Una de las historias más legendarias en la tradición de todo Krynn, inédita hasta ahora, es la fundación de Qualinost y la creación de la espléndida sociedad de los elfos renegados: los qualinestis.

Kith-Kanan se convierte en el primer Orador de los Soles. Su reinado puede atribuirse muchos triunfos, incluso el pacto con los reservados enanos de Thorbardin, que tiene por resultado la construcción del gran monumento de Pax Tharkas. Pero a Kith-Kanan lo hostigan sus fracasos: la acritud entre las facciones elfas y el extraño comportamiento de su hijo y futuro sucesor.

Además, el pueblo elfo ha de contemplar con temor durante muchos días una serie de extrañísimos fenómenos atmosféricos, que, sin embargo, anuncian un acontecimiento desconocido. Un acontecimiento que supone una incipiente esperanza procedente del bosque…

Paul B. Thompson & Tonya R. Carter

Los Qualinestis

Dragonlance: Naciones élficas - 3

ePub r1.2

Enhiure 12.10.14

Título original: The Qualinesti

Paul B. Thompson & Tonya R. Carter, 1991

Traducción: Mila López Díaz-Guerra

Ilustraciones: Brom

Diseño de portada: Cygnus

Editor digital: Enhiure

Corrección de erratas: barbanegra

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Para Mickey

:

Prólogo
La piedra angular

Los pasos de cinco mil pares de pies resonaron en el tranquilo valle de montaña. Era de madrugada, justo antes de rayar el alba, y la niebla se agarraba todavía a las zonas bajas entre los declives. Cinco mil elfos, enanos y humanos se reunían en este remoto paso de montaña. Muchos eran guerreros, esplendorosos en bruñidas armaduras y ondeantes capas, que habían combatido en la larga Guerra de Kinslayer, elfo contra humano, humano contra enano, elfo contra elfo. Tanto se había prolongado el sangriento conflicto que hijos e hijas habían crecido para empuñar las armas junto a sus padres.

El que ahora se congregaba en las montañas Kharolis era un ejército de paz. Habían llegado del reino de Thorbardin y del reino de Qualinesti para sellar un pacto y erigir una fortaleza. El nombre ya había sido acordado: se llamaría Pax Tharkas, que en la lengua elfa significaba «Ciudadela de Paz».

Por el extremo meridional del paso llegó la delegación de enanos, encabezada por su nuevo rey, Glenforth Golpe de Chispa. Era él quien había dirigido al ejército enano contra los humanos de Ergoth, y había detenido su avance en los pasos de alta montaña en las inmediaciones de Thorbardin. La batalla de la Garra del Cuervo le había costado al príncipe Glenforth un ojo, pero también había puesto fin al plan del emperador de Ergoth de sojuzgar a los enanos. Ahora, con el parche de oro batido tapándole el ojo y su magnífica barba, negra como el carbón, cayendo sobre el pecho protegido con cota de malla, el rey Glenforth conducía a los suyos hacia una mayor empresa.

Tras el soberano iban los thanes más poderosos, los pertenecientes, como Glenforth, al clan hylar. Ricamente ataviados con terciopelo carmesí y deslumbrantes con todas las joyas que podían lucir, los hylars llevaban mazos ceremoniales al hombro. A continuación venían los daewars, que para esta gran ocasión vestían túnicas azul oscuro, ceñidores amarillos y sombreros de ala ancha de cuero marrón. Los daewars portaban cinceles de roca dorados, tan largos como altos eran los enanos.

Los thanes de otros clanes, el kiar y el neidar, no tan ricamente ataviados pero igualmente orgullosos, marchaban a continuación de sus más poderosos parientes. Los kiars llevaban paletas, y los neidars, picos.

Al llegar a la zona donde el suelo del valle empezaba a ascender, el rey Glenforth levantó una mano. Los consejeros y thanes se detuvieron y aguardaron en respetuoso silencio.

La delegación de Qualinesti se aproximaba a los enanos desde el extremo septentrional del valle. La mayoría de la delegación estaba compuesta por antiguos silvanestis, con los característicos rasgos estilizados y la tez clara de esa antiquísima raza elfa. Pero unos ojos agudos podían apreciar la mezcla de los rasgos kalanestis, los elfos del bosque, e incluso los más anchos de los humanos. La nueva nación élfica de Qualinesti existía sólo desde hacía ochenta años y, hasta el momento, había demostrado que era posible el sueño de su fundador: que elfos, humanos y enanos podían vivir juntos en armonía, paz y justicia.

El fundador en persona conducía a sus nobles y dignatarios al encuentro de los thanes de Thorbardin. Ahora de mediana edad, según los cómputos elfos, el Orador de los Soles era, con gran diferencia, la figura más imponente en el valle. La edad y las fatigas habían puesto algunas pinceladas de canas marfileñas en el antes lustroso cabello plateado, pero los nobles y definidos rasgos de la Casa de Silvanos no habían sufrido menoscabo con los años de conflictos.

Kith-Kanan, el Orador de los Soles, fundador de la nación Qualinesti, detuvo a su séquito a unos veinte pasos de los enanos. Luego se dirigió solo al encuentro del rey Glenforth de Thorbardin.

El elfo se reunió con el enano cerca de un gran peñasco que se alzaba en el centro del camino. Glenforth extendió sus robustos y fuertes brazos.

—¡Regio hermano! —dijo afectuosamente—. ¡Me alegro de veros!

—Y yo de veros a vos, Thane de Thanes.

El espigado elfo y el achaparrado enano intercambiaron un cálido saludo aferrándose los antebrazos.

—Este es un gran día para nuestras naciones —dijo Kith-Kanan al tiempo que daba un paso atrás—. Para todo Krynn.

—Hubo muchas veces en que pensé que no viviría para ver este día —afirmó Glenforth con franqueza.

—También yo me he preguntado si este nuevo reino nuestro podría haber nacido sin la sangre y el padecimiento de la guerra. Mi segunda esposa solía decir que todo nace así; con sangre y dolor. —Kith-Kanan movió levemente la cabeza, pensando en unos días que habían quedado atrás—. Pero aquí estamos ahora, y eso es lo importante —añadió con una sonrisa.

—¡Alabados sean los dioses! —respondió el enano sinceramente.

Kith-Kanan retiró los pliegues de su capa de color esmeralda para dejar libre el brazo izquierdo. Miró a su expectante séquito, sonrió e hizo un gesto para que se acercaran dos figuras. Glenforth estrechó el ojo sano y vio que eran dos jovencitos, un muchacho de cabello dorado y una chica con el pelo castaño.

—Rey Glenforth, quisiera presentaros a mi hijo, el príncipe Ulvian, y a mi hija, la princesa Verhanna —dijo Kith-Kanan mientras empujaba a ambos para que se adelantaran.

Ulvian remoloneó, reacio a acercarse al desconocido enano. Verhanna, por el contrario, se aproximó al soberano e hizo una profunda reverencia.

—Es un honor para mí —dijo Glenforth al tiempo que una amplia sonrisa asomaba entre la negra barba.

—No, majestad, el honor es mío —contestó Verhanna, cuya voz penetrante sonó con claridad en el aire. Sus ojos, grandes y oscuros, estudiaron al enano de una manera directa y franca, sin el menor atisbo de miedo—. He oído a los bardos cantar vuestra grandeza en la batalla. Ahora que os he conocido, veo que son ciertas sus canciones.

—Los recuerdos de la batalla son un pobre consuelo cuando uno se hace viejo y está cansado. Cambiaría toda esa gloria por una criatura como tú —repuso el enano con galantería.

Verhanna enrojeció ante el elogio, balbució unas palabras de agradecimiento y retrocedió para ponerse junto a su padre.

—Vamos —instó Kith-Kanan a su hijo—. Saluda al rey Glenforth.

El príncipe Ulvian adelantó un corto paso e hizo una leve y precipitada reverencia.

—Saludos, gran soberano —dijo, las palabras atropelladas en su prisa por pronunciarlas cuanto antes—. Es un honor conoceros.

Habiendo cumplido ya con su deber, Ulvian retrocedió y se situó detrás de su padre.

Tras dar una cariñosa palmadita a Verhanna en la mejilla, Kith-Kanan hizo que sus hijos regresaran junto a las filas de nobles y se volvió de nuevo hacia Glenforth.

—Disculpad a mi hijo. No ha sido el mismo desde que murió su madre —dijo al enano con voz queda—. Para mi hija no fue tan traumático.

Glenforth asintió con cortesía. Prácticamente todo el mundo, desde Hylo a Silvanost, conocía la historia de Kith-Kanan y su esposa humana, Suzine. Había muerto hacía muchos años, en una de las últimas batallas de la Guerra de Kinslayer. Sus hijos maduraban con mucha más lentitud que el resto de los niños humanos, pero no tan despacio como los vástagos de pura sangre elfa. En cómputos elfos, ambos eran todavía muy jóvenes.

Los dos monarcas intercambiaron más frases corteses y triviales antes de volver al motivo de su reunión esta mañana. A una señal de Glenforth, un enano de más edad se aproximó, llevando un objeto cubierto con un paño de terciopelo rojo. Lo sostenía firmemente con las dos manos y saltaba a la vista que era muy pesado, pero Glenforth cogió el paquete sin aparente esfuerzo. El enano mayor se inclinó ante su rey, que lo presentó como el canciller Gendrin Dunbarth, thane mayor del clan hylar.

—Excelencia —saludó Kith-Kanan mientras dirigía una mirada escrutadora al canciller—, conocí en el pasado a un prudente y sabio enano llamado Dunbarth de Dunbarth. ¿Sois por casualidad familiar suyo?

Gendrin se limpió la frente con un pañuelo de aspecto burdo.

—Sí, majestad. Dunbarth de Dunbarth, embajador en la corte de Silvanesti, era mi padre —contestó el enano, que resoplaba por el esfuerzo.

—Lo conocí en Silvanost hace muchos años, y posteriormente compartimos las fatigas de la guerra. —El soberano elfo sonrió—. Lo recuerdo con gran afecto. Era una gran persona.

Glenforth se aclaró la garganta, y Kith-Kanan prestó de nuevo atención al monarca. En un tono alto y vibrante, audible para los thanes y los qualinestis reunidos, el rey enano declaró:

—Gran Orador, en nombre de los enanos de Thorbardin deseo entregaros esta herramienta especial. Sé que la manejaréis cabalmente, para beneficio de vuestro pueblo y el mío.

Entregó a Kith-Kanan el bulto envuelto en terciopelo. El Orador de los Soles apartó la tela y dejó a la vista un gran martillo de hierro, forjado al tradicional estilo enano pero elaborado a mayor tamaño, idóneo para las manos de un elfo. El mango octogonal de hierro estaba guarnecido con bandas de plata, y los extremos planos de la cabeza, recubiertos con oro.

—Se llama Tajador —explicó Glenforth—. Nuestros clérigos de Reorx lo forjaron en un fuego lento, y lo enfriaron en sangre de dragón para darle un temple digno.

—¡Es magnífico! —exclamó Kith-Kanan contemplándolo con tono reverente. Dio una vuelta al martillo en sus manos—. ¡Es la herramienta de un semidiós, no de un mortal como yo!

—Bien, mientras sea lo bastante bueno… —replicó el rey enano con una sonrisa irónica. Hizo una seña con la mano enjoyada de anillos, y otro thane hylar se acercó a él. Este enano llevaba uno de los largos cinceles guarnecidos con plata, y lo entregó a su soberano. Luego, él y Gendrin Dunbarth se retiraron.

Kith-Kanan y Glenforth caminaron hacia la gran piedra que había en el centro del paso. Mientras procedían con la dignidad requerida al momento, el Orador susurró:

—¿Hacéis el anuncio vos, o lo hago yo?

—La idea fue vuestra —contestó Glenforth en un tono igualmente bajo—. Hacedlo vos.

—Es un proyecto conjunto, gran thane.

—Sí, pero yo no soy un disertador elocuente —dijo el enano. Se detuvieron ante el peñasco—. Además, todo el mundo sabe que los elfos son mejores oradores que los enanos.

—Es la primera noticia que tengo —murmuró Kith-Kanan.

El Orador de los Soles se volvió de cara a las delegaciones. El rey Glenforth se erguía en actitud resuelta a su lado, con las manos apoyadas en el largo cincel, del mismo modo que un guerrero las apoya en el pomo de su espada.

Kith-Kanan escuchó durante un instante el silencio del valle. La niebla empezaba a despejarse, consumida por el sol naciente. Una bandada de vencejos pasó veloz por encima de sus cabezas. En alguna parte, a lo lejos, una paloma lanzó su llamada lastimera.

—Hemos venido aquí hoy —empezó— para erigir una fortaleza. No una plaza fuerte para la guerra, pues hemos recorrido ese camino demasiado tiempo. Esta fortaleza que nuestros amigos de Thorbardin y nosotros, los qualinestis, construiremos y ocuparemos conjuntamente, será un lugar de paz, un lugar donde gentes de todas las razas puedan buscar refugio y encontrar protección y descanso.

El Orador hizo una pausa al tiempo que los primeros rayos de sol se proyectaban desde los picos montañosos hasta el valle. Estaba de cara al este, y los cálidos haces le acariciaron el rostro. Una oleada de resolución, de lo justo que había en lo que ese día daba comienzo allí, inundó a Kith-Kanan.

—Esta roca será la piedra angular de Pax Tharkas, la Ciudadela de la Paz. El rey Glenforth y yo la cincelaremos, como símbolo de cooperación y amistad entre nuestros países.

Se volvió hacia la roca y puso el gran martillo Tajador sobre su hombro. Glenforth apoyó el cincel contra la piedra y lo sostuvo firmemente con sus fuertes manos.

—Golpead con precisión, Orador —dijo, medio en broma.

Kith-Kanan levantó el martillo. Ulvian y Verhanna, de pie entre los nobles qualinestis, adelantaron un paso para ver mejor el trabajo de su padre.

Tajador descendió sobre el cincel, y un torrente de chispas saltó de la roca y roció al rey enano con partículas de fuego. Glenforth rompió a reír e instó a Kith-Kanan a que golpeara otra vez. El tercer martillazo que dio el Orador fue un poderoso golpe. Resonó a través del valle como el retumbar de un trueno y pronto fue seguido por un seco crujido de roca al quebrarse. Todo un lado del pedrusco se desprendió, dejando una cara de roca limpia y recta. Los observadores prorrumpieron en vítores.

A pesar del fresco aire de montaña, Kith-Kanan estaba sudando.

—Vuestro martillo sólo da golpes precisos, Thane de Thanes —le dijo a Glenforth.

—Vuestro martillo, gran Orador, como todas las herramientas, golpea únicamente con la precisión dada por quien lo maneja —contestó el enano sinceramente. Se sopló las manos y las frotó.

—¿Qué te ha parecido eso, Uli? —preguntó en voz alta Kith-Kanan mientras miraba a su hijo. El muchacho tenía la cabeza gacha y se apretaba la mejilla con una mano. El Orador frunció el entrecejo—. ¿Qué ocurre, hijo?

Ulvian alzó la vista despacio para encontrarse con los ojos de su padre. El semblante del chico tenía un gesto de dolor. Cuando retiró la mano, quedó a la vista un pequeño corte en la mejilla.

—¡Estoy sangrando! —susurró mientras se miraba fijamente los dedos manchados de rojo.

—Una lasca te ha golpeado —dijo Verhanna sin darle importancia—. A mí también me han saltado algunas. —Sacudió los pliegues de su vestimenta de muchacho, y varios fragmentos de piedra cayeron al suelo.

—¡Estoy sangrando! —gritó el príncipe Ulvian con el semblante contraído por la rabia. Se dio media vuelta, alejándose de su padre, y chocó contra el muro de cortesanos y nobles, que se apartaron para dejarle paso. El príncipe, despavorido, corrió entre la multitud.

—¡Ulvian, regresa! —gritó Kith-Kanan. El muchacho no le hizo caso.

—¿Quieres que lo atrape? —se ofreció Verhanna, con la seguridad que le daba saber que era más rápida que su hermano.

—No, pequeña. Quédate aquí.

Kith-Kanan llamó a su chambelán, el elfo que tenía a su cargo el gobierno de la casa real, Tamanier Ambrodel.

El elfo, de edad madura y canoso, vestido con una casaca gris y una capa de color purpúreo, salió de entre la multitud.

—Encuentra a mi hijo, Tam, y llévalo a un sanador si es necesario —indicó el Orador.

—Sí, majestad. —Tamanier hizo una reverencia.

Kith-Kanan observó a su chambelán mientras desaparecía entre el gentío. Luego levantó el gran martillo.

—Ulvi estará bien —dijo.

Glenforth carraspeó y simuló estudiar la piedra que tenía ante sí. Verhanna y el resto de los reunidos se retiraron un poco cuando el Orador de los Soles y el rey de Thorbardin reanudaron su trabajo. El valle retumbó con los golpes de hierro sobre roca.

A no mucho tardar, la piedra se convirtió en un cubo con las cuatro caras laterales completamente lisas y la superior todavía irregular, sin desbastar. El rey Glenforth no era lo bastante alto para llegar con el cincel a lo alto de la piedra, de manera que sus thanes formaron una escalera viviente para que pudiera encaramarse a la roca. Era todo un espectáculo ver a los engalanados enanos de los clanes hylar y daewar encorvados y aferrados a la piedra angular con los fuertes brazos entrelazados. Glenforth dejó a un lado el cincel y trepó por sus espaldas; una vez que estuvo en lo alto de la piedra, los thanes le pasaron la herramienta.

—Bien, gran Orador —dijo el enano desde su aventajada posición—, ¡ahora soy más alto que vos! ¿Os alzarán vuestros consejeros del mismo modo que los míos lo han hecho conmigo?

Kith-Kanan echó el martillo a lo alto del peñasco y luego se volvió hacia su gente.

—¡Ya habéis oído al Thane de Thanes! ¿Se inclinarán los nobles de Qualinesti para que su Orador pueda ponerse a la altura de las circunstancias?

Medio centenar de elfos y humanos se adelantaron presurosos hacia la roca, dispuestos a ayudar a Kith-Kanan. Riendo de buena gana, el Orador les ordenó que retrocedieran y luego eligió a tres elfos y tres humanos. Los seis enlazaron los brazos a las cinturas de los otros y se agacharon junto al peñasco. Mientras los demás vitoreaban, Kith-Kanan trepó ágilmente a lo alto de la piedra y se situó al lado de Glenforth mientras el clamor continuaba. Finalmente, el Orador levantó las manos pidiendo silencio.

—¡Mis buenos y leales amigos! —gritó—. Muchas veces en los últimos tiempos me he preguntado si nuestra venida a esta nueva tierra había sido un acierto. Muchas veces me he preguntado a mí mismo si no debería haberme quedado en Silvanost y haber luchado para establecer en nuestra antigua patria los ideales que ahora compartimos.

Hubo gritos de «¡no!, ¡no!» entre la multitud.

—Y ahora… —Kith-Kanan tuvo que agitar las manos para imponer silencio—. Y ahora os veo aquí, humanos, elfos y enanos, trabajando juntos en lugar de luchar unos contra otros, y sé que lo único que estaba en mi mano hacer era conduciros a esta nueva tierra, fundar esta nueva nación. Todos habéis sufrido, luchado y derramado sangre por Qualinesti. También yo. No combatimos por crear un país como el de mi padre, donde la traición y lo atávico cuentan más que la verdad y la justicia. No quiero gobernar durante siglos y ver que todos mis ideales se enmohecen con el paso del tiempo. En consecuencia, desde esta roca y con el gran martillo Tajador en mis manos, os hago esta promesa: el día que esta fortaleza esté finalizada, abdicaré a favor de mi sucesor.

Un sonoro murmullo de sorpresa se propagó por la asamblea. Los enanos se atusaron las barbas con gesto preocupado. Algunos elfos qualinestis gritaron que Kith-Kanan debía gobernar de por vida.

—¡No! ¡Escuchadme! —instó el Orador—. ¡Es por esto que hemos luchado! ¡El gobernante y los gobernados deben estar comprometidos por un pacto solemne de que ninguna de las dos partes tenga que soportar a la otra sin desearlo! Una vez que esta fortaleza de paz esté construida, dejemos que una mente más joven y con ideas nuevas dirija Qualinesti hacia una mayor felicidad y gloria.

Hizo un gesto con la cabeza al rey Glenforth, y el enano situó de nuevo el cincel sobre la superficie de la roca. La dorada cabeza de Tajador centelleó al sol como un rayo. Las chispas saltaron al caer el martillo sobre el cincel de Glenforth, y el golpe de Kith-Kanan repercutió a través de la piedra y se propagó al rocoso suelo de Krynn. Todos los elfos, enanos y humanos presentes sintieron el poderoso golpe.

1
Palabrería ambigua

Cuando Kith-Kanan condujo a sus seguidores hacia el oeste para fundar una nueva nación élfica en las antiguas tierras boscosas conocidas anteriormente como Mithranhana, no tenía en mente ninguna meta ni plan, salvo que los errores de Silvanesti no se repitieran. Con esto no sólo se refería al tipo de gobierno autocrático e inflexible de la primera nación élfica, sino también a la distribución barroca y ornamental de la misma ciudad de Silvanost.

La localización de la primera ciudad de la nueva nación no fue elegida de manera consciente, sino gracias a un venado perdido. Kith-Kanan y sus lugartenientes más allegados iban cabalgando a la cabeza de la columna de colonos una tarde, cuando vieron un magnífico ciervo de cuerna azulada y piel gris. Pensando que el animal sería un estupendo trofeo, así como una buena provisión de carne que les era necesaria, Kith-Kanan y sus lugartenientes fueron a darle caza. El ciervo se alejó a grandes saltos, y los elfos a caballo tuvieron que esforzarse a fondo para no quedarse atrás. El venado los condujo más y más lejos de la columna en marcha, por el pronunciado desnivel de un barranco. Con una flecha encajada en su arco, Kith-Kanan estaba a punto de intentar un disparo desesperado sobre la marcha cuando la barranca terminó en el escarpado borde de una torrentera. Kith-Kanan sofrenó bruscamente a su caballo al tiempo que lanzaba un grito de sorpresa al ver que el ciervo saltaba por el precipicio.

Perplejos, los elfos desmontaron, corrieron al borde de la torrentera y se asomaron. No había señal del ciervo; ni el menor rastro del cuerpo estrellado en la orilla del río, allá abajo. Kith-Kanan comprendió entonces que el animal que habían visto era mágico, pero ¿por qué se había cruzado deliberadamente en su camino? ¿Por qué los había llevado hasta allí?

La respuesta se hizo pronto evidente cuando los elfos inspeccionaron los alrededores. Al otro lado de la amplia torrentera había una hermosa meseta poblada con árboles de hoja perenne y coníferas. Tras unos breves segundos de reflexión, Kith-Kanan supo que ése era el emplazamiento de su nueva ciudad, la capital de la nueva nación.

La meseta limitaba por el norte, este y oeste con dos ríos, que convergían en el extremo septentrional de la meseta y se convertían en un afluente del río de la Rabia Blanca. Estas dos vías fluviales corrían por torrenteras anchas y profundas. El extremo meridional de la escarpa, que tenía una forma más o menos triangular, era un laberinto de barrancas abruptas y rocosas, y el terreno se elevaba finalmente para formar las estribaciones de las montañas Kharolis. Desde un punto de vista lógico, el lugar era ideal al ofrecer belleza y defensas naturales. En cuanto al ciervo gris… En fin, al Rey Bardo, Astarin, el dios más reverenciado por los elfos, se lo llamaba a veces el Ciervo Errante.

De este modo nació la ciudad de Qualinost. Durante un tiempo, la opinión mayoritaria era bautizar a la urbe en honor a Kith-Kanan, del mismo modo que Silvanost lo había sido por el gran Silvanos, augusto fundador de la primera nación élfica. Pero el Orador de los Soles se negó en rotundo.

—Esta ciudad no ha de ser un monumento para mí —explicó a sus bien intencionados seguidores—, sino un lugar para todas las personas de buena voluntad.

Al final, fue el amigo y compañero de batallas de Kith-Kanan, Anakardain, quien puso nombre a la ciudad. Este guerrero de mediana edad, que había combatido al lado de Kith en la batalla de Sithelbec, comentó una noche durante la cena que la persona más noble de la que había oído hablar era Quinara, esposa de Silvanos. El palacio de Silvanost se llamaba Quinari en honor de ella.

—¡Tienes razón! —declaró Kith-Kanan.

Aunque Quinara había muerto antes de nacer él, el Orador conocía bien las historias que se contaban sobre la virtuosa vida de su abuela. A partir de aquel día, la ciudad en ciernes entre árboles fue conocida como Qualinost, que en el Antiguo Elfo significa «en memoria de Quinara».

El número de inmigrantes aumentaba a diario con los llegados de Silvanesti. Un vasto campamento creció a lo largo del margen del río oriental en tanto que las viviendas permanentes surgían entre los árboles de la meseta.

Los edificios de Qualinost, creados con el cuarzo rosa que formaba parte del terreno, tenían formas abovedadas o cónicas que se alzaban hacia el cielo como altos y esbeltos árboles sin hojas.

El mayor esfuerzo se reservó para la Torre del Sol, un tremendo pináculo dorado que habría de ser la sede del reino del Orador de los Soles. En líneas generales, su diseño se asemejaba a la Torre de las Estrellas de Silvanost, pero en lugar del frío y blanco mármol, esta torre estaba recubierta con oro bruñido. El metal noble reflejaba los cálidos y brillantes rayos del astro. La forma de la Torre del Sol era la única semejanza que tenía Qualinost con la antigua capital elfa; cuando estuvo terminada y Kith-Kanan fue investido formalmente como el Orador de los Soles, la ruptura entre el este y el oeste quedó entonces consumada.

Una mañana primaveral, en el año doscientos treinta del reinado de Kith-Kanan, la calma de Qualinost saltó hecha añicos con el sonido de las pisadas de multitud de botas claveteadas. Las gentes de la ciudad salieron a las puertas de sus casas rosadas, a la sombra de los frondosos árboles, y contemplaron el paso de la casi totalidad de la Guardia del Sol, el ejército de Qualinesti, a lo largo de los altos puentes arqueados que conectaban los cuatro vértices de la ciudad. A diferencia de las ciudades fortificadas humanas, Qualinost no tenía murallas; en cambio, cuatro gráciles puentes de hierro forjado y bronce se extendían en arco de un chapitel a otro de las torres de vigía, encerrando a la ciudad en murallas de aire. Los puentes estaban diseñados para reforzar la defensa de la ciudad, bien que no interferían en el paso libre de mercaderes y ciudadanos. Eran de una belleza impresionante, tan delicados como telarañas pero evidentemente fuertes para aguantar el peso de las tropas que ahora marchaban por ellos. El bronce de los puentes voladizos irradiaba fulgores rojizos con la luz del sol, y por la noche el negro hierro se plateaba con la luna blanca, Solinari. Kith-Kanan había puesto a las cuatro torres de vigía los nombres de Arcuballis, Sithel, Mackeli y Suzine.

Esa mañana, la gente alzaba el rostro mientras las compañías de guardias salían de las torres de vigía y convergían en la torre de Suzine, en el vértice sureste de la ciudad. Los elfos habían vivido en paz durante más de dos siglos y en todo ese tiempo no se había observado semejante movimiento de tropas. Una vez que los dos mil soldados de la guardia estuvieron reunidos en la torre, la quietud volvió de nuevo a la urbe. Aunque los curiosos qualinestis observaron durante varios minutos, no parecía que estuviera ocurriendo nada más. Las gentes, fuerte su fe en sus líderes y tropas, se encogieron de hombros y regresaron a la rutina diaria.

Había demasiados guerreros para caber dentro de la torre de Suzine, así que muchos permanecían en los extremos de intersección de los puentes. Los rumores corrían entre sus filas. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué habían sido convocados? El antiguo enemigo, Ergoth, había estado tranquilo desde hacía mucho tiempo. Existía tensión con Silvanesti y empezó a cundir el temor ante la idea de que el hermano del Orador, Sithas, Orador de las Estrellas, estuviera atacando por el este. La funesta suposición se propagó con progresiva rapidez entre las tropas.

Los soldados, en la ignorancia, siguieron aguardando mientras el sol sobrepasaba su cenit y empezaba a descender. Cuando, por fin, la sombra de la Torre del Sol se extendió y rozó el puente del este, las puertas de la torre de vigía se abrieron y Kith-Kanan salió por ellas junto con un numeroso contingente del Thalas-Enthia, el senado de Qualinesti.

Los guerreros saludaron llevando una de las manos a los torsos protegidos con armaduras y gritaron:

—¡Salve, gran Orador! ¡Salve, Orador de los Soles! —Kith-Kanan respondió a su saludo y los soldados guardaron silencio. El Orador de los Soles parecía cansado y preocupado. Su mata de cabello plateado, en el que abundaban los mechones de canas marfileñas, estaba sujeta en la nuca en una burda cola, y su túnica azul claro aparecía arrugada y polvorienta.

—Guardias del Sol —dijo en voz baja y controlada—, os he convocado aquí hoy con el corazón apesadumbrado. Un problema que ha atormentado a nuestro país durante algunos años ha empeorado a tal punto que me veo obligado a utilizaros a vosotros, mis bravos guerreros, para suprimirlo. He consultado con los senadores del Thalas-Enthia y con los clérigos de nuestros dioses, y todos están de acuerdo con el curso de acción que debemos tomar.

Kith-Kanan hizo una pausa, cerró los ojos y suspiró. El día empezaba a refrescar ligeramente, y una suave brisa acarició el agotado semblante del cabecilla.

—Os envío a destruir a los tratantes de esclavos que infestan la confluencia de los ríos que guardan la ciudad —finalizó, levantando la voz.

Los guardias prorrumpieron en murmullos contenidos de sorpresa. Todos los residentes de Qualinost sabían que el Orador había intentado suprimir la esclavitud en sus dominios. La larga Guerra de Kinslayer había dado lugar, como una de sus más tristes secuelas, a una gran población de refugiados, indigentes y vagabundos al margen de la ley. Estos eran presa de los tratantes de esclavos, que los vendían en Ergoth y en Silvanesti. Puesto que Qualinesti era una extensa área despoblada entre estos dos países, donde la esclavitud era práctica habitual, resultaba inevitable que los tratantes operaran en la tierra de Kith-Kanan. Los tratantes que llevaban sus «mercancías» humanas y elfas a los mercados a través de territorio qualinesti, capturaban frecuentemente ciudadanos de este país a su paso. La esclavitud era una de las principales maldades que Kith-Kanan y sus seguidores habían deseado dejar atrás en Silvanesti, pero la perniciosa práctica se había infiltrado en el nuevo país. Era hora de que el Orador de los Soles le pusiera fin.

—Lord Anakardain dirigirá una columna de un millar de guardias por el río occidental arriba, hacia la confluencia. Lord Ambrodel estará al mando de una segunda columna de setecientos cincuenta guerreros, que recorrerán el brazo oriental y empujarán a los tratantes a las manos de lord Anakardain. En la medida de lo posible, quiero que esa gente sea apresada con vida para procesarla en juicio público. De todas formas, dudo que muchos de ellos tengan arrestos para luchar, pero no quiero que se les dé un trato sumario. ¿Queda claro?

La mayoría de los guardias eran antiguos Montaraces que habían luchado con Kith-Kanan contra los ergothianos; eran hijos e hijas de elfos kalanestis que habían vivido en esclavitud en Silvanost durante siglos, por lo que era poca la amabilidad que los tratantes podían esperar de ellos.

Kith-Kanan se apartó mientras lord Anakardain empezaba a dividir las tropas en dos unidades; los restantes doscientos cincuenta guerreros se quedarían en la ciudad. El general Kemian Ambrodel, hijo del chambelán de Kith-Kanan, se encontraba al lado de su soberano.

—Si lo deseáis, mi señor, puedo asignar a lady Verhanna a la guardia de la ciudad —dijo en tono confidencial.

—No, no. Es un soldado como cualquier otro —repuso Kith-Kanan—. Hanna no querría que mostrara favoritismo alguno con ella simplemente porque es mi hija.

Incluso entre la multitud de dos mil guerreros podía distinguir con facilidad a Verhanna. Casi una cabeza más alta que la mayoría de los guerreros qualinestis, la joven lucía en el casco plateado el penacho rojo de oficial. Una gruesa trenza de cabello castaño claro le colgaba por la espalda hasta la cintura. Pese a ser bastante madura para los cánones de los semihumanos, Verhanna no se había casado y estaba dedicada a su padre y a la guardia. Kith-Kanan se sentía orgulloso de la destreza de su hija en las artes militares, pero una pequeña parte paternal en él deseaba verla desposada y con hijos antes de que él muriera.

—Preferiría, no obstante, que fuera contigo en lugar de con Anakardain. Creo que estará más segura con las tropas montadas —confió el Orador a lord Ambrodel.

El apuesto elfo de cabello rubio claro asintió con gravedad.

—Como ordenéis, mi señor.

En ese momento, lord Anakardain llamó a su joven subordinado. Kith-Kanan observó a lord Ambrodel mientras se alejaba presuroso y, no por primera vez, le llamó la atención el gran parecido que el joven general tenía con su padre.

Mientras las tropas se separaban en dos unidades, el Orador entró de nuevo en la torre de Suzine, seguido por varios miembros del Thalas-Enthia. Con una notable ausencia de protocolo, Kith-Kanan fue hacia una mesa colocada junto a la pared curvada y se sirvió una copa de fuerte néctar.

Los senadores lo rodearon. Clovanos, que pertenecía a un antiguo y noble clan de Silvanesti, dijo:

—Mi señor, esta medida causará gran consternación al Orador de las Estrellas.

—Mi hermano debe entendérselas con su propia conciencia —replicó Kith-Kanan con un tono neutro mientras dejaba la copa en la mesa—. Yo no toleraré la esclavitud en mi reino.

El senador Clovanos hizo un ademán como restando importancia al asunto.

—Es un problema mínimo, gran Orador —afirmó.

—¿Mínimo? ¿La compra y venta de personas como si fueran gallinas y cuentas de cristal? ¿En verdad consideráis que eso es un problema mínimo, senador?

El senador Xixis, que era también silvanesti, intervino.

—Sólo tememos las represalias del Orador de las Estrellas o del emperador de Ergoth si maltratamos a tratantes que resulten ser sus súbditos. Nuestro país es todavía muy joven, majestad. Si nos atacan uno o ambos países, Qualinesti no sobrevivirá.

—Creo que subestimáis gravemente nuestra fuerza —manifestó un senador humano, Malvic Explorador del Camino—. ¡Y que sobreestimáis la preocupación de los dos monarcas por los que son la peor escoria que pisa este mundo!

—Este negocio está más enraizado de lo que puedas imaginar —repuso Clovanos, sombrío—. Incluso en el propio Qualinost hay quienes sacan provecho con la trata de personas.

Kith-Kanan se volvió con brusquedad, y sus ropas giraron arremolinadas a sus pies.

—¿Quién osaría actuar en abierto desafío a mis edictos? —demandó.

Clovanos palideció ante la súbita ira del Orador. Retrocedió un paso.

—Ma… majestad —tartamudeó—, se oyen cosas en las tabernas, en los templos. Conversación ambigua. Cosas intangibles.

Irthenie, una senadora kalanesti que todavía llevaba con orgullo las pinturas en el rostro, tan populares entre sus parientes salvajes, se interpuso entre Kith-Kanan y el acosado Clovanos. Su inteligencia y postura antiesclavista la habían hecho confidente del Orador.

—Clovanos dice la verdad, majestad —declaró—. Hay sitios en la ciudad donde el dinero cambia de manos por influencias y por esclavos vendidos en otros países.

Kith-Kanan soltó el broche dorado que le sujetaba el largo cabello y se pasó los dedos entre los pálidos mechones.

—La historia que nunca termina, ¿verdad? —dijo con tono cansado—. Intento dar a mi pueblo una nueva vida, y todos los viejos vicios vuelven para perturbarnos.

Su desalentado comentario flotó en el aire como humo negro. Azorados, Clovanos y Xixis fueron los primeros en marcharse. Malvic salió a continuación, tras ofrecer palabras de apoyo a la postura del Orador. El senador semihumano, Harplen, que rara vez hablaba, se marchó con Malvic. Sólo Irthenie se quedó.

En medio de mucho griterío y ruido de pisadas, las dos unidades de la Guardia del Sol se dispersaron. Kith-Kanan observaba desde la ventana a sus guerreros, que se desperdigaban por los puentes hacia las torres de vigía y por las calles de la ciudad. Buscó a Verhanna, pero no la localizó.

—Mi hija irá con la guardia —dijo, de espaldas a la mujer kalanesti—. Esta será su primera experiencia en un conflicto.

—Lo dudo —repuso Irthenie—. Nadie cercano a ti puede ser extraño a los conflictos, Kith. Lo que no entiendo es por qué no envías también a tu hijo. A ese chico no le vendrían mal unas cuantas lecciones duras.

Kith-Kanan dio vueltas a la copa de bronce entre sus manos, templando el néctar que contenía.

—Ulvian ha salido con sus amigos otra vez. No sé adónde. Probablemente a beber hasta emborracharse, o a jugarse la camisa en una partida de dados. —El tono del Orador era amargo y un rictus le atirantaba las comisuras de la boca. Dejó a un lado la copa—. Uli no ha sido el mismo desde que Suzine murió. Estaba muy unido a su madre.

—¡Déjalo a mi cargo seis meses y lo pondré más derecho que una vela!

Kith-Kanan no pudo evitar una sonrisa ante su comentario. Irthenie tenía cuatro hijos, todos los cuales eran vigorosos, testarudos y triunfadores. Si Ulvian hubiera sido más joven, habría aceptado la oferta de Irthenie.

—Mi buena amiga —dijo en cambio, tomando sus manos, atezadas y ajadas por el tiempo, en las suyas—, de todos los problemas a los que me enfrento en la actualidad, Ulvian no es el más grave.

Ella lo miró intensamente, estudiándolo con atención.

—Estás equivocado, Orador —replicó—. La fortaleza de Pax Tharkas está casi terminada, y se acerca el momento en el que prometiste abdicar. ¿Puedes, en conciencia, nombrar a un haragán vividor como Ulvian el próximo Orador de los Soles? Creo que no.

Él le soltó las manos y le volvió la espalda, con el rostro ensombrecido por la preocupación.

—No puedo faltar a mi palabra. Juré que abdicaría cuando Pax Tharkas quedara terminada. —Suspiró hondo—. Ansío ceder el pesado mando de la jefatura. Después de una guerra y de construir una nación nueva, estoy cansado.

—Entonces te diré una cosa, Kith-Kanan: tómate tu merecido descanso y entrega el título a otro, siempre y cuando no sea a tu hijo —declaró Irthenie con firmeza.

El Orador no respondió. La mujer aguardó unos minutos y luego hizo una reverencia y salió de la torre.

Kith-Kanan tomó asiento en una dura silla de cuartel y dejó que el sol le bañara el rostro. Con los ojos cerrados, se abandonó a profundas y espinosas reflexiones.

—¡Atención, caballería! ¡Cerrad filas!

Taciturnos, los guardias refrenaron sus monturas. Por lo general no eran tan huraños, pero resultaba que habían sido asignados al capitán más estricto y exigente de la Guardia del Sol. Verhanna Kanan no se permitía ninguna indulgencia, y tampoco a los que estaban a su mando.

La tropa de Verhanna avanzaba hacia el norte, patrullando las vertientes occidentales de las montañas Imán, un macizo pequeño pero de picos escarpados, al oeste de Qualinost. El río que discurría por el lado oeste de la ciudad nacía en estas montañas. Era un terreno con escaso arbolado al estar tan próximo a la serranía. Lord Ambrodel había encargado a la tropa de Verhanna la tarea de inspeccionar la zona más próxima al pie de los picos, donde los guardias eran vulnerables a cualquier emboscada desde arriba.

La capitana mantenía a sus soldados en formación cerrada, pues no quería que cualquier rezagado pudiera ser asesinado. Sus ojos no se apartaban un solo instante de las laderas. La roca rojiza y el suelo pardo estaban surcados de vetas negras. Estos eran depósitos de piedra imán, la magnetita que daba nombre a las montañas. Chamanes kenders venían de todos los rincones de Ansalon para extraer hierro magnético con los que hacer amuletos de protección. Hasta el momento, los únicos seres vivos que Verhanna había visto eran unos pocos miembros de la pequeña raza kender, trabajando en los afloramientos de piedra imán con picos hechos con cuernas de ciervo.

Su lugarteniente, un antiguo silvanesti llamado Merithynos, Merith para abreviar, cabalgaba a su lado mientras los caballos avanzaban lentamente por el terreno pedregoso. Las vertientes estaban en sombras toda la mañana.

—Una tarea inútil —comentó Merith con un sonoro suspiro—. ¿Qué estamos haciendo aquí?

—Cumplir la orden del Orador —replicó Verhanna con firmeza. Su mirada se posó en una oscura silueta agazapada en un repliegue del terreno. Observó lentamente, pero pronto cayó en la cuenta de que sólo era un arbusto de acebo.

Merith bostezó, una mano apretada contra la boca.

—¡Pero es tan aburrido!

—Sí, lo sé. Preferirías estar en Qualinost, pavoneándote por las calles e impresionando a las doncellas con tu espada y tu armadura —dijo Verhanna secamente—. Al menos aquí te ganas la paga.

—¡Capitana, me has herido! —Merith se apretó el pecho y se balanceó como si le hubieran disparado una flecha.

Ella lo miró ceñuda en un gesto de mofa.

—¡Payaso! ¿Cómo es que un petimetre como tú entró en la guardia? —preguntó.

—A decir verdad, fue idea de mi padre. O el clero, o el ejército, eso es lo que me dijo. «No hay sitio en el Clan de la Luna Plateada para los ociosos», arguyó…

Verhanna se puso tensa y tiró de las riendas bruscamente.

—¡Calla! —siseó—. He visto algo.

Haciendo señales con la mano, la capitana dividió a su tropa de veinte en dos, con diez guerreros, incluida ella misma, desmontados. Espada y rodela en ristre, condujo a los soldados cuesta arriba por la pendiente de rocalla. Los pies les resbalaban en la grava suelta y la ascensión fue lenta.

De repente una figura se incorporó delante de Verhanna y salió corriendo, como una perdiz levantada por un perro perdiguero.

—¡Cogedlo! —gritó la capitana.

La pequeña criatura, que parecía estar envuelta en una tela blanca, se alejaba a toda carrera, pero perdió el equilibrio y rodó ladera abajo. Se frenó con un golpe sordo contra las botas de Merith. Este bajó la afilada hoja elfa hacia el enfundado bulto y lo pinchó con la punta hasta que la criatura se quedó quieta.

—Capitana —llamó Merith con calma—. Lo tengo.

Los guardias rodearon al cautivo. Verhanna cogió un borde de la sábana blanca y tiró con fuerza, haciendo que la criatura envuelta en ella rodara sobre sí misma. Del envoltorio salió una figura pequeña, nervuda, con cabello tan rojo como el fuego y un rostro pecoso y congestionado.

—Apestoso puerco, sucio piojoso podrido… —barbotó mientras se frotaba las posaderas—. ¿Quién me pinchó?

—Yo —repuso Merith—. Y lo haré otra vez si no sujetas la lengua, kender.

—Basta, teniente —dijo Verhanna, cortante. Merith se encogió de hombros y dedicó al ofendido hombrecillo una sonrisa insolente. La capitana se volvió hacia su cautivo y demandó—: ¿Quién eres? ¿Por qué huías de nosotros?

—¡En cuanto a quién soy, la respuesta es Gorralforza y, respecto a tu otra pregunta, también tú habrías echado a correr si hubieses despertado de tu siesta para encontrarte con una docena de espadas apuntándote! —El kender dejó de frotarse su parte trasera y se retorció para echarle un vistazo. Sus ojos, de un color azul pálido, se abrieron desmesuradamente en una expresión de agravio casi cómica—. ¡Habéis hecho un agujero en mis pantalones! —exclamó mientras los miraba ferozmente—. ¡Alguien va a pagar por esto!

—Cierra el pico —ordenó Verhanna. Sacudió la sábana en la que Gorralforza había estado durmiendo, y dos puñados de guijarros negros cayeron de entre sus pliegues—. Un colector de magnetita —dijo, haciéndose patente en su tono la decepción.

—El colector de magnetita —recalcó el hombrecillo mientras se daba golpecitos en el pecho con el pulgar—. Rufus Gorralforza, de Balifor; ése soy yo.

Los guardias que esperaban abajo, montados a caballo, llamaron a su capitana. Verhanna les respondió que todo iba bien. Envainó la espada.

—Será mejor que vengas con nosotros —le indicó al kender.

—¿Por qué? —chilló Rufus.

Verhanna estaba harta de dar explicaciones al ruidoso kender, de manera que lo empujó para que anduviese. Rufus quitó su sábana a la capitana de un tirón y la enrolló al tiempo que caminaba.

—No es justo… Puñado de bravucones… Rastreros orejas picudas elfos… —No dejó de rezongar durante el descenso por la ladera.

Verhanna se detuvo y ordenó a sus soldados que montaran de nuevo. Ella se sentó en una roca cercana y llamó por señas al kender.

—¿Cuánto hace que estás por esta zona? —le preguntó.

Tras unos segundos de vacilación, el kender aspiró hondo y respondió:

—Bueno, después de que tío Saltatrampas escapara de los hombres moscas y un gran oso polar se lo comiera…

La capitana le tapó rápidamente la boca con la mano.

—No —dijo con firmeza—. No quiero conocer la historia de toda tu vida. Limítate a responder a mis preguntas, o dejaré que el teniente Merith te propine otros cuantos pinchazos.

El largo copete pelirrojo brincó al tiempo que Rufus tragaba saliva con dificultad. Verhanna le doblaba la estatura, y Merith, desde su aventajada posición en lo alto de su caballo, tamborileaba los dedos sobre la empuñadura de la espada con actitud significativa. El kender asintió con un cabeceo, y Verhanna retiró la mano de su boca.

—Va para dos meses que estoy por aquí —dijo Rufus, malhumorado.

Verhanna recordó las magnetitas que el kender tenía.

—No es mucho el resultado de dos meses de trabajo —comentó.

—Sólo cojo las mejores piedras —repuso el kender con orgullo, sacando pecho—. No me lleno los bolsillos con basura, como hacen todos los demás.

Pasando por alto, de momento, el último comentario del hombrecillo Verhanna inquirió:

—¿Cómo vives? No veo equipo para acampar, ni olla ni odre.

Los azules ojos del kender miraron a la capitana con expresión inocente.

—Encuentro lo que necesito —respondió.

Merith soltó un sonoro resoplido; un atisbo de sonrisa asomó a los labios de Verhanna.

—Con que lo encuentras ¿eh? Los kenders son buenos para eso. ¿De quién has «encontrado cosas»? —preguntó.

—De varias personas distintas.

Verhanna sacó una daga larga, de doble filo, de su cinturón y empezó a asentarla lentamente contra el cuero de su bota, como si estuviera suavizando el filo.

—Estamos buscando a varias personas distintas —dijo, asegurándose de que el kender siguiera cada movimiento de la brillante hoja de acero—. Humanos. Quizás algunos elfos. —La daga se detuvo—. Traficantes de esclavos.

Rufus soltó la respiración contenida con mucho ruido.

—¡Ah! —exclamó, bajando un poco el tono chillón de su voz—. ¿Es eso tras lo que andáis? Bueno ¿y por qué no lo dijiste antes?

El kender, con el típico estilo incoherente de su raza, se lanzó a dar una farragosa reseña de sus actividades durante los últimos días: cuevas que había explorado, maravillas que había contemplado, y un campamento secreto que había encontrado al otro lado de las montañas. En este campamento, afirmó, había humanos y elfos que tenían a otros humanos y elfos encadenados. Rufus había visto el campamento hacía sólo dos días.

—¿Al otro lado de las montañas? —inquirió Verhanna con voz cortante—. ¿En la vertiente occidental?

—Ajá. Justo junto al río. ¿Vais a atacarlos? —El entusiasmo del kender era patente. Sus penetrantes ojos pasaron veloces sobre las armaduras y las armas—. Por supuesto que sí. ¿Quieres que os enseñe dónde los vi?

Eso era, exactamente, lo que quería Verhanna. Ordenó que dieran comida y agua a Rufus, y entretanto conferenció con Merith sobre esta nueva información.

El kender devoró unas porciones de quith-pa, un nutritivo pan elfo, y acabó en tres mordiscos una manzana roja.

—Este hombrecillo puede sernos de gran ayuda —dijo Verhanna a Merith en tono confidencial—. Envía un mensaje a lord Ambrodel informándole lo que hemos descubierto.

—Sí, capitana. —Merith saludó. Su expresión se tornó sombría al añadir—: Te das cuenta de lo que significa esto, ¿verdad? Si los traficantes están al otro lado de las montañas, entonces es que actúan a tiro de piedra de la ciudad.

Giró sobre sus talones y se alejó a zancadas para enviar el despacho a lord Ambrodel. Verhanna lo observó un instante y luego se puso los guanteletes.

—¿Sabes montar en albarda? —preguntó al kender.

Rufus bajó la cantimplora de sus labios con premura; la fresca agua de manantial le goteaba por las mejillas, bronceadas por el sol.

—¿Montar en qué? —inquirió receloso.

Sin perder tiempo en dar explicaciones, Verhanna subió a su negro caballo y agarró al kender por la capucha que iba unida a su túnica de piel de gamo. Rufus lanzó un grito al sentir que lo levantaban en el aire y lo colocaban sobre una corta pieza de cuero almohadillado que tenía la silla de montar en la parte posterior.

—Eso es una albarda —dijo Verhanna—. Ahora ¡agárrate bien!

2
El ataque

El kender condujo a la tropa de Verhanna a través de las montañas hasta un risco que se asomaba al río de la Esperanza, que formaba el límite occidental de Qualinost. Las torres y los puentes de la ciudad se alzaban en el norte, a menos de cinco kilómetros. El sol se ponía tras las montañas, a espaldas de los guerreros. Su luz bañaba la capital, y los puentes arqueados relucían como tiaras doradas. Abrigadas entre el verde claro de las hojas primaverales, miles de ventanas reflejaban el astro carmesí. Rutilante como ninguna, la Torre del Sol reflectaba el ardiente resplandor con tanta fuerza que casi hacía daño a los ojos.

La joven recorrió con la mirada la ciudad que su padre había fundado, y una profunda sensación de paz la inundó. Su hogar era maravilloso; la idea de que traficantes en la miseria elfa y humana estuvieran operando a la vista de la belleza de Qualinost hizo que una oleada de resolución y cólera se apoderara de ella. Rufus la sacó de sus reflexiones.

—Capitana —susurró el kender—, ¡huelo a humo!

Verhanna se concentró hasta percibir un débil efluvio a leña quemada en la suave brisa. Venía de abajo, de la base del risco.

—¿Hay un camino para bajar allí? —inquirió.

—A caballo, no. La senda es demasiado angosta —contestó Rufus.

Sin hacer ruido, Verhanna ordenó a sus tropas que desmontaran. Los caballos fueron atados por las riendas a las rocas, y un grupo de cinco guerreros se quedó para vigilarlos. Los restantes quince soldados siguieron a Verhanna por la senda. Ella, a su vez, iba detrás de Rufus Gorralforza.

Saltaba a la vista que otros habían estado utilizando esta trocha. Había arena de la orilla del río esparcida sobre el suelo pedregoso, sin duda con intención de amortiguar los pasos. Ahora esa arena sirvió a los propósitos de los guardias, que bajaban sigilosos en fila de a dos. Pusieron gran cuidado en evitar que los escudos chocaran contra algo. El olor de leña quemada se intensificó.

La base del risco estaba a unos treinta metros de la orilla del río. Pinos achaparrados salpicaban el terreno, y a mitad de camino entre el risco y la orilla no había nada más que arena, depositada por la corriente durante las inundaciones de primavera. Verhanna cogió a Rufus por el hombro y lo hizo detenerse. Los guerreros se agazaparon en silencio, detrás de su capitana, ocultos tras los pequeños árboles.

El sonido de voces llegó hasta ellos. Voces, y ruido de movimientos.

—No alcanzo a ver cuántos son —dijo Verhanna en un tenso susurro.

—Yo puedo averiguarlo —afirmó Rufus con gran seguridad y, antes de que la joven tuviera oportunidad de impedírselo, se había soltado de su mano y empezaba a avanzar.

—¡No! ¡Vuelve! —siseó la capitana.

Demasiado tarde. Con la temeridad —que algunos llamarían necedad— propia de su raza, el kender avanzó a gatas unos cuantos pasos, se puso de pie y se limpió la arena de las rodillas. Luego, silbando una alegre tonada, marchó hacia el campamento oculto de los traficantes.

Merith se arrastró hacia la capitana.

—Ese ladronzuelo nos traicionará —rezongó.

—No lo creo —contestó ella—. ¡Por los dioses, es valiente ese pequeño bribón!

Al cabo de unos momentos, unas risotadas resonaron en el aire. La voz de tiple de Rufus, diciendo algo ininteligible, se oyó a continuación, y después más risas. Para sorpresa de Verhanna, el kender salió rodando entre las matas de pino, con las rodillas metidas bajo la barbilla. Hizo una ágil voltereta y extendió los brazos. Sonaron más risas y aplausos. Verhanna comprendió; el kender estaba haciendo el payaso, realizando trucos acrobáticos para divertir a los traficantes de esclavos.

Rufus arrastró un pie en la arena y luego saltó hacia adelante y dio una vuelta de campana. Desde su escondrijo, Verhanna alcanzó a distinguir lo que el kender había dibujado en la arena: un uno y un cero. Había diez traficantes en el campamento.

—¡Buen chico! —susurró con ferocidad—. Los atacaremos por sorpresa. Desplegaos a lo largo de la orilla del río. No quiero que ninguno de ellos salte al agua y escape a nado.

Con el peso de las armaduras, los guardias no podrían echarse al agua para perseguir a los traficantes.

Las espadas salieron de sus vainas. Verhanna se incorporó y enarboló en el aire su arma, en silencio. Los últimos rayos de sol le bañaban el semblante, destacando sus rasgos mestizos: ojos almendrados elfos, anchas mejillas humanas, y una afilada barbilla silvanesti proclamaban la ascendencia de la capitana. La trenza de cabello castaño claro colgaba sobre su pecho y la joven se la echó atrás. Un brusco cabeceo fue la señal para sus guerreros, y los guardias avanzaron con celeridad.

Mientras Verhanna avanzaba presurosa a través de la pantalla de achaparrados arboles, echó un vistazo al campamento de los traficantes. Al pie del risco había varios cobertizos hechos con cantos de río, y las grietas tapadas con musgo. Se confundían tan bien con el entorno que, desde cierta distancia, nadie los habría identificado como habitáculos. Dos hogueras pequeñas ardían en el suelo, delante de las chozas. Los traficantes estaban agrupados entre las dos lumbres, y Rufus, con el pelirrojo copete empapado de sudor y el rostro tan acalorado que no se le distinguía la multitud de pecas, hacía el pino delante de ellos.

Los sorprendidos traficantes gritaron cuando vieron que los guardias se les echaban encima. Unos cuantos cogieron sus armas, pero la mayoría prefirió huir. Verhanna cruzó a zancadas la arena, dirigiéndose al traficante armado que tenía más cerca. Parecía ser un kalanesti, con el oscuro cabello trenzado y triángulos rojos pintados en las mejillas. En las manos sostenía una pica corta con la punta de lengüetas. Verhanna desvió la arremetida con su escudo y lanzó un tajo al astil que lo quebró. El kalanesti maldijo, le arrojó el asta partida y echó a correr. La joven lo alcanzó en un visto y no visto, ya que sus largas piernas eran más rápidas que las de él. La capitana bajó la espada y lanzó una cuchillada a la pantorrilla del traficante. Este cayó, agarrándose el miembro herido. Verhanna saltó por encima de él y siguió corriendo.

Los traficantes retrocedieron, empujados hacia la base del risco por las espadas de los guardias. Algunos prefirieron luchar contra los qualinestis, y sucumbieron en una breve y sangrienta refriega. Los traficantes estaban mal armados y sus adversarios eran más numerosos, así que poco después se encontraban de rodillas y suplicando clemencia.

—¡Tendeos boca abajo! —gritó Verhanna—. Extended los brazos, con las manos bien a la vista.

La joven oyó un grito de advertencia a su izquierda y se giró a tiempo de ver a uno de los tratantes corriendo hacia el río. Llevaba mucha ventaja para que cualquiera de los guardias pudiera alcanzarlo, pero el hombre no había contado con Rufus Gorralforza. El kender dio un brusco giro a una honda y lanzó un guijarro. Con un golpe sordo, la piedra alcanzó la cabeza del traficante; el humano se desplomó de bruces y se quedó tendido en el suelo, inmóvil. Rufus corrió hacia él y sus ágiles manos empezaron a rebuscar en las ropas del individuo.

La lucha había terminado; los traficantes fueron registrados y atados de pies y manos. De los diez en el campamento, cuatro eran humanos, otros cuatro, kalanestis, y dos eran semihumanos. Merith comentó que los tres que habían muerto eran todos kalanestis.

—No son dados a rendirse —replicó Verhanna de mala gana—. Registrad los cobertizos, Merith.

Rufus se acercó sin prisa, balanceando la honda con desenvoltura.

—Buena pelea, ¿eh, capitana? —comentó alegremente.

—Ha sido más un tiro al pichón que un combate, gracias a ti.

El kender sonrió de oreja a oreja. Verhanna rebuscó en la bolsita del cinturón y encontró una pieza de oro. La imagen grabada de su padre la contemplaba desde la moneda. Se la lanzó a Rufus.

—Gracias por tu ayuda, kender —dijo.

—¡Gracias, mi capitana! —Rufus acarició la pesada pieza de oro.

—¡Capitana! ¡Aquí! —gritó Merith, que estaba a la entrada de uno de los cobertizos, justo en ese momento.

—¿Qué ocurre? —preguntó Verhanna con tono cortante cuando llegó a su lado—. ¿Algo va mal?

Merith, el semblante demudado, señaló la choza con la barbilla.

—Se… será mejor que entres y lo veas.

La joven frunció el entrecejo y se dirigió a la entrada. La puerta de la burda vivienda de piedra era un simple trozo de cuero. Verhanna lo apartó a un lado y entró. Una vela ardía sobre una pequeña mesa en el centro de la única habitación de la choza. Alguien estaba sentado a la mesa; su rostro permanecía en las sombras, pero Verhanna vio numerosos anillos en la mano apoyada en el tablero, incluido un sello de plata muy familiar. Un sello que pertenecía a…

—Verdaderamente, hermana, tienes una facilidad sorprendente para aparecer en el momento más inoportuno —dijo la figura sentada. Se inclinó hacia adelante, y los ojos de color avellana, distintivos del linaje de Silvanos, relucieron a la luz de la vela.

—¡Ulvian! ¿Qué haces aquí? —preguntó la joven, cuya voz, a causa de la conmoción, era apenas un susurro.

El hijo de Kith-Kanan apartó la vela a un lado y entrelazó las manos con fuerza sobre la mesa.

—Dirigiendo cierto negocio muy lucrativo, hasta que tú lo interrumpiste tan bruscamente.

—¿Negocio? —Durante un largo instante, su hermana fue incapaz de comprenderlo. Los burdos platos y utensilios, la desvencijada mesa, el tosco catre de mantas en un rincón, incluso la chisporroteante vela; todo ello atrajo su errática mirada antes de que sus ojos se detuvieran de nuevo en la persona que tenía ante sí. Entonces, con la fuerza de una tormenta de verano, estalló—: ¡Negocio! ¡Trata de esclavos!

El atractivo rostro de Ulvian, tan parecido al de su madre, Suzine, se crispó levemente. Los elfos puros no tenían vello facial, pero Ulvian se había dejado crecer barba y bigote, como señal de su ascendencia humana. Con un gesto rápido y abstraído, se acarició la suave pelusilla dorada.

—Lo que haga no es asunto tuyo —replicó con fastidio—. Ni de nadie, en realidad.

¡Su propio hermano un traficante de esclavos! El primogénito de la Casa de Silvanos y el supuesto heredero del trono de Qualinesti. El rostro de Verhanna enrojeció al sentir su propia deshonra y saber la vergüenza y el dolor que esto causaría a su padre. ¿Cómo podía Ulvian hacer algo así? Entonces su humillación dio paso a la cólera; una fría rabia se apoderó de la hija del Orador.

Agarrando a Ulvian por la pechera de su casaca de seda carmesí, Verhanna lo sacó a rastras de detrás de la mesa y fuera del cobertizo. Merith todavía aguardaba en el exterior.

—¿Dónde están los esclavos? —le preguntó la joven con voz áspera. Sin pronunciar una palabra, Merith señaló el mayor de los otros dos cobertizos.

—¡Vamos, hermano! —gruñó Verhanna, empujándolo para que caminara delante de ella. Algunos guardias vieron al hijo del Orador y se quedaron boquiabiertos.

—¿Qué miráis con cara de pasmados? —vociferó Merith—. ¡Vigilad a los prisioneros! —ordenó.

Verhanna hizo que Ulvian entrara en la choza de los esclavos de un empujón. Dentro, un guardia cortaba las cadenas de una joven elfa demacrada, utilizando martillo y cortafrío. Otros esclavos estaban desplomados contra las paredes de la choza. Aun con la libertad al alcance de la mano, estaban anímicamente quebrantados, apáticos y pasivos. Había algunos semihumanos y, para consternación de Verhanna, dos chiquillos humanos de cabello oscuro que no tendrían más de nueve o diez años. Todos los cautivos tenían una capa de mugre. El cobertizo apestaba a sudor rancio, orín y desaliento.

El guardia partió la cadena de la elfa en dos y la ayudó a levantarse. Estaba tan débil que las piernas no la sostenían y, con un suspiro apenas perceptible, se desplomó. El guardia cogió el famélico cuerpo de la joven en sus brazos y a sacó fuera.

Verhanna sabía que tenía que controlar sus emociones. Cerró los ojos y puso todo su empeño en tranquilizarse, en serenar los alocados latidos de su corazón. Luego abrió los ojos y habló con convicción:

—Ulvian, padre pedirá tu cabeza por esto. Y, si se digna concederme el favor, blandiré el hacha de buena gana.

Ulvian sonrió mientras se arreglaba el cuello de encaje con una pálida mano.

—No lo creo, mi dulce hermana. Después de todo, al heredero del Orador no le sentaría bien andar por ahí sin cabeza, ¿no te parece?

La capitana abofeteó a su hermano con tanta fuerza que le volvió la cabeza. Lentamente, Ulvian giró el rostro hacia su hermana. Ella era diez centímetros más alta que él, y el príncipe tuvo que echar la cabeza atrás ligeramente para mirarla a los ojos. La mueca burlona se había desvanecido de sus labios, reemplazada por una feroz inquina.

—Jamás serás el Orador si yo puedo hacer algo para evitarlo —juró Verhanna—. No eres digno de llevar el nombre de nuestro padre, cuanto menos heredar su título.

Una gotita de sangre resbalaba por la comisura de la boca del príncipe. Ulvian se la limpió y dijo en voz queda:

—Siempre fuiste el perrito faldero de padre.

Verhanna retiró bruscamente el trozo de cuero que cubría el vano de la puerta.

—¡Teniente Merith! —llamó—. ¡Ven aquí!

El elegante elfo se apresuró a entrar; la vaina de la espada tintineaba al golpear contra la pieza de armadura que le protegía el muslo.

—Encadena al príncipe Ulvian —ordenó Verhanna—. Y, si articula una sola palabra de protesta, amordázalo también.

Merith la miró de hito en hito.

—Capitana, ¿estás segura? ¿Encadenar al príncipe?

—¡Sí! —bramó la joven.

Merith buscó entre el montón de cadenas que había en el cobertizo de los esclavos y encontró un par de grilletes que servirían para Ulvian. Azorado, llegó frente al hijo de Kith-Kanan y sostuvo abiertos los fríos aros metálicos.

—Alteza —dijo con voz tensa—, vuestras manos, por favor.

Ulvian no se resistió y presentó los delgados brazos. Merith cerró los grilletes en sus muñecas. El pasador tenía un agujero para meter un remache de hierro blando.

—Lamentarás esto, Verhanna —dijo el príncipe en un susurro apenas audible mientras se miraba fijamente las muñecas esposadas.

Para cuando los guerreros de Verhanna tuvieron bajo control el campamento de traficantes de esclavos, lord Ambrodel y su escolta personal de treinta jinetes llegaron por la orilla del río a todo galope, acudiendo al despacho enviado poco antes. Los elfos colocaron una doble fila de antorchas en la arena para señalar el camino a los jinetes.

A la misma luz, habían clasificado a los desdichados cautivos según raza y género. Los traficantes estaban encadenados en un único grupo, y unos guardias equipados con ballestas los vigilaban.

Lord Ambrodel llegó galopando, los cascos de su caballo levantando la arena. Llamó en voz alta a Verhanna, y la hija del Orador se adelantó y saludó al joven Ambrodel.

—Preséntame tu informe —ordenó él antes de desmontar.

Verhanna le tendió una hoja en la que había anotados ocho esclavos encontrados y liberados, y siete traficantes capturados.

—Tres prefirieron luchar y murieron —añadió la joven.

Lord Ambrodel se guardó el pergamino bajo el peto.

—¿Cómo llevaban a los esclavos? —preguntó mientras recorría con la mirada el campamento ingeniosamente camuflado.

—Por el río, señor.

Lord Ambrodel volvió la vista hacia el agua iluminada por la luna.

—Señor —continuó Verhanna—, encontramos indicios de que más esclavos han sido enviados desde este campamento. Los que hemos encontrado aquí estaban demasiado enfermos para viajar. Quisiera coger a mi tropa e intentar interceptar al resto antes de que lleguen a la frontera de Ergoth.

—Ya es tarde para eso, me temo —contestó lord Ambrodel—. Quiero interrogar al jefe de los traficantes. ¿Lo cogisteis vivo? —Verhanna asintió con un brusco cabeceo. Ambrodel se quitó los guanteletes y se sacudió la arena de la cota de malla que le cubría los muslos—. Bien, capitana, llévame a donde está —dijo con impaciencia.

Sin pronunciar una palabra, Verhanna giró sobre sus talones y condujo al comandante hacia los cobertizos. Los traficantes estaban sentados en el suelo, algunos con las cabezas hundidas entre los brazos en un gesto de desesperación y otros mirando con odio a sus captores. Verhanna sacó una antorcha de la arena de un tirón y la sostuvo en alto. Apartó el trozo de cuero de la puerta para que lord Ambrodel viera el interior e introdujo la antorcha en la choza. El rostro de la figura sentada ante ellos quedó iluminado. Lord Ambrodel se echó hacia atrás bruscamente.

—¡Es imposible! —exclamó—. ¡Príncipe Ulvian!

—Kemian, amigo mío —dijo el príncipe al general—, mejor será que ordenes que me quiten estos grilletes. No soy un vulgar delincuente, aunque mi histérica hermana insiste en tratarme como si lo fuera.

—Suéltalo —ordenó lord Ambrodel, que tenía el semblante muy pálido.

—Señor, el príncipe Ulvian fue sorprendido ocupado en el comercio prohibido de la trata de esclavos —adujo Verhanna con premura—. Tanto los edictos de mi padre como las leyes del Thalas-Enthia exigen…

—¡No me cites las leyes a mí! —espetó lord Ambrodel—. ¡Pondré al Orador al corriente de este asunto de inmediato, pero no llevaré a un miembro de la familia real encadenado por las calles de Qualinost! ¡No puedo deshonrar así al Orador!

Antes de que ella pudiera ordenarlo, Merith se encontraba al lado de Verhanna, con el cortafrío. La joven apartó las manos de su teniente con brusquedad, agarró las frías abrazaderas de hierro y, sin más herramientas que sus propias manos, con la fuerza que le confería su ascendencia humana, abrió los grilletes lo bastante para que Ulvian pudiera sacar los brazos. El príncipe entregó las cadenas vacías a su hermana, con actitud insolente.

—¡Capitana, regresa con tu tropa! —ordenó lord Ambrodel—. Reúnelos para emprender una marcha.

—Sí, señor. ¿Con qué destino? —respondió sucintamente.

—Hacia el sur…, al bosque. Quiero que busquéis más campamentos de traficantes allí. El teniente Merithynos se quedará para informar sobre el hallazgo de los traficantes.

La mirada de Verhanna fue hacia su hermano, luego a Merith y de nuevo a lord Ambrodel. Era demasiado disciplinada como soldado para desobedecer a su comandante, pero sabía que lord Ambrodel la enviaba a esta misión para así poder encargarse del delicado asunto del crimen de Ulvian y su castigo. Kemian no dejaría escapar al príncipe; era demasiado honrado para hacer algo así. Pero concedería a su hermano todos los privilegios hasta el momento en que se lo entregara a Kith-Kanan en persona.

—Muy bien, señor —contestó Verhanna al cabo. Saludó secamente con una inclinación de cabeza y, haciendo resonar las espuelas al hincar los talones en la arena apelmazada, se marchó.

Ulvian se frotó las muñecas y sonrió.

—Gracias, lord Ambrodel —dijo—. No olvidaré esto.

—Ahorraos vuestra gratitud, mi príncipe. Lo dije en serio; seréis entregado al dictamen de vuestro padre.

Ulvian siguió sonriendo. La rojiza luz de la antorcha otorgaba a su rubio cabello un tono cobrizo.

—No tengo miedo —afirmó, animado. Y, en verdad, no lo tenía. Su padre nunca lo había castigado por sus frivolidades y malas costumbres.

Mientras Verhanna reunía a sus guerreros con broncos gritos de mando, el kender reapareció. Sus bolsillos estaban llenos a reventar con el pillaje del campamento de traficantes: cuchillos, cuerda, piedras de chispa, pipas de arcilla, muñequeras tachonadas con bronce.

—Saludos, capitana —llamó Rufus—. Ahora ¿hacia dónde?

Verhanna enrolló las riendas en su mano izquierda.

—Así que has vuelto ¿eh? Creí que no te volvería a ver.

—Me pagaste, y ahora soy tu explorador —anunció Rufus—. Puedo conduciros a cualquier parte. ¿Desde qué horizonte veremos la próxima salida del sol?

Verhanna subió al caballo. Sus ojos se detuvieron en el cobertizo del que su hermano y lord Ambrodel no habían salido todavía. Su hermano, el traficante de esclavos.

—Al sur —dijo, mordiendo literalmente las palabras al salir entre los dientes apretados.

La casa del Orador era muy grande, aunque ni por asomo tan suntuosa como el Palacio de Quinari en Silvanost, donde Kith-Kanan había crecido. Construida con madera en su totalidad, tenía la calidez y la naturalidad que le faltaban a la residencia de su hermano, el Orador de las Estrellas. La planta de la casa era más o menos rectangular, con dos pequeñas alas que se proyectaban hacia el oeste. La entrada principal estaba en el lado este, sobre el patio de la Torre del Sol.

Lord Ambrodel, el teniente Merith y el príncipe Ulvian se encontraban en la antesala iluminada por lámparas, donde Kith-Kanan solía recibir a sus invitados. Al estar muy entrada la noche, las brillantes lunas de Krynn ya se habían puesto.

A pesar de lo avanzado de la hora, el Orador estaba completamente despejado y bien ataviado cuando él y Tamanier Ambrodel descendieron la pulida escalera de madera de cerezo que conducía a la antesala. El repulgo de su larga capa, adornado con pieles, arrastraba por el suelo. Las puntas de las zapatillas de fieltro amarillo asomaban bajo el dobladillo de terciopelo verde.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó suavemente.

Como el oficial de mayor rango presente, le correspondía a Kemian Ambrodel informar. Cuando la reseña del joven general llegó al punto en que Verhanna había descubierto al príncipe Ulvian en el campamento de traficantes, el padre de Kemian, Tamanier, contuvo una exclamación de sorpresa. La mirada de Kith-Kanan fue hacia Ulvian, que frunció los labios y empezó a balancearse sobre los talones en una manifiesta actitud de arrogancia.

—¿Los esclavos encontrados habían sido maltratados? —preguntó el Orador en tono cortante.

—Estaban enfermos, sucios y mal alimentados, majestad. Por lo que nos contaron, los apartaron de un grupo mayor de esclavos que fue enviado por el río hacia Ergoth porque se los consideraba demasiado débiles para hacer trabajos pesados. —Kemian tuvo que esforzarse para contener la indignación—. Unos cuantos habían sido azotados, Orador.

—Entiendo. Gracias, general.

Kith-Kanan enlazó las manos a la espalda y contempló fijamente el suelo. El veteado de la tarima de arce creaba un bello dibujo que semejaba las danzarinas llamas de una lumbre. Kith-Kanan levantó la cabeza bruscamente y dijo:

—Quiero que todos vosotros juréis guardar en riguroso secreto lo que ocurre aquí esta noche. Nadie debe saberlo. Ni siquiera vuestras familias. ¿Queda claro? —Los elfos reunidos asintieron con actitud solemne, salvo Ulvian—. Este es un asunto muy delicado. Hay ciertas personas en Qualinost que intentarían sacar provecho de los… actos de mi hijo. Por bien de la nación, esto debe permanecer en secreto.

El Orador bajó el último peldaño de la escalera y se paró a un palmo de su hijo.

—Uli, ¿por qué lo hiciste? —inquirió en voz queda.

El príncipe temblaba por la rabia contenida a duras penas y también cierto temor.

—¿De verdad quieres saberlo? —barbotó—. ¡Porque predicas justicia y compasión en lugar de fuerza y grandeza! ¡Porque malgastas dinero en mendigos y templos inútiles en lugar de emplearlo en hacer un verdadero palacio! ¡Porque eras el guerrero más famoso de la época y has desperdiciado toda tu gloria por haraganear en jardines en lugar de abrirte paso luchando hasta las puertas de Silvanost, nuestro legítimo hogar! —Su voz se ahogó.

Kith-Kanan miró a su hijo de arriba abajo. El dolor plasmado en su semblante era visible para todos. Sin embargo, se impuso la gran dignidad del Orador.

—La guerra y la gran marcha hacia el oeste dejó a Silvanesti con una grave escasez de granjeros, artesanos y obreros —dijo—. Para apaciguar a nobles y clérigos, mi hermano, el Orador de las Estrellas, ha autorizado la esclavitud en todo su reino. Unas condiciones parecidas se dan en Ergoth, con resultados similares. Pero ninguna clase de inconvenientes, por muchos que sean, justifica que seres humanos sean esclavizados por otros seres humanos. He hecho de erradicar ese tráfico vil de Qualinost la meta de mi vida, y mi propio hijo… —Kith-Kanan cruzó los brazos y se apretó con fuerza los bíceps a través del terciopelo verde de su túnica—. Ulvian, quedarás confinado en la torre de Arcuballis hasta… Hasta que se me ocurra el justo castigo que te corresponde —declaró.

—No te atreverás —replicó, desdeñoso, el príncipe—. ¡Soy tu hijo, tu único heredero legítimo! ¿Qué sería de tu preciosa dinastía sin mí? Te conozco, padre. ¡Me perdonarás cualquier cosa con tal de evitar ser el primer y último Orador de los Soles de la Casa de Silvanos!

El envejecido Tamanier Ambrodel no pudo contenerse más tiempo. Había sido amigo de Kith-Kanan desde que el Orador era un joven príncipe en Silvanost. Escuchar a este cachorro malcriado zaherir a su padre era más de lo que un ser mortal podía aguantar. El canoso chambelán se adelantó y abofeteó a Ulvian. El príncipe se revolvió contra él, pero Kith-Kanan se movió con rapidez y se interpuso entre su hijo y el chambelán.

—No, Tam, detente —pidió con voz temblorosa—. No justifiques su odio. —Luego se dirigió a Ulvian—. Cincuenta años atrás podrías haberte ganado una paliza por tu insolencia, pero ahora no tranquilizaré tu conciencia con tanta facilidad.

Tamanier retrocedió un paso. Kith-Kanan llamó con un ademán a Merith, que estaba detrás de Kemian Ambrodel, en silencio.

—Tengo un encargo para ti, teniente —dijo el Orador con gravedad. La mirada del monarca acobardó al ya nervioso joven elfo—. Serás el guardián de mi hijo. Condúcelo a la torre de Arcuballis y quédate con él. No debe ver a nadie ni hablar con persona alguna. ¿Entendido?

—Sí, gran Orador. —Merith saludó rígidamente.

—Id ahora, antes de que se haga de día.

Merith desenvainó la espada y se puso junto a Ulvian. El príncipe miró con gesto hosco la hoja desnuda. El Orador, el chambelán y el general los observaron mientras salían hacia la torre por las grandes puertas de la casa, que se cerraron a sus espaldas. Kith-Kanan le preguntó a Kemian dónde estaba Verhanna. Lord Ambrodel explicó que había considerado que lo mejor era separar a los hermanos en semejante crisis.

—Una sabia decisión —aprobó el monarca tristemente—. Hanna sería capaz de retorcerle el cuello a Uli.

El Orador ordenó a Kemian que regresara al campo y continuara con la búsqueda de traficantes de esclavos. El general hizo una profunda reverencia, primero a su soberano y después a su padre, y abandonó la estancia. Una vez que se hubo marchado, Kith-Kanan se hundió, tembloroso, en la escalera. Tamanier se arrodilló presuroso a su lado.

—¡Majestad! ¿Os encontráis mal?

Las lágrimas brillaban en los castaños ojos de Kith-Kanan.

—Estoy bien —musitó—. Déjame solo, Tam.

—¿Escolto a vuestra majestad a sus aposentos?

—No, quiero quedarme sentado aquí un rato. Anda, márchate, viejo amigo.

Tamanier se incorporó e hizo una reverencia. El susurro de sus sandalias se perdió por el apenas iluminado corredor. Kith-Kanan estaba solo.

Cayó en la cuenta de que tenía los puños apretados y aflojó la tensión de los dedos. Quinientos años, en el cómputo elfo, no era una edad muy avanzada y, no obstante, en esos momentos Kith-Kanan se sentía muy, muy viejo. ¿Qué iba a hacer con Ulvian? Los motivos del muchacho eran un misterio para él. ¿Tanto necesitaba el dinero? ¿Era por experimentar la emoción de hacer algo prohibido? Esta vez, ninguna razón podía disculpar su conducta.

