirlo con un juego de palabras similar, me limito a traducirlo como un comentario machista, uno más de los muchos que Arkell ha ido soltando a lo largo de la historia. (N. del T.) <<