En cierta ocasión en que Ulvian había regresado a casa medio desnudo y mugriento tras perder, literalmente, hasta la camisa con el juego, Verhanna había abordado a su padre.

—No es bueno —había dicho.

—¿No lo es? ¿Quién lo hizo así? —había tenido que preguntarse en voz alta Kith-Kanan—. ¿A quién puedo culpar sino a mí mismo? Apenas estuve con él hasta que cumplió los doce años. La guerra no iba bien, y se me necesitaba en el campo de batalla.

—Madre lo malcrió. Le llenó la cabeza con un montón de tonterías —había contestado Verhanna con aspereza—. Son incontables las veces que Ulvian me ha dicho que eres el responsable de su muerte.

Kith-Kanan se pasó una mano por la frente. Eran incontables también las veces que le había explicado a Ulvian lo que realmente le había ocurrido a Suzine, que había sacrificado su vida por su esposo y su causa, pero su hijo nunca lo había creído.

¿Qué podía hacer? Ulvian tenía razón; Kith-Kanan no podía ordenar que su propio hijo fuera ejecutado o desterrado. Era el heredero del Orador. Después de trabajar tan duro, de hacer tantos sacrificios para crear esta gran nación, Kith-Kanan se preguntó si no habría sido todo en vano.

Una campana sonó en alguna parte, lejos. Los clérigos de Mantis, al que en Silvanost llamaban Matheri, tañían la gran campana de bronce del templo, anunciando el inminente amanecer. Kith-Kanan levantó la cansada cabeza, hasta ahora hundida entre las manos. El sonido de la campana era como una voz que lo llamaba. Ven, ven, le decía.

«Sí —pensó—. Meditaré y consultaré a los dioses. Ellos me ayudarán».

3
La balanza de la justicia

El techo abovedado de la Torre del Sol estaba decorado con un exquisito mosaico que simbolizaba el paso del tiempo y las fuerzas del bien y del mal. La mitad de la cúpula era un cielo azul, hecho con miles de fragmentos de turquesas, y un brillante sol hecho con oro y diamantes. La otra mitad estaba revestida con ónix negro y tachonado con diamantes que semejaban estrellas. Las tres lunas de Krynn estaban representadas por discos de rubíes para Lunitari, plata para Solinari y granates oscuros para Nuitari.

Dividiendo estos hemisferios había un arco iris realizado con carmesita, topacios, peridotos, zafiros y amatistas. El arco iris era a la vez una barrera y un puente entre los mundos del día y de la noche, un símbolo de la intervención de los dioses en los asuntos de los mortales.

Kith-Kanan reflexionó sobre los símbolos de la cúpula mientras yacía de espaldas sobre la tribuna que se alzaba en el centro del suelo de la torre. A diferencia de su equivalente de Silvanost, esta torre no se utilizaba como salón del trono. La Torre del Sol servía principalmente para cuando Kith-Kanan quería «dejar patidifuso a un visitante», como decía Verhanna.

El Orador recostó la cabeza sobre una mano. Su cabello entrecano, en el que se mezclaban las hebras marfileñas con los mechones plateados, estaba suelto y extendido en torno a su cabeza como un halo. Con la mirada prendida en el techo de la torre, abrió su mente. La paz y la belleza equilibrada de la Torre del Sol le proporcionaron la tranquilidad de espíritu necesaria para pensar en temas difíciles.

Hileras de ventanas y espejos ascendían en espiral hasta lo alto de la torre, permitiendo que el sol entrara e irradiara en infinidad de raudales luminosos. Fuera cual fuera la posición del astro en el cielo, la Torre del Sol siempre estaba brillantemente iluminada. El Orador se cubrió el rostro con el otro brazo. Una fresca brisa se coló por las ventanas y le acarició el cuerpo. Incluso eso resultaba sedante y, en este día, el Orador de los Soles necesitaba hasta la última pizca de paz que pudiera hallar mientras se debatía con el problema de la sucesión.

Qualinesti debía tener un heredero. Kith-Kanan había jurado, ante los dioses y la asamblea en Pax Tharkas, que se retiraría cuando la fortaleza estuviera terminada. Informes semanales del arquitecto mayor y maestro de obras, el enano Feldrin Feldespato, lo mantenían al tanto de los progresos realizados. Pax Tharkas estaba terminada en su noventa por ciento; con buen tiempo y sin surgir retrasos, la ciudadela quedaría finalizada en otros dos o tres años. Kith-Kanan tendría que nombrar a su sucesor muy pronto.

Durante mucho tiempo, el Orador se había consolado con la idea de que su único hijo era simplemente díscolo, pero ahora no podía negarse que el problema era más profundo. Su propio hijo involucrado en el comercio de esclavos…

Siendo Ulvian obviamente indigno de ocupar la posición de Orador de los Soles, Kith-Kanan consideró otros candidatos. ¿Verhanna? No era una buena elección. Era valiente, inteligente y tan digna como cualquier silvanesti de alta cuna, pero también era temperamental y a veces propensa a actuar con demasiada dureza. A pesar de los sueños de Kith-Kanan de igualdad en su reino, el hecho de que Verhanna fuera semihumana también pesaría en su contra en las mentes de algunos de sus súbditos de pura ascendencia elfa. Estos prejuicios se mantenían cuidadosamente escondidos, sin sacarlos a la luz, pero el Orador sabía que, aun así, existían. Esto, unido al hecho de que Verhanna fuera mujer, representaba un escollo insuperable.

—Podrías casarte otra vez —dijo una voz queda.

Kith-Kanan se incorporó en la tribuna y miró a su alrededor. La torre estaba negra como boca de lobo, aunque el Orador sabía que todavía no era mediodía. A su izquierda, de pie entre dos de las columnas que rodeaban el perímetro de la cámara, había un extraño elfo, envuelto en un halo de luz amarilla.

—¿Quién eres? —demandó Kith-Kanan.

El halo luminoso siguió al extraño cuando éste se acercó a la tribuna, a pesar de que el elfo no llevaba lámpara ni vela. Vestía un traje ajustado de cuero rojo, y una capa escarlata le colgaba de un hombro y arrastraba por el suelo. Las orejas del desconocido eran inusualmente altas y puntiagudas, incluso para ser un elfo, y su largo cabello tenía un vívido color rojo, como el rubí.

—Soy alguien que puede ayudarte —afirmó el intruso.

Hablaba con un aire de suprema seguridad en sí mismo.

Ahora que estaba más cerca, Kith-Kanan vio que sus ojos eran negros y relucientes, en contraste con una tez muy pálida, blanca como huesos secos. Su rostro, carente por completo de arrugas, habría podido muy bien estar tallado en el más puro alabastro.

—Sal de aquí —ordenó Kith-Kanan con tono cortante—. ¡Te has inmiscuido en mi intimidad! —Se enfrentó al desconocido, los músculos tensos, ya fuera para luchar o huir.

—¡Vamos, vamos! Tienes un dilema con tu hijo, ¿no es así? Puedo ayudarte. Tengo un poder considerable.

Kith-Kanan sabía que este elfo tenía que ser, como poco, un poderoso hechicero. La torre estaba rodeada con conjuros de protección, y para que cualquier ser maligno entrara en ella se requería un gran dominio de la magia.

—¿Cómo te llamas?

El elfo rojo se encogió de hombros, y su capa ondeó como olas de un mar escarlata.

—Tengo muchos nombres. Puedes llamarme Dru, si quieres. —Con una mano en la esbelta cintura y la otra extendida ante sí, Dru hizo una grácil, burlona reverencia—. Viniste aquí buscando la ayuda de poderes superiores, gran Orador, de manera que he respondido a tu llamada.

Kith-Kanan arqueo las cejas.

—¿Eres mortal? —preguntó.

—¿Acaso importa? Puedo ayudarte. Tu hijo ha infringido la ley y quieres saber qué hacer al respecto, ¿no? Eres el Orador de los Soles. Condénalo —dijo Dru suavemente.

—¡Es mi único hijo!

—Pero puedes tener otro si vuelves a casarte. Por una pequeña retribución puedo procurarte la consorte que tu corazón desea. —Sonrió y dejó a la vista unos dientes tan rojos como su cabello. Kith-Kanan se echó hacia atrás y regresó rápidamente a la tribuna, donde los potentes símbolos mágicos encastrados en el mosaico del suelo lo protegerían contra conjuros malignos.

—¡No pactaré con un espíritu maléfico! —exclamó—. ¡Fuera! ¡Deja de importunarme!

El elfo rojo se echó a reír, y las carcajadas resonaron de manera fantasmagórica en la torre oscura, vacía.

—¡Nuestro trato ya se ha iniciado gran Orador!

Kith-Kanan estaba desconcertado. ¿Iniciado ya el trato? ¿Había, de algún modo, invocado a este extraño ser del más allá?

—Por supuesto que lo hiciste —afirmó Dru, leyendo sus pensamientos—. Soy un tipo muy ocupado, no suelo perder mi valioso tiempo apareciéndome ante cualquiera. Observa, hijo de Sithel; te demostraré lo que soy capaz de hacer.

Dru dio una fuerte palmada y Kith-Kanan sintió una ráfaga de brisa pasar a su lado, como si el aire de la torre soplara hacia el extraño elfo. Con un chisporroteante siseo, una bola de fuego apareció de repente entre las palmas de Dru, y este la arrojó al suelo, donde explotó. El fuerte estallido y el cegador destello hicieron retroceder a Kith-Kanan. Cuando se le aclaró la vista, contempló una escena transformada.

Kith-Kanan ya no estaba en la Torre del Sol, aunque la tribuna seguía siendo sólida bajo sus pies. El entorno era el de una torre más pequeña y, a juzgar por la cantería y la forma de las ventanas, supo que se encontraba en Silvanost. De las paredes colgaban tapices de tonalidades verde pálido y azul, en los que se representaban escenas boscosas y damas elegantemente ataviadas. La luz del sol inundaba la estancia.

Un suspiro llegó a sus oídos. Se volvió y vio una silla de madera, grande y pesada, que estaba situada de espaldas a él y de cara a una ventana abierta. Alguien estaba sentado en ella, pero Kith-Kanan no podía ver quién era.

De repente la persona se incorporó y Kith-Kanan atisbó su hermoso cabello rojizo. Se quedó sin aliento.

—Hermathya —musitó.

—No puede vernos ni oírnos —informó Dru—. Contempla cómo languidece en Silvanost, sin ser amada y sin amar. Puedo traerla a tu lado en un abrir y cerrar de ojos.

Hermathya… el amor de su juventud. Esposa de su hermano gemelo, Sithas, durante muchos años. La mujer miraba directamente hacia el punto donde se encontraba Kith-Kanan, a través de él, penetrándolo, sin saberlo, con sus ojos de color azul profundo. Llevaba el cabello, rubio rojizo, recogido sobre la cabeza en complicadas trenzas, de manera que dejaba a la vista la elegante curva de sus puntiagudas orejas, y lucía un vestido hecho con un tejido de oro, fino como una telaraña, delicado y tintineante. Hubo un tiempo en que le propuso que se casara con él, pero su padre, desconocedor de su amor, la había comprometido con el gemelo de Kith-Kanan, Sithas. ¡Cuánto tiempo había transcurrido desde aquel lejano día! Ahora Sithas era el dirigente de los elfos silvanestis, al igual que Kith-Kanan regía a los qualinestis.

El Orador de los Soles, solitario y compadeciéndose de sí mismo, se sintió fuertemente tentado. La gran belleza de Hermathya había tenido el poder de incitarlo siempre. Un elfo tendría que ser de piedra para no sentir algo en su presencia.

Justo cuando iba a preguntar a Dru sus condiciones, Hermathya se volvió de espaldas y se lanzó hacia la ventana abierta. Kith-Kanan gritó y extendió los brazos para detenerla.

Antes de que la mujer pudiera arrojarse desde el alto ventanal, algo la frenó de golpe. El seco chasquido de metal sorprendió al Orador de los Soles. Debajo del repulgo del vestido dorado, Kith-Kanan atisbó un grillete de hierro cerrado en torno a su tobillo derecho y unido por una cadena a la pesada silla. La silla estaba clavada al suelo.

A pesar de que el grillete estaba forrado con un tejido acolchado, apretaba fuertemente el tobillo de Hermathya.

—¿Qué significa esto? —demandó Kith-Kanan.

—Un pequeño problema, Orador. —Dru parecía enfadado—. La dama padece depresiones a causa de la lesión sufrida por su hijo en la guerra y que lo dejó impedido. Y, debería añadir, por la pérdida de tu amor. El Orador de las Estrellas ha ordenado que se la tenga encadenada para evitar que se cause algún daño.

Hermathya había estado mirando el ventanal abierto con evidente ansia. Su rostro seguía siendo tan exquisito como lo recordaba Kith-Kanan: los altos pómulos, la delicada y fina nariz, el cutis tan terso y suave como seda. El tiempo no había dejado huellas en ella. De nuevo, la escuchó suspirar; un sonido rebosante de pesadumbre y dolor. Kith-Kanan apretó los ojos con fuerza.

—Sácame de aquí —siseó—. ¡No soporto ver esto!

—Como desees.

El oscuro abrazo de la Torre del Sol en Qualinost retornó.

Kith-Kanan se estremeció. Hermathya no había ocupado sus pensamientos, ni su corazón, desde hacía siglos. La ruptura entre su gemelo y él se había acentuado a causa de la pasión que Kith-Kanan sentía por Hermathya, pero el tiempo y otros amores habían extinguido prácticamente el viejo ardor. ¿Cómo podía sentir tal deseo por ella ahora?

—Las viejas heridas son las más profundas y las que más tardan en sanar —dijo Dru, respondiendo de nuevo al pensamiento de Kith-Kanan.

—No creo nada de esto —barbotó el Orador—. ¡Has creado esa escena con tu magia para engañarme!

Dru soltó un borrascoso suspiro y empezó a caminar alrededor de la tribuna, con el halo amarillo acompañándolo.

—¡Ah, qué falta de fe! —exclamó con sorna—. Todo cuanto ofrecí es verdad. La dama puede ser tuya otra vez si aceptas mis condiciones.

—¿Cuáles son? —inquirió Kith-Kanan mientras se cruzaba de brazos.

El elfo rojo unió las manos como en actitud de oración, pero la expresión de su semblante no era piadosa.

—Que permitas el paso de las caravanas de esclavos desde Ergoth y Silvanesti a través de tu reino —se apresuró a decir.

—¡Jamás! —Kith-Kanan se acercó a zancadas hacia Dru, que no retrocedió. El halo amarillo del extraño elfo detuvo el avance del Orador, quien, al alargar la mano para tocar el dorado capullo luminoso, retiró los dedos como si se los hubiera quemado. Sin embargo, el resplandor era peculiar, intensamente frío.

—Eres valiente —admitió Dru—, pero no intentes ponerme las manos encima otra vez.

En ese instante Kith-Kanan comprendió quién era Dru realmente, y, en una de las pocas veces que le ocurría en su vida, sintió verdadero miedo.

—Te conozco —dijo con voz temblorosa, a pesar de esforzarse en que sonara firme—. Eres el que corrompe a aquellos acosados por la adversidad. —Casi en un tono tan quedo que apenas resultó audible, añadió—: Hiddukel.

El dios de los pactos perversos, cuyo color sagrado era el rojo, hizo una inclinación.

—Eres tan virtuoso que resultas aburrido —comentó—. ¿Es que no hay nada que desees? Puedo llenar esta torre veinte veces con oro, plata o piedras preciosas. ¿Qué dices a eso? —Sus cejas pelirrojas se arquearon en un gesto interrogante.

—La riqueza no resolverá mis problemas.

—Piensa en el bien que podrías hacer con semejante fortuna. —La voz de Hiddukel rebosaba sarcasmo—. ¡Podrías comprar a todos los esclavos del mundo y dejarlos en libertad!

Kith-Kanan retrocedió hacia la tribuna. Era su refugio seguro, donde ni siquiera la magia del maligno dios podía alcanzarlo.

—¿Por qué tienes tanto interés por el tráfico de esclavos, Señor de la Balanza Rota? —preguntó.

La encarnación elfa del dios se encogió de hombros.

—Me interesa ese tipo de comercio. Soy el patrono de los traficantes de esclavos.

Los talones de Kith-Kanan tocaron la piedra de la tribuna, y el Orador subió a ella con seguridad.

—Rehúso todas tus ofertas, Hiddukel —declaró—. ¡Vete, deja de importunarme!

La mirada de maligno regocijo desapareció del rostro del elfo vestido de rojo. Al llamarlo por su propio nombre, no tenía más opción que marcharse. Sus afilados rasgos se crisparon en un gesto de odio.

—Tus problemas se acrecentarán, Orador de los Soles —escupió el Dios de los Demonios—. Lo que has creado se volverá contra ti para destruirte. El martillo romperá el yunque. ¡El rayo hendirá la roca!

—¡Márchate! —gritó Kith-Kanan con el corazón desbocado, como si fuera a salírsele por la garganta. Las tres sílabas retumbaron en el aire.

Hiddukel retrocedió un paso y giró rápidamente sobre un pie. Su capa revoloteó a su alrededor como una llamarada. La velocidad de los giros se incrementó más y más hasta que su forma elfa desapareció y fue reemplazada por una columna de fuego y humo arremolinados. Kith-Kanan levantó el brazo para protegerse el rostro de la virulenta demostración. La voz de Hiddukel retumbó en su cabeza:

—¡La hora de los portentos está próxima, necio rey! ¡Fuerzas más arcanas que los propios dioses te rodean! ¡Sólo el poder de la Reina de la Oscuridad puede arrostrarlas! ¡Guárdate!

El ardiente espectro de Hiddukel estalló y en dos segundos la quietud volvió a la Torre del Sol, aunque la profunda oscuridad que la envolvía permaneció. Sudando y temblando por lo cerca que había estado de caer en las garras del Traficante de Almas, Kith-Kanan se desplomó en el suelo. Su cuerpo se sacudía con convulsiones que no podía controlar. Un revoltijo de pensamientos e imágenes batallaban en su cerebro: Ulvian, Hermathya, Suzine, Verhanna, su hermano Sithas… Y, prevaleciendo sobre todos ellos, el malicioso semblante de Hiddukel. Sintió como si su alma fuera el objetivo en una contienda mortal entre dos fuerzas antagónicas.

Todo su cuerpo estaba dolorido; se sentía desmadejado, agotado, exhausto. Necesitaba descansar. Tenía que descansar. Se le cerraron los párpados.

—Señor… ¡Orador! —llamó una voz apagada.

Kith-Kanan se apoyó en las manos y se incorporó.

—¿Quién es? —respondió roncamente mientras se apartaba el cabello de la cara.

Un resplandor apareció en el vestíbulo de entrada. En esta ocasión, se trataba de la luz mundana de una lámpara en las manos de su chambelán.

—Estoy aquí, Tam.

—Gran Orador, ¿os encontráis bien? ¡No podíamos llegar hasta vos, y toda la ciudad está sumida en tinieblas! ¡La gente está aterrorizada!

—¿Qué quieres decir? —inquirió el Orador, tembloroso—. ¿Cuánto hace que estoy aquí? ¿Es de noche?

Tamanier se acercó. Su rostro estaba demacrado y ojeroso.

—¡Señor, apenas es mediodía! ¡Poco después de que entrarais en la torre a meditar, una cortina de negrura descendió sobre la ciudad. Vine de inmediato a informaros, pero las puertas de la torre estaban cerradas por fuerzas invisibles! Estábamos desesperados. De repente, hace sólo unos instantes, se abrieron de par en par.

Kith-Kanan se arregló las arrugadas ropas y se pasó los dedos por el cabello. Su cerebro empezaba a reaccionar. La torre parecía normal, salvo por la oscuridad que la envolvía. No había rastro de Hiddukel. Aspiró hondo.

—Ven —dijo—. Veamos cuál es la situación y luego tranquilizaremos a la gente.

Se dirigieron a las puertas; Kith-Kanan caminaba con toda la determinación que le permitían los agarrotados músculos y los nervios. Tamanier avanzó presuroso a su lado, sosteniendo la lámpara. Los guardias de la puerta presentaron armas y aguardaron, respetuosos, a que el Orador pasara. Las inmensas puertas estaban abiertas.

Kith-Kanan se detuvo en el amplio umbral de granito. Al otro lado, la oscuridad era intensa, mucho más densa que una noche corriente. A pesar de la lámpara y las antorchas que llevaban Tamanier Ambrodel y varios guerreros, Kith-Kanan apenas distinguía el final de la escalinata de la torre. La luz de las antorchas parecía ahogada por una neblina negra como la pez. No se veía luz alguna en las tinieblas, a pesar de que desde este punto aventajado todo Qualinost debería haber aparecido extendido ante el Orador. En lo alto, ni las lunas ni las estrellas eran visibles.

—¿Dices que esto ocurrió justo después de que yo entrará en la torre? —preguntó con nerviosismo.

—Sí, mi señor —contestó el chambelán.

Kith-Kanan asintió con un cabeceo. ¿Se trataba de algún hechizo de Hiddukel para obligarlo a que aceptara el infame trato del dios? No, no era probable. El Señor de la Balanza Rota era un embaucador, no un chantajista. Las víctimas de Hiddukel se buscaban la perdición ellas mismas. De ese modo, su tormento era más dulce para el perverso dios…

—Es muy raro —dijo Kith-Kanan con su mejor actitud regia—. Con todo, no parece peligroso, sólo atemorizador. ¿Está el prisionero todavía en la torre de Arcuballis? —No había necesidad de pronunciar el nombre del príncipe.

Uno de los guardias se adelantó.

—Yo puedo responder a eso, mi señor. Me encontraba en la torre cuando cayó la oscuridad. El teniente Merithynos pensó que podía ser parte de un complot para libertar al prisionero. Sin embargo, no se produjo tal tentativa, majestad.

—Esto no es un hechizo realizado por un mortal —subrayó Kith-Kanan. Hizo un movimiento con la mano a través de las tinieblas, esperando casi que le manchara la piel. No lo hizo. La oscuridad que parecía tan sólida era totalmente insubstancial; ni siquiera se notaba la humedad propia de una niebla normal.

—Di a Merithynos que traiga al prisionero a mi casa —ordenó Kith-Kanan enérgicamente—. Mantenedlo allí recluido hasta que yo llegue.

—¿Adónde vais, señor? —preguntó Tamanier, desconcertado e inquieto.

—Con mi pueblo, a tranquilizarlo.

Sin escolta y llevando él mismo una antorcha, Kith-Kanan abandonó la Torre del Sol. Durante las siguientes horas, caminó por las calles de la capital hablando con el pueblo llano así como con los nobles. El miedo saturaba el aire del mismo modo que lo hacía la extraña oscuridad. Cuando se corrió la voz de que Kith-Kanan estaba en las calles, la gente salió de las torres y templos para verlo y oír sus palabras tranquilizadoras.

—¡Oh, gran Orador! —se lamentó una joven elfa—. La negrura me ahoga. ¡No puedo respirar!

Él le puso una mano sobre el hombro.

—El aire es bueno —aseguró—. ¿No hueles las flores de los jardines de Mantis?

El templo del dios estaba próximo, y el aroma de centenares de rosales en flor que lo rodeaban perfumaba el quieto aire. La elfa inhaló con trabajo, pero su semblante se calmó en cierta medida mientras lo hacía.

—Sí, mi señor —repuso con más sosiego—. Las huelo, sí.

—Mantis no malgastaría su perfume en un aire sofocante —aseguró el Orador con afabilidad—. Es el miedo lo que te ahoga. Quédate aquí, cerca de los jardines, hasta que te sientas mejor.

Se alejó de ella y continuó caminando, seguido por una multitud de preocupados ciudadanos. Sus pálidos semblantes aparecían y desaparecían en la oscuridad, apenas alumbrados por las numerosas teas que ardían detrás de cada ventana y en todas las manos. En el punto donde la avenida de la Torre del Sol se unía a la calle que torcía al norte, hacia la torre de vigía llamada Sithel, Kith-Kanan se encontró con un grupo de artesanos y acólitos de los templos que discutían en voz alta y colérica. Se interpuso entre los dos bandos y les preguntó el motivo de la disputa.

—¡Es el fin del mundo! —declaró un humano, un calderero a juzgar por la cizalla y las tenazas colgadas de su chaleco de cuero engrasado—. ¡Los dioses nos han abandonado!

—¡Tonterías! —bramó un acólito de Astra, la deidad de los elfos—. Esto es simplemente algún capricho raro del tiempo. Pasará.

—¿Del tiempo? ¿Negro como la pez a mediodía? —exclamó el calderero. Sus compañeros, tanto elfos como humanos, todos artesanos del metal, apoyaron sus palabras sonoramente.

—Deberíais hacer caso al erudito clérigo —dijo Kith-Kanan con firmeza—. Está versado en estas materias. Si los dioses quisieran destruir el mundo, no nos envolverían en un manto nocturno. Utilizarían fuego, inundaciones y terremotos. ¿No os parece?

El calderero no quería contradecir a su soberano, pero dijo con actitud hosca:

—Entonces ¿por qué no hacen algo al respecto? —Señaló a la media docena de jóvenes clérigos que tenía delante.

—¿Lo habéis intentado? —preguntó Kith-Kanan al acólito de Astra.

El clérigo que había hablado frunció el entrecejo.

—Ninguno de nuestros conjuros de anulación ha funcionado, majestad. La oscuridad no está causada por magia humana o divina —afirmó. Los otros clérigos se mostraron de acuerdo con murmullos.

—¿Cuánto creéis que durará?

El joven elfo sólo pudo encogerse de hombros, impotente. El calderero resopló, y Kith-Kanan se volvió hacia él.

—Deberías sentirte agradecido, amigo mío, por esta oscuridad.

Aquello cogió desprevenido al hombre.

—¿Agradecido, majestad?

—Está negro como la noche en un día laboral. Disfrutas de una fiesta inesperada. —Los artesanos soltaron unas risitas nerviosas—. ¡En vuestro lugar, me apresuraría a ir a la taberna más cercana a celebrar mi buena suerte!

Una amplia sonrisa iluminó el semblante del calderero, y los dos grupos enfrentados empezaron a dispersarse.

Kith-Kanan continuó su camino. Al pasar frente a una calle lateral, se detuvo cuando oyó un sollozo procedente del oscuro callejón.

El Orador se adentró en la calle lateral, siguiendo el sonido del llanto. De repente una mano salió de las tinieblas y se plantó con firmeza en su pecho, parándolo.

—¿Quién eres? —inquirió bruscamente mientras acercaba la antorcha hacia quien lo había detenido.

—Vivo aquí, y me llamo Gusar.

La débil luz de la antorcha mostró a Kith-Kanan a un anciano humano, calvo y con las cejas blancas. Los ojos de Gusar eran blancos también. Las cataratas lo habían dejado ciego.

—Alguien está en apuros un poco más adelante —dijo el Orador, aliviado. Un anciano ciego no era una amenaza.

—Lo sé. Iba en su ayuda cuando oí tus pasos atolondrados. —Kith-Kanan se encrespó ante la grosería del hombre. El ciego continuó—: Aparta esa antorcha de mi cara y reanudaré mi camino.

El monarca de Qualinesti retiró la antorcha y Gusar echó a andar con la fácil seguridad de quien está acostumbrado a la oscuridad. Kith-Kanan lo siguió en completo silencio. Poco después, llegaron junto a un trío de chiquillos elfos, acurrucados junto a la puerta cerrada de una casa.

—Hola —saludó Gusar, alegre—. ¿Alguien llora?

—¡No podemos encontrar nuestra casa! —gimió una niña elfa—. ¡Hemos buscado y buscado, pero no hemos visto las margaritas que crecen a la puerta!

—Conque margaritas, ¿eh? Conozco esa casa. Está unos pocos pasos más adelante. Os llevaré allí. —Gusar extendió una mano sarmentosa. Los chiquillos elfos lo miraron con recelo.

—¿Eres un troll? —preguntó el niño más pequeño, con los azules ojos muy abiertos en su menuda cara.

Gusar soltó una risita cascada.

—No —respondió—. Sólo soy un viejo ciego. —Señaló con el pulgar por encima del hombro—. Mi amigo tiene una antorcha para alumbraros el camino.

Kith-Kanan se quedó sorprendido. No había pensado que el anciano supiera que todavía seguía allí.

La niña que había hablado se levantó en primer lugar y tomó la mano del hombre. Los dos niños siguieron a su hermana, y los chiquillos y el humano echaron a andar callejón adelante. Kith-Kanan iba detrás, a corta distancia, hasta que la pequeña se volvió y dijo:

—No os necesitamos, señor. El anciano puede llevarnos a casa.

—Adiós, pues —se despidió el Orador.

La espalda encorvada del viejo humano y el pelo rubio de los pequeños desaparecieron enseguida en las tinieblas.

Por primera vez desde hacía días, el Orador sonrió. Su sueño de una nación donde todas las razas pudieran vivir en paz debía de estar afianzándose cuando tres niños de pura sangre silvanesti podían tomar sin miedo la mano de un viejo y sarmentoso humano y dejarle que los llevara a casa.

4
El rayo y la roca

En la mañana de lo que hubiera sido el cuarto día de oscuridad, una roja bola de fuego apareció por el cielo oriental. Las gentes de Qualinost salieron en tropel a las calles y señalaron atemorizadas el orbe de aspecto ominoso. En cuestión de minutos, el miedo dio paso al alivio cuando comprendieron que lo que estaban viendo era el sol, que ardía a través de la oscuridad. Las tinieblas se levantaron progresivamente y el día amaneció luminoso y despejado.

Kith-Kanan contempló la ciudad desde la ventana de sus aposentos privados. Las torres de cuarzo rosa relucían limpiamente a la luz del nuevo día, y los árboles parecían disfrutar de su calidez. Por todo Qualinost, en cada ventana y calle de grácil curvatura, los rostros se alzaban hacia el calor y la luz esplendorosos. Mientras el Orador miraba hacia el sur de la urbe, los cantos y las risas de un espontáneo jolgorio llegaron a sus oídos.

El regreso de la luz fue un gran alivio para Kith-Kanan. Durante los últimos tres días, no había hecho otra cosa que intentar mantener unido a su pueblo, asegurando a la gente que el fin del mundo no estaba próximo. Tras dos días de oscuridad, llegaron a Qualinost emisarios de Ergoth y Thorbardin, buscando en el Orador de los Soles respuestas a la causa de la temible tiniebla. Kith-Kanan tenía sus propias ideas, pero no las compartió con los emisarios. Algún nuevo poder estaba despertando de un largo sueño. Hiddukel había dicho que era un poder aún más arcano que los propios dioses. El Orador todavía no sabía cuál era su propósito, y no quería extender la alarma en el mundo basándose en unas teorías poco consistentes.

Desde todo el reino llegaron riadas de gente a Qualinost que atascaron puentes y calles y agotaron los recursos de la ciudad. Todos estaban asustados de la inexplicable oscuridad. El miedo también alió viejos enemigos. Desde el otro lado de las fronteras del liberal reino de Kith-Kanan, llegaron humanos y elfos que habían luchado entre sí en la Guerra de Kinslayer. Durante la oscuridad se habían acurrucado juntos en torno a las hogueras, orando para ser preservados del peligro.

Desde su ventana, asomada a la urbe bañada por la luz del sol, Kith-Kanan reflexionó: «Quizás ésta era la finalidad de lo que ha pasado: unirnos a todos».

Hubo una llamada suave y firme en la puerta. Kith-Kanan se volvió de espaldas a la ciudad y respondió:

—Adelante.

Tamanier Ambrodel apareció en el umbral e hizo una reverencia.

—Los emisarios de Ergoth y Thorbardin han partido —informó el chambelán—. Mucho más animados que cuando vinieron, he de añadir, mi señor.

—Bien. Ahora, quizá, pueda atender otros asuntos graves. Haz traer a mi presencia al príncipe Ulvian y al guerrero Merithynos.

—Al instante, majestad —fue la tranquila respuesta de Tamanier.

Tan pronto como el chambelán se hubo marchado, Kith-Kanan se dirigió al escritorio y se sentó a él. Sacó una hoja de folio, metió el extremo del fino estilo en el tintero y empezó a escribir. Seguía haciéndolo cuando Ulvian y Merith se presentaron.

—Bien, padre, espero que este estúpido asunto haya acabado —dijo el príncipe con una actitud de afectado agravio. Todavía iba vestido con la casaca carmesí y los pantalones gris plateado que llevaba cuando lo capturaron—. Me he aburrido mortalmente, sin poder hablar con nadie más que con este pelmazo guerrero tuyo.

La mano de Merith se crispó sobre el puño de su espada. Sus ojos, de un color azul cobalto, lanzaron una mirada fulminante al príncipe. Kith-Kanan se anticipó a la ofendida réplica del teniente.

—¡Ya está bien! —dijo con firmeza el Orador. Terminó de escribir, derritió un poco de cera en la parte inferior de la hoja y apretó su sello en la suave sustancia azulada. Cuando la cera se enfrió, enrolló el folio y lo ató con una cinta azul, que también selló con cera.

»Teniente Merithynos, llevarás este mensaje a Feldrin Feldespato, el maestro de obras que dirige los trabajos en Pax Tharkas —dijo el Orador mientras se levantaba de la silla y tendía el pergamino enrollado al joven oficial. Merith lo cogió, aunque estaba perplejo.

—¿Se me releva de la vigilancia del príncipe, majestad? —preguntó.

—En absoluto. El príncipe ha de acompañarte a Pax Tharkas.

Los ojos de Kith-Kanan se encontraron con los de su hijo. Ulvian frunció el entrecejo.

—¿Qué se me ha perdido a mí en Pax Tharkas? —exclamó con insolencia.

—Te envío a la escuela —respondió su padre—. El maestro de obras Feldrin será tu profesor.

Ulvian estalló en carcajadas.

—¿Es que quieres hacer de mí un arquitecto?

—Te pongo en manos de Feldrin como un trabajador corriente… Un esclavo, de hecho. Trabajarás diariamente, sin salario, y sólo recibirás la manutención imprescindible para subsistir. Por la noche, el teniente Merithynos te encerrará en tu choza y te vigilará.

La sonrisa satisfecha y segura de Ulvian se borró. Con los ojos de color avellana muy abiertos, retrocedió unos pasos y se dejó caer en uno de los sillones. Su faz estaba pálida por la impresión.

—No puedes hablar en serio —susurró. Luego, en tono más alto, añadió—: ¡No puedes hacer esto!

—Soy el Orador de los Soles —repuso Kith-Kanan. Aunque el corazón se le rompía por el castigo que estaba imponiendo a su único hijo, la actitud del Orador era firme e inflexible.

El príncipe sacudió la cabeza, como negando lo que estaba oyendo.

—¡No puedes hacerme esclavo! —Se incorporó de un brinco y empezó a hablar a gritos—. ¡Soy tu hijo! ¡Soy príncipe de Qualinesti!

—Sí, lo eres, y has quebrantado la ley. No hago esto por capricho, Uli. Espero que esto te enseñe el verdadero significado de la esclavitud: la crueldad, la degradación, el dolor y el sufrimiento. Tal vez entonces comprendas el horror de lo que has hecho. Tal vez entonces sepas por qué lo odio, y por qué tú deberías odiarlo también.

La indignación de Ulvian se consumió.

—¿Cuánto…, cuánto tiempo estaré allí? —inquirió, titubeante.

—El tiempo que sea preciso. Te visitaré y, si me convenzo de que has aprendido la lección, te dejaré libre. Lo que es más, te perdonaré y te proclamaré públicamente mi sucesor.

Aquello pareció reanimar algo al príncipe. Su mirada fue hacia Merith, que estaba en posición firme, aunque su expresión denotaba una franca estupefacción.

—¿Y si escapo? —dijo Ulvian.

—Entonces perderás todo y serás declarado proscrito en tu propio país —respondió Kith-Kanan con un tono sin inflexiones.

Ulvian se acercó a su padre. En sus ojos había resentimiento, incredulidad y también cólera. Merith se puso en tensión, dispuesto a reducir al príncipe si atacaba al Orador, pero Ulvian se detuvo a un paso de su padre.

—¿Cuándo parto? —preguntó, con los dientes apretados.

—Ahora.

El retumbo de un trueno subrayó la declaración de Kith-Kanan. Merith se adelantó y cogió al príncipe por el brazo, pero Ulvian se retorció y se soltó de un tirón.

—Volveré, padre. ¡Seré el Orador de los Soles! —prometió el príncipe con voz vibrante.

—Así lo espero, hijo. Así lo espero.

El estallido de un segundo trueno puso fin al enfrentamiento. De mala gana, Merith se llevó al príncipe.

Con las manos entrelazadas prietamente a la espalda Kith-Kanan volvió a la ventana. Una honda tristeza se apoderó de él mientras contemplaba el cielo despejado. Entonces, mientras todavía estaba sumido en remotos pensamientos, captó por el rabillo del ojo la descarga de un rayo, que salió de la bóveda azul y cayó a la tierra, en algún punto al suroeste de Qualinost. Un profundo estampido retumbó en la ciudad y sacudió los postigos de la casa del Orador.

¿Truenos y relámpagos en un cielo despejado? El suplicio interno de Kith-Kanan quedó relegado un instante mientras el Orador asimilaba este hecho extraordinario.

Efectivamente, la hora de los portentos estaba próxima.

Veinte jinetes seguían el polvoriento sendero a través del claro bosque de jóvenes arces, la mayoría de los cuales no eran más altos que los caballos. Veinte guerreros elfos, al mando de Verhanna y guiados por su nuevo explorador kender, Rufus Gorralforza, cabalgaban lentamente en fila india. Nadie hablaba. El bochornoso aire matinal los agobiaba; eso, y el rastro poco reciente que intentaban seguir. Hacía cuatro días que habían salido de Qualinost y ésta era la única señal de los traficantes de esclavos que habían encontrado. Y tampoco había sido una ayuda el haber tenido que avanzar a tientas en una oscuridad total durante tres días. Rufus advirtió a la capitana que las huellas que rastreaban eran de hacía muchas semanas y quizá no los condujeran a nada.

—No importa —rezongó la joven—. Sigue con ello. Lord Ambrodel nos envió aquí por una razón.

—Sí, mi capitana.

El kender hizo que su enorme caballo se apartara un poco de la malhumorada Verhanna. Rufus ofrecía una apariencia cómica montado a caballo; con su sorprendente copete pelirrojo y su escaso metro veinte de estatura, no tenía precisamente el aspecto de un aguerrido guerrero elfo. Encaramado a lomos de un corcel castaño, que era más grande que cualquier otro caballo de la tropa, parecía un chiquillo subido a horcajadas en un buey.

Durante su breve parada en Qualinost, mientras la tropa se reabastecía y se conseguía un caballo para él, el kender se había comprado un llamativo atuendo. Sobre las calzas de terciopelo azul, chaleco y camisa blanca de seda, llevaba una capa de un vivo tono rojo que contrastaba poderosamente con las armaduras de los elfos. Se cubría la cabeza con un enorme sombrero azul de ala ancha, rematado con un penacho blanco y un agujero en la parte superior a fin de sacar por él su largo copete.

Habían pasado a través de la estribación más occidental de las montañas Kharolis hacia la gran planicie central, la escena de tantas batallas durante la Guerra de Kinslayer. De vez en cuando, la tropa encontraba silenciosos recuerdos de ese espantoso conflicto: un pueblo quemado y abandonado a las malas hierbas y a las aves carroñeras; un túmulo de piedras, bajo el cual estaban sepultados los cuerpos de soldados de Ergoth en una tumba común. De tanto en tanto, los cascos de sus caballos daban la vuelta a yelmos oxidados y abollados que estaban medio enterrados en el suelo. Los cráneos de caballos y los huesos de elfos brillaban entre la alta hierba igual que talismanes de marfil, como una advertencia de la locura de los reyes.

A intervalos de una hora, Verhanna hacía que sus guerreros se pararan y ordenaba a Rufus que inspeccionara el camino. El ágil kender desmontaba de un salto de su caballo o se deslizaba por la amplia grupa y gateaba entre la hierba y los arbolillos, olisqueando y buscando alguna huella reveladora.

Durante la tercera parada de la mañana, Verhanna guió a su montura hacia donde Rufus estaba agachado en cuclillas, frotando afanosamente las briznas de hierba entre sus dedos.

—Bueno, Verruga, ¿qué has encontrado? ¿Han pasado los traficantes por aquí? —preguntó mientras se inclinaba sobre el lustroso cuello de su caballo.

—Es difícil asegurarlo, capitana. Muy difícil. Otras gentes altas han pasado por este camino después de los traficantes. Las huellas están confusas —murmuró entre dientes Rufus. Se metió una brizna de hierba en la boca y la masticó—. La hierba está dulce todavía —observó—. Otros vinieron del este y pasaron durante los días de oscuridad.

—¿Qué otros? —inquirió, fruncido el entrecejo.

El kender se incorporó de un brinco, y se sacudió la hierba y el polvo de sus llamativas calzas azules.

—Viajeros que iban hacia allí —repuso mientras señalaba en dirección a Qualinost, de donde ellos habían venido—. Iban montados en carros de dos ruedas, muy cargados.

Verhanna contempló a su explorador con gesto agrio.

—No nos hemos cruzado con nadie —hizo notar.

—En esa oscuridad, ¿quién sabe con quién nos hemos cruzado? La Reina de los Dragones en persona podría haber pasado vestida con ropas de oro y no la habríamos visto.

Verhanna se puso derecha en la silla.

—¿Y qué hay de los que buscamos? —quiso saber.

—Se separaron —respondió Rufus al tiempo que se frotaba la nariz quemada por el sol.

—¿Qué? —La exclamación de Verhanna alertó a los soldados. Su lugarteniente, un kalanesti llamado Tremellan, se acercó presuroso a su lado. Ella hizo un ademán para que se retirara; luego desmontó y avanzó entre la alta hierba hasta donde estaba Rufus. Con los puños plantados en las caderas, la capitana demandó—: ¿Dónde se separaron?

El kender dio dos pasos delante y uno hacia un lado.

—Aquí —dijo, señalando el césped pisoteado—. Seis jinetes, los mismos que hemos venido siguiendo todo el camino. Dos fueron hacia el este. Eran gente antigua, como el Orador. —Con esto, el kender se refería a que dos eran silvanestis—. Otros dos se dirigieron al norte. Huelen a pieles y llevan calzado grueso. Humanos, diría yo. Los dos restantes continuaron hacia el sur, y son mañosos. Van descalzos, y huelen igual que el viento. Antiguos endrinos, y sabios en lo referente a la caza.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Verhanna entre dientes a Tremellan.

—Los antiguos endrinos son mi pueblo —respondió el oficial kalanesti—. Probablemente trabajan como exploradores para los otros cuatro. Encuentran viajeros o una granja solitaria, y conducen a los traficantes hasta ellos.

Verhanna dio una palmada que hizo un sonido metálico.

—¡Muy bien! ¡Reúne a la tropa! Quiero hablar con ellos.

Los guerreros elfos formaron un círculo alrededor de su capitana y del explorador kender. Verhanna, con los brazos cruzados sobre el pecho, esbozó una mueca.

—El enemigo ha cometido un error —declaró mientras se balanceaba sobre los talones—. Se han separado en tres grupos. Los humanos y los silvanestis se dirigen hacia sus patrias, probablemente llevando el oro que han obtenido vendiendo esclavos. Sin sus exploradores kalanestis, no tienen la menor oportunidad contra nosotros. Sargento Tremellan, quiero que cojas a diez hombres y vayas tras los silvanestis. Apresadlos vivos, si es posible. Cabo Zilaris, tú coge a cinco soldados y sigue a los humanos. No os darán muchos problemas. Cuatro guerreros vendrán conmigo para encontrar a los kalanestis.

—Disculpa, capitana, pero no creo que eso sea juicioso —objetó Tremellan—. No necesito diez guerreros para apresar a los traficantes silvanestis. Deberías llevar más hombres contigo. Los elfos endrinos serán los más difíciles de atrapar.

—Tiene razón —intervino Rufus. Su copete se meció al asentir con un vigoroso cabeceo.

—¿Quién está al mando aquí? —replicó Verhanna—. No discutas mis órdenes, sargento. No supondrás que necesito un montón de soldados para rastrear a los kalanestis, grandes expertos en bosques, ¿verdad? ¡No, por supuesto que no! Lo que necesito es sigilo, sargento. Mis órdenes siguen en pie.

El retumbo de un trueno sonó en la planicie, pero se hizo caso omiso. Sin más discusión, Tremellan reunió a la mitad de la tropa e hizo una nueva distribución de comida y agua entre ellos. Formó a su grupo a su alrededor mientras Verhanna le daba las últimas instrucciones.

—Persíguelos a buen ritmo, sargento —instó. Su rostro estaba encendido, y los ojos castaños le relucían—. Llevan una semana de ventaja, pero quizá no sepan todavía que alguien los persigue, así que no avanzarán deprisa.

—¿Y la frontera, capitana? —preguntó Tremellan.

—No me hables de fronteras —espetó Verhanna—. ¡Atrapa a esos condenados traficantes de esclavos! ¡No es momento para amilanarse ni andarse con medias tintas!

Tremellan contuvo la irritación, saludó y espoleó a su caballo. La tropa se alejó entre los arbolillos mientras el trueno retumbaba a sus espaldas.

Verhanna sintió un tirón en el jubón; se volvió y bajó la vista hacia Rufus, que estaba su lado.

—¿Qué quieres?

—Mira arriba. No hay nubes —dijo el kender con el menudo rostro vuelto hacia el cielo—. Hay truenos, pero nubes no.

—¿Y qué? La tormenta estará más allá del horizonte —replicó Verhanna con tono enérgico.

Se apartó de Rufus, que seguía mirando el cielo despejado. El cabo Zilaris reunió a su destacamento y se encaminó hacia el norte, tras las huellas de los traficantes humanos. Verhanna los contemplaba mientras se perdían en la distancia cuando de repente un rayo se descargó a poco más de un kilómetro. La tierra se arremolinó en el aire, y el estallido del trueno sonó como el golpe de una maza.

—¡Por Astra! —exclamó la capitana—. ¡Qué cerca ha estado ése!

El siguiente lo estuvo más. Sin previo aviso, una columna de fuego blanco azulado cayó en el suelo a menos de cincuenta pasos de Verhanna, Rufus y los restantes guerreros. Los caballos relincharon y se encabritaron, y algunos de ellos derribaron a sus sobresaltados jinetes. Verhanna, todavía pie a tierra, mantuvo aferrada con fuerza la brida de su forcejeante montura. Rufus acababa de montar y, cuando su caballo empezó a resoplar y a cabriolear, el kender se abrazó a su cuello para agarrarse mejor, la capa aleteó y cayó sobre los ojos del animal de manera fortuita, pero consiguió calmar a la bestia.

El sobresalto de la descarga del rayo pasó, y los elfos se recobraron poco a poco. Un guerrero estaba caído en el suelo y gemía; se le había roto una pierna cuando el caballo se desplomó sobre él. Verhanna y los otros se ocuparon de entablillar el miembro lesionado. Rufus, viendo que no lo necesitaban, se acercó hacia el cráter abierto por el rayo.

El agujero tenía seis metros de diámetro y casi la misma profundidad. Los laterales del hoyo estaban ennegrecidos y echaban vapor. Llamas minúsculas lamían la seca hierba de la pradera alrededor del borde del agujero. Rufus apagó el incipiente fuego a pisotones y miró con asombro el enorme orificio. Una sombra se proyectó sobre él; se volvió y vio que Verhanna se le había unido.

—Alguien nos está arrojando rayos, capitana —dijo seriamente.

—¡Tonterías! —fue su respuesta, aunque su tono era inseguro—. No fue más que un acto de la naturaleza.

El siguiente relámpago se produjo un instante después. Verhanna articuló un breve grito de alarma y echó cuerpo a tierra. El rayo descargó a cierta distancia, y la joven alzó la cabeza tímidamente. Rufus oteaba el horizonte meridional, resguardándose los ojos con la mano.

—Se mueve en esa dirección —anunció.

Verhanna se incorporó y sacudió el polvo y la hierba de sus ropas. Tenía las mejillas arreboladas de vergüenza, y agradeció que el kender no hiciera comentario alguno sobre su zambullida al suelo para protegerse.

—¿Qué es lo que se mueve en esa dirección? —se apresuró a preguntar.

—La tronada —contestó el kender—. Hemos visto caer tres rayos, cada uno de ellos más hacia el sur que el anterior.

—Eso es una tontería —replicó Verhanna, descartando tal posibilidad—. Las tronadas se mueven al azar.

—Esta no es una tronada corriente —insistió el kender.

Los guerreros pusieron cómodo a su compañero herido, y, cuando Verhanna y Rufus se reunieron con ellos, la capitana ordenó a uno de los soldados que se quedara con el elfo lesionado para ayudarlo a regresar a Qualinost.

—Ahora somos cuatro —subrayó mientras formaban para reanudar la persecución. Un breve vistazo a Rufus la hizo rectificar—: Mejor dicho, cuatro y medio.

—Eso nos pone en desventaja, capitana —comentó uno de los guerreros.

—Incluso si estuviera sola, continuaría —afirmó Verhanna—. Estos criminales deben ser apresados, y lo serán.

Hacia el sur, donde la planicie parecía extenderse hasta el infinito, el relampagueo y el estruendo de la tronada continuaba. El pequeño grupo cabalgaba en esa dirección.

La sala de audiencias de la casa del Orador estaba abarrotada de qualinestis y todos hablaban a la vez. La brisa provocada por el revuelo de la muchedumbre había hecho que los estandartes que colgaban del alto techo ondearan suavemente. Las banderas escarlatas tenían bordados de oro hechos a mano por cientos de muchachas elfas y humanas. El emblema de la familia de Kith-Kanan —la familia real de Qualinesti, no el antiguo linaje de Silvanost— era una composición del sol y el Árbol de la Vida.

En medio de este tumulto, el Orador de los Soles aparecía sentado tranquilamente en su trono, en tanto que sus ayudantes intentaban poner orden en aquel maremágnum. Sin embargo, su conflicto interno se hacía patente en los pequeños movimientos circulares de sus pulgares sobre la suave madera de los brazos del trono. Era una madera poco común, un regalo de un comerciante ergothiano que la llamó vallenwood y dijo que procedía de unos árboles que alcanzaban un tamaño enorme. Una vez pulida, la madera de vallenwood parecía brillar con una luz interior. Kith-Kanan pensaba que era la madera más hermosa del mundo. Tenía un tacto suave y reconfortante bajo sus nerviosos dedos, que no dejaban de moverse.

Tamanier Ambrodel discutía acaloradamente con los senadores Clovanos y Xixis.

—¡Cuatro torres han sido derribadas por los rayos! —exclamó Clovanos con voz chillona—. Una docena de mis arrendatarios resultaron heridos. ¡Quiero saber qué va a hacerse para frenar todo esto!

—El Orador se está ocupando del problema —repuso Tamanier, exasperado. Su blanco cabello se despeinó al pasarse la mano por él en un gesto abstraído—. ¡Volved a casa! Lo único que estáis consiguiendo es agravar el problema con vuestro nerviosismo.

—¡Somos senadores del Thalas-Enthia! —increpó Xixis—. ¡Tenemos derecho a que se nos escuche!

Entretanto, el trueno retumbaba en el exterior, y el relampagueo de los rayos, mezclado con el brillante sol matinal, daba a la sala una iluminación espectral. Kith-Kanan miró a través de una ventana cercana. Se veían tres columnas de humo que se levantaban desde los puntos donde los árboles ardían, alcanzados por el rayo. Después de dos días de tronada, los daños iban aumentando.

Kith-Kanan se puso de pie lentamente. La multitud guardó silencio de inmediato y cesó su nervioso rebullir.

—Buena gente de Qualinost —empezó el Orador—, comprendo vuestros temores. Primero vino la oscuridad, debilitando las cosechas y atemorizando a los niños. No obstante, la oscuridad pasó sin causar verdaderos perjuicios, como prometí que ocurriría. Hoy comienza el tercer día de tronada…

—¿Los clérigos no pueden desviar esta calamidad destructora? —gritó una voz desde la muchedumbre, a la que se sumaron otras—. ¿No hay magia que nos defienda?

Kith-Kanan levantó las manos.

—No hay motivo para que cunda el pánico —declaró en voz alta—. Y la respuesta es no. Ningún clérigo de los grandes templos ha sido capaz de disipar o desviar la tronada. —Un sordo murmullo de preocupación recorrió la asamblea—. ¡Pero la ciudad no corre peligro, os lo aseguro!

—¿Y las torres que han sido derribadas? —demandó Clovanos. Su canoso cabello rubio se había soltado completamente de la cinta con que lo sujetaba, y varios mechones le caían sobre el iracundo rostro.

—¡Esas calamidades son culpa vuestra, senador! —gritó alguien desde la parte posterior de la sala.

La multitud de elfos y humanos se apartó para dejar paso a la senadora Irthenie, que se aproximó al trono. Vestida, como era su costumbre, con cuero teñido y luciendo las pinturas kalanestis en su rostro, Irthenie ofrecía una imagen llamativa en medio de los senadores y ciudadanos ataviados de un modo más conservador.

—He visitado una de las torres derribadas, gran Orador. El rayo descargó en un descampado cercano. La sacudida causó el derrumbe de la torre —anunció Irthenie.

—¡Ocúpate de tus asuntos, kalanesti! —bramó Clovanos.

—De ellos se ocupa, como senadora que es —interrumpió con acritud Kith-Kanan—. Sé muy bien que esperas indemnización por tu propiedad destruida, maese Clovanos. Pero deja que antes Irthenie termine lo que tiene que decir.

El resplandor de un relámpago iluminó el rostro del Orador resaltando sus rasgos durante un instante, y después pasó. Ráfagas de viento frío soplaron en la sala de audiencias y los estandartes suspendidos sobre la asamblea se agitaron y ondearon.

—El suelo cerca de la torre de Mackeli es muy arenoso, majestad —continuó Irthenie más calmada—. Recuerdo cuando Feldrin Feldespato erigió esa gran torre de vigía. Tuvo que excavar muchos metros para los cimientos hasta encontrar roca sólida. —Se volvió hacia el enfurecido senador Clovanos y lo miró con desdén—. Las torres del buen senador están en el distrito suroccidental, cerca de la de Mackeli, y no tenían esa clase de cimientos. Lo asombroso es que hayan seguido en pie tanto tiempo.

—¿Eres arquitecto? —replicó Clovanos—. ¿Qué sabes tú de construcción?

—¿Lo que dice la senadora Irthenie es cierto? —preguntó Kith-Kanan, iracundo. Ante el fuego en los ojos de su monarca y la creciente indignación plasmada en los rostros que lo rodeaban, Clovanos admitió de mala gana la exactitud de las palabras de Irthenie—. Entiendo —concluyó el Orador—. En este caso, los desdichados ciudadanos que vivían en esas torres poco seguras recibirán una indemnización de la tesorería real. Tú, Clovanos, no tendrás ninguna. ¡Y da gracias de que no te acuse por el cargo de poner en peligro las vidas de tus arrendatarios!

Con Clovanos así humillado, los que también habían protestado se retrajeron, poco o nada deseosos de atraer sobre sí la ira del Orador. Notando su franco temor, Kith-Kanan intentó levantarles los ánimos.

—Alguno de vosotros tal vez haya oído hablar acerca de mi contacto con los dioses justo antes de que cayera la oscuridad. Me fue revelado que surgirían prodigios en el mundo, portentos de algún gran acontecimiento venidero. Ignoro cuál será ese gran acontecimiento, pero puedo aseguraros que estos fenómenos, aunque atemorizadores, no son peligrosos en sí mismos. La oscuridad vino y se fue, y lo mismo ocurrirá con la tronada. Nuestro mayor enemigo es el miedo, que conduce a muchos a actos precipitados e ilegítimos.

»En consecuencia, os exhorto una vez más: ¡no os acobardéis! Todos nos hemos enfrentado al terror y a la muerte durante la gran Guerra de Kinslayer. ¿Es que no vamos a soportar un poco de oscuridad y relámpagos? No somos niños para que nos asuste el retumbo de unos truenos. Haré uso de todo el buen juicio y poder a mi disposición para protegeros, pero, si todos regresáis a casa y reflexionáis un poco, pronto os daréis cuenta de que no hay verdadero peligro.

—A menos que se tenga a Clovanos de casero —rezongó Irthenie.

Sonaron risas entre las personas que había a su alrededor. Las quedas palabras de la mujer kalanesti se repitieron por las filas de asistentes hasta que todos los que estaban en la sala rieron divertidos su comentario. El semblante de Clovanos adquirió una fuerte tonalidad roja, y el senador abandonó la sala con andares indignados, seguido de cerca por Xixis. No bien los dos senadores se hubieron marchado, las risas se intensificaron y Kith-Kanan pudo sumarse al jolgorio. Gran parte de la tensión y la ansiedad de los últimos días se disipó.

Kith-Kanan tomó asiento de nuevo en su trono.

—Y ahora —dijo, acallando las risas que llenaban la sala—, si estáis aquí para solicitar ayuda debido a los daños causados por la oscuridad o la tronada, por favor dirigíos a la antesala, donde mi chambelán y mis escribas tomarán nota de vuestros nombres y peticiones. Que tengáis un buen día, amigos míos.

Los qualinestis abandonaron la sala. Los últimos en salir fueron los soldados de la guardia real, a los que Kith-Kanan dio permiso para retirarse. Irthenie se quedó. La elfa se dirigió con pasos rápidos hacia la ventana, donde Kith-Kanan se le unió.

—Los mercaderes que están en la ciudad dicen que la tormenta de truenos y relámpagos se repite en todos los países, igual que ocurrió con la oscuridad —le informó Irthenie—. En el norte apenas lo han notado, pero en el sur es peor que aquí. He oído contar que algunos barcos se han hundido, y que hay fuego en los bosques meridionales, hasta Silvanesti.

—Parece que nos hemos librado de lo peor —musitó Kith-Kanan. Entrelazó las manos a la espalda.

—¿Sabes qué significa todo esto? —preguntó la senadora—. Las viejas elfas de los bosques somos irremisiblemente curiosas. Queremos saberlo todo.

—Sé tanto como tú, viejo lince —repuso, sonriendo.

—Tal vez sepa mucho más, Kith. Corren rumores en la ciudad acerca de Ulvian. No se lo ve rondando por ahí, ya sabes. Sus amigachos preguntan por él, y los chismes proliferan.

El buen humor del Orador desapareció.

—¿Qué se comenta?

—Casi la verdad… Que el príncipe cometió algún crimen y que lo has exiliado durante un tiempo —respondió Irthenie. Un rayo chisporroteante cayó en el pináculo de la Torre del Sol, justo al otro lado de la plaza, frente a la casa del Orador. Desde que los extraños fenómenos atmosféricos habían empezado, la torre había sido alcanzada varias veces sin consecuencias. La senadora añadió—: Cuál ha sido exactamente su crimen y el lugar de exilio permanecen en secreto.

Kith-Kanan asintió lentamente con la cabeza. Irthenie frunció los finos labios. Las líneas amarillas y rojas pintadas en la cara quedaron resaltadas con la luz del siguiente relámpago.

—¿Por qué guardas en secreto la suerte de Ulvian? —inquirió—. Su ejemplo sería una buena lección para muchos otros jóvenes golfos de Qualinost.

—No. No lo humillaré en público. —Kith-Kanan dio la espalda a la exhibición de fuego celestial y miró directamente a los ojos avellana de Irthenie—. Si Ulvian ha de ser Orador después de mí, no me gustaría que sus transgresiones juveniles fueran un escollo el resto de su vida.

—Lo comprendo, aunque no es la forma en que yo me habría encargado de él —declaró la senadora, encogiéndose de hombros—. Quizá por eso eres el Orador del Sol y yo una vieja viuda inofensiva que mantienes a tu lado para que charle contigo y te aconseje.

Kith-Kanan se echó a reír sin poder remediarlo.

—Eres muchas cosas, mi buena amiga, pero una vieja viuda inofensiva no es una de ellas. Eso es como decir que mi abuelo Silvanos era un guerrero medianamente bueno.

El Orador bostezó y estiró los brazos. Irthenie reparó en las oscuras ojeras que tenía.

—¿Duermes bien? —le preguntó. Él admitió que no.

—Demasiadas cargas y demasiados sueños inquietantes —dijo Kith-Kanan—. Ojalá pudiera marcharme de la ciudad durante un tiempo.

—Está tu arboleda.

El Orador dio una suave palmada.

—¡Tienes razón! ¿Ves? Tu ingenio es muy agudo. Mi mente está tan embotada que nunca se me habría ocurrido eso. Dejaré aviso a Tam de que voy a pasar el día allí. Quizá los dioses me favorezcan de nuevo y descubra la razón que hay tras todos estos portentos.

Kith-Kanan se dirigió presuroso a la salida privada, situada detrás del trono. Irthenie fue hacia las puertas principales de la sala de audiencias, pero hizo un alto para volverse y mirar a Kith-Kanan, que desaparecía en esos momentos por el oscuro umbral. El retumbo de los truenos hacía vibrar la pulida madera del suelo. Irthenie abrió las puertas y se metió entre la muchedumbre que todavía se arremolinaba en la antesala del Orador.

En Qualinost no había calles rectas. El perímetro de la ciudad, trazado por Kith-Kanan en persona, tenía la forma de la clave de un arco; el estrecho extremo norte daba a la confluencia de los dos ríos que protegían la urbe. La Torre del Sol y la casa del Orador se encontraban en ese extremo. La parte ancha de la ciudad, el extremo sur, estaba frente al terreno elevado que cobraba altitud progresivamente hasta formar los picos de Thorbardin. La mayor parte de la gente corriente vivía allí.

En el mismo corazón de Qualinost estaba la colina más alta de la ciudad. Ostentaba dos características importantes. La primera, la cima de la colina era una inmensa plaza llana, conocida como la Sala del Cielo, un «edificio» sin parangón, ya que carecía de paredes y techo. Aquí se llevaban a cabo ceremonias sagradas en honor de los dioses, se efectuaban asambleas de los nobles y grandes de Qualinesti, y se celebraban las fiestas de las estaciones. La enorme plaza abierta estaba pavimentada con un mosaico de millares de piedras colocadas a mano. El mosaico representaba un mapa de Qualinesti.

La segunda característica de esta colina, extendida en su cara norte, era el último reducto de bosque natural que quedaba dentro de Qualinost. Kith-Kanan había puesto un gran empeño en preservar esta arboleda de álamos cuando el resto de la meseta fue moldeada por la magia y las herramientas elfas. Más que un parque, la alameda se había convertido en un lugar de retiro para el Orador, su refugio de las presiones del cargo. Atesoraba la arboleda por encima de cualquier otra característica de su capital porque el enclave densamente arbolado le recordaba los días de un lejano pasado, la época en que había vivido en el primitivo bosque de Silvanesti con su primera esposa, la kalanesti Alaya, y con su hermano Mackeli.

Aquello había sido hacía mucho tiempo… más de cuatrocientos años. Desde entonces, había luchado y amado, había combatido, matado y gobernado. Las gentes de Qualinost estaban asustadas por la oscuridad y la tronada que habían caído sobre ellos. Kith-Kanan, sin embargo, estaba preocupado por la inminente crisis de su sucesión. El futuro de la nación de Qualinesti dependía de a quién elegiría para gobernar tras él. Tenía que mantener su palabra y retirarse. No era sólo por cumplir lo prometido; realmente deseaba apartarse y dejar la pesada carga del gobierno a otros hombros más jóvenes. Pero ¿a quién? ¿Y cuándo? ¿Cuándo estaría terminada oficialmente Pax Tharkas?

La arboleda no tenía una entrada específica ni senderos marcados ni puertas. Kith-Kanan frenó el ritmo de sus pasos. Sólo con ver la densa fronda ya se sentía más sosegado. Ningún rayo había caído en la arboleda. Los álamos tenían un blanco brillante bajo el sol matinal, y sus hojas triangulares se agitaban con la brisa y mostraban sus enveses plateados.

El Orador se retiró la capucha y, con cuidado, se quitó la diadema de oro que le ceñía la frente. Este sencillo aro metálico era la única corona que tenía Qualinesti, pero para este rato en la arboleda Kith-Kanan ni siquiera quería esta pequeña carga.

Guardó la corona en uno de los voluminosos bolsillos frontales de su vestidura, sobria como una túnica monacal. A medida que se internaba en la fronda, los ruidos de la ciudad se apagaron tras él. Cuanto más se adentrara en los árboles, menor sería la intromisión del mundo exterior. Entre los álamos, aquí y allí, crecían manzanos, melocotoneros y perales. En este día de primavera los árboles frutales estaban atestados de flores. Arriba, en los huecos entre las copas de los árboles, se veían tenues jirones de nubes que surcaban el cielo como bajeles navegando hacia una tierra lejana.

Kith-Kanan cruzó el arroyo que serpenteaba por la arboleda y por fin llegó a un peñasco tapizado con verde liquen. Él mismo había alisado la parte superior de la piedra con el gran martillo Tajador que le había regalado el rey enano Glenforth décadas atrás. El Orador trepó a lo alto del peñasco y tomó asiento, suspirando, mientras absorbía la paz de la arboleda.

Unos cuantos pasos a su derecha, el arroyo reía y chapoteaba sobre las piedras que encontraba en su camino. Kith-Kanan despejó su mente de todo salvo los sonidos del entorno, el suave soplo de la brisa, los árboles meciéndose, y el jugueteo del agua. Era una técnica que había aprendido de los clérigos de Astra, que a menudo meditaban en recogidas arboledas como ésta. Durante los difíciles años de la Guerra de Kinslayer, habían sido momentos como éste los que preservaron la cordura de Kith-Kanan y fortalecieron su voluntad de perseverar.

Paz. Sosiego. El Orador de los Soles parecía dormir, aunque estaba sentado muy derecho sobre la piedra.

Descanso. Tranquilidad. Las mejores respuestas a preguntas difíciles llegaban cuando la mente y el cuerpo no luchaban para hacerse con el control.

Un haz cálido le acarició el rostro. Abrió los ojos perezosamente. El viento suspiraba, y unas nubes blancas ocultaban el sol. Sin embargo, la sensación de calidez había sido intensa. Alzó la vista al cielo; sobre su cabeza, ardiendo como un segundo sol, había un orbe de luz blanca azulada. Le llevó menos de un segundo comprender que estaba mirando un rayo que caía directamente hacia él. Impulsado por el instinto, Kith-Kanan saltó del peñasco. Sus pies habían abandonado la superficie de la roca cuando el rayo se descargó sobre ella. Todo fue un estallido cegador y piedra resquebrajándose. Kith-Kanan cayó de bruces junto al arroyo, y los fragmentos rocosos le acribillaron la espalda. La luz y el sonido se extinguieron, pero el Orador de los Soles no se movió.

Se echó de menos a Kith-Kanan después de anochecer. Cuando el Orador no acudió a cenar, Tamanier Ambrodel envió guerreros a la arboleda para buscarlo. Kemian Ambrodel y sus cuatro compañeros registraron la densa fronda durante bastante tiempo antes de encontrar al Orador tendido cerca del arroyo, inconsciente.

Con toda clase de cuidados, Kemian le dio la vuelta a Kith-Kanan. Sufrió una fuerte impresión al ver que los castaños ojos del Orador estaban abiertos de par en par, sin mirar a nada. Durante un aterrador instante, lord Ambrodel creyó que el monarca de Qualinesti estaba muerto.

—Respira, señor —dijo uno de los guerreros con un inmenso alivio.

Los párpados se cerraron, se agitaron y después se abrieron otra vez bruscamente. Kith-Kanan suspiró.

—Gran Orador —dijo Kemian suavemente—, ¿os encontráis bien?

Se produjo un breve silencio mientras los ojos del Orador iban de lado a lado, abarcando con la vista el entorno.

—Tan bien como puede encontrarse un elfo después de estar a punto de ser alcanzado por un rayo —respondió finalmente con voz ronca.

Dos guerreros ayudaron a Kith-Kanan a incorporarse y lo sostuvieron. La mirada del soberano fue hacia los restos fragmentados del peñasco.

—Algún poder arcano está actuando en el mundo. Un poder que no está relacionado con los dioses que conocemos —dijo en voz queda, casi como si hablara consigo mismo—. Los clérigos y los hechiceros no han podido descubrir nada, y aun así…

Algo aleteó sobre sus cabezas. Los elfos, con los nervios de punta, dieron un respingo. El agudo chillido de un ave rompió la quietud de la arboleda de álamos, y Kith-Kanan se echó a reír.

—¡Un cuervo! ¡Vaya pandilla de intrépidos guerreros que estamos hechos! ¡Mira que asustarnos por un pajarraco negro…! —se burló. Le sonó el estómago y Kith-Kanan se lo frotó. Sus ropas tenían agujeros donde lo habían alcanzado los fragmentos de piedra abrasada—. Bueno, estoy muerto de hambre. ¡Volvamos a casa!

El Orador de los Soles echó a andar con paso vivo. Lord Ambrodel y sus guerreros formaron en filas y marcharon tras él hacia la casa del Orador, donde una agradable chimenea encendida y una cena fuerte aguardaban.

5
La Ciudadela de la Paz

El sol abrasador proporcionaba poco calor en el aire enrarecido de las montañas Kharolis. Bajo el deslumbrante orbe, veinte mil obreros trabajaban excavando la ciudadela de Pax Tharkas en la roca viva. Enanos, elfos y humanos trabajaban codo con codo en el gran proyecto. La mayoría de ellos eran artesanos libres: canteros, albañiles y artífices. De los veinte mil, sólo un par de miles eran prisioneros. Los que sabían algún oficio útil, trabajaban junto con sus compañeros libres, y lo hacían bien. El Orador de los Soles había hecho un trato con ellos: si los prisioneros realizaban sus tareas y no se metían en problemas, su sentencia sería reducida a la mitad. El trabajo al aire libre en Pax Tharkas era, con mucho, más preferible que languidecer en una mazmorra año tras año.

No todos los convictos eran tan afortunados. Algunos no se amoldaban, simplemente, y en consecuencia Feldrin Feldespato, el enano que era el maestro de obras a cuyo cargo estaba la construcción de la fortaleza, había reunido a los prisioneros holgazanes, arrogantes y violentos en una «cuadrilla de indómitos» cuya única labor eran trabajos en los que se empleaba la fuerza bruta. De todos los trabajadores de Pax Tharkas, la cuadrilla de indómitos era la única a la que se encerraba bajo llave en su cobertizo por la noche y era vigilada estrechamente por guardias durante el día. A esta cuadrilla de indómitos fue destinado el príncipe Ulvian. No tenía ningún conocimiento sobre esculpir piedra o colocar ladrillos, y el Orador había ordenado que debía tratárselo como a un esclavo. Esto significaba que tenía que ocupar su puesto entre los otros prisioneros conflictivos en la cuadrilla de indómitos, empujando y arrastrando inmensos bloques de piedra desde la cantera hasta la ubicación de la fortaleza.

El único encuentro de Ulvian con Feldrin no había ido bien. El príncipe encadenado, ahora vestido con las prendas de cuero verdes y marrones de un guardabosque, había sido conducido por Merith hasta el cobertizo de lona donde el maestro de obras vivía. El enano salió para verlos, dejando a un lado un montón de pergaminos cubiertos de líneas y números. Eran los planos de la fortaleza.

—Quítale las cadenas —retumbó Feldrin.

Sin decir palabra, Merith abrió los grilletes de Ulvian, que tomó aire con gesto desdeñoso y dio las gracias al enano de forma displicente.

—Ahórrate las palabras de agradecimiento —replicó Feldrin. Su espesa barba negra estaba generosamente salpicada de hebras blancas, y la larga estancia en las cumbres de las Kharolis había bronceado profundamente su rostro y sus brazos. Plantó los puños, sólidos como ladrillos, en las caderas, y sus azules ojos traspasaron al príncipe—. Aquí no se necesitan cadenas. Estamos a kilómetros de distancia del asentamiento más cercano y las montañas son áridas y secas. Trabajarás de firme y, si intentas escapar, perecerás de hambre y sed —dijo el enano de manera amenazante—. Es decir, si mi gente no te da caza antes. ¿Está claro?

Ulvian puso los ojos en blanco y no respondió.

»¿Está claro? —rugió Feldrin. El príncipe se encogió sobre sí mismo y asintió apresuradamente—. Bien.

Asignó a Ulvian a la cuadrilla de indómitos, y un humano fornido y barbudo vino para escoltar al príncipe a su nuevo alojamiento.

Cuando se hubieron marchado, los hombros de Merith se encorvaron ligeramente.

—¡He de confesar, maese Feldrin, que estoy exhausto! —dijo con un suspiro—. ¡Durante diez días he tenido al príncipe a mi cargo y no he disfrutado de un momento de descanso!

—¿Y eso por qué, teniente? No parece tan peligroso.

Feldrin se agachó para recoger los planos, y Merith se acuclilló para ayudarlo.

—No era el miedo lo que me quitaba el sueño —confesó el guerrero—, ¡sino la charla constante del príncipe! Por Mantis bendito, ese chico puede estar habla que te habla sin parar. Intentó convencerme, hacerse amigo mío, para que no lo trajera aquí y te lo entregara. Es encantador cuando quiere, y también muy listo. Quizá tengas problemas con él.

Feldrin apartó la lona de la entrada de su cobertizo con su mano, ancha y roma.

—Oh, lo dudo, maese Merithynos. Unos cuantos días de arrastrar bloques de piedra doblegarán la actitud estirada del príncipe.

Merith se agachó para pasar por la baja abertura y entró en el cobertizo. Aunque las paredes y el techo eran de lona, como una tienda, el alojamiento de Feldrin tenía el armazón y el suelo de madera, lo que lo hacía más resistente que una tienda normal. A veces las montañas eran azotadas por violentos ventarrones, ventiscas y corrimientos de tierra.

Feldrin cruzó el desnudo entarimado del suelo y dejó los pergaminos en una mesa de caballete baja que estaba en el centro de la habitación. Subió la mecha de un candil de latón y se sentó en un taburete de gruesas patas; luego procedió a rebuscar entre el surtido de papeles hasta encontrar un pedazo suelto.

—Enviaré una nota al Orador —dijo— para que sepa que el príncipe y tú habéis llegado sanos y salvos.

El teniente echó un vistazo a la lona de la entrada que colgaba suelta en el frío y quieto aire.

—¿Qué debo hacer, maese Feldrin? Se supone que he de vigilar al príncipe, pero no parece que me necesites para eso.

—No, no nos ocasionará ningún problema —musitó el enano al tiempo que finalizaba el escrito con una rúbrica. Espolvoreó un poco de arena sobre la tinta para que se secara—. Pero puedes serme de gran utilidad en otra función.

Merith se cuadró, esperando una orden oficial.

—Tú dirás, maestro de obras.

Feldrin se atusó la espesa barba mientras observaba al espigado elfo con actitud especulativa.

—¿Sabes jugar a las damas? —preguntó.

Las campanas y los gongs sonaron, y los trabajadores de Pax Tharkas soltaron sus herramientas. El sol acababa de meterse tras el monte Thak, lo que significaba que sólo quedaba una hora de luz y finalizaba la jornada.

Ulvian caminaba arrastrando los pies al final de la desordenada columna de trabajadores conocidos como la cuadrilla de indómitos. Le dolían los brazos y las piernas, tenía ampollas en las palmas de las manos, y, a pesar de la fresca temperatura, el sol, más fuerte a esta altitud, le había quemado la piel del rostro y de los brazos. Los capataces —el humano mudo y barbudo que Ulvian— había conocido el día de su llegada al campamento y un enano de muy mal genio llamado Lugrim —flanqueaban la puerta de los barracones e instaban a los agotados trabajadores a que se dieran prisa en entrar.

El alargado y destartalado edificio estaba hecho con planchas de esquisto y barro, y la pared trasera se hundía en la ladera de la montaña. Había dos ventanas y una única puerta. El techo estaba hecho con tiras de madera verde y musgo, y todo el barracón era polvoriento, frío y lleno de corrientes, a despecho de las lumbres que ardían a ambos extremos en chimeneas de arcilla cocida.

Dentro de la sombría estructura, los miembros de la cuadrilla de indómitos se dirigieron a sus toscos catres. El de Ulvian estaba cerca del centro de la única habitación, muy lejos de las chimeneas. Aun así, se sentía tan cansado que estaba a punto de dejarse caer en el jergón cuando reparó en que el hombre que ocupaba el de su derecha ya estaba acostado y, aparentemente, había pasado el día holgazaneando. Ulvian abrió la boca para protestar.

El príncipe se detuvo bruscamente a dos pasos del catre. La cabeza y la pierna derecha del humano estaban envueltas en vendajes flojos y ensangrentados, y los brazos le colgaban inertes a los lados del estrecho jergón.

—El pobre diablo no pasará de esta noche —dijo una voz rasposa junto al príncipe. Ulvian se volvió rápidamente. Un elfo, mugriento y vestido con harapos, estaba a su lado y sus grises ojos lo observaban con una mirada ardiente—. Llevaba una artesa con ladrillos a lo alto de la torre y el andamio cedió. Se fracturó la pierna y se abrió la cabeza.

—¿No no hay sanadores para que se ocupen de él? —exclamó Ulvian.

El elfo, curtido por el sol, soltó una risa seca. Era casi tan alto como Ulvian y muy delgado. Cuando bajó la cabeza para mirar al humano tumbado en el catre, cayó polvo de las rubias cejas y enmarañado cabello.

—¿Sanadores? —repitió burlón—. Los sanadores son para los jefes. ¡A nosotros nos toca un trago de vino, unos trapos sucios y un montón de oraciones!

—¿Quién eres? —preguntó Ulvian mientras se apartaba del alborotador elfo.

—Mi nombre es Drulethen —contestó el elfo—, pero todos me llaman Dru.

—Es un nombre silvanesti —comentó Ulvian, sorprendido—. ¿Cómo has venido a parar aquí?

—En otros tiempos era un estudioso trotamundos que buscaba el conocimiento en los rincones más apartados de Krynn. Desgraciadamente, cuando empezó la guerra me encontraba en Silvanesti, y el Orador de las Estrellas necesitaba hombres físicamente aptos para su ejército. No quería combatir, pero me obligaron a tomar las armas. Una vez que estuvimos en territorio agreste, me escapé.

—Así que eres un desertor —dijo Ulvian, que empezaba a entender lo ocurrido.

—Eso no es un crimen en Qualinesti —repuso Dru con actitud indolente mientras se encogía de hombros y se sentaba en el catre más cercano—. Mientras deambulaba por la gran planicie, descubrí que era más fácil coger lo que quería que trabajar para obtenerlo, así que me convertí en un salteador. Los Montaraces me atraparon y el Orador de los Soles me permitió trabajar aquí en lugar de pudrirme en una mazmorra de Qualinost. —Levantó las esbeltas manos con las palmas hacia afuera—. Así es la vida.

Nadie había hablado tanto con Ulvian desde su llegada a Pax Tharkas. Dru podría ser un cobarde y un ladrón, pero saltaba a la vista que tenía cierto nivel de cultura, algo tan poco corriente de encontrar en la cuadrilla de indómitos como los diamantes. El príncipe tomó asiento en su catre y preguntó en voz baja algo a lo que había estado dando vueltas:

—¿Por qué no podemos instalarnos más cerca de las chimeneas?

Dru soltó una risa desagradable.

—Sólo los más fuertes tienen un sitio junto a las chimeneas —repuso—. Los débiles y los novatos se quedan encajonados en el medio. A menos que quieras que te den una paliza, te sugiero que no te opongas a lo establecido.

Antes de que Ulvian tuviera ocasión de plantear otra pregunta, Dru fue a su catre. Se dejó caer en el jergón, se puso de espaldas al príncipe y en cuestión de segundos empezó a roncar suavemente con cada inhalación de aire.

Ulvian se echó cruzado en su catre, que consistía en tiras de tela clavadas a un tosco armazón de madera. Apestaba a sudor y polvo aún más que los propios barracones. El príncipe enlazó las manos debajo de la nuca y contempló ensimismado el burdo techo. El tinte anaranjado de la luz del sol se colaba entre los resquicios de las placas del techo. Mientras reflexionaba acerca de su suerte, se sumió en un ligero duermevela.

Algo tropezó con los pies del príncipe, que colgaban por el extremo del corto catre. Ulvian se sentó bruscamente. Dru había chocado con él al dirigirse al jergón del humano herido, donde ahora estaba parado. Levantó el párpado del hombre con el pulgar y sacudió la cabeza mientras chasqueaba la lengua.

—Frell ha muerto —anunció en voz alta.

Un humano, especialmente alto, se acercó al catre del hombre muerto y se cargó el cuerpo al hombro sin el menor esfuerzo. Cruzó la habitación y abrió la puerta de una patada. La luz del ocaso entró a raudales en el oscuro barracón. El hombre alto echó el cadáver al suelo sin contemplaciones y, antes de que pudiera volver a cerrar la puerta, una docena de miembros de la cuadrilla de indómitos ya estaba en el catre del hombre muerto y lo dejaba limpio. Cogieron todo, desde la raída manta hasta los escasos objetos personales guardados debajo del jergón. Cada vez eran más los que se apiñaban en el reducido espacio y Ulvian se vio obligado a apartarse. Vio a Dru recostado en la pared, cerca del barril de agua; se deslizó entre los apretados prisioneros y por fin se encontró enfrente del silvanesti.

—¿Eso es todo? —preguntó en tono cortante—. ¿Un hombre muere y se lo arroja fuera, como si fuera basura?

—Eso es todo. Los enanos se llevarán el cuerpo —contestó Dru, indiferente.

—¿Y sus amigos, su familia? —insistió el príncipe.

Dru sacó un objeto pequeño del bolsillo. Era un cilindro de ónix, del grosor de su pulgar y de unos diez centímetros de longitud.

—Aquí nadie tiene amigos —dijo—. En cuanto a la familia… —Se encogió de hombros y no finalizó la frase.

Sus dedos se movían sobre la superficie de cristal negro, frotándolo.

Cuando la noche caía sobre el paso de montaña, el golpeteo de metal contra metal lanzó a la cuadrilla de indómitos en tropel hacia la puerta. Fuera aguardaba un enorme carro de hierro empujado por cuatro enanos, cargado con una gran olla. Cuando uno de los enanos quitó la tapa, salió una bocanada de vapor del recipiente. Ulvian dejó que los otros miembros de la cuadrilla se le adelantaran, ya que no le apetecía que lo pisotearan por un plato de guisado.

Cuando salió, un escalofrío lo hizo estremecerse. Un crudo viento descendía silbante por el paso y atravesó las ropas del príncipe como un cuchillo. Observó a los trabajadores, con las escudillas de arcilla en las manos, arremolinarse alrededor del carro mientras los enanos servían el humeante guiso y repartían enormes rebanadas de pan entre los trabajadores. El aroma a carne asada y sabrosas especias llegó a la nariz de Ulvian y lo atrajo hacia el carro.

Muy pronto, lo desplazó de un empujón un kalanesti que llevaba la cabeza afeitada salvo dos mechones de pelo que le colgaban por la espalda. Ulvian se encrespó e hizo un amago de enfrentarse al Elfo Salvaje, pero los fuertes músculos de los brazos del tipo y el indiscutible aire peligroso que emanaba de él contuvieron al príncipe. Ulvian escurrió el bulto hacia el final de la fila mal formada y aguardó su turno.

Para cuando llegó al carro, los enanos rebañaban el fondo de la olla. El enano que manejaba el cucharón, bien abrigado en pieles y cuero, miró a Ulvian desde lo alto del carro con los ojos entrecerrados.

—¿Dónde tienes tu escudilla? —gruñó.

—No lo sé.

—¡Idiota! —Tiró un golpe con el cazo a Ulvian, que se agachó. El cucharón de cobre era tan grande como su mano y muy sólido. El enano bramó—: ¡Vuelve al barracón y encuentra una escudilla!

Mortificado, Ulvian hizo lo que le ordenaba. Buscó en la habitación hasta ver a Dru, que estaba de nuevo recostado en la pared, al lado del barril de agua, comiendo su plato de guiso.

—Dru —llamó—, necesito una escudilla. ¿Dónde puedo conseguir una?

El silvanesti señaló a la chimenea situada en el extremo sur del barracón. Ulvian le dio las gracias y se encaminó hacia allí pasando entre los hombres apiñados. Cerca ya de la chimenea, vio que la figura dominante en el grupo era el mismo kalanesti que lo había apartado del carro de la comida de un empujón.

—¿Qué quieres, chico de ciudad? —gruñó.

—Necesito una escudilla —repuso Ulvian, cauteloso.

El kalanesti, que se llamaba Rancajo, soltó su plato y miró al príncipe de hito en hito.

—No soy un benefactor, chico de ciudad. Si quieres una escudilla, tendrás que pagarla.

El hijo del Orador se quedó perplejo. No tenía nada con lo que comerciar; todas sus cosas de valor le habían sido quitadas antes de partir de Qualinost.

—No tengo dinero —dijo vacilante.

Un coro de risotadas resonó a su alrededor. Ulvian enrojeció, furioso. Rancajo se limpió la boca con la punta de uno de los largos mechones.

—Pero tienes un buen par de botas —señaló.

Ulvian se miró los pies. Este era el par más viejo de todos los que había tenido; el cuero estaba sucio y arañado, pero no tenía agujeros, y las suelas estaban en buenas condiciones. También era el único calzado que tenía.

—Mis botas valen mucho más que un cuenco de arcilla —replicó con aire estirado.

Rancajo no dijo nada; cogió de nuevo su plato y empezó a comer otra vez, haciendo caso omiso de Ulvian deliberadamente, a pesar de tener al príncipe frente a él.

Ulvian echaba chispas. ¿Quién se creía que era este Elfo Salvaje? Estuvo a punto de descubrirse y decirles a todos que era el hijo del Orador de los Soles, pero las palabras murieron en su garganta. ¿Quién iba a creerle? Lo único que conseguiría es que se rieran de él. Una sensación de abrumadora impotencia se apoderó de él. A nadie le importaba lo que le ocurriera, ni si vivía o moría. Por un instante, sintió unas ganas terribles de llorar.

El estómago le sonó ruidosamente. Unos cuantos miembros de la cuadrilla se echaron a reír. Ulvian se mordió los labios.

—¡De acuerdo! —aceptó—. ¡Mis botas a cambio de una escudilla!

Rancajo se levantó sin ninguna prisa. Era tan alto como Ulvian, pero su impresionante físico y amenazadora presencia lo hacían parecer mucho más grande. El príncipe se sacó las botas de un tirón y plantó los pies, enfundados en calcetines, sobre el frío suelo de tierra prensada. El kalanesti se quitó las andrajosas sandalias que llevaba puestas y se calzó las botas. Después de mucho patear para acostumbrar los pies al poco familiar calzado, decidió que le quedaba bien.

—¿Y mi escudilla? —le recordó Ulvian con malos modos.

Rancajo metió la mano debajo de su catre, situado junto a la chimenea, y sacó un cuenco de cerámica desconchado, esmaltado en azul. Ulvian se lo cogió bruscamente y corrió apresurado hacia la puerta, seguido por las risotadas de los hombres. Para cuando abrió la puerta y salió al exterior, los enanos y el carro se la comida se habían marchado.

La cuadrilla de indómitos seguía riendo cuando regresó instantes después. Se abrió paso entre ellos hacia el chisporroteante fuego, donde Rancajo se calentaba.

—Me has estafado —dijo Ulvian en un susurro apenas audible. Tenía miedo de alzar la voz, miedo de empezar a gritar—. Quiero que me devuelvas mis botas.

—No soy un mercader, chico de ciudad. No hago cambios.

El silencio se había adueñado del barracón. La tensión se palpaba en el aire.

—Devuélvemelas —demandó el príncipe—, o las cogeré yo.

—Eres un idiota redomado. Ve a dormir, chico de ciudad, y da gracias a los dioses de que no te propine una paliza —replicó Rancajo.

La ira reprimida de Ulvian estalló, y el príncipe hizo algo temerario. Levantó la mano y estrelló el cuenco vacío contra la cabeza del kalanesti. Sonó el respingo colectivo de los trabajadores. Rancajo se tambaleó y cayó, pero enseguida, en un visto y no visto, se incorporó.

—¡Ahora te has quedado sin botas y sin escudilla! —escupió. Su puño alcanzó a Ulvian en el pecho.

El príncipe soltó un gemido y rebotó contra uno de los espectadores reunidos en corro; el hombre lo empujó en dirección a Rancajo. El kalanesti disparó un puñetazo demoledor a la barbilla de Ulvian que lo lanzó dando vueltas contra la pared. Rancajo fue en pos del tambaleante príncipe.

Una bruma rojiza envolvía a Ulvian. Sintió unas fuertes manos que lo agarraban por la camisa y lo apartaban del apoyo de la pared. Más golpes llovieron sobre su cabeza y torso. Cada vez que se desplomaba alguien lo hacía levantarse y lo empujaba para recibir más castigo. Intentó en vano agarrarse a Rancajo; el Elfo Salvaje se libró fácilmente de su débil presa con un simple empellón y le dio una patada en el estómago.

—Ya es suficiente, Rancajo —dijo Dru mientras se interponía entre Ulvian y el encolerizado kalanesti.

—¡Voy a matarlo! —bramó Rancajo.

—Es estúpido y novato. Déjalo en paz —replicó Dru.

—¡Bah! —Rancajo escupió a Ulvian; luego se frotó los doloridos nudillos y regresó a su sitio junto a la chimenea.

Dru arrastró al semiinconsciente príncipe hasta su catre y lo tumbó en él. El rostro de Ulvian estaba magullado y machacado; el ojo izquierdo no tardaría en desaparecer bajo la rápida hinchazón del párpado. Finalmente, el dolor de las heridas dio paso al sueño, y Ulvian, hambriento y vapuleado, se hundió en una piadosa oscuridad.

Durante la noche, alguien le robó los calcetines.

6
Bardos y cuentistas

La tronada duró tres días y entonces cesó repentinamente.

Al día siguiente, exactamente una semana después de que la oscuridad cayera sobre el mundo, el cielo se cubrió de nubes. Nadie le dio demasiada importancia, pues eran nubes grises de lluvia, de aspecto corriente. Cubrieron el cielo de horizonte a horizonte y descendieron hasta parecer que tocarían las altas torres de Qualinost. Y entonces empezó a llover…, una brillante lluvia escarlata.

Llenó las cunetas y goteó por las hojas; un torrente que hizo meterse en casa a todo el mundo. Aunque la lluvia carmesí no tenía consecuencia en la gente, salvo mojarla, la reacción general al aguacero fue considerarlo contranatural.

—Al menos me he evitado la multitud de peticionarios que solicitaban audiencia durante la oscuridad y la tronada —observó Kith-Kanan.

El Orador se encontraba en la galería cubierta de su casa, contemplando la zona sur de la ciudad. Tamanier Ambrodel estaba con él, al igual que el hijo del chambelán, Kemian. El joven Ambrodel lucía su mejor atuendo militar: peto y yelmo relucientes, penacho blanco, botas de piel y una capa amarilla tan larga que rozaba el suelo. Se mantenía apartado del alero, como si no quisiera que la lluvia mojara sus galas.

—No parecéis preocupado por este nuevo portento, señor —comentó Tamanier.

—Sólo es otra fase por la que hemos de pasar —contestó Kith-Kanan, imperturbable.

Kemian soltó un gruñido.

—¿Cuánto creéis que durará, gran Orador? —preguntó.

Finos regueros escarlatas empezaban a deslizarse sobre las baldosas, y lord Kemian apartó los pies para evitar que el extraño fluido tocara sus botas.

—A menos que me equivoque, tres días exactamente —contestó el Orador—. La oscuridad duró ese tiempo, y también la tronada. Hay en esto un mensaje, si fuéramos lo bastante inteligentes para interpretarlo.

—El mensaje es: «El mundo se ha vuelto loco» —musitó Kemian.

Su padre no compartía su preocupación. Tamanier había vivido muchos años, había servido a Kith-Kanan a lo largo de demasiadas centurias para dudar de la intuición del Orador. Al principio se había asustado, pero, como su soberano no estaba intranquilo, el anciano elfo había dominado pronto su temor.

Kemian paseaba arriba y abajo, agitado, con una expresión turbulenta en sus ojos de color azul pizarra.

—¡Ojalá pasara de una vez lo que tenga que pasar! —exclamó mientras golpeaba la empuñadura de la espada contra la vaina metálica—. ¡Esta espera va a volverme loco!

—Cálmate, Kem. Un buen guerrero debe estar impasible ante las dificultades, no encrespado como una serpiente irritada —aconsejó su padre.

—Necesito acción —replicó Kemian, frenándose en mitad de una zancada—. ¡Encargadme alguna tarea, majestad!

Kith-Kanan reflexionó un instante.

—Ve a la torre de Mackeli y entérate si ha llegado algún forastero desde que empezó a llover —dijo luego—. Me gustaría saber si la lluvia roja cae también fuera de mi reino.

Agradecido de tener algo en lo que ocuparse, Kemian saludó con una inclinación.

—Sí, mi señor. Iré ahora mismo —contestó, y se alejó presuroso.

La lluvia roja resbalaba por los brazos de Verhanna y se escurría por las puntas de sus dedos. Junto a ella, Rufus Gorralforza se retorció, y la capitana le dirigió una mirada en la que había una orden silenciosa de que se estuviera quieto.

Más adelante, a una decena de metros, dos figuras oscuras se acurrucaban junto a una hoguera de campamento, mortecina y humeante. Rufus había olido el humo desde una distancia considerable, así que Verhanna y sus dos guerreros restantes habían desmontado y se acercaron a pie, sigilosos, al campamento.

—¿Son éstos los traficantes kalanestis? —siseó mientras agarraba al kender por el cuello de la camisa.

—Lo son, mi capitana —repuso Rufus, solemne.

—Entonces los prenderemos.

El kender sacudió la cabeza y lanzó una rociada de gotas rojas por el aire.

—Algo no encaja, mi capitana. Esos tipos no deberían estar sentados a descubierto frente a una hoguera, donde cualquiera podría descubrirlos. Son demasiado listos para caer en eso. —La voz del kender era apenas audible.

—¿Por qué estás tan seguro? Lo que pasa es que no saben que les seguimos la pista —dijo Verhanna en el mismo tono bajo. Envió a uno de sus guerreros hacia la izquierda y al otro a la derecha para rodear al pequeño claro donde los traficantes habían acampado. Rufus rebulló, haciendo que la empapada y lacia pluma de su sombrero se cimbreara ante la cara de Verhanna.

—¡Estate quieto! —siseó ella con ferocidad—. Ya casi están en posición. —Percibió el apagado brillo de una armadura mientras los dos guerreros elfos avanzaban para situarse. Con toda clase de cuidados, la capitana desenvainó su espada. Rezongando descontento, Rufus desenfundó la suya.

—¡Por Qualinesti! —gritó Verhanna, y salió corriendo hacia el claro.

Sus dos compañeros hicieron lo propio, cargando con las espadas en alto y lanzando un grito de guerra. Los tratantes de esclavos no hicieron el menor movimiento. Verhanna llegó la primera junto a ellos y arremetió al que tenía más cerca con la parte plana de la espada. Para su consternación, el golpe destrozó completamente la figura sentada, que sólo era una capa echada sobre ramas de árbol.

—¿Qué es esto? —gritó.

Uno de sus guerreros derribó la segunda figura de un golpe. Esta, también, era un artificio.

—¡Una trampa! —declaró el guerrero—. ¡Es una trampa!

Un segundo después, una flecha le atravesaba el cuello.

El elfo lanzó un grito ahogado y cayó de bruces.

—¡A cubierto! —chilló Rufus.

Otro proyectil pasó junto a Verhanna silbando mientras la joven corría hacia los árboles. Rufus llegó al terreno resguardado por la vegetación y rodó sobre sí mismo, dio un salto y se zambulló a cubierto. El último guerrero cometió el error de seguir a su capitana en lugar de correr hacia el borde del claro más próximo a él. Dio media docena de zancadas antes de que una flecha lo alcanzara en un muslo. Se tambaleó y cayó, al tiempo que llamaba a Verhanna.

La capitana cruzó la línea de árboles, topando ruidosamente con la maleza. Cuando llegó al lugar desde el que había vigilado el campamento, se detuvo. El elfo herido la llamó otra vez.

Resollando, Verhanna envainó la espada y apoyó la espalda contra el tronco de un árbol, intentando recuperar el aliento. La lluvia roja le resbalaba por la cara.

—Psst.

La joven brincó sobresaltada con el sonido y giró rauda sobre sí misma. Rufus estaba detrás de ella, a gatas.

—¿Qué haces? —siseó.

—Intentando evitar que una flecha me atraviese la cabeza —repuso el kender—. Estaban esperándonos.

—¡Sí, lo estaban! —Furiosa consigo misma por haberse metido en la trampa, añadió—: Tengo que volver por Rikkinian.

—¡No puedes! —se opuso Rufus mientras la agarraba por el tobillo.

Verhanna se libró de la mano del kender de una patada.

—¡No abandonaré a un compañero! —declaró con énfasis.

Se despojó de la capa con un brusco movimiento de los hombros, sacó una daga de hoja fina del cinturón y se agazapó, poniéndose casi a gatas.

—Espera, iré contigo —dijo el kender en un susurro audible. Se escabulló entre la maleza, en pos de la joven.

Verhanna llegó al borde del claro. Rikkinian, el elfo herido, se encontraba ahora silencioso e inmóvil, tendido boca abajo en el barro. El otro guerrero yacía despatarrado cerca de los falsos traficantes. Sorprendentemente, las figuras hechas con palos y capas estaban levantadas otra vez.

—Ven aquí, Verruga —musitó la joven. Rufus se acercó gateando—. ¿Qué te parece?

—Los dos están muertos, capitana.

La mirada de Verhanna se detuvo en Rikkinian. La joven había perdido su actitud enérgica; dos guerreros habían perdido la vida por su error.

—¿Estás seguro? —preguntó con tono lastimoso.

—Nadie se queda tumbado con la nariz pegada al barro si todavía respira —contestó Rufus suavemente. Miró las capas apuntaladas con los ojos entrecerrados y anunció—: Los arqueros se han marchado. —Verhanna le preguntó otra vez cómo lo sabía, y el kender explicó mientras señalaba—: Hay dos rastros de pisadas que cruzan el claro por allí. Los antiguos endrinos han huido.

Para demostrar que estaba en lo cierto, Rufus se puso de pie y caminó lentamente hacia la mortecina lumbre.

Verhanna se acercó a Rikkinian y le dio la vuelta suavemente. La flecha que se le había clavado en el muslo no lo había matado; alguien lo había rematado de una cuchillada certera en el corazón. Ardiendo en cólera, la capitana se incorporó y se dirigió hacia su otro compañero caído. Antes de llegar junto a él, se sobresaltó al ver que Rufus alzaba su pequeña espada y la hundía por detrás de las capas apuntaladas. En esta ocasión, la forma no se desmoronó en un montón de tela y ramas cortadas, sino que debajo de ella aparecieron brazos y piernas y una figura se incorporó de un brinco.

—¡Capitana! —gritó el kender—. ¡Es uno de ellos!

Verhanna manoteó atropelladamente la empuñadura de su espada al tiempo que corría hacia la hoguera. Rufus acuchillaba una y otra vez la espalda de la figura cubierta con la capa. Aunque de constitución enjuta, era fuerte y vigoroso, pero sus ataques no parecían surtir efecto. El hombre de la capa giró sobre sí mismo, intentando quitarse de encima al molesto kender. Cuando la parte delantera de la capucha pasó ante Verhanna, la joven se frenó en seco y dio un respingo.

—¡Rufus! ¡No tiene rostro! —gritó.

Con una impresionante sacudida, la cosa encapuchada arrojó a Rufus al suelo. La pequeña espada del kender salió volando por el aire y cayó en la maleza mientras él se desplomaba con un sonoro golpetazo. Rufus soltó un gemido y yació inmóvil, mientras la lluvia carmesí se precipitaba sobre su pálido semblante.

Verhanna lanzó un grito y acuchilló a la figura sin rostro. La fina hoja elfa atravesó la tela con facilidad. Sintió resistencia cuando el acero traspasó lo que quiera que hubiese debajo de la capa, pero no fluyó sangre. Bajo la capucha, donde debería haber una cara, sólo se veía un humo grisáceo, como si alguien hubiese rellenado el hueco del embozo con algodón sucio.

Acuchillando y arremetiendo, Verhanna no tardó en reducir la capa a un montón de harapos que cayó al suelo. Desprovista de ropa, la cosa quedó expuesta como una columna de humo color plomizo que tenía la vaga forma de un elfo. Los brazos, las piernas, la cabeza y el torso eran visibles, pero nada más… Sólo un vapor informe. Comprendiendo que se estaba agotando en vano, Verhanna retrocedió para recobrar el aliento.

Rufus se sentó despacio y se agarró la cabeza. La sacudió para librarse del aturdimiento y alzó la vista hacia la fantasmagórica aparición que estaba entre su capitana y él. El sombrero del kender estaba pisoteado en el barro, y la lluvia escurría por su largo copete. Rufus desvió la mirada de la figura vaporosa hacia la agonizante lumbre. Una única voluta, del grosor de su muñeca, subía serpenteante de la húmeda madera y se retorcía y agitaba de manera extraña en el quieto aire.

El kender tuvo una repentina inspiración. Agarró la otra capa y la echó sobre la humeante madera. La tela empapada no tardó en extinguir hasta el último rescoldo y el fuego se apagó. En el mismo momento, la figura de humo perdió consistencia y finalmente desapareció.

Hubo un largo instante de silencio.

—¿Qué demonios era esa cosa infernal? —demandó por fin la capitana.

—Magia —respondió, escueto, Rufus, que tenía centrada su atención en recuperar su sombrero tirado en el barro. Tristemente, intentó enderezar la larga pluma que ahora tenía una tonalidad carmesí, pero fue en vano; la pluma estaba rota por dos sitios y colgaba fláccida.

—Ya sé que era magia —replicó Verhanna, malhumorada—. Pero ¿por qué? ¿Y obra de quién?

—Te dije que esos elfos eran listos. Uno de ellos sabe magia. Apuesto que creó ese fantasma para tenemos ocupados mientras ellos escapaban.

Verhanna golpeó la parte plana de la espada contra su muslo protegido con cota de malla.

—¡Que E’li los maldiga! ¡Mis dos soldados muertos y nosotros perdiendo el tiempo con un humo mágico! —Dio una patada en el suelo encharcado y salpicó a Rufus con el agua roja—. ¡Daría mi brazo derecho por tener otra oportunidad con esos dos! ¡Ni siquiera les hemos echado la vista encima!

—Son muy peligrosos —dijo, juiciosamente, Rufus—. Quizá deberíamos volver y traer más soldados para darles caza.

La hija del Orador no estaba dispuesta a admitir la derrota. Envainó la espada con gesto brusco.

—¡No, por todos los dioses! ¡Los atraparemos nosotros!

El kender se encasquetó el empapado sombrero azul. Su nueva vestimenta estaba destrozada.

—Con lo que me pagas no tengo ni para empezar, como esto siga así —masculló entre dientes.

La enorme casa parecía vacía sin Verhanna. Y sin Ulvian, enviado a Pax Tharkas para trabajar en las canteras. Lord Anakardain estaba ausente de la ciudad, con el grueso de la Guardia del Sol persiguiendo a las últimas bandas de contumaces traficantes de esclavos. Kemian Ambrodel había salido para interrogar a los recién llegados a Qualinost acerca de la lluvia roja y los otros portentos de los últimos días.

Cuántos amigos y rostros familiares ausentes. Sólo él, Kith-Kanan, se había quedado atrás. Había renunciado a vagar libremente por los campos cuando había aceptado el trono de Qualinesti. Después de todos estos siglos, por fin entendía cómo se había sentido su padre, Sithel, antes que él. Encadenado como un prisionero, sólo que las cadenas del Orador no estaban hechas de hierro, sino con las trabas de la responsabilidad, el deber, el protocolo.

Era duro, muy duro, permanecer entre los puentes arqueados de Qualinost, al igual que lo era estar entre las paredes de la casa del Orador, cada vez más solitaria. A veces sus pensamientos estaban con Ulvian. ¿Había hecho lo correcto con su hijo? El crimen del príncipe era atroz, pero ¿justificaba la severa sentencia de Kith-Kanan?

Entonces recordaba a Verhanna, inspeccionando cada calvero, cada palmo de terreno desde Thorbardin al río Thon-Thalas, buscando a aquellos cuyo crimen era el mismo que el de su hermano. La leal, valerosa, formal Hanna, que jamás esquivaba el cumplimiento de una orden.

Kith-Kanan se levantó de la cama y descorrió las cortinas de la ventana. Hacía mucho que la media noche había quedado atrás, según el reloj de agua que estaba sobre la repisa de la chimenea, y afuera estaba oscuro como boca de lobo. Se escuchaba el ruido de la lluvia roja, que seguía cayendo y se colaba por debajo de los antepechos de las ventanas y los umbrales de las puertas.

Un nombre, enterrado mucho tiempo atrás en sus pensamientos, emergió entonces. Era un nombre que no había pronunciado en voz alta hacía cientos de años: Alaya.

En medio de la quieta oscuridad, susurró el nombre de la mujer kalanesti que había sido su primera esposa. Era como si ella estuviera en la habitación con él.

Sabía que no estaba muerta. No, Alaya seguía viviendo y puede que incluso lograra sobrevivir a Kith-Kanan. Cuando se desangró a causa de una espantosa herida de espada, el cuerpo de Alaya había muerto, desde luego. Pero, al experimentar una transformación misteriosa y sublime, Alaya, la mujer elfa, se había convertido en un hermoso roble joven, enraizado en el suelo del arcaico bosque silvanesti en el que había vivido y al que había protegido toda su vida. El bosque no era más que una mínima manifestación de una fuerza mayor y primitiva: la fuerza de la propia vida.

El poder —no se le ocurría otro término con el que denominarlo— había surgido del Primer Caos. Todos los sabios de Silvanost, Thorbardin y Daltigoth coincidían en que el Primer Caos, en su incoherencia y de manera accidental, había dado origen al orden, al No Caos.

Sólo el orden hace posible la vida.

Kith-Kanan había aprendido estas cosas a lo largo de décadas de estudio al lado de los más sabios pensadores de Krynn. Alaya había sido una servidora del poder, la única fuerza más antigua que los dioses, que había protegido el último de los bosques primigenios que quedaba en el continente. Cuando su tiempo como guardiana terminó, Alaya se había hecho una con el bosque. Por entonces llevaba en sus entrañas al hijo de Kith-Kanan.

El Orador tenía una fuerte jaqueca. Se dio masajes en las sienes, intentando mitigar el dolor. El hijo por nacer de Alaya y suyo era un tema doloroso en el que no soportaba pensar. Habían transcurrido cuatrocientos años desde la última vez que había oído la voz de Alaya y, sin embargo, había ocasiones en que el dolor de su separación era tan intenso como lo fue aquel dorado día de primavera, cuando presenció cómo su cálida piel adquiría la dura consistencia de la corteza, cuando la oyó hablar por última vez.

La lluvia paró súbitamente. Su cese fue tan repentino y total que sacó a Kith-Kanan de sus profundas reflexiones con brusquedad. La última gota cayó del reloj de agua. Tres días de lluvia escarlata habían terminado.

El suspiro del Orador resonó en el dormitorio. Se preguntó qué vendría a continuación.

—¡Gracias a Astra que ha cesado esa asquerosa porquería! —exclamó Rufus—. ¡Me siento como el suelo de un matadero, empapado de sangre!

—Oh, cállate. No era sangre de verdad, sólo agua coloreada —replicó Verhanna. Durante dos días, bajo la lluvia constante, habían seguido el rastro de los esquivos traficantes kalanestis con poco resultado. Las huellas de los Elfos Salvajes se habían dirigido hacia el oeste durante un trecho, pero, de manera repentina, parecieron desaparecer por completo. La lluvia carmesí había parado durante la noche y el nuevo día era luminoso y soleado, pero la hija de Kith-Kanan se sentía cansada y molida de ir montada en la silla tanto tiempo y lo que menos le apetecía era escuchar las protestas del kender por sus ropas empapadas.

Rufus iba delante, a pie, conduciendo a su descomunal caballo por las riendas. Escudriñaba cada mata de hierba, cada ramita rota.

—Nada —rezongó iracundo—. Es como si les hubieran crecido alas y hubieran volado.

El sol se ponía casi frente a ellos, y Verhanna sugirió que acamparan para pasar la noche.

—¡Una idea estupenda! —Rufus soltó las riendas—. ¿Qué hay para cenar?

La joven metió la mano en la mochila que llevaba colgada del arzón de la silla.

—Manzanas secas, quith-pa, y huevos cocidos —enumeró sin entusiasmo. Lanzó uno de los huevos duros a su explorador, que lo cogió en el aire con una mano, aunque gruñó y arrugó la cara en un gesto de asco. Verhanna le oyó murmurar algo sobre «la misma comida, tres veces al día, siempre» mientras se daba golpecitos en la rodilla con el huevo para romper la cáscara. De repente lo dejó caer al suelo—. ¡Eh, si no lo quieres, dilo! —gritó la joven—. ¡No lo tires al barro!

—¡Huele a cerdo asado! —exclamó, jubiloso, al tiempo que entrecerraba los ojos para concentrarse—. ¡Y no muy lejos!

Saltó sobre su caballo y lo hizo volver grupas. Verhanna se retiró la empapada capucha de su capa de lana.

—¡Espera, Rufus! ¡Deténte! —llamó.

Pero el temerario y hambriento kender no pensaba pasar por alto aquella oportunidad. Azuzó con los talones a su caballo, que trotó a través de una línea de acebos, haciendo caso omiso de los arañazos de las hojas espinosas. Indignada, Verhanna dirigió a su montura a lo largo de la ringlera de arbustos, intentando encontrar una abertura. Al no ver acceso alguno, volvió grupas y se lanzó también a través de los acebos. Los punzantes bordes de las hojas le rasguñaron la cara y las manos, desprotegidas.

—¡Ay! —gritó—. ¡Rufus, escuerzo inepto! ¿Dónde estás?

Más adelante, detrás de unos cornejos sacudidos por el viento, atisbó el destello de una hoguera de campamento. Maldiciendo al kender con vehemencia, Verhanna cabalgó hacia la lumbre. El necio kender ni siquiera tenía ya su espada corta, pues la hoja se había roto en la lucha con la criatura de humo. Le estaría bien empleado si era el campamento de unos forajidos, pensó encolerizada. Cuarenta… No, cincuenta malhechores sedientos de sangre, armados hasta los dientes, atrayendo cándidas víctimas con el señuelo de olor a comida cocinándose. Sesenta bandidos, sí, todos deseosos de un buen filete de estúpido kender.

A despecho de su ira, la capitana no perdió la cabeza y soltó la trabilla de cuero que cerraba la vaina de la espada. No tenía sentido irrumpir en un campamento de desconocidos sin ir preparada. Se aproximó dando un rodeo y vio figuras imprecisas que se movían alrededor de la lumbre. Un caballo relinchó. Con las riendas aferradas fuertemente, Verhanna entró en el campamento al trote, lista para luchar.

Lo primero que vio fue a Rufus devorando pedazos de humeante cerdo asado. Cuatro elfos vestidos con harapos y trozos de mantas viejas se encontraban alrededor del fuego. A la luz de la lumbre los identificó como silvanestis por su pelo claro y las estilizadas facciones.

—Buen día, guerrera —saludó el elfo que estaba más cerca de Rufus. Su acento y sus modales eran refinados, de gente de ciudad.

—Que vuestro camino sea verde y dorado —contestó Verhanna. Los desconocidos no parecían ir armados, pero la joven no se bajó del caballo, por si acaso—. ¿Puedo preguntaros quiénes sois, buenos viajeros?

—Me llamo Diviros Chanderell y soy bardo. A vuestro servicio, capitana. —El elfo hizo una reverencia tan pronunciada que su cabello, del color dorado de la arena, rozó el suelo. Luego señaló con un ademán al grupo y añadió—: Esta es mi familia.

Verhanna saludó con una leve inclinación de cabeza a los otros. La de más edad, una mujer de cabello castaño, era hermana de Diviros, Deramani. Sentada junto al fuego había otra mujer más joven, la esposa del bardo, Selenara. Su espeso cabello, suelto, le llegaba más abajo de la cintura; asomándose con timidez por detrás de la dorada cascada había un chiquillo de pelo rubio. Diviros lo presentó como Kivinellis, su hijo.

—Venimos de Silvanost, la ciudad de las mil torres blancas —dijo el bardo con un ademán pomposo— para hacer fortuna en el nuevo reino occidental.

—Bueno, hay un buen trecho hasta Qualinost, si es ésa vuestra meta —comentó Verhanna.

—Lo es, noble guerrera. ¿Querrás compartir la carne con nosotros? Tu compañero ya lo ha hecho.

La joven desmontó y sacudió la cabeza mientras miraba a Rufus. El kender le guiñó un ojo en tanto que la hermana de Diviros le tendía a Verhanna una loncha de sabroso cerdo. La capitana pinchó la chuleta con su cuchillo y le dio un mordisco. Era una carne jugosa y tierna, como sólo los silvanestis sabían criar.

—¿Qué te obliga a deambular por estos campos solitarios caída ya la noche, capitana? —preguntó Diviros, una vez que todos estuvieron cómodamente instalados en torno a la hoguera. Tenía un rostro estrecho y expresivo, y grandes ojos de color ámbar que daban énfasis a sus palabras.

—Vamos a la caza de elfos —soltó Rufus de buenas a primeras, entre mordisco y mordisco a la carne.

—¿De veras? —Las pálidas cejas del bardo se enarcaron—. ¿Hay bandidos peligrosos merodeando por los alrededores?

—Quía. Son un par de elfos del bosque buscados por tráfico de esclavos. —La comida había devuelto al kender su habitual locuacidad—. Tendieron una emboscada a algunos de nuestros guerreros y después utilizaron la magia para escapar.

—¿Traficantes de esclavos? ¿Magia? ¡Qué extraño!

Rufus se lanzó a un animado relato de sus aventuras. Verhanna puso los ojos en blanco y lo dejó hablar, pero, cuando el kender estaba a punto de revelar que era la hija del Orador de los Soles, lo interrumpió.

—¡Cierra el pico! —barbotó con brusquedad. No quería dar a conocer su ascendencia a cualquiera. Después de todo, el que viajara por terrenos agrestes con la única compañía de un kender charlatán hacia de la princesa de Qualinesti un excelente rehén para cualquier bandido.

Con las manos apoyadas en las rodillas y mirando a su familia, Diviros contó a su vez su historia:

—Nosotros, también, hemos presenciado hechos asombrosos desde que partimos de nuestra patria.

—¡Estupendo! —Rufus soltó un sonoro eructo—. ¡Cuéntanos una historia!

Diviros sonrió de oreja a oreja. Se encontraba en su elemento. Su familia estaba sentada en completo silencio, y todos los ojos prendidos en él.

—Extraño ha sido el camino que hemos seguido, amigos míos —comenzó en voz queda—. Extraño y portentoso. El día que salimos de la ciudad de las mil torres blancas, un manto de oscuridad cayó sobre la tierra. Mi bella Selenara estaba muy asustada. —La esposa del bardo se puso colorada y bajó la vista al peine de carey que tenía en la mano.

»Pero yo razoné que los dioses habían echado este manto nocturno sobre nosotros con un propósito —continuó Diviros—. Y, hete aquí, pronto fue evidente el propósito. Los guerreros del Orador de las Estrellas habían estado haciendo regresar a aquellos que deseaban abandonar el país. Su majestad temía que la nación estuviera perdiendo demasiados hijos e hijas en la emigración al oeste, y él… En fin estoy divagando. Sea como sea, la extraña oscuridad nos permitió escabullirnos sin que los guerreros nos descubrieran.

—Tuvisteis suerte —dijo Verhanna con actitud práctica.

—¿Suerte, noble guerrera? ¡Fue voluntad de los dioses! —replicó Diviros con voz vibrante mientras levantaba una mano hacia el cielo—. ¡Quedó demostrado cinco días después, mientras atravesábamos el gran bosque meridional en medio de una tempestad de rayos y truenos, pues presenciamos un hecho tan asombroso que por fuerza tuvieron que ser los dioses quienes nos protegieron para que fuéramos testigos de ello!

Verhanna empezaba a estar harta de la prolija narrativa del bardo y lo hizo patente con un sonoro suspiro de fastidio. Rufus, por el contrario, estaba embobado ante un orador tan fascinante.

—¡Continúa, por favor! —instó, a medio camino de llevarse a la boca el tenedor con un trozo de cerdo pinchado.

Diviros se animó al ver la total atención que le dedicaba el kender.

—Nos habíamos detenido junto a un estanque para refrescarnos. ¡Qué lugar tan hermoso, mi pequeño amigo! Agua cristalina bajo un verde enramado y rodeada por una plétora de capullos blancos en flor. Bien, mientras estábamos bebiendo la fresca agua del estanque, ¡un monstruoso rayo descargó a menos de una veintena de pasos de donde nos encontrábamos! El estallido fue tan fuerte que apagó la luz del sol, y todos perdimos el sentido.

»Fue Selenara la que volvió en sí primero. Conoce bien el sonido de una criatura angustiada, y fue ese sonido lo que la despertó: una especie de maullido, un llanto. Mi buena esposa deambuló por la ladera boscosa, llegó a un prado y… ¡hete aquí! En aquel amplio claro, el rayo había caído sobre un gran roble y lo había hecho más astillas que estrellas hay en el cielo. Donde el grueso tronco se había hendido por la mitad encontró al que lloraba tan lastimosamente. —Diviros hizo una pausa teatral, mirando fijamente los ojos de la impaciente Verhanna—. ¡Era un elfo adulto!

Rufus y su capitana intercambiaron una mirada. La joven dejó a un lado el plato de madera vacío.

—¿Quién era? —preguntó—. ¿Algún viajero que se había quedado dormido debajo del árbol cuando éste fue alcanzado por el rayo?

El bardo sacudió la cabeza con actitud solemne y, una vez más, su voz sonó queda y seria cuando contestó.

—No, mi buena guerrera. Era evidente que el individuo había estado dentro del árbol y que el impacto del rayo lo había liberado.

—¡Por la sangre de los dragones! —exclamó el kender.

—Mi buena esposa volvió corriendo al estanque y nos sacó del sopor. Corrí al árbol destrozado y contemplé a un extraño elfo. Estaba pringado de sangre; pero, cuando mi esposa y mi hermana lo lavaron, no tenía un solo corte en todo el cuerpo, ni siquiera un rasguño. Además, había un hueco ovalado en el tronco del árbol, lo bastante amplio para que cupiera con las piernas encogidas.

Verhanna resopló e hizo un ademán como desestimando la historia.

—Verás —dijo amablemente—, has creado toda una historia, bardo, ¡pero la relatas con tanto entusiasmo que empiezas a creerla! Eres autor de cuentos, y muy bueno por cierto. Casi te has convencido a ti mismo.

Al expresivo semblante de Diviros asomó un fugaz mohín de enfado.

—Mi intención era sólo relatarte el portento que encontramos en este elfo que parecía haber nacido de un árbol. Si te he molestado, te pido disculpas.

Hizo otra reverencia, pero Kivinellis dijo atropelladamente:

—¡Cuéntales lo de sus manos!

Todos miraron al chiquillo, que se refugió de nuevo detrás de su madre. Rufus se levantó de un brinco del tronco caído en el que había estado sentado.

—¿Qué le pasaba en las manos? —preguntó el kender.

—No tenían un color normal —contestó Diviros, como sin darle importancia—. Los dedos, incluidas las uñas, eran verdes como la hierba en verano. —Sus castaños ojos lanzaron un rápido vistazo a su hijo, y la fugaz mirada no fue amable.

—¿Qué pasó con el elfo de dedos verdes? —inquirió Rufus.

—Lo cuidamos durante un par de días y después se marchó solo.

Verhanna percibió una nota de resistencia en su voz. A pesar del evidente entusiasmo de Rufus por la historia, de pronto el bardo parecía reacio a hablar. La capitana nunca había conocido a un bardo tan reticente ante un público atento. Decidió presionarlo.

—¿En qué dirección se fue ese tipo de los dedos verdes?

Hubo un breve titubeo, apenas perceptible, antes de que Diviros respondiera:

—Hacia el suroeste. No hemos vuelto a verlo desde entonces.

—Bien, muchas gracias, buen bardo, por tu relato. —La hija del Orador se incorporó—. Y por vuestra cena. Debemos marcharnos ya.

Tiró de Rufus para que se levantara.

—¡Pero no he acabado de comer! —protestó el kender.

—Sí que has terminado. —Verhanna lo subió al caballo y después montó en el suyo—. ¡Buena suerte! ¡Que vuestro camino sea verde y dorado! —deseó a la familia.

Un instante después, habían dejado atrás al grupo de elfos, que los miraban con sorpresa.

De nuevo en el camino, bajo el manto de la noche, Verhanna hizo que su caballo se detuviera. Rufus se paró a su lado. El kender todavía rezongaba por su brusca partida y el prematuro término de su cena.

—Olvida tu estómago —ordenó Verhanna—. ¿Qué piensas de este extraño encuentro?

—Tenían buena comida —dijo enfáticamente. Al ver que la joven enarcaba una ceja en un gesto de advertencia, Rufus se apresuró a añadir—: Creo que el bardo no estaba mal, pero los otros eran un poco estirados. Claro que un montón de los antiguos son así… Excluido tu noble padre, capitana. —Esbozó una sonrisa congraciadora.

—Tienen miedo de algo —afirmó Verhanna bajando el tono de voz mientras se daba golpecitos en la barbilla con gesto pensativo—. Al principio pensé que era de nosotros, pero ahora creo que temen a Diviros.

—¿Por qué iban a temerlo? —preguntó el kender.

Verhanna enrolló con fuerza la rienda en su mano.

—Tengo una idea —dijo. Hizo que su caballo volviera grupas hacia el campamento del bardo. Espoleó al animal y ordenó—: ¡Saca tu cuchillo y sígueme!

Su montura, negra como el ébano, salió a galope a través de la maleza, y los pesados cascos trapalearon fuertemente. Desconcertado, Rufus hizo que su enorme caballo, difícil de manejar, diera media vuelta, y partió en pos de la capitana, el corazón palpitándole por la excitación.

Verhanna irrumpió en el pequeño claro a tiempo de ver a Diviros metiendo a su pequeño hijo en la parte trasera de uno de los carros. El bardo giró rápidamente, los ojos muy abiertos en un gesto de alarma. Tanteó debajo del carro y sacó una pica… Un pertrecho chocante para un bardo. Verhanna levantó la adarga para frenar la punta de la pica y desviarla. Diviros plantó el extremo del astil contra su pie, como un experto soldado, y aguantó firme mientras la guerrera montada cargaba contra él.

—¡Rodéalos, Verruga! —gritó la capitana antes de agachar la cabeza tras el borde del escudo.

La colisión entre Verhanna y Diviros era inminente cuando el chiquillo elfo se incorporó en el carro y arrojó una olla de barro a su padre. El sólido proyectil de loza chocó contra la espalda de Diviros, y el elfo tiró la pica y cayó de rodillas, falto de aliento. Verhanna sofrenó su montura y acercó la punta de la espada a su garganta.

—¡Ríndete, en nombre del Orador de los Soles! —declaró la joven.

Diviros hundió la cabeza con desánimo y extendió las manos sobre el suelo. Rufus entró estrepitosamente en el carro. El chiquillo gateó sobre el equipaje y empezó a saltar delante del kender.

—¡Nos habéis salvado! —gritó jubiloso.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Rufus con evidente desconcierto. Alzó la vista hacia Verhanna—. Capitana, ¿qué infiernos pasa aquí?

—Nuestro amigo Diviros es un traficante de esclavos. —Verhanna azuzó con la punta de la espada al elfo—. ¿No es así? —Diviros no respondió.

—¡Sí! —dijo el chiquillo—. ¡Nos llevaba a Ergoth para vendernos como esclavos!

Las dos mujeres elfas fueron liberadas en el otro carro, donde Diviros las había atado y amordazado. Poco a poco, toda la historia salió a la luz.

La Guardia del Sol, a las órdenes de Kith-Kanan, había dificultado a tal punto el transporte de esclavos desde Silvanesti a Ergoth que los traficantes de ambos países estaban recurriendo a estratagemas como ésta. Pequeños grupos de esclavos, disfrazados como colonos y bajo la vigilancia de uno o dos conductores expertos, estaban siendo enviados por varias rutas diferentes.

Verhanna ordenó que ataran a Diviros. Las mujeres elfas siguieron sus instrucciones de buena gana. Una vez que el supuesto bardo estuvo bien sujeto, Rufus se acercó a la capitana.

—¿Qué hacemos ahora? No podemos seguir rastreando a los kalanestis con un prisionero y tres civiles a remolque.

La decepción estaba escrita en el rostro de Verhanna. Sabía que el kender tenía razón, pero ardía en deseos de llevar a los astutos kalanestis ante la justicia.

—No tenemos que abandonar la persecución —dijo con firmeza—. Su rastro se dirigía hacia el oeste, y continuaremos en esa dirección.

—¿Qué hay al oeste?

—Pax Tharkas. Podemos entregar a Diviros a los guardias de mi padre que están allí. También cuidarán de los cautivos. —Alzó la vista al cielo estrellado—. Quiero a esos elfos, Verruga. Emboscaron a mis soldados y me pusieron en ridículo con su fantasma de humo. ¡Quiero llevarlos ante la justicia! —Golpeó con el puño en la palma de la otra mano.

Echaron a Diviros en uno de los carros y dejaron a Deramani, la elfa de más edad, con él, encargada de su vigilancia. La mujer más joven, Selenara, se ofreció para conducir el carro. Rufus ató el caballo de Diviros y el suyo al otro vehículo y subió a él, al lado de Kivinellis. Una vez que Verhanna hubo montado, condujo la caravana fuera del claro y se encaminó hacia el oeste.

El niño elfo le dijo a Rufus y a Verhanna que era un huérfano de las calles de Silvanost. Luego procedió a hacerles preguntas sobre Qualinesti, Qualinost y el Orador de los Soles. Había oído historias sobre las proezas de Kith-Kanan en la Guerra de Kinslayer, pero desde que había tenido lugar el cisma entre el este y el oeste incluso la mención de su nombre se censuraba en Silvanost.

Verhanna le dijo todo lo que quería saber…, excepto que ella era hija del famoso Orador. Luego Rufus le hizo una pregunta a Kivinellis:

—Eh, ¿era cierta esa historia sobre el elfo que salió de un árbol?

—No seas ridículo —dijo Verhanna—. Diviros mentía, haciendo el papel de bardo.

—¡Oh, no, no! —terció el chiquillo—. ¡Era verdad! ¡El elfo de los dedos verdes apareció como lo contó él!

—Bueno ¿y qué le ocurrió? —inquirió el kender.

—Diviros intentó darle una pócima a fin de privarlo de voluntad y así poder venderlo en Ergoth como esclavo. ¡Pero la poción no le hizo efecto! ¡Por la noche, mientras todos dormíamos, el de los dedos verdes desapareció!

—No lo creo —rezongó Verhanna.

La luna roja, Lunitari, se puso a medianoche. Los esclavos liberados se quedaron dormidos en los carros, pero Verhanna y Rufus permanecieron despiertos y la caravana continuó hacia el oeste, en medio de la noche.

7
El amuleto negro

Apártate! ¡Fuera de ahí! ¿Es que quieres acabar hecho puré? ¡Aléjate! —El capataz enano, Lugrim, gritaba a uno de los trabajadores que empujaban un bloque de granito de tres metros de largo por dos y medio de ancho y dos de alto.

El hecho de que el robusto enano estuviera encaramado en lo alto de la piedra, añadiendo su propio peso a la ya onerosa carga, no ayudaba precisamente a la cuadrilla de indómitos. El bloque de granito se deslizaba lentamente por una rampa de tierra. Otros trabajadores, chicos humanos y semihumanos, barrían la tierra desplazada con escobas y rastrillos, despejando el camino de la piedra. Era un trabajo peligroso; cabía la posibilidad de que el bloque no pudiera ser frenado una vez puesto en movimiento, y, si los chicos tropezaban y caían mientras barrían, la piedra podría aplastarlos.

Sólo los que eran más ágiles trabajaban como barredores. Ulvian estaba embutido en una masa de cuerpos sudorosos y forcejeantes, las palmas de las manos contra el bloque de granito y los dedos de los descalzos pies clavados en la tierra. La lluvia roja había cesado hacía sólo dos días; los restos eran evidentes en todo Pax Tharkas en forma de charcos carmesíes y ahora el suelo húmedo se agarraba como cola. Llevaba cinco días en Pax Tharkas; cinco días de agotamiento, trabajo duro y miedo.

—¡Empujad, haraganes! —exhortó Lugrim—. ¡Mi anciana madre podía empujar con más fuerza que vosotros!

—Conocí a tu madre —replicó Dru, sin levantar la cabeza mientras bregaba con el peso—. ¡Su aliento podía levantar los mismos cimientos de la tierra!

El capataz se volvió y miró furioso en la dirección de donde había venido la voz. De constitución rechoncha, incluso para los cánones enanos, apenas alcanzaba a ver por encima de su rotundo vientre cubierto con pieles.

—¿Quién ha dicho eso? —demandó mientras sus ojos pasaban veloces por los miembros de la cuadrilla.

—Todos a un tiempo, muchachos —gruñó Rancajo.

Como un solo hombre, los convictos dieron un fuerte y súbito empujón. El bloque de piedra se deslizó hacia adelante y hacia la izquierda. El enano encaramado en lo alto perdió el equilibrio y cayó por el costado de la piedra. Soltó un sonoro gruñido al golpear en el suelo y se quedó tumbado, aturdido. El bloque de granito avanzó inexorablemente en medio de chirridos, como una piedra de amolar.

Merith apareció, elegantemente ataviado con la brillante armadura y una capa de pieles, su rubio cabello limpio y pulcramente peinado.

—¿Te encuentras bien? —preguntó al enano mientras lo ayudaba a incorporarse.

—Sí. —Lugrim se echó los brazos a la espalda e hizo una mueca de dolor. Luego se volvió trabajosamente para mirar a la cuadrilla de indómitos, que lo estaban observando—. Os creéis muy listos, ¿verdad, escoria?

—Sí, maese Lugrim —respondieron al unísono con un soniquete, como si fueran niños traviesos.

Merith localizó enseguida a Ulvian entre el grupo de veinte convictos. El príncipe eludió los ojos y siguió avanzando por el barro rojizo. A despecho de la suave y rubia barba, cada vez más crecida, las señales de la paliza que le había dado Rancajo eran visibles todavía. Merith se había enterado de lo ocurrido por las habladurías que corrían, pero se había negado a intervenir. El hijo de Kith-Kanan tendría que aprender unas cuantas lecciones duras si quería sobrevivir.

Más abajo del pináculo donde Merith se encontraba, las dos torres cuadradas que eran la defensa más interior de la fortaleza se alzaban a alturas desiguales. La construcción de la torre oeste estaba bastante más adelantada que la del este, con los parapetos ya colocados. Desde esta distancia, Merith alcanzaba a ver diminutas figuras que caminaban por ellas y por la gran muralla que conectaba las dos torres.

El campamento estaba situado en el valle, detrás de la fortaleza. Frente a la ciudadela, algo más abajo en el paso, se habían levantado otras dos murallas como primeras líneas defensivas contra atacantes. Unas puertas altas, de bronce forjado a martillo, eran los únicos accesos de las murallas. Estaban abiertas ahora y apuntaladas con inmensas vigas de madera. Los trabajadores y artesanos entraban y salían en tropel como regueros de hormigas en torno a un cuenco de fruta.

Contemplando todo esto, a Merith no le costaba creer que la conclusión de Pax Tharkas estaba próxima. Un año, tal vez menos. Feldrin Feldespato había hecho un magnífico trabajo construyendo la ciudadela no sólo rápidamente, sino bien, además.

La noche antes, el maestro de obras le había enseñado planos detallados de las galerías subterráneas que se estaban excavando en la montaña, debajo de cada torre. Allí se podría almacenar agua y comida suficientes para durar un año, haciendo Pax Tharkas resistente a cualquier asedio. Un elegante salón del trono, adecuado tanto para el rey de Thorbardin como para el Orador de los Soles, también estaba en construcción. Detalles como éstos podían tardar todavía varios años en estar acabados, pero la fortaleza en sí estaría lista para ser ocupada mucho antes.

Una sombra cayó sobre Merith; una nube había cubierto el sol. Mientras daba la espalda a la construcción, unas partículas minúsculas le acribillaron el rostro, y el joven oficial inhaló polvo. Bajo las suelas de las botas notó vibraciones; era una sensación extraña, cosquilleante, y Merith cambió el peso, ora a un pie, ora a otro, con la mirada prendida en las botas. Entonces reparó en un sonido profundo, trepidante, como los tambores que los clérigos de E’li tocaban a veces durante las fiestas. La nube de polvo se estaba espesando. Allá abajo, los trabajadores gateaban y se tambaleaban en medio de una gran confusión.

—¡Desprendimiento! —gritó alguien.

Merith giró veloz sobre sí mismo y vio, detrás y a su izquierda, lo que antes sólo había sentido. Rocas y terrones apelmazados de tierra húmeda de lluvia rodaban cuesta abajo por la ladera oriental de la montaña. Paralizado, el guerrero elfo no pudo hacer otra cosa que contemplar sobrecogido cómo toneladas de piedra y tierra se precipitaban hacia las canteras de la parte alta del paso. El ruido se incrementó a un rugido ensordecedor, y el suelo se sacudió de tal manera que Merith perdió el equilibrio y cayó.

Los gritos saturaban el aire, penetrando el fragor de la avalancha. Merith rodó de un lado a otro como un guisante sacudido en su vaina, y se aferró al suelo rocoso intentando mantener el equilibrio.

El desprendimiento alcanzó el paso. Peñascos y lascas de rocas volaron por el aire, aplastando todo cuanto hallaban a su paso. Merith contempló, impotente, cómo un enorme pedrusco derribaba a una docena de canteros. Una cortina de polvo rojizo descendió sobre la escena, y el fragor se amortiguó. Los sollozos de los hombres aterrorizados y heridos se alzaban por doquier.

—¡Socorro! —Un grito penetrante sobrepasó los gemidos de los heridos y moribundos—. ¡Que alguien me ayude! ¡Socorro!

Merith se incorporó a trompicones y corrió por la rampa de tierra abajo. El capataz estaba tendido en el suelo, a este lado del bloque de granito. Los convictos se habían dispersado, como también los muchachos que barrían. Merith se arrodilló junto al enano; Lugrim tenía un feo tajo en la frente, pero su corazón latía con fuerza, por lo que el guerrero elfo comprendió que sólo estaba inconsciente por el golpe.

—¡Socorro, en nombre de los dioses! ¡La piedra se mueve! —El gritó se oyó otra vez, en esta ocasión, más cerca.

Merith alzó la vista y contuvo la respiración con un grito sofocado. Las fuertes vibraciones del desprendimiento habían desplazado el bloque de granito, que ahora se bamboleaba al borde de la rampa, y había gente postrada a la misma sombra de la enorme piedra.

Merith dejó al enano donde estaba tumbado. Unos cuantos pasos más cerca, vio a dos miembros de la cuadrilla pegados al bloque. Uno era un silvanesti al que no conocía; el otro era el príncipe Ulvian. ¡La pernera del pantalón del príncipe estaba atrapada bajo la roca! El bloque de granito se había deslizado sobre un desgarrón del dobladillo y arrastraba al joven con él. Sólo uno de sus compañeros se había quedado a ayudarlo.

—¡Merithynos, ayúdame! —gritó Ulvian. Pateó en vano la inmensa piedra con su pierna izquierda. La otra estaba pegada contra la roca. El bloque se deslizó un poco más, a causa de la inclinación de la rampa y su posición ladeada. Un par de metros más, y sobresaldría lo bastante de la rampa como para volcarse sobre el costado. Cualquier cosa o persona que estuviera en su camino, acabaría aplastada.

Merith y el silvanesti tiraron de los brazos de Ulvian, intentando liberarlo, pero las ropas del príncipe estaban hechas con piel de gamo y, por lo tanto, eran muy resistentes. El guerrero sacó su cuchillo y empezó a cortar el cuero. ¡Demasiado despacio! ¡Demasiado despacio!

—¡Haz algo! —suplicó Ulvian, las mejillas húmedas con las lágrimas.

—¡Lo estoy intentando, alteza! —contestó Merith.

El otro elfo se puso tenso un instante y miró fijamente al guerrero. El teniente hincó con más fuerza el cuchillo en la piel de gamo y, finalmente, consiguió hacer una pequeña raja.

El bloque de granito se deslizó chirriante sobre el palo de una escoba de los barredores. El espeluznante sonido de la madera al pulverizarse despertó un nuevo paroxismo de terror en el príncipe.

—¡No me dejéis morir, por favor! —gimió lastimosamente—. ¡Salvadme, Merith, Dru!

El enorme cubo de granito se balanceó al borde de la rampa. Merith maldijo y empezó a rajar la piel de gamo con las manos. La parte inferior del cuerpo de Ulvian ya colgaba por el borde de la rampa, en tanto que el torso continuaba inmovilizado, tendido de espaldas.

El silvanesti, Dru, agarró a Merith por la capa y lo apartó a un lado.

—Ve a la tienda de Feldrin Feldespato —gritó al aterrado rostro del elfo—. ¡Consigue el anillo de ónix que lleva colgado al cuello en una tira de cuero! —Al ver que Merith lo seguía mirando sin comprender, Dru lo sacudió y rugió—: ¡Ve ahora mismo, si es que quieres salvar al regio personaje que tienes a tu cargo!

Merith subió a gatas la cuesta y corrió hacia la tienda del maestro de obras. Una muchedumbre de aturdidos trabajadores se apiñaba a su alrededor, buscando la atención de Feldrin. Merith tuvo que desenvainar la espada para convencerles de que se apartaran y lo dejaran pasar.

Feldrin se encontraba en la puerta de la tienda, con un paño mojado apretado contra la cabeza. Lo apartó y lo sumergió en una palangana de agua fresca. Tenía un chichón del tamaño de un huevo encima del ojo izquierdo.

—¡Rápido! ¡Dame el anillo! —demandó Merith.

—¿Qué? —retumbó Feldrin.

Merith alargó la mano hacia el cuello del enano y encontró el anillo de ónix colgado de una tira de cuero, como Dru había dicho. Estaba hecho con la negra materia cristalina y era un poco más grande que un anillo normal, tallado en cuadrado y con extrañas inscripciones grabadas alrededor del borde. Justo entonces un grito hendió el aire. Merith arrancó de un tirón el anillo del cuello de Feldrin y echó a correr. El maestro de obras le rugió que se detuviera.

«Si el príncipe muere, será culpa mía», pensó, desesperado, Merith. No sólo Ulvian, sino quizá también la dinastía de la Casa de Silvanos podía encontrar su fin bajo aquel bloque de granito. Dru estaba a unos palmos de la piedra, arrodillado, los ojos entornados en meras rendijas, sus manos cerradas en torno a un cilindro de ónix de diez centímetros de largo, que siempre llevaba consigo. Ulvian clamaba a los dioses, suplicando una piadosa muerte rápida. Al aproximarse, Merith vio que el extremo más cercano de la piedra empezaba a levantarse del borde de la rampa, a punto de venirse abajo.

—¡Toma! —gritó al tiempo que dejaba el anillo de cristal negro en los dedos de Dru.

Los párpados del elfo se abrieron con brusquedad. Ni siquiera el terror del momento pudo superar la conmoción de Merith al ver los ojos del silvanesti. Eran completamente negros, sin una pizca de blanco.

Dru sacó el anillo de la tira de cuero y encajó el cilindro de ónix en él. El resultado fue un objeto que recordaba un trompo infantil; de hecho, Dru lo puso en equilibrio sobre la punta del cilindro y apartó la mano. La pieza no cayó, sino que empezó a dar vueltas, por sí misma.

Un fragor saturó los oídos de Merith. El aire encima del objeto giratorio se condensó en un compacto vórtice, como un torbellino en miniatura. El polvo giraba y se arremolinaba, atraído por la aceleración del aire. Dru se puso de pie y caminó directamente hacia el vórtice. Merith, que intentaba en vano protegerse la cara de la grava levantada por la corriente, se sintió impelido hacia atrás. Manos invisibles lo empujaron, forzándolo a ponerse de rodillas primero y después, tendido de espaldas. Era como si le hubieran echado sobre el pecho trozos de piedra; apenas podía mover la cabeza, y su respiración se redujo a irregulares jadeos.

A través de la nube de polvo arremolinado, Merith vio a Dru adelantarse hacia el bloque de granito y, con sólo sus manos, ¡volcarlo hacia atrás! El elfo se limitó a agarrar el borde inferior de la enorme piedra y la levantó como si fuera un barril vacío. El bloque granítico se desplomó sonoramente sobre la rampa. ¡Ulvian estaba a salvo!

Vagamente, Merith vio figuras difusas que pasaban junto a él. Feldrin Feldespato, que caminaba lentamente, como a tirones, se dirigió directamente hacia donde el trompo de ónix giraba todavía. El enano sacó un reluciente paño plateado de una pequeña bolsa, y lo echó sobre el trompo.

De manera instantánea, la tremenda fuerza mágica se disipó. El bendito aire penetró en los pulmones de Merith; sus músculos tensos, libres de la terrible fuerza, se relajaron, y el joven guerrero yació desmadejado en el suelo.

A través de la bruma de una espantosa jaqueca, notó algo húmedo en el rostro, que resultó ser una hemorragia nasal. A pesar de resultarle doloroso, se sentó.

Capataces armados cogieron a Dru y lo hicieron tumbarse en el suelo a empujones. Una gran horquilla de madera se clavó alrededor de su cuello y lo sujetó contra la tierra. Ulvian se arrastró hacia el elfo que le había salvado la vida y exigió con voz débil que soltaran a Dru.

—Eso es imposible —replicó Feldrin al tiempo que inspeccionaba la zona con gesto ceñudo—. Podría matarnos a todos.

Los trabajadores y artesanos se habían reunido en tropel en torno a la escena. Feldrin se agachó y recogió el paño plateado y el trompo de ónix, poniendo toda clase de cuidados en mantener el cristal negro envuelto en la reluciente tela. Merith se incorporó con esfuerzo y se tambaleó sobre sus pies.

—Ven conmigo —le indicó Feldrin—. Los demás, ¡regresad a vuestras tiendas! ¡Los sanadores vendrán y atenderán vuestras heridas!

Sintiéndose como si lo hubieran apaleado, Merith siguió con flojedad al enano hasta su tienda. El maestro de obras metió las piezas de ónix y el paño plateado en una pequeña caja dorada que cerró con llave. Luego sirvió al agradecido teniente una copa de néctar qualinesti, que Merith vació de un trago.

—Hiciste algo muy peligroso —dijo Feldrin mientras cruzaba los fornidos brazos sobre el pecho.

Merith tenía la impresión de que la habitación daba vueltas, y se llevó una mano a la cabeza.

—No lo comprendo —protestó.

—Ese elfo es Drulethen, el infame hechicero. Durante cincuenta años, dominó una parte de las montañas Kharolis desde su fortaleza oculta y utilizó su terrible magia para matar y esclavizar a cualquiera que pasaba por allí. Finalmente, el rey de Thorbardin dirigió una expedición de elfos y enanos contra él. Los clérigos se las ingeniaron para contrarrestar sus hechizos, bien que con gran dificultad, pero los guerreros pudieron por fin asaltar la fortaleza y hacerlo prisionero. —La copa de Merith estaba vacía y Feldrin la llenó de nuevo.

»Se descubrió que su poder lo obtenía en su mayor parte de un simple amuleto de ónix. Cuando se lo quitaron, quedó indefenso. No sabíamos nada sobre otra pieza de ónix. Drulethen debió de esconderla para cuando se presentara una ocasión como la de hoy.

El néctar era dulce y fuerte, y devolvió el vigor a Merith a medida que aclaraba su cabeza.

—Pero… ¡salvó al príncipe!

—¡Sí, gracias a Reorx! —Feldrin soltó un suspiro borrascoso—. No sé por qué lo hizo, pero no puedo poner reparos a su actuación.

—¿Por qué no destruyes el amuleto, o lo mandas a Thorbardin o alguna otra parte donde Dru no pueda cogerlo?

El enano golpeó con el puño el tablero de la mesa.

—¡Ese es el problema! ¡No nos es posible! Al principio, mi rey llevó el anillo a su palacio en Thorbardin. Mientras estaba en su poder, se puso tan enfermo y su sueño fue alterado por tan horribles pesadillas que, llevado por la desesperación, me lo envió aquí. —El maestro de obras bajó la voz, a pesar de que estaban solos en la tienda—. Verás, amigo mío, el amuleto está vivo. A veces habla con los mortales y, de hecho, hay quienes afirman que fue creado por la misma Reina de la Oscuridad en persona. Es imposible destruirlo. Sólo la tela plateada puede confinarlo una vez que su poder se ha desencadenado.

Merith preguntó qué era el paño plateado.

—Es una de las reliquias más sagradas de mi pueblo —explicó Feldrin—. Nada más y nada menos que un trozo de piel de la hembra de Dragón Plateado, la misma que amó y combatió al lado del gran guerrero humano, Huma el Lancero.

Esta revelación dejó impresionado al ya aturdido Merith.

—¡Por los dioses! —exclamó—. ¡No tenía ni idea de con quién o con qué estaba tratando! ¡Mi única intención era salvar al príncipe!

—No ha pasado nada irreparable, joven guerrero. —Feldrin puso una mano sobre el hombro de Merith—. El Orador de los Soles y el rey de Thorbardin acordaron poner a trabajar al perverso Drulethen. Personalmente, le habría cortado la cabeza. ¡Pero mi señor cree que puede utilizar los conocimientos del hechicero en beneficio propio, y el insigne y sabio Kith-Kanan piensa que puede reformar a Drulethen! —Feldrin sacudió la cabeza—. El Orador siempre está intentando corregir a sus enemigos.

—Sí —se mostró de acuerdo Merith—. A menudo le he oído decir: «Solía matar a mis enemigos; ahora los hago mis amigos. Un guerrero necesita el menor número posible de enemigos, pero un Orador necesita cuantos amigos pueda encontrar».

El barracón estaba silencioso, salvo por las toses de los miembros de la cuadrilla de indómitos que intentaban expulsar el polvo que habían respirado durante el día. Ulvian estaba tumbado sobre su costado, completamente despierto. Aparte de algunos arañazos y la pierna derecha dolorida, había salido prácticamente indemne de su roce con la muerte; sin embargo, no podía dormir. Una y otra vez revivía la escena: el bloque de granito balanceándose sobre él; Dru apartando de un empujón la roca, sólo con sus manos; la sobrecogedora presencia del poder en el cristal negro.

El príncipe se sentó e hizo una mueca de dolor cuando sus agarrotados músculos protestaron. Se dirigió descalzo hacia el catre de Dru y al escudriñar a través de la oscuridad comprobó que su salvador no estaba tumbado, sino sentado, con las rodillas dobladas contra la suave barbilla.

—¿Dru…? —susurró—. Necesito hablar contigo.

—Antes tendrás que aclararme una cosa. ¿Eres realmente el hijo del Orador Kith-Kanan? —Ulvian admitió que lo era—. Sabía que el Orador tenía hijos semihumanos —dijo Dru suavemente.

Cerca, una voz gruñona exigió silencio y el hechicero se levantó y tomó a Ulvian por el brazo. Condujo al príncipe a la relativamente despejada área junto al barril de agua, donde podrían hablar con mayor libertad.

—No olvidaré lo que has hecho por mí —empezó Ulvian.

—Espero que no —respondió Dru secamente. Luego sonrió, y sus blancos dientes resaltaron en la oscuridad—. Somos una pareja de aliados naturales, ¿no es así? Un príncipe y un hechicero, ambos sentenciados a trabajos forzados en este ridículo mausoleo, ambos obligados a guardar en secreto su verdadera identidad. —Dru se llevó a los labios el cacillo lleno de agua. Una vez que hubo echado un buen trago, preguntó—: ¿Qué hiciste para acabar en un sitio como éste, alteza? ¿Por qué tu infamemente justo padre te envió aquí a trabajar como un perro?

Con evasivas y medias tintas, Ulvian explicó sus actividades como traficante de esclavos.

—Era una diversión inocente —insistió—. Unos traficantes adinerados me abordaron y me pidieron mi patrocinio. Tenía influencias y sabía de nuevos guerreros a los que podía sobornárselos para que hicieran la vista gorda. ¡Fue un simple juego, una aventura para alejar el aburrimiento, pero mis enemigos de Qualinost utilizaron mi captura como una excusa para exiliarme! —El tono de su voz había subido poco a poco, y Dru tuvo que advertirle que lo bajara—. Reclamaré lo que es mío por derecho —finalizó el príncipe, amenazante—. ¡Cumpliré mi destino!

Dru se puso en cuclillas y empezó a trazar complicados dibujos en el suelo de tierra con actitud distraída. Líneas curvas, círculos y cuadrados cobraron forma.

—¿Qué enemigos tienes, mi príncipe? ¿Quiénes son?

Ulvian se sentó sobre los talones, frente a su amigo.

—Para empezar, está mi hermana, Verhanna —dijo—. El viejo chambelán, Tamanier Ambrodel, piensa que soy inmoral y malvado. Y su hijo, el general Kemian Ambrodel, cree que está más calificado para ser Orador que yo. Hay una vieja senadora kalanesti, llamada Irthenie, que…

—Ya veo. —Dru borró los dibujos con la mano—. Creo que deberíamos hacer causa común, alteza. Tu padre y el rey de los enanos me trajeron aquí. He tenido que mantener en secreto mi verdadera identidad porque algunos elfos y enanos con los que trabajamos me matarían si supieran quién soy realmente. —El hechicero acercó el rostro al de Ulvian—. Juntos podemos escapar de este sitio y recuperar el poder y la posición que nos están destinados poseer.

—¿Escapar? —repitió Ulvian débilmente—. No… no puedo. Mi padre me declarará proscrito si huyo del país.

—¿Quién habla de huir del país? Tú y yo iremos a Qualinost. Tiene que haber nobles, senadores y clérigos que estén a tu favor, mi príncipe. Los reuniremos y exigiremos el indulto. ¿Qué dices?

Ulvian se frotó las manos. A despecho del frío aire de montaña, tenía las palmas sudorosas.

—Eh… no sé —contestó, vacilante. Por mucho que aborreciera su situación actual, se daba cuenta de que un plan así era, como poco, arriesgado—. ¿Cuándo nos marcharíamos? —preguntó.

—Esta misma noche —respondió Dru, y Ulvian se sobresaltó por la brusquedad de sus palabras—. Ambas partes de mi amuleto están en el campamento. Podemos irrumpir en la tienda de Feldrin y apoderarnos de ellas. ¡Entonces ningún poder en cien kilómetros a la redonda podrá detenernos!

El príncipe se sentó lentamente en el suelo y se ciñó con los brazos, como dándose calor.

—Feldrin no nos entregará así como así el… —empezó.

—Con tu ayuda, mataré al viejo pica piedras —lo interrumpió con brusquedad el hechicero.

—No. —Ulvian se incorporó y miró en derredor con nerviosismo—. No puedo hacer eso. No puedo matar a Feldrin. Mi idea es ser reivindicado e indultado. No obtendré mi libertad por medio del asesinato.

Dru se puso de pie y se encogió de hombros en un gesto expresivo.

—Como desees, mi príncipe. Llevo aquí muchos años, y tú sólo unos pocos días. Después de que te hayas roto la espalda trabajando en esta condenada fortaleza durante un tiempo, quizá cambies de opinión.

Ulvian estaba a punto de responder cuando la cabeza de Dru se giró con brusquedad, como si hubiese oído un ruido raro. Alzó una mano para acallar las palabras de Ulvian.

—Espera —susurró—. Pasa algo.

Ulvian siguió al hechicero hacia una de las ventanas del barracón. Fuera estaba más claro de lo que sería normal a estas horas de la noche. Mientras miraban, la claridad aumentó y el contorno del campamento se hizo nítido. Las tiendas silueteadas adquirieron formas y, ante el asombro de Ulvian, el sol apareció en el cielo directamente sobre sus cabezas. Al principio, sólo fue visible un tenue fulgor rojo, pero después se hizo más y más brillante hasta que el paso de montaña quedó bañado por la luz de mediodía.

—¿Qué…, qué está pasando? —gritó Ulvian mientras se resguardaba los ojos con la mano del repentino resplandor.

—Alguien está tratando de alterar el equilibrio de la naturaleza —dijo Dru fríamente al tiempo que se acariciaba la afilada barbilla—. Alguien, o algo, muy poderoso.

Humanos y enanos salieron de sus chozas para contemplar fijamente el claro cielo y rascarse las cabezas con gesto de estupor. Por los relojes de agua faltaban todavía dos horas para el amanecer y sin embargo el sol se derramaba a raudales sobre las tiendas.

El polvo levantado por el desprendimiento teñía el cielo sobre las montañas Kharolis de un tono rojo herrumbroso. La nube de fina gravilla flotaba en el aire, inmóvil. El día después de la avalancha, el sol relucía como una bola naranja a través de la neblina. Se cernía fijo en el ápice de la bóveda celeste. Según marcaban los relojes de agua y las velas señaladas con muescas, habían pasado varias horas y, no obstante, el sol no se había movido.

—Maese Lugrim, ¿qué hora es? —preguntó Ulvian al capataz, cuyo rostro estaba tapado por un goteante cacillo lleno de agua.

Lugrim echó las últimas gotas en su frente, ya húmeda por el sudor.

—Casi la de volver al trabajo —gruñó—. ¿Qué sois, hombres o camellos? ¿Cuánta agua pensáis beber?

—Soy elfo —replicó Rancajo con acritud—, y bebo lo que me apetece.

—Hace un calor terrible —añadió un humano llamado Brunnar, con un cerrado acento ergothiano.

Habían pasado seis horas desde la repentina aparición del sol y la temperatura había ascendido de manera constante. El aire estaba inusualmente quieto; ni el menor soplo de brisa soplaba en el paso y no había nubes que resguardaran del sol a los trabajadores. Sólo el persistente polvo en suspensión velaba la luz del sol, cubriendo con una fina capa los sudorosos cuerpos de los trabajadores.

En la tienda de Feldrin Feldespato, una multitud de capataces y maestros de gremio se habían reunido. Había mucho que debatir sobre esta extraña salida del sol. Algunos del grupo insistían en dejar de trabajar hasta que el calor disminuyera, en tanto que otros argumentaban que el trabajo debía continuar.

—Nuestro pacto con el Orador de los Soles exige que trabajemos hasta el anochecer —protestó el jefe de albañiles—. Debemos cumplir nuestro compromiso.

—Nuestra gente no puede trabajar indefinidamente —objetó el jefe del gremio de carpinteros.

—¡Silencio, mentecatos de cortos alcances! —retumbó Feldrin mientras agitaba las manos sobre la cabeza—. El sol no se ha movido desde hace horas. ¡Reorx misericordioso! ¡Una calamidad se cierne sobre nosotros, y aquí estáis, discutiendo nimiedades como horarios y cuotas!

Los capataces y maestros se callaron, azorados. Merith apareció y se quedó tras la última fila del grupo. Se había despojado de la armadura por el calor y vestía una túnica blanca de tela ligera y unos pantalones grises de pliegues.

—Esto debe de ser otro de los portentos —dijo el guerrero elfo—. Igual que la oscuridad, la tronada y la lluvia escarlata.

Sus palabras provocaron un nuevo debate en el grupo. Feldrin les dejó que discutieran un rato y luego gritó pidiendo silencio otra vez.

—¿Qué vamos a hacer? —gimió el jefe de albañiles.

—Recoged toda el agua que podáis —ordeno Feldrin—. Llenad todos los jarros y frascos que hay en Pax Tharkas. Decid a las costureras que preparen toldos. Toldos muy grandes. Los pondremos sobre las paredes de la cantera para que den sombra a los trabajadores. —El maestro de obras se despojó de su capa de pieles y la dejó caer al suelo—. Adelante, haced lo que os he dicho. ¡Decid a todo el mundo que se quite la ropa gruesa!

—¿Reanudamos el trabajo? —preguntó Lugrim.

—Dentro de dos horas, por el reloj de agua.

Los ayudantes de Feldrin se dispersaron para llevar a cabo sus órdenes. Las trompetas sonaron, señalando el final del trabajo, y todos los trabajadores del paso se apresuraron a meterse en las chozas, a cubierto del sol abrasador. Feldrin y Merith contemplaron cómo el abarrotado lugar se convertía en una fortaleza fantasma en cuestión de minutos. Los últimos en perderse de vista fueron los enanos que habían estado trabajando en el parapeto de la torre oeste. Aseguraron el árgana y el torno y luego se metieron en la maciza estructura de piedra. Durante un tiempo, el árgana se meció atrás y adelante, el aguilón con la polea crujiendo sonoramente.

El panorama de la fortaleza vacía bajo el sol ardiente incomodaba al maestro de obras. Resultaba intimidante. Así se lo comentó al teniente, con voz lóbrega.

—¿Por qué, mi señor? —preguntó Merith, sorprendido.

—Los otros fenómenos eran como trucos de mago: parecían misteriosos e impresionantes, pero eran esencialmente inofensivos. Esto es diferente. Unos cuantos días de sol permanente pueden ser el final de todos nosotros. —Feldrin se enjugó el sudor de la frente con la manga de su camisa de lino amarilla—. No dejo de preguntarme quién tiene poder para hacer esto. ¿Quién puede parar el curso del mismo sol a través del cielo?

—¿Drulethen? —sugirió el teniente.

—De ningún modo —repuso Feldrin con firmeza—. Incluso si tuviera las dos partes de su maligno talismán, jamás podría hacer algo así. —El enano sacudió la cabeza—. Me pregunto si ni siquiera los propios dioses…

—No hay nada por encima de los dioses —aseguró Merith con aire reverente.

—Tal vez. Tal vez.

El enano recogió la capa tirada en el suelo y la dobló sobre un brazo. Su canoso pelo estaba ya pegado a la sudorosa cara. Suspiró.

—Me retiraré dentro ahora —dijo—. No puedo dejar que se me derritan los sesos con este condenado sol.

—Una juiciosa idea, maestro. Haré lo mismo.

Elfo y enano se separaron. Merith cruzó solo la sinuosa calzada que conducía a la fortaleza. Era el único ser vivo que se movía en toda la construcción. En lo alto, el árgana continuaba meciéndose y crujiendo. El teniente pensó que era un sonido deprimente, fúnebre.

8
Manos Verdes

La media noche en Qualinost era tan luminosa como cualquier mediodía. No había habido noche desde hacía dos días y el calor era espantoso. La mitad de las fuentes públicas de la ciudad se habían secado durante las primeras veinticuatro horas de día constante. La gente de Qualinost abarrotaba los patios de los grandes templos, suplicando a los clérigos y a las sacerdotisas que intercedieran por ellos ante los dioses. El incienso ardía y los cánticos se alzaban a los cielos, pero el sol seguía brillando inmisericorde.

El reloj de agua de la sala del Thalas-Enthia marcaba la media noche, pero todos los senadores de Qualinesti estaban presentes. Sentado en su lugar de honor, en el lado norte de la estancia circular, Kith-Kanan escuchaba a los representantes del pueblo debatir la serie de fenómenos que habían experimentado, incluida la presente y peligrosa manifestación. Muchos de los senadores tenían señales de la falta de descanso; no sólo eran sus obligaciones, que los mantenían ocupados en estos momentos de crisis, sino que la ausencia de la noche hacía difícil para muchos en Qualinost conciliar el sueño.

—Es evidente que hemos ofendido a los dioses —dijo el senador Xixis—, aunque ignoro cuál puede haber sido la ofensa. Propongo que se hagan ofrendas de inmediato, y que se sigan haciendo hasta que estas plagas cesen.

—¡Así es! ¡Bien dicho! —murmuró un grupo de senadores que se sentaba en el lado occidental de la sala. Se los conocía como «los realistas», porque eran partidarios de las viejas tradiciones de Silvanesti, sobre todo en materia de religión y realeza. Casi todos los senadores de pura ascendencia elfa eran miembros de esta facción extremadamente conservadora.

Clovanos, senador mayor de los realistas, descendió de su asiento al piso de la sala. El Thalas-Enthia se reunía en una torre redonda y baja, cuyo diámetro era aún mayor que el de la Torre del Sol, aunque mucho menos alta. El piso de la sala de reuniones estaba cubierto con un mosaico que representaba el mapa del país, idéntico al más famoso y más grande que había en la Sala del Cielo. En la parte alta de la pared, cerca del techo, otros mosaicos rodeaban la sala. Estos representaban los blasones de los grandes clanes de Qualinesti.

Clovanos tendió la mano hacia su amigo Xixis, y éste le entregó el bastón de oratoria. Era una vara de cincuenta centímetros de longitud, hecha de marfil y oro, y se pasaba a quienquiera que quisiera dirigirse al Thalas-Enthia.

Apoyando el bastón en el pliegue del codo del brazo izquierdo, el senador Clovanos recorrió la asamblea con la mirada. Los conocidos como «los nuevos coterráneos» se sentaban en el lado este de la sala. Formaban una asociación libre de humanos, semihumanos, kalanestis y enanos que apoyaban las nuevas tradiciones, las mismas que reflejaban su sociedad heterogénea. En la parte sur de la pared estaban los moderados, a los que se conocía como «los amigos del Orador», gente como la senadora Irthenie, que prefería seguir el liderazgo personal de Kith-Kanan.

—Amigos míos —empezó, por fin, Clovanos—, tengo que mostrarme de acuerdo con el docto Xixis. A juzgar por los aterradores prodigios que se han desencadenado sobre nuestro indefenso mundo, es obvio que se ha cometido una grave ofensa. Una ofensa contra el orden natural de la vida, contra los propios dioses. Ahora se proponen castigarnos. Nuestros clérigos han meditado y vaticinado; nuestro pueblo ha orado; nosotros mismos hemos debatido constantemente. Todo en vano. Nadie puede determinar por qué sucede esto. No obstante, he recibido información muy recientemente; una información que me ha permitido averiguar cuál ha sido el execrable sacrilegio.

Un sordo murmullo se levantó en toda la sala tras las palabras de Clovanos. El senador dejó que continuara unos instantes y luego añadió:

—La información me llegó de un sitio extraño… Un sitio cercano a los corazones de los amigos del Orador.

—Habla claro y más alto. No te oigo —dijo con tono zumbón Irthenie. Unas risas dispersas entre los nuevos coterráneos y los amigos hicieron que el ya sofocado semblante de Clovanos se pusiera rojo como la grana.

—La información me llegó de Pax Tharkas —declaró en voz alta mirando directamente a la tranquila mujer kalanesti—, esa disparatada fortaleza en la que el Orador tiene puesta tanta fe.

—¡Habla de una vez! ¡Dinos lo que sabes! —pidieron a coro varios senadores, impacientes.

Clovanos blandió el bastón y las voces se acallaron.

—He recibido una carta de un amigo y compañero realista —continuó con marcado énfasis—, que resultó que estaba en el emplazamiento de la fortaleza. Escribe: «Imagina mi sorpresa cuando vi al hijo del Orador, el príncipe Ulvian, trabajando como un obrero corriente en el más duro y peligroso de los trabajos».

Dicho esto, Clovanos se volvió rápidamente para mirar a Kith-Kanan. El escándalo estalló en la sala. Los nuevos coterráneos y los realistas se pusieron en pie y se increparon unos a otros. Las acusaciones se alzaron en el pegajoso y caliente aire. Sólo los amigos del Orador permanecían sentados, en silencio, esperando que Kith-Kanan negara la información.

Despacio, con premeditada calma, el Orador se levantó y cruzó el piso hacia donde Clovanos se había vuelto para replicar a las filas de los nuevos coterráneos. Kith-Kanan dio unos golpecitos en el hombro al senador y le pidió el bastón. Clovanos no tuvo más remedio que entregarle el símbolo que daba derecho a tomar la palabra. Con actitud estirada, el rostro cubierto por una película de sudor, el senador silvanesti subió los escalones de mármol hasta su asiento entre los realistas.

Kith-Kanan levantó el bastón en alto hasta que el silencio reinó en la sala. Desnudo de cintura para arriba a causa del espantoso calor, en su curtido torso eran visibles las pálidas cicatrices dejadas por las heridas sufridas en la gran Guerra de Kinslayer. Un sencillo faldellín blanco, un cinturón dorado y las sandalias de cuero era todo su atuendo, salvo por la corona de Qualinost, ceñida a su frente.

A pesar de haber dejado atrás más de la mitad de su vida, de que su rostro tuviera más arrugas y de que las canas abundaran más que su cabello rubio plateado, el Orador de los Soles seguía siendo tan activo y apuesto como lo era centurias atrás, cuando había conducido a su pueblo fuera de Silvanesti.

—Señores —empezó con voz firme—, lo que el senador Clovanos os ha dicho es verdad.

La sala se sumió en un silencio tan intenso que una pluma que hubiese caído al suelo habría resonado como un gong. Después de la prolija alocución de Clovanos, la escueta declaración del Orador resultaba franca y seca.

—Mi hijo está, efectivamente, trabajando como esclavo en Pax Tharkas.

—¿Por qué? —gritó Xixis, que se había incorporado con brusquedad.

Kith-Kanan se volvió lentamente hacia el senador.

—Porque fue apresado durante la campaña llevada a cabo para acabar con el tráfico de esclavos y se lo halló culpable de ayudar a dichos traficantes a cruzar el territorio de Qualinesti.

Malvic Explorador del Camino, humano y nuevo coterráneo, intervino:

—Creía que la pena por el tráfico de esclavos era la muerte.

Una docena de realistas lo abuchearon.

—Ningún padre quiere sentenciar a su hijo al tajo del verdugo —repuso Kith-Kanan con franqueza—. La culpabilidad de Ulvian era evidente, pero, en lugar de una muerte inútil, decidí darle una lección que le enseñara a ser compasivo. Creía, y todavía lo creo, que, una vez que hubiera experimentado la miserable vida de un esclavo, jamás podría volver a considerar a otras personas como ganado que puede comprarse y venderse.

El musculoso cuerpo de Kith-Kanan parecía tallado en madera o mármol. Su orgulloso y noble porte era tan formidable que nadie habló durante un tiempo.

Por fin, Irthenie rompió el silencio.

—Gran Orador, ¿cuánto tiempo estará el príncipe Ulvian retenido en Pax Tharkas? —preguntó. Sus palabras, pronunciadas con tranquila firmeza, llegaron a todos los asientos de la sala.

—Esa decisión queda a mi arbitrio —contestó Kith-Kanan, que se había vuelto hacia la senadora.

—¡Es un error! —replicó Clovanos—. ¡Un príncipe de sangre real no debería ser obligado a trabajar como esclavo por su propio padre! ¡Esta es la ofensa por la que los dioses nos están castigando! —Los otros realistas apoyaron su idea, y los gritos de protesta levantaron ecos en la sala.

—Majestad, ¿haréis llamar al príncipe de vuelta? —inquirió Xixis.

—No lo haré. Lleva allí sólo unas cuantas semanas —respondió Kith-Kanan—. Si lo libero ahora, la única lección que habrá aprendido es que la influencia es más fuerte que la integridad.

—¡Pero es vuestro heredero! —insistió Clovanos.

Los dedos de Kith-Kanan se cerraron con fuerza en torno al bastón de oratoria, y apretó el otro puño, crispado.

—¡La decisión es mía! —replicó con una voz que retumbó en toda la sala—. ¡No vuestra!

Todos los argumentos y acusaciones cesaron de manera repentina. Los ardientes ojos del Orador estaban fijos en el infortunado Clovanos. El senador, que temblaba de ira, sostenía la mirada de su soberano con expresión sombría. La untuosa voz de Xixis rompió el tenso silencio:

—Como es lógico, estamos preocupados por la seguridad y el futuro de la casa real. Vuestra majestad no tiene otro heredero.

—¡Haríais un mejor uso de vuestro tiempo, señores, si lo emplearais en hallar la forma de aliviar los problemas del pueblo llano, y no entrometiéndoos en el modo en que impongo disciplina a mi hijo! —Kith-Kanan giró sobre sus talones, se dirigió hacia la puerta a grandes zancadas y se marchó.

Puesto que el Orador se había llevado el bastón consigo, significaba que se había levantado la sesión del Thalas-Enthia. Los senadores llenaron los pasillos, apiñándose en pequeños grupos para discutir la postura de Kith-Kanan.

Entre Clovanos y Xixis no había polémica; los dos elfos estaban completamente de acuerdo.

—El Orador hundirá al país —susurró Xixis con nerviosismo—. Su testarudez ya ha ofendido a los dioses. ¿Es que cree que puede oponerse a su voluntad? ¡Será el fin de todos nosotros!

—A mí ya me ha costado una buena suma —se mostró de acuerdo Clovanos. No olvidaba la pérdida de sus torres durante la tronada—. Si consiguiéramos proponer algún plan alternativo…

El jaleo en la sala era considerable. Xixis se acercó más a su aliado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—No son más que hipótesis —contestó Clovanos en un tono apenas audible—, pero supón que la fortaleza se termina antes de que el Orador decida que el príncipe está rehabilitado. Kith-Kanan juró retirarse una vez que Pax Tharkas estuviera construida; si el príncipe Ulvian siguiera aún bajo sospecha, habría que encontrar otro candidato.

El cabello de color de rata de Xixis estaba empapado de sudor, y la amplia túnica se le pegaba a la pegajosa piel. Mientras se enjugaba el rostro con una manga, sus ojos lanzaron rápidas miradas en derredor. Nadie les prestaba atención.

—¿Quién, entonces? —siseó—. ¡No esa fiera que tiene por hija!

—¡Ni siquiera la gente más liberal de Qualinesti toleraría tener a una mujer semihumana como Orador de los Soles! —dijo Clovanos con una mueca de desprecio—. No, escúchame. Tú estás emparentado con la familia de lord Kemian Ambrodel, ¿no? —Xixis asintió con un cabeceo. Lord Ambrodel era una figura prominente—. Él es descendiente de un linaje silvanesti puro, además de un notable guerrero, y su padre estuvo casado con Nirakina, la madre del Orador.

—¡Pero no pertenece a la Casa de Silvanos! —exclamó Xixis en voz alta, por lo que Clovanos lo chistó para que se callara.

—Ahí está lo bueno de mi plan, amigo mío. Si iniciamos una campaña para que se nombre a lord Ambrodel sucesor del Orador, entonces su majestad se verá en la obligación de traer de regreso al príncipe Ulvian de Pax Tharkas.

Xixis miró a su compañero, sin comprender.

—¿No te das cuenta? —insistió Clovanos—. El Orador es capaz de denunciar en público que su hijo es un fracasado sin carácter, un canalla despiadado que trafica con esclavos. Sin embargo, Kith-Kanan no renegará de su propia familia. No es capaz, como tampoco le fue posible ordenar la ejecución de Ulvian. No. El Orador, a pesar de sus duras palabras, sólo quiere a su propio hijo, el descendiente directo del gran Silvanos, en el trono de Qualinesti. Si hacemos campaña en pro de otro sucesor, le forzaremos la mano. ¡Tendrá que llamar al príncipe!

Xixis no parecía convencido.

—Conozco al Orador desde hace doscientos años. Luché con él en la gran guerra. Kith-Kanan hará lo que crea que es correcto, no lo que es mejor para su familia.

Clovanos se levantó para irse; se apartó el pálido cabello de la cara. Xixis se incorporó también, y Clovanos enlazó el brazo de su camarada con el suyo.

—Ya veremos, amigo mío. Ya veremos —murmuró cautamente.

—¡Este aire es como el aliento de un dragón! —protestó Rufus, que iba encorvado en el pescante del carro.

A su lado cabalgaba Verhanna, montada en su caballo azabache, y detrás chirriaba el otro carro, en el que iban los esclavos liberados. Habían pasado dos días y medio, y el sol había lucido ardiente desde entonces.

—Toma un poco de agua —sugirió Verhanna mientras se lamía los secos labios. Pasó el odre al kender, que se lo llevó a la boca y echó un buen trago—. ¿Cuánto trecho crees que hemos recorrido? —preguntó.

Sin lunas ni estrellas por las que guiarse, y sin contar siquiera con el recorrido del astro por el firmamento, habían perdido la cuenta de la hora o el día que era. Rufus reflexionó antes de responder a su pregunta. Sus aptitudes como explorador se habían resentido con la constante luz del sol y el creciente calor.

—Un caballo puede recorrer sesenta o sesenta y cinco kilómetros en un día —dijo lentamente. Su cara pecosa se contrajo en un gesto ceñudo—. Pero ¿cuánto es un día cuando el sol no se mueve y las estrellas no brillan? —Sacudió la cabeza y el húmedo copete se zarandeó de lado a lado—. ¡No lo sé! ¿Hay algo más de beber? —El odre de agua estaba vacío.

Verhanna suspiró y admitió que no quedaba más agua. Se había despojado de la armadura y la capa, dejándose puesta una fina camisa blanca y una faldilla abierta. Su ascendencia elfa era más evidente en sus largas extremidades y su tez pálida; la sutil influencia de su sangre humana se manifestaba en su figura, más musculosa que la de cualquier mujer elfa.

—¿Algún problema ahí atrás? —preguntó, volviendo la cabeza.

El chico, Kivinellis, y la mujer de más edad, Deramani, que iban tumbados sobre un montón de bultos de equipaje en el segundo carro, hicieron un ademán desganado. Selenara, que conducía el carro, estaba demasiado débil para responder siquiera. Diviros iba subido en el primer carro, que conducía Rufus, y sus manos y sus pies todavía estaban atados, así como la boca amordazada.

No habían encontrado rastro de los traficantes kalanestis durante la marcha hacia el oeste. Verhanna, resignada a la idea de que los habían perdido, sentía una gran responsabilidad por los esclavos liberados que ahora tenía a su cuidado. Rufus, sin embargo, insistía en que quizá todavía podrían recuperar el rastro de los dos kalanestis. Más adelante estaba el río Astradine, y los elfos del bosque tendrían que cruzarlo. No había puente, recordó el kender, sólo transbordadores de propietarios particulares. Alguien podía haber visto a los kalanestis. Alguien podía recordarlos.

Siguieron avanzando; de vez en cuando daban cabezadas, adormecidos por el sofocante calor. El bosque a su alrededor estaba anormalmente silencioso. Incluso los pájaros y las bestias parecían agobiados por el aplastante calor.

Mecido por el movimiento del carro, el kender soñó que estaba de regreso a los picos nevados de las montañas Imán, donde la capitana lo había encontrado por primera vez. En su imaginación, escaló las laderas más altas y se zambulló en los ventisqueros. ¡Qué agradable sensación! ¡Qué delicioso era el aire, tan fresco, tan claro, tan frío! Ni los propios dioses conocían un lugar tan grato como los picos de las montañas Imán.

Nadie se dedicaba a dar gritos en un sitio tan tranquilo.

Una gotita de sudor le resbaló por la nariz, y Rufus se la enjugó. ¡Ah, estremecerse cuando el aire frío le ponía a uno la carne de gallina! El esplendor del valle, allá abajo… ¿Gritos?

Se obligó a abrir los ojos cuando el sonido se repitió. Verhanna también se había quedado adormilada, y Rufus tuvo que darle varios tirones en el brazo hasta conseguir que abriera los ojos.

—¿Qué…, qué pasa? —preguntó con desgana.

—Problemas —fue su respuesta objetiva.

Como si hubiera esperado una señal, el grito resonó por tercera vez. Verhanna se sentó derecha y tiró de las riendas.

—¡Por Astra! —exclamó—. ¡Creí que lo había soñado!

Kivinellis se acercó corriendo al caballo de Verhanna. Su cabello rubio, empapado de sudor, brillaba con la resplandeciente luz del sol.

—¡Parece una dama en apuros! —opinó.

—En efecto. ¿Sabes en qué dirección, Verruga? —inquirió la capitana al tiempo que desenvainaba la espada con nerviosismo.

Rufus se puso de pie en el pescante y giró lentamente la cabeza en círculo, intentando captar el origen del sonido. Sus orejas puntiaguadas, parecidas a las de los elfos, eran infalibles.

—¡Ajá! —exclamó por fin, y empezó a dar brincos mientras señalaba en una dirección.

Verhanna escuchó atenta. Efectivamente, oyó un ruido apagado, como de ramas aplastadas; era la clase de ruido que haría una persona al correr a través del bosque de manera atropellada. Entregó su daga y su escudo a Kivinellis.

—¡Defiende los carros! —ordenó. El penetrante grito hendió de nuevo al aire—. Coge tu caballo, Verruga. ¡Vamos hacia allí!

Rufus saltó del carro y montó en su caballo castaño antes de que las palabras acabaran de salir de los labios de su capitana. Hicieron que sus corceles giraran hacia el sur y, saliendo de la angosta senda que habían estado siguiendo, se internaron en la espesura. Los retoños de árboles y las ramas les arañaban la cara. Verhanna tenía su espada, pero el kender no estaba bien equipado para una lucha. Aparte de un cuchillo de monte, su única arma era una honda. Era un arma arrojadiza, ligera y manejable, que había utilizado con efectividad en la lucha sostenida en el campamento de los traficantes de esclavos, pero sería difícil de usar en un terreno donde los árboles crecían tan juntos.

Unos gritos confusos sonaron un poco más adelante, a su izquierda. Verhanna refrenó su caballo y esperó. Alguien venía corriendo.

Una humana de cabello negro, que apretaba a un bebé contra su pecho, salió de la maleza en medio de trompicones. Las lágrimas le corrían por las mejillas; de vez en cuando, volvía la cabeza para mirar atrás y chillaba de terror. Verhanna hincó las espuelas y cabalgó en su dirección. La mujer vio a la guerrera a caballo, con la espada enarbolada, y volvió a gritar, aunque esta vez fue de pura alegría. Se arrojó a los pies del caballo.

—¡Noble dama, salvadnos! —gimió.

El bebé que llevaba en los brazos lloraba a pleno pulmón y casi no se oían sus palabras. Rufus llegó junto a su capitana.

—¿Quién os persigue? —preguntó a la aterrada mujer.

—Criaturas terribles… Monstruos. ¡Quieren devorar a mi niño!

No bien acababa de hablar, cuando un trío de criaturas espantosas apareció entre la maleza, siguiendo, evidentemente, el rastro de la mujer. Verhanna frunció los labios en un gesto de asco.

—Goblins —dijo con aversión—. ¡Les ajustaré cuentas!

Eran, en efecto, goblins, pero del tipo más horrible y primitivo. Todos llevaban collares de dientes y huesos humanos o elfos, y uno lucía una especie de casco hecho con un cráneo humano. Sus largos colmillos sobresalían por encima de los labios inferiores. Incluso a diez metros de distancia, se olía su apestoso hedor. Los goblins iban armados con burdas mazas hechas con trozos de piedra redondeada, atados a gruesos mangos de madera de carpe negro. La presencia de Verhanna, espada en mano, no pareció contrariar a las feroces criaturas. Debían de estar muertos de hambre, decidió la capitana, o haberse vuelto locos por el calor.

Verhanna cabalgó directamente hacia ellos mientras el kender encajaba un canto en su honda. Apretando a su bebé contra sí, la mujer humana gateó entre las hojas muertas hasta que el enorme caballo de Rufus se encontró entre ella y los goblins.

Inclinada hacia adelante, Verhanna golpeó a la criatura más cercana con su afilado acero qualinesti. El goblin emitió un gorgoteo inarticulado y dejó caer su maza; su pecho estaba abierto desde el hombro hasta el esternón. La capitana plantó un pie en su torso y retiró la espada de un tirón. El goblin estaba muerto antes de tocar el suelo.

Los otros dos monstruos se separaron, uno a cada lado del caballo de la guerrera, y balancearon las mazas atrás y adelante para protegerse de la espada de la joven. El goblin que estaba a la izquierda de Verhanna intentó pasar para alcanzar a la asustada mujer que se había agazapado entre las hojas. Antes de que Verhanna tuviera tiempo de volverse para atacarlo, Rufus había alcanzado al goblin en medio de la frente con la piedra arrojada. Aturdida, la criatura caníbal cayó de bruces al suelo.

—¡Buen tiro! —gritó Verhanna.

—¡Cuidado! —chilló el kender al mismo tiempo.

Su advertencia llegó demasiado tarde. Verhanna se había distraído con el primer goblin y había dado la espalda al otro. La segunda criatura, que era la que llevaba el cráneo humano sobre su puntiaguda cabeza, arrojó a un lado la maza prefiriendo utilizar sus dientes y sus garras. La agarró con sus manos ganchudas y la desmontó del caballo.

Rufus desenvainó su cuchillo y bajó del caballo con tanta precipitación que casi perdió el equilibrio. El goblin hincó los colmillos en el hombro de Verhanna. La joven lanzó un aullido lo bastante fuerte como para hacer que las hojas se agitaran en las ramas, y los dos, ella y el goblin, rodaron por el suelo. La criatura la rodeó con brazos y piernas, enlazando tanto los dedos de las manos como los de los pies, que eran elásticos y negros. Mientras Verhanna intentaba abrir el cerco, los dos rodaron sobre las hojas, unidos en un abrazo mortal.

Cuando el goblin le presentó la espalda, Rufus arremetió con su cuchillo una, dos, tres veces. La feroz criatura aulló y soltó a Verhanna. Se revolvió contra el pequeño kender, con la muerte asomando a sus saltones ojos. Rufus extendió el brazo armado con el cuchillo; parecía sobresaltado. ¿Qué se sentiría al ser hecho pedacitos por un asqueroso goblin frenético, enloquecido por el calor?

Herida, pero no fuera de combate, la capitana se lanzó sobre su espada que estaba tirada entre las hojas muertas. Al tiempo que el goblin herido se disponía a saltar sobre el kender, Verhanna blandió el arma con las dos manos y lo descabezó. Luego la espada cayó de sus manos, y la joven se desplomó.

Justo en ese momento, el goblin que Rufus había dejado sin sentido con el impacto de la piedra empezó a removerse sobre las hojas. El kender se apresuró a despacharlo cortándole el cuello y a continuación corrió hacia Verhanna.

—Capitana, ¿me oyes? —gritó.

—Desde luego que te oigo, Verruga —rezongó ella—. No estoy sorda.

La indignación asomó al expresivo semblante del kender.

—¡Pensé que estabas muerta!

—Aún no. Ayúdame a levantarme.

Rufus tiró de su brazo hasta que Verhanna pudo sentarse. Aparte del mordisco en el hombro derecho y unos cuantos cortes y magulladuras, no parecía sufrir heridas de consideración.

—¿Dónde están la mujer y el bebé? —preguntó mientras se apartaba de los ojos el pelo revuelto.

Rufus miró hacia su caballo; no había rastro de la mujer. En la confusión de la batalla, debía de haber huido. No podía reprochárselo. Por un momento había dado la impresión de que los goblins iban a derrotarlos.

—Ha salido pitando —informó mientras limpiaba su cuchillo de la infecta sangre del goblin—. No hay señales de ella ni del bebé.

—A eso lo llamo yo gratitud —refunfuñó Verhanna al tiempo que se incorporaba tambaleante sobre las rodillas—. ¡Puag! Estos goblins son los seres más asquerosos que he visto.

—Deberías lavarte las heridas —dijo el kender tras examinar desapasionadamente el hombro de Verhanna—, pero no tenemos agua.

—No importa. Llegaremos pronto al Astradine.

La capitana se apoyo en el hombro del kender y se puso de pie. Los dos montaron en los caballos y Verhanna echó un último vistazo a la sangrienta escena antes de ponerse en marcha. El hombro le quemaba como si tuviera un ascua ardiente debajo de la piel. La joven sujetó las riendas flojamente con su mano izquierda para no forzar el brazo herido.

—Espera un momento —dijo Rufus—. Este no es el camino por el que llegamos.

—¿Estás seguro?

El kender se rascó la cabeza y miró atentamente en derredor. No se veían más que árboles y maleza en todas direcciones.

—¡Que me cieguen con cera de abeja! ¿Hacia dónde vamos? —Resguardándose los ojos con las manos, Rufus oteó el brumoso cielo. El inmóvil sol no servía como indicación de la dirección que debían tomar.

—¿Es que no sabes orientarte? —le recriminó Verhanna con brusquedad—. Para eso te pago, para que hagas de guía.

Rufus se bajó del caballo; olisqueó las hojas muertas y el musgo seco; giró la cabeza, esforzándose por escuchar algún sonido. Finalmente, desesperado, gritó:

—¡Eh, Kivinellis! ¿Me oyes? ¿Dónde estáis?

A pesar de las repetidas llamadas, no hubo respuesta. Por fin el kender se volvió hacia Verhanna y se encogió de hombros en un gesto de impotencia.

—Verruga —dijo la joven débilmente—, estás despedido.

Se le pusieron los ojos en blanco y, sin emitir sonido se desplomó de la silla directamente sobre el kender.

Aplastado de espaldas contra el suelo y asomando sólo la cabeza bajo la postrada guerrera, Rufus soltó un sonoro quejido.

—¡Aaa! ¡Es como si me hubiese caído encima un oso!

No hubo respuesta de su capitana. Finalmente, el kender se las arregló para salir de debajo de ella y la volvió boca arriba. Verhanna respiraba todavía, pero su semblante estaba mortalmente pálido y su piel estaba más caliente que el aire quieto y radiante.

Rufus se puso manos a la obra. No había vivido tanto tiempo dependiendo sólo de sus recursos como para no aprender una o dos cosas sobre enfermedades. Su capitana estaba emponzoñada por los sucios colmillos del goblin y a menos que consiguiera bajarle la temperatura la dañina fiebre acabaría con ella.

Entre su equipo de acampada había un azadón de mango corto que el kender utilizó para limpiar un trozo del suelo de las capas de hojas muertas. En cuestión de segundos, dejó al descubierto la oscura tierra; debajo de la capa superior seca, sabía que el suelo estaría húmedo y fresco. Haciendo caso omiso de su garganta reseca y los ojos escocidos por el sudor, Rufus cavó un agujero somero de un metro ochenta de largo por sesenta de ancho y de veinte centímetros de profundidad. No era un trabajo fácil; el suelo del bosque era una maraña de raíces, piedras y trozos de madera podrida. Sin embargo, la capitana era su amiga y Rufus estaba decidido a hacer cuanto estuviera en su mano para salvarla. Una hora después de que Verhanna se desplomara del caballo, el agujero estaba listo.

Dejando a un lado el azadón, el kender arrastró a la semielfa, hasta el somero hoyo y la echó en él boca arriba. Rufus se desplomó sobre la inerte figura, jadeando y resoplando por el esfuerzo. Era un trabajo duro, sobre todo teniendo en cuenta que era como trajinar en un horno de fundición. Desde luego, no es que Rufus hubiera trabajado nunca en uno de esos hornos, claro está…

Al cabo de un momento, se puso a echar tierra húmeda sobre la joven, así como hojas muertas, dejando sólo la cara sin tapar. Del suelo salió vaho, evaporado ya fuera por el aire seco y caluroso o por la fiebre de Verhanna. Terminado por fin su trabajo, Rufus se sentó cerca de la cabeza de su capitana y esperó.

Rogó a la Dama Azul que sanara a Verhanna; para hacer las cosas como es debido, también se dirigió a la diosa de la curación por su nombre qualinesti: Quen. Quizá si suplicaba a ambas personificaciones, se mostrara más predispuesta a curar a su capitana.

Verhanna rebulló inquieta bajo la cubierta de hojas y tierra húmeda. El kender le dio unas palmaditas en la frente con gesto ausente y reflexionó sobre su situación. Si Verhanna moría, ¿debería regresar a Qualinost para informar o continuar con la persecución de los traficantes kalanestis? Y si vivía, ¿cómo podrían seguir adelante? ¿Cómo podía nadie orientarse a campo traviesa sin el sol, las lunas y las estrellas para guiarlo?

El kender se mordisqueó el labio mientras se devanaba los sesos. Por un breve instante, deseó estar de vuelta en las montañas Imán. Al menos allí conocía el entorno. Claro que su vida no había sido, ni por asomo, tan emocionante como ahora. Desde que había conocido a su capitana, había luchado contra traficantes de esclavos y goblins, había conocido al Orador de los Soles, y había tenido la oportunidad de explorar la ciudad de Qualinost. Como por voluntad propia, sus manos inspeccionaron los múltiples bolsillos de su túnica y su chaleco en busca de todas las chucherías que había ido recogiendo. En lugar de cuerdas o cuentas o estilos de escribir, los ágiles dedos del kender sacaron un trozo de magnetita del tamaño de una nuez. Sorprendido, Rufus enarcó las cejas; había olvidado que tenía esto.

Algo relacionado con las piedras imán hizo que le picara la nariz. Rufus se la rascó. No, no era eso. Algo relacionado con las piedras imán cosquilleó en su cerebro. Sí, había algo importante acerca de la pequeña piedra. Magnetitas, montañas y minas. ¿No sería acerca de las minas? En una ocasión, había vendido a un grupo de enanos mineros algunas piedras imán. En Thorbardin los enanos tenían minas que se extendían a lo largo de kilómetros y kilómetros por el subsuelo, donde los túneles, los pozos y las galerías eran realmente liosos. ¿Cómo se orientaban los enanos? Nunca veían el sol ni las estrellas allí abajo. Ahora le picaba una oreja y Rufus le dio unos golpecitos, como espantando a una mosca; entonces las dos orejas empezaron a picarle. Era un picor insoportable. El kender agarró el sombrero azul por el ala y se lo quitó de un tirón. Dos hilachas de la cinta cosida estaban colgando y era lo que le había hecho cosquillas en las orejas. Empezó a romper los molestos hilos.

¡Hilos!

En ese instante, Rufus recordó lo que había estado intentando recordar sobre las piedras imán. Un enano le había dicho en una ocasión: «Para orientarte bajo tierra, cuelga una lasca de magnetita de un hilo. Siempre señalará norte y sur». Rufus se había tomado a broma las palabras del enano. Después de todo, ¿qué podía saber de direcciones una estúpida piedra?

Verhanna gimió alto, interrumpiendo los desbocados pensamientos del kender. Al acordarse de nuevo de lo que había recordado antes sobre la piedra imán, Rufus sacó su cuchillo y empezó a tallar el pequeño imán, intentando darle una forma alargada y estrecha, como debería ser un indicador. La hoja del cuchillo se quedó sin filo y aparecieron nuevas muescas en ella, pero, a no mucho tardar, Rufus tuvo la piedra toscamente ahusada.

Con cuidado sacó una larga hilacha de la cinta del sombrero, de unos quince centímetros de longitud. Rufus ató un extremo alrededor del centro de la magnetita, sostuvo la otra punta con los dedos, y mantuvo la negra piedra suspendida en el aire. El imán tallado giró y giró, y luego, de manera gradual, perdió velocidad y se paró.

El kender cayó en la cuenta de que no sabía cuál era el norte y cuál el sur, y tampoco estaba totalmente seguro de que pudiera confiar en un truco tan tonto.

—¿Qué otra opción tienes? —se preguntó en voz alta. «Ninguna», se respondió para sus adentros.

Ató las riendas del caballo de Verhanna a la silla de su montura. Después se puso a desenterrar a la joven, que estaba bastante más fresca gracias a su tratamiento, pero todavía gravemente enferma. Sudó la gota gorda para sacar del agujero a la inconsciente mujer y, jadeando por el esfuerzo, la puso sentada en el suelo. Los ojos de Verhanna, enturbiados por la fiebre, se abrieron.

—Verruga —musitó—, creí haberte despedido.

—Todavía no me has pagado, mi capitana. ¡No puedo marcharme hasta que no reciba mi oro!

Tambaleándose como un borracho, Verhanna consiguió ponerse de pie. Rufus la ayudó a montar a la silla, a base de empujarla en el trasero con la cabeza y las manos. En otro momento y lugar habría sido una escena cómica, pero ahora la vida de Verhanna pendía, literalmente, de un hilo… Un hilo de lana del sombrero del kender.

La guerrera se hundió sobre el cuello del caballo. Rufus dejó la montura de la joven atada a la silla de su caballo, cogió las riendas del suyo y empezó a dirigirlo. La senda por la que habían viajado con los carros estaba al norte, así que eligió una dirección y esperó haber acertado. Sus ojos estaban prendidos en la lasca de imán que sostenía con la otra mano. Caminó, caminó y caminó. Tan absorto estaba en mantener el rumbo, que pasó cierto tiempo antes de que cayera en la cuenta de que cada vez le costaba más trabajo ver.

—¡Qué suerte la mía! —exclamó el kender—. ¡Me estoy quedando ciego!

Pero Rufus no estaba perdiendo la vista. El sol, suspendido en lo alto durante tanto tiempo, se movía finalmente. De hecho, se encontraba ya bastante bajo en el horizonte, a su izquierda, metiéndose tras los árboles y confirmando que se dirigía hacia el norte. Optimista como era por naturaleza, el kender se sintió bastante satisfecho. Había elegido la dirección correcta; su indicador de imán funcionaba.

Unos minutos después, llegó a la trocha del bosque por la que habían viajado y Rufus brincó de contento. ¡Era el mejor guía de todo el mundo! Subió a su caballo y lo azuzó alegremente con los talones en los flancos encaminándose hacia el sol poniente. No se veía rastro de los dos carros ni de los esclavos liberados, pero Rufus se sentía inmensamente aliviado de encontrarse de nuevo en el camino.

Los grillos y los pájaros, silenciosos durante los tres días de sol continuo, volvieron a cantar a medida que las sombras se alargaban en la senda. Rufus se detenía de vez en cuando para comprobar qué tal le iba a su capitana. La respiración de la joven era superficial y agitada, y su rostro estaba muy caliente otra vez. Mal asunto. ¡Ojalá estuvieran en Balifor, donde conocía a varios chamanes curanderos! Había uno en la calle del Pavo que tenía…

Agua. La pequeña y respingona nariz del kender se agitó… Olía a agua. En cuestión de segundos, los caballos también la olfatearon; los cansados y sedientos animales aceleraron el paso, ansioso de echar un trago refrescante. Totalmente de acuerdo con ellos, Rufus les dio rienda suelta.

Los árboles empezaron a clarear y, finalmente, desaparecieron. Con la última luz del sol, el kender vio un ancho cauce de barro al frente. Los caballos avanzaron con trabajo a través del cieno, haciendo ruidosos sonidos de succión al sacar los cascos del pegajoso lodo. Saltaba a la vista que el río se había secado durante la prolongada ola de calor. Rufus se preguntó si quedaría algo de agua. Si era así, él no la veía. Una espesa voluta de niebla cubría el centro del río.

Al entrar en la niebla Rufus oyó un chapoteo y miró hacia abajo. Los caballos habían encontrado agua, por la que vadearon hasta que les llegó a los vientres. Rufus se inclinó y bebió un poco del dulce líquido en el hueco de la mano. Luego se irguió en la silla y se acercó a la montura de Verhanna.

Las manos y los pies de la joven arrastraban por la fresca corriente. El kender apoyó un pie en el estribo de la silla de su capitana, recogió agua en su sombrero y se lo llevó a los labios. Ella, sólo consciente en parte, bebió.

Unos ruidos procedentes de la orilla opuesta llamaron la atención de Rufus: voces, crujidos de ejes de ruedas, relinchos de caballos. Incapaz de hacer caso omiso de algo que sonaba tan interesante, el kender se deslizó dentro del agua y nadó silenciosamente en dirección a los ruidos.

Al ponerse en pie, el empapado copete le cayó sobre la cara, y él se lo retiró. Sólo su cabeza asomaba sobre el agua y la niebla flotaba a su alrededor, envolviéndolo. Sintiendo el fondo cenagoso bajo sus pies, Rufus caminó lentamente hacia la orilla.

Las figuras en la niebla se concretaron en gentes altas, elfos o humanos, que intentaban sacar del lodo una carreta muy cargada. En una maniobra estúpida habían conducido el vehículo demasiado cerca del borde del agua y ahora se había quedado atascado en el espeso cieno. Por lo que Rufus podía ver a la luz de las antorchas que llevaban, iban desarmados. Casi todos estaban pringados de barro y, a juzgar por los ruidos que hacían, fastidiados por su apurada situación. Rufus decidió que debían ser inmigrantes que se dirigían a Qualinesti. Quizás hubiera entre ellos un curandero. Tenía que volver y traer a su capitana.

Ya de regreso donde estaban los caballos, montó de nuevo y se dirigió a la orilla opuesta, hacia los inmigrantes. El centro de la corriente era demasiado profundo para que los animales caminaran, pero los corceles criados en Thoradin salvaron la corta distancia nadando con facilidad.

Kender, caballos y la inconsciente guerrera llegaron a la orilla en medio de chapoteos.

—¡Eh, hola! ¡Rufus Gorralforza! —llamó una voz aguda.

El sobresaltado kender vio que una figura más pequeña se destacaba de las demás.

—¿Kivinellis? ¿Eres tú?

El chiquillo elfo gritó de alegría y saludó agitando la mano, en la que llevaba la daga de Verhanna. Los otros elfos se quedaron paralizados. Rufus dio unas palmaditas al chico en la espalda.

—¡Me alegro de verte! Mi capitana está herida. Tuvimos un enfrentamiento con algunos goblins y después nos perdimos en la espesura. —Echó un vistazo sobre la cabeza del chico, a la gente que estaba junto a la carreta. Ninguno le resultaba familiar—. ¿Dónde están Diviros y las mujeres? ¿Quién es esta gente? —se apresuró a preguntar.

Los kalanestis que estaban en la carreta rompieron filas y se aproximaron a él.

—Oh, éstos son mis amigos —dijo Kivinellis—. Después de que tú y la guerrera os marcharais, Diviros consiguió desatarse las piernas y saltó del carro. Lo perseguí, pero se metió en el bosque corriendo y me dio miedo seguirlo. Las mujeres y yo continuamos hasta el río porque no regresabais.

Los colonos kalanestis estaban cerca ahora, de manera que Rufus los saludó:

—¡Hola! Mi capitana está enferma a causa del mordisco de un goblin. ¿Hay algún sanador entre vosotros?

Uno de los kalanestis, que llevaba el rostro pintado con una multitud de puntos blancos y negros, volvió la cabeza hacia atrás y dijo en voz alta:

—¡Han venido, como dijiste!

—¿Con quién habla? —preguntó Rufus a Kivinellis, desconcertado.

El chico rubio se limitó a encogerse de hombros. Una voz suave, pero penetrante, hendió la noche:

—Traedme a la mujer.

Una voz de hombre, decidió Rufus. Alguien que estaba un poco más arriba de la orilla.

Dos nervudos kalanestis bajaron a Verhanna del caballo y la llevaron a la orilla. Rufus y Kivinellis los siguieron, y el chico explicó que sus compañeras habían seguido hacia Qualinost con otro grupo de carretas. Él había decidido esperar en el vado del río durante un tiempo para ver si Verhanna y el kender aparecían.

—¿Adónde llevan a mi capitana? —preguntó Rufus lo bastante alto para que los elfos lo oyeran.

La respuesta llegó caminando de la oscuridad. El recién llegado, que era una cabeza más alto que los kalanestis, también era elfo, aunque de tez más clara, y no llevaba el rostro pintado. El cabello rubio le caía suelto sobre los anchos hombros. Una burda manta de crin de caballo, con un agujero cortado en el centro para meter la cabeza, le cubría el torso y los brazos. Sus piernas iban enfundadas en calzones de cuero. Se detuvo donde la herbosa orilla daba paso al cenagoso bancal.

—Puedo ayudarte —dijo el extraño. Aunque pronunció las palabras en tono quedo, el kender las oyó con claridad.

—¿Eres sanador? —inquirió Rufus.

—Puedo ayudarte —repitió él.

El elfo fue hacia los kalanestis y tomó a Verhanna en sus brazos. Sostuvo a la guerrera sin esfuerzo, pero con delicadeza. Se volvió y empezó a alejarse del río.

—¿Adónde vas? —quiso saber el kender.

Se abrió paso a empujones entre los kalanestis, chapoteó sobre el barro y fue tras los pasos del elfo, pisándole los talones. Kivinellis se quedó conversando con los Elfos Salvajes. Al llegar a una línea de acacias que bordeaba la herbosa orilla, el extraño dejó a Verhanna en el suelo.

—Un goblin la mordió —explicó Rufus, jadeante—. La herida está infectada.

Los largos dedos del extraño tantearon el hombro de Verhanna. La joven dio un respingo de dolor cuando le tocó la herida. El alto elfo se sentó en cuclillas y la contempló con profunda atención.

—¿A qué esperas? Haz un emplasto. ¡Realiza un conjuro! —El kender se preguntó si este tipo sería realmente un sanador.

El extraño levantó una mano para acallar al impaciente Rufus. A la luz de las estrellas y las dos relucientes lunas de Krynn, el kender vio que sus dedos estaban oscuros, como si los tuviera manchados con tinte. La penetrante vista de Rufus sólo pudo distinguir que la mancha era verde.

Verde. Dedos verdes. En su mente surgió como un chispazo el recuerdo de la extraña historia de Diviros sobre el roble hendido por un rayo y el elfo adulto que había salido del árbol desgarrado… Un elfo adulto cuyas manos eran verdes.

—¡Eres tú! —exclamó el kender—. ¡El del árbol hecho astillas! ¡Manos Verdes!

—Os he estado esperando —dijo Manos Verdes—. Durante días de lluvia roja y sol perpetuo.

Se inclinó y rodeó a Verhanna con los brazos. Sosteniendo el cuerpo inerte de la joven en su regazo, Manos Verdes puso la mano derecha sobre la fea e hinchada herida de su hombro. Rufus vio que los músculos del cuello del elfo se tensaban al estrechar más a Verhanna contra sí, como si estuviera abrazando a la mujer amada.

—¿Qué estás…?

Ella gimió y a continuación gritó de dolor mientras el extraño hundía sus raros dedos de color verde en la herida. Verhanna abrió los ojos de par en par y miró fijamente a Rufus por encima del hombro del extraño elfo. ¿Qué expresaban sus ojos? ¿Terror? ¿Asombro? El kender lo ignoraba. Lanzó un gemido largo y penetrante, y Manos Verdes unió repentinamente su voz a la de ella. El grito combinado resonó dolorosamente en los oyentes, estrujándoles el corazón del mismo modo que les atormentaba los oídos.

La hija de Kith-Kanan cerró los ojos con un lento parpadeo. Manos Verdes la soltó en el suelo con todo cuidado, se incorporó y se alejó. Rufus corrió hacia su capitana.

Su pecho subía y bajaba con regularidad. Estaba dormida. Bajo los sucios jirones de su blusa de lino, el hombro de Verhanna aparecía tan suave y terso como la mejilla de un bebé, sin rastro de cicatriz.

El kender dejó escapar un grito de asombro. Se incorporó de un salto y miró a Manos Verdes, que seguía alejándose.

—¡Eh, espera! —llamó.

A menos de diez pasos del lugar donde Verhanna yacía, Manos Verdes se desplomó. El kender y los elfos corrieron hacia él.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Rufus cuando llegó a su lado.

Kivinellis ya se había arrodillado junto al forastero. Fue él quien se dio cuenta del cambio.

—¡Miradle la mano! —exclamó el chico, boquiabierto.

La mano derecha del alto elfo, con la que había curado la herida de Verhanna, estaba hendida. Un tajo largo y profundo, del que manaba sangre, le surcaba la palma. Tenía los dedos verdes pringados con sangre negruzca que desprendía el repulsivo hedor del supurante mordisco del goblin.

—Es thalmaat —dijo uno de los kalanestis en un tono profundamente reverente.

—¿Qué es eso? —preguntó Kivinellis, que no estaba familiarizado con el antiguo dialecto.

Rufus alzó la vista de la verde mano ensangrentada del alto forastero y miró a su capitana, que ahora descansaba sosegadamente.

—Significa «don divino» —repuso el kender muy despacio—. Alguien que ha sido enviado por los dioses.

9
El pacto

La lluvia tamborileaba sobre las secas calles de Qualinost. Después de tres días de constante luz de sol, la lluvia era una bendición. Los moradores de la ciudad, que habían evitado el fastidioso aguacero carmesí, salían al exterior y se deleitaban con el refrescante y limpio líquido. Las amplias y curvas calles estaban abarrotadas de gente.

Una vez que el chaparrón amainó hasta convertirse en una tenue llovizna y se levantó una fresca brisa en la capital, Kith-Kanan salió a cabalgar por las concurridas calles, acompañado por la senadora Irthenie y Kemian Ambrodel. El Orador de los Soles estaba inspeccionando la ciudad para ver cuál había sido el daño ocasionado durante los tres días de canícula. Comprobó con alivio que el ardiente sol no parecía haber perjudicado mucho a Qualinost.

Al advertir que su Orador cabalgaba entre ellos, sus súbditos se quitaban los sombreros y hacían una reverencia a su paso. Aquí y allí, Kith-Kanan se cruzaba con una cuadrilla de jardineros que quitaban algún árbol o arbusto que había sucumbido al bochornoso calor. A la derecha de cada uno de estos grupos aguardaba un clérigo de Astra, preparado para plantar un nuevo árbol en lugar del viejo. No, Qualinost no había sufrido demasiados daños.

La plaza del mercado no estaba tan animada. Kith-Kanan siguió avanzando con sus compañeros a través de la casi desierta explanada y reparó en todos los puestos vacíos y en los productos echados a perder que estaban tirados y pisoteados sobre los adoquines. Un mercader, un fornido humano con un delantal de cuero, estaba barriendo unas patatas estropeadas cuando Kith-Kanan refrenó a su caballo para hablar con él.

—Hola, buen hombre —saludó el Orador—. ¿Qué tal te va?

El humano ni siquiera levantó la vista de lo que estaba haciendo.

—¡Podrido! ¡Todo está podrido! ¿Qué se supone que ha de hacer un hombre con cinco fanegas de hortalizas y verduras secas, rajadas y podridas?

Irthenie y Kemian se pararon junto a Kith-Kanan.

—Así que el sol te ha estropeado la cosecha ¿no? —preguntó el Orador, conmiserativo.

—Sí, el sol o la oscuridad o la tronada o el torrente de lluvia escarlata. Tanto me da si fue por una cosa o la otra. El asunto es que ocurrió. —El hombre escupió en el húmedo empedrado.

Una elfa, con un cesto de flores marchitas bajo el brazo, oyó su conversación. Tras hacer una rápida reverencia a su soberano, inquirió:

—¿Por qué los dioses nos castigan así? ¿Qué pecado hemos cometido?

—¿Y por qué piensas que los dioses nos están castigando? Estas cosas extrañas podrían muy bien ser presagios de un gran prodigio venidero —sugirió Kith-Kanan.

El humano, agachado en el suelo para recoger sus patatas estropeadas en cestos, rezongó:

—Dicen que es porque Kith-Kanan tiene a su hijo trabajando como esclavo en Pax Tharkas.

Todavía no se había dado cuenta de con quién estaba conversando. La elfa se ruborizó al escuchar sus duras palabras, y Kemian Ambrodel carraspeó con fuerza. El humano levantó la cabeza. Aun cuando el Orador no llevaba las brillantes ropas doradas de estado, el hombre lo reconoció.

—Clemencia, mi señor —balbució—. Lo siento. ¡No sabía que erais vos!

—No temas —contestó Kith-Kanan, ceñudo—. Prefiero oír lo que mi pueblo piensa de mí.

—¿Es cierto, majestad? —preguntó la elfa con gesto sumiso—. ¿Habéis vendido como esclavo a vuestro propio hijo sólo para terminar ese gran castillo?

Kemian e Irthenie empezaron a reconvenir a la mujer por su desconsiderada pregunta, pero el Orador levantó una mano para acallarlos. Pacientemente, explicó lo que Ulvian había hecho y por qué lo había enviado a Pax Tharkas. Su deseo inicial de mantener en secreto el crimen de Ulvian para evitar habladurías parecía imposible de lograr. Ahora creía que era más importante que su pueblo conociera la verdad y no dar pie a suposiciones absurdas.

Mientras hablaba se reunió más gente a su alrededor: buhoneros, caldereros, granjeros, alfareros. Todos venían a escuchar la historia del Orador sobre los problemas que estaba teniendo con su hijo. Para sorpresa de Kith-Kanan, todos creían que el exilio de Ulvian y los doce días de portentos estaban relacionados.

—¿De dónde habéis sacado esas ideas? —inquirió Irthenie con aspereza.

—Sólo son comentarios, nada más. Rumores… Ya sabéis —repuso el hombre de las patatas.

—Palabrería ambigua —musitó Kith-Kanan en tono tan quedo que casi ninguno lo oyó, salvo Kemian, que lanzó una mirada al Orador.

—¿Lord Kemian va a ser vuestro hijo ahora? —gritó una voz entre la multitud.

Los tres elfos montados volvieron las cabezas a uno y otro lado intentando localizar al que había hablado.

—¿Quién ha dicho eso? —refunfuñó Irthenie.

Nadie respondió, pero otros de los reunidos se hicieron eco del tema planteado. Sujetando con mano firme las riendas de su irritable montura, Kith-Kanan dejó que el griterío continuara unos momentos. Quería aquilatar la opinión de su pueblo. Kemian, sin embargo, no pudo mantener la calma.

—¡Silencio! —bramó el general—. ¡Mostrad respeto al Orador!

—¡Silvanesti! —le gritó alguien, y la palabra sonó como un insulto.

El joven guerrero, atormentado por la vergüenza y la cólera, miró a su soberano. Kith-Kanan parecía pensativo.

—Mi señor —dijo Kemian, desesperado—, creo que sería mejor que les aseguraseis que no voy a ser vuestro sucesor. —Su voz sonaba tensa pero sincera.

—Di algo —instó Irthenie sin apenas abrir los labios.

Por fin el Orador levantó una mano.

—Buena gente. —La multitud guardó silencio de inmediato, esperando su respuesta—. Comprendo vuestra preocupación por la sucesión en el trono. Lord Ambrodel es un leal y valiente servidor. Sería un excelente Orador…

—¡No! ¡No! —gritó la multitud—. ¡El silvanesti no! ¡El silvanesti no! —corearon. Aturdido por las palabras del Orador, Kemian apenas escuchó los insultos.

—¿Habéis olvidado que yo pertenezco a la casa real de Silvanos? —replicó Kith-Kanan fríamente—. ¡Nadie es más silvanesti que yo!

—¡Sois el Orador de los Soles! ¡El padre de nuestra nación! —respondió una voz masculina—. No queremos que el chico de un cortesano silvanesti nos gobierne. ¡Queremos un dirigente de vuestro linaje o a nadie!

—¡De vuestro linaje o nadie! —coreó una gran parte de la multitud.

Kemian tiró de las riendas, dispuesto a cargar contra la masa de qualinestis desarmados y poner fin a estos insultos. Kith-Kanan se inclinó hacia él y posó una mano sobre el brazo del guerrero. Los ojos de Kemian, centelleantes de cólera, miraron al Orador, pero el joven no hizo nada para eludir su contacto. De mala gana, se relajó, y Kith-Kanan le soltó el brazo.

—Vuelve a mi casa, general —dijo el Orador con fría calma—. Yo regresaré pronto.

—¡Sí, señor! —Kemian saludó e hizo volver grupas a su encabritado caballo en un apretado semicírculo. Los mercaderes y granjeros se dispersaron a su paso. El general lanzó un grito y espoleó a su montura. Con un ruidoso trapaleo de cascos, caballo y jinete cruzaron la plaza del mercado y desaparecieron por la curva de una de las calles.

La gente vitoreó su brusca partida. Indignado con ello, Kith-Kanan estaba a punto de partir en pos de Kemian cuando Irthenie desmontó de manera inesperada.

—Soy demasiado vieja para estar tanto tiempo encaramada en un caballo —afirmó en voz alta mientras se frotaba el trasero con exagerado cuidado—. Durante setecientos noventa y cuatro años, he ido caminando a cualquier sitio donde he necesitado ir. Ahora que soy senadora, se supone que ya no puedo ir a pie a ningún lado. —Los que estaban cerca de la kalanesti soltaron unas risitas divertidas—. Uno tiene que pagar el precio de sentarse en el Thalas-Enthia —añadió de mal talante. Más gente se echó a reír.

Kith-Kanan aflojó las riendas y permaneció inmóvil, esperando a ver qué se traía entre manos la astuta senadora.

—Vosotros, ciudadanos —dijo en voz lo bastante alta como para que llegara hasta las últimas filas de la muchedumbre—, os plantáis aquí y decís que no queréis a Kemian Ambrodel como siguiente Orador de los Soles. Y yo pregunto: ¿quién os ha dicho que lo vaya a ser? Es la primera noticia que tengo de ello. —Se apartó de su caballo gris moteado y se metió entre la multitud.

»Es un buen general ese elfo, pero tenéis razón en una cosa: no queremos que un puñado de nobles silvanestis nos gobiernen y que nos digan que no valemos tanto como ellos. Esa es una de las razones por las que abandonamos nuestro antiguo país, para escapar de tantos señores y amos.

La indumentaria kalanesti de cuero y lino crudo de Irthenie se confundía bien con las de algodón pardo y lana hilada en casa de la multitud. Era una más entre la apiñada muchedumbre.

—Cuando era más joven y mejor parecida —continuó la senadora, cuyas palabras fueron coreadas por risas—, unos guerreros me llevaron del bosque a la fuerza. Estaban buscando esposas, y su idea de conseguir una era arrastrar una red entre los arbustos y ver qué habían cazado. —La senadora se detuvo al llegar al centro de la multitud. Todos los ojos estaban fijos en ella. Kith-Kanan experimentó un momento de nerviosismo al ver su pequeña figura encerrada entre la muchedumbre—. Como no me apetecía ser la mujer de un guerrero, me fugué a la primera oportunidad que se me presentó. Me cogieron y, esta vez, me rompieron una pierna para que así no volviera a escapar. Vernax Kollontine no era un ejemplo de amante esposo. Me pegaba por no lavarle las ropas lo bastante a menudo y no cocinar su cena con suficiente rapidez, así que lo maté con el cuchillo de cortar el pan.

Su revelación levantó un unánime grito sofocado. El Orador de los Soles parecía tan sorprendido como sus súbditos y escuchaba la historia de la senadora con igual atención. Irthenie levantó una mano para acallar a la gente.

—No, no, fue una lucha limpia —declaró, provocando la sonrisa de Kith-Kanan—. El propósito de esta larga y aburrida historia es deciros que el Orador de las Estrellas en aquel tiempo, Sithel, ordenó que fuera vendida como esclava en castigo por mi crimen. Viví en la esclavitud durante treinta y ocho años. La gran guerra me liberó, y me encontraba en uno de los primeros grupos de colonos que vino con Kith-Kanan para fundar Qualinost.

»Esta ciudad, este país, es único en el mundo. Aquí todas las razas pueden vivir y trabajar, pueden rendir culto y pueden prosperar o no hacerlo, a voluntad. Eso es libertad. Que vosotros y yo la disfrutemos, se lo debemos en su mayor parte a ese hombre montado a caballo que veis ahí. Fue su buen juicio y discernimiento lo que nos trajo aquí. Si estáis contentos con ello, entonces no debéis dudar de su criterio en lo referente a su hijo o a su sucesor.

La plaza permaneció en silencio después de que Irthenie terminara de hablar. Sólo el suave tamborileo de la lluvia acompañó las últimas palabras de la senadora.

—La esclavitud es una crueldad —concluyó—. Degrada no sólo al esclavo, sino también al amo. Como cualquier buen padre, el Orador está intentando salvar a su hijo de una terrible equivocación. Deberíais rezar por él como lo hago yo a menudo.

Irthenie regresó entre la tranquila multitud hacia su caballo. Kith-Kanan le entregó las riendas, y ella subió a la silla con un gruñido.

—Maldita pierna —rezongó—. Siempre la tengo entumecida cuando llueve.

El Orador y la senadora se pusieron en marcha a través de la plaza. La gente se apartaba para dejarles paso al tiempo que se quitaban sombreros y gorras de lana o se retiraban las capuchas en señal de respeto.

Kith-Kanan mantenía la mirada al frente con actitud serena. Lo que había sido una situación potencialmente peligrosa había dado un giro radical gracias a las palabras de su vieja amiga.

Le resultaba agradable sentir la fría lluvia en el rostro. El aire tenía un olor dulce. Aunque nada se había decidido ni cambiado, Kith-Kanan experimentó una repentina oleada de seguridad. Fueran cuales fueran las fuerzas que estaban actuando, estaba convencido de que estaban de su parte. Las terribles profecías de Hiddukel en la Torre del Sol parecían ahora remotas amenazas.

—Una pregunta —dijo mientras iban al paso—. ¿Era cierta la historia que le contaste a la gente?

Irthenie azuzó con los talones los flancos de su caballo, y el animal inició un trote.

—Lo era en parte —contestó.

El vaho flotó en el aire cuando la fría lluvia cayó sobre las ardientes piedras de Pax Tharkas. Todo trabajo exterior se había interrumpido, ya que era demasiado peligroso cortar piedra o mover bloques cuando el suelo estaba húmedo. Aun así, a la cuadrilla de indómitos no se la dejó gandulear. Feldrin Feldespato estaba preocupado con el ritmo de progreso en las obras, de modo que puso a los convictos a trabajar en la ampliación de los túneles subterráneos de la ladera, debajo de las torres de la ciudadela.

Ulvian iba de un lado a otro cojeando, ayudado por una muleta improvisada. La pierna derecha, la que había quedado atrapada por el bloque de granito, se le había entumecido hasta tal punto que necesitaba una muleta para moverse. A pesar de ello, no fue eximido de trabajar, así que recorría renqueante los sombríos túneles calizos llevando odres de agua a los otros miembros de la cuadrilla de indómitos.

Cerca del final de una larga galería, apenas más ancha que sus hombros, se encontró con Dru. Ulvian se detuvo a unos cuantos pasos del atareado elfo. Una pequeña lámpara ardía en el suelo del túnel; el cuerpo de Dru, cubierto del blanco polvillo de la creta, parecía fantasmal a su metálica luz.

—Toma, amigo —dijo el príncipe—. Bebe antes de que se ponga caliente.

Dru dejó a un lado el pico y cogió el pellejo de agua. Dirigió el pitorro a los labios y dejó que el chorro de agua fresca le cayera en la boca.

—Deja algo. Hay otros que querrán beber.

Dru entregó el casi vacío odre al príncipe.

—No te entiendo —dijo el silvanesti mientras se recostaba en la pared. La lámpara emitía extraños reflejos desde abajo, haciendo que las facciones angulosas y delgadas del elfo semejaran una máscara—. Eres un príncipe, el hijo de un monarca, y sin embargo recoges y llevas agua de un lado a otro como un siervo de la más baja casta.

—¡Cuidado con lo que dices! ¡Me salvaste la vida, pero no tengo por qué aguantarte una reprimenda! —se encrespó Ulvian, en una actitud más acorde con su anterior forma de ser, arrogante y orgullosa.

—Eso está mejor —afirmó Dru con un esbozo de sonrisa—. Eso es lo que quería oírte decir. —El hechicero agarró el pico, pasó por encima de la lámpara y se paró a menos de un palmo del hijo de Kith-Kanan—. Si eres capaz de comportarte como un príncipe y no como un siervo, podremos marcharnos de esta prisión miserable. ¿Estás conmigo?

—¿En qué? —respondió Ulvian—. ¿Pretendes que huyamos a las montañas para que así los perros guardianes de Feldrin nos den caza? Mi futuro depende de mi buen comportamiento aquí. Si renuncio a ello, no tengo la menor posibilidad de acceder al trono de mi padre.

—Sólo tenemos que provocar un pequeño jaleo. Eso distraerá al campamento el tiempo suficiente para que entremos en la tienda de Feldrin y cojamos mi amuleto.

¡Otra vez con las mismas! Ulvian se cruzó de brazos, la irritación patente en su rostro.

—No asesinaré a Feldrin. Es un viejo pelmazo cabezota, pero es un tipo decente.

La sonrisa de Dru era desagradable. Se volvió y fue hacia el bajo nicho que ya había excavado en la blanda roca. Tiró a un lado el pico, que hizo un ruido sordo al caer en el suelo polvoriento, y se recostó en la pared.

—¿Cuándo vas a despertar, alteza? —Su tono rezumaba sarcasmo—. He esperado mucho tiempo a que apareciese alguien con quien pudiera aliarme. Ninguno de los de la cuadrilla de indómitos tiene cerebro ni educación. Pero tú y yo, amigo mío, podemos llegar muy lejos juntos. Hablaste de enemigos. Yo puedo ayudarte a vencerlos. El trono de tu padre puede ser tuyo, no en diez o cien años, sino dentro de dos meses. Puede que antes. ¡Con tu liderazgo y mi magia, haríamos de Qualinesti el imperio más poderoso del mundo!

Sus palabras atrajeron la atención del príncipe. Sin darse cuenta de ello, Ulvian dejó que el odre de agua se deslizara de sus dedos y cayera con un chapoteo en el suelo.

—He soñado con el día en que vería a Verhanna y los Ambrodel arrastrándose a mis pies —susurró Ulvian—. Y la Corona del Sol en mi cabeza… —Los ojos del príncipe tenían una mirada remota, contemplando la gloria futura. Imágenes del imperio que dirigiría, del grandioso y opulento palacio que haría construir, colmaban su mente. Poder y gloria, comodidades y lujos, riquezas sin cuento. Su palabra sería ley. La gente lo reverenciaría, como ahora reverenciaba a su padre.

—¡Aguador! ¿Dónde está el aguador?

La voz bronca, un poco más atrás del túnel, sacó bruscamente a Ulvian de sus sueños dorados. El príncipe volvió a enfocar su atención en Dru.

—Si podemos lograrlo sin derramamiento de sangre, cuenta conmigo —dijo con gesto torvo.

—Como vuestra alteza desee. —Dru inclinó la cabeza—. Tendré mucho cuidado.

Acto seguido le hizo a Ulvian una relación precisa de las cosas que necesitaba. No era una lista larga, pero si desconcertante.

—¿Para qué infiernos quieres medio kilo de arcilla blanca, unos trozos de carbón, un palmo de tira de cuero y un brasero de cobre? —preguntó el príncipe, perplejo—. Ninguna de esas cosas son escasas ni están vigiladas. ¿Por qué no las recoges tú mismo?

Los grises ojos del hechicero relucieron como diamantes en la tenue luz.

—Tal vez no te des cuenta, pero me tienen estrechamente vigilado. No se atreven a matarme, pero más vale que me abstenga de hacer algo sospechoso o me cargarán de cadenas y me recluirán en un oscuro y profundo agujero. —Señaló las toscas paredes de creta—. Como éste.

Ulvian lo dejó allí. En su camino hacia el túnel principal de la ciudadela, reflexionó sobre los posibles riesgos. Dru era peligroso, pero un aliado potencialmente poderoso. Ulvian sonrió en la oscuridad mientras renqueaba túnel adelante. Dejaría que Dru creyera que no era más que un necio jactancioso; eso le convenía. Llegaría el día en que Ulvian ya no necesitara los servicios de Dru…

Unas manos lo agarraron por la pechera de la camisa.

—¡Aquí está, chicos! —gritó una voz áspera.

Ulvian fue arrastrado hacia un túnel lateral y lo arrojaron al suelo. Sintió una punzada de dolor en su pierna contusionada. A través de la penumbra, vio a tres miembros de la cuadrilla, de pie a su alrededor. A dos de ellos los conocía bien: el kalanesti Rancajo y el humano llamado Brunnar. El tercero era otro kalanesti al que sólo conocía como Jácaro.

—Llevamos esperando mucho tiempo a que nos traigas agua —gruñó Rancajo—. Aquí el maldito polvo es más espeso que una sopa. —Plantó el pie sobre la espalda de Ulvian—. Bueno, ¿dónde está el agua?

Dolorosamente, el príncipe arrastró el odre que había quedado debajo de él. Jácaro se lo arrebató de la mano e informó a los otros que estaba vacío.

—Creo que nuestro pequeño aguador necesita una lección —masculló con voz amenazadora Rancajo, que acto seguido le propinó una patada al príncipe en las costillas.

Las tres figuras se acercaron más a él y lo rodearon.

Dru golpeó la piedra caliza con el pico. No es que tuviera interés en trabajar duro para sus captores; la actividad física era un simple reflejo de la excitación febril de su mente. Su permanencia en esta prisión podía contarse por días, ¡tal vez por horas! ¡Pronto estaría libre! Sin duda, el dios a quien servía había enviado a este necio príncipe para que fuera el instrumento de su liberación.

Un ruido en el túnel, a su espalda, lo hizo detenerse. Con el pico en la mano, Dru giró sobre sí mismo. El débil fulgor de la lámpara de aceite no penetraba más allá de la curva de la galería, unos dos metros más adelante. Aguardó. El ruido se repitió; era como si algo se arrastrara, arañando el suelo. Con toda clase de cuidados, el hechicero se agachó para recoger la lámpara sin apartar los ojos del oscuro túnel ni un solo momento.

Una mano, pálida y delgada, apareció a la vista en el polvoriento suelo. Dru avanzó sigiloso hasta que la luz del candil se derramó sobre la figura del príncipe Ulvian, despatarrado en el suelo. La sangre apelmazaba su descuidada barba, y un ojo estaba cerrado por la hinchazón. Dru se arrodilló a su lado.

—¡Alteza! ¿Qué ha ocurrido?

—Rancajo… Brunnar… Jácaro… me golpearon… —Los labios del príncipe estaban tan hinchados que le resultaba difícil hablar.

Dru arrastró a Ulvian hasta el extremo de la galería y lo recostó contra la pared. Tras asegurarse de que no había nadie cerca, el hechicero tanteó bajo la cintura de sus pantalones de pliegues y sacó una bolsita cerrada con un cordón tirante. Se echó un poco del contenido en la mano; un olor dulzón y punzante impregno el aire.

—Tómate esto —murmuró Dru mientras acercaba la mano a los entumecidos labios de Ulvian—. Es una mezcla de hierbas que preparo yo mismo. Te restablecerá.

El príncipe se las arregló para tragar un poco de las hierbas desmenuzadas. En cuestión de minutos, la hinchazón del ojo y de los labios empezó a bajar, y su cuerpo recuperó una pizca de energía. Aunque el dolor de la pierna herida se alivió, las costillas le dolían todavía por la paliza.

Ulvian alzó los enturbiados ojos hacia el rostro del hechicero y se esforzó por ponerse de pie.

—Descansa un poco más, alteza.

—No. —Ulvian se incorporó con trabajo. Las hierbas mágicas no habían curado sus dolores, pero se sentía mejor—. Quiero poner en marcha nuestro plan cuanto antes. Con una condición más que poner a nuestro acuerdo.

—¿Cuál es? —preguntó Dru mientras se guardaba la pequeña bolsa.

—Por dos veces Rancajo me ha puesto las manos encima. ¡Quiero venganza!

—Eso es fácil de hacer, alteza. No tienes más que conseguirme las cosas que necesito.

Ulvian apartó a Dru de su camino y echó a andar túnel adelante, renqueando. Su voz llegó hasta el hechicero.

—¡Lo tendré todo para esta noche! —afirmó el príncipe con tono hosco.

10
Un ser especial

Verhanna durmió profundamente el resto de la noche y buena parte del día siguiente. Cuando, por fin, se despertó y se incorporó, vio a Rufus sentado en el suelo, a su lado. Una fría compresa de musgo húmedo cayó de su frente cuando se movió.

—¿Qué…, qué es esto? ¿Dónde estamos?

—En la orilla oeste del río Astradine —dijo el kender.

Rufus le tendió una tira de tasajo de ciervo que había comprado a los colonos kalanestis. Verhanna masticó la dura carne en silencio durante un rato.

—Ahora recuerdo —dijo al cabo—. ¡Los goblins! Esa asquerosa criatura me mordió y la herida se infectó. —Giró la cabeza y levantó la manta de crin de caballo que llevaba echada encima—. ¡Ha desaparecido! —exclamó al tiempo que dejaba caer el pico de la manta—. ¿Quién me curó? ¡Ni siquiera tengo los músculos doloridos!

—Él —fue la escueta respuesta del kender, que señaló a un lado apartado del campamento.

Sentado en un tronco caído, a unos doce pasos de distancia, estaba Manos Verdes, ahora con el torso desnudo ya que Verhanna llevaba puesta su manta. El cabello del elfo, que parecía amarillo a la luz de las antorchas, resultó ser de un blanco puro con la luz del día. La hija de Kith-Kanan bajó la musgosa ribera hacia donde estaba él. El extraño elfo contemplaba plácidamente la lenta corriente, que tras los tres días de sol abrasador y constante estaba bastante mermada.

Verhanna abrió la boca —para exigir, preguntar, desafiar— pero la cerró de nuevo sin pronunciar una palabra. Había algo perturbador en este elfo, algo coercitivo. No era apuesto según los cánones elfos. Sus pómulos eran anchos, pero no altos; la barbilla y la nariz no eran finas, como estaba en boga; sus labios eran gruesos, y su frente, maciza, casi de proporciones humanas. Sin embargo era elfo, de eso no cabía la menor duda; los ojos almendrados, las orejas elegantemente puntiagudas y unos dedos exquisitamente largos y estrechos. La expresión de su semblante era serena.

—Hola —dijo, por fin, la princesa qualinesti.

Los verdes ojos del hombre se apartaron de su contemplación del río y se encontraron con ella. Un escalofrío recorrió a Verhanna de pies a cabeza. Jamás había visto un elfo con los ojos de ese color; y su mirada era directa, firme e inquietante.

—¿Puedes hablar? —preguntó la princesa.

—Sí.

—Gracias a Astra. —Hizo una pausa, azorada por la deuda que tenía con él e insegura de qué decir. Tras un largo instante, durante el cual los ojos del elfo no se apartaron de ella, Verhanna se apresuró a añadir—: Rufus me ha dicho que me curaste. Yo… quiero darte las gracias.

—Era necesario hacerlo —contestó Manos Verdes.

Los Elfos Salvajes, cuya carreta se había quedado atascada en el cieno, los saludaron, y el de más edad pidió a Manos Verdes que se uniera a ellos.

—Acompáñanos —dijo el kalanesti—. ¡Nos dirigimos a Qualinost!

—No puedo ir —repuso el extraño elfo, que seguía sin quitar los ojos de Verhanna.

El padre kalanesti ató las riendas y bajó de la carreta.

—¿Por qué no? ¿Es que esta guerrera te retiene? —preguntó mientras dirigía una mirada ceñuda a la joven.

—Yo no lo retengo —replicó Verhanna con acritud.

—He de ir hacia el oeste —explicó Manos Verdes. Se levantó y miró en esa dirección—. Al Lugar Alto. Ellos deben venir conmigo.

Señaló a Verhanna y a Rufus, que se había acercado a ellos sin hacer ruido y sin hablar, para variar. Kivinellis, que iba montado en la carreta con la familia del kalanesti, saltó al suelo y corrió hacia la guerrera.

—¡Quiero ir también! —declaró.

El cabeza de familia protestó de manera contundente. Un chiquillo no podía deambular por ahí con un kender, una guerrera y un elfo simplón.

Verhanna hizo caso omiso del kalanesti y se volvió hacia Manos Verdes.

—¿Por qué tienes que ir al oeste con nosotros? —quiso saber.

El elfo frunció el entrecejo en un gesto pensativo.

—He de encontrar a mi padre —contestó.

—¿Quién es tu padre?

—No lo sé. Nunca lo he visto.

A despecho de la vaguedad de sus respuestas, Manos Verdes era obstinado. Tenía que ir al oeste, y Verhanna y Rufus debían acompañarlo. Dándose por vencido, el kalanesti regresó a la carreta, empujando a Kivinellis delante de él. El chiquillo elfo no dejó de protestar en todo el rato.

—Pobrecillo —dijo Rufus—. ¿No podemos quedarnos con él, mi capitana?

La atención de Verhanna estaba volcada por completo en Manos Verdes.

—No, estará mejor con una familia —repuso con aire abstraído—. Sólo Astra sabe adónde vamos… —El chirrido de ruedas la interrumpió.

La cargada carreta alcanzó terreno llano con una sacudida y empezó a alejarse. La rubia cabeza de Kivinellis brillaba entre los cetrinos elfos; el chico agitó una mano tristemente desde la parte posterior del vehículo. La mujer del kalanesti lo sujetaba con firmeza. Verhanna devolvió el saludo y luego se giró hacia Manos Verdes.

—Quiero aclarar algunas cosas —declaró—. ¿Cómo te llamas?

—No tengo nombre —fue la suave respuesta del elfo.

—Manos Verdes, ése es tu nombre —afirmó el kender. Estrechó la diestra del elfo, del color de la hierba, entre sus pequeñas manos—. Encantado de conocerte. Soy Rufus Gorralforza, guardabosques y explorador. Y ésta es mi capitana, Verhanna. Su padre es Kith-Kanan, el Orador de los Soles.

Manos Verdes parecía sorprendido, casi pasmado, ante semejante avalancha de información.

—Olvídalo —dijo Verhanna mientras sacudía la cabeza.

Había posado la mano con timidez en el desnudo hombro del elfo. Su piel era cálida y suave. Al tocarlo, Verhanna sintió un cosquilleo que le subía por el brazo. Ignoraba si se debía a alguna clase de energía que fluía entre ambos o si era simplemente su propio nerviosismo. Manos Verdes no pareció advertir nada raro.

—¿Quién eres realmente? —le preguntó la joven mirándolo fijamente a los ojos.

—Manos Verdes —contestó él al tiempo que se encogía de hombros.

Una repentina irritación se apoderó de la guerrera. Se sentía intrigada por este tipo extraño y le estaba profundamente agradecida por haberle salvado la vida, pero sus respuestas ingenuas y evasivas empezaban a exasperarla.

—Supongo que será mejor que vengas con nosotros —decidió Verhanna—. Mi padre querría que te llevara a Qualinost.

—¿Y qué pasa con los traficantes de esclavos? —preguntó Rufus.

—Esto es más importante.

Manos Verdes sacudió la cabeza.

—No puedo acompañaros. He de ir al Lugar Alto. —Señaló al oeste, hacia las montañas Kharolis—. Allí. A encontrar a mi padre.

Verhanna estrechó los ojos y apretó los dientes. Rufus se apresuró a intervenir.

—No nos desviaríamos mucho del camino a Qualinost, mi capitana. Podríamos pasar antes por las montañas. ¿Sabes? —añadió cambiando completamente de tema—. Mi padre es famoso por sus ollas de barro.

Convenientemente distraída, Verhanna se remangó la manta de crin de caballo sobre los hombros y miró a su guía.

—¿Quieres decir que hace ollas en el torno de alfarero? —inquirió.

—No, se las lanza a mi tío Cuatro Pulgares. En el carnaval.

De repente Verhanna reparó en que Manos Verdes ya no estaba con ellos. Se había alejado un trecho, caminando a buen paso, con el sol matinal a su espalda. Le gritó que se detuviera.

—¡Tienes que quedarte con nosotros! —chilló.

El viento agitó el largo cabello suelto del elfo, que se detuvo con los ojos clavados en el horizonte occidental, en tanto que Verhanna se metía tras unos árboles para vestirse. Ahora que el bochornoso calor había pasado, se puso la armadura de nuevo sobre una túnica acolchada limpia.

Rufus ejecutó uno de sus habituales saltos para subirse al amplio lomo de su caballo de Thoradin y, juntos, cabalgaron hasta donde Manos Verdes esperaba.

—¿Sabes montar? —le preguntó Verhanna al elfo mientras le devolvía la manta—. Hay sitio detrás de Verruga, si quieres.

—Hay sitio para casi todo Balifor aquí arriba —opinó Rufus.

Manos Verdes se metió la manta por la cabeza.

—Caminaré —declaró.

—Hay un largo trecho hasta las montañas —le advirtió la guerrera al tiempo que se apoyaba en la perilla de su silla—. No podrás mantener el paso de los caballos.

—Caminaré —repitió el elfo, exactamente con la misma entonación.

Verhanna sacudió la cabeza.

—Como quieras —dijo.

Remontaron una pequeña elevación y salieron del somero valle atravesado por el río, de vuelta a la llanura cubierta de hierba. Hacia el sur, las lomas azules de las estribaciones de las Kharolis eran perfectamente visibles en el claro cielo matinal, pero Manos Verdes se encaminó sin vacilación hacia el oeste.

Tan absortos estaban Verhanna y Rufus en Manos Verdes, sin quitarle los ojos de encima, que ninguno de los dos se molestó en volver la vista a la ribera del río. Lo que la noche anterior había sido un banco de lodo, ahora era un prado florido; la hierba había crecido a la altura de la rodilla en unas pocas horas, y un millar de flores silvestres de colores había brotado donde antes sólo había barro y espadañas. Lo que es más, esta extraña germinación se estrechaba a medida que ascendía por la orilla y se internaba en el terreno elevado de la planicie. Finalmente se reducía a un punto: el rastro exacto por donde Manos Verdes pisaba.

El día avanzaba y Manos Verdes no daba señales de cansancio.

Verhanna y Rufus comieron sin desmontar, pasándose entre ellos el recipiente de agua. Manos Verdes arrancó unos cuantos tallos de hierba y los mordisqueó; no comió ni bebió nada más.

A media tarde, había dejado de ser una novedad observar al elfo. Rufus dio las riendas de su caballo a Verhanna, se tumbó en el lomo del animal, con las manos entrelazadas bajo la cabeza la cara tapada con el deteriorado sombrero, y poco después unos agudos ronquidos salían de su garganta. La capitana dio unas cabezadas, pero era demasiado consciente de su deber como para flaquear, y luchó contra el sueño para no dejarse vencer por él.

No obstante, la fatiga y la persistente conmoción del mordisco del goblin acabaron por imponerse, y la joven también se quedó dormida finalmente. Cuando su montura dio un pequeño tropezón con el montículo de un topo, Verhanna despertó sobresaltada. Manos Verdes ya no avanzaba a grandes pasos delante; la guerrera tiró de las riendas y miró atrás. En medio de la alta hierba, quince metros detrás de ellos, el alto elfo estaba arrodillado.

—Despierta, Verruga —llamó al kender.

Rufus bostezó, se sentó y cogió las riendas que la capitana le tendía.

—Eh —dijo adormilado—, ¿de dónde han salido todas esas flores?

Verhanna miró más allá de Manos Verdes y vio la vasta senda de flores que se ensanchaba tras él. No sólo flores, sino que la seca hierba de la pradera había reverdecido y crecido dos palmos.

—Eh, tú —dijo mientras se inclinaba sobre la silla—. ¿Qué clase de magia es ésta?

—Silencio —murmuró Manos Verdes—. Los niños me llaman.

La joven se encrespó por su brusca orden.

—¡Hablaré cuando me plazca!

La tensa postura postrada del extraño elfo se relajó de forma repentina. Inhaló hondo.

—Vienen —anunció.

Verhanna estaba a punto de replicar, cuando un débil sonido llegó a sus oídos. Unas fuertes vibraciones en la tierra hicieron que su montura rebullera y pateara el suelo con nerviosismo.

—¡Capitana, mira! —gritó Rufus.

Por el sur, una línea marrón oscuro apareció en el horizonte. Aumentó de tamaño y el retumbo se hizo más intenso. Rápidamente, la masa marrón se concretó en alces…, millares de ellos. Una gigantesca manada, que se extendía largamente a izquierda y a derecha, avanzaba directamente hacia ellos.

—¡Por Astra, es una estampida! —se alarmó Verhanna.

La joven hizo volver grupas a su caballo para iniciar un galope en la misma dirección en la que se movían los alces. Su única esperanza era avanzar al mismo paso de la manada y no caer bajo las pezuñas.

—¡Dame la mano! —gritó al elfo—. ¡Debemos huir!

Los alces estaban a unos doscientos pasos solamente, y ganaban velocidad. Rufus dio la vuelta a su montura y la azuzó para acercarla a la de su capitana. Se subió de pie en la silla y empezó a brincar lleno de entusiasmo.

—¡Qué espectáculo! ¿Habías visto alguna vez tantos alces juntos? ¡Si tuviera un arco, tendríamos carne de venado para comer toda la vida!

—¡Idiota, nos van a pisotear!

Entonces la manada de alces se echó sobre ellos como un muro viviente de piel, astas y afiladas pezuñas. El olor almizcleño de los animales se mezclaba con el aroma seco de la hierba aplastada. Pensando ante todo en su decisión de llevar a Manos Verdes a Qualinost, Verhanna se arrojó sobre el elfo para protegerlo de cualquier daño. Solo tras un instante eterno y aterrador, cayó en la cuenta de que la manada se había dividido en dos y pasaba por los lados, rodeándolos. El trozo de tierra ocupado por Verhanna, Manos Verdes, Rufus y los dos caballos había sido eximido de la destrucción.

Miles de alces, de húmedos ojos marrones y hocicos entreabiertos, pasaron a toda carrera, ollares contra flancos, lomos contra grupas. El ruido a su paso era ensordecedor. Verhanna levantó la cabeza justo lo suficiente para ver al kender, todavía encaramado de pie en su tranquilo caballo y tapándose los oídos con las manos. Para su sorpresa, la guerrera vio que el muy estúpido ¡estaba sonriendo! Su copete, del color de las zanahorias, se agitaba por el aire levantado al paso de la manada, y sus claros ojos brillaban de placer.

Parecieron transcurrir horas antes de que la manada se espaciara. Solos o de dos en dos, los últimos animales pasaron saltando en zigzag. Al cabo de unos minutos, la manada en marcha era de nuevo una línea marrón en el horizonte, y después una nube de polvo lejana y el cada vez más apagado retumbar de miles de pezuñas.

—¡Por E’li bendito! —exclamó Verhanna—. ¡En verdad somos bienaventurados!

—Apártate —gruñó Manos Verdes, que estaba debajo de ella—. Hueles de un modo horrible.

La joven rodó hacia un lado y se sentó. Luego se quitó el guante de malla y abofeteó al elfo. Lo lamentó al instante, porque las lágrimas humedecieron los vívidos ojos verdes de él y los labios le temblaron.

—Es el metal que llevas —gimió. Una lágrima trazó una línea brillante por su mejilla—. Huele… a muerte.

—¡Yupii!

Los dos se volvieron para mirar a Rufus; el kender brincaba encima de su caballo.

—¡Qué espectáculo! —canturreó regocijado—. ¡Debía de ser la manada más grande del mundo! ¿Notasteis el aire que levantaban al pasar? ¡La tierra temblaba como un pastel de jalea! ¿Qué creéis que los hizo correr así?

—La sed —contestó Manos Verdes. Sorbió se llevó una mano a la húmeda mejilla. Ver sus lágrimas pareció desconcertado—. Estaban muertos de sed con el calor de los pasados días.

—¿Cómo lo sabes? —demandó Verhanna.

—Me llamaron. Les dije cómo llegar hasta el río.

—¿Que se lo dijiste? Y supongo que también les dijiste que no nos pisotearan, ¿verdad?

—Sí. Les dije a los caballos que se estuvieran quietos y que los alces nos rodearían.

El alto elfo se frotó los dedos hasta que se secó la humedad de las lágrimas. Luego se incorporó y echó a andar despacio, no hacia el oeste, como habían hecho hasta el momento, sino virando hacia el sur. Exasperada hasta lo indecible, Verhanna montó a caballo y lo siguió; Rufus fue tras ella. El kender la oyó rezongar y rechinar los dientes.

—¿Por qué estás tan enfadada, capitana? —preguntó, con los ojos todavía brillantes por el encuentro con la manada de alces.

—¡Estamos perdiendo el tiempo siguiéndolo como si fuéramos sus criados! —Se dio una palmada en el muslo—. ¡Y las mentiras que cuenta! ¡Sabe más de lo que dice, te lo advierto!

El kender dobló el ala del sombrero para resguardarse los ojos del sol poniente.

—No creo que sepa mentir —dijo en voz queda—. La manada de alces pudo apartarse por casualidad, pero mi caballo se quedó quieto como una estatua. Ni siquiera temblaba. Si quieres saber mi opinión, Manos Verdes habló con los alces.

11
Nuevo hijo

Kith-Kanan vio ponerse el sol desde la Sala del Cielo. Había estado allí a solas durante horas, pensando. Desde el día en que Irthenie había tranquilizado a la multitud en la plaza del mercado, habían surgido otras demostraciones en las calles a favor de Ulvian. Kemian Ambrodel, que no buscaba un cargo más encumbrado que el que ahora tenía, era increpado y criticado donde quiera que iba. Una vez, incluso, le arrojaron frutas podridas. Kith-Kanan tuvo que ordenarle que permaneciera en la casa del Orador para evitar que el orgulloso guerrero sufriera más humillaciones o algo peor.

Clovanos y los realistas fueron lo bastante discretos como para no dejarse ver dirigiendo estas manifestaciones, pero en la sala del Thalas-Enthia se hicieron portavoces de la opinión pública y exigieron el regreso del príncipe Ulvian. Extensas peticiones redactadas en rollos de pergamino de casi un metro de largo llegaban a la casa del Orador diariamente. Las firmas de los peticionarios eran más numerosas en cada ocasión, pues muchos de los nuevos coterráneos se unían ahora a los realistas para solicitar la confirmación de Ulvian como sucesor de Kith-Kanan.

Molesto por los cortos alcances del senado, Kith-Kanan se dirigió a la Sala del Cielo para reflexionar sobre las alternativas. Casi esperaba que los dioses eligieran por él, que alguna señal significativa le mostrara qué hacer. Sin embargo, no ocurrió nada tan místico. Permaneció en la gran plaza, contemplando su ciudad a través de las copas de los árboles mecidas por el viento, hasta que Tamanier Ambrodel acudió en su busca.

El Orador, que estaba de rodillas, se incorporó y cruzó el vasto mapa de mosaico para recibir a su fiel chambelán. A despecho de las preocupaciones que enturbiaban su mente, sus pasos eran ligeros; nadie que contemplara la maravillosa puesta de sol y la gran ciudad elfa desde esta aventajada posición podía evitar sentirse conmovido; y, en cierta medida, había recobrado parte de su fuerza merced al rato de meditación.

—Mis mejores deseos de salud para vos, majestad —dijo Tamanier al tiempo que hacía una reverencia y presentaba a Kith-Kanan un estuche repujado de despachos.

Por el sello estampado en la cera de la tapa, Kith supo que el estuche era de Feldrin Feldespato. Rompió el sello con la punta de su daga y, mientras Tamanier sostenía la caja, el Orador levantó la tapa y sacó los papeles que había dentro.

—Mmmmmm… Maese Feldrin informa del progreso en Pax Tharkas… las peticiones habituales de provisiones, ropas y otros suministros y… ¿Qué es esto? —Entre las hojas de la correspondencia oficial el Orador sacó una pequeña carta doblada de fino papel de vitela, sellada cuidadosamente con una cinta y unas gotas de cera azul. Dejó los otros documentos en el estuche y abrió la misiva sellada—. Es de Merithynos —se sorprendió.

—¿Buenas noticias, señor?

—No estoy seguro. —Kith-Kanan leyó la breve carta con el entrecejo fruncido y después entregó la hoja de vitela a su chambelán.

Tamanier leyó la reseña de Merith sobre el accidente que casi le había costado a Ulvian la vida, su salvación a manos del hechicero Drulethen y la amistad que Merith había observado crecer entre el príncipe y Dru.

—Drulethen… ¿No es ese monstruo que gobernaba el paso alto de Thorbardin durante la Guerra de Kinslayer? —preguntó Tamanier.

—Tienes muy buena memoria. Había olvidado que el hechicero estaba en Pax Tharkas. No se le debería permitir que cultivara la amistad con mi hijo; es demasiado peligroso. —El recuerdo de otra voz acudió de pronto a la mente de Kith-Kanan. ¿Qué era lo que había dicho el dios Hiddukel cuando se había manifestado en la Torre del Sol? Puedes llamarme Dru. No podía ser una coincidencia que el dios hubiera elegido el nombre del perverso hechicero. En lo referente a los dioses, poco podía achacarse al azar.

Tamanier seguía sosteniendo el estuche de despachos. Tras un largo momento de silencio, los ojos de Kith-Kanan se enfocaron de nuevo en el viejo chambelán.

—Regresa a la casa, Tam —dijo con tono enérgico—. Haz los preparativos para un viaje. Un séquito reducido, con una pequeña escolta a caballo. Quiero avanzar con rapidez.

—¿Adónde vais, gran Orador? —preguntó el chambelán con las cejas enarcadas.

—A Pax Tharkas, amigo mío. Partiré tan pronto como lord Anakardain esté de vuelta en Qualinost. Quiero que mantenga el orden mientras me encuentro ausente.

Tamanier hizo una reverencia y se marchó, aturdido por la rapidez de los acontecimientos. Kith-Kanan se quedó en la Sala del Cielo un rato más. De pie al borde de la meseta artificial, contempló su ciudad. Una tras otra, las lámparas empezaron a encenderse en las torres y en las esquinas de las calles, hasta que dio la impresión de que el cielo cuajado de estrellas se reflejaba en la tierra. Mientras el Orador observaba, las luces se encendieron en el amplio arco del puente septentrional, directamente frente a él y detrás de la Torre del Sol. Kith-Kanan se volvió lentamente hacia los restantes tres puntos cardinales para ver los otros puentes iluminados. Rodeaban Qualinost en un centelleante abrazo.

A pesar de la maravillosa vista, algo carcomía a Kith-Kanan. Las poderosas fuerzas que había percibido tras los fenómenos de los días anteriores ahora parecían eclipsadas por el mal. Había creído que los portentos eran presagio de un gran acontecimiento; tal vez eran realmente auspicios, pero de naturaleza tenebrosa.

Las campanas repicaron, señalando el final de otro día de duro trabajo en Pax Tharkas. Las cuerdas se desataron o se dejaron caer, las herramientas se amontonaron en carros para llevarlas de vuelta a los cobertizos de almacenaje y las lumbres de cocinar brillaron en el crepúsculo. Desde el parapeto de la torre oeste, Feldrin Feldespato revisaba el área de obras, con Merith a su lado.

—Durará en pie diez milenios —declaró el enano mientras cruzaba los robustos brazos a la espalda—. Un puente eterno entre Thorbardin y Qualinesti.

Al fulgor rojizo de la puesta del sol, las piedras de la ciudadela emitían un suave brillo rosa. La gran puerta encajada entre las laderas del amplio paso era una vista magnífica, bien que solitaria. Merith, a quien no le gustaban las alturas, se mantenía alejado del borde de lo alto de la torre, carente de antepecho. Feldrin estaba con las puntas de los pies asomando por la cornisa, sin importarle en absoluto el impresionante vacío que se abría ante él.

—¿Cuánto falta para que esté acabada? —preguntó el elfo.

—Excluyendo fenómenos atmosféricos extraños y deslizamientos de tierra, la torre este puede estar terminada dentro de seis meses. Entonces la fortaleza será habitable, aunque los detalles del interior tardarán otro año en estar rematados. —Feldrin suspiró, y fue como si un viejo oso hubiera gruñido.

Alzó una mano para protegerse los ojos del sol, que se metía detrás de las montañas, a su izquierda. Abajo, el paso era un estrecho valle que se extendía hacia el norte. Un pequeño arroyo serpenteaba a través del paso, sumido en sombras ahora que el sol casi se había puesto. Con la mirada prendida en las oscuras oquedades del alto paso, el enano dijo:

—Polvo. Mmmm… Podrían ser jinetes que se acercan.

Merith se acercó al borde del parapeto tanto como se atrevió y miró al valle.

—¿Del norte? —inquirió. Eso significaba Qualinost.

—Probablemente algún cortesano o senador currutaco de la ciudad que espera hacer un recorrido con guía por la fortaleza —rezongó Feldrin—. Supongo que esto significa que tendré que lavarme las manos y la barba y ponerme ropa limpia. —Resopló con desdén.

—Quizá sea un correo del Orador —sugirió Merith—, en cuyo caso sólo tendrás que lavarte las manos.

Feldrin reparó en el esbozo de sonrisa que asomaba a los labios del rubio guerrero.

—¡Muy bien! Lleguemos a un acuerdo, teniente. ¡Me lavaré las manos y la barba, pero no me cambiaré de ropa!

Riendo divertidos, los dos entraron en el hueco de escalera abierto en el techo de la torre y descendieron los largos tramos de escalones. Para cuando llegaron a nivel del suelo y salieron al exterior, la nube de polvo en el paso se había dispersado con el siempre presente viento y no había otra señal de los jinetes.

—Quizás han cambiado de parecer y han regresado a casa —comentó con guasa Feldrin. Se encogió de hombros y añadió—: El polvo debió de levantarlo un desprendimiento de rocas. Tanto mejor. Veamos con qué porquería nos piensa castigar hoy el cocinero.

De hecho, el cocinero de Feldrin era excelente. Hacía platos extraordinarios con los sencillos víveres destinados a abastecer la mesa del maestro de obras. La comida enana era por regla general demasiado pesada para los elfos, pero el cocinero de Feldrin se las ingeniaba para preparar platos más ligeros que Merith encontraba deliciosos. Antes de ir en pos del enano, que se alejaba a grandes zancadas, el teniente miró de nuevo hacia el paso, donde habían visto la nube de polvo.

—Me pregunto si serían jinetes o no —dijo en voz queda.

—¡Vamos, Merith, no te entretengas!

No había centinelas en Pax Tharkas, ni ronda nocturna que patrullara por el complejo de tiendas, chozas y cobertizos. Nunca había sido necesario. Ni siquiera el barracón de la cuadrilla de indómitos estaba vigilado una vez que su única puerta quedaba cerrada por la noche. Así fue como Ulvian se deslizó por una ventana sin ser visto y recorrió el campamento recogiendo los objetos que Dru le había pedido. Del cobertizo donde los enjalbegadores amasaban la argamasa obtuvo más de medio kilo de arcilla blanca seca, tan fina y pura como harina para pasteles. El príncipe la echó en una jarra de barro de boca ancha y salió presuroso. Se dirigió a la larga hilera de cobertizos de los herreros. Allí había carbón a montones; el carbón duro y negro de Thorbardin que los forjadores enanos utilizaban para forjar uno de los aceros más resistentes del mundo. Ulvian se acercó, sigiloso, al horno más cercano; todavía emitía un mortecino fulgor anaranjado del fuego del día. Se puso en cuclillas en el suelo de tierra y escarbó entre la escoria esparcida alrededor de las puertas del horno.

Echó varios trozos de carbón en la jarra que contenía la arcilla.

En el cobertizo de curtidores consiguió una tira de cuero. Y ahora ¿dónde encontrar un brasero de cobre? Dru había sido muy específico: sólo servía el cobre. Ulvian se colgó al pecho el jarro, y cruzó corriendo el espacio abierto del complejo hasta el chamizo del calderero. Dentro encontró platos, clavos y lingotes en abundancia, pero ningún brasero. Ya en el exterior, Ulvian se paró bajo el alero de la choza un momento, preguntándose dónde podría encontrar lo que necesitaba. Sólo dos clases de personas utilizaban recipientes de cobre para el fuego: los clérigos y los cocineros. En Pax Tharkas no había clérigos, pero cocineros, sí.

Media hora más tarde, Ulvian regresaba al barracón de la cuadrilla de indómitos. Se arrodilló junto al catre de Dru y alargó una mano para despertar al hechicero.

—¿Lo tienes todo? —preguntó Dru quedamente antes de que el príncipe tuviera tiempo de tocarlo.

—Sí, y no fue fácil.

—Bien. Ponlo debajo de mi jergón y ve a dormir.

—¿Es que no vas a hacer nada ahora? —Ulvian se había quedado estupefacto.

—¿A esta hora? Por supuesto que no. Falta poco para el amanecer. Ve a dormir, mi príncipe. Mañana será un día muy ajetreado y desearás haber descansado esta noche.

Dicho esto, Dru se dio media vuelta y cerró los ojos. Ulvian se quedó mirando de hito en hito, boquiabierto, la espalda del hechicero. Sin otra opción, el príncipe metió el jarro, el cacharro de cobre y la tira de cuero debajo del catre de Dru y luego se tumbó en su sucio jergón. A despecho de la excitación por su correría nocturna, se quedó dormido en pocos minutos.

El ruido quedo del tintineo de cadenas hizo que Ulvian abriera los ojos. Los platillos de una balanza colgaban sobre su catre; el pie estaba roto y uno de los platillos dorados estaba ladeado, con las cadenas flojas. Del platillo inclinado caía un polvo blanco sobre el pecho de Ulvian.

Parecía la arcilla que había conseguido para Dru.

—¿Qué es esto? —musitó mientras intentaba incorporarse, pero, curiosamente, le resultó imposible. Daba la impresión de que tenía un gran peso sobre el pecho, justo donde estaba el polvo blanco. ¡Pero si sólo era un montoncillo de polvo!, protestó su mente. ¡No podía dejarlo inmovilizado contra el catre!

La presión aumentó más y más hasta el punto de que al príncipe le costaba respirar. Levantó débilmente una mano para desviar el chorro de polvo que no dejaba de caer. Cuando sus dedos tocaron el dorado platillo de la balanza, lo retiró con precipitación. ¡Estaba al rojo vivo!

—¡Socorro! —jadeó, sin cejar en su intento de incorporarse—. ¡Me estoy ahogando! ¡Socorro!

—Cállate —dijo una voz suave, reprobadora.

Ulvian abrió los ojos y sólo vio negrura. Estaba tumbado boca abajo en su catre, con la nariz y la boca enterradas en la andrajosa manta. El príncipe se incorporó de un brinco a la par que arrojaba a un lado la manta.

Una ojeada enloquecida en derredor le descubrió a Dru sentado, con las piernas cruzadas, sobre su propio catre, mezclando algo en un cuenco de madera. En el barracón de la cuadrilla de indómitos no había nadie más.

—¿Qué ocurre? —preguntó el hechicero sin levantar la vista de lo que estaba haciendo.

—He…, he tenido un mal sueño —balbució el príncipe—. ¿Dónde están todos?

—Es la media jornada de descanso —contestó Dru—. Están desayunando. —Puso a un lado el palo con el que había estado removiendo la mezcla y echó un poco más de agua en el cuenco. El palo tenía una gruesa capa de arcilla blanca.

La respiración de Ulvian había recuperado un ritmo normal, y el príncipe se pasó los dedos por el enredado cabello. Cuando se hubo calmado, se acercó a ver lo que hacía Dru. El hechicero había amasado una bola de arcilla del tamaño de dos puños. Se humedeció las manos y cogió la masa. La tira de cuero y el brasero de cobre se encontraban en el suelo, junto a su catre.

—Uno de los tipos de hechizos más sencillo es la imagen mágica —explicó Dru, hablando como si fuera una especie de maestro de escuela—. El hechicero fabrica una efigie y la consagra como el doble de una persona viva. Entonces, cualquier cosa que le haga a la imagen afecta a la persona que representa. —Giró entre las manos la masa de arcilla hasta darle una forma cilíndrica y luego arrancó trozos pequeños que fue echando al cuenco—. Un hechizo de mayor nivel crea una imagen que no tiene relación con los seres vivos. De esa imagen, puede nacer otro doble.

—¿Es eso lo que estás haciendo? —Ulvian, fascinado se arrodilló junto al catre.

—Sí. Con esta pequeña figura, crearé un doble mucho más grande que cumplirá mis mandatos. A estas criaturas de arcilla se las llama «gólems».

Mientras hablaba había moldeado el burdo torso de un cuerpo fornido, al que añadió brazos y piernas y una bola redonda a guisa de cabeza. Dru le hizo los ojos con lascas de carbón. Dejó el muñeco de arcilla sobre el catre y sumergió la correa de cuero en el cuenco húmedo.

A continuación ató la correa mojada alrededor de la cintura de la figura de arcilla, y mandó a Ulvian que trajera algunas brasas encendidas y leña menuda de la chimenea. Una vez que el fuego chisporroteante estuvo encendido en el brasero, Dru empezó a balancear la figura de arcilla sobre las llamas.

—Oh, gólem, despierta. ¡Cobra vida del polvo y levántate! ¡Yo, Drulethen, te lo ordeno! ¡El fuego está en ti, el polvo de las montañas! ¡Cobra vida y haz mi voluntad!

A diferencia de su habitual tono suave, la voz del hechicero estaba cambiando, haciéndose más profunda, cobrando fuerza.

El viento silbó a través de las rendijas de las burdas paredes del barracón. Fuera, los miembros de la cuadrilla de indómitos, holgazaneando alrededor de la carreta del desayuno, protestaron a voces por el polvo que les entraba en los ojos. Dru retorció la correa entre sus dedos, haciendo que la figurilla de arcilla girara, primero a la izquierda y luego a la derecha.

—¡Despierta, oh, gólem! ¡Tu forma está aquí! ¡Toma el fuego que te doy, y levántate! —gritó Dru.

Ulvian sintió que se le ponía la piel de gallina al oír la voz atronadora del hechicero retumbando en la habitación. Las vigas del mal construido barracón traquetearon y se desprendieron fragmentos de musgo seco a través de las grietas.

Del muñeco de arcilla empezó a salir vapor. El olor a cuero quemado inundó las fosas nasales del príncipe, y le provocó una arcada. El aire vibraba, produciendo un cosquilleo en la piel de Ulvian. Las paredes del barracón crujieron y, de repente, cesaron las protestas de los trabajadores en el exterior. En cuestión de segundos, unos gritos roncos reemplazaron los quedos rezongos.

—¿Qué ocurre? —susurró Ulvian.

Dru, que respiraba trabajosamente, y sin dejar de dar vueltas a la figura de arcilla sobre las llamas, jadeó:

—¡Ve y lo verás, mi príncipe!

Ulvian se dirigió a la puerta y la abrió de golpe. Los rostros estupefactos de los miembros de la cuadrilla de indómitos estaban vueltos hacia la izquierda, mirando las canteras y el complejo de tiendas. Cuando Ulvian giró la cabeza en esa dirección, vio que un remolino de polvo blanco se alzaba hacia el cielo, cerca de las excavaciones donde se sacaba la piedra caliza. Elfos, humanos y enanos se alejaban corriendo de la zona, gritando cosas que Ulvian no entendía.

A medida que la invocación de Dru continuaba, el remolino se concretó en un cuerpo sólido y blanco, el doble de alto que la tienda más grande. Los negros ojos del rostro sin rasgos remedaban los fragmentos de carbón del muñeco del hechicero.

—¡Por los dioses! —exclamó Ulvian mientras se volvía hacia Dru—. ¡Lo has conseguido! ¡Es tan grande como una torre de vigía!

La mano del hechicero casi no se veía, envuelta por el vapor que salía de la figura de arcilla cociéndose.

—¡Ve! —siseó—. La confusión te encubrirá. ¡Coge mi amuleto negro! —Dru cerró los ojos con fuerza, y las lágrimas se deslizaron por sus mejillas. El calor le estaba escaldando la mano—. ¡Ve! ¡Aprisa!

—Lo haré. Pero recuerda nuestro trato. ¡Sabes quién quiero que sea castigado!

Ulvian salió y cerró la puerta del barracón tras él. La cuadrilla de indómitos se había marchado, y los enanos encargados de la carreta de la comida se habían refugiado debajo del vehículo. El gigante de arcilla había echado a andar, avanzando a través del campamento con movimientos rígidos, aplastando tiendas y chozas a su paso. La tierra temblaba cada vez que plantaba un pie. Nadie intentó detenerlo. Los trabajadores no eran soldados y las armas que había en el campamento no servían de nada contra un gólem de seis metros de altura.

Feldrin Feldespato se encontraba en la torre oeste cuando apareció el gigante. Oyó el alboroto y salió al exterior a tiempo de ver al monstruo abriéndose paso a través de las viviendas de sus trabajadores.

—¡Por Reorx! —gritó—. ¿Qué es esa cosa?

Nadie se paró para contestar su pregunta, a pesar de que chilló a su espantado personal que se quedara y luchara. El enano permaneció en la base de la torre oeste, gritando, hasta que Merith apareció, montado y equipado con su armadura de batalla.

—¿Qué te propones hacer, guerrero? —dijo Feldrin a voz en grito para hacerse oír en el escándalo.

—Repeler al monstruo —respondió Merith simplemente mientras desenvainaba la larga espada elfa. Su caballo cabrioleaba con nerviosismo, alterado por el tumulto que los rodeaba.

—¡Ésa no es una bestia natural! —chilló Feldrin—. Mejor será que vayas en busca de Drulethen. ¡Tiene que estar detrás de esto!

—Encuéntralo tú —repuso Merith.

Su caballo giró una vuelta completa. El elfo espoleó los flancos del animal y partió a galope, en dirección contraria a la oleada de aterrorizados trabajadores. Todos los obreros y artesanos corrían en tropel hacia la sección terminada de la fortaleza, buscando refugiarse del desaforado gigante.

Una vez que dejó atrás a los despavoridos trabajadores, Merith sofrenó su montura y estudió al monstruo, que avanzaba pisoteando cuanto encontraba a su paso. Que él supiera, hasta ahora no había herido a nadie, pero había aplastado media docena de chozas con sus gruesos pies y piernas. Se movía en zigzag por el campamento, como si buscara algo.

Merith azuzó a su corcel, pero el animal no quería tener nada que ver con el gigante. Reculó y se encabritó, intentando desmontar a su jinete. El guerrero elfo se sostuvo con firmeza y sacó un pañuelo de seda amarilla de debajo del peto. Era un regalo de una admiradora de Qualinost, pero lo utilizó para cubrir los ojos del caballo y tranquilizar un poco al animal. Merith enrolló las riendas en torno a su puño y salió a galope.

El golem se paró y se dobló con rigidez por la cintura. Fragmentos de arcilla seca, del tamaño de la palma del elfo, se desprendieron de las articulaciones del gigante y cayeron al suelo.

Merith observó, fascinado, cómo la mano del monstruo se dividía en cinco gruesos dedos; luego metió la mano entre las ruinas de una hilera de chozas y, cuando se irguió de nuevo, alguien se debatía en su garra. El gigante había cogido al tipo por el cuello. Merith vio que era un elfo kalanesti.

El guerrero se bajó la visera del yelmo y cargó contra el monstruo. Este no le hizo el menor caso, ni siquiera cuando Merith le asestó un golpe de espada con todas sus fuerzas. Un trozo de dura arcilla blanca salió volando de la herida, pero el gigante estaba indemne. El impacto del golpe hizo que una dolorosa punzada recorriera el brazo del guerrero elfo. Con una mueca de dolor, Merith arremetió de nuevo. Otro trozo de arcilla salió volando, pero sin surtir efecto alguno; el pobre desgraciado que el monstruo tenía agarrado dejó de patalear. Los negros ojos del gigante no parpadearon una sola vez. Abrió los dedos y dejó que el kalanesti cayera al suelo, cerca de Merith.

Agazapado bajo la marquesina de una choza, el príncipe Ulvian presenció la escena con satisfacción. La muerte de su torturador, Rancajo, lo complació sobremanera. También vio al guerrero, Merithynos, intentando dominar al gigante con su espada. El príncipe se echó a reír ante la ridícula situación del teniente, arremetiendo la masa de dura arcilla con cómica futilidad.

Ulvian corrió vereda adelante, por detrás del afanado Merith, y subió la colina hacia la tienda de Feldrin. El gólem había aplastado casi todas las restantes estructuras que rodeaban la vivienda del maestro de obras. Ulvian cruzó como un rayo la lona de la entrada.

La habitación exterior estaba vacía. Buscó en todas las cajas y baúles, sin obtener resultado. La estructura estaba dividida por una pared de lona; la mitad posterior era el dormitorio de Feldrin. Ulvian se precipitó en ella, pero se frenó en seco. Feldrin en persona estaba guardando un pequeño cofre dorado.

—Así que has unido fuerzas con Drulethen —dijo el enano fríamente.

—Dame el amuleto —exigió Ulvian en tono imperativo.

—¡No seas necio, muchacho! Te está utilizando. ¿Es que no lo ves? Te prometería cualquier cosa con tal de poner las manos en ese amuleto otra vez, y después rompería esas promesas, una vez que lo tuviera en su poder. No es un hombre de honor, alteza. Te destruirá si se le presenta la ocasión.

—¡Guarda tus sermones para otro! —La voz de Ulvian era dura, colérica—. Mi padre me envió aquí para que sufriera, y ya he sufrido bastante. Drulethen ha jurado servirme, y es lo que hará. Todos pensáis que soy un estúpido, pero descubriréis que estáis equivocados. —Se produjo un sonoro crujido cerca, y Ulvian añadió con impaciencia—: ¡Entrégame el amuleto, o el gólem te hará papilla!

Feldrin sacó una espada corta y enjoyada que tenía a la espalda.

—Sólo sobre mi cadáver —declaró con solemnidad.

Ulvian no estaba armado. La afilada espada de Feldrin y la expresión de inflexible determinación en los ojos del enano no aconsejaban una acción precipitada.

—¡Lamentarás esto! —aseguró el príncipe mientras retrocedía hacia la puerta de la pared de lona—. El gólem no se parará a discutir contigo. ¡Cuando venga, morirás!

—Entonces será voluntad de Reorx.

Furioso, Ulvian salió corriendo de la tienda. Casi tiró a Dru al chocar con él. El hechicero sostenía la mano izquierda contra el pecho, y sus harapientas ropas estaban empapadas de sudor.

—¿Lo tienes? —gritó, con una mirada de desesperación en sus ojos.

—No, Feldrin lo guarda. ¿Por qué no estás en el pabellón? ¿Ha terminado el hechizo?

Dru hizo acopio de fuerzas; el conjuro lo había dejado exhausto.

—Colgué el muñeco sobre el brasero. La correa casi está partida en dos, quemada. Cuando se rompa, la magia terminará.

La figura gigante del gólem surgió tras el hombro de Dru. Casi había llegado a la fortaleza. Los parapetos estaban abarrotados de trabajadores, muchos de los cuales arrojaban piedras al monstruo, que ni siquiera lo advertía.

—¿Puedes controlarlo? —preguntó Ulvian con rapidez—. Si es así, tráelo aquí. ¡Es el único modo de asustar a Feldrin para que nos entregue el amuleto!

Sin pronunciar palabra, el hechicero cayó de rodillas y cerró los ojos. Ulvian pensó que se había desmayado, pero los labios de Dru se movían levemente.

Bruscamente, el gólem hizo un giro en su dirección y se encaminó hacia la tienda de Feldrin. Merith lo siguió, ya sin arremeter con la espada, pero sin perderlo de vista. Cuando el guerrero elfo reparó en la presencia de Ulvian y Dru, agachó la cabeza y cabalgó hacia ellos.

—¡Merith viene! —gritó el príncipe.

El hechicero seguía con su salmodia. La cabeza grande y redonda del gólem se agachó para mirar al guerrero montado. Un brazo tan grueso como una rama de roble descendió e hizo un movimiento de barrido; jinete y corcel cayeron al suelo. El caballo soltó un fuerte relincho y luego se quedó inmóvil. Merith se esforzó en vano por salir de debajo de su montura muerta.

—¡Lo pillamos! —gritó Ulvian, tan excitado que empezó a saltar.

—Y yo a vosotros —dijo Feldrin desde la puerta de su tienda.

Sobresaltado, el príncipe retrocedió. El enano había sido un buen guerrero en su juventud y sabía cómo manejar una espada. Avanzó hacia Dru con la enjoyada arma enarbolada. El hechicero ni siquiera parpadeó, tan completa era su concentración. Ulvian salto sobre el enano y forcejeó con él. El gólem estaba a escasos veinte metros y sus largas zancadas reducían distancias con rapidez.

—¡Suéltame! —bramó Feldrin—. No quiero herirte, príncipe Ulvian, pero debo…

El empuje de sus musculosos brazos superaba la menor fuerza de Ulvian, y los dedos del príncipe empezaron a aflojar su presa. Reluciendo en el sol matinal, la espada de Feldrin llegó a menos de un palmo del cráneo del hechicero.

En este instante, un muro blanco se desplomó sobre el príncipe y el enano. Ulvian salió despedido hacia atrás, arrojado por el aire, y cayó con un fuerte golpe sobre un montón de lona desgarrada y postes rotos de tienda. Se quedó sin resuello por el impacto, y el mundo desapareció en una bruma rojiza y rugiente.

Unas manos incorporaron al príncipe. Ulvian boqueó varias veces y, finalmente, el aire penetró en sus pulmones. Se le aclaró la vista y se encontró con Dru arrodillado a su lado. Sacudió la cabeza para despejarse del aturdimiento y vio algo extraordinario: el hechizo que animaba al gólem había terminado evidentemente, y el gigante se había desplomado sobre la tienda de Feldrin y se había roto en varios pedazos enormes de arcilla. Debajo de un trozo del tamaño de un barril, que había sido parte del torso del monstruo, asomaban las piernas de Feldrin, enfundadas en pieles. Sus pies se agitaban levemente en un movimiento convulsivo. Un gemido sonó bajo la masa de arcilla.

Dru estaba temblando y empapado en sudor, pero su voz sonó triunfal cuando dijo:

—¿Dónde está el amuleto?

Ulvian informó entre balbuceos que Feldrin guardaba el talismán de ónix en un cofre dorado. El hechicero corrió hacia los destrozados restos de la tienda del maestro de obras.

Un profundo silencio había caído sobre el campamento de la construcción. Ulvian parpadeó y recorrió con la mirada el devastado lugar. Las murallas de la fortaleza estaban abarrotadas de trabajadores, todos mirándolo. Algunos ya abandonaban el parapeto, sin duda para correr en auxilio de Feldrin.

Dru se abría paso entre los despojos de la tienda, murmurando algo entre dientes.

—¡Tenemos que huir! —gritó Ulvian—. ¡Los trabajadores vienen hacia aquí!

El hechicero ni siquiera respondió, sino que continuó rebuscando con gestos frenéticos. Feldrin volvió a lanzar un sonoro gemido. Ulvian avanzó entre los trozos del inanimado gólem; apartó un pesado fragmento de arcilla que tapaba en parte al enano y se arrodilló a su lado.

—Lamento mucho que haya ocurrido esto, maese Feldrin —dijo el príncipe—. Pero la injusticia requiere actuar con firmeza.

El enano tosió y la sangre le manchó los labios.

—No vayas con Dru, mi príncipe. Con él sólo encontrarás fracaso y muerte…

—¡Ajá! —gritó el hechicero, cayendo de rodillas.

Apartó con ansiedad un trozo de lona y dejó al descubierto un cofre dorado. Tan pronto como Dru intentó cogerlo, gritó de dolor y lo dejó caer otra vez.

—¡Sucia sabandija! —chilló a Feldrin—. ¡Guardaste mi amuleto en un cofre encantado! —Pero el maestro de obras había perdido el sentido y no oyó sus maldiciones—. ¡Ven aquí! —bramó el hechicero con voz perentoria—. Coge el cofre.

Ulvian le dirigió una mirada iracunda.

—No soy tu sirviente —replicó.

El primer grupo de trabajadores apareció al final de la calle de tiendas destrozadas. Iban armados con martillos, picos y herramientas de albañilería. Ocho hombres se dirigieron hacia el caballo muerto para levantarlo y sacar de debajo a Merith. El guerrero se incorporó con movimientos agarrotados y señaló hacia la tienda de Feldrin.

—¡Ahora no hay tiempo para hacer gala de un orgullo absurdo! —escupió Dru—. ¿Crees que esos estúpidos van a darnos palmaditas en la espalda por lo que hemos hecho? ¡Hay que huir, y yo no puedo tocar ese condenado cofre! ¡Cógelo, te digo!

Aunque de mala gana, Ulvian lo hizo. Entonces él y el tembloroso hechicero corrieron hacia el corral situado al pie de la ladera occidental. El príncipe agarró los caballos, rocines de corta alzada que procedían de las montañas, y ayudó a subir al debilitado Dru en uno de ellos. A pelo, la pareja partió a galope tendido y cruzó las puertas del corral como alma que lleva el diablo, espantando a los otros animales a su paso. Para cuando los enfurecidos trabajadores llegaron al corral, no quedaba un solo rocín y la única señal de los fugitivos era una creciente nube de polvo.

Merith estaba junto a un chisporroteante fuego que ardía en una amplia urna de piedra, fuera de la vivienda de Feldrin Feldespato. A despecho de lo magullada que tenía la pierna izquierda, había insistido en montar guardia a la puerta de la casa del maestro de obras. Todo el campamento estaba silencioso y nada se movía salvo las danzarinas llamas que tenía ante sí. El teniente se cerró la capa al cuello para resguardarse del frío persistente.

El sonido de unos cascos de caballo lo alertó. Rápidamente se apartó del fuego y se fundió con las sombras que arrojaba el voladizo de la choza; desenvainó la espada y aferró con firmeza el escudo. El trapaleo de cascos se aproximó.

Una figura alta, montada en un alazán de aspecto agotado, emergió de la noche. El rostro del recién llegado y su cuerpo estaban ocultos bajo una túnica monacal de amplia capucha. El jinete se acercó al fuego y desmontó; se quitó un par de guantes de piel de ciervo y extendió sus largos y estrechos dedos al calor de las llamas. Merith lo observaba con cautela; unas finas volutas de vaho salían de la capucha del extraño. Aunque esperó varios minutos, el recién llegado no hizo ningún movimiento amenazador. Calentar sus heladas manos y su cuerpo parecía ser su mayor preocupación. El teniente salió de las sombras y se plantó ante la figura encapuchada.

—¿Quién va ahí? —demandó.

—Un viajero cansado —respondió el extraño. Habló sin retirarse el embozo y sus palabras sonaron amortiguadas—. Vi vuestro fuego en la distancia y me detuve para calentarme un poco.

—Eres bienvenido, viajero —dijo con cautela.

—Una espada desnuda es una extraña bienvenida. ¿Tenéis problemas con bandidos en los alrededores?

—Nada de bandidos. Un único elfo hizo todo esto. Un hechicero.

El encapuchado retiró las manos del fuego con un gesto brusco.

—¡Un hechicero! ¿Qué interés tendría un hechicero en un solitario puesto adelantado como es éste?

—Ese malvado estaba cautivo aquí, prisionero del rey de Thorbardin y del Orador de los Soles —explicó Merith—. Recuperó sus poderes con intrigas, destrozó el campamento y escapó.

El visitante se pasó una mano por la amplia frente, oculta bajo el embozo. Merith atisbó el brillo de metal en la garganta del hombre. ¿Armadura? ¿O una simple torques decorativa?

El extraño preguntó cómo había escapado el hechicero, y el guerrero elfo le contó brevemente lo ocurrido con el gólem, aunque no mencionó la participación de Ulvian en el asunto. El visitante hizo incontables preguntas y Merith encontró agotadora la conversación a altas horas de la noche. La pierna le dolía mucho y estaba acongojado por las noticias que debía enviar a su soberano. El extraño embozado debía de ser un clérigo, decidió; sólo ellos eran tan habladores e inquisitivos. El cansancio desapareció de manera instantánea cuando Merith vio aparecer un par de caballos al final de la calle. Uno de los jinetes llevaba armadura. Merith levantó la espada y el escudo. El encapuchado hizo un ademán tranquilizador.

—Baja tu arma, noble guerrero. Estos son amigos míos —dijo. El embozado giró sobre sí mismo, haciendo ondear la túnica, y saludó a los dos individuos montados.

—¿Ocurre algo, mi señor? —preguntó el jinete de la armadura.

—¿Mi señor? —repitió Merith, extrañado. El extraño se volvió hacia el teniente y retiró la capucha. A la luz del fuego brilló su pálido cabello. Era Kith-Kanan en persona—. ¡Gran Orador! ¡Disculpadme! No tenía idea…

—No te preocupes. —Kith-Kanan hizo un ademán y Kemian Ambrodel y su padre, Tamanier, se acercaron con los caballos al fuego.

—¿Estáis solos los tres, majestad? —inquirió el teniente mientras escudriñaba la calle en busca de más jinetes—. ¿Dónde está vuestro séquito?

—Hay un pequeño grupo en lo alto del paso —explicó Kith-Kanan—. Bajé acompañado por los Ambrodel para descubrir qué había ocurrido. Incluso en la oscuridad parece que un ciclón ha pasado sobre el campamento.

Merith le contó la historia de Drulethen, Ulvian y el gólem con detalle, esta vez sin dejarse nada en el tintero.

—Conduje a un grupo de cincuenta trabajadores de confianza tras el rastro dejado por el príncipe Ulvian y el hechicero —terminó—, pero no teníamos ninguna posibilidad de darles alcance a pie.

—No importa, teniente. ¿Está bien Feldrin Feldespato? —se interesó el Orador.

—Tiene algunas costillas rotas, pero sobrevivirá, señor. —Merith se las ingenió para esbozar una sonrisa.

Kemian relevó al joven guerrero y envió a Merith a la cama. Una vez que el teniente se hubo marchado, Kith-Kanan se despojó de su hábito de monje dejando a la vista una armadura completa.

—Tenía el presentimiento de que algo malo iba a ocurrir —dijo el Orador con tono lúgubre—. Ahora me toca a mí poner las cosas en su sitio. Mañana lord Kemian y yo tomaremos la caballería de la escolta e iremos tras Drulethen.

—¿Y el príncipe Ulvian? —preguntó Tamanier.

Nada rompió el silencio del campamento, salvo los suaves chasquidos del fuego en la urna que había frente a ellos.

El Orador contempló fijamente las llamas; la luz le teñía el rostro y el cabello con un tinte rojizo. Cuando el chambelán ya creía que su soberano no iba a responder, Kith-Kanan alzó la vista y dijo con una voz sin inflexiones:

—Mi hijo arrostrará las consecuencias de sus actos.

12
El camino verde y dorado

Las altas planicies eran un lugar desapacible en verano. A menudo el fuego prendía en la agostada hierba y ardía hasta llegar al pie de las montañas Kharolis, donde moría por falta de combustible. Sin embargo, mientras Verhanna, Rufus y Manos Verdes avanzaban por el terreno que ascendía hacia los distantes picos azules, la pradera no sólo estaba verde, sino también cubierta de flores.

—¡Aaachís! —El kender estornudó con fuerza—. ¿De dónde han salido «dandas» flores? —rezongó, sin poder pronunciar bien a causa de su nariz atascada.

El aire estaba saturado de polen, descargado por los millares de flores silvestres. A Verhanna no la afectaba mucho, pero estaba sorprendida por el vigor y la variedad de flores a su alrededor. La planicie era un océano de capullos carmesíes, amarillos, azules y púrpuras, todos ellos meciéndose suavemente con la brisa.

—¿Sabes? He venido por aquí con anterioridad, de camino a Pax Tharkas —dijo—. Pero nunca había visto la pradera tan florecida como ahora. ¡Y en plena canícula!

Delante de ellos, con su burda manta de crin de caballo cubierta de una capa de polvo amarillo, Manos Verdes caminaba a ritmo constante. Sus sencillos y firmes rasgos adquirían una nobleza especial a la cálida luz del día, y Verhanna se sorprendió a sí misma observando al elfo con creciente atención a medida que viajaban.

—¡Aaachís! ¡«Ez hodible»! ¡«Do» puedo «dezpidad»! —protestó Rufus.

La guerrera buscó en sus alforjas; al cabo de un instante sacó una vaina fina de color rojo, arrugada y enroscada.

—Toma —dijo mientras se la echaba a su explorador—. Mastica esto. Te despejará.

El kender olisqueó la pequeña vaina, pero sin resultado; nada penetraba en su nariz congestionada.

—¿Qué «ez»? —preguntó, desconfiado.

—Si no lo quieres, devuélvemelo —repuso Verhanna con actitud despreocupada.

—Oh, de «acueddo». —Rufus cogió la vaina de semillas por el rabo, se la metió en la boca y masticó. En cuestión de segundos, su expresión de curiosidad fue reemplazada por otra de horror—. ¡Aaaauuu!

El chillido del kender hendió el quieto aire cargado de fragancias. Manos Verdes se detuvo y miró atrás, perdido el constante ritmo de su paso por el sobresalto.

—¡Cómo pica «ezdo»! —se quejó el kender, que tenía la cara roja como un pimiento.

—Por supuesto que pica. Es una vaina de semilla de dragón —replicó Verhanna—. Pero te despejará.

A pesar de su temible nombre, la semilla de dragón era una especia corriente que crecía en la región del delta de Silvanesti. Se utilizaba para preparar el famoso vantrea, un pescado seco, sazonado y picante, que a los elfos meridionales les encantaba.

Los caballos alcanzaron a Manos Verdes. Verhanna refrenó su montura.

—No te preocupes —dijo—. Verruga protestaba por el polen, así que le di un pequeño remedio de mi cosecha.

Rufus, a quien las lágrimas le corrían por las mejillas, se enjuagó la boca con agua. Luego sorbió, y una expresión complacida asomó a sus rubicundas facciones.

—¡Qué te parece! ¡Puedo respirar! —exclamó.

Manos Verdes, que había estado parado entre los dos caballos, echó de nuevo a andar y ellos fueron tras él.

Verhanna azuzó a su montura hasta ponerse a la altura del elfo de cabello plateado. El día era bastante caluroso y el elfo había echado hacia atrás la parte delantera de la manta, dejando al aire su torso. Con miradas de reojo, la guerrera admiró su físico. Quizá, con un poco de entrenamiento, podría convertirse en un guerrero formidable.

—¿Por qué me miras tan fijamente? —preguntó Manos Verdes, interrumpiendo los pensamientos de la capitana.

—Dime la verdad —dijo ella en voz baja—. ¿Cómo puedes hacer las cosas que haces? ¿Cómo sanaste mi hombro? ¿Cómo conseguiste apartar una manada de alces? ¿O hacer que crezcan flores en una tierra reseca?

Hubo un largo silencio antes de que el elfo contestara.

—He estado pensando sobre ello —respondió por fin—. Parece que hay algo dentro de mí. Algo que llevo conmigo…, como llevo esta ropa. —Pasó una mano sobre la burda tela de la manta—. Lo siento a mi alrededor y dentro de mí, pero no puedo apartarlo. No puedo separarme de ello.

—¿Qué sensación te da? —inquirió Verhanna, intrigada.

Manos Verdes cerró los ojos y alzó el rostro hacia el cielo.

—Es como el calor del sol —musitó—. Lo siento, pero no puedo tocarlo. Lo llevo conmigo, pero no puedo deshacerme de ello. —Abrió los ojos y la miró—. ¿Estoy loco, capitana?

—No —contestó la joven, y su voz era muy suave—. No estás loco.

Un silbido penetrante la interrumpió.

—¡Eh! —llamó Rufus a sus espaldas—. ¿Es que vais a seguir andando hasta precipitaros por el borde?

Manos Verdes y Verhanna se detuvieron. A menos de cinco pasos, frente a ellos, había un profundo barranco, excavado en el terreno herboso por algún aluvión invernal. Habían estado tan absortos en la conversación que ninguno de los dos se había percatado del peligro.

Giraron y avanzaron paralelamente a la fisura una docena de metros. Tras ellos, Rufus cabalgó hasta el borde del barranco y miró al otro lado. En la orilla opuesta, la seca llanura estaba cubierta de hierba marchita y agostada. A espaldas del kender, el paisaje era una alfombra de pasto verde y un derroche de capullos florecientes.

—¡Aaaachís! —El kender soltó un estornudo tan fuerte que casi le rompe el cuello. Su nariz empezaba a congestionarse de nuevo. Azuzó los rojizos flancos de su caballo con los talones y fue presuroso tras su capitana. Esperaba que la joven tuviera otra vaina de semilla de dragón en sus alforjas.

A última hora de la tarde, el trío se encontraba a la sombra de las montañas Kharolis. Los picos se alzaban por tres lados y el terreno abierto era cada vez más empinado. Por estos alrededores había sólo un sendero a través de las montañas lo bastante ancho para caballos, y llevaba directamente a Pax Tharkas.

Una vez que la alfombra de hierba y flores disminuyó, Rufus se sintió mucho más despejado, y pasó el tiempo tocando de manera disonante una flauta que había hecho con una caña en el río Astradine. El estridente sonido puso a Verhanna los nervios de punta y, finalmente, la joven le arrebató la flauta de los labios con brusquedad.

—¿Es que quieres volverme loca? —gruñó.

—Esa era una balada kender —se encrespó Rufus—. «Me robaste el corazón mientras yo te robaba los anillos».

—¡Ja! Fíate de una verruga como tú que conoce una canción de amor en la que hay robo. —Verhanna arrojó la flauta a un lado, pero Manos Verdes se apartó del camino para recogerla. La guerrera suspiró—. No empieces tú ahora a darme también la lata con ese trasto —advirtió.

Sin hacerle caso, el elfo se llevó la flauta a los labios y tocó unas cuantas notas para probarla. Sus dedos corrieron arriba y abajo de la escala musical y el instrumento trinó melódicamente. Rufus alzó la cabeza y contempló de hito en hito a Manos Verdes.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó.

El elfo se encogió de hombros, un gesto que había copiado de Verhanna. Rufus pidió que le devolviera su flauta. Cuando la tuvo, tocó unas cuantas notas. La guerrera hizo una mueca; todavía sonaba como los agónicos graznidos de un cuervo.

Antes de que tuviera tiempo de protestar otra vez, Rufus lanzó la flauta a Manos Verdes.

—Quédatela —dijo, con aire generoso—. No es lo bastante refinada para la música kender.

Su capitana resopló desdeñosa. El elfo aceptó el instrumento con actitud seria y echó a andar lentamente mientras tocaba notas al azar. De forma inesperada, un petirrojo se posó en su hombro. El pajarillo miró a Manos Verdes con curiosidad y una expresión casi inteligente en sus negros y redondos ojos.

—Hola —saludó el elfo con tono sosegado.

Verhanna y Rufus lo miraron fijamente. El extraño elfo se llevó la flauta a los labios y emitió un alegre gorjeo.

Para sorpresa de sus compañeros, su alado amiguito imitó el sonido a la perfección.

—Muy bien. Ahora, esto. —Manos Verdes tocó una serie de notas ligeramente más compleja. El petirrojo las repitió exactamente.

Un segundo pájaro, algo más grande y con las plumas de un color más apagado, se posó en su otro hombro, y dio comienzo un gracioso trío musical. Manos Verdes y el petirrojo intercambiaban notas agudas a la perfección, en tanto que el pardo zorzal añadía tonos desafinados.

—El pájaro grande se parece a ti —comentó Verhanna al kender.

La respuesta de Rufus fue un sonido grosero. El caballo de la capitana cabrioleó en círculo. El elfo de dedos verdes había atraído más y más pájaros; en cuestión de segundos, estaba envuelto en una nube de aves que cantaban alocadamente. Él no parecía preocupado, y siguió caminando a paso regular al tiempo que hacía sonar su flauta. Sin embargo, los pájaros estaban poniendo nerviosos a los caballos.

—¡Basta! —gritó Verhanna a Manos Verdes—. ¡Haz que se marchen!

El elfo no podía oírla con el escándalo de los pájaros cantores. Aparecieron más y más aves, zumbando alrededor del grupo, zambulléndose en el aire, remontándose, revoloteando. Las puntas de las alas y las colas les rozaban el rostro; los caballos corcoveaban y cabrioleaban.

—¡Ay!

Un estornino de buen tamaño golpeó contra la espalda del kender. Rufus se quitó el sombrero y empezó a agitarlo para espantar a las aves, pero sin resultado. Un vencejo dio un bandazo que lo acercó a Verhanna y chocó fuertemente contra su cuello. La joven se bajó el visor del casco con rapidez para protegerse los ojos; a pesar de tener las manos ocupadas en tranquilizar a su frenético caballo, se las ingenió para desenvainar la espada.

Con un fuerte grito de guerra, la capitana azuzó a su nerviosa montura en dirección a Manos Verdes. Los pájaros chocaban contra su armadura y su caballo, pero Verhanna se abrió paso a través del enjambre. Completamente ignorante del trastorno que estaba ocasionando, el elfo seguía caminando en el centro del torbellino aéreo y tocando la flauta de Rufus.

Verhanna golpeó el instrumento musical con la parte plana de su espada y se la arrancó de las manos al elfo. En el mismo instante en que las notas cesaron, los pájaros pararon su enloquecido revoloteo y se dispersaron en todas direcciones con rapidez.

Manos Verdes miraba con fijeza la flauta rota, caída en la hierba. Recogió las dos mitades y luego volvió sus ojos acusadores hacia Verhanna.

—Tu música había vuelto locos a los pájaros —explicó ella entre resuellos. Era evidente que el elfo no tenía idea de lo que estaba hablando—. ¡Podríamos haber muerto!

La comprensión asomó al rostro del elfo.

—Lo siento —se disculpó—. No quería causar problemas.

Rufus se acercó mientras se sacudía las plumas enganchadas en su copete.

—¡Que me cieguen con cera de abeja! ¿Qué ha pasado?

Verhanna señaló al mortificado elfo.

—Aquí, nuestro amigo, no comprende el poder que tiene —dijo.

—Lo siento —repitió él humildemente.

Reanudaron la marcha, guiados por Manos Verdes. Aunque el elfo negó sinceramente tener conocimiento de Pax Tharkas, era obvio que se dirigían a la fortaleza.

La florida pradera dio paso a montones de rocas salpicadas por parches de verde liquen. El frescor se dejó notar en el cálido aire diurno, vaticinando una noche fría. El sol se metió tras los picos de las montañas, tiñendo el cielo con tonos dorados, carmesíes y, finalmente, púrpuras. Cuando la última luz del día moría, Verhanna desmontó. Habían llegado a una parte ancha de la garganta, sólo a unos pocos centenares de pasos de la entrada.

—Acamparemos aquí esta noche —decidió.

El kender y el elfo estuvieron de acuerdo. Ataron los caballos e hicieron una hoguera. Rufus se ocupó de cocinar para el pequeño grupo y, considerando la idea que tiene un kender sobre lo que es una cena, la cosa no estuvo mal. Se dedicó afanoso a calentar una sopa de verduras secas, migas de pan y agua mientras su capitana almohazaba los caballos.

Manos Verdes se instaló junto al fuego, mirando las llamas fijamente. La luz amarillenta hacía que sus ojos y sus verdes dedos resaltaran en contraste con el oscuro fondo de su manta. Verhanna se sorprendió a sí misma observándolo por encima del lomo de su montura. Su mano derecha, que manejaba la almohaza, empezó a moverse más despacio y acabó por detenerse a medida que su escrutinio del elfo se intensificaba. El ligero tono tostado de su piel se había acentuado con el dorado resplandor del fuego. Su cuerpo bien formado, aunque en descanso, denotaba un ágil donaire y una apostura que encontraba muy atrayentes. Su perfil era realmente atractivo: frente firme, nariz larga, boca enérgica, buena barbilla…

Se interrumpió bruscamente. ¿Qué estaba haciendo? Había muchas ideas extrañas dándole vueltas en la cabeza. Pero una de ellas, totalmente insólita, prevalecía:

¿Podría ser Manos Verdes el esposo que nunca pensó que encontraría?

Una sonrisa asomó a la comisura de sus labios. ¡Cómo se sorprendería su padre! Hacía mucho tiempo que deseaba que se casara. Aunque nunca la había apremiado abiertamente, la guerrera sabía que su padre anhelaba que se convirtiera en esposa y madre. Tan pronto como se le ocurrió la idea, un escalofrío la hizo estremecerse. El aire de la montaña se había enfriado al ponerse el sol.

Cuando hubo terminado con los caballos, Verhanna se echó sobre los hombros su manta de dormir y se acomodó junto al fuego. Rufus estaba acabándose su sopa; le tendió una escudilla y, mientras la joven comía, brincó de un lado a otro del campamento, tarareando sus desafinadas canciones kenders.

—¿Por qué estás tan contento? —le preguntó Verhanna con una sonrisa.

—Me gustan las montañas —repuso—. ¡Cuando el aire es tenue y las noches son frías, entonces Rufus Gorralforza está como en su casa!

Verhanna se echó a reír, pero Manos Verdes tenía los ojos cerrados y unos suaves ronquidos salían de su boca. Aunque estaba sentado, el elfo se había quedado profundamente dormido.

El kender escaló un montón de rocas apoyadas contra la empinada pendiente de la montaña, detrás de la guerrera. Cuando ésta le preguntó adónde iba, Rufus respondió:

—En estas zonas no es aconsejable tumbarse en terreno llano.

—¿Por qué no? —inquirió con el entrecejo fruncido.

—Hay rocas que caen rodando o inundaciones repentinas o lobos merodeando o serpientes venenosas… —El kender enumeró una lista de posibles calamidades. Luego añadió con tono alegre—: Buenas noches, capitana. ¡Que duermas bien!

¿Cómo esperaba que durmiera bien después de relacionar todos esos peligros? Los ojos de la joven escudriñaron la oscuridad más allá de la mortecina hoguera. La luz de las lunas y las estrellas bañaba el paso de montaña, y el aire estaba lleno de los débiles pero normales ruidos nocturnos. La guerrera dejó la escudilla vacía en el suelo y rodeó el fuego hasta situarse al lado de Manos Verdes. Apoyó la cabeza junto a sus piernas cruzadas y razonó que, puesto que el elfo parecía tan vinculado con todo lo salvaje, entonces estaría probablemente a salvo de cualquier desastre natural o criatura de la noche.

El extraño elfo seguía dormido en la misma postura, con la cabeza inclinada sobre el pecho. La blanca luz de Solinari le bañaba el cabello con un brillo de plata. El mortecino fulgor de la hoguera teñía el plateado de rosa; un mechón coralino le caía sobre los ojos cerrados. Verhanna levantó una mano para apartárselo pero, al acercar los dedos, un violento escalofrío estremeció a la joven. No era a causa del frío, ya que metida en la manta de dormir, junto al fuego, estaba caliente.

Debía de ser el cansancio, decidió, y las secuelas del mordisco del goblin. La princesa qualinesti apartó la mano y recostó la cabeza para dormir.

El descanso de Verhanna fue agitado; no era dada a tener sueños perturbadores pero, en esta ocasión, las imágenes acudieron a su mente: visiones de magia y poder en un oscuro bosque habitado por su padre, Ulvian, Manos Verdes y otros a los que no reconoció. Un semblante aparecía con frecuencia: el de una mujer kalanesti a la que no conocía. La Elfa Salvaje tenía los ojos del mismo color verde brillante que Manos Verdes, su rostro estaba pintado con rayas amarillas y rojas y en él había una expresión indeciblemente triste, aunque, a despecho de las bárbaras pinturas, también era regio y orgulloso.

Un débil ruido se introdujo en sus ensoñaciones. Los adiestrados sentidos de la guerrera la hicieron despertarse; sólo sus ojos se movieron mientras intentaba descubrir qué la había alertado. El fuego estaba apagado, aunque una fina cinta de humo blanco se alzaba del montón de cenizas. Su vista no era tan penetrante como la de un elfo, pero sí mucho más que la de cualquier humano. Las lunas se habían puesto, pero la luz de las estrellas le bastó para distinguir una figura oscura agachada sobre los bultos del equipaje, a unos pocos metros de donde estaba tumbada.

«¡Kender, si estás intentando asustarme, te cortaré el copete y lo usaré como plumero!», prometió para sus adentros. La oscura figura se irguió. Era demasiado alto para tratarse de Rufus Gorralforza.

Verhanna se puso de pie en un movimiento relampagueante y desenvainó la espada, sobre la que había estado tumbada por si acaso Rufus tenía razón en cuanto a los lobos. El intruso dio un respingo y retrocedió. La guerrera oyó el ruido de unos cascos sobre terreno rocoso. Su oponente debía de ir a caballo.

—¿Quién eres? —demandó Verhanna. Un fuerte olor animal inundó sus fosas nasales.

Un nuevo golpeteo de cascos resonó en las sombras, más allá del alcance de la vista de Verhanna. La joven empezaba a preocuparse; no había manera de saber a cuántos enemigos se enfrentaba. Se acercó al agujero de la hoguera y, empujando con el pie un poco de yesca que Rufus había apilado al lado, la echó sobre las brasas. La corteza seca se prendió enseguida y ardió.

—¡Kothlolo! —Con un grito articulado en un tono profundo y bajo, la cosa que estaba cerca del equipaje levantó un brazo para resguardarse los ojos.

Verhanna se quedó boquiabierta al verlo con claridad: tenía cabeza, brazos y torso de hombre, pero cuatro patas, cuerpo y cola de caballo. ¡Un centauro!

—¡Kothlolo! —gritó de nuevo el centauro.

El círculo de luz reveló el movimiento de otros centauros a unos cuantos pasos de distancia.

Verhanna gritó a Rufus y Manos Verdes que despertaran.

—¡Rufus! ¡Rufus, asqueroso escarabajo! ¿Dónde estás? —llamó.

—Aquí, mi capitana. —El kender se hallaba detrás de ella. La guerrera apartó los ojos del centauro más cercano para ver a Rufus sentado en una piedra grande—. ¿Quiénes son tus nuevos amigos? —preguntó inocentemente.

—¡Idiota! ¡Los centauros matan a los viajeros! ¡Algunos son caníbales!

—No —retumbó el centauro que estaba más cerca—. Sólo comemos feos, dos-patas.

La guerrera casi dejó caer la espada por la sorpresa.

—¿Hablas elfo? —preguntó.

—Un poco.

A derecha e izquierda de Verhanna, criaturas medio hombre medio caballo se aproximaron al fuego. La joven contó siete, cinco castaños y dos negros. Llevaban herrumbrosas espadas de hierro, picas o burdas mazas hechas con troncos de árboles pequeños. El que había hablado con Verhanna portaba un arco y una aljaba con flechas, colgada en bandolera del torso.

—Vosotros no lucháis, nosotros no luchamos —dijo mientras ladeaba la cabeza.

Verhanna se puso con la espalda pegada a un peñasco y mantuvo enarbolada la espada. Encima de la roca, Rufus cargó su honda con un canto.

—¿Qué queréis? —inquirió la guerrera.

—Soy Koth, jefe de esta banda. Seguimos jerdas, los cazamos —explicó el centauro. Se llevó los velludos dedos castaños a la cabeza para imitar cuernos, y Verhanna comprendió. Se refería a la manada de alces—. Jerdas corren mucho, y nosotros los perdemos. Kothlolo mucha hambre.

Kothlolo debía de ser la palabra «centauro» en su lengua, decidió la guerrera.

—Tampoco nosotros tenemos mucha comida —dijo—. Vimos la manada de alces. Se dirigía hacia el río Astradine.

Un centauro de pelo negro cogió las alforjas de Verhanna y rebuscó en ellas. Encontró un trozo de tocino veteado y se lo llevó a la boca. De inmediato, los que estaban cerca de él se le echaron encima, intentando quitarle la comida. Los centauros se enzarzaron en una pelea, entre corcoveos y empujones, en la que sólo se abstuvo de tomar parte el jefe de voz profunda, Koth.

—Están realmente hambrientos —observó Rufus.

—Y son muy numerosos —musitó Verhanna. No podía iniciar una lucha con tantos centauros. El kender y ella podían acabar siendo el plato principal en el banquete de los perdedores. Miró en derredor y preguntó en voz baja—: ¿Dónde está Manos Verdes?

Durante la conversación y la pelea por la comida, Manos Verdes había permanecido sentado, inmóvil, profundamente dormido. Tal era su quietud que Verhanna se sintió impulsada a comprobar si respiraba siquiera. En efecto, respiraba.

—Por Astra, cuando duerme, duerme de verdad —rezongó la joven.

Un centauro encontró las nueces que Rufus guardaba en su bolsa. Los otros tiraron de ella, y los frutos secos se esparcieron por el campamento. Unos cuantos cayeron en la cabeza de Manos Verdes que, por fin, despertó.

—Vaya, estás vivo —comentó Verhanna con tono cáustico—. Pensé que iba a tener que tocar un gong.

La expresión del elfo era desconcertada. Se humedeció los resecos labios y dijo:

—He estado lejos. Muy lejos. Vi a mi madre y hablé con ella. —Alzó la vista hacia Verhanna y añadió—: Estuviste conmigo durante un rato, en el bosque, con otros a los que no conocía.

¿Habían compartido el mismo sueño? En otras circunstancias, Verhanna habría sentido curiosidad, pero en estos momentos tenía otras preocupaciones.

—Olvida eso ahora —replicó—. Tenemos el campamento lleno de centauros salvajes y hambrientos.

Manos Verdes se sobresaltó; se puso de pie con rapidez y se dirigió directamente hacia el jefe de los centauros.

—Saludos, primo —dijo—. ¿Qué tal te va?

Mientras Rufus y Verhanna intercambiaban una mirada consternada, Koth hizo una inclinación de cabeza y contestó:

—Estoy como una calabaza seca, primo. Y ellos están tan vacíos como yo.

—Mis amigos tienen poca comida, primo. ¿Quieres que os enseñe dónde hay unos manzanos cargados de fruta? Están cerca, y sus frutos son muy dulces.

El centauro se echó a reír, dejando a la vista unos temibles dientes amarillentos.

—¡Ja, primito! ¡No llevo tan poco tiempo en el mundo para creer que hay manzanas a principios de verano!

—Las hay, primo —insistió el elfo, llevándose la mano al corazón—. ¿Queréis venir?

La sinceridad de su actitud acabó por ganarse al centauro, escéptico por naturaleza. Bramó una orden a sus forcejeantes camaradas y la banda de centauros formó detrás de Manos Verdes. Luego, sin tomar una tea para alumbrar el camino, el elfo se metió en la oscuridad y ascendió por la pendiente más alejada. Los centauros fueron en pos de él, sus pequeños y desgastados cascos asentándose firmemente en las grietas de la roca.

Rufus saltó del peñasco y echó a andar tras ellos.

—¿También tú? —resopló, desdeñosa, la guerrera.

—Mi capitana, no pongo en duda nada de lo que diga ese elfo.

Verhanna se encontró sola junto a la hoguera del campamento. Con un suspiro de fastidio, siguió al grupo. Rufus trepaba con agilidad por la pendiente; al ser más corpulenta e ir cargada con el peso de la armadura, a la joven no le resultaba tan fácil. A no mucho tardar, Rufus se distanció de ella y la única referencia que la guerrera tenía de su presencia era el constante reguero de guijarros que el kender desprendía en su camino hacia arriba.

La pendiente terminó de forma brusca. Un barranco se abría ante Verhanna y la joven estuvo a punto de caer de bruces en él. Se frenó plantando las manos en el terreno de grava suelta y se maldijo por seguir a Manos Verdes en mitad de la noche. Una vez que se puso de pie y se limpió la tierra de las manos, Verhanna escudriñó el somero barranco. Se quedó boquiabierta ante lo que vio. Allí, al abrigo de la abrupta pendiente opuesta de la montaña, había un grupo de manzanos, cargados de fruta. La princesa descendió la cuesta para verlo más de cerca.

El suelo alrededor de los árboles estaba alfombrado de manzanas caídas, algunas pasadas y blandas, y el aire estaba cargado del olor a fermentación. A los centauros parecía gustarles éstas, ya que galopaban por el barranco de un lado a otro llenándose los brazos con la fruta caída. Manos Verdes, Rufus y Koth, el jefe centauro, estaban juntos, debajo del manzano más grande. El viejo árbol estaba torcido por el viento y los hielos, pero sus nudosas raíces se aferraban al pedregoso terreno con tenacidad.

—¿Cómo sabías que había estos árboles aquí? —preguntó Verhanna.

Manos Verdes miró las cargadas ramas que estaban cerca de su cabeza.

—Los oí. Los árboles viejos tienen voces fuertes —contestó.

Verhanna estaba muda de asombro. Las palabras del elfo le sonaban ridículas, pero no podía negar la realidad.

Rufus se acercó al tronco y trepó hasta una horquilla triple de las ramas. Avanzó por una de ellas hasta poder alcanzar un fruto maduro que todavía colgaba del árbol.

Antes de que sus dedos se cerraran sobre él, Manos Verdes se acercó al kender y sus verdes dedos se cerraron con fuerza sobre su muñeca.

—No, pequeño amigo —lo reconvino—. No debes tomar lo que el árbol no te ha ofrecido.

Koth se metió una manzana entera en la boca y la masticó: carne, piel, semillas y rabo. Todo. Sonrió a Verhanna.

—Tu primo de los dedos verdes es uno de los antiguos —comentó.

Los «antiguos» era un apelativo común dado a los miembros de la raza elfa.

—No es mi primo —repuso la joven, que todavía no se sentía a gusto entre los centauros.

—Todos los seres somos primos —replicó Koth.

Los otros centauros corrían por el barranco, gritando y bailando. Verhanna comprendió que la fruta fermentada los estaba poniendo alegres. A no tardar, los centauros estaban cantando. Sus voces de barítonos y bajos sonaban sorprendentemente armoniosas.

Koth cantó:

El hijo del roble, recién nacido,

camina entre los débiles mortales,

desgajado de su madre por el rayo.

¿Sabe alguien quién es su padre?

El que oye música en el mecer de las flores

y no teme a ninguna criatura salvaje

llevará una corona de un lugar lejano

y vivirá en una torre con techo de mosaico.

—Has hecho una canción sobre Manos Verdes —dijo Rufus con admiración—. Esa parte sobre la corona, sin embargo…

—Es una canción muy triste —lo interrumpió Koth—. El abuelo de mi abuelo la cantaba y ya entonces era antigua.

Verhanna se estaba hartando de los engreídos centauros. Cuando uno topó con ella por segunda vez, anunció que volvía al campamento para dormir un poco. Insinuó que Rufus y Manos Verdes deberían hacer otro tanto.

—Primo —dijo Koth al elfo—, ¿viajas muy lejos?

Los centauros se callaron y se reunieron en torno al elfo.

—Sí, primo. Mi padre me espera en un lugar alto de piedra —contestó Manos Verdes.

—Entonces, llévate esto, amable primo. —Koth cogió un cuerno de carnero que colgaba de una correa a su cuello y se lo dio al elfo—. Si alguna vez necesitas a los Hijos del Viento, sóplalo con fuerza y acudiremos.

—Gracias, primo, a ti y a todos los demás —repuso Manos Verdes mientras metía la correa por la cabeza.

Condujo a la guerrera y al kender de regreso al campamento. Ninguno de ellos habló. De nuevo resonaron los confusos gritos de los centauros, que habían vuelto a su tarea de comer las manzanas fermentadas. Manos Verdes se acomodó otra vez junto al peñasco donde se había sentado antes, y se quedó dormido al instante. Rufus trepó nuevamente a la seguridad de la peña alta, y Verhanna se hizo un ovillo junto al moribundo fuego. El olor de los centauros se le había quedado metido en la nariz y le duró mucho tiempo. También perduró en su mente la letra de la antigua canción interpretada por Koth.

13
La gran casa de piedra

Dru y Ulvian cabalgaron todo el día sin parar. Los robustos rocines de montaña eran unas bestias resistentes, pero incluso ellos se rebelaron ante semejante trato. Al final de la tarde, jadeaban y se plantaban, negándose a seguir. Llevado por la furia, Dru golpeó a su montura con la vara cortada de un arbolillo. El animal respondió arrojando al irascible hechicero al suelo y luego se alejó al galope.

Ulvian, sentado en su montura con tranquilidad, observó la caída de Dru y la huida del castigado animal. Dru se puso de pie y gritó:

—¡Tras él! ¡Rocín inútil! ¡Si vuelvo a ponerle las manos encima, lo desollaré!

—No parece muy probable, según lo veo desde aquí —comentó el príncipe mientras desmontaba, haciendo una mueca de dolor. Cabalgar a pelo a través de las montañas durante seis horas se había cobrado su precio en las posaderas del joven.

Dru frunció el entrecejo y se apartó el cabello de los ojos. Su actitud había cambiado considerablemente desde que había salido de Pax Tharkas; el respeto mostrado al príncipe, en ningún momento sincero, había desaparecido por completo. Tomó asiento en una roca y lanzó una mirada fulminante en dirección al huido caballo.

Sin embargo, la ira contra el animal quedó olvidada por completo cuando Ulvian sacó el cofre dorado de su andrajosa capa. El metal centelleó a la menguante luz del día. Dru se lamió los labios con actitud expectante mientras Ulvian colocaba el cofre en el suelo, entre sus pies. El príncipe sacó la única herramienta que tenía: una llana de albañil que había cogido cerca de la tienda de Feldrin. Ulvian rascó y golpeó el cofre con la punta de la herramienta; la cubierta dorada era flexible, como cuero, pero el duro hierro de la llana ni siquiera le hizo un rasguño. Realmente, era un cofre encantado. Ulvian examinó las bisagras, el broche delantero y el sello que mantenía cerrado el cofre.

—¿Y bien? —demandó Dru, malhumorado—. ¿A qué esperas? ¡Ábrelo!

—Lo haré. Pero no es menester hurgarlo a tontas y a locas y cometer un error.

El hechicero, frustrado, se dio una palmada en el muslo.

Ulvian levantó el sello sujeto a su cordón de seda; suponía que Feldrin no habría confiado la protección del amuleto negro a un simple sello de cera. Enganchó con la punta de la llana la lazada de seda y rompió el sello.

Dru inhaló profundamente.

—Vamos —exclamó—. ¡Ábrelo!

El príncipe dejó el cofre en el suelo. El pasador del cierre estaba suelto. Con mucho cuidado, introdujo la punta de la llana bajo la tapa y, con un brusco tirón, la levantó. Algo se movió con rapidez centelleante hacia su mano.

Ulvian retrocedió e hincó la llana como si fuera un cuchillo en la cosa amarillo verdosa que había saltado sobre su mano.

—¿Qué es? —preguntó Dru, asomándose por encima del hombro de Ulvian.

Ensartada limpiamente en la herramienta había una araña grande, con un rectángulo rojo en el abdomen.

—Una araña lápida —dijo Dru con tono admirativo—. Una picadura significa la muerte segura. El viejo Feldrin no eran tan necio, después de todo.

El príncipe arrojó la araña muerta a un lado. Dentro del cofre había doblado un trozo de tela plateada. Aunque apenas quedaba luz, el plateado tejido emitía brillantes destellos. Cuando Ulvian lo tocó, su superficie ondeó con colores iridiscentes. La forma irregular del amuleto de ónix se percibía claramente bajo el flexible material. Sin quitar la tela, el príncipe empujó el cilindro subrepticiamente hasta sacarlo del anillo, separando así las dos partes del talismán mágico.

—Dámelo —ordenó Dru con tono autoritario—. ¿Por qué eres tan lento? ¡Dame mi amuleto!

Los ojos de color avellana de Ulvian relucieron como frío metal cuando miró al hechicero.

—¿Y si no te lo doy? ¿Me desollarás como al agotado rocín?

El hechicero apretó los puños y golpeó con la rodilla a Ulvian.

—¡No seas estúpido! —bramó—. ¡El propósito principal de nuestra huida era recuperar mi amuleto! A ti no te sirve para nada. ¡Dámelo!

Ulvian se incorporó bruscamente y acercó la punta de la llana a la garganta de Dru. Una mancha roja, la venenosa sangre de la araña lápida, cubría el afilado extremo de la herramienta. Dru se puso pálido y apartó la cabeza a un lado.

—Pareces olvidar que soy un príncipe —espetó Ulvian.

Dru tragó saliva con esfuerzo y esbozó una mueca forzada; era la espantosa expresión de una calavera sonriente.

—Amigo mío —dijo, esforzándose en hablar con un tono sosegado—, tranquilízate. Estaba…, estoy muy nervioso por recuperar mi propiedad. ¿Acaso no te salvé del bloque de piedra? ¿No vengó mi gólem los insultos y malos tratos que Rancajo te infligió? Ahora somos libres, mi príncipe, pero también vulnerables. Sólo mi magia puede protegernos de la ira de tu padre y del rey enano.

La llana descendió unos centímetros.

—No temo a mi padre. Y no tengo intención de esconderme de él —repuso Ulvian lentamente—. El único motivo por el que decidí ayudarte era que quería escapar de esos matones que parecían dispuestos a acabar conmigo. Ahora que somos libres, me dispongo a regresar a Qualinost.

—Pero, alteza —objetó Dru—, ¿cómo sabes que tu padre no se limitará a mandarte de vuelta a Pax Tharkas? Tus supuestos crímenes ahora se han agravado con lesiones, asesinato y fuga. Yo no confiaría en la clemencia del Orador. ¡Mejor será que vuelvas conmigo a tu lado, mi príncipe, completamente armado con todas mis negras artes y preparado para defenderte!

Ulvian se inclinó hacia adelante y levantó el amuleto envuelto. Los ojos de Dru se desorbitaron, la sangre se le agolpó en el rostro y su respiración sonó siseante. Ulvian sacudió el paño plateado y una única pieza de ónix —el anillo— cayó en las manos de Dru. Luego guardó de nuevo el paño en el cofre y cerró la tapa.

—¿Qué es esto? —chilló Dru—. La otra…

—No confío en ti lo bastante para entregártelo completo. Si te portas bien y haces lo que yo te diga, entonces te daré la otra parte. Quizá.

Un grito de rabia pugnó por salir de la garganta del hechicero, pero murió antes de escapar de su boca. En lugar de ello, Dru cerró los dedos en torno al anillo negro y sus labios esbozaron una sonrisa tirante.

—Como desees, alteza. Yo, Drulethen, soy tu servidor.

El hechicero le dijo a Ulvian que el anillo de ónix solucionaba su problema de transporte; ya no necesitaba un caballo. El anillo permitía a su poseedor cambiar de forma. Ante los ojos desorbitados de Ulvian, el cuerpo de Drulethen, el hechicero elfo, empezó a dilatarse como una vejiga llena de agua. Su piel se abrió y crecieron plumas; sus pies se curvaron, adoptando la forma de garras, al tiempo que sus brazos se transformaban en alas. Un grito estridente salió de su hinchada garganta, y un pico amarillo emergió violentamente de su cara. Los ojos del hechicero, tan grises como nubes de tormenta, adquirieron lentamente un tinte amarillento. La transformación era demasiado espantosa para contemplarla. Cuando Ulvian volvió a mirar, tenía ante él un halcón gigante que se atusaba sus brillantes plumas de color pardo dorado.

Tan belicosa era la expresión de los ojos de la gran ave, que Ulvian retrocedió un paso.

—Dru, ¿puedes hablar? —preguntó con incertidumbre.

—¡Jar! ¡Sí!

Ulvian guardó el cofre dorado bajo su capa y se dirigió al rocín, que tiraba de las riendas atadas. La presencia de un halcón de casi dos metros de altura resultaba inquietante.

—¿Adónde vamos? —inquirió el príncipe mientras montaba.

—¡Jar! A mi casa. El Pico Roca Negra. ¡Jar!

Dicho esto, el gigantesco halcón extendió las alas y remontó el vuelo. Había oscurecido, pero los ojos de Dru emitían un brillo amarillo que permitían a Ulvian fijar su posición. Lanzando sus gritos estridentes, el transformado hechicero voló en círculos sobre el príncipe, guiándolo por el angosto sendero. Unas cuantas horas de viaje, prometió Dru, y llegarían a su baluarte: el vetusto pináculo conocido como el Pico Roca Negra.

Veinte guerreros elfos, armados con lanzas y escudos, formaron filas en el paso a Pax Tharkas, con Kemian Ambrodel y Kith-Kanan a la cabeza. Cada guerrero llevaba provisiones de agua y comida para tres días, una manta fina de petate y una taza de arcilla. Kith-Kanan les dijo a sus soldados que la aguilera ocupada por Drulethen se encontraba en la cota más alta de las Kharolis, adonde se llegaba por una empinada trocha. Los guerreros tendrían que viajar deprisa y con poco peso.

La punta de su yelmo cónico relució en la limpia luz de la montaña. No era una pieza ceremonial; Kith-Kanan lo había utilizado durante toda la Guerra de Kinslayer, y lucía con orgullo las abolladuras de golpes y los remaches rotos. Montado en su corcel, blanco como la nieve, el Orador echó un vistazo a su pequeño grupo de combatientes, ninguno de los cuales había servido con él frente a los ejércitos de Ergoth. Lo maravilló su juvenil seriedad. Cuando las inexpertas fuerzas silvanestis habían marchado contra los humanos la primera vez, lo habían hecho en medio de cantos, gritos y relatos de valor resonando en sus oídos. Cada uno de ellos se imaginaba a sí mismo pasando a la historia como un héroe. Pero estos guerreros con sus solemnes semblantes… ¿De dónde venían estos jóvenes meditabundos?

Alzó la mano y ordenó a Kemian que iniciara la marcha.

—¿Cuándo regresaréis, gran Orador? —gritó Tamanier.

—Si no hemos vuelto en cinco días, convoca a todos los Montaraces —contestó Kith-Kanan—. Y encuentra a Verhanna. Tiene que saber lo ocurrido.

El Orador dio un suave talonazo en los blancos ijares de su caballo y se dirigió a medio galope hacia la cabeza de la columna. El viejo chambelán contempló la marcha de los jinetes. La constante brisa que soplaba en el paso agitaba los pequeños estandartes sujetos a las puntas de sus lanzas. Tamanier tenía miedo, pero no sabía por quién temía más: su propio hijo, el príncipe Ulvian o Kith-Kanan.

Apoyándose pesadamente en su bastón, el chambelán desanduvo sus pasos hacia el campamento. El enclave bullía de actividad y se oían los sonidos de sierras y martillos a medida que se reparaban rápidamente los daños ocasionados por el gólem.

El alto del paso se dividía en tres caminos: uno era el que descendía hacia Pax Tharkas; el que estaba a la izquierda de Kith-Kanan, al norte, era la ruta a Qualinost; y, serpenteando a la derecha del Orador, hacia el sur, había un angosto sendero de cabras que conducía a las cotas más altas de las montañas Kharolis. Éste era el que debían seguir.

—En fila de a uno. Díselo a los soldados —instruyó Kith-Kanan en un tono bajo y conciso. Era curiosa la facilidad con que los viejos hábitos de guerra y campaña volvían a él después de tanto tiempo.

—¿Quién irá a la cabeza? —preguntó Kemian.

—Yo. —El joven general iba a protestar, pero Kith-Kanan se le adelantó añadiendo—: Drulethen y mi hijo no han tenido tiempo de poner trampas. La velocidad es esencial en estos momentos. Debemos alcanzarlos antes de que lleguen al baluarte del hechicero.

Kemian hizo girar a su caballo para dar las instrucciones a los otros.

—¿Adónde se dirige el tal Drulethen? ¿A un castillo? —preguntó, antes de separarse del Orador.

—No exactamente. Se llama el Pico Roca Negra. Esa cumbre fue en el pasado un nido de dragones, que la horadaron e hicieron un complejo de cuevas y pasadizos en su interior. Drulethen, con ayuda de sus oscuros señores, se apoderó del enclave vacío y lo hizo su fortaleza. Verás, hace muchos años, durante la gran guerra, Drulethen obtenía tributo de los enanos, así como de cualquier caravana que cruzaba las montañas. Solía salir de vuelo con un Wyvern domesticado y capturaba cautivos, que llevaba a su encumbrado reducto. Fue preciso un asalto concentrado, llevado a cabo conjuntamente por los enanos y el regimiento de grifos, para vencerlo.

—Debió de ser una batalla extraordinaria, señor. ¿Cómo es que no he oído hablar de ella? ¿Por qué no se la nombra en los cantos? —inquirió Kemian.

Cosa rara, Kith-Kanan eludió los ojos del joven general.

—No fue un combate del que sentirse orgulloso —contestó—. Ni hubo honor en él. No añadiré nada más.

Kemian saludó y se alejó para dar las órdenes a las tropas. Los guerreros formaron en una larga fila de a uno. El sendero era tan estrecho que las botas de los jinetes arañaban la roca a ambos lados a medida que recorrían el paso. Sus lanzas también les dieron problemas en el reducido espacio; golpeaban continuamente contra el saliente rocoso superior, haciendo mucho ruido y desprendiendo una lluvia de guijarros sobre las cabezas de los jinetes. Esta angosta trocha continuó durante algunas horas, hasta que Kith-Kanan salió de ella a una pequeña meseta. Los guerreros, antes encerrados entre roca, se encontraban ahora a descubierto. El suelo de la meseta tenía forma combada, como el caparazón de una tortuga, y las grandes piedras estaban erosionadas por el viento y las aguas de deshielos con el paso de los siglos. Los grandes corceles de caballería tropezaban en el suelo rocoso. Los rocines de corta alzada de Dru y Ulvian eran mucho más idóneos para este tipo de terreno.

Una nube se interpuso entre el sol y el valle que había más abajo. La tropa se encontraba a tal altitud que la nube se desplazó por debajo de ella. Los elfos admiraron el panorama, y Kith-Kanan les permitió descansar unos cuantos minutos mientras él exploraba el camino que debían seguir. Kemian espoleó su caballo en pos del Orador.

—¿Algún rastro, majestad? —preguntó.

—Sí, aquí. —Kith-Kanan señaló un punto donde el musgo había sido arrancado de la piedra por los cascos de unos caballos pequeños—. Nos llevan casi medio día de ventaja —informó con gesto severo.

Se guardaron de nuevo las cantimploras y se reanudó la marcha. Cruzaron la meseta y entraron en un empinado sendero. Kith-Kanan atisbó un destello metálico en el suelo. Alzó la mano para que la tropa se detuviera, y luego desmontó. Con la punta de su daga, enganchó el objeto caído en una grieta de las rocas. Era el cierre roto del cofre dorado de Feldrin. Una fría opresión estrujó el corazón del Orador.

—Han abierto el cofre —le dijo a Kemian. Se incorporó y sostuvo el broche roto en su palma enguantada mientras estudiaba las vecinas laderas—. Sin embargo, no hay señales de actividad mágica. Quizá Drulethen no tiene aún el amuleto en su poder…

O quizá su hijo era más listo de lo que él creía, añadió para sus adentros Kith-Kanan. La única esperanza de que Ulvian siguiera vivo era que mantuviera el amuleto fuera del alcance del hechicero. Rogó porque su hijo se diera cuenta de ello. Por supuesto, también cabía la posibilidad de que Drulethen tuviera tanta prisa por llegar a su fortaleza que, simplemente, no hubiera hecho uso del poder que poseía. El Orador montó de nuevo y guardó el broche roto en su alforja.

—Haz correr la voz de que se guarde el mayor silencio posible —ordenó a Kemian—. Y acelerad el paso.

El joven general hizo un gesto de asentimiento; se sentía muy excitado. Esto era mucho más estimulante que acorralar bandas de desaliñados traficantes de esclavos. El frío aire parecía estar cargado de peligro. Kemian cabalgó a lo largo de la fila, conferenciando con sus hombres en voz baja. Los jóvenes guerreros tensaron las correas de los arneses y los herrajes de las armaduras, ajustándolo todo.

Kith-Kanan continuó a la cabeza; cambió la posición de la empuñadura de su espada, poniéndola más adelante para tenerla más a mano. Él era el único que iba armado con espada y una pequeña rodela, en lugar de lanza y escudo grande. Su corcel subió la pendiente con facilidad, las poderosas patas impulsando a jinete y caballo cuesta arriba. Los guerreros fueron detrás, pero resultó un largo proceso subir un declive tan pronunciado en fila india. La columna se fue alargando hasta que casi hubo una separación de ochocientos metros entre Kith-Kanan y el último jinete.

Una bandada de mirlos alzó el vuelo delante del caballo del Orador. El animal relinchó e intentó levantarse de patas, pero las fuertes manos de Kith-Kanan, agarrando con firmeza las riendas, lo dominaron; con palmaditas tranquilizadoras y palabras apenas audibles, Kith calmó a su nerviosa montura. Los mirlos volaban en círculo sobre ellos, piando; mientras contemplaba fijamente el torbellino negro, un recuerdo acudió a la memoria de Kith-Kanan como un fogonazo: aquel día, hacía mucho tiempo, en que los cuervos lo habían observado mientras intentaba orientarse en un profundo y misterioso bosque. Lo habían conducido hasta el chico, Mackeli, quien, a su vez, lo había llevado hasta Alaya.

Un grito procedente de atrás hizo que el Orador volviera la cabeza bruscamente. Uno de los guerreros había visto algo; hizo que su caballo volviera grupas a tiempo de ver al elfo bajar la lanza y cargar hacia un angosto pasaje entre rocas, ante el que Kith-Kanan había pasado un centenar de pasos más atrás. Se oyó un chillido, y los guerreros que estaban más cerca se arremolinaron frente al pasaje. Kith-Kanan cabalgó cuesta abajo al tiempo que les gritaba que abrieran paso.

Justo antes de que el Orador llegara a la entrada de la barranca lateral, los guerreros se apartaron con brusquedad, algunos perdiendo sus lanzas en la maniobra. Una forma oscura pasó precipitadamente entre los corpulentos corceles, viró y salió disparada pendiente abajo. Unos segundos después, el guerrero que había entrado a la carga en la barranca asomó con aire turbado, pero indemne, por el angosto pasaje.

—Majestad —dijo el elfo, colorado hasta las orejas—, lo siento. Era un rocín extraviado.

Los guerreros, que habían esperado un combate o tener que hacer frente a algún terror desconocido, empezaron a reír. Las risas dieron paso a carcajadas.

—¡Qué soldado tan valiente! ¿Era muy grande la espada del rocín? ¿Te coceó con sus pequeños cascos? —se mofaron.

Kith-Kanan los llamó al orden, y los soldados guardaron silencio de inmediato. El Orador les dirigió una mirada severa.

—¡Esto no es una excursión ni una paseo a caballo! —bramó—. ¡Estáis en servicio y el enemigo puede encontrarse cerca! ¡Comportaos como guerreros!

Luego ordenó al soldado que había cargado contra el rocín que diera un informe exacto de lo ocurrido.

—Señor, vi algo grande y oscuro moverse. Grité y no respondió. Cuando di el quién vive de nuevo, pareció que intentaba eludir ser visto, así que puse la lanza en ristre y fui tras él.

—Hiciste lo correcto —contestó Kith-Kanan—. ¿Dices que era un rocín?

—Sí, mi señor. Tenía la crin corta y una marca en el flanco izquierdo: un martillo y una escuadra.

—El hierro real de Thorbardin —apuntó Kemian—. El animal venía de Pax Tharkas.

—Debía de ser uno de los que robaron —se mostró de acuerdo Kith-Kanan—. Me pregunto por qué estaría suelto —musitó. No tenía sentido que dos prisioneros fugados abandonaran una de sus monturas. El animal tenía que haber escapado por accidente.

»La suerte está de nuestra parte —anunció—. Nuestra presa ha perdido la mitad de su movilidad. ¡Si cabalgamos sin pausa, los alcanzaremos!

Los elfos fueron presurosos hacia sus monturas. Kith-Kanan recorrió el cielo con la mirada. El sol descendía por el oeste, arrojando largas sombras a través de los picos occidentales. Reanudaron la marcha, dirigiéndose hacia el sol poniente, lo cual hacía difícil ver bien en la distancia. No obstante, el rocín perdido era un buen presagio. No parecía probable que Drulethen estuviera en plena posesión de sus poderes si dejaba escapar a un pequeño caballo.

Una idea repentina hizo que el estómago de Kith-Kanan se contrajera como si lo hubieran golpeado con un martillo; sus dedos se crisparon sobre las riendas. ¿Y si el rocín no se había escapado? ¿Y si, sencillamente, Dru ya no lo necesitaba porque Ulvian no estaba con él…, porque Ulvian había muerto?

El corazón de Kith-Kanan se opuso a este razonamiento. El hechicero no tenía motivos para deshacerse del príncipe todavía. No habían encontrado su cuerpo ni señales de pelea en el camino. Ulvian tenía que estar vivo.

—Señor…

—¿Sí? —Kith-Kanan se volvió hacia Kemian Ambrodel.

—El pico, señor. ¡Está a la vista!

El Orador miró hacia arriba. Cerniéndose amenazador sobre ellos desde su prominente altitud, el Pico Roca Negra se alzaba por encima de las cumbres circundantes. Las nubes se agarraban en las faldas de sus laderas, pero el pico en sí estaba bañado por la luz anaranjada del ocaso. Desde la distancia no se apreciaban los detalles, pues el pico se encontraba a treinta kilómetros como mínimo.

—Que los hombres sigan adelante —ordenó Kith-Kanan.

La vista del negro pináculo templó su valor. A pesar de sus desavenencias, existía un vínculo de sangre entre el Orador y su hijo. Si Ulvian hubiese sufrido algún daño, Kith-Kanan lo habría sentido. Su hijo tenía que seguir vivo y, mientras lo estuviera, había esperanza. Apartarlo de las garras del hechicero, sin embargo, prometía ser una tarea muy peligrosa.

14
La colisión de estrellas

Verhanna, Rufus y Manos Verdes levantaron el campamento a primera hora del día, cuando una espesa niebla que descendía de las zonas altas de las Kharolis se agarraba todavía a la senda; esto entorpeció su avance de forma considerable. Temiendo toparse con grietas ocultas o caminos desmoronados, el trío avanzó lentamente, manteniendo a sus espaldas la ladera del monte Vikris, el segundo pico más elevado de la cordillera. A medida que transcurría el día, la niebla empeoró hasta el punto que la guerrera decidió hacer un alto a media tarde.

—Nos caeremos a un precipicio si continuamos —dijo Verhanna, enfadada—. Es mejor esperar a que pase la niebla.

—Esto no ocurre en las montañas Imán —comentó Rufus—. No señor, nunca hay una niebla tan espesa como ésta.

—Ojalá no la hubiera tampoco aquí —fue la mordaz réplica de la guerrera.

Manos Verdes pasó los dedos a través de la flotante bruma y los cerró rápidamente, como si cogiera algo. Luego se acercó las manos a la cara, abrió los dedos y los observó con atención.

—¿Qué haces? —preguntó Verhanna.

—No siento esta cosa gris a nuestro alrededor y, sin embargo, humedece mi mano —dijo desconcertado—. ¿Cómo es posible?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

Al tiempo que el elfo volvía su serena mirada hacia ella, tal vez creyendo que su réplica era una pregunta y disponiéndose a contestarla, Verhanna se apartó de la escarpada pared de la montaña y dirigió una mirada escrutadora hacia arriba, a través de la niebla.

—¡Ojalá hubiera algo de madera por los alrededores! —exclamó la joven—. Podríamos seguir si tuviésemos antorchas.

No había árboles, así que lo único que podían hacer era esperar a que aclarara la desorientadora bruma. La paciencia nunca había sido una de las virtudes de Verhanna, y el retraso irritaba a la joven. Manos Verdes se sentó en el suelo, con la espalda recostada contra una piedra cuadrada. Rufus echó un sueñecito.

Finalmente, el cielo se oscureció y el aire se tornó frío. La niebla caía como un copioso rocío, empapando a los viajeros, a sus caballos y todo su equipaje. El sombrero de Rufus se hundía sobre sus orejas; Verhanna limpiaba fútilmente su armadura, mascullando y pronosticando su oxidación. Sólo el elfo de dedos verdes se mostraba despreocupado; su largo cabello le colgaba en gruesos mechones húmedos, y el agua goteaba por el borde de su manta.

—Pongámonos en marcha —dijo, finalmente, Verhanna—. A mi modo de ver, nos encontramos sólo a un par de horas de Pax Tharkas.

De nuevo, Manos Verdes dirigió la marcha. Parecía saber adónde se dirigía, aunque nunca había estado en este paraje. Verhanna y Rufus dejaron que sus monturas eligieran el camino, unos cuantos pasos detrás del elfo. El crepúsculo violeta cambió rápidamente a un anochecer púrpura. Solinari, la luna plateada, salió tras las montañas. El alto del paso estaba a la vista, unas decenas de metros más adelante.

La guerrera chasqueó las riendas, instando a su montura a acelerar la marcha. Manos Verdes se encontraba ya casi en lo alto del paso; plantó el pie derecho en la cresta de roca y tierra que marcaba el punto más elevado del paso, y se frenó bruscamente. Verhanna refrenó su montura detrás de él.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Espera —contestó—. Se acerca.

—¿Y ahora, qué?

La joven miró a un lado y a otro del paso, alerta a estampidas o goblins violentos o cualquier cosa.

La plácida expresión de Manos Verdes se había tornado en otra excitada. Sus ojos se animaron al tiempo que señalaba hacia arriba y decía:

—¡Mira!

Unas brillantes líneas luminosas surcaban la bóveda estrellada del cielo. Las deslumbrantes bolas de fuego aparecían por un horizonte, ascendían al cenit del firmamento y desaparecían en medio de explosiones de color. De un extremo al otro, el cielo aparecía cubierto por una red de rastros ardientes que dejaban fantasmagóricas imágenes impresas en las retinas de los observadores.

Rufus se detuvo al otro lado de Manos Verdes.

—Estrellas fugaces —musitó con tono reverente.

La pirotecnia celeste seguía con su furioso despliegue, extrañamente silencioso y cegadoramente rutilante. A veces, dos ardientes bolas de fuego chocaban y ocasionaban un estallido doblemente brillante. Nacían minúsculas rayas luminosas y amplios meteoros semejantes a cometas, que morían al descomponerse en todos los colores del arco iris. Rojas bolas de fuego dejaban rastros amarillos. Cometas blancoazulados caían hacia la tierra, para estallar sin ruido en lo alto.

—¿Qué significa esto? —se preguntó Rufus mientras se frotaba el cuello, rígido de mirar hacia arriba durante tanto tiempo.

—¿Quién ha dicho que signifique algo? —replicó Verhanna.

—Quizá sea un presagio o una advertencia de los dioses, mi capitana.

—Nunca busques el lado malo de las cosas, amiguito. —Manos Verdes sonrió—. Tal vez esto sólo sea una diversión de los dioses. Puede que ellos también necesiten entretenerse. Podría ser una celebración, no la aterradora advertencia de una catástrofe.

Ninguno de los dos lo contradijo, pero Verhanna y Rufus compartían una vaga sensación aprensiva. Éste era otro de los fenómenos inexplicables, y por tanto atemorizador, que habían acaecido en el mundo últimamente.

—Bien, se ven las luces de Pax Tharkas desde aquí —señaló Verhanna—. Pronto estaremos allí y podrás buscar a tu papaíto por todo el campamento.

—No, por aquí. —Manos Verdes señaló en dirección opuesta a la fortaleza en construcción y echó a andar por la empinada senda meridional.

Verhanna hizo maniobrar a su caballo para ponerse delante del elfo.

—Oye —se encrespó la guerrera—, te hemos seguido de un lado para otro más que de sobra. No hay nada por este camino. Si tu padre se encuentra en algún punto de estas montañas, Pax Tharkas es el lugar indicado para buscarlo. Además, andamos cortos de provisiones de comida y agua:

—Él está cerca —dijo el elfo mientras se movía para rodear al caballo.

Verhanna hizo que el caballo se adelantara y le cortó el paso otra vez. Entonces, el extraño elfo puso los brazos bajo el vientre del negro corcel.

—¡Eh! —exclamó la guerrera con brusquedad—. ¿Qué estás…?

Manos Verdes plantó los pies firmemente en el suelo y levantó caballo y jinete. El animal se mantenía extrañamente calmado, aunque las patas le colgaban en el aire. Verhanna también se quedó quieta; estaba muda por la sorpresa. Con sólo alguno que otro jadeo y una ligera evidencia de esfuerzo, el elfo sostuvo en vilo el enorme peso; luego se dio media vuelta y los dejó en el sendero, detrás de él.

—¡Guau! ¡Hazlo otra vez! —gritó el kender.

Manos Verdes se había puesto ya en camino, sendero arriba.

Pasmada, Verhanna lo llamó para que se detuviera. Al no hacerlo el elfo, la joven ordenó, con una total falta de lógica:

—¡Deténlo, Rufus! ¡No lo dejes marchar!

El kender dirigió a la guerrera una mirada indignada.

—¿Y cómo crees que puedo detenerlo, mi capitana? ¿Le cuento un chiste?

Verhanna espoleó al caballo en pos del elfo, que se alejaba con rapidez. Mientras remontaba el empinado sendero, desenvainó la espada. No quería herirlo, pero su desconcertante forma de actuar y su inesperada exhibición de fuerza la habían humillado. Alzó el arma con intención de utilizar la parte plana de la hoja para aturdir a Manos Verdes.

Cuando se encontraba a escasos metros del elfo, se produjo un súbito destello cegador. Por un instante, la ladera se iluminó como si fuera mediodía. Rufus lanzó un agudo chillido, y Verhanna sintió un calor lacerante en el cuello y en el brazo levantado. Un estruendo atronó sus oídos, un sonido siseante estalló cerca, y todo fue luz blanca y dolor desgarrador.

Al cabo, la fría oscuridad regresó, y la guerrera abrió los ojos para encontrarse con el entristecido semblante de Manos Verdes.

—¿Te encuentras bien, capitana? —preguntó, preocupado.

—S… sí. ¡Ay! —El brazo con el que manejaba la espada le ardía—. ¿Qué me ha golpeado?

—No te golpeó nada —dijo Rufus, cuya cabeza asomó sobre el hombro del arrodillado elfo—. Una de esas bolas de fuego se estrelló contra la montaña, justo encima de tu cabeza. El estallido te arrojó del caballo e hizo esto.

Echó una parte de su espada junto a la joven. Verhanna agarró torpemente la empuñadura. Todavía estaba caliente, y la hoja se había derretido dejando únicamente un pegote deforme de metal a continuación de la guarda.

—¿Dónde está mi caballo? —inquirió, aturdida.

Rufus sacudió la cabeza tristemente y echó un vistazo sobre su hombro hacia el precipicio.

—Pero puedes quedarte con el mío —se apresuró a ofrecer—. Es demasiado grande para mí. Me siento como una mosca en el lomo de un jabalí.

Ayudaron a la agarrotada Verhanna a ponerse de pie y le enseñaron el surco abierto en la ladera por la bola de fuego. Los bordes de la humeante fisura estaban derretidos. Se encontraba a menos de dos palmos de donde había estado su cabeza.

Verhanna se asomó al barranco donde su montura había perecido. Sacudió la cabeza y musitó tristemente:

—Pobre Sable. Fuiste un luchador valiente.

Manos Verdes sujetaba su tembloroso cuerpo. Cuando la joven tropezó en una piedra, el elfo la sostuvo sin esfuerzo.

Luego la ayudó a subir al caballo de Rufus. La movilidad del grupo quedó seriamente mermada con la pérdida de un animal, pero el kender no pesaba mucho y el caballo transportó a los dos sin demasiadas dificultades.

—¿Conoces este sendero? —le preguntó a Rufus la guerrera mientras se alejaban de Pax Tharkas.

—No, mi capitana, aunque parece conducir a más altitud en las montañas. —El kender oteó las estrellas a través de la pantalla de veloces meteoros y anunció que se dirigían al sur.

—Hacia Thorbardin —musitó Verhanna. Se sujetó el dolorido brazo, todavía aturdida por la impresión de lo cerca que había estado de ser alcanzada por la bola de fuego. Luego se dirigió a Manos Verdes, levantando la voz—: Tu padre no será un enano, ¿verdad?

Antes de que el elfo tuviera oportunidad de responder, Rufus intervino:

—Oh, eso es imposible, mi capitana. El chico es demasiado guapo para que…

Verhanna propinó un codazo al kender en el estómago…, un codazo con el brazo magullado. Dio un respingo de dolor, maldijo entre dientes y farfulló:

—Cierra el pico, Verruga.

Como si fuera una de las famosas torres de Silvanost, el Pico Roca Negra destacaba contra el cielo estrellado, alto, frío y orgulloso. Las oscuras aberturas de su cara eran entradas a la red de cavernas, excavadas originalmente en la dura roca negra por dragones salvajes, unos dos mil años atrás. Ulvian detuvo a su rocín y alzó la vista hacia el imponente pico.

Dru había recuperado de nuevo su forma humana, y se adelantó al príncipe, ansioso por estar de nuevo en casa.

—Tendrás que desmontar —dijo el hechicero—. No existe un verdadero camino hacia las cuevas, sólo algunos escalones tallados a mano.

Ulvian desmontó y condujo al rocín por las riendas. La noche era extremadamente fría, y sus desgastadas ropas le proporcionaban escaso abrigo. No soplaba el viento alrededor del Pico Roca Negra, a diferencia de otras cumbres en las que había estado el príncipe. Aquí el aire estaba calmado y cargado de amenaza.

El sendero terminó, y los dos hombres empezaron a subir un tramo de escalones irregulares, tallados en la roca viva. El rocín los siguió de mala gana, tirando del cabestro a medida que los escalones se hacían más estrechos y empinados. Ulvian porfió con el asustado animal hasta que, finalmente, el rocín le arrancó las riendas de las manos de un tirón. Luego descendió por los escalones y huyó veloz por el empinado y tortuoso sendero.

—No importa, mi príncipe —dijo Dru cordialmente—. Éste no es sitio para el animal.

Ulvian se volvió para reanudar la escalada. En la oscuridad, pisó mal y resbaló escalones abajo. Su exclamación ahogada y el ruido de guijarros desprendidos resonó con fuerza.

—¡Nos romperemos el cuello intentando trepar en la oscuridad! —manifestó Ulvian.

Dru extendió la mano izquierda; mientras el hechicero musitaba algunas palabras en un idioma desconocido, Ulvian vio que el anillo de ónix, que sostenía en la palma, había empezado a emitir un débil fulgor anaranjado al principio y rojo fuerte después. En cuestión de segundos, la aureola carmesí envolvía al hechicero. El príncipe, olvidados sus cortes y contusiones, retrocedió cuando Dru se volvió hacia él. El hechicero sonrió.

—No temas, alteza. Querías tener luz, y yo te la proporciono —dijo suavemente. Siguió trepando, y se aproximó a la cara vertical del pico. A la luz del amuleto, apareció una abertura ovalada. Dru se agachó y entró en la reducida cueva; Ulvian, muy reacio, lo siguió.

La cueva olía a rancio y seco, con un débil aroma de fondo a podredumbre que el príncipe no supo identificar. Sabía que la guarida de un dragón debía de tener un olor fétido, pero ésta había estado vacía durante dos milenios. El suelo era extraordinariamente suave y resultaba doblemente difícil caminar por él ya que se curvaba hacia arriba en una línea constante que lo unía con las paredes y el techo.

Mientras avanzaban por el pasadizo, el rojizo fulgor que envolvía a Dru alumbraba de vez en cuando algunos objetos en el suelo del túnel: un pájaro muerto, desecado; una lámpara de arcilla, rota; unos harapos.

Los dos caminaron agachados durante un tramo; de pronto, Ulvian vio que Dru se enderezaba. Tras dar un par de pasos más, el príncipe salió del bajo túnel a una vasta caverna excavada en el mismo centro del pináculo rocoso. El hechicero apartó a patadas unos desechos que había cerca de la pared y encontró una antorcha. Musitó una palabra mágica y la vieja madera se prendió. Dru recorrió el perímetro de la cámara, encendiendo otras antorchas que todavía descansaban en hacheros de hierro, decorados con pinchos metálicos. El olor a resina de pino quemada impregnó el frío ambiente.

Cuando por fin la última antorcha quedó encendida, Dru arrojó la que manejaba en el hoyo de un hogar que había en el centro de la habitación. Algunos desperdicios y madera que había en el hoyo chisporrotearon al prender en ellos las llamas.

Iluminada, la cámara no resultaba más acogedora que en la oscuridad. La mayoría de los muebles eran despojos, destruidos cuando la fortaleza del hechicero había caído en manos de enanos y elfos. Ulvian miró hacia arriba y vio unas cuantas estrellas a través del agujero de salida del humo, unos quince metros por encima de él.

Cuando bajó de nuevo la mirada contempló algo mucho más desagradable. Descansando en nichos, alrededor de la pared circular, había cientos y cientos de cráneos: cráneos blancos, secos, vacíos. Algunos pertenecían a animales, como osos de montaña, alces y leones. Otros eran más inquietantes. Los ligeros cráneos de elfos descansaban junto a los más sólidos y más pequeños de enanos. En un número más reducido, también había calaveras humanas, reconocibles por las anchas mandíbulas y pequeñas cuencas oculares.

—Encantadora decoración —comentó el príncipe con un tono sarcástico que encubría su nerviosismo.

Dru había levantado una silla rota que, sin embargo, aguantó su peso.

—Oh, no es obra mía —replicó con irónica modestia—. Los propietarios originales del pico coleccionaban estos recuerdos, y me dio pena tirarlos cuando tomé posesión. —Una sonrisa le entreabrió los labios—. Además, creo que dan a mi humilde morada un cierto estilo.

Ulvian se encogió de hombros y se adelantó, apartando con el pie los despojos de la anterior vida de Dru. Pasó una pierna sobre un barril desfondado y luego tomó asiento en él.

—Bien, aquí estamos —dijo—. Y ahora ¿qué?

—Ahora debes darme la otra mitad de mi amuleto.

Ulvian sentía el bulto duro y pesado del pequeño cofre dorado bajo su capa.

—No —contestó el príncipe—. Sé que si te lo entrego, mi vida valdría poco.

—Pero, alteza, Feldrin enviará a alguien tras nosotros, no cabe duda. ¡Puede que incluso mande a guerreros de Thorbardin y Qualinesti! Me es imposible defendernos con sólo la mitad de mis poderes.

Medio centenar de calaveras lo miraban de soslayo sobre el hombro de Dru. Aquí, en su propio terreno, el harapiento prisionero de Pax Tharkas parecía adquirir nueva fuerza, una mayor seguridad en sí mismo.

—No he venido aquí para resistir un asedio. Me dirijo a Qualinost —declaró Ulvian—. En lo que a mí se refiere, ya has recibido la recompensa que merecías: escapar de Pax Tharkas y la mitad de tu amuleto.

Dru unió las manos y entrelazó los dedos.

—Hay un largo camino hasta Qualinost, mi príncipe. No tienes caballo, rocín, ni grifo real que te lleve allí.

Por el rabillo del ojo, Ulvian vio la empuñadura de una espada que había tirada en el suelo, enterrada bajo pergaminos desgarrados y cacharros de cerámica rotos.

—¿He de considerarme tu prisionero? —preguntó fríamente.

—Creía que éramos socios.

—¿Socios, un príncipe de sangre real y un hechicero de la clase baja? Lo dudo, maese Drulethen. Por otro lado, si deseas convertirte en mi sirviente… —Ulvian se rascó la barba con gesto pensativo. La espada estaba demasiado lejos para alcanzarla con facilidad.

—¡Te serviré gustosamente! Pero, sin mi amuleto completo, sólo soy un pobre brujo sin la mitad del poder que podría poner a tu disposición, alteza.

Dru terminaba de hablar cuando Ulvian se lanzó hacia la espada medio enterrada. Se resbaló con los desperdicios, pero sus dedos se cerraron sobre la burda empuñadura forrada con alambre. Para cuando se incorporó torpemente, Dru había desaparecido. La silla rota seguía en el mismo sitio, pero el hechicero se había esfumado.

El príncipe giró sobre sí mismo, buscando frenéticamente. No se veía a Drulethen por ninguna parte. Entonces la voz de éste sonó atronadora, retumbando en la vasta sala circular:

—¡Estúpido mestizo! ¿Crees que puedes disponer de mis conocimientos tan fácilmente? ¡Qué desilusionado debe de sentirse tu padre de tener un hijo tan necio e inútil! Me pregunto si llorará cuando se entere de tu muerte.

—¡Sal y da la cara! —gritó Ulvian mientras su mirada iba veloz de un lado a otro, pasando sobre los espantosos trofeos que cubrían la pared.

—Podríamos haber trabajado juntos, ¿sabes? —continuó Dru—. Con tu nombre y mi poder habríamos forjado un imperio poderoso. Nadie nos habría detenido…, ni los enanos, ni el Orador de las Estrellas en Silvanost. Pero tú tenías que actuar como un estúpido codicioso. Creíste que podrías dar órdenes a Drulethen del Pico Roca Negra.

Ulvian estaba junto al agujero de la lumbre, girándose a uno y otro lado constantemente, manteniendo la espada presta en todo momento. Era una antigua arma enana, corta, gruesa y bastante oxidada, pero todavía letal. La voz del hechicero retumbaba en las paredes.

—¡Yo no soy la herramienta de nadie! —vociferó el príncipe—. ¡Incluso mi padre tendrá que cederme la corona con el tiempo!

Diez bocas de túneles se abrían a la cámara central, al nivel del suelo, y Ulvian veía casi una docena más un poco más arriba. El príncipe no recordaba por cuál de ellas había entrado con Dru; el sudor le perló la frente.

—Sólo tengo que esperar —dijo el hechicero con voz sedosa—. Cuando te quedes dormido, el amuleto será mío.

—¡Mentiroso! ¡No puedes tocar el cofre encantado!

—Muy cierto, pero lo tendré, y me libraré de ti. Buenas noches, mi príncipe. Que duermas bien. Estaré esperando.

Entonces se hizo el silencio, salvo por el suave chisporroteo del fuego.

—¡Dru! —llamó Ulvian, pero no obtuvo respuesta—. ¡Drulethen! ¡Si no sales, arrojaré el cofre en un barranco tan profundo que jamás lo encontrarás!

Tampoco hubo respuesta en esta ocasión.

Furioso y aterrorizado, Ulvian se dirigió hacia la abertura del túnel más próximo. Nada más entrar en él, una fuerte ráfaga de viento lo azotó, empujándolo de nuevo hacia el centro de la sala. Era imposible resistirse al viento, ya que sus pies patinaban en el piso del túnel, curvado y resbaladizo. La basura que cubría el suelo se arremolinaba a su alrededor y, a no tardar, Ulvian se encontraba otra vez junto al agujero de la lumbre. El viento cesó repentinamente.

Ocurrió lo mismo cuando lo intentó en otros dos túneles. Dru no iba a permitirle escapar con el cofre. Muy bien, decidió el príncipe para sus adentros. Si no le quedaba otra opción, haría añicos el cilindro de ónix antes que permitir que el hechicero se apoderara de él. La empuñadura de la espada enana era de duro latón; serviría muy bien de martillo.

Las antorchas ardían con fuerza en sus hacheros. Ulvian se agachó junto al borde del agujero de la lumbre, manchado de hollín, con la espada sujeta firmemente en una mano y el cofre en la otra. El frío de la montaña le penetraba hasta los huesos; se hizo un ovillo al lado del pequeño fuego e intentó mantener a raya al sueño.

Los veinte guerreros y sus jefes se agazaparon en una fría quebrada, protegida en tres lados por grandes losas verticales de piedra. Algunos contemplaban el impresionante espectáculo de los cielos, fascinados por la veloz trayectoria y la colisión de las estrellas fugaces. Otros aferraban los astiles de sus lanzas con fuerza, sintiendo la tensión del inminente combate como un doloroso vacío en la boca del estómago.

—No me gusta este…, este fenómeno —susurró Kemian—. ¿Creéis que es obra del hechicero, majestad?

Kith-Kanan alzó la vista al cielo y sacudió la cabeza.

—Eso está más allá de las posibilidades de cualquier mortal —afirmó—. Más bien creo que forma parte de las otras maravillas que hemos contemplado.

Por alguna razón que escapaba a su comprensión, el Orador sintió una oleada de júbilo al contemplar el espectáculo de las estrellas desplazándose velozmente y chocando entre sí. Casi parecía una especie de celebración. Volvió la mirada y la atención al oscuro pináculo que tenía delante. Dru y Ulvian debían de estar ya en su interior a estas alturas. Con todo, no podían lanzarse al ataque así, sin más. Era imposible adivinar qué les aguardaba allí.

Aunque el Orador no había formado parte de la fuerza atacante que había capturado a Drulethen, el general Parnigar sí había estado presente. Parnigar le había informado que el wyvern del hechicero había matado a muchos buenos guerreros que intentaron luchar con él en el espacio confinado de los túneles. Finalmente, Parnigar y el enano Thulden Barba Hendida, famoso por su habilidad con el mazo de combate, se situaron detrás del monstruo y le cortaron la cabeza.

—Esto es lo que haremos —susurró el Orador. Los jóvenes guerreros olvidaron las estrellas fugaces y escucharon atentamente—. Os dividiréis en cinco grupos de cuatro, y cada grupo entrará por un túnel diferente. Al parecer, todos convergen en la sala central, pero ¡tened cuidado! Haced el menor ruido posible y, si encontráis al príncipe Ulvian, reducidlo y sacadlo al exterior.

—¿Y si encontramos al hechicero? —preguntó uno de los guerreros.

—Apresadlo vivo si os es posible; pero, si se resiste, matadlo.

Veinte cabezas asintieron al unísono.

—Señor —intervino Kemian—, ¿qué haremos vos y yo?

—Iremos por el acceso principal —anunció Kith-Kanan.

Los guerreros dejaron las lanzas con los caballos, que habían sido atados con los ronzales, y formaron los grupos de asalto, con las dagas desenvainadas. Kith-Kanan levantó una mano y los que iban a entrar por la abertura de la cueva más alejada empezaron a remontar el sendero.

Al cabo de un momento, partió el segundo grupo, y, cuando alcanzó la base del Pico Roca Negra, el Orador y el general Ambrodel desenvainaron sus espadas y se pusieron en camino.

En el quieto y frío aire, cada sonido resultaba tan nítido como el cristal: el roce metálico de las espuelas contra la piedra; el crujido de las junturas de las armaduras al doblarse; la respiración de cada elfo. El pico se erguía sobre Kith-Kanan. Los recuerdos acudieron en tropel a su cabeza, breves atisbos de su pasado, como el fugaz relumbre de los meteoros que estallaban en lo alto. La tensa escena que había provocado en la Torre de las Estrellas, en Silvanost, al sacar un arma. La escalada del Palacio de Quinari la noche que había emprendido su exilio. Arcuballis, su noble grifo, compañero de sus correrías por las tierras agrestes. Sithas, su gemelo, a quien no había visto desde la división de la nación élfica. Hermathya, con su llameante cabello rojo; todavía sentía vestigios de una antigua vergüenza cuando recordaba lo mucho que se había sentido tentado por su belleza a pesar de ser la esposa de su hermano. Su propia mujer, Suzine, que había perecido en la guerra. Mackeli, su hermano, si no de sangre, sí en su corazón y en su alma. Y, al tiempo que la sombra del pico lo cubría completamente, Kith-Kanan evocó el rostro de Alaya, su primera esposa y su mayor amor, la cetrina kalanesti a la que había perdido hacía tanto tiempo en la agreste floresta de Silvanesti.

La boca de la cueva era baja, y los dos elfos tuvieron que agacharse para entrar. Kemian intentó ir delante de su soberano, pero Kith-Kanan le ordenó con un gesto que se situara detrás.

Comparado con la brillantez del espectáculo celeste, el túnel era una negrura aterciopelada. Kith-Kanan avanzó plantando los pies con seguridad y la espada adelantada, a medida que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad. El piso curvado era tan suave como el cristal, y las suelas de su calzado, con remaches metálicos, resbalaban con facilidad. Kemian perdió el equilibrio y cayó de espaldas al suelo, donde aterrizó con un sonoro golpazo. Rojo de vergüenza, rodó sobre sus manos y rodillas y dijo:

—Lo siento, majestad.

Kith-Kanan desestimó su disculpa con un ademán.

—¿Puedes ponerte de pie? —preguntó. El joven general se incorporo despacio—. Sígueme —musitó el Orador.

Un fulgor amarillo apareció al fondo. Kith-Kanan sintió que su aliento se quedaba helado en la guarda de la barbilla del yelmo. El tenue fulgor se intensificó e iluminó una fina capa de escarcha en las paredes del túnel. ¡No era de extrañar que resultara tan difícil caminar! Kith-Kanan alzó la mano para detener a Kemian. El guerrero se paró.

Con cuidado para no hacer ruido, el Orador enfundó de nuevo la espada en la vaina. Atada a la anilla superior de ésta había una pequeña bolsa de cuero, cerrada con cordones. Kith-Kanan la desató; contenía resina en polvo, que los espadachines utilizaban para recubrir la empuñadura de sus armas. Durante una batalla, la sangre y el sudor se confabulaban para hacer inseguro el agarre del arma, así que una capa generosa de resina de pino aseguraba que la mano del guerrero se aferrara con más firmeza.

Kemian observó, fascinado, cómo Kith-Kanan rociaba con resina las suelas de sus botas. El polvo blanco se pegaba a todo cuanto tocaba. El Orador indicó mediante señas a Kemian que hiciera lo mismo, y el elfo más joven obedeció.

Fue una suerte que aplicaran la resina a su calzado, ya que, un poco más adelante, el suelo del túnel se hundía en una pronunciada pendiente por la que habría sido imposible caminar sin el pegajoso polvo. Para entonces, ambos elfos captaron el olor de antorchas encendidas…, y algo más. Oyeron el sonido sordo, no de una conversación, sino de una voz masculina canturreando.

El Orador se detuvo bruscamente y adoptó una postura agazapada. Lejos, en el centro de la vasta cámara que se abría al frente, una figura solitaria, acuclillada bajo una capa marrón harapienta, se mecía sobre los talones atrás y adelante, al tiempo que entonaba un sonsonete.

—¡Es el príncipe! —musitó Kemian.

No se veía a Drulethen por ninguna parte, cosa que preocupó mucho a Kith-Kanan, aunque sintió alivio al ver a Ulvian vivo.

—Quédate escondido, general. Me acercaré a mi hijo.

—¡No, mi señor! —Kemian agarró el brazo del Orador—. ¡Podría ser una artimaña para haceros salir a descubierto!

—Es mi hijo. —Los castaños ojos del Orador se clavaron en los azules de Kemian. El general bajó la vista y soltó el brazo de su soberano—. Tal vez los otros guerreros estén ya en posición —añadió con voz animosa.

Bajó el último tramo del inclinado pasaje, con la espada todavía enfundada. Kemian apoyó las manos en las paredes del túnel y aguardó angustiado por la incertidumbre, temiendo que cualquier cosa saltara sobre el Orador y lo atacara.

Kith-Kanan entró en la cámara; ni las hileras de cráneos ni los restos de muebles destrozados desviaron su atención.

—Ulvian… —llamó con tono moderado.

La cabeza inclinada del príncipe se irguió con brusquedad y el joven la volvió hacia su padre. Cortes y moretones le surcaban el rostro, en el que crecía la barba. Los ojos de Ulvian se estrecharon.

—Oh, vaya, muy inteligente —dijo, articulando mal las palabras y en un tono chillón—. Así que adoptando la forma de mi padre, ¿no? ¡Bueno, pues no funcionará!

Blandió al aire la antigua espada corta. Kith-Kanan echó un rápido vistazo a las otras bocas de túneles; los oscuros agujeros estaban todos vacíos. No vio señal alguna de sus restantes guerreros.

—Hijo, soy yo de verdad. ¿Dónde está Drulethen?

Ulvian se incorporó vacilante. Tenía que utilizar las dos manos para mantener la espada apuntada hacia su padre.

—No te daré el amuleto —gruñó—. ¡Jamás!

Kith-Kanan avanzó despacio hacia él con los brazos extendidos y mostrando que no llevaba arma alguna en las manos.

—Uli, soy tu padre. He venido a salvarte. He venido para llevarte a casa. —Hablaba con tono tranquilizador, y el príncipe lo escuchaba, con la cabeza colgando como si fuera un gran peso sobre sus hombros. El Orador llegó a un metro de su hijo.

—¡No eres mi padre! —graznó el exhausto Ulvian al tiempo que arremetía torpemente contra Kith-Kanan.

El Orador se apartó con facilidad, eludiendo el golpe, y forcejeó con su ofuscado hijo. Kemian y los otros guerreros, que habían permanecido ocultos en los túneles, irrumpieron por los orificios al creer que su Orador estaba en peligro. Tan pronto como se dejaron ver, una fuerte ráfaga de viento descendió rugiente desde el techo, derribó a los guerreros y los hizo rodar por el suelo, de vuelta a los túneles. Sus gritos resonaron lejanos en los pasadizos. El viento cesó de soplar, y Kith-Kanan y Ulvian se encontraron solos en la cámara. O casi.

—Bien, bien —dijo la voz de Dru—. El soberano de los qualinestis ha venido expresamente a verme. Me siento muy halagado. Sabía que nos perseguirían, pero jamás habría imaginado que el Orador en persona viniera en mi búsqueda.

—Déjate ver, Drulethen —ordenó Kith-Kanan—. ¿O es que prefieres ocultarte como un criado curioso que escucha a escondidas la conversación de su señor?

—¡Aquí me tenéis!

Kith-Kanan giró torpemente sobre sí mismo, ya que sostenía a Ulvian entre sus brazos. El hechicero había aparecido detrás de ellos, al otro lado del hoyo de la lumbre.

Drulethen vestía ahora una túnica carmesí; una banda de brillante seda negra ondeaba sobre su pecho y sobre un hombro, arrastrando por el suelo tras él. Un alfiler de rubí relucía en la parte izquierda de su pecho, y su rubio cabello brillaba de limpieza, peinado hacia atrás de manera que dejaba su frente despejada. Todo rastro del esclavo de Pax Tharkas llamado Dru había desaparecido; era de nuevo Drulethen del Pico Roca Negra.

—A vuestras órdenes, gran Orador —saludó con sorna.

Llevaba la parte del amuleto, el anillo de ónix, colgada al cuello de un cordón trenzado de seda negra. Aparentemente, no portaba arma alguna.

—Ríndete a la autoridad del Orador de los Soles y del Thalas-Enthia de Qualinesti —dijo Kith-Kanan—. Ríndete, o afronta las consecuencias.

—¿Rendirme? —Dru soltó una risita queda—. ¿A un elfo y un mestizo? Creo que no. Vuestras tropas están desperdigadas, Orador, y no pueden entrar en este lugar a menos que yo lo permita. Y vos no podéis obligarme a hacer nada.

Sin apartar la mirada un solo momento del hechicero, Kith-Kanan dejó a Ulvian en el suelo. El príncipe estaba inconsciente de puro agotamiento. El Orador desenvainó su formidable espada.

—¡Las espadas no me asustan! Sólo tengo que desearlo e iré adonde nunca me veréis ni me encontraréis. Ello os conducirá a vos y a vuestro inútil hijo a quedaros dormidos o perecer de hambre. En cualquier caso, estaréis a mi merced.

El Orador contempló con dureza a Drulethen; sabía por experiencia que la desaparición mágica era una ilusión, una maniobra para desviar la atención del observador. El hechicero no iba a engañarlo tan fácilmente.

—Bien ¿por qué no te vas? —replicó Kith-Kanan.

Drulethen rodeó el hoyo de la lumbre, aproximándose a ellos. Su ropaje escarlata crujía suavemente. Kith-Kanan se mantuvo entre el hechicero y Ulvian.

—Esperaba que fueseis razonable —ronroneó el silvanesti—. Quizá podamos llegar a un acuerdo beneficioso para ambos.

«Entretenlo, piensa —se exhortó el Orador para sus adentros—. Da a Kemian tiempo para hacer algo».

—¿Como cuál? —dijo en voz alta.

—Dentro de la camisa de vuestro hijo hay un pequeño cofre dorado. Contiene la otra mitad de mi amuleto, y yo no puedo cogerlo. Si me lo dais, os juraré obediencia durante, digamos, cincuenta años.

—¿Servirme, cómo? No trafico con magia negra.

Drulethen sonrió afablemente. Su aspecto era impecable y elegante con su nuevo atuendo, distinto por completo del miserable prisionero que había arrastrado bloques de piedra desde las canteras de las Kharolis.

—Si lo que os incomoda es la definición, entonces estipularé que sólo llevaré a cabo la magia más blanca, siguiendo exactamente las órdenes de vuestra majestad. ¿Os parece razonable?

La luz de las antorchas se reflejó en el alfiler de rubí prendido en la banda de seda negra, sobre el pecho de Drulethen. La mirada de Kith-Kanan se desvió un instante hacia él, y luego volvió al rostro del hechicero. ¿Qué acababa de decir el mago? Ah, sí, ahora recordaba.

—Es decir, que por cincuenta años a mi servicio, obtienes toda una vida de poder —comentó—. Eso, suponiendo que hicieses honor a tu compromiso conmigo. No creo que el mundo me lo agradeciera, Drulethen.

—Entonces ¿vuestra respuesta es no? —Los grises ojos del hechicero semejaban pedernal.

—Así es.

El rubí centelleó de nuevo como el fuego. En esta ocasión, la atención de Kith-Kanan se desvió demasiado tiempo y, de repente, Drulethen desapareció. El Orador se agazapó, preparado para un ataque; luego arremetió el aire con su espada. Por encima de él sonó una risa espeluznante.

—¡Cuán parecidos el padre y el hijo! —se mofó Drulethen—. Os abandonaré a una suerte común. ¡Adiós, hijo de Sithel! Ojalá estuviera mi Wyvern aquí. Le gustaba tanto comer la carne de silvanestis de alta cuna… —Su risa tardó largo tiempo en apagarse.

Kith-Kanan se arrodilló y encontró el bulto duro que era el cofre de Feldrin dentro de las ropas de Ulvian. El príncipe ni siquiera rebulló.

El Orador rodeó la sala buscando una salida. El viento no lo empujaba a menos que se acercara a un paso de una de las bocas de los túneles. Tirados en los pasadizos se encontraban las dagas y los yelmos que sus lanceros habían dejado caer.

Se le ocurrió una idea. Haciendo bocina con las manos, Kith-Kanan gritó:

—¡Hola! ¡Kemian Ambrodel! ¿Me oyes?

Nada. Se acercó al siguiente túnel, manteniéndose siempre apartado para evitar que se desencadenara el viento mágico.

—¡Hola, soy el Orador! ¿Podéis oírme? —gritó. Tras intentarlo en seis pasadizos, finalmente obtuvo una respuesta.

—Sí, os oímos —llegó una voz apagada. Era uno de sus guerreros. Poco después, Kith-Kanan oía el grito de Kemian.

—Reunid toda la cuerda que tengáis —ordenó el Orador—. Atadla y después amarradla a una piedra grande. Luego echadla por el túnel. ¡Rodará por el suelo inclinado hasta llegar a mí, y entonces podré utilizarla para trepar contra la fuerza del viento!

—¡Comprendido!

—No funcionará —dijo la suave voz de Dru—. No existe cuerda en el mundo capaz de resistir el Aliento de Hiddukel.

Kith-Kanan plantó los puños en las caderas y comentó con tono sarcástico.

—No te importará si lo intentamos, ¿verdad?

Regresó junto a su dormido hijo y lo cogió en brazos. Tendió el cuerpo inerte de Ulvian cerca de la entrada del túnel donde había oído a sus guerreros. Mientras lo hacía, Kith-Kanan recordó la mención a Hiddukel hecha por Drulethen. Debía de ser la deidad patrocinadora del hechicero. Semanas atrás, cuando Hiddukel se le había aparecido en la Torre del Sol, le dijo que su nombre era Dru.

¿Acaso el dios había hecho una alusión velada al papel que su infame discípulo iba a jugar en las vidas de los qualinestis?

—No hay salida para vos. —La voz de Dru era áspera—. Dadme mi amuleto y os perdonaré la vida.

—¿La vida? Hace poco me ofrecías ser mi esclavo durante cincuenta años.

El hechicero no dijo nada más. Kith-Kanan echó un trozo de tapicería ajada sobre su hijo y se sentó a esperar.

Tenía los nervios tirantes por la tensión, pero sabía que, si los guerreros tardaban demasiado, la fatiga acabaría por imponerse.

Y nada se interpondría entre Drulethen y su amuleto negro.

15
La semilla fértil

Estás seguro de que éste es el camino?

La aguda voz de Rufus Gorralforza hendió el frío aire nocturno. Él, Verhanna y Manos Verdes iban siguiendo el sendero empinado que conducía hacia el sur, montaña arriba. Verhanna había convencido a Manos Verdes para que dejara al kender dirigir la marcha por la angosta senda. Tras rezongar un poco por tener que caminar en lugar de ir a caballo, Rufus se avino a hacerlo. Enseguida se animó al detectar señales de que otros habían pasado por el sendero muy recientemente.

—¿Quiénes son? —preguntó Verhanna.

—Qualinestis, montados en caballos herrados —contestó el kender. Olisqueó las escasas huellas de cascos, apenas marcadas en el pedregoso suelo—. Guerreros. Veinte, por lo menos.

—¿Cómo puedes saber que eran guerreros? —resopló, desdeñosa, la joven.

Rufus alzó su pequeña nariz y venteó el aire.

—Huelo el metal, mi capitana.

Verhanna reflexionó sobre el significado de la presencia de soldados. Indudablemente, no iban a la caza de fugados de Pax Tharkas; Feldrin Feldespato contaba con brigadas de enanos para hacer ese trabajo. Intrigada, reanudó la marcha, siguiendo al kender.

Manos Verdes apenas había hablado desde que habían empezado a subir la montaña. Ni siquiera el constante espectáculo de los cometas lo sacó de su silencio.

Por fin llegaron a un pequeño tramo nivelado de la vertiente y Verhanna ordenó hacer un breve alto para descansar.

Rufus se dejó caer donde estaba, agotado de ir con la nariz pegada al suelo buscando huellas. Manos Verdes siguió de pie, sus ojos prendidos en la pendiente que se alzaba ante ellos. Echó a andar, y Verhanna, que masticaba un trozo de tasajo de ciervo, le ordenó inmediatamente que volviera.

—Mi padre está cerca —contestó el elfo mientras se volvía a mirar a la joven—. He de ir.

Con gesto agotado, la guerrera guardó su ración a medio comer en las alforjas.

—Vamos, Verruga. Su majestad se marcha.

—¿A qué viene tanta prisa? —protestó el kender. Verhanna le ofreció una mano y ayudó al kender a subir a la albarda de la silla—. ¿Adónde vamos? Es todo cuanto quiero saber…, y también por qué tiene tanta prisa.

—A mí no me preguntes —dijo Verhanna, que chasqueó la lengua para instar al cansado caballo a ponerse en marcha—. Pero te diré una cosa, Verruga: si no hemos encontrado algo importante al amanecer, yo me vuelvo, ¡y al Abismo con Manos Verdes!

La senda describió varios giros bruscos y ascendió en un grado de desnivel aún más pronunciado, de manera que perdieron de vista a Manos Verdes, que avanzaba unos cuantos pasos por delante de ellos. Verhanna y Rufus dejaron atrás una oscura quebrada a su izquierda, y el caballo se detuvo por sí mismo. Pateó, resopló y sacudió la cabeza, negándose a continuar por mucho que Verhanna lo intentó convencer por las buenas primero y después clavándole espuelas.

El cielo se quedó oscuro.

El cese repentino de las estrellas fugaces fue alarmante, y dejó el paisaje mucho más negro que antes. No había luz de lunas y sólo el débil fulgor de las estrellas alumbraba su camino. Rufus tiró a Verhanna de la manga.

—El caballo se ha calmado —dijo—. Sigamos.

—No, espera. ¿No lo sientes?

Su voz era un susurro, y la joven estaba tensa, muy quieta, en la silla.

—¿Que si siento qué? —preguntó, impaciente, el kender.

—Como si una tormenta estuviera a punto de estallar…

Rufus respondió con acritud que no sentía nada, y Verhanna dio con los talones en los flancos del caballo. Reanudaron la marcha. Al volver un recodo, el afilado pináculo del Pico Roca Negra surgió ante ellos, tapando parte del firmamento estrellado.

—Tengo frío —se quejó Rufus mientras se apretaba contra la espalda de Verhanna.

—¡Oigo voces! —siseó la joven, que azuzó al caballo para que acelerara el paso.

El kender y la guerrera recorrieron el último tramo de la senda a trote vivo e irrumpieron en una escena de frenética actividad. Una veintena de rostros se volvieron hacia ellos, y Verhanna reconoció a algunos como miembros de la Guardia del Sol. Kemian Ambrodel surgió de la noche.

—¡Lady Verhanna! —exclamó—. ¡Esto es asombroso! ¿Cómo es que estás aquí?

Le ofreció su mano enguantada, que ella estrechó.

—Señor, estoy igualmente sorprendida de verte —dijo con franqueza—. Un tipo extraordinario nos ha conducido a mi guía y a mí hasta aquí. Es un elfo alto, de cabello rubio plateado, al que llamamos Manos Verdes. Debe de haber pasado ante vosotros hace un momento.

—Está aquí. Le he ordenado que se quede a un lado, ya que estamos demasiado atareados ahora para ocuparnos de recién llegados. —Kemian señaló con la barbilla un peñasco que había a unos cuantos pasos de distancia. En él se encontraba sentado el elfo de dedos verdes. Su atención no estaba puesta en los guerreros ni en Verhanna, sino en el Pico Roca Negra.

Verhanna desmontó y Rufus bajó al suelo de un brinco.

—¿Qué pasa aquí? —intervino el kender.

Los guerreros estaban uniendo trozos de cuerda entre sí. La mayoría eran cortos, de los que utilizaban para atar a los caballos en una línea de estacas por la noche.

—Tu padre está ahí dentro —explicó Kemian a la guerrera con aire grave mientras señalaba al negro pináculo de roca que tenía a sus espaldas. Rápidamente, el joven general le resumió la situación.

—¿Ayudarán dos pares de manos más, señor? —preguntó la joven.

—Desde luego. —Kemian le apretó un hombro.

Verhanna y Rufus empezaron a atar los trozos de cuerda que tenían, a continuación de la acopiada por los guerreros. Enfrascados en ello, no repararon en que Manos Verdes se deslizaba del peñasco y echaba a andar directamente cuesta arriba, hacia las cuevas del pináculo. Rufus lo vio por el rabillo del ojo.

—¡Eh! —gritó.

—¡Detente! —ordenó Kemian.

Manos Verdes se encontraba casi en la boca de una de las entradas a la caverna. En cualquier instante, un espantoso ventarrón se levantaría y lo arrastraría hacia atrás. También podía esparcir los trozos de cuerda que tanto trabajo les había costado reunir.

—¡Deténte ahora mismo, te digo! —bramó lord Ambrodel.

Manos Verdes lanzó un breve vistazo a los elfos y al kender; luego penetró en la abertura. Kemian Ambrodel apretó los dientes, el cuerpo tenso, esperando la inminente ventolera.

No hubo el menor soplo de aire. La noche permaneció quieta y fría, sin que la alterara la más leve brisa.

—¿Quién es ese elfo? —preguntó Kemian, boquiabierto—. ¿Un hechicero?

—Un tipo realmente extraño —contestó Rufus mientras se peleaba con la cuerda que estaba atando, que era gruesa y poco flexible—. Tiene toda clase de poderes, pero nunca realiza un conjuro.

Lord Ambrodel miró a Verhanna.

—Verruga dice la verdad —confirmó la joven—. Si alguien puede llegar hasta mi padre, es Manos Verdes.

—No podemos poner en peligro la vida del Orador confiándola a los trucos de un vagabundo. ¡Disponed la cuerda! —ordenó Kemian.

Los guerreros reunieron la soga y fueron hacia la boca del túnel. Rufus, que había enrollado la cuerda en torno a sus pequeñas manos, debatiéndose con un último nudo, fue arrastrado todo el tramo hasta la base del pico.

Kith-Kanan se daba golpecitos en la palma de la mano con la parte plana de la espada. Dru no había dado señales de vida desde hacía una hora o más, y las antorchas alrededor de la gran habitación circular se estaban consumiendo una tras otra. La mitad se había apagado cuando el Orador oyó el lejano sonido de gritos en el exterior. Gritó a su vez frente a la boca del túnel, en respuesta, pero todo era silencio una vez más. Kith-Kanan no quería hacer demasiado ruido para no alentar a Dru a pensar que estaba desmoralizado por su situación.

Ulvian yacía totalmente inmóvil a los pies de Kith-Kanan. El padre contempló al hijo con emociones mezcladas. Eran la obstinación y el orgullo de Ulvian los que los habían llevado allí. No sólo había comerciado con esclavos, sino que también había huido de la justicia del Orador y ayudado a un perverso hechicero a escapar. Sin embargo, la expresión de Kith-Kanan se suavizó al verlo dormido, hecho un ovillo en el suelo, como un niño. Este era su hijo, el pequeño que había sido causa de regocijo para Suzine y para él. Podría ser un adulto, pero su corazón era el de un chiquillo…, un muchachito que adoraba a su madre y apenas veía a su padre.

Cansado, Kith-Kanan se frotó las sienes e intentó no darle vueltas a lo que pudo haber sido y no fue.

—No estás solo.

El Orador giró sobre sí mismo velozmente. A un cuarto del perímetro de la habitación, se encontraba un elfo. No se trataba de Dru. Este elfo era alto, de cabello muy claro, joven. Llevaba una burda manta de crin de caballo y polainas de cuero. Su mirada, fija en Kith-Kanan, era intensa.

—¿Quién eres? —demandó el Orador mientras pasaba por encima de Ulvian, adelantándose—. ¿Es éste otro de tus disfraces, Drulethen?

El extraño no respondió y siguió contemplando a Kith-Kanan con una inquietante mirada fija. Su semblante denotaba tal expresión de profundo regocijo que el Orador olvidó momentáneamente su preocupación. Con un estremecimiento, como si volviera en sí bruscamente, Kith-Kanan alzó un poco más la punta de su espada y exigió:

—¡Respóndeme! ¿Quién eres?

—Soy Manos Verdes. Al menos, así es como me llama mi capitana.

—Manos Verdes… —Kith-Kanan bajó la vista y reparó en los dedos del elfo por primera vez. La habitación estaba cada vez más oscura a medida que las antorchas parpadeaban y se apagaban, pero el profundo color verde de las manos del elfo resultaba claramente perceptible—. ¿Cómo has entrado aquí? ¿Por qué no te rechazó el viento? —preguntó el Orador con aspereza.

—Entré, simplemente. Te he estado buscando durante mucho tiempo. —El extraño se acercó unos cuantos pasos, y una sonrisa le iluminó el rostro—. Eres mi padre.

Kith-Kanan se quedó estupefacto. Su primera reacción a esta afirmación fue un gran desconcierto. Si se trataba de una añagaza del hechicero, ¿qué propósito tenía? Quizás este elfo era un simplón, un pobre bobo víctima del engaño de Drulethen.

Manos Verdes se aproximó un poco más hacia el hombre a quien había estado buscando. El torbellino de ideas cesó en la mente de Kith-Kanan cuando miró los ojos del extraño elfo. Eran de un color verde intenso, centelleante, más brillante que las más puras esmeraldas. Su rostro le resultaba familiar en cierto modo: la boca de labios llenos, la frente alta, la forma de la nariz. Le recordaban a… Kith-Kanan retrocedió tambaleante, aturdido por la idea que había acudido repentinamente a su mente. ¡Alaya! El elfo alto le recordaba a Alaya. Los rasgos, los ojos, eran idénticos, incluso su piel teñida de verde. La piel de Alaya había adquirido ese mismo color cuando empezó su transformación en un gran roble. Bajó la espada y avanzó para encontrarse con Manos Verdes a mitad de camino, cerca del hoyo de la lumbre, ahora apagada. Eran de la misma altura.

—Hola, padre —saludó Manos Verdes con alegría.

Kith-Kanan no podía dar crédito a sus ojos. Parecía imposible y, sin embargo, sólo tenía que mirar a este joven elfo para ver en él el vivo retrato de Alaya, para saber que decía la verdad. De algún modo, por algún milagro, el hijo de Alaya y suyo había venido aquí, al Pico Roca Negra.

La voz del Orador sonó insegura, tan fuertes eran las emociones que lo embargaban.

—Tu llegada me fue pronosticada hace siglos, sólo que entonces no lo entendí —musitó. Levantó una mano temblorosa para tocar el rostro de Manos Verdes. El joven elfo esbozó una amplia sonrisa, y Kith-Kanan lo estrechó en un cálido abrazo—. ¡Hijo mío!

El momento de felicidad fue breve. El peligro todavía los acechaba. Kith-Kanan se enjugó las lágrimas que le humedecían las mejillas y apartó a Manos Verdes, sujetándolo por los hombros, para mirarlo otra vez.

El aire se agitó sobre sus cabezas, causado por el batir de unas alas invisibles. Alarmado, Kith-Kanan se apartó de su hijo y enarboló la espada. Sólo una cuarta parte de las antorchas seguía luciendo, y en la penumbra el Orador atisbó una cosa alada que volaba en círculos y se zambullía y se remontaba, apareciendo y desapareciendo en la oscuridad.

—Hijo, ¿llevas un arma? —preguntó mientras se ponía el yelmo con rapidez.

—No, padre. —El joven le mostró sus manos vacías.

El Orador revolvió con la punta de la bota los desechos del suelo. La criatura alada se zambulló en picado, muy cerca de él, y Kith-Kanan le lanzó una estocada fallida. La bestia se remontó, alejándose, y el Orador se agachó rápidamente para coger un sólido trozo de madera del suelo, una pata rota de una mesa.

—Toma esto —dijo, al tiempo que se lo arrojaba a Manos Verdes—. Si se te acerca cualquier cosa, ¡golpéala!

Una risa escalofriante floto a través de la cámara. Kith-Kanan echó un vistazo a Ulvian; el príncipe seguía inconsciente. En lo alto, sonó de nuevo la risa.

—Un arma magnífica para un guerrero de aspecto magnífico —comentó Drulethen con sorna. Su voz rebotaba en las paredes de piedra, haciendo difícil precisar su localización—. ¡Un nuevo y valioso miembro para la Casa de Silvanos!

—Lo es, indudablemente —replicó Kith-Kanan—. Entró, rebasando tus hechizos, ¿no es cierto?

—¿No se te ha ocurrido pensar que lo dejé entrar a propósito? ¡Colecciono miembros de la realeza qualinesti! —gruñó con tono desagradable.

Kith-Kanan indicó mediante señas a Manos Verdes que rodeara la habitación por el otro lado, apartándose de él.

El joven elfo obedeció con un sigilo encomiable. Kith-Kanan se alejó despacio del inconsciente Ulvian y habló para distraer a Drulethen.

—Bueno, gran hechicero, ¿qué piensas hacer con nosotros? —inquirió.

—Quiero mi amuleto. Uno de los tres va a darme la otra mitad del talismán, aunque para ello tenga que torturaros uno tras otro para convenceros de que lo hagáis. —La voz del hechicero sonaba en un sitio concreto.

La mirada de Kith-Kanan se detuvo en una silla que, aunque rota, estaba de pie; una sombra alta aparecía allí. Bajó la espada a fin de que la hoja no brillara con la restante luz de las antorchas.

—No puedes vencer, Drulethen. Tal vez Ulvian te habría ayudado, pero yo me encargaré de que nunca te apoderes del amuleto —juró. Pasó ágilmente sobre unas cajas rotas, moviéndose con todo el silencio posible.

—¡Ulvian! ¿Ese miserable vago irresponsable? Será el primero en morir, tenlo por seguro. Disfrutaré con su tormento.

El hombro izquierdo de Kith-Kanan chocó con la pared. Se encontraba debajo de una de las antorchas apagadas y, sacando del hachero el trozo restante, se deslizó hasta la siguiente, que todavía ardía débilmente. Prendió el trozo que llevaba en la mano y se precipitó hacia la silla rota.

Al hacerlo, la luz de la pequeña tea se derramó sobre Dru.

El Orador se quedó paralizado a mitad de una zancada, horrorizado. La cosa encaramada en la silla no era un elfo ni tampoco un ave. Tenía alas, de un tono pardo dorado, con las puntas de las plumas de color rojo, pero, en lugar de las garras de un halcón, dos manos blancas se aferraban al respaldo de la silla; en vez de la noble cabeza del ave de presa, la cosa tenía una espantosa mezcla, en parte elfa, y en parte de ave. Su rostro y su cabeza tenían plumas, donde antes crecía cabello. Los ojos eran negros, como los de un halcón, pero encajados en las cuencas oculares de un elfo, bajo unas cejas plumosas. Pero lo más horrible de todo era el largo pico curvo que sobresalía del rostro de Dru, en lugar de la nariz.

—Ya ves lo mucho que necesito el resto de mi amuleto —siseó el hechicero—. El anillo es la mitad más poderosa, pero carece de precisión y control. —Se estremeció y hundió la cabeza entre los hombros. Su espantosa faz parecía reflejar un espasmo de dolor—. He descubierto que no me es posible controlar mis transformaciones sin el cilindro. —Los extraños dedos blancos se abrieron y se cerraron sobre la gruesa madera de la silla rota—. Esta es la última vez que lo pido. ¡Dámelo!

Por toda respuesta, Kith-Kanan arrojó la antorcha al monstruo y arremetió con la espada. Dru remontó el vuelo, tirando la silla patas arriba. Eludió el ataque de Kith-Kanan, pero no vio que Manos Verdes se encontraba cerca, inmóvil en las sombras. Al pasar a su lado, el joven elfo blandió el burdo garrote. Su fuerza era considerable, pero no así su habilidad, y el golpe alcanzó al hechicero de refilón. Sin embargo, fue suficiente para que Dru saliera dando volteretas en el aire y aterrizara, en un revoltijo de plumas, al otro lado de la cámara, cerca de Ulvian.

—¡Alcánzalo! ¡No dejes que se levante! —gritó el Orador.

Llegó hasta el caído hechicero antes que Manos Verdes, y tocó a la extraña criatura con la punta de su espada al tiempo que le ordenaba rendirse. El montón de plumas se agitó y cambió, y un chillido penetrante se alzó de ellas.

Manos Verdes llegó en ese momento y, ante sus asombrados ojos, el hechicero sufrió una nueva transformación. El cuerpo del ave se alargó, y las alas se convirtieron en brazos cubiertos de plumas. Dru intentó incorporarse y lanzó otro grito de dolor. El pico de su blanco rostro y los negros ojos de halcón no cambiaron; las plumas le cubrían el resto del cuerpo.

—¡Levántate! —ordenó Kith-Kanan de nuevo.

—N… no puedo —jadeó el hechicero. El sudor le corría a chorros por el grotesco semblante, y su cuerpo temblaba como si sufriera un ataque de apoplejía—. Estoy… acabado.

Justo en ese momento, Ulvian gimió y rebulló en el suelo de piedra. Se movió para incorporarse, con lo que, involuntariamente, distrajo a Kith-Kanan. En un visto y no visto, el supuestamente agotado hechicero zancadilleó al Orador. Este cayó con fuerza al suelo y, antes de que nadie tuviera tiempo de reaccionar, los dedos de Drulethen se cerraron en torno a la garganta de Kith-Kanan. El hechicero se puso de pie, arrastrando con él al Orador.

La sangre le zumbaba a Kith-Kanan en los oídos y una bruma rojiza le cubrió los ojos, haciendo borrosa la fantástica figura del hechicero. Tiró de las manos que lo estaban ahogando, pero los dedos de Dru parecían garras de hierro.

—¡Sé que lo tienes! —chilló mientras sacudía al Orador de manera violenta—. ¡Dame mi amuleto!

Justo en el momento en que Kith-Kanan perdía el conocimiento, sonó un golpe y un grito. El Orador se sintió caer, caer, hasta que el duro suelo chocó con su espalda. Rodó hacia un lado, boqueando para coger aire; su vista se aclaró un poco. Cuando intentó aferrar su espada, tirada no muy lejos, un súbito mareo lo hizo caer otra vez.

Manos Verdes forcejeaba con Dru. El hechicero no era tan fuerte como el hijo del Orador, pero era infinitamente más astuto. Se retorció y consiguió soltarse del joven, al que arrebató la pata de la mesa. El grueso palo de pino descendió con velocidad y alcanzó a Manos Verdes entre los hombros; el joven elfo se tambaleó. Con un grito de triunfo, Dru cogió la espada del Orador, apoyó la punta en la garganta de Kith-Kanan, y rebuscó entre sus ropas hasta localizar la otra mitad del amuleto. Kith-Kanan la había escondido bajo el peto de su armadura.

—¡Ah, por fin! —exclamó Dru mientras alzaba en su mano el negro cilindro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ulvian, que había conseguido sentarse. El corto sueño lo había dejado confuso.

Dru se había apartado de Kith-Kanan, que se acercó gateando hacia su hijo.

—Drulethen —consiguió articular.

—Padre —dijo Manos Verdes, que se acercó a trompicones hasta ellos—, el perverso está cambiando otra vez.

Kith-Kanan se incorporó, tambaleante, recuperó su espada y se volvió para enfrentarse a Drulethen. El hechicero estaba al otro lado de la habitación; levantó el cilindro hacia el anillo de ónix que llevaba al cuello, y, un instante después, el amuleto completo colgaba sobre su pecho. Su rostro empezó a hincharse lentamente y a tornarse de color púrpura; sus miembros cubiertos de plumas se hicieron más largos y más musculosos. Una risa honda, pausada, salió de sus labios retorcidos.

—Qué gran acuerdo —retumbó con una voz profunda que salía de lo más hondo de su garganta—. Un millar de años de poder a cambio de un millar de años a su servicio. Ése es el pacto que hice con Hiddukel. —Sonó un fuerte chasquido y un crujido. Dru se llevó las manos a la cabeza y aulló de dolor—. ¡Ahora que tengo mi amuleto completo, el mundo temblará con sólo oír mi nombre!

Unas placas duras y puntiagudas surgieron a través de la piel de la espalda del hechicero. Las plumas de su cuerpo se desprendieron al tiempo que una gruesa cola, cubierta de escamas, crecía ante los desorbitados ojos de los elfos. La forma elfa del hechicero se hizo más y más grande, endureciéndose y robusteciéndose hasta que un monstruo alado y escamoso ocupó casi toda la caverna del Pico Roca Negra.

Ulvian se arrastró al lado de su padre.

—¡Por los dioses! —exclamó—. ¡Se ha convertido en dragón!

—No…, en wyvern —rectificó Kith-Kanan—. Igual que el que antiguamente le servía de montura y con el que aterrorizaba a la comarca.

El wyvern medía seis metros de altura y sus brillantes escamas eran de un tono verde oscuro, casi negro. Sus ojos, de pupilas verticales, tenían un ponzoñoso color amarillento, y entre sus fauces serpenteaba una lengua rojiza.

De su cabeza brotaron cuernos. Durante un instante, se contempló maravillado las marfileñas garras de sus patas delanteras; luego, su maligna mirada se volvió hacia los tres elfos agrupados detrás del hoyo de la lumbre.

—Tenemos que salir de aquí —resolló Ulvian.

—Si es que podemos. Quizá no nos lo permita el hechizo del viento —respondió su padre. Kith-Kanan ciñó la empuñadura de su espada con ambas manos. Tenía pocas esperanzas de acercarse lo bastante al wyvern para matarlo antes de que el monstruo lo hiciera trizas. Lanzó una mirada a su nuevo hijo—. Pero Manos Verdes puede salir, sin embargo —dijo.

Ulvian miró al desconocido elfo de cabello plateado que tenía delante. No había tiempo ahora para preguntas ni respuestas, ya que el wyvern abría sus fauces y lanzaba un grito de desafío.

—¡Separaos e intentad salir por algún túnel! —ordenó Kith-Kanan.

El príncipe corrió hacia el pasaje más próximo; sentía los miembros extrañamente pesados. Para su sorpresa, ninguna ráfaga de viento salió del túnel para impedirle el paso.

Agachó la cabeza y desapareció en el interior del pasadizo.

—¡Vete! —instó Kith-Kanan a Manos Verdes—. ¡Ponte a salvo!

—Me quedaré para ayudarte —contestó el joven con resolución—. Soy fuerte.

El wyvern se abalanzó sobre el Orador. Kith-Kanan retrocedió al tiempo que blandía su espada atrás y adelante para contener al monstruo. Desde un lado, Manos Verdes arrancó un trozo de losa del suelo y lo arrojó con todas sus fuerzas contra el monstruo, que rugió y siseó como un centenar de serpientes cuando su ala derecha colgó fláccida por el impacto. Sacudió la cola como un látigo y derribó a Manos Verdes. La punta del apéndice, semejante a una lanza, arremetió contra el joven, pero el elfo la cogió entre las manos y la desvió a un lado.

La espada de Kith-Kanan logró abrir un tajo en el torso del monstruo. El wyvern puso de nuevo su atención en el Orador de los Soles. Una garra, dura como el hierro, lo golpeó en el torso y lo dejó sin resuello. Si no hubiese llevado la armadura, le habría aplastado todos los huesos del pecho. Kith-Kanan salió despedido hacia atrás violentamente. La garra del wyvern descendió, pero el Orador hincó la espada en ella y empujó hasta que una sangre negra brotó y escurrió por la hoja del arma. El wyvern chilló de dolor y retiró con brusquedad el miembro herido, arrancando la espada de las manos del Orador.

Kith-Kanan gritó a Manos Verdes que era el momento de huir y, acto seguido, él mismo se metió en uno de los túneles. El monstruo sacudía la pata herida y, por fin, consiguió sacarse la espada. Al tiempo que el Orador desaparecía en el túnel, el wyvern agachó la cabeza con un movimiento fulgurante y la metió en la abertura. Kith-Kanan retrocedió, poniéndose fuera de su alcance.

Entonces el wyvern se volvió hacia Manos Verdes, el único blanco que quedaba. Era evidente que el elfo de dedos verdes no sentía ningún miedo, y se escabullía ágilmente por la cámara, arrojando grandes trozos de piedra al monstruo. Desde el túnel, Kith-Kanan le gritaba una y otra vez que saliera de la habitación, que huyera.

Manos Verdes continuó luchando. El poder que lo había creado y le había dado una gran fuerza, también lo había dotado con unos reflejos fulgurantes y un conocimiento instintivo de cómo herir a la bestia. Tras eludir por muy poco una dentellada lanzada por el wyvern, Manos Verdes se encontró acorralado contra la curva pared de la cueva. Había un hachero junto a su cabeza, y el joven lo agarró y lo arrancó de cuajo de la pared. El hachero estaba bordeado con pinchos de hierro negro; imprimiéndoles fuerza suficiente, las puntas metálicas podrían hincarse en el cráneo del wyvern.

Kith-Kanan vio cómo su recién encontrado hijo saltaba sobre el monstruo. La cola del wyvern se sacudió como un látigo y destrozó las pocas antorchas que todavía ardían en la cámara. La oscuridad se adueñó del lugar, aunque Kith-Kanan podía escuchar el ruido de la pelea. De vez en cuando, el hachero de hierro que blandía Manos Verdes arañaba la piedra y una lluvia de chispas rojas saltaba en el aire.

El wyvern lanzó un chillido… ¿De dolor o de victoria? Kith-Kanan no lo sabía. Había dado un paso hacia la boca del túnel cuando el olor y el sonido del monstruo inundaron el extremo del pasaje. La bestia siseó amenazadora y empezó a empujar para abrirse paso por la estrecha abertura. Sólo sus amarillentos ojos, cada uno tan grande como la cabeza del Orador, brillaban en la oscuridad.

—¡Intentadlo otra vez! ¡Vamos, empujad con todas vuestras fuerzas!

Verhanna, Rufus y los guerreros se apoyaban contra un enorme peñasco que habían logrado desprender de la ladera de la montaña. La cuerda hecha con trozos estaba envuelta alrededor del pedrusco, y el grupo intentaba hacerlo rodar al interior de la cueva por la abertura en la que habían oído la voz de Kith-Kanan. La roca se resistía a moverse más de un par de centímetros a cada empujón.

—¡Alfeñiques! —bramó Verhanna, manifestándose en cólera el miedo por su padre. Y por Manos Verdes, a quien debía la vida—. ¡No tenéis sangre en las venas! ¡El Orador está en peligro!

—¡Lo sabemos! —replicó bruscamente Kemian—. ¿Es que crees que…?

—¡Chist! ¿Habéis oído? —intervino Rufus, interrumpiendo a lord Ambrodel.

Unos ruidos extraños salían por la boca de la cueva al aire de la madrugada. Parecían pisadas. Alguien salía. El sol era una fina lonja en el horizonte oriental que iluminaba la escena. Verhanna se adelantó para asomarse al interior del túnel.

Una esbelta figura apareció tambaleándose.

—¡Ulvian! —exclamó la joven.

—¡Socorro! —jadeó su hermano. Dos elfos corrieron en su ayuda. Lo recostaron contra el peñasco y lo dejaron en el suelo con toda clase de cuidados—. Dru… ¡se ha convertido en un wyvern! ¡Tiene las dos partes del amuleto!

—¿Dónde está el Orador? —inquirió Kemian.

Ulvian cerró los ojos y apoyó la cabeza en la piedra.

—¿No está aquí? —preguntó a su vez.

—No —escupió Verhanna—. ¡Ni tampoco Manos Verdes!

—¿Dejaste solo al Orador para que se enfrentara con un wyvern? —gritó Kemian al tiempo que zarandeaba al príncipe.

—¡Me ordenó que me marchara!

Los guerreros y el kender lo miraron de hito en hito; su rostro tenía todavía las magulladuras de las palizas recibidas a manos de la cuadrilla de indómitos, pero, por lo demás, estaba indemne. En alguna parte, entre las filas de soldados, se oyó la palabra «cobarde».

Verhanna se volvió hacia Kemian.

—El hechizo del viento debe de haberse roto. Ya no necesitamos el peñasco ni la cuerda. ¡Vamos!

—Espera. No podemos entrar a tontas y a locas. ¡Debemos planear el ataque! —Kemian hizo una pausa y luego añadió con más calma—: La mitad entrará, y la otra mitad se quedará fuera para vigilar, por si el Orador o Manos Verdes aparecen.

Todos, a excepción de Ulvian, se ofrecieron voluntarios para estar en el grupo de asalto. Al final, Kemian hizo la elección. En el grupo atacante estaban él y Verhanna, quien dejó muy claro que pensaba entrar, la eligiera o no. La joven ordenó a Rufus que se quedara fuera.

—Pero ¿por qué? Nunca he visto un wyvern —protestó el kender.

—Porque lo digo yo, y basta. Soy quien te paga. —Miró de soslayo a su hermano, que seguía sentado, apoyado en el peñasco, con los ojos cerrados—. Puedes vigilar al príncipe Ulvian. Después de todo, es un prisionero fugado —dijo con tono despectivo.

Decepcionado, el kender siguió con la mirada la fila de guerreros que penetraba por la oscura abertura. Apoyó el peso ora en un pie, ora en otro, mientras sus ojos iban de la boca del túnel al resto de los soldados elfos, quienes, pese a estar tan ansiosos como él por tomar parte en la lucha, permanecían en sus puestos, tensos y expectantes.

Cuando el último guerrero penetró en el túnel, Rufus no pudo soportarlo más. Se lanzó como un rayo hacia la abertura adyacente…, y un instante después chocaba contra Kith-Kanan.

—¡Majestad! —exclamó el kender—. ¡Pensábamos que os habíais convertido en comida de wyvern!

—Todavía no, amigo mío. La bestia está unos veinte pasos detrás de mí.

—¡Guau!

El kender rodeó al Orador para ver mejor. El sol matinal lanzaba un haz rosado por la abertura., iluminando la cabeza y el cuello serpenteante del monstruo. Sus fauces se abrieron y un penetrante siseo resonó en el pasaje.

—Así que eso es un wyvern —comentó Rufus con toda calma.

—Lo verás mucho más de cerca si no te quitas de su camino —apuntó Kith-Kanan.

El kender y el elfo se alejaron con rapidez. Kith-Kanan vio a Ulvian, que se incorporaba tambaleante, apoyándose en el peñasco. También reparó en los disgustados guerreros que Kemian había dejado atrás.

—¡Soldados, a las armas! ¡El wyvern viene hacia aquí!

Los diez elfos cogieron las lanzas que habían colocado en un montón cónico y corrieron hacia sus caballos. La cabeza del wyvern asomó por la boca del túnel. Al ver al Orador siseó enfurecido.

—Ve dentro y trae a lord Ambrodel —ordenó Kith-Kanan al kender. Rufus saludó y desapareció veloz en el interior del túnel.

Un guerrero llevó a Kith-Kanan un caballo y una lanza. El cansado y vapuleado Orador subió a la silla y puso la lanza en ristre. Las patas del monstruo estaban fuera del túnel y el resto del cuerpo se retorcía para salir. El disco del sol asomaba sobre las montañas orientales y el cielo tenía un color azul intenso.

Los lanceros cargaron contra el monstruo en formación cerrada, antes de que tuviera libres las alas, las patas posteriores y la cola. Los primeros guerreros hicieron diana en el pecho expuesto del wyvern, pero la bestia cerró sus fauces sobre los astiles de las lanzas, sacudió la cabeza, y arrojó a los soldados por el aire como si fueran muñecos. Uno de los elfos salió lanzado por el borde de la repisa y desapareció en el profundo precipicio. Otro fue arrojado contra el Pico Roca Negra y se deslizó al suelo, muerto, con el cuello roto.

—¡Por Qualinesti! —gritó Kith-Kanan mientras se lanzaba a la carga.

Empujando con sus poderosas patas traseras, el monstruo consiguió liberar las alas. Uno de los miembros coriáceos colgaba inerte, herido por Manos Verdes en la cámara interior; el otro se agitó atrás y adelante, lo que asustó a los caballos y cegó a los jinetes con el polvo. Kith-Kanan logró enterrar su lanza en el cuello del wyvern, pero el animal lo desmontó del caballo. Dos guerreros se precipitaron a proteger al Orador de la iracunda bestia. El wyvern cerró las garras delanteras en torno al que tenía más cerca y lo sacudió lo mismo que un perro zarandea a una rata; luego arrojó su cuerpo sin vida al suelo. El otro soldado logró hundir su lanza en el ala indemne del animal. El elfo soltó el arma, hizo que su caballo volviera grupas rápidamente, y ofreció una mano al caído Orador. Con agilidad, a pesar de estar magullado, Kith-Kanan montó detrás del guerrero.

El wyvern sangraba por media docena de heridas y tenía ambas alas dañadas, pero su fuerza apenas parecía haber menguado para cuando logró sacar las patas traseras del túnel. Los guerreros retrocedieron una corta distancia en la meseta a fin de formar filas y cargar de nuevo.

Kith-Kanan cogió el caballo de un soldado caído.

—Procurad situaros detrás de él —les recomendó a los elfos—. Yo intentaré distraerlo. —Los guerreros se colocaron en formación cerrada—. ¡Ahora!

Galoparon hacia la bestia y después se dividieron en dos columnas y rodearon al wyvern. Este agitó la cola espinosa de lado a lado, golpeando a elfos y a caballos por igual. La enorme bestia recibió más heridas, pero ninguna lo bastante cerca del corazón para acabar con ella. Kith-Kanan arremetía con furia contra la cabeza picuda, propinando cuchilladas en su feo y chasqueante hocico. En cierto momento, el wyvern cogió el penacho de su yelmo; con gestos frenéticos, Kith-Kanan desabrochó la hebilla de la correa y logró soltar el casco antes de que el wyvern pudiera arrancarle la cabeza.

—¡Retroceded! —gritó—. ¡Replegaos!

Cuatro guerreros pudieron obedecer la orden; los otros seis estaban muertos o malheridos.

El monstruo lanzó un rugido y pateó con fuerza el suelo. Luego, en un horrible gesto de desprecio, arrojó los cuerpos de los guerreros caídos contra Kith-Kanan y los supervivientes. Jadeantes, sudando a pesar del frío aire de la montaña, los soldados se reunieron en torno a su Orador.

—¡Debemos matarlo! —dijo Kith-Kanan con expresión sombría—. En caso contrario, sus alas sanarán y podrá escapar volando.

Un silbido penetrante atrajo la atención del Orador. Miró hacia lo alto del pico, donde había sonado la llamada, y vio a Rufus Gorralforza, a Verhanna y algunos de los guerreros que habían entrado en la cueva. Estaban en las bocas de varios túneles, doce metros por encima del Orador.

Verhanna alzó una mano, y los guerreros de las cuevas empezaron a arrojar una andanada de piedras y desperdicios sobre la bestia. El wyvern siseó encolerizado y saltó hacia ellos. A pesar de las numerosas heridas de lanza, fue capaz de remontarse en el aire las tres cuartas partes de la distancia a las bocas de los túneles. En el tercer salto, el monstruo consiguió hincar las garras de las cuatro patas en las rocas y quedarse agarrado. Con las heridas alas plegadas prietamente contra el cuerpo, el wyvern empezó a escalar.

A Kith-Kanan le dio un vuelco el corazón cuando vio a Manos Verdes en una de las aberturas de los túneles. ¡Su hijo estaba vivo, loados fueran los dioses! En las manos sostenía una cuerda enrollada. Todos los demás que estaban en las bocas de las cuevas altas tenían alguna clase de arma, pero no así Manos Verdes. ¿Qué intentaba hacer?

El Orador y los restantes elfos a caballo aguardaban, lanzas en ristre. Lentamente, la bestia trepaba por el pico, dejando arañazos grises en la negra roca. Desde arriba le lanzaban piedras sueltas y trozos de muebles, encontrados en la cueva de Drulethen, y los gruesos y escamosos párpados se cerraban cada vez que algún objeto se precipitaba sobre sus ojos. Espada en mano, Kemian apareció en la boca de la cueva, junto a Manos Verdes.

—El monstruo los hará pedazos en esos túneles —dijo uno de los guerreros montados—. ¿No deberíamos entrar y ayudarlos?

—Manteneos en vuestros puestos —ordenó Kith-Kanan con severidad—. Lord Ambrodel sabe lo que se hace.

A decir verdad, el Orador estaba extremadamente preocupado, pero tenía que confiar en el juicio de su general.

Manos Verdes se asomó más aún al borde de la boca de la cueva, con la cuerda enrollada en la mano. El wyvern se encontraba sólo un par de metros más abajo, su atención volcada completamente en aquellos que le arrojaban piedras. De repente cesaron los ataques y los elfos se retiraron al interior de las cuevas. Siseando y chillando, el wyvern levantó la cabeza para ver qué hacían…, en ese momento Manos Verdes dejó caer la cuerda enrollada sobre su testa, del mismo modo que un vaquero echa el lazo a un toro salvaje. Él y Kemian tiraron con fuerza de la cuerda, que se tensó en torno al cuello del monstruo. El Wyvern sacudió la cabeza a uno otro lado, tratando de romper la soga. Al no lograrlo, chasqueó las fauces en un vano intento de cogerla entre los dientes.

Entonces la bestia decidió continuar en la dirección desde donde tiraban de ella. Manos Verdes y Kemian desaparecieron dentro del túnel en el mismo momento en que el wyvern llegaba a su altura. El largo cuello culebreó dentro de la cueva; al mismo tiempo, las cuatro patas del Wyvern escarbaron frenéticamente en la cara del pico y la boca del túnel, intentando agarrarse. Su espantoso chillido levantó ecos en la montaña. Los macizos músculos de su lomo se arquearon al tratar de sacar la cabeza del túnel. Kith-Kanan contuvo el aliento al ver manar sangre por la boca de la cueva.

Los violentos arañazos de las patas del monstruo continuaron un momento más y cesaron. La enorme bestia se precipitó al suelo, y el impacto sacudió la tierra a su alrededor. Las patas siguieron agitándose de manera convulsa, y Kith-Kanan vio el motivo: el wyvern se había dejado la cabeza dentro del Pico Roca Negra.

Se mantuvieron alejados del frenético cuerpo descabezado hasta que la oscura sangre formó un gran charco. Viendo que sus patas seguían sacudiéndose con leves espasmos, Kith-Kanan se acercó a caballo y hundió la lanza en el corazón del monstruo; ello puso fin de una vez por todas al wyvern, que yació inmóvil.

Verhanna salió con Rufus y otros guerreros.

—¿Dónde están Manos Verdes y lord Ambrodel? —preguntó Kith-Kanan.

—¡Aquí! —se oyó un grito en lo alto.

Kith-Kanan alzó la vista. Manos Verdes se encontraba en la entrada alta de la cueva; estaba cubierto de sangre y sostenía la cabeza del Wyvern con ambas manos. Mientras todos lo miraban, la arrojó al suelo.

Desapareció en la boca del túnel y, cuando salió del Pico Roca Negra, lo hizo andando despacio, llevando en los brazos a lord Ambrodel. Dos guerreros se acercaron presurosos y lo descargaron del peso.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Kith-Kanan mientras corría junto a su hijo.

—La criatura lo aplastó contra la pared —contestó Manos Verdes con suavidad—. Tiene algo roto…

Las piernas se le doblaron, y habría caído al suelo de no ser por los rápidos brazos de su padre. Verhanna corrió hacia ellos y examinó al joven elfo con ansiedad.

—Respira —anunció—. Creo que sólo está desmayado.

—No es de extrañar —comentó Rufus—. ¡Después de ver cómo lord Kemian le cortó la cabeza al monstruo!

El joven general tosió y levantó una mano con gesto débil.

—No —dijo con voz enronquecida—. No fui yo quien mató al monstruo. Fue él.

Los heridos fueron atendidos, y los muertos colocados en una pira funeraria. Seis jóvenes guerreros elfos habían perecido en la lucha, y la vida de lord Ambrodel pendía de un hilo. Rufus echó un cubo de agua sobre Manos Verdes y comprobó que, a pesar de estar cubierto de sangre, no tenía ni una sola herida.

El cuerpo del wyvern era demasiado pesado para moverlo, así que apilaron a su alrededor toda la leña que pudieron encontrar; los muebles rotos del interior hicieron un buen servicio, así como el aceite de lámparas. Muy pronto, la bestia estaba en medio de una rugiente hoguera. Mientras el sol pasaba el cenit, grasientas volutas de humo negro oscurecieron el cielo y esparcieron un repulsivo olor sobre las altas cumbres.

Llevado esto a cabo, los guerreros se sumieron en el profundo sueño del agotamiento, Kith-Kanan condujo a Ulvian y a Verhanna a cierta distancia del grupo, haciendo un aparte.

—Tengo algo que deciros —empezó, sin saber muy bien cómo continuar.

Ulvian se puso tenso. Verhanna echó un vistazo hacia su hermano y luego miró al Orador.

—¿De qué se trata, padre? —preguntó la joven con expresión seria.

Kith-Kanan miró a Manos Verdes, que estaba dormido desde su combate con el wyvern. Una sensación de ternura conmovió el corazón del Orador. El hijo de Alaya.

Este elfo era el hijo de Alaya y suyo.

—Supongo que la única forma es decirlo sin rodeos —manifestó con energía—. Uli, Hanna…, Manos Verdes es hijo mío.

Verhanna se quedó boquiabierta por la impresión; por el contrario, el rostro de Ulvian permaneció impertérrito, como una máscara de piedra. Sólo el brillo de sus ojos de color avellana delataba su sorpresa.

—¿Que es tu qué? —explotó Verhanna.

Kith-Kanan se pasó una mano por la frente con gesto agotado.

—Merecéis conocer toda la historia, lo sé. Pero ahora, sin embargo, estoy cansado hasta los huesos. —El Orador suspiró—. Manos Verdes es hijo de mi primera esposa, una kalanesti. Creo que los prodigios de estos días pasados eran señales de su llegada. —Posó con suavidad una mano en el brazo de Verhanna y se sorprendió al sentirla temblar—. Sé que es conmocionante, Hanna. A mí me ocurrió igual. Lo explicaré todo después, lo prometo. Ha sido un día azaroso.

Tras dar a la joven una cariñosa palmada en la mejilla, el Orador regresó junto a los guerreros dormidos. Se tumbó cerca de Manos Verdes y, en cuestión de segundos, roncaba suavemente.

Verhanna estaba estupefacta. ¡Su hermano! ¡Manos Verdes era su hermano! De repente, lo absurdo de la situación la golpeó de lleno. ¡Después de no pensar en el matrimonio durante siglos, ahora elegía para pareja a un hombre que resultaba ser su propio hermano! La guerrera descargó la bilis propinando una patada a un peñasco con todas sus fuerzas. Lo único que consiguió fue hacerse daño en el pie. Sencillamente, no podía hacer frente a la situación en estos momentos. Estaba exhausta por el combate y la preocupación que había sentido por su padre y Manos…, y su hermanastro. ¡Oh, dioses, era increíble!

La guerrera regresó al campamento. Llegó junto a los durmientes y se dejó caer cerca del inconsciente Kemian. Poco después se sumía en un profundo sueño.

Ulvian también se había sorprendido con el anuncio de su padre. ¿Este patán desconocido, un hijo de Kith-Kanan? Era una noticia realmente asombrosa. Pero el príncipe tenía demasiadas preocupaciones propias para emplear demasiado tiempo en plantearse cómo había llegado a encontrarse con que tenía un hermanastro. También se tumbó para dormir, pero el sueño tardó en llegar. En su mente se agolpaban pensamientos acerca de qué le depararía el futuro inmediato. Horas más tarde, el príncipe Ulvian se despertó con un sobresalto.

—¿Quién es? —preguntó—. ¿Quién me llama?

Miró en derredor. El sol estaba bajo en el horizonte occidental y sus anaranjados rayos le mostraron al kender en las proximidades. Rufus estaba hecho un ovillo, profundamente dormido y lanzando sus peculiares ronquidos agudos. El resto del grupo también dormía. Por encima de ellos flotaba el humo de las piras funerarias, como una nube de recordada maldad. Ulvian hizo una mueca al percibir el olor, y se preguntó cómo se las habían ingeniado para quedarse dormidos en un lugar tan repugnante.

De nuevo, el príncipe oyó la voz. Era suave y queda; una voz femenina, pensó. Parecía venir de la dirección donde estaba el fuego más grande, en la base del pico. Ulvian se levantó y caminó hacia allí. El aire caliente rielaba sobre el montón de brasas. La voz, un débil susurro apenas más audible que el siseo de las moribundas llamas, le habló.

Una pila de madera abrasada se derrumbó, lanzando una lluvia de chispas en el frío cielo crepuscular. Ulvian escuchó la voz y respondió:

—¿Cómo puedo llegar hasta ti? Las brasas están aún ardiendo.

La voz le dijo cómo. Las palabras penetraron en su mente del mismo modo que el humo le entraba en la nariz. Eran unas palabras acariciantes, con un tono melódico y profundo. Sus doloridos miembros parecieron recobrar fuerza. La fe fluyó como un torrente en su cerebro. Podía hacerlo. La voz lo decía, y era verdad.

Con la mirada prendida en los chamuscados restos que tenía ante sí, desde donde la voz parecía emanar, Ulvian echó a andar sobre las brasas. Sus descalzos pies se plantaron con firmeza en los ardientes carbones, pero no gritó de dolor. Tan grande era su deseo de encontrar la fuente de la voz acariciante que ni siquiera reparó en dónde pisaba. En el centro de la pira, lo encontró. Hundiendo la mano en las cenizas y huesos calcinados del wyvern, el príncipe descubrió el amuleto de ónix. El calor había soldado las dos piezas. Ahora jamás podrían ser separadas.

La voz volvió a hablar, y Ulvian asintió con la cabeza. Aunque el amuleto estaba todavía caliente, se lo guardó en el bolsillo y salió del fuego. En pocos minutos, se había quedado dormido otra vez. Aunque manchados de hollín, ni sus pies ni su mano estaban quemados.

16
Primos de cuatro patas

Verhanna se desperezó. Al abrir los ojos, vio a Manos Verdes, sentado con las piernas cruzadas en el suelo, a unos cuantos palmos de distancia. El sol matinal le daba en los ojos, y la joven levantó una mano para resguardarlos. Manos Verdes contemplaba el panorama de las cumbres montañosas.

A la princesa qualinesti le costó unos segundos recordar los acontecimientos de los días anteriores. Las frías piras funerarias eran una muda evidencia de lo ocurrido. También recordó la noticia que había recibido referente al elfo de cabello plateado que tenía frente a ella. Su hermanastro.

Él se volvió hacia la joven, que apartó rápidamente la mirada, avergonzada porque la hubiese sorprendido observándolo.

—Hola, mi capitana —dijo el elfo con voz serena—. Has dormido mucho; una noche, un día y una segunda noche. —El viento le agitaba los largos cabellos. Sus verdes ojos tenían un tono algo más oscuro, más apagado que la habitual tonalidad vívida.

—¡Por Astra! —Verhanna se puso de pie y corrió hacia Rufus. Lo empujó en la espalda con la puntera de la bota.

El kender torció su arrugada cara y gruñó.

—¡Oh, tía, déjame! Quiero dormir —refunfuñó.

—¡En pie, Verruga!

Los azules ojos de Rufus se abrieron de golpe.

La guerrera y el kender recorrieron el campamento despertando a los soldados. Kith-Kanan se sentó, tosiendo y sacudiendo la cabeza.

—Dioses misericordiosos —rezongó—. Soy demasiado viejo para dormir en el suelo. —Verhanna agarró a su padre por el brazo y lo ayudó a levantarse. El Orador estaba entumecido por haber dormido a cielo raso—. ¿Hay algo de comer? —preguntó—. Estoy hambriento.

Rufus se acercó a Kemian con precaución. El general había resultado gravemente herido en su enfrentamiento con el wyvern, y el kender temía encontrárselo muerto.

Pero Kemian respiraba con regularidad; su frente estaba seca y fría y, después de que Rufus lo despertara, sus ojos estaban claros.

—Agua —pidió con voz enronquecida.

Rufus le puso en los labios una botella forrada con mimbre. Poco a poco, todo el grupo despertó. Miraron a su alrededor, un poco aturdidos, poniéndose al tanto de la situación.

Kith-Kanan vio a Manos Verdes, que seguía sentado tranquilamente en el suelo. El joven se incorporó cuando Kith-Kanan se acercó a él. El Orador le tendió la mano; su hijo la miró sin comprender, y Kith-Kanan le enseñó cómo se saludaba estrechándolas.

—Hijo mío —dijo con orgullo—, bien hecho.

La frente de Manos Verdes se frunció en un gesto pensativo.

—Sólo quería salvarte —contestó—. No tenía intención de matar.

—No lo lamentes por Drulethen, hijo. Su corazón era tan negro como el talismán de ónix que tanto valoraba. Eligió su camino, y eligió su destrucción. Puedes estar tranquilo. Has llevado a cabo una noble acción.

El joven elfo no parecía convencido. De hecho, su expresión era tan triste que Kith-Kanan le rodeó los hombros con el brazo y le preguntó qué lo afligía tanto.

—Antes de que te encontrara, a menudo sentía la presencia de mi madre —contestó—. Me guiaba y me ayudaba. He estado sentado aquí mucho tiempo, buscándola, pero ella no ha respondido. Ya no la siento cerca de mí.

—Debe de saber que ahora estás conmigo. Ya no estás solo —repuso Kith-Kanan suavemente—. Cuando tu madre… Cuando me dejó tu madre, me costó mucho tiempo acostumbrarme a no tenerla a mi lado. Pero ahora estamos juntos, y hay muchas cosas que quiero saber de ti y de cómo has llegado hasta aquí.

Se alzó un revuelo al otro lado del campamento. Kith-Kanan dejó a su recién encontrado hijo y fue presuroso al lugar del alboroto. Todos los guerreros estaban agolpados en un grupo; se apartaron para dejar paso al Orador.

En el centro del jaleo se encontraba Ulvian, retenido por dos guerreros. Verhanna y el explorador kender estaban frente a ellos.

—¿Qué pasa? —inquirió Kith-Kanan.

—Mi amante hermana insiste en negarme un caballo —dijo Ulvian mientras forcejeaba con los soldados que lo sujetaban—. ¡Y estos rufianes se han atrevido a ponerme las manos encima!

—Somos veinte, y sólo hay doce caballos —le replicó Verhanna con brusquedad—. ¡Sigues siendo un convicto y, por Astra, que irás caminando!

—Soltadlo —ordenó Kith-Kanan. Los elfos obedecieron. Una mueca engreída apareció en el semblante del príncipe, pero su padre hizo que se borrara al añadir—: Irás caminando, Uli.

El rostro del príncipe se puso rojo bajo la suave barba rubia.

—¿Crees que puedo ir a pie todo el camino hasta Qualinost? —explotó.

—¡Tú vuelves a Pax Tharkas! —intervino Verhanna.

—No —dijo el Orador. La breve sílaba silenció a ambos hermanos—. El príncipe nos acompañará a Qualinost.

—¡Pero, padre…!

—Basta, Hanna. —La joven se sonrojó ante su suave reprimenda—. ¿Alguien ha comprobado cómo se encuentra lord Ambrodel?

—Está mejor, majestad —contestó Rufus—. Pero con esas costillas rotas, no puede cabalgar. —El kender sugirió que hicieran unas angarillas con lo que quiera que pudieran encontrar dentro de la cueva. Un caballo podría tirar de la improvisada camilla.

Kith-Kanan dio las órdenes oportunas para que se hiciera así. Dos guerreros fueron a buscar palos y tela, en tanto que otros recogían su equipo desperdigado y lo preparaban para regresar a casa.

El Orador y su hija fueron a ver a Kemian. El general tenía el semblante pálido de dolor, pero saludó diligentemente cuando su soberano llegó junto a él. Kith-Kanan se arrodilló a su lado.

—El kender dice que te recuperarás —dijo con voz animosa Kith-Kanan—. Aunque no es sanador, parece tener ciertos conocimientos de estas cosas. ¿Cómo te sientes, amigo mío?

—Estoy bien, señor —contestó Kemian, apretando los labios.

—¿Lo suficiente para contarme lo que ocurrió en la cueva? ¿Cómo resultaste herido y cómo se las arregló Manos Verdes para matar al wyvern?

El elfo herido tosió y el dolor casi lo hizo caer. Verhanna se situó detrás de él para sostenerlo. Kemian le dirigió una mirada agradecida y luego se lanzó a relatar la muerte del hechicero Drulethen.

—El joven de dedos verdes razonó que, con su fuerza, podía echar el lazo a la bestia y conseguir que metiera la cabeza en el túnel, donde yo se la cortaría con mi espada. Teníamos la cuerda que habíamos preparado para vos, Orador, y atamos un extremo a un saliente de la pared de la cámara central. Los guerreros y el kender provocaron al monstruo para que atacara, y Manos Verdes lo enlazó con la cuerda. —Hizo una pausa para inhalar trabajosamente.

»Tiramos de la bestia hacia el interior del túnel, aunque se resistió contra nosotros —continuó Kemian—. Jamás había visto un elfo con tanta fuerza, señor. Manos Verdes tiró de ese wyvern como si fuera una trucha del río. Me adelanté para acabar el trabajo con mi espada, pero… —se pasó una mano por el pecho—, el monstruo me aplastó contra la pared con la cabeza. Quería reventarme, y estaba a punto de conseguirlo cuando Manos Verdes cogió la espada de mi mano y le cortó la cabeza. Sólo necesitó dos golpes, lo juro. Luego me desmayé por el dolor.

Verhanna cogió la botella que Rufus había dejado y se la llevó a Kemian a los labios.

—Gracias, señora —musitó el elfo—. Eres muy amable.

—Eso no es algo que me digan a menudo —replicó ella con acritud.

Kemian volvió a toser, y sus rasgos se contrajeron en un gesto de dolor.

—Señor —jadeó—, ¿es realmente vuestro hijo?

—Sí. Es hijo de mi primera esposa, a quien perdí hace muchos, muchos años.

—Entonces tenéis un hijo excelente, majestad. —Kemian tomó la mano de Kith-Kanan en la suya—. Con la guía adecuada, sería un magnífico Orador de los Soles.

Era la misma idea que acababa de ocurrírsele al Orador. Conforme a la ley de primogenitura, el hijo mayor era quien heredaba la corona de un monarca. Aun cuando Ulvian hubiese nacido primero, Manos Verdes había sido concebido varios siglos antes. Era una complicada cuestión ética que pondría a prueba los cerebros de los pensadores más eruditos de Qualinost.

—Padre, estoy de acuerdo con el general. —Verhanna interrumpió sus reflexiones—. Manos Verdes es valiente y recto, y posee poderes mayores de lo que has visto hasta ahora. —La joven contó las experiencias que Rufus y ella habían vivido junto a Manos Verdes: su control de la manada de alces, la curación que había llevado a cabo con ella, su encuentro con los centauros… ¡Los centauros! Verhanna se incorporó de un brinco, soltando a Kemian con tanta rapidez que el general cayó al suelo de costado. El elfo herido gimió, pero la guerrera ya había saltado por encima de él y llamaba a gritos a Manos Verdes. El y Rufus se encontraban al borde de la pila de cenizas, que era cuanto quedaba de la pira del wyvern.

—¡Eh, te estoy llamando! —dijo mientras plantaba las manos en las caderas—. ¿Por qué no me respondes?

Rufus señaló la causa de su absorta atención. Medio enterrado en las cenizas, estaba el cráneo calcinado del monstruo. Toda la carne se había abrasado, y el amarillento hocico puntiagudo se había tornado grisáceo a causa del calor.

—Pensábamos que resultaría un fantástico trofeo —explicó Rufus.

—¿Y en qué mula de carga planeabais llevar esa cosa? —preguntó la joven con intención. El cráneo medía más de un metro de largo.

—Puedo llevarlo yo —contestó Manos Verdes con suavidad, y Rufus lo miró sonriendo de oreja a oreja.

—Dejadlo. Sólo es carroña. —Verhanna cogió a Manos Verdes por el brazo y tiró de él para apartarlo de las cenizas—. ¿Tienes todavía el cuerno que te dieron los centauros?

—Ahí está. —El elfo señaló unas piedras donde habían dejado su equipo antes de iniciar la lucha.

—Utilízalo —instó la guerrera—. Convoca a los centauros.

—¿Por qué, mi capitana? —preguntó Rufus mientras se rascaba la pecosa mejilla.

—Necesitamos monturas, ¿no? Los centauros tienen cuatro patas, ¿verdad? ¡Si acceden, podríamos cabalgar en ellos hasta Qualinost! —La joven esbozó una sonrisa—. ¡Qué entrada haríamos!

Rufus le devolvió la sonrisa. Lo entusiasmó tanto su idea, que corrió a las rocas y volvió con el cuerno de carnero. Inhaló hondo, se llevó el cuerno a los labios y sopló hasta que su rostro se tornó púrpura. Un espantoso gemido salió por el extremo ancho del cuerno. Todos los que estaban en la meseta dejaron lo que estaban haciendo y se llevaron las manos a las orejas para tapárselas.

—¡Basta! —gritó Verhanna, que arrebató el instrumento de los labios del kender con brusquedad. Rufus se tambaleó, exhausto por el esfuerzo.

La guerrera entregó el cuerno a Manos Verdes. El elfo lo puso en sus labios y sopló.

Una nota profunda, regular, salió del instrumento. El sonido bajo y mantenido resonó en las montañas y levantó un eco, como una respuesta fantasmal.

—Otra vez —pidió Verhanna.

Una segunda nota se alzó en el aire antes de que la primera hubiera muerto. Los dos sonidos se persiguieron por todas las Kharolis y luego volvieron. Manos Verdes bajó el cuerno y las dos llamadas se apagaron finalmente en la distancia. Todos esperaron, pero nada ocurrió. No hubo sonido alguno en respuesta.

Verhanna estaba decepcionada, pero, antes de que tuviera ocasión de ordenar a Manos Verdes que tocara el cuerno otra vez, Kith-Kanan se acercó a ellos.

—Hijo, Hanna dice que fuiste capaz de sanarla del mordisco de goblin que sufrió. ¿Crees que podrías hacer lo mismo por lord Ambrodel?

—Si tú lo deseas, padre —fue la respuesta de Manos Verdes.

Se aproximaron al general, y Manos Verdes se sentó en el suelo, a su lado. Kemian lo observaba con expectación; en sus ojos, gris azulados, había un brillo febril.

Manos Verdes posó levemente las puntas de los dedos a ambos lados de la cabeza del guerrero, inclinando la suya como si escuchara algo.

—Debéis quitarle todo el metal que lleva —musitó Manos Verdes al tiempo que retiraba los dedos—. Obstaculiza el poder.

—¿Qué poder? —demandó Ulvian, que se les había unido.

Verhanna le dio un puñetazo en el brazo para que se callara. Rufus desató con habilidad la armadura que Kemian llevaba puesta todavía y se la quitó. Luego lo despojó de todos los objetos metálicos que tenía, incluidos los botones de cobre del jubón; esos botones encontraron, de algún modo, el camino a los bolsillos del kender.

—Ahora empieza —dijo Manos Verdes. Colocó las manos extendidas contra las costillas de Kemian. Tras unos instantes, resultó obvio que la respiración de los dos elfos estaba sincronizada. La de Kemian era jadeante y áspera a causa de sus lesiones; Manos Verdes respiraba también con cortas boqueadas. El elfo de dedos verdes cerró los ojos lentamente. Los párpados de Kemian también se cerraron.

El ritmo de la respiración se aceleró. El rostro de Manos Verdes se puso pálido, y unas gotas de sudor aparecieron en su frente. Al mismo tiempo, un fuerte rubor tiñó el semblante de lord Ambrodel. Su cuerpo se quedó inerte, y la cabeza le cayó hacia un lado. El elfo de dedos verdes se puso tenso de repente, con la espalda y la nuca rígidas. Ahora respiraba con jadeos sonoros y violentos.

Verhanna sentía un profundo afecto por Manos Verdes y detestaba verlo sufrir. Su sensación de culpabilidad se agravaba al saber que también había sufrido por su causa, cuando la había salvado del emponzoñado mordisco del goblin.

Kemian gritó, y el grito de Manos Verdes le hizo eco. El sonido aumentó de intensidad y se cortó de manera repentina. La cabeza de Manos Verdes colgó fláccida sobre su pecho; sus manos se deslizaron sin fuerza del ahora dormido general; luego las puso en torno a su propio torso y gimió. Kith-Kanan y Verhanna lo ayudaron a tenderse en el suelo con delicadeza.

—Descansa tranquilo, hijo —dijo Kith-Kanan mientras le apartaba el cabello pegado a la frente, empapada de sudor—. Relájate. Lo has conseguido. Has curado a Kemian.

El pecho del general subía y bajaba con el ritmo regular de una respiración sosegada.

La tarde ya había empezado cuando el grupo estuvo preparado para partir. Kemian y Manos Verdes habían dormido durante varias horas. Lord Ambrodel despertó completamente recuperado, y su sanador sólo tenía un ligero entumecimiento como secuela. Los centauros no habían acudido en su ayuda, así que se pusieron en marcha con diez montados a caballo y diez caminando. Dos de los corceles cargaban con el equipaje. Verhanna, Kemian y ocho guerreros ocuparon los otros diez caballos ya que, a pesar de las protestas de la joven, su padre prefirió caminar al lado de Manos Verdes y Ulvian.

—¡Pero eres el Orador! —objetó.

—Razón de más para ir a pie. Mis súbditos deberían saber en todo momento que estoy dispuesto a renunciar a lo que sea preciso en favor de su bienestar. Además, así podré hablar con mis hijos.

Verhanna miró a Manos Verdes y a Ulvian, que caminaban a cada lado de su padre. No habían cruzado una sola palabra entre ellos. De hecho, Ulvian parecía eludir reiteradamente a su recién hallado hermanastro. La guerrera sacudió la cabeza una última vez, tiró de las riendas y galopó a la cabeza de la pequeña columna, situándose al lado del general Ambrodel.

—¿Cuánto se tarda en llegar a tu ciudad, padre? —preguntó Manos Verdes.

—Yendo a pie, serán muchos días —contestó el Orador—. Tendremos que pasar por Pax Tharkas en el camino.

Ulvian reaccionó violentamente a este comentario. Se paró en seco y miró con dureza a Kith-Kanan, que continuó caminando con el resto del grupo. Los otros que iban a pie sobrepasaron al príncipe, hasta que Ulvian se quedó solo, parado en la angosta senda de montaña, mientras los demás continuaban y se alejaban más y más.

—¿Vienes, Uli? —llamó Kith-Kanan.

El príncipe quería gritar «¡no!», pero no era juicioso resistirse. Su hermana se limitaría a insistir en que fuera recluido. Su padre había dicho que le permitiría regresar a Qualinost con el resto del grupo. Todo cuanto podía hacer era confiar en que eso fuera verdad.

Recorrieron un buen trecho ese día, y a media tarde llegaron a la calzada más ancha, en las cotas más bajas. Kith-Kanan ordenó hacer un alto para descansar y comer. Se encendieron lumbres para cocinar bajo el impecable azul de la bóveda celeste. El Orador comentó lo magnífico que era el tiempo.

—Es extraño —mustió—. Habitualmente, en verano, las tormentas se descargan a diario sobre las Kharolis.

—Quizá los dioses estén manifestando así su favor —sugirió Kemian.

Verhanna y su padre intercambiaron una mirada particular.

—Sí, una influencia propicia está actuando —convino Kith-Kanan. El Orador creía que las estrellas fugaces y este buen tiempo eran señales de que los dioses se sentían complacidos por el hecho de que, tras cuatro siglos, Manos Verdes y él se hubieran reunido.

Rufus se había bajado de la grupa del caballo de Verhanna cuando la columna se detuvo, y pronto desapareció entre las rocas, por el lado empinado de la calzada. El grupo estaba ocupado y nadie le prestó atención.

La sopa acababa de romper a cocer cuando el estruendo de cascos resonó en la calzada. Los entrenados guerreros tiraron ollas y tazas y cogieron sus armas. Kith-Kanan, más curioso que alarmado, caminó por la calzada y miró arriba y abajo de la ladera, intentando localizar a los que venían. En el sendero se levantaba una nube de polvo; oyó un grito fuerte y entrecortado.

—¡Iiiu-ju-ju!

Por el recodo de la calzada apareció Rufus Gorralforza, aferrado a la espalda de un centauro de piel morena. Los seguían más de estas criaturas medio hombres medio caballos, que corrían en tropel directamente hacia el Orador. Los guerreros le gritaron que retrocediera a terreno seguro, pero Kith-Kanan se mantuvo firme en el mismo sitio.

—¡Salve, majestad! —exclamó Rufus—. ¡Este es mi amigo, primo Koth, y éstos son sus parientes!

Kith-Kanan se puso la mano derecha sobre el pecho.

—Saludos, primo Koth, y a toda tu familia. Soy Kith-Kanan, Orador de los Soles.

—Encantando de conocerte, primo Orador. —Los oscuros ojos del centauro, redondos como los de los humanos, fueron velozmente de un lado a otro—. ¿Dónde está nuestro amigo, el de los dedos verdes?

Kith-Kanan llamó por señas a Manos Verdes, y el centauro estrechó al joven entre sus fornidos brazos.

—¡Pequeño primo! ¡Oímos tu llamada, y hemos corrido de firme todo el día para dar contigo!

—¿Estabais a un día de distancia y oísteis el toque del cuerno? —preguntó Verhanna, sorprendida.

—Desde luego, prima. ¿Acaso no se lo di por ese motivo? —Koth sonrió ampliamente, dejando a la vista su irregular dentadura amarillenta—. Encontramos al primo más pequeño en la calzada, un poco más abajo, comiendo grosellas. Nos explicó el favor que queríais de nosotros y nos condujo hasta aquí.

—Conque comiendo grosellas, ¿eh? —Verhanna miró a su explorador con una ceja enarcada.

—Bueno —Rufus le dedicó una sonrisa congraciadora—, sólo había unas pocas…

—Esto es estupendo —intervino Kith-Kanan—. ¿Estáis dispuestos a llevarnos todo el camino hasta Qualinost?

Koth se rascó detrás de una oreja. El vello que la ribeteaba, tieso y de color castaño, chirrió sonoramente en sus callosos dedos.

—Bueno, primo Orador, ¿dónde está esa Kaal-nos?

—A caballo, a ocho días desde aquí —repuso Kith-Kanan.

—¡A caballo! —Koth resopló desdeñoso, y el grupo de centauros que estaba detrás de él prorrumpió en sonoras carcajadas—. El sol y las lunas saben que no existe caballo que corra como un kothlolo —se jactó—. Si ello te complace, primo Orador, os llevaremos a vuestra Kaal-nos en seis días.

Esta afirmación levantó un sonoro murmullo dubitativo entre los guerreros. Kith-Kanan levantó una mano para acallarlos.

—Primo Koth, si me llevas a mi capital en seis días, te daré la recompensa más grande soñada por un centauro.

Los ojos de Koth se estrecharon en un gesto pensativo.

—Eso de la recompensa está bien. Pensaré cuál puede ser, tú deberías hacer lo mismo. ¡Cuando lleguemos a Kaal-nos, veré si piensas tan a lo grande como yo!

Sólo había ocho centauros y, puesto que se había afirmado que los caballos serían incapaces de mantener su paso, sólo el Orador y sus más allegados montaron en ellos. Los restantes guerreros recibieron la orden de cabalgar hasta Pax Tharkas, donde se les ofrecería comida y descanso.

—¿No vamos a pasar por Pax Tharkas, padre? —preguntó Verhanna.

—Si los centauros nos llevan de vuelta a la ciudad en seis días, no hay motivo para desviarnos hasta la fortaleza —contestó el Orador.

Verhanna miró a Ulvian y frunció el entrecejo, pero no dijo nada más. Hubo risotadas y nerviosismo mientras el grupo se encaramaba a los centauros. Kith-Kanan subió a lomos de Koth. Sin sillas, estribos ni riendas, a los jinetes les preocupaba poder mantener el equilibrio al cabalgar. Rufus solucionó el problema. Su montura era una hembra centauro de pelo gris moteado, que llevaba una especie de ceñidor de ante en torno a sus pequeños senos.

El kender cogió el ancho fajín que era parte de su vestimenta anteriormente magnífica, y lo ciñó flojo en torno a la cintura humana de la centauro. De este modo tenía algo a lo que agarrarse sin entorpecerle los movimientos.

De hecho, ella acarició el sucio fajín amarillo, admirando su sedosa suavidad. El resto del grupo copió rápidamente el invento del kender utilizando los cinturones o ceñidores que poseían, y muy pronto todos los tenían ajustados.

—¿Preparados, primos? —retumbó Koth. Los centauros asintieron al unísono—. ¿Estás bien agarrado, primo Orador?

Kith-Kanan se acomodó mejor sobre el lomo del centauro.

—Estoy dispuesto —contestó mientras aferraba la faja de cuero que había convertido en arnés.

Koth lanzó un vibrante grito salvaje y partió a galope calzada abajo, a una velocidad vertiginosa. Los otros centauros lo siguieron en medio de una estruendosa galopada.

El Orador había cabalgado sobre criaturas extrañas a lo largo de su vida. Su grifo real, Arcuballis, alcanzaba una velocidad impresionante en vuelo, y en una ocasión había realizado un giro de tonel completo en el aire, pero ¡esto! El peso de los jinetes no parecía entorpecer mucho a los centauros, que saltaban sobre los obstáculos bajos y sorteaban los más grandes con un completo abandono.

Kith-Kanan no podía permitirse gritar de miedo o excitación, pero sus seguidores no se cohibieron lo más mínimo. Verhanna, cuyas largas piernas casi llegaban al suelo al ir a horcajadas en su centauro de patas cortas, chillaba sin poder remediarlo a cada salto o desviación brusca. Rufus vociferaba y aullaba a espaldas de la hembra centauro, al tiempo que agitaba su enorme sombrero. Kemian intentó emular la actitud digna del Orador, pero un sobresaltado grito escapaba de sus labios de tanto en tanto. Ulvian, con los labios prietos, tenía la mente en otros asuntos. Sólo Manos Verdes parecía tomarse la cabalgada con perfecta ecuanimidad. A despecho del enloquecido galope, se sostenía con una mano, relajado, y examinaba el entorno con total atención.

El paisaje pasaba a una velocidad vertiginosa. Plantando las patas con la seguridad de cualquier cabra, los centauros galopaban a lo largo del escarpado precipicio que bordeaba la calzada de montaña. Kith-Kanan aflojó poco a poco los dedos cerrados en torno al ceñidor de cuero, y se sentó más erguido.

—¿Cuánto tiempo puedes mantener este paso? —preguntó en voz alta a Koth.

—Estaré sin resuello en unas pocas horas —gritó el centauro—. Claro que ya estoy viejo. ¡Mis jóvenes primos pueden correr mucho más tiempo que yo!

Kith-Kanan echó un vistazo por encima del hombro. Sus hijos y amigos brincaban y chillaban a lomos de los centauros. Con el pelirrojo copete ondeando al viento, Rufus lo saludó con un ademán. Verhanna le dirigió una sonrisa vacilante mientras miraba de reojo el borde del precipicio que se abría casi a sus pies. Manos Verdes alzó la diestra en un saludo despreocupado.

El viento cantaba en los oídos de Kith-Kanan, y el día era espléndido y cálido. Pronto estaría en casa, entrando en su amada ciudad a lomos de un centauro salvaje. El Orador de los Soles echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa pletórica. Su regocijo resonó en las montañas en contraste con el rítmico golpeteo de los cascos de los centauros.

Al crepúsculo, tras medio día en constante movimiento —incluso comieron en marcha— los centauros y sus jinetes se encontraban en las estribaciones bajas de las Kharolis orientales, con la ancha planicie extendida a sus pies. Kith-Kanan comentó la abundancia de flores y la alta hierba verde; cuando su grupo había pasado por la llanura una semana antes, no había en ella ni las unas ni la otra.

—Los flores brotan por Manos Verdes —dijo Rufus. El kender dio un mordisco a una manzana silvestre y ofreció el resto de la fruta a su montura. La centauro echó atrás un brazo bronceado por el sol y la tomó con agilidad.

Kith-Kanan miró por encima del hombro de Koth al campo florecido. Recordaba cierto día, mucho tiempo atrás, cuando él y su joven amigo Mackeli habían viajado hacia Silvanost a través de una tierra en la que se producía un estallido de vida. El polen y los pétalos de flores saturaban el aire bañado por el sol, y por doquier se percibía una pujanza que excedía ampliamente el crecimiento de una primavera normal. Había ocurrido porque su esposa, Alaya, se había transformado en un roble, uniéndose al poder al que tan fielmente había servido. El arcaico poder había manifestado su regocijo con un estallido de fertilidad. Ahora, el paso de Manos Verdes a través de los campos provocaba la misma reacción. Era un detalle más que confirmaba que Manos Verdes era, efectivamente, hijo suyo y de Alaya. No es que el Orador necesitara una prueba para convencerse de ello. Veía a su amada cada vez que miraba los inocentes ojos verdes y el sonriente rostro de su hijo.

—¡Majestad…! ¡Majestad!

—¿Sí? —Kith-Kanan volvió al presente con brusquedad. Rufus había guiado a su montura junto a la del Orador.

—Majestad, los otros quieren saber si podemos parar para estirar las piernas un poco.

—Sí, una excelente idea —dijo el Orador mientras se frotaba los entumecidos muslos—. Para, primo, haz el favor.

Los centauros se detuvieron, y sus jinetes descendieron con movimientos rígidos. Con muchos gemidos, estiraron sus agarrotados músculos. Kith-Kanan se acercó a Manos Verdes y empezó a hablar con él en voz baja. Por el rabillo del ojo, vio que Ulvian echaba a andar ladera abajo, hacia la planicie, que ahora estaba envuelta en sombras al haberse puesto el sol.

—¿Quieres que lo haga volver? —preguntó Verhanna, con la mano apoyada en la empuñadura de la espada.

—No. No irá lejos. —Kith-Kanan suspiró. Su alegre estado de ánimo por el espléndido día y su nuevo hijo quedaba empañado por los problemas con su otro hijo—. Los tuyos pueden alcanzarlo, ¿no es así, primo?

Una amplia sonrisa ensanchó el rostro de Koth.

—¡Sin la menor duda, primo Orador! —afirmó el centauro—. ¡Ningún dos-patas puede correr más que un kothlolo!

Descansaron un rato más y luego todos montaron otra vez. Kith-Kanan señaló en dirección a la lejana Qualinost.

17
Un hogar nunca visto

Ulvian caminaba abriéndose paso con brusquedad entre la abundante hierba que le llegaba a la cintura, y apartando a manotazos las flores cargadas de polen, que volaba en nubes amarillas. Era fácil ver el rumbo que tomaban los pensamientos de su padre. Kith-Kanan se mostraba muy solícito con este advenedizo que afirmaba ser hijo suyo.

Ni una sola vez le había preguntado a Ulvian si se encontraba bien ni cómo le habían ido las cosas con la escoria de Pax Tharkas. Toda su atención era para Manos Verdes. ¡Y el poder que poseía ese elfo! Había derrotado a un wyvern, curado a lord Ambrodel y convocado a un grupo de centauros.

Al príncipe no le importaba si Manos Verdes era realmente su hermano o no. Lo único que le preocupaba era asegurarse de recibir lo que consideraba suyo por derecho: el trono de Qualinost. El príncipe podía ver adónde conducía esta situación: adiós Ulvian, bienvenido Manos Verdes. No era de extrañar que su padre no hubiera insistido en que regresara a Pax Tharkas. ¡Con el elfo en escena, poco importaba adónde iba el príncipe Ulvian!

Para entonces se había hecho de noche, pero la luna roja, Lunitari, había salido y brillaba sobre la planicie florida, iluminándole el camino. Ulvian sabía que su padre y los otros, a lomos de esos locos centauros, lo alcanzarían. No intentaba escapar; simplemente no podía soportar ver a su padre adulando y haciendo zalemas a su supuesto hijo.

¡Ulvian era un príncipe de sangre real, por Astra! Bien, que el Orador intentara favorecer a ese elfo de dedos verdes en detrimento de él. ¡Que lo intentara! Ulvian tenía amigos en Qualinost; amigos poderosos que no permitirían semejante usurpación.

Se paró en seco. El elfo de dedos verdes. Manos Verdes era elfo al ciento por ciento, mitad silvanesti, mitad kalanesti. Humanos, elfos y enanos, todos vivían juntos y en paz en Qualinost ahora, pero siempre existían tensiones entre ellos. Los antiguos prejuicios estaban muy arraigados y eran difíciles de erradicar. ¿Y si Manos Verdes se ganaba el favor de la mayoría de senadores debido a su ascendencia puramente elfa?

Ulvian cayó en la cuenta de que se estaba acariciando la barbuda barbilla. La barba era sólo un signo más de su mestizaje, de la ascendencia humana heredada de la madre que había idolatrado. Si Manos Verdes desapareciera, todo volvería a su cauce.

Entonces, líbrate de él.

Ulvian sacudió la cabeza. Era como si alguien hubiera pronunciado esas palabras en su mente.

Alguien lo ha hecho.

—¡Basta! —dijo en voz alta—. ¿Qué me está pasando? ¿Estoy embrujado?

No, soy yo quien te habla.

—¿Quién eres? —gritó al cielo cuajado de estrellas.

Ya hemos hablado antes. La noche en que Drulethen murió, ¿recuerdas? Me salvaste del fuego.

La voz, baja y suavemente femenina. Ulvian metió una mano bajo su camisa y tocó el amuleto de ónix. Estaba cálido al encontrarse en contacto con su piel. Lo sacó y lo miró fijamente a la luz de la luna roja.

—¿Eres un espíritu atrapado en el amuleto?

Soy el amuleto. En el pasado serví a Drulethen. Ahora te sirvo a ti.

Una lenta sonrisa ensanchó el semblante del príncipe. Sus dedos se cerraron con fuerza en torno al negro talismán.

—¡Sí! Entonces, ¿tu poder es mío?

Lo será con el tiempo.

—Dime qué tengo que… —Ulvian se interrumpió bruscamente al oír un ruido susurrante, como el de muchas piernas al caminar entre la alta hierba. Volvió a guardar el amuleto bajo la camisa.

Un par de centauros sin jinetes aparecieron. El de pelaje negro, que había sido la montura de Ulvian, dijo:

—Hola, primito. Nos enviaron a buscarte. El primo Orador quiere que regreses. ¿Vendrás?

—Sí, iré con vosotros —contestó Ulvian, que los miraba con desagrado.

El centauro se acercó a él, y el príncipe subió a su grupa. Cabalgaron entre la hierba hasta alcanzar al resto del grupo, distante a menos de dos kilómetros. Los otros jinetes iban inclinados hacia adelante, dormidos. Sólo Kith-Kanan permanecía despierto.

—No hay motivo para que huyas, Uli —dijo suavemente—. No te llevo de vuelta para castigarte.

Ulvian apretó los dedos en torno al cinturón que servía como arnés de su centauro. Se obligó a plantear una pregunta difícil.

—¿Por qué me llevas a la ciudad, padre?

—Porque quiero que estés allí. Meterte en prisión sólo te ha enseñado a hacer amistad con criminales como Drulethen. Intentaré darte la guía que debí darte cuando eras más joven.

Guía. Daría guía a Ulvian mientras sentaba a ese patán en el Trono del Sol.

—No será preciso, padre. —La voz de Ulvian sonaba firme en la oscuridad—. Tengo intención de seguir un nuevo rumbo una vez que hayamos vuelto a casa.

Kith-Kanan observó a su hijo detenidamente. La oscuridad y la distancia los separaban, y era difícil interpretar su expresión.

Verhanna y Rufus se habían adelantado al grupo con el fin de preparar a Qualinost para el regreso del Orador y evitar que cundiera el pánico al ver que unos centauros salvajes entraban en la ciudad. Kith-Kanan, Kemian y Ulvian cabalgaban juntos, a la cabeza de la pequeña columna. Detrás de ellos iban Manos Verdes, a pie, y los demás centauros sin jinetes. El elfo de dedos verdes había desmontado varias horas antes, afirmando que necesitaba el contacto de la tierra viva en sus pies descalzos.

Remontaron un altozano desprovisto de árboles. Sin que nadie se lo dijera, Koth se detuvo.

—¿Qué ocurre, amigo mío? —preguntó Kith-Kanan.

—Ese lugar de allí. ¿Es ésa tu ciudad? —inquirió el centauro, impresionado, mientras señalaba al frente.

—Esa es Qualinost, sí —contestó el Orador, enorgullecido—. ¿No has estado nunca en una ciudad?

—Quiá… Nos cuesta soportar el olor de tantos dos-patas.

Kemian se tapó la boca con una mano para ocultar su sonrisa. Cinco días con los centauros no habían conseguido que ninguno de ellos se acostumbrara al fuerte tufo despedido por las criaturas.

En el claro aire, la capital de los elfos occidentales parecía estar al alcance de la mano. Los elevados puentes arqueados se alzaban en el cielo como arco iris plateados. La Torre del Sol semejaba una lanza de oro fundido, una llamarada despuntando sobre los árboles de la meseta. Kith-Kanan sintió tensarse los músculos del centauro.

La vista de Qualinost había sumido en el silencio al escandaloso grupo. Una sensación de alegría colmó el corazón del Orador.

—Adelante, primos —dijo Koth finalmente, al tiempo que reanudaba la marcha.

Descendieron el declive, y muy pronto entraron en una franja de terreno boscoso. El cabecilla de los centauros se puso a entonar un canto que a Rufus y Verhanna les habría resultado conocido, ya que lo habían oído con anterioridad:

El hijo del roble, recién nacido,

camina entre los débiles mortales…

Kith-Kanan estaba intrigado; dejó que los centauros terminaran la canción, sin interrumpirlos, y luego preguntó:

—¿Acabáis de inventarla?

—Oh, no, es una oda antigua, cantada por primos que murieron antes de que yo fuera un potrillo —contestó Koth—. ¿Te gusta?

—Mucho.

El bosque había dado paso a colinas onduladas, muchas de ellas cultivadas por agricultores. La calzada de tierra se convirtió repentinamente en una vía pavimentada con adoquines; otros que transitaban por ella se apartaban, evitando la caravana de centauros. Cuando reconocían a Kith-Kanan, muchos lanzaban vítores.

El número de gente fue en aumento; para cuando el grupo llegó a la profunda torrentera asomada al río que formaba el límite occidental de la ciudad, se había reunido una gran multitud de personas para presenciar el regreso del Orador de los Soles. El espectáculo adicional de ver a su Orador a lomos de un centauro incrementó su excitación.

Los qualinestis vitorearon y saludaron. Divertidos, los centauros respondieron lanzando a voz en grito sus propios saludos cordiales. Llegaron al puente que cruzaba sobre el río, y la Guardia del Sol formó dos filas para contener a la entusiasmada muchedumbre.

—¡Salve, Orador de los Soles! ¡Salve, Kith-Kanan!

El casco derecho delantero de Koth se plantó en el puente colgante de treinta metros de longitud, que se meció vertiginosamente. El centauro miró hacia abajo, al lejano fondo de la torrentera, y puso los ojos en blanco.

—¡Mal asunto, primo! ¡Nosotros, los kothlolo, no somos ardillas que corren y saltan por las alturas!

—El puente es muy seguro —respondió Kith-Kanan—. Son centenares los que lo utilizan a diario.

—Los dos-patas son demasiado necios para sentir miedo —rezongó—. Pero un trato es un trato.

Acto seguido, extendió los fornidos brazos al máximo y lanzó un bramido que acalló a los qualinestis reunidos.

Kith-Kanan aferró con fuerza la banda de cuero ceñida a la cintura de Koth, preguntándose qué auguraba este alarido.

Todavía gritando, el centauro salió a galope tendido por el puente, con Kith-Kanan agarrándose como si en ello le fuera la vida. Los otros centauros lanzaron un rugido similar y, uno por uno, salieron disparados a través del puente. Cuando el último de ellos llegó a la meseta y a la puerta de la ciudad, la multitud los aclamaba con entusiasmo.

—¿Quién es valiente? ¿Quién es fuerte? ¿Quién es veloz? —bramó Koth.

—¡Los kothlolo! —respondieron los centauros con gritos ensordecedores.

Kith-Kanan bajó de la grupa del hombre caballo.

—Amigo mío, ahora iré caminando hasta mi casa para estar entre mi gente. ¿Quieres seguirme?

—¡Por supuesto! Hay una recompensa esperándonos. ¡Hemos viajado desde las Kharolis en cinco días!

Kemian y Ulvian desmontaron también. Pétalos de flores y ramos enteros caían alrededor del grupo. Con una amplia sonrisa, Kith-Kanan hizo que Manos Verdes se adelantara.

—Camina a mi lado —dijo al oído de su hijo.

Ulvian esperó una invitación similar, que no llegó. Codo con codo, Kith-Kanan y Manos Verdes echaron a andar calle adelante, seguidos por Kemian, Ulvian y los centauros. Las ventanas altas de todas las torres estaban abiertas, y mujeres elfas y humanas agitaban lienzos blancos al paso del Orador. Los pétalos de flores no dejaban de caer, y se amontonaron en una capa tan gruesa que el pavimento dejó de verse. Elfos, humanos, semihumanos, enanos y alguno que otro kender aclamaban y saludaban a todo lo largo de la ruta hasta la casa del Orador. Kith-Kanan respondía agitando la mano. Miró a su hijo; el joven elfo parecía aturdido por la magnitud del recibimiento. El Orador comprendió que Manos Verdes nunca había visto tanta gente junta. El ruido y el entusiasmo vehemente los acompañaba continuamente.

—Majestad, ¿acaso lady Verhanna ha anunciado la llegada de vuestro recién encontrado hijo? —preguntó Kemian. Kith-Kanan sacudió la cabeza en un gesto negativo—. Entonces ¿por qué lo aclaman?

—Mi pueblo sabe quién es —repuso el Orador con convicción—. Pueden verlo en su rostro, en su porte. Aclaman al próximo Orador de los Soles.

Lord Ambrodel sonrió. Ulvian, que estaba justo detrás del general, oyó hasta la última palabra dicha por su padre, pero siguió caminando resueltamente. Cada grito de júbilo, cada ramo arrojado, era un clavo más, remachado en la tapa que cerraba el ataúd de sus deseos.

La comitiva desfiló frente a la Sala del Cielo; las laderas de la colina estaban también abarrotadas de qualinestis, que gritaban y vitoreaban. Cada árbol servía de atalaya a varios niños, que se habían subido a ellos para tener mejor vista.

En la plaza donde se alzaba la casa del Orador, esperaban Verhanna, Rufus y Tamanier Ambrodel, flanqueados por los miembros del servicio doméstico y los restantes componentes de la Guardia del Sol. Kith-Kanan se adelantó a Manos Verdes, que vaciló al pie de la escalera. El Orador remontó rápidamente los peldaños que acababan ante las puertas de caoba pulida. Estrechó los brazos de Tamanier Ambrodel y recibió el saludo de lord Anakardain, que había mantenido el orden en su ausencia. Luego se volvió de cara a la multitud, que poco a poco guardó silencio, esperando un discurso.

—Ciudadanos de Qualinost —comenzó el Orador—, os doy las gracias por vuestra calurosa acogida. Estoy cansado, y vuestro afecto me devuelve las fuerzas.

»He estado en las montañas, primero para inspeccionar la Ciudadela de la Paz, y posteriormente para acabar con un perverso hechicero que atormentó esa comarca durante mucho tiempo. Ahora que he regresado, no tengo intención de dejaros a corto plazo.

Sonrió, y miles de gargantas prorrumpieron en nuevas aclamaciones. El Orador levantó las manos.

—Lo que es más, he traído conmigo a alguien nuevo, alguien muy cercano a mí. Mucho tiempo atrás, cuando no era más que el segundo hijo del Orador de las Estrellas, tuve una esposa. Era kalanesti. —Se alzaron sonoros hurras entre los Elfos Salvajes que había entre la multitud.

»Fue corto el tiempo que vivimos juntos, pero nuestro amor no fue en vano. Me dejó el regalo más valioso: un hijo.

La muchedumbre contuvo el aliento mientras Kith-Kanan descendía los peldaños y cogía a Manos Verdes por el brazo. Lo condujo a lo alto de la escalera.

—¡Pueblo de Qualinost! Este es mi hijo —gritó Kith-Kanan con el corazón henchido—. ¡Se llama Silveran!

En medio del rugiente clamor que siguió a sus palabras, Verhanna se aproximó a su padre y preguntó:

—¿Silveran? ¿De dónde ha salido ese nombre?

—Lo elegí de camino hacia aquí —contestó Kith-Kanan. Tomó la mano de color verde del joven elfo y la alzó—. Espero que te guste, hijo.

—Eres mi padre. Te corresponde a ti darme nombre.

—¡Silveran! ¡Silveran! —coreaba la multitud.

Kith-Kanan deseaba mucho decir a su pueblo todo lo demás: que Silveran era su sucesor, que sería el próximo Orador de los Soles. Pero no podía anunciar su decisión así, sin más, aunque sabía que Silveran era la mejor y más juiciosa elección. Antes había que consultar con mucha gente, incluso con sus enemigos políticos. La estabilidad de la nación Qualinesti era lo primero, estando por delante de su orgullo y felicidad personales. También sabía que Ulvian tomaría esta noticia muy mal.

Tras recibir los vítores de la multitud un poco más de tiempo, Kith-Kanan condujo a su familia a la casa del Orador. Rufus y los Ambrodel, padre e hijo, los siguieron. La muchedumbre empezó a dispersarse.

—Señor, ¿qué he de hacer con los…, eh…, centauros? —preguntó Tamanier mientras los kothlolo subían en tropel la escalera hacia las dobles puertas.

—Instálalos cómodamente —contestó Kith-Kanan—. Me han hecho un gran servicio.

Tamanier miró con desconfianza al grupo de escandalosos centauros que llenaban la antecámara. Sus cascos sin herrar resbalaban en el suave mosaico y en el suelo de madera pulida, pero se movían con entusiasmo, deleitados por las cosas nuevas y extrañas de la casa del Orador. Mientras Kith-Kanan remontaba la escalera de camino a sus aposentos privados, su chambelán hizo venir a un tropel de sirvientes para que se entendieran con los centauros. En medio de la algarabía, nadie reparó en que el príncipe Ulvian se apartaba de la familia real y desaparecía por la parte trasera de la antecámara.

El príncipe recorrió a largas zancadas, enfurecido, el corredor que conducía a la zona ocupada por el personal de servicio, a un cuarto usado por los escribas de la casa. La habitación no tenía ventanas y estaba vacía, como Ulvian sabía que la encontraría; todo el mundo estaba en las calles, celebrándolo. Cuando cerró y atrancó la puerta, tuvo completa intimidad. Subió la mecha de una lamparilla y se sentó a la mesa de los escribas. Con las manos temblorosas, sacó el amuleto de debajo de su ropa y lo puso en el tablero, ante sí.

—Habla —dijo en un sonoro susurro—. ¡Háblame!

Ulvian estaba tan furioso que casi no podía pronunciar las palabras. Furioso y, aunque no quisiera admitirlo, asustado. El príncipe estaba alarmado por la buena acogida que Manos Verdes había recibido de la gente de Qualinost. Primero, lo habían recluido en Pax Tharkas, para allí ser golpeado y humillado por la cuadrilla de indómitos; luego, un hechicero embustero lo había aterrorizado; y ahora, cuando todo lo que deseaba debía estar al alcance de su mano, aparecía ese advenedizo.

El amuleto permanecía silencioso. Las únicas voces que Ulvian oía eran las de la gente en las calles, todavía regocijadas.

—¿Es que quieres volverme loco? —chilló mientras arrojaba el amuleto de ónix contra la pared de enfrente. El talismán rebotó y cayó rodando por el suelo. Ulvian enterró el rostro en las manos.

No soy tu sirviente. No acudo cuando me lo ordenan, dijo una voz, fría y altanera, en la mente del príncipe.

—¿Qué? —Ulvian se incorporó bruscamente—. ¿Estás ahí?

Tienes que aprender a dominarte. Esa cólera tuya escapa a tu control y te perjudica. Drulethen no perdía los estribos con tanta facilidad.

Ulvian se puso de rodillas y tanteó debajo de las estanterías cargadas de pergaminos. Sus dedos palparon el amuleto. Estaba cálido a tacto, como si fuera algo vivo.

—Dru no era tan importante —dijo el príncipe mientras tomaba asiento en el suelo.

Ya lo sé. Su asesino es el que te ha robado lo que te pertenece por derecho.

—Manos Verdes —dijo con desprecio. Soltó el amuleto en el suelo—. Ahora llamado Silveran, como si mereciera un nombre real.

Es hijo de tu padre, pero hay algo más en él que su ascendencia real. El poder mora en su interior. Es un peligro para nosotros.

—¿Qué poder?

El antiguo poder del orden, que trae vida al mundo. No proviene de los dioses, sino una de una fuerza más elemental.

—Esta teología no significa nada para mí —replicó el príncipe, sacudiendo la cabeza—. Lo único que quiero es lo que me fue prometido desde mi nacimiento; ¡mi puesto en el trono!

Entonces, Manos Verdes debe morir.

Planteada de manera tan directa, la idea hizo vacilar a Ulvian. Sopesó la posibilidad durante un largo rato.

—No —contestó por último—. Manos Verdes no debe morir. Por muy sutilmente que se hiciera, las sospechas recaerían sobre mí, y eso no debe ocurrir. Quiero a ese advenedizo desacreditado, no muerto. Quiero que la gente, incluido mi padre, deseen que yo suba al trono. —Apretó las mandíbulas y añadió en un susurro—: Especialmente mi padre.

Ahora fue el turno del amuleto de guardar silencio. Luego dijo:

Eres un digno sucesor de Drulethen.

Ulvian sonrió, disfrutando de la alabanza.

—Superaré a ese hechicero plebeyo en cualquier aspecto —aseguró con engreimiento.

—Encantada de conocerte, príncipe Silveran.

La senadora Irthenie hizo una reverencia a Kith-Kanan y a su hijo. Se encontraban en la sala exterior de la torre del Thalas-Enthia. El Orador estaba a punto de presentar a su nuevo hijo a los senadores de Qualinesti, y sabía que no se iban a mostrar tan entusiastas como el pueblo llano.

La mujer kalanesti observó a Silveran con detenimiento. Iba vestido con una sencilla túnica blanca, ajustada a la cintura con un fajín verde. Su largo cabello brillaba a la luz de la avanzada mañana, que penetraba a raudales por las ventanas.

—La exhibición pública de ayer fue muy inteligente —dijo Irthenie—. ¿Cómo lo conseguiste?

El elfo conocido anteriormente como Manos Verdes la miró desconcertado.

—No lo entiendo. Me sentía muy feliz cuando entre en la ciudad. La gente se mostraba amistosa conmigo. Es todo cuanto sé.

—Mi hijo posee ciertos dones —comentó Kith-Kanan—. Le vienen de la familia de su madre.

Verhanna, que estaba un poco apartada, enarcó las cejas.

—Un talento muy útil —opinó Irthenie—. Pero ¿está capacitado para gobernar, majestad? Sé que ése es tu plan. ¿Puede una mente inocente, en el cuerpo de un elfo adulto, dirigir la nación?

Kith-Kanan se arregló los pliegues de su túnica, de un tono blanco cremoso, con gesto distraído.

—Aprenderá. Le enseñaré…, le enseñaremos cómo hacerlo.

El alboroto que se oía al otro lado de la gruesa pared de obsidiana era el debate que ya se había desatado acerca del nuevo hijo del Orador y posible heredero. Los realistas estaban escandalizados; los nuevos coterráneos no parecían muy convencidos; y los amigos del Orador estaban completamente a oscuras sobre qué decir o hacer.

—¿Dónde está el príncipe Ulvian? —preguntó Irthenie—. ¿Por qué no se encuentra aquí?

—Está enfurruñado —resopló Verhanna—. Me ofrecí a traerlo a rastras, pero padre no me dejó.

—El Orador tiene un corazón bondadoso y una mente muy sagaz. Hay verdadero peligro en desairar al príncipe Ulvian y a aquellos que lo apoyan. No he servido a esta nación durante tanto tiempo para verla desgarrarse por una guerra dinástica.

—¿Crees que se llegaría a una guerra? —preguntó Verhanna, preocupada por incidentes mayores.

—Realmente no —admitió la senadora—. Los realistas quieren aprovecharse de Ulvian en nombre de la tradición para sus propios fines egoístas, pero ninguno de ellos moriría por él.

—Ruego para que estés en lo cierto —dijo el Orador.

Las puertas ceremoniales del senado se abrieron hacia afuera, y el mayordomo de la cámara anunció:

—El Thalas-Enthia solicita humildemente al Orador de los Soles que entre en su casa y le dirija la palabra.

La invitación ritual era una señal para Kith-Kanan de que la lucha estaba a punto de comenzar. Ajustándose de nuevo el drapeado de su vestidura, el Orador se volvió hacia Silveran e inquirió en voz queda:

—¿Dispuesto, hijo?

—Lo estoy, padre.

El elfo más joven estaba muy sereno, al no tener noción de la lucha que se avecinaba.

El Orador miró a Irthenie y enarcó una ceja.

—¿Lista para una batalla más, amiga mía?

—Y sin darles cuartel, gran Orador —repuso la kalanesti con los ojos centelleantes mientras se ajustaba a las esbeltas caderas el ancho cinturón adornado con abalorios.

Kith-Kanan penetró en la cámara del senado, ahora sumida en el silencio, seguido por Silveran y luego Irthenie. Verhanna se quedó fuera. Mientras el mayordomo se acercaba a las enormes puertas para cerrarlas, la guerrera escuchó las primeras voces alzarse encolerizadas en el interior. Incapaz de soportar la tensión de esperar allí, pero sin el menor deseo de entrar y sentarse para asistir a lo que consideraba un debate sin sentido, Verhanna abandonó la torre del Thalas-Enthia y regresó a la casa del Orador.

Allí se encontró con Tamanier Ambrodel, que parecía agobiado.

—Señora —suplicó el chambelán—, si tienes alguna influencia sobre estos vulgares centauros, ¿harías el favor de pedirles que salgan de la casa? ¡La están destrozando!

—Hablaré con primo Koth —aceptó, al tiempo que guiñaba un ojo.

La antecámara era un caos. Los centauros habían acampado en la amplia sala, convirtiendo en un cómodo establo lo que antes era un elegante vestíbulo de recepción. En alguna parte habían encontrado paja, que después habían esparcido por el suelo para dar a sus cascos un mejor agarre. Todos los jarrones ornamentales y plantas cuidadas y hechas crecer con gran arte, habían sido rotos, o arrancadas de raíz o comidas.

Cuando Verhanna entró, cuatro centauros jugaban con la bola de la balaustrada de la escalera, que era una esmeralda enorme, sin el menor defecto.

La guerrera interceptó un lanzamiento y cogió la piedra preciosa. Pesaba más de lo que imaginaba.

—¡Uf! —resopló, doblándose hacia adelante, con la esfera de veinticinco centímetros de diámetro en los brazos.

—¡Saludos, primita! —gritó Koth.

El cabecilla de los centauros estaba sentado junto a la pared opuesta, con las patas dobladas bajo él. Tenía un montón de fruta apilada a un lado. Al otro, había un montón igualmente grande de corazones de los frutos ya comidos. La cara de Koth estaba pringada de zumo.

—Hola, primo —contestó Verhanna mientras soltaba la esmeralda en el suelo—. Vosotros, muchachos, lo estáis pasando en grande, ¿no?

—¡Esta ciudad es un paraíso!

El centauro de más edad soltó un fuerte eructo.

—¡Ya lo creo! ¡Esta misma mañana, fui al gran espacio abierto con los primos Azote y Hennoc, y encontré toda esta fruta maravillosa!

La mirada de Verhanna pasó sobre la pequeña montaña de peras, manzanas y uvas.

—¿La pagaste, primo?

—¿Pagar? ¡Vaya, pero si tan pronto como nos acercamos al dos-patas que tenía la fruta, se puso a chillar y salió corriendo! Quería regalárnosla, estoy seguro.

Koth sacó brillo a una pera contra su velludo torso y le dio un mordisco.

—Mira, primo, no puedes dejar que todos los primos se comporten así en la casa del Orador. Es…, eh… Están causando cierto desorden —dijo Verhanna con el tono más amable posible—. ¿Por qué no salís fuera? Hay mucho más espacio.

El centauro la observó con una mirada penetrante, inteligente.

—Creo que los kothlolo deben vivir al cielo raso —declaró—. La vida de ciudad nos está haciendo engordar.

Con unas cuantas palabras broncas, reunió a su banda. Luego añadió algo más, y todos empezaron a salir de la antecámara.

—No estás enfadado, ¿verdad? —preguntó Verhanna mientras se dirigían a la puerta.

—No, pequeña prima. ¿Por qué habría de estarlo? Ningún primo mío estuvo nunca en una ciudad. Soy viejo y he visto más de lo que era de esperar. Estoy satisfecho.

Fuera, en la plaza abierta ante la casa del Orador, un grupo de cuatro kalanestis aguardaba con un pequeño carro tirado por un burro. Tamanier Ambrodel hablaba con uno de los kalanestis. Cuando Verhanna y el centauro aparecieron, el chambelán se acercó a ellos.

—Ejem… Su majestad Kith-Kanan desea obsequiaros este regalo —dijo Tamanier, e hizo un ademán con el brazo, señalando a los cuatro elfos y al carro—. Estos kalanestis son herradores. Os enseñarán a ti y a los tuyos a poner herraduras. El Orador pensó que, si tu gente llevara herraduras de hierro, podría viajar más lejos y tener menos problemas con cascos desgastados y agrietados.

Koth bajó los peldaños hacia la plaza y se acercó al jefe de herreros.

—¿Llevaremos hierro, como los caballos de los elfos? —inquirió con curiosidad.

—Si es de vuestro agrado, sí —contestó Tamanier, que retrocedió junto a Verhanna, nervioso.

El centauro cogió una herradura del carro de los herreros. Los cuatro kalanestis observaron al hombre caballo con una mirada especulativa, como si ya le estuvieran tomando medidas para herrarlo.

De repente, Koth gritó y levantó la herradura sobre su cabeza. Soltó una larga parrafada en su lengua, y el grupo de centauros prorrumpió en aclamaciones mientras se amontonaban alrededor del carro.

Los cuatro herreros se subieron al vehículo y condujeron al grupo de centauros hacia su herrería. Los kothlolo los siguieron en medio de vocingleros adioses y estrepitosos saludos de despedida; es decir, todos, salvo uno. Un único centauro se quedó atrás. Era la hembra de pelaje gris moteado que había llevado a Rufus desde las montañas hasta la ciudad. Se aproximó a Verhanna.

—Prima —dijo lentamente, como si buscara las palabras de la lengua elfa, tan poco familiar para ella—. Por favor, da las gracias en mi nombre al pequeño primo Rufus.

Esbozó una sonrisa triunfal, pero Verhanna arqueó las cejas en un gesto desconcertado.

—¿Darle las gracias? ¿Por qué? —quiso saber la guerrera.

En respuesta, la centauro dio unas palmaditas al ceñidor de seda amarilla que llevaba alrededor de su musculosa cintura humana. Tras contemplarlo fijamente durante unos segundos, Verhanna lo comprendió. Era el mismo ceñidor que Rufus había utilizado como arnés en su loca cabalgada hacia la ciudad. A la centauro le había gustado, y el kender debía de habérselo regalado.

Verhanna sonrió e hizo un gesto de asentimiento. La centauro volvió grupas en un estrecho círculo, su larga cola blanca agitándose tras ella, y salió al trote para alcanzar a sus compañeros.

La guerrera la siguió con la mirada. Por alguna razón, se encontró deseando poder regresar a la planicie o a las altas montañas con ellos. No tenían preocupaciones ni responsabilidades, e iban a donde quiera que los llevaba el viento. En las tierras agrestes, se combatía a los enemigos con una espada, algo que Verhanna entendía. Aquí, en Qualinost, los enemigos no estaban tan claramente definidos, y las armas que se utilizaban eran las palabras. Ella nunca había dominado ese tipo de combate.

Verhanna tomó asiento en la escalera. Había unas cuantas personas que cruzaban la plaza, y la joven las vio pasar, ocupadas en sus quehaceres diarios. A su izquierda, la gran aguja de la Torre del Sol relucía cegadoramente. La oscura franja que era la sombra de la torre se deslizaba a través de la plaza, alejándose de la casa del Orador. En unas cuantas horas, al anochecer, oscurecería la entrada del Thalas-Enthia. Verhanna se preguntó durante cuánto tiempo su padre y Silveran tendrían que discutir y maniobrar con los astutos senadores. Podrían ser horas o días… Tal vez incluso semanas.

Sí; a veces, la sencilla vida de las tierras agrestes resultaba muy apetecible.

Cuando la sesión se levantó, las noticias irradiaron hacia el exterior de la cámara del senado en círculos progresivamente amplios, de manera que, unas cuantas horas después del ocaso, toda la ciudad sabía que el senado había aceptado como cierto el testimonio de Kith-Kanan de que Silveran era su hijo. La última evidencia convincente presentada ante el senado había sido el testimonio del escriba Polidanus, al leerse de los archivos copiados de Silvanos la historia del noble elfo Thonmera. Thonmera había sido uno de los miembros originales del legendario Synthal-Elish, el consejo sobre cuya base se había fundado la primera nación élfica, varios miles de años atrás. Estaba escrito que Thonmera había nacido sesenta años después de la muerte oficial de su madre. Al parecer, el hechicero Procax había convertido a la elfa en estatua de piedra cuando ella rehusó sus propuestas amorosas. Sesenta años después, cuando el padre de Thonmera hizo que la imagen de piedra de su esposa muerta se trasladara a su nueva casa recién construida, los trabajadores la dejaron caer. La estatua se hizo añicos, y se descubrió el cuerpo infantil vivo de Thonmera.

Los realistas sufrieron una derrota absoluta. Ciertamente, la historia de Thonmera socavaba la postura tomada por el grupo. El senador Clovanos y su camarilla habían hecho alarde de proclamarse a sí mismos leales a las tradiciones de la raza elfa. ¿Qué podía ser más tradicional, argumentó Irthenie, que el nacimiento de un miembro del gran Synthal-Elish?

A lo largo del debate, Kith-Kanan permaneció sentado, en silencio, sin permitirse entrar en las broncas estratagemas verbales. El Orador dejó que Irthenie y sus otros amigos presentaran su caso, y él respondió alguna que otra pregunta que le plantearon, pero, en términos generales, se mantuvo en segundo plano.

Al final, por una gran mayoría, el Thalas-Enthia dio su aprobación a Silveran como hijo del Orador. Kith-Kanan no forzó la situación de inmediato con el asunto de la sucesión, aunque todos los presentes en la sala no tenían la menor duda de que ése era su objetivo final.

Los últimos rayos de sol se colaban por las ventanas altas de la cámara cuando la sesión terminó. Los senadores se estiraron y bostezaron, y abandonaron sus duros asientos de mármol para regresar a sus casas. Los realistas salieron en silencio, completamente abatidos. Muchos de los nuevos coterráneos se acercaron a Kith-Kanan para felicitarlo por encontrar a su hijo largo tiempo perdido. El Orador se quedó para hablar con todos ellos y agradecer a cada uno personalmente su voto de confianza.

Finalmente, sólo quedó Irthenie; le temblaban las manos, y las piernas apenas la sostenían por la larga y dura brega de la tarde. Kith-Kanan rodeó su menuda cintura con el brazo y la sostuvo.

—Estás a punto de desplomarte —dijo preocupado—. ¿Quieres que haga traer un palanquín para que te lleven a casa?

—Puedo ir por mi propio pie —replicó bruscamente, al tiempo que se soltaba de su brazo de un tirón. El Orador de los Soles retrocedió ante la ira de la anciana elfa—. ¡Puede que esté cansada, pero todavía no estoy senil!

—Eso, desde luego, no —convino Kith-Kanan. Siguió con la mirada los penosos pasos de Irthenie subiendo los escalones de la cámara y luego cruzar las puertas al exterior.

Una ráfaga de aire cálido penetró en la sala y agitó la túnica del Orador y los largos cabellos de Silveran.

—Has estado muy callado —dijo Kith-Kanan a su hijo.

—A decir verdad, padre, no he entendido una palabra de cada diez. —Se apretó las sienes con las manos—. ¡Tampoco había oído pronunciar tantas palabras al mismo tiempo! ¡La cabeza me da vueltas con sólo recordarlo!

—A los buenos senadores les gusta hablar —comentó su padre con una sonrisa—. Pero los notables y poderosos deben hablar entre sí y discutir sus puntos de vista. Es mucho mejor que arreglar sus diferencias con armas como fue el caso en Silvanost en tiempos de mi padre.

—Hablar es mejor que luchar —repitió Silveran, grabando este concepto en su memoria.

—Y, en estos momentos, comer es aún mejor. —Kith-Kanan suspiró al tiempo que ponía un brazo sobre los hombros de su hijo—. Un pollo relleno, una loncha de pan tierno y un poco de excelente néctar qualinesti sería perfecto.

—Yo también tengo hambre.

Padre e hijo remontaron los bajos peldaños y salieron de la sala. El cuarzo rosa de las paredes exteriores de la torre reflejaba el sol poniente, y las copas de los árboles, cargadas de hojas por la plenitud del verano, se mecían al agitarlas al viento.

—Te enseñaré todo cuanto sé —prometió Kith-Kanan. Alzó la cabeza, dejando que el sol le bañara el rostro. Su regia vestimenta, arrugada tras pasar la larga tarde sentado, lanzaba blancos reflejos satinados a medida que caminaba—. Serás un gran Orador de los Soles.

Silveran guardó silencio varios minutos, mientras cruzaban la plaza en dirección a la casa del Orador. No llevaban escolta y estaban libres del agobio de pompas y solemnidad. El elfo de dedos verdes alzó el rostro hacia la cálida caricia del sol y sacudió la cabeza para apartarse el cabello de la frente.

—Padre —dijo por último—, creo que esto es lo que mi madre quería.

—También yo lo creo —musitó Kith-Kanan—. Creo que fuiste enviado para que la nación de Qualinesti no muriera. Eres su futuro.

Mientras el Orador y su hijo se movían entre la gente que estaba finalizando sus tareas cotidianas, recibieron saludos, reverencias y sonrisas felices.

—Larga vida al Orador —deseó una mujer humana que cargaba en los brazos ramos de flores recién cortadas.

—¡Larga vida al príncipe Silveran! —añadieron dos elfos que estaban cerca.

Era un día espléndido, una tarde espléndida. A las puertas de la casa del Orador, Kith-Kanan vio a Tamanier Ambrodel aguardándolo. Hizo que Silveran se adelantara y entrara en la casa. Cuando su hijo se hubo ido, Kith-Kanan preguntó a su chambelán por qué estaba tan contento.

—¿Cómo sabéis que estoy contento, señor? —inquirió Tamanier, sorprendido.

—Tu cara es un libro abierto —contestó el Orador—. Puedo leer en ella todas y cada una de tus emociones. Bien, ¿de qué se trata?

—Los centauros han recibido su recompensa y han dejado la casa —informó Tamanier.

—Siento no haber podido despedirme de ellos. —Kith-Kanan suspiró—. Fueron unos amigos leales cuando los necesitamos. Hay que valorar tales aliados. —Se pasó una mano por los ojos—. Me duele la cabeza, Tam. Haz que el boticario mande un bebedizo calmante para tomármelo con la cena.

Tamanier hizo una reverencia y siguió con la mirada al Orador, que subía la escalera hacia sus aposentos privados para reunirse con Silveran, con quien cenaría. Qué viejo parecía hoy, pensó el chambelán. La expedición contra Drulethen lo había extenuado. Pero con su nuevo hijo y mucho descanso, se recuperaría enseguida.

18
Sueños de ónix

En un pequeño cuarto adyacente al dormitorio del Orador, Silveran yacía dormido en un simple catre de mantas extendidas sobre el duro piso de baldosas. Estaba demasiado acostumbrado a dormir en el suelo para sentirse cómodo en el blando lecho. Cada noche de la semana que llevaba en Qualinost, había tirado la ropa de cama al piso y había pasado la noche allí.

Como a menudo ocurre con quienes tienen la conciencia tranquila, se dormía enseguida y pasaba la noche sumido en sueños inocentes sobre los bosques donde había nacido. Los bruscos cambios acaecidos en su corta vida apenas se habían grabado en su subconsciente, y Silveran aún no soñaba con la gloria o el poder o la veneración de la gente.

Los únicos aspectos perturbadores de sus sueños hasta el momento eran las imágenes de sus hermanastros, Verhanna y Ulvian. No lo amenazaban, pero se sentía vagamente inquieto cada vez que aparecían. Incluso el inocente Silveran percibía la hostilidad de Ulvian, y no sabía qué pensar del extraño comportamiento de Verhanna. Algunas veces se enfadaba con él sin ningún motivo.

Te ama, susurró una voz en sus sueños.

Como si fuera un niño, Silveran acogió aquella voz como algo normal, una parte integrante de su mundo onírico.

—Yo también la quiero —respondió sinceramente—. Y quiero a Rufus y a mi padre.

Yo podría haber amado, susurró la voz, pero me quitaste la vida.

Silveran frunció el entrecejo y rebulló inquieto.

—¿Quién eres? ¿De qué modo te he hecho daño?

Un rostro se precipitó hacia él en los ojos de su mente. Con la piel de un color blanco marmóreo en sus hundidas mejillas, lo contemplaba fijamente, con una mirada funesta en sus grises ojos turbios. Su boca estaba abierta, la mandíbula colgando floja, y su aliento apestaba a putrefacción y a tumba.

Silveran exhaló un suave grito y se despertó. Tras unos segundos de desorientación, cayó en la cuenta de que estaba en la casa del Orador. Soltó un suspiro de alivio. La manta que lo tapaba se retorció como si estuviera viva. Silveran agarró el embozo de satén y lo sostuvo fuerte contra su pecho. La manta se alzó en un movimiento ondulante que se inició en sus pies, siguió por las piernas y llegó hasta su cintura. El elfo la apartó a un lado para ver qué la hacía levantarse. Esta vez, Silveran lanzó un grito mucho más fuerte, pues debajo de la manta, flotando a un palmo de su nariz, estaba el rostro de su sueño, una cabeza separada del cuerpo.

Me mataste, susurraron los pálidos labios. Era Drulethen del Pico Roca Negra, tú me asesinaste.

—¡No! ¡Maté a un monstruo! ¡Fue una noble acción!

La cabeza flotó más cerca. Silveran alzó las manos para protegerse. A trompicones, huyó del cuarto a gatas.

La puerta que conectaba con el dormitorio del Orador no estaba atrancada, y Silveran la abrió con un golpetazo. Al oír los gritos de su hijo, Kith-Kanan se sentó en su cama; junto al lecho, una lámpara mágica con forma de un pequeño pino plateado se encendió al punto.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Le llevó un par de segundos reparar en Silveran que se acurrucaba a los pies de su cama.

—Muchacho, ¿qué te ocurre? —preguntó adormilado.

—¡Haz que se vaya! —Silveran hundió el rostro en las cortinas, rojo oscuro, que colgaban de las esquinas del lecho de Kith-Kanan—. ¡No era mi intención hacerlo! ¡No lo sabía!

El Orador se levantó y se puso una ligera bata de algodón. Se anudó el cinturón y se arrodilló junto a su tembloroso hijo.

—Dime qué te asusta —pidió, al tiempo que retiraba con suavidad los dedos de Silveran, crispados sobre la cortina.

El joven relató su sueño con palabras entrecortadas, incluyendo que había visto el rostro del hechicero que había matado en el Pico Roca Negra.

—Sólo era un mal sueño…, una pesadilla —susurró Kith-Kanan con tono apaciguador. Acarició el cabello de su hijo, empapado de sudor—. No llegaste a ver a Dru en su forma humana, ¿verdad?

—Pero me desperté y todavía estaba allí —insistió Silveran—. En mi sueño, tenía un aspecto corriente…, tan delgado y débil… ¿El wyvern era realmente ese hombre?

—En efecto, hijo, pero el hechicero no es más que ceniza y polvo ahora. No puede hacerte daño.

Mientras hablaba, Kith-Kanan trató de hacer caso omiso de su propio temor. El vínculo entre Drulethen, el hechicero, y Dru, la manifestación del dios Hiddukel, cobró importancia en su mente. No quería ver enemigos y conspiraciones detrás de cualquier esquina y en cada sombra, pero rara vez podía hablarse de coincidencias en asuntos donde los dioses estaban involucrados.

Era una escena extraña, el padre consolando a su hijo completamente crecido, acunando al sollozante Silveran en sus brazos. El alboroto había llegado a los agudos oídos de Tamanier Ambrodel, cuyos aposentos estaban a corta distancia, un poco más adelante del corredor. El despeinado elfo apareció en la puerta del cuarto del Orador, con un candelabro en la mano.

—Señor…

—No pasa nada, Tam —aseguró Kith-Kanan mientras hacía un ademán—. Mi hijo ha tenido una pesadilla.

—¡Lo maté! —sollozaba Silveran.

Turbado, Tamanier se retiró discretamente. Desde luego, el príncipe parecía estar más sobreexcitado de lo que podía justificar una pesadilla.

Finalmente el terror de Silveran disminuyó, y el príncipe pudo recobrar la compostura. Kith-Kanan le ofreció acompañarlo a su cuarto y quedarse un rato con él, pero su hijo rehusó volver a su habitación.

—Preferiría dormir aquí, contigo —dijo, señalando el duro suelo, al pie del lecho.

Con una leve sonrisa, Kith-Kanan asintió. A su mente acudió el lejano recuerdo de muchos siglos atrás, el árbol hueco en que él había vivido con la madre de Silveran, Alaya, y con su hermano, Mackeli. También ellos habían dormido en el duro suelo.

Kith-Kanan se echó otra vez en la cama. Escuchó largo rato, pero el único ruido que oyó era la leve y regular respiración de Silveran. El Orador reflexionó sobre el misterio de Dru y qué significado podría tener la coincidencia de nombres. ¿Acaso Drulethen era en realidad el dios Hiddukel disfrazado? ¿Estaría el dios de los tratos fraudulentos atormentando los sueños de Silveran?

En la casa del Orador rondaba un fantasma.

Este era el rumor que corría de boca en boca por los mercados y las torres de Qualinost en los días siguientes. El extraño hijo que el Orador había traído de las montañas sufría el acoso de un espantoso espectro, una cabeza sin cuerpo. El caso hacía temblar a la gente sencilla que, sin embargo, repetía la historia. Era horripilante, pero también fascinante.

Nadie más había visto al fantasma… Sólo el príncipe Silveran era atormentado por él. El espectro no se le aparecía a menos que estuviera solo, y entonces lo perseguía sin descanso. El robusto elfo perdió pronto el color y la vitalidad, pues el vengativo espíritu le impedía conciliar el sueño.

Verhanna y Rufus se impusieron a sí mismos la tarea de estar siempre con Silveran, ya que el fantasma nunca se aparecía cuando había otros. Durante un tiempo, la estrategia funcionó. Con su hermanastra y el kender siempre pendientes de él, la salud de Silveran mejoró. Luego, tras muchas semanas de disfrutar de esta feliz compañía, el acoso cambió.

Verhanna, Silveran y Rufus se encontraban en el jardín que había detrás de la casa del Orador. Habían hecho colocar un saco relleno de paja, y la guerrera estaba enseñando a Silveran cómo disparar una ballesta. Con el paso del tiempo, Verhanna había sido capaz de aceptar al elfo como lo que era: su hermanastro, y probablemente el próximo Orador de los Soles. Había llegado a disfrutar de su compañía inmensamente.

Rufus iba y venía al trote, recogiendo las saetas que salían desviadas. Era una tarde cálida y apacible, con nubes grises que se movían rápidamente, empujadas por el viento, persiguiendo los últimos retazos de verano sobre el horizonte occidental. Los árboles empezaban a mostrar un atisbo del lustre otoñal.

Sonó el golpe seco de una saeta al clavarse, vibrante, en la diana. Verhanna bajó la ballesta que tenía apoyada contra el hombro. Llevaba una túnica roja, sin mangas, y pantalones blancos de una tela fina. Iba calzada con unas elegantes zapatillas rojas, bordadas con hilos de oro. Eran un regalo que le había hecho Rufus para su cumpleaños, una semana atrás.

—¿Ves? —dijo con tono animoso—. No es tan difícil. Incluso Verruga es capaz de disparar una ballesta.

—Nosotros, los kenders, pensamos que los arcos son cobardes —replicó Rufus, altanero—. La honda es un arma de verdad. ¡Se necesita una gran pericia para utilizarla!

—¡Una honda, ja! Las hondas son juguetes para niños —se mofó Verhanna.

Silveran estaba sentado en un banco de mármol, tallado hábilmente para parecer un árbol caído. Había realizado unos cuantos disparos a la diana, pero las saetas siempre salieron desviadas. No lo entendía, pero su falta de acierto no parecía importarle. Por el contrario, a Verhanna le molestaba.

—Tienes unos ojos tan penetrantes como un halcón. ¿Por qué no consigues acertar la diana? —se quejó.

—Las armas no funcionan bien en mis manos —contestó Silveran al tiempo que se encogía de hombros—. No sé por qué.

—Tonterías. Las dotes de un guerrero son innatas en nuestra familia. —Puso la ballesta en las manos de su hermano con brusquedad—. Inténtalo otra vez.

—Como quieras, Hanna.

Silveran colocó una saeta en la caja del arma. Verhanna se colocó a su izquierda, mientras que Rufus se ponía a su derecha. Silveran alzó la ballesta en horizontal hasta que tuvo en línea con los ojos el punto de mira instalado al extremo de la caja.

Asesino…

Silveran bajó la ballesta y sacudió la cabeza, con el entrecejo fruncido. Verhanna le preguntó qué pasaba.

—Nada —dijo mientras levantaba el arma otra vez.

Asesino…

El elfo de dedos verdes conocía demasiado bien esa voz. Aferrando la ballesta con fuerza, Silveran intentó concentrarse en la diana, borrar cualquier otra idea de su mente. El espectro de Dru no lo había molestado desde hacía más de un mes. Había pasado el tiempo con Verhanna y Rufus, o aprendiendo de su padre las cosas que necesitaba saber como príncipe heredero de Qualinesti. Tenía los días muy ocupados, y las noches habían discurrido tranquilas desde que Rufus empezó a dormir en una pequeña cama en su cuarto.

Sin embargo, a pesar de su empeño en hacer caso omiso, el hueco sonido de la voz de Dru llenó sus oídos:

Asesino. Tú me mataste.

Silveran giró en redondo, haciendo ondear su verde atuendo, y buscó el terrible rostro que sabía estaría flotando cerca. Rufus se tiró al suelo cuando la punta de la saeta de la ballesta cargada pasó frente a él al girar el elfo.

—¡Eh! —gritó—. ¡Mira dónde apuntas con eso!

Lo único que el hijo del Orador oía era el fantasmal susurro de un elfo largo tiempo muerto. Giró en círculo hasta localizar la espantosa cabeza suspendida en el aire, justo un poco más arriba del nivel de sus ojos. El semblante del perverso hechicero estaba aún más putrefacto ahora que cuando lo había visto por última vez. La nariz se había hundido, los ojos eran negras cuencas oculares. El hedor a muerte y putrefacción penetró en la nariz de Silveran. El joven sintió un ahogo, y apuntó la ballesta a la imagen del elfo muerto.

—Silveran, no dispares —dijo Verhanna sin alterar la voz.

La saeta la estaba apuntando directamente a la frente, a menos de dos metros de distancia. Unas gotitas de sudor aparecieron sobre su labio superior.

—¡No dispares a la capitana! —Rufus, todavía tendido en el suelo, sumó su ruego al de ella.

—Vete —pidió Silveran con voz trémula—. ¡Déjame en paz!

—No soy Drulethen —declaró Verhanna. Con las manos extendidas ante sí, la guerrera dio un paso hacia adelante. Siguió hablando con voz sosegada, apaciguadora—. Aparta la ballesta, Silveran. Soy yo, Verhanna. Tu hermana.

En la aterrorizada mente de Silveran, las palabras eran diferentes:

Se acaba el tiempo, asesino. Cuando la última carne se pudra en mis huesos, vendré a vengar mi muerte. ¡Ya queda poco tiempo! ¡Mira el rostro de tu muerte!

De la piel del elfo muerto salían gusanos; la mandíbula inferior se desprendió y desapareció, dejando una espantosa calavera que lo miraba con una mueca maliciosa. Silveran cerró los ojos y gritó pidiendo clemencia. Su mano se crispó sobre el disparador.

Verhanna se lanzó hacia adelante y apartó la ballesta a un lado de un golpe. La saeta salió disparada y, zumbando, fue a enterrarse en una rama alta. Silveran gritó y forcejeó con Verhanna, pero la guerrera consiguió inmovilizarlo en el suelo.

—¡No, no! —chilló—. ¡Siento haberte matado! ¡No me hagas daño, Dru! ¡No quiero morir! —Las lágrimas le corrían por las mejillas.

Guardias, sirvientes y Tamanier Ambrodel llegaron corriendo al jardín, alarmados por los gritos. Los guardias sujetaron a Silveran después de que Verhanna lo levantara del suelo. El príncipe sollozaba al tiempo que gemía algo sobre perdón y su propia inocencia.

—¿Lo dejasteis solo? —preguntó Tamanier—. ¿Volvió a ver al fantasma?

—No nos apartamos de él un solo momento —protestó Rufus—. Mi capitana y yo le estábamos enseñando a disparar una ballesta.

Tamanier se volvió rápidamente hacia Verhanna.

—¿Visteis algo siniestro, alteza?

La guerrera se sacudió el polvo de las rodillas y sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—No vi ni oí a nadie, salvo a Silveran.

—Casi le disparó a mi capitana —soltó el kender de buenas a primeras.

—Cierra el pico, Verruga.

—El Orador debe saber esto. —La expresión de Tamanier era seria. Cerró sus arrugadas manos y las apretó contra los labios—. Disculpadme, alteza.

—¿Qué quieres decir? —se encrespó Verhanna.

—Su alteza podría tener la mente trastornada.

—¡Vas demasiado lejos, chambelán! —Los ojos de la guerrera echaban chispas—. ¡Si mi hermano dice que ve un fantasma, entonces, por Astra, que hay un fantasma!

—No era mi intención ofenderos, alteza…

—¡Bueno, pues me has ofendido!

Los guardias sostuvieron a Silveran mientras lo llevaban de regreso a la casa del Orador. Tamanier hizo una reverencia y, con el semblante pálido, los siguió.

Rufus recogió la ballesta tirada y le limpió el polvo.

—Mi capitana, el viejo carcamal podría tener razón, ¿sabes?

—¡No empieces tú también con lo mismo, escandaloso escarabajo! —increpó Verhanna mientras sacudía el índice frente a la nariz el kender.

Rufus se dio media vuelta y fue hacia la casa dando patadas. Temblando de rabia, Verhanna lo siguió con la mirada un instante; luego cogió una saeta olvidada y la rompió sobre su rodilla. Arrojó los dos trozos a un lado y se interno en el jardín. Poco después se perdía de vista a medida que se abría paso entre los arbustos y descendía por la suave loma, en dirección a la zona más recóndita del tranquilo jardín.

Desde una ventana de la casa del Orador que daba a la parte alta del jardín, Ulvian había presenciado toda la escena. Sonrió. Se alegraba de que sus habitaciones tuvieran una vista tan excelente.

Los sanadores fueron llamados a la casa del Orador; las sacerdotisas de Quen acudieron y realizaron sus encantamientos sobre Silveran, todo ello sin éxito. Los clérigos dedicados al culto de Mantis y Astra llevaron a cabo conjuros protectores alrededor del atormentado hijo de Kith-Kanan, pero, aun así, el espantoso rostro de Drulethen lo hostigaba. Y sólo a él.

El Orador se reunió con clérigos y sanadores.

—¿Mi hijo está embrujado? —preguntó con solemnidad.

La sacerdotisa mayor de Quen, una silvanesti llamada Aytara, respondió en nombre de todos:

—Hemos realizado conjuros curativos sobre vuestro hijo, gran Orador, y no han surtido ningún efecto. Los buenos hermanos de Mantis han levantado barreras para no dejar entrar elementales y espíritus malignos, pero él sigue viendo al espectro. —Sus grandes ojos, de un color azul claro, mantuvieron con firmeza la mirada en Kith-Kanan—. El príncipe Silveran no está afectado por la magia de un mortal, gran Orador.

—Entonces ¿qué? —demandó.

Aytara miró de soslayo a sus silenciosos colegas.

—Hay dos posibilidades, majestad —dijo luego—. Ambas son desagradables.

—Habla con franqueza, señora. Quiero saber la verdad.

—Existen pócimas, venenos, que pueden corroer la mente. Puede que a vuestro hijo se le haya dado una de esas pócimas.

Kith-Kanan sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—Silveran y yo tomamos los mismos alimentos. Nadie sabe cuál de nosotros comerá o beberá de los platos y copas servidos. Y yo no he experimentado esas visiones. No puede ser veneno.

—Muy bien. La última posibilidad es que vuestro hijo haya perdido la razón.

Un silencio gélido, terrible, siguió a esta declaración.

Kith-Kanan apretó los brazos de su trono de vallenwood con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—¿Sabes lo que estás diciendo? ¿Que mi hijo, mi heredero, está loco?

La sacerdotisa no respondió. Al Orador se le ocurrió una idea.

—Mi hijo demostró en el pasado tener dotes mágicas —aventuró—. ¿Puede ese poder ser utilizado con el fin de ayudarlo?

—Tiene, efectivamente, un gran poder, pero carece del más mínimo adiestramiento. Sin el estudio y la práctica adecuados, no puede utilizar esos poderes para ayudarse a sí mismo. —La expresión de Aytara era triste.

Kith-Kanan miró a los demás, uno por uno. Todos ellos agacharon la cabeza y guardaron silencio al no tener ninguna otra sugerencia que ofrecer.

—Idos —ordenó el Orador con voz cansada—. Agradezco vuestros esfuerzos. Marchaos.

Con muchas reverencias y saludos ostentosos, los sanadores y los clérigos dejaron solo a Kith-Kanan. El Orador se volvió para mirar por una de las ventanas. Sólo Tamanier permanecía en la sala.

—Mi viejo amigo —le dijo Kith-Kanan—, ¿qué voy a hacer? Casi estoy convencido de que los dioses me han maldecido, Tam. He enterrado a dos esposas, he descubierto que uno de mis hijos era un criminal y que el otro puede estar loco. ¿Qué voy a hacer?

Al otro extremo de la pequeña sala, el anciano chambelán inhaló hondo.

—Quizás el joven Silveran haya tenido problemas siempre —sugirió—. Después de todo, el principio de su vida y su nacimiento no fueron naturales, y sus poderes son agrestes e incontrolados.

El Orador se hundió en el trono. Sentía todos y cada uno de los días de sus quinientos y pico años de vida pesando como piedras en los pliegues de su vestimenta, o como largas y gruesas cadenas cargadas sobre sus hombros.

—Seguí todas las señales —musitó—. ¿Ha sido todo una espantosa burla? No, no es posible. Silveran tiene que ser mi heredero, lo sé. Pero ¿cómo podemos curarlo? No puedo poner la corona en manos de un demente.

—Señor —dijo Tamanier—, no me gusta sacar esto a colación, especialmente ahora. Pero el príncipe Ulvian desea hablar con vos.

—¿Cómo dices, Tam? —preguntó el Orador, que salió con cierto sobresalto de las profundas reflexiones en las que estaba sumido.

—El príncipe Ulvian ha pedido veros, señor.

El Orador puso en orden sus ideas, e hizo un gesto de asentimiento.

—Muy bien, hazlo pasar.

Tamanier abrió las puertas. Un remolino de viento, procedente del pórtico exterior, empujó un puñado de hojas muertas que revolotearon caprichosamente sobre el pulido suelo de madera de la sala. El chambelán hizo entrar al príncipe Ulvian y después se marchó, cerrando las puertas tras él en silencio.

—Orador —saludó Ulvian mientras hacía una profunda reverencia.

Kith-Kanan le indicó que se acercara con una seña. Ulvian tuvo que dar veinte pasos para cruzar la sala de audiencias. En los meses transcurridos desde su regreso de Pax Tharkas y del Pico Roca Negra, el príncipe había cambiado de aspecto y comportamiento de manera radical.

Habían desaparecido los extravagantes puños de puntillas, las ropas de vivos colores y escandalosamente caras. Ulvian vestía ahora túnicas sencillas de terciopelo, de color azul, negro o verde, con pantalones a juego y botas negras cortas. Los pesados collares y los anillos con llamativas gemas habían sido reemplazados por una simple cadena de plata de la que colgaba un camafeo con una miniatura de su madre. Se había dejado crecer el pelo, más a la moda elfa, y se había afeitado la barba. Salvo por su ancha mandíbula y los ojos redondos, podría haber pasado por un elfo de pura sangre.

—Padre, quiero que me mandes a otro sitio —dijo, tras hacer una segunda reverencia al pie del trono.

—¿A otro sitio? ¿Por qué?

—Creo que es el momento de que complete mi educación. He perdido mucho tiempo en placeres frívolos, y hay muchas cosas que deseo aprender.

Kith-Kanan se sentó más erguido. Esta curiosa petición lo intrigaba.

—¿Adónde quieres ir? —preguntó.

—Había pensado en Silvanost.

El Orador enarcó las cejas.

—Ulvian —repuso con un tono suave—, eso es imposible. Sithas jamás lo permitiría.

Ulvian adelantó otro paso. Las punteras de sus botas tocaron la base del trono de vallenwood.

—Pero quiero aprender de los sabios elfos del este, en los templos más antiguos del mundo. Sin duda, el Orador de las Estrellas no se opondría a que alguien de su familia…

—Es imposible, hijo mío. —Kith-Kanan se inclinó hacia adelante y posó una mano en el hombro de Ulvian—. Eres semihumano. Los silvanestis jamás te darían la bienvenida.

El príncipe se encogió sobre sí mismo, como si su padre lo hubiese abofeteado.

—¡Entonces envíame a Thorbardin, o a Ergoth! ¡A cualquier parte! —exigió el príncipe con desesperación.

—¿Por qué quieres marcharte tan de repente?

Ulvian agachó la vista ante la inquisitiva mirada del Orador.

—Ya…, ya te lo he dicho, padre. Quiero completar mi educación.

—No me estás diciendo la verdad, hijo —afirmó Kith-Kanan.

—Está bien, quiero marcharme de esta casa. ¡No lo aguanto más! —Se soltó de la mano de su padre de un tirón.

—¿A qué te refieres?

Ulvian toqueteó, nervioso, el estrecho fajín gris. Finalmente, se dio media vuelta, dando la espalda al Orador.

—Sus gritos me tienen despierto toda la noche —declaró con voz tensa—. Lo…, lo oigo deambular por los pasillos, gimiendo. No lo soporto, padre. Sé que es tu heredero legítimo, y no puedo esperar que lo mandes lejos de aquí, así que pensé en marcharme yo.

Kith-Kanan se levantó y se acercó a su hijo.

—Tu hermano está enfermo —dijo—. Si te sirve de consuelo, tampoco a mí me deja dormir. —Las oscuras ojeras de Kith-Kanan demostraban la verdad de su aserto—. Quisiera que te quedaras y ayudaras a Silveran, Uli. Necesita un buen amigo.

El príncipe, sobriamente vestido, se arrodilló y recogió un puñado de hojas ocres y rojas del suelo. Lentamente, las volvió, como si examinara sus arrugadas superficies.

—¿Los sanadores han dicho si hay alguna posibilidad de que se recupere? —preguntó, sin apartar la mirada de las hojas.

—Ni siquiera están de acuerdo en qué es lo que le pasa —suspiró Kith-Kanan.

Ulvian dejó caer las hojas y se incorporó. Se volvió de cara a su padre.

—Si quieres que me quede, padre, lo haré —dijo con voz queda.

—Gracias, Uli. —El Orador apretó las manos de su hijo con agradecimiento y sonrió—. Tenía la esperanza de que te quedaras.

El príncipe no había pensado en ningún momento hacer lo contrario. De regreso a sus aposentos, Ulvian se pasó los dedos levemente por la pechera de su acolchada túnica. El duro bulto del negro amuleto de ónix estaba allí, metido en una ajustada bolsita de cuero que llevaba colgada del cuello.

—Mi preciosidad —musitó Ulvian—. ¡Todo va bien! Muy pronto seré el único e indiscutible heredero del trono.

Te lo mereces, mi príncipe, ronroneó el amuleto, sólo audible a los oídos de Ulvian. Juntos, reinaremos.

El príncipe se enfrascó en dar los últimos toques al discurso que haría cuando fuera proclamado heredero del Trono del Sol.

19
La muerte del sol

Antes de que cayera la primera helada, trasladaron a Silveran a un cuarto situado al final del ala sur de la casa del Orador. En esta habitación retirada, sus desvaríos nocturnos no alterarían el sueño de quienes dormían en la zona central de la gran casa.

Tamanier, como guardián de las llaves, tenía la responsabilidad de encerrar a Silveran en su cuarto cada noche. Si sus gritos se hacían demasiado fuertes, se le llevaba una pócima sedante para que se la tomara. Sólo con los somníferos más potentes conseguían neutralizar al contumaz espectro que atormentaba al joven elfo. Los fuertes medicamentos lo dejaban atontado la mayor parte de las horas de vigilia.

Cuando Solinari, la luna plateada, se reflejó en los primeros tentáculos de escarcha tendidos sobre Qualinost, Silveran estaba sumido en un sueño intranquilo en su lastimosa celda. No había muebles, lámparas ni ninguna otra cosa que pudiera utilizar para hacerse daño a sí mismo o a otros. De las mantas que tenía, sólo dos no estaban desgarradas por sus febriles manos mientras se debatía para mantener a raya al espantoso fantasma.

Manos Verdes, llamó Dru. Despierta, asesino. Esta noche te reunirás conmigo en el mundo de los muertos.

—No —gimió Silveran—. ¡Oh, no, por favor!

Ha llegado tu hora. ¡Levántate! ¡He venido a buscarte!

—¡No!

Con una brusca sacudida, el elfo se despertó. El corazón le martilleaba bajo las costillas, y respiraba con jadeos rápidos y cortos.

—¡No me cogerás! ¡No lo harás!

Se incorporó trastabillando. La puerta de su cuarto estaba atrancada por fuera. El pánico hizo presa de Silveran, que empezó a patear la puerta cerrada.

La gruesa hoja de madera retumbó, pero aguantó los impactos. Conocedor de la extraordinaria fuerza de su hijo, Kith-Kanan, con gran pesar, había ordenado que instalaran la puerta más resistente que pudiera encontrarse.

Manos Verdes, asesino…

Llevado por la desesperación, Silveran lanzó todo el peso de su cuerpo contra la puerta. Al impacto del frenético asalto, la jamba se astilló y la puerta se abrió de golpe. En el oscuro corredor hacía frío; todavía no se había cubierto el suelo de madera con las alfombras de invierno, y al elfo le castañetearon los dientes cuando salió, tambaleándose, al desapacible exterior.

A su izquierda había ventanales cerrados, grandes como puertas. A través de las rendijas de los postigos, de más de dos metros de alto, se colaba una extraña luz amarillo verdosa. Silveran lanzó un grito, corto y penetrante, y retrocedió, apartándose de las franjas de enfermiza luz. Una risa resonó en su cabeza: la risa de Dru, mezclada con el tintineo de cadenas.

Echó a correr por el pasillo, chocando ciegamente contra una puerta cerrada tras otra. Estas habitaciones de la planta baja estaban desocupadas, ya que el Orador no tenía invitados. Silveran sacudió la manija de cada puerta y aporreó cada hoja de madera, pero no pudo entrar. La extraña luz se hizo más intensa y proyectó la larga sombra de Silveran hasta el final del pasillo vacío.

El resplandor se filtró entre los postigos cerrados, como el aceite a través de un paño, y, ante los ojos del petrificado Silveran, empezó a concretarse en la forma de un elfo.

El príncipe aplastó la espalda contra la puerta cerrada y lo miró aterrorizado. La reluciente forma verdosa tenía brazos y piernas…, pero no cabeza; sobre el cuello sólo había oscuridad.

¡Huye si puedes, asesino! ¡He venido a buscarte!, retumbó la voz.

Silveran se apartó del refugio de la puerta y echó a correr pasillo adelante, al tiempo que gritaba de terror.

Cruzó la sala de recibimiento, en la entrada principal de la planta baja, y agarró el primer picaporte que encontró. Era la sala de trofeos del Orador. En ella estaban expuestas varias armaduras de Kith-Kanan y sus armas, así como banderas y estandartes conquistados a los ergothianos durante la Guerra de Kinslayer. Silveran caminó entre las hileras de alabardas, espadas y picas. El brillo del metal le dio una idea, una idea insensata: volvería a matar al miserable fantasma, esta vez de manera definitiva, y estaría a salvo. A salvo y libre.

Pero las picas y las espadas estaban sujetas a los astilleros con cadenas o lazadas de alambre fuerte, y no era fácil hacerse con ninguna. Silveran pasó presuroso ante ellas y, dirigiéndose a la pared trasera, echó un vistazo a los trofeos instalados allí. Estos no eran armas propiamente dichas, sino más bien herramientas que el Orador había utilizado en su larga carrera: la sierra que había manejado para talar el primer árbol cuando se construyó Qualinost; la llana de albañil que había usado para colocar la piedra angular de la Torre del Sol; el martillo que el rey Glenforth de Thorbardin le había regalado para tallar el primer bloque de piedra para la fortaleza de la paz, Pax Tharkas.

El mazo descansaba sobre un pequeño pedestal, bajo una urna de cristal. Las bandas de plata del mango relucían, al igual que la cabeza dorada. La urna no estaba cerrada, y Silveran la apartó de un manotazo que la tiró al suelo, donde se hizo añicos. El mazo encajaba en sus manos como si se lo hubieran hecho a la medida.

Se sintió eufórico. El poderoso martillo enano haría polvo los duros diamantes si se manejaba con precisión. Ahora podía enfrentarse a ese monstruo de Drulethen. ¡Su tormento terminaría pronto!

La puerta de la sala de trofeos se abrió lentamente. El príncipe se agazapó en las sombras, con el martillo apoyado en el hombro. Una pálida luz amarilla se filtró a través de la puerta entreabierta.

—¿Silveran? —susurró una voz—. ¿Estás ahí?

—¡Sí! —gritó el joven al tiempo que saltaba hacia la puerta y la abría de golpe. Durante un instante vio una calavera sonriente, sin rastro de carne, que lo miraba con las vacías cuencas oculares, y una risa burlona resonó en sus oídos—. ¡Ahora te mataré para siempre, Dru! —gritó Silveran a la par que blandía el martillo y lo estrellaba sobre el cráneo de Drulethen.

El hueso se rompió con el brutal impacto, y el príncipe olió sangre. La luz amarilla se apagó. Silveran se desplomó en el suelo, hecho un ovillo. Lo había conseguido. Había matado a Dru definitivamente. Ahora era libre. Sus párpados se cerraron en el mismo momento en que otras luces inundaban la sala.

Tamanier, Ulvian y Verhanna levantaron en alto sus lámparas. Detrás de ellos, unos sirvientes adormilados rezongaban porque les habían interrumpido el sueño. La luz de las lámparas cayó sobre la escena de la sala de trofeos.

—¡Por todos los dioses benditos! —gritó Tamanier—. ¡Ha matado al Orador!

Se alertó a todos los miembros de la Guardia del Sol y se les ordenó presentarse en sus cuarteles en tanto que los mejores sanadores de Qualinost eran convocados a la casa del Orador. Kith-Kanan tenía una herida terrible en la cabeza, donde el mazo enano le había roto el cráneo, pero no estaba muerto. Su corazón latía, y todavía respiraba, pero el Orador de los Soles no había abierto los ojos desde la tragedia.

Cosa extraña, Silveran estaba asimismo inconsciente. En su cuerpo no había señales, pero no pudieron despertarlo, ni poniéndole bajo la nariz la maloliente asafétida. Todo rastro de locura había desaparecido; su semblante tenía una expresión plácida, y las arrugas de la frente se habían suavizado. Parecía un niño dormido, tendido en el suelo junto a su padre, mortalmente herido.

Verhanna rehusó cualquier ayuda para llevar a su padre a la cama. Tamanier explicó que Kith-Kanan había oído el alboroto causado por Silveran y había ido, sin llamar a su guardia, a investigar.

—Nunca me lo perdonaré —se lamentó el viejo chambelán mientras se estrujaba las manos—. ¡Debería haber ido yo, en lugar de él!

—No te atormentes —dijo Ulvian con voz temblorosa mientras subían la escalera, flanqueando a Verhanna—. Nadie imaginaba que podría pasar esto. Silveran debió de golpear a padre en su delirio.

A decir verdad, el príncipe estaba conmocionado por el giro de los acontecimientos. Jamás había deseado la muerte de Kith-Kanan, pero de algún modo el amuleto había manipulado deliberadamente a padre e hijo para llegar a este resultado. Ahora el perverso talismán no tendría que esperar mucho para que Ulvian recibiera lo que le había pedido. Un día, tal vez unas horas, y Ulvian sería el Orador de los Soles.

Aytara y todo el colectivo del templo de Quen llegaron y se pusieron a trabajar para intentar salvar la vida de Kith-Kanan. A Silveran sólo le dedicaron una mirada de soslayo. Aparte del hecho de que no había manera de despertarlo, daba la impresión de encontrarse en perfectas condiciones. La suma sacerdotisa no deseaba desperdiciar ni un solo conjuro o encantamiento en el elfo indemne; toda la magia que pudieran reunir la necesitarían para atender al Orador. Dos de los guardias llevaron al inconsciente hijo de Kith-Kanan a un pequeño cuarto, en el segundo piso de la gran casa. Sus órdenes fueron encadenarlo y vigilar la puerta.

Kith-Kanan se moría.

Muy pronto, toda la casa estuvo saturada del olor a incienso y del sonido de cánticos. Los clérigos de Quen invocaron sus más poderosos hechizos, y consiguieron retardar el avance de la muerte, pero no frenarla. Aytara lo admitió así ante Verhanna y Ulvian, en la antesala del dormitorio de su padre.

—¿Cuánto…, cuánto vivirá? —preguntó la guerrera mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

—Un día. Tal vez dos. Es muy fuerte. Una persona normal habría muerto instantáneamente con semejante golpe. Debéis estar preparada, señora. El final puede llegará en cualquier momento.

—¿No podéis hacer nada?

Aytara agachó la cabeza. Su blanca túnica estaba arrugada, y el ceñidor azul claro se había aflojado; ella, también, estaba llorando.

—No, alteza. Lo lamento profundamente.

Verhanna asintió con un cabeceo, y la suma sacerdotisa abandonó el cuarto.

Tras un momento de silencio, Ulvian carraspeó.

—Queda pendiente el asunto de la sucesión —dijo.

—¿Qué sucesión? —Verhanna lo miró con ferocidad.

—Cuando muera nuestro padre, ¿quién será el próximo Orador? Desde luego, nuestro demente hermanastro, no.

Gruñendo de rabia, Verhanna cogió a su hermano por la pechera y lo sacó a empujones por la puerta al pasillo, hasta que su espalda chocó contra una columna.

—¡No me hables ahora de coronas! —masculló, con los dientes apretados—. ¡Nuestro padre no ha muerto todavía y ya codicias su cetro! Óyeme bien, hermano: si vuelves a mencionar algo así antes de que padre ya no esté, te mataré. ¡Te destriparé como a un verraco! ¿Queda claro?

Dominando el miedo que lo hacía temblar de pies a cabeza, Ulvian respondió afirmativamente. No le cabía la menor duda de que su hermana lo decía en serio. Aunque la tenía agarrada por los brazos, sabía que nunca conseguiría soltarse de su presa.

Verhanna sintió que algo duro le tocaba la cintura. Abrió violentamente la camisa de Ulvian, arrancando los botones con el brusco tirón, y vio una bolsita de cuero colgada de su cuello. Los ojos de su hermano estaban desorbitados por el miedo y la ira.

—¿Qué es esto? —siseó la guerrera.

Al no responder él, asió su daga con la mano izquierda y la alzó hasta el cuello de Ulvian. Por un instante, el príncipe creyó que Verhanna iba a degollarlo, pero la guerrera se limitó a cortar la correa de la que pendía la bolsa de cuero. Luego se retiró un paso, la abrió y encontró el amuleto de ónix.

—¿Qué haces con esto en tu poder? —inquirió.

—Sólo es un trozo de piedra tallado —contestó con voz temblorosa. Rogó en silencio para que el amuleto interviniera, pero no ocurrió nada.

—Esto fue destruido en el fuego cuando Drulethen… —Verhanna no acabó la frase. Giró bruscamente la cabeza hacia el dormitorio de su padre. Luego, lentamente, la volvió hacia Ulvian; su rostro estaba congestionado.

»¡Tú! —gritó.

—No, Hanna, no era el… —Su hermana lo agarró de nuevo en vilo y le dio tal empellón contra la columna que el príncipe vio las estrellas—. ¡Suéltame! ¡Lamentarás haberme hecho daño! —balbució.

—Ahora no tengo tiempo para ocuparme de ti —masculló con ferocidad a la par que lo soltaba. Los pies de Ulvian tocaron el suelo—. ¡Sargento de guardia! —bramó Verhanna. Un soldado, con penacho de crin de caballo en forma de abanico adornando su yelmo, llegó corriendo por el pasillo—. Aposta una guardia alrededor de este cuarto —ordenó—. Que no entre nadie a no ser yo misma, Tamanier Ambrodel o la venerable Aytara. ¿Entendido?

El soldado miró de reojo al príncipe.

—¿Mi señor Ulvian queda excluido, capitana? —preguntó.

—Por supuesto que sí. Si descubro que cualquier otra persona aparte de las tres que he nombrado ha entrado ahí, tendré tu cabeza.

El sargento, un guerrero experimentado, tragó saliva con dificultad.

—¡Así se hará, capitana! —juró.

Un pelotón de ocho guardias tomó posición ante las puertas del dormitorio del Orador. Faltaba poco para el amanecer. Verhanna dejó que Tamanier se encargara de hacer el anuncio a la población. Los heraldos, vestidos con tabardos dorados, aparecieron por los pasillos, frotándose los ojos adormilados y acabando de ponerse las botas cortas. El viejo chambelán, con el agotamiento y el dolor reflejados en su arrugado semblante, condujo a los muchachos y muchachas a una habitación adyacente. Minutos después, salieron los heraldos, los ojos enrojecidos y llorosos. Abandonaron el edificio para difundir la penosa noticia por la ciudad que empezaba a despertar.

Verhanna fue a ver a Silveran. Los guardias que estaban apostados fuera del cuarto se apartaron mientras la guerrera abría la pesada puerta.

—Capitana —dijo uno de los soldados antes de que Verhanna entrara—, será mejor que mires sus manos.

La guerrera estaba cansada, furiosa con Ulvian y con el corazón transido de tristeza, de manera que respondió al guardia que no estaba de humor para acertijos.

—Por favor, capitana —insistió el soldado—. Antes se llamaba Manos Verdes, ¿no es así? Bueno, pues sus dedos ya no tienen ese color.

Verhanna arqueó las cejas al oír este comentario. Entró en el cuarto y cerró la pesada puerta tras ella. A despecho de las gruesas cadenas que le rodeaban los brazos y piernas, Silveran era la viva imagen del sosiego.

Se le encogió el corazón al verlo tumbado, tan inocente y tranquilo, mientras su padre se estaba muriendo. ¿Qué perversa ponzoña había invadido su mente, ingenua y sin doblez, para volverlo loco de terror? La joven sostenía todavía el amuleto negro en su mano. Verhanna se inclinó sobre una rodilla y examinó las manos del elfo. Como el guardia había dicho, los dedos de Silveran eran blancos ahora, en contraste con la piel morena de las manos.

Poco a poco, tras parpadear varias veces, Silveran empezó a despertar.

—Hanna —dijo alegremente—. Hola.

Ella lo miró de hito en hito, sorprendida por su actitud calmada. El elfo se sentó, y las cadenas cayeron pesadamente sobre su estómago.

—¡Uf! —resopló—. ¿Qué es esto? ¿Por qué estoy atado?

—¿No recuerdas nada de lo ocurrido? —le preguntó la joven.

—Recordar, ¿qué? ¿Por qué no me quitas estas cadenas? Me hacen daño.

—¿Cómo crees que has venido a parar aquí? —inquirió Verhanna sagazmente.

—Estaba dormido —contestó pensativo, con el entrecejo fruncido—. Tuve un mal sueño… Luego desperté y me encontré contigo aquí y con estas cadenas puestas.

Despacio, sin precipitarse, la guerrera le explicó lo que había ocurrido. Silveran lanzó un grito y retrocedió hasta la pared. La puerta se abrió y un guardia asomó la cabeza, pero Verhanna le indicó que se retirara con un ademan. Silveran se rodeó el torso con los brazos y respiró con ansiedad, como si le faltara el aire.

—No es posible —dijo mientras sacudía la cabeza—. Sólo era un sueño. ¡Una espantosa pesadilla!

—Es la verdad —insistió ella, el gesto severo—. El Orador se muere.

El joven elfo hundió el rostro en las manos.

—¡Estoy maldito! —gimió—. ¡He matado a mi amado padre!

Verhanna se adelantó presurosa, le agarró las manos y le obligó a retirarlas de la cara.

—¡Escúchame! Tal vez estuvieras maldito, pero ahora ya te encuentras bien. Cuando padre muera… —la palabra se le atragantó—, debes presentarte ante el Thalas-Enthia y exigir que te nombren Orador de los Soles. En caso contrario, Ulvian reclamará el trono. ¡Debes hacerlo!

—Pero debo ser castigado por matar a nuestro padre —objetó, en medio de sollozos—. Nadie querrá que gobierne. Que Ulvian sea el Orador. ¡Yo debo ser condenado a muerte por mi crimen!

Verhanna lo zarandeó con rudeza, haciendo que las cadenas tintinearan.

—¡No! No fue culpa tuya. Ulvian utilizó el amuleto de Drulethen para hacerte perder la razón. Él es el criminal. Tú eres el sucesor elegido. Todo depende de ti. ¡Padre cree que eres el futuro de Qualinesti!

Las campanas empezaron a doblar en las torres altas de la ciudad. El anuncio de los heraldos se propagaba con rapidez. Verhanna escuchó un instante el fúnebre tañido que sabía era el toque a muerto por el Orador. Cuando las campanas dejaran de sonar, significaría que Kith-Kanan había fallecido.

Rápidamente, la guerrera soltó los grilletes de las muñecas y los tobillos de Silveran.

—Quédate aquí —indicó—. Dejaré los guardias a tu puerta. Estarás a salvo.

—¿A salvo de qué?

No había tiempo para explicaciones. Silveran extendió una mano para detener a su hermana, que se dirigía a la puerta. Fuera lo que fuera lo que pensaba decir, las palabras murieron en sus labios al reparar por primera vez en el color de sus dedos.

—El poder me ha abandonado —gimió—. Ya no lo siento en mí.

Verhanna vaciló un instante, con la mano sobre el pestillo.

—¿La magia? ¿Ha desaparecido? —preguntó.

Él asintió en silencio.

—Bien —dijo la guerrera con firmeza—. Tal vez sea beneficioso para ti.

La puerta se cerró de un portazo tras ella antes de que el elfo tuviera ocasión de preguntarle qué quería decir.

Caminar entre los verdes árboles, oler el aire caldeado por el sol, comer lo que estaba al alcance de la mano, y dormir bajo las estrellas… Eso era vida. La mejor. A pesar de sus hazañas y su sabiduría, ésta era la clase de existencia sencilla que Kith-Kanan siempre había anhelado. Los creadores de mitos, los constructores de leyendas, lo habían elevado a la categoría de héroe, de ídolo, aún antes de dejar esta vida. Sin duda, cuando estuviera muerto, las exageraciones aumentarían con el paso de los siglos. Quizá Kith-Kanan llegaría a ser un semidiós a los ojos de sus descendientes. Eso era algo que él no deseaba. Un tributo mucho más conveniente sería que continuara la feliz existencia de la nación que había fundado, Qualinesti.

Kith-Kanan caminaba bajo las sombras de los robles. Estaba teniendo un sueño realmente extraordinario. Los sueños son, por lo general, algo insustancial, destellos fugaces en los ojos de la mente. Este, por el contrario, resultaba magnífico. Los aromas, los sonidos y las texturas del bosque lo rodeaban por doquier. El viento susurraba entre las hojas, allá en lo alto. Oía las llamadas de los pájaros y el rumor de pequeños animales al escabullirse entre las hojas muertas en el suelo. La luz del sol trazaba relucientes dibujos en el aire. Extraordinario. Realmente extraordinario.

—No tanto.

Kith-Kanan se detuvo, como si hubiera echado raíces.

Recostada contra un árbol, a menos de cinco pasos, estaba su primera esposa y gran amor de su vida.

—¡Alaya! —exclamó—. Acudes a mi maravilloso sueño.

—Esto no es un sueño, Kith.

Ella se apartó del árbol y se acercó hacia él. Los verdes ojos, el oscuro cabello, las pinturas faciales kalanestis; todo era tan real… Mientras ella observaba con detenimiento el rostro de Kith-Kanan, él se recreó en todos y cada uno de sus rasgos.

—Esto no es un sueño —repitió Alaya—. Estás en el brumoso reino intermedio que separa la luz de la vida de la oscuridad de la muerte. Nuestro hijo te golpeó con un mazo enano, pero no fue su voluntad la que puso el arma en sus manos. Tu otro hijo se valió del Amuleto de Hiddukel para quitárselo de en medio, y a ti con él. —La tristeza le oscureció los ojos.

»Nadie podía impedir que tuvieras este destino, esposo mío, pero he regresado para contarte todo esto. Tu hijo Ulvian no debe sentarse en el Trono del Sol. Ha abierto su alma al mal para llevar a cabo su ambición, y provocará la muerte y la ruina de millares de seres si no se lo detiene.

Kith-Kanan desvió la mirada de su rostro y contempló el sereno bosque, sintiéndose muy lejos, totalmente desligado, de la terrible historia que le acababa de relatar. No se sentía como si hubiese recibido un golpe demoledor; en lugar de ello, se sentía joven y fuerte, como lo había sido cuando conoció a Alaya. Tomó, titubeante, la mano de la elfa en la suya. Era cálida y estaba tostada por el sol, y las puntas de los dedos tenían un delicado tono verde.

—¿Cómo es posible, amor mío? ¿Cómo puedo estar aquí contigo?

Ella levantó la otra mano y le acarició la mejilla.

—Los dioses a los que adoras no se inmiscuyen en el flujo y reflujo de la vida. Se mantienen aparte, y dejan que siga su propio curso. Pero este lugar, y mi existencia, no forman parte de la vida y la muerte. El poder gobierna aquí en un eterno equilibrio con el Caos. Ahora, como una merced hacia mí, el poder me ha permitido verte y contarte la verdad.

—¿Qué es ese poder? —inquirió, y luego apretó la mano de la elfa contra sus labios.

—No puede definirse, como una flor o un animal. Es la propiedad del orden en todas las cosas, lo opuesto al Caos. Es todo cuanto puedo decir.

El viento susurró entre los robles. Kith-Kanan cogió de la mano a Alaya.

—¿Quieres pasear conmigo? —preguntó dulcemente.

Ella accedió con una sonrisa. Mientras caminaban despacio sendero adelante, él se preguntó en voz alta:

—¿Estaré siempre contigo?

El verde musgo amortiguaba sus pasos, y el viento alborotaba el largo cabello de Kith-Kanan.

—Mientras me recuerdes, estaré contigo —contestó la elfa—. Pero no puedes quedarte aquí mucho más tiempo. Ahora mismo, mientras hablamos, una frialdad progresiva se apodera de tu cuerpo mortal. Debes regresar y contar la verdad de tu muerte a aquellos a los que amas y en los que confías.

—¿Mi muerte? —Kith-Kanan reflexionó sobre esa idea, que por lo general era tan aterradora—. He visto morir a mucha gente por todo tipo de causas. ¿Es triste estar muerto?

Alaya se encogió de hombros y respondió con su habitual rudeza:

—No lo sé. Nunca he estado muerta.

Él no pudo menos que sonreír.

—Es verdad. Sin embargo, no estoy asustado. Quizás encuentre a todos aquellos que se fueron antes que yo. Mi padre, Sithel. Mi madre, Mackeli, Suzine…

Un gran peñasco apareció en el sendero, obstruyéndolo totalmente. Kith-Kanan tocó la roca; notó el liquen bajo sus dedos, y observó el reguero de diminutas hormigas negras que marchaban por ella como soldados conquistando un pico de montaña.

—Este es el fin, ¿no es así? —dijo mientras se volvía a mirarla.

—El fin de tu tiempo aquí. —Alaya lo contempló con expresión solemne—. ¿Estás triste, Kith?

Él sonrió.

—No. Te dije adiós hace mucho tiempo. Este rato contigo ha sido un regalo maravilloso. Sería un ingrato si me sintiera triste.

Kith-Kanan se inclinó y besó a Alaya dulcemente. Ella le devolvió el beso, pero su imagen ya empezaba a tornarse imprecisa. Sin decidirse a poner fin a este momento, deseando alargarlo un poco más, Kith-Kanan susurró sobre su boca:

—Adiós, amor mío. Adiós…

El bosque se convirtió en paredes de oscura madera y vigas. El dolor inundó sus miembros, y Kith-Kanan dejó escapar un gemido. Algo le presionaba la mejilla. Abrió los ojos y entonces reparó en que su hija le estaba besando la cara.

—¡Por Astra! —exclamó Verhanna mientras se echaba hacia atrás—. ¡Has despertado!

—Sí. —Dioses misericordiosos, sentía la garganta como si la tuviera en carne viva—. Agua —jadeó.

—¿Agua? —Verhanna parecía angustiada—. ¿Te serviría un poco de néctar?

La guerrera tenía a su lado una botella de néctar de la que al parecer, había estado bebiendo. Kith-Kanan asintió con un gruñido, y la joven le llevó la botella a los resecos labios con cuidado.

—Ah. Hija, haz que entre alguien. Testigos. Tam, los guardias, cualquiera… Cuanto antes.

Verhanna gritó pidiendo ayuda, y los guardias abrieron la puerta al instante.

—¡Aprisa, ve en busca de Tamanier Ambrodel! —ordenó a uno de los soldados—. Los demás, acercaos aquí. ¡El Orador tiene algo que decir y quiere que lo oigáis!

Siete guerreros entraron en el modesto dormitorio. Verhanna incorporó a su padre y le puso una almohada en la espalda para que así pudiera ver a los soldados. Luego llevó de nuevo el néctar a sus labios.

—Mis buenos guerreros —dijo el Orador con voz enronquecida. El grueso vendaje blanco que le cubría la espantosa herida de la frente no ocultaba sus ojos inyectados de sangre—. Estas son mis últimas órdenes. —Los soldados se inclinaron hacia adelante para no perder una sola palabra.

»Mi hijo es inocente. Silveran no es… responsable… de mi muerte —afirmó sin apenas fuerzas.

Los guardias intercambiaron miradas de desconcierto. Verhanna, sin reparar en las lágrimas que habían empezado a correr otra vez por sus mejillas, instó:

—Continúa, padre.

—Estaba embrujado… por el amuleto de ónix. El maligno talismán hizo un trato con… Ulvian.

El desconcierto dejó paso rápidamente a la ira. Murmurando entre dientes, los guerreros toquetearon las empuñaduras de sus espadas.

—Ulvian morirá por esto, padre. ¡Lo juro! —dijo Verhanna. Los soldados secundaron su promesa.

—¡No! —se opuso Kith-Kanan firmemente—. ¡Lo prohíbo! Pocos son… los mortales que pueden resistirse a las complacientes palabras… de Hiddukel. Ulvian… —Lo interrumpió un fuerte golpe de tos, y la sangre empezó a manar de nuevo bajo el vendaje; un hilillo rojo escurrió por su cara—. No le… hagáis daño. ¡Por favor!

Verhanna enterró el rostro en el pecho del Orador.

—¡Padre, no te mueras! —suplicó.

—No tengo… miedo. Silveran… ¿está bien?

La guerrera alzó la cara mojada de lágrimas.

—¡Sí, sí! Ha perdido su magia, pero vuelve a ser el mismo. ¡La locura lo ha abandonado!

—Quiero… verlo.

Verhanna ordenó a un guardia que fuera en busca de Silveran. Pasaron largos minutos sin que el soldado regresara, así que la joven envió a otros dos. Tras una espera interminable, al ver que tampoco volvían y que los párpados de Kith-Kanan empezaban a cerrarse, Verhanna se incorporó y salió del cuarto como una tromba. Más adelante, en el corredor, ante la puerta de la habitación de Silveran, encontró a los tres guardias que había enviado en su busca y a los tres que había ordenado vigilar al príncipe encadenado. También estaba Ulvian. La mitad de los guerreros clamaba por la sangre de éste, y la otra mitad lo protegía.

—¡Apartaos! —gritó Verhanna mientras empujaba a los soldados a derecha e izquierda—. ¡El Orador quiere ver a su hijo!

—Iré ante él —se apresuró a decir Ulvian.

—¡Tú, no! ¡Silveran!

—¡Pero es un asesino!

—¡Sabemos la verdad! —gritó Verhanna mientras apuntaba con el índice a su hermano—. Conspiraste para destruir a Silveran y así reclamar el trono para ti. ¿También planeaste la muerte de nuestro padre?

La guerrera desenvainó la espada, y los guardias retrocedieron un paso, dejando a hermana y hermano frente a frente.

—Deseo tanto acabar contigo que sería capaz de… —Se interrumpió y logró dominarse—. ¡Pero padre lo ha prohibido! ¡Quítate de mi vista antes de que olvide la promesa que le hice!

Envainó la espada y abrió la puerta. Sacó a Silveran a toda prisa, y ella y su hermanastro regresaron a todo correr por el pasillo. Más despacio, los siguieron Ulvian y los guardias.

Verhanna cruzó como una exhalación la puerta abierta del cuarto de Kith-Kanan. Los cuatro guerreros que se habían quedado estaban arrodillados alrededor del lecho del Orador, que tenía los ojos cerrados. Verhanna no tuvo que preguntar: Kith-Kanan había muerto.

Tamanier Ambrodel, con el cabello revuelto y el manto ladeado, lloraba sin recato a los pies de la cama del Orador.

—Llegué tarde —sollozó.

El sargento de guardia miró a Verhanna.

—Te llamó, señora —dijo con voz estrangulada—. Y a alguien llamado Alaya.

La guerrera tenía que domeñar su dolor; al menos, de momento. Era de vital importancia que los deseos de su padre se cumplieran.

—¿Oísteis todos lo que me dijo antes de morir? —inquirió.

—Si, señora —respondió el sargento.

Los otros guardias juraron que habían oído también las palabras del Orador. De forma concisa, Verhanna informó a Tamanier del complot de Ulvian contra Silveran.

Luego hizo entrar a su hermanastro, y los guardias se pusieron en pie.

—El Orador de los Soles ha muerto —declaró la capitana con voz quebrada—. ¡Larga vida al Orador Silveran!

—¡Larga vida al Orador Silveran! —corearon los guerreros.

El semblante de Silveran tenía una expresión intensa mientras intentaba entender y asimilar lo que pasaba.

—Majestad —añadió Tamanier, que hizo una reverencia al nuevo y joven monarca.

—¿Dónde está Ulvian? —preguntó Verhanna de repente. Su hermano no se encontraba en la habitación del Orador ni en el pasillo.

—¿Lo busco, señora? —inquirió el sargento de guardia.

—Eso debe decidirlo el Orador —repuso la guerrera suavemente, al tiempo que ponía una mano sobre el hombro de Silveran.

Los soldados lo miraron expectantes. Los ojos del nuevo Orador denotaban sosiego. Volvió la mirada hacia su padre.

—Dejad que Ulvian se marche —dijo.

Ahora que había cumplido su deber para con Kith-Kanan, Verhanna dejó que sus piernas temblorosas se doblaran, se arrodilló junto al cuerpo de su padre, y rompió a llorar desconsoladamente. Lo había amado y respetado con una intensidad tal que rayaba en la adoración. No podía soportar la idea de que hubiera muerto, de que nunca volvería a ver su rostro, ni a oír su voz, tomándole el pelo por su seriedad. Su hermano avanzó hasta detenerse detrás de ella, y le puso las manos en los hombros, estremecidos por los sollozos.

—Te necesito, Hanna —susurró Silveran en tono quedo, para que sólo ella lo oyera—. Necesito tu ayuda para gobernar Qualinesti.

Verhanna apartó los ojos con esfuerzo del inmóvil semblante de su padre y alzó la vista al solemne rostro del nuevo Orador de los Soles. Kith-Kanan había estado en lo cierto: Silveran, en un tiempo conocido como Manos Verdes, sería un excelente gobernante. Era bondadoso, amable e incorruptible.

Su voz temblaba, pero las palabras llegaron a todos los que estaban en la habitación cuando pronunció el mismo juramento antiguo que en otra ocasión había hecho ante su padre:

—Eres mi Orador. Eres mi señor y soberano, y te obedeceré aun a costa de mi vida.

Con las manos de Silveran todavía sobre sus hombros, Verhanna se puso lentamente de pie. Los guardias rodearon el lecho de Kith-Kanan y se acercaron para levantarlo. Conforme a un antiguo rito, un Orador muerto debía ser llevado al Templo de Astra para entonar plegarias y llevar a cabo la ceremonia de purificación.

—Alto —ordenó Silveran, y Verhanna sufrió un sobresalto. Por un instante, su imperiosa voz había sonado exactamente igual que la de su padre. Silveran levantó una mano en un gesto autoritario; una mano que ya no era verde—. Esto me corresponde hacerlo a mí —declaró.

Con gran ternura, levantó a Kith-Kanan en sus brazos y lo llevó por la escalera central hasta la sala de recibimiento. Verhanna caminaba detrás de él y a su derecha, y los guerreros los seguían en fila.

Al pie de la escalera de madera de cerezo se encontraba todo el personal de servicio, hasta el más humilde criado. Todos lloraban abiertamente, e inclinaban las cabezas cuando el cadáver de Kith-Kanan, fundador y primer Orador de Qualinesti, pasaba ante ellos. El pobre Tamanier Ambrodel iba sostenido por el fuerte brazo de su hijo Kemian.

El anciano chambelán estaba tan embargado por la pena que apenas podía sostenerse en pie, pero aún tenía una última tarea que llevar a cabo por su viejo amigo y soberano. Cuando Silveran, con su triste carga, llegó al final de la escalinata, Tamanier alzó la mano derecha y señaló al grupo de heraldos que aguardaban junto a la puerta principal.

Los heraldos abrieron las dobles puertas y, corriendo como el rayo a través de la plaza, se dispersaron por toda la ciudad. Mientras el segundo Orador de los Soles salía al exterior y a la luz de un nuevo amanecer, sus voces pudieron oírse anunciando la triste nueva.

El Orador Silveran se detuvo y parpadeó al sentir en los ojos la brillante luz. Verhanna se sintió vacilar cuando, una tras otra, las grandes campanas de toda la ciudad de Qualinost enmudecieron.

Epílogo
La carta

A su graciosa majestad, Silveran, Orador de los Soles, de lord Kemian Ambrodel, actualmente en Pax Tharkas.

»Gran Orador: Deseo daros mis más cordiales felicitaciones en este primer aniversario de vuestra ascensión al trono. Todo Qualinesti está orgullosa de la gran labor que habéis realizado siguiendo los pasos de vuestro estimado padre, el anterior Orador, Kith-Kanan.

»Los preparativos del panteón, donde recibirá definitiva sepultura vuestro padre, están casi ultimados. Se están dando los últimos toques, y Feldrin Feldespato está supervisando personalmente la terminación de la tumba. Antes del equinoccio otoñal, todo estará dispuesto para recibir al anterior Orador en su lugar de descanso final.

»Con relación a los otros asuntos acerca de los que me escribisteis, puedo deciros lo siguiente. Del príncipe Ulvian no tenemos noticias fidedignas, aunque circulan muchos rumores sobre él. Una semana oímos que está viviendo en Daltigoth, como huésped mimado del emperador de Ergoth; a la siguiente semana se sabe de “fuentes dignas de confianza” que el príncipe vive en extrema pobreza en Balifor. La sugerencia del general de la Guardia, lady Verhanna, de enviar a su explorador a Balifor para descubrir la verdad, es una buena idea. Si hay alguien capaz de encontrar al príncipe Ulvian, es Rufus Gorralforza.

»La afluencia de viajeros desde el este sigue disminuyendo. Algunos silvanestis, recién llegados, dicen que el Orador de las Estrellas, Sithas, planea cerrar la frontera para frenar la inmigración. Personalmente, esta posibilidad no me desagrada. Cuanta más gente abandona Silvanesti, más peligrosas se hacen las relaciones con el antiguo país, y se acrecienta su envidia por nuestro bienestar.

»Como gobernador de Pax Tharkas, también puedo informar a vuestra majestad que todo va sobre ruedas aquí.

»Los enanos son aliados admirables y, desde la llegada del Segundo Regimiento de la Guardia del Sol, el bandidaje ha desaparecido por completo en la región de las montañas Kharolis. El rey de Thorbardin está muy complacido con ello. Adjunto a esta carta una misiva del rey, en la que expresa su gratitud a vuestra majestad por la guarnición de guerreros. El rey también espera que se inicien pronto los trabajos de minería en las proximidades, y dice que la riqueza mineral de las montañas será extraordinariamente lucrativa para ambos reinos.

»Ahora, si me lo permitís, quisiera pediros un favor.

»Durante muchos años, he admirado al general de la Guardia lady Verhanna. Ahora que el periodo de luto por el Orador Kith-Kanan ha finalizado, me pregunto si querríais sacar a colación el tema del matrimonio con vuestra estimada hermana en mi nombre. Hago esta petición por dos razones, majestad. La primera, que ella es de sangre real y, por ende, necesita vuestro permiso para casarse. Y, en segundo lugar, somos compañeros oficiales, y no me atrevo a abordarla con un asunto tan delicado. Sería una infracción de la disciplina.

»Si consideráis correcto y prudente, gran Orador, hacer esto por mí, me haríais inmensamente feliz y mi gratitud no tendría límites. Amo a lady Verhanna desde hace muchos años, pero no me he atrevido a revelar mis sentimientos a una guerrera tan formidable. Con vuestro respaldo, creo que tendría la oportunidad de conseguir su mano.

»Es todo cuanto tengo que deciros. Que los dioses sonrían a vuestra majestad, os concedan sabiduría, y continúe la buena suerte iniciada ya bajo vuestro joven reinado.

»Vuestro más humilde y obediente servidor,

lord Kemian Ambrodel gobernador de Pax Tharkas»