A fin de hacerse merecedor de su amada Goldmoon, Riverwind se ve forzado a emprender un viaje para realizar una misión casi imposible, encomendada por los ancianos de la tribu que-shu: encontrar alguna evidencia con la que pueda demostrar la existencia de los dioses verdaderos.

Junto con un excéntrico adivino, apodado Cazamoscas, Riverwind se precipita por un pozo mágico y llega a un mundo en el que reina la hechicería. Allí, sus habitantes están esclavizados, y se percibe que se está fraguando una rebelión.

Riverwind, Cazamoscas y una perspicaz muchacha elfa llegan a Xak Tsaroth y descubren la Vara de Cristal Azul de Mishakal, así como la presencia del terrorífico dragón negro, Khisanth.

Una vez más, un entrañable personaje de la Dragonlance se convierte en el protagonista central de este nuevo volumen de la colección Preludios de la Dragonlance. Las aventuras de Riverwind, el valeroso que-shu, nos recuerdan momentos inolvidables y nos llenan de estupor las visicitudes por las que ha de pasar para cumplir su ardua misión.

Paul B. Thompson & Tonya C. Cook

La misión de Riverwind

Dragonlance: Preludios de la Dragonlance - 4

ePub r1.2

Etriol 27.09.14

Título original: Riverwind The Plainsman

Paul B. Thompson & Tonya C. Cook, 1996

Traducción: Mila López Díaz-Guerra

Ilustraciones: Matt Stawicki

Diseño/Retoque de cubierta: Piolin

Editor digital: Etriol

ePub base r1.1

Para el SFWG 1988-89

«Mutatis mutandi».

PBT

Para mis padres

Y, siempre, para Greg

TRC

PRIMERA PARTE

Una caída lenta

1

Tres bellotas

Los que-shu acudieron al toque sostenido de los tambores. Un centenar de hombres, enhiestos y circunspectos, se alinearon en dos filas y fueron entrando en la Casa de la Hermandad. Habían dejado los rebaños al cuidado de sus hijos menores que aún eran demasiado jóvenes para presenciar la solemne ceremonia próxima a celebrarse. Los campos y las forjas estarían abandonados a lo largo de la duración del rito. Las mujeres y los niños se mantenían apartados, ocupados en sus quehaceres. Actuaban del modo que se esperaba de ellos, sin mostrar curiosidad en un asunto que no les concernía.

No obstante, era imposible que el resonar de los tambores pasara inadvertido para nadie. Sobre todo para Goldmoon, gran sacerdotisa de la tribu, e hija del Chieftain, Arrowthorn. Se quedó a la puerta de la casa, lo bastante retirada del umbral para que las sombras ocultaran su presencia. Su bello rostro brillaba por la transpiración y se mordía el labio inferior con tanta fuerza que casi sangraba. La ceremonia que daría comienzo en cualquier momento se llamaba la Unción del Aspirante y el hombre sometido a la prueba era Riverwind, su bienamado.

«Velad por él vosotros, oh dioses verdaderos. ¡Libradlo de todo mal!», rogó en silencio.

Goldmoon no osó articular en voz alta su plegaria, ya que no apelaba a los dioses de la tribu, sino a las deidades adoradas en épocas remotas, anteriores al Cataclismo.

La Casa de la Hermandad se hallaba abarrotada y en el interior del recinto, carente de ventanas y alumbrado por antorchas humeantes, hacía un calor bochornoso. Los que-shu cerraron filas en torno al estrado central; sus pies, calzados con suave cuero, se arrastraron sobre el piso de arcilla prensada. En el estrado, sentado en cuclillas con la cabeza agachada y los brazos en torno a las rodillas, se encontraba Riverwind. El retumbar de los tambores prosiguió; desde su comienzo, el guerrero había permanecido inmóvil. Tanto era así que, a juzgar por las señales de vida perceptibles, su cuerpo habría podido ser una figura tallada en roble. Mas, por dentro, Riverwind era un hervidero de ideas, zozobra, incertidumbre. Él había solicitado este rito como preparación para su Misión de Pretendiente. Goldmoon y él se habían comprometido, pero faltaba que su unión la ratificaran las leyes de la tribu. Un hombre no podía aspirar a la mano de la hija del Chieftain a menos que probara ser merecedor de tan alto rango.

Las puertas de la estancia se cerraron y se atrancaron con unas enormes traviesas de madera. Varios guerreros se situaron frente a las puertas, con las espadas desnudas. El omnipresente redoblar de tambores cesó.

Arrowthorn, ataviado con su mejor traje de piel de gamo adornado con sartas de abalorios, dio un paso al frente y contempló a la asamblea.

—¡Hermanos! —declamó—. Nos hemos reunido a fin de ungir al que tal vez sea Chieftain cuando yo me haya ido. Alguien que pide la mano de mi hija, vuestra sacerdotisa. Pero aquel que puede llegar a ser un dios en la próxima vida, ha de probar su valía en la presente.

Un murmullo sordo de aprobación se alzó de las gargantas de los presentes.

—Riverwind, nieto de Wanderer, ponte en pie.

El nombrado se incorporó con ágil prontitud. Acababa de cumplir los veinte años, pero con sus dos metros de estatura aventajaba en mucho al resto de los guerreros de una raza de complexión alta. Su cabello, oscuro y largo, le caía suelto sobre los hombros. No llevaba puesto más que un taparrabos de paño rojo y su figura, gallarda y vigorosa, aparecía embadurnada con pintura igualmente roja. Dirigió la mirada más allá de Arrowthorn y divisó a uno de los ancianos de la tribu, Loreman, sentado en un banco. Los ojos del viejo curandero brillaron con un destello de odio. La muerte de su primogénito había frustrado su ambición desmedida de que un miembro de su familia alcanzase el rango de Chieftain. Ahora, Loreman tenía que limitarse a esperar, observar y escuchar.

Riverwind sabía que el anciano curandero lo culpaba por la muerte de su hijo. Ni siquiera el juramento prestado por Goldmoon, testigo de la pelea, logró aplacar su enconado rencor contra el joven.

El Chieftain, entretanto, describía los atributos inherentes a un verdadero guerrero. Riverwind apartó mirada y pensamientos de Loreman justo a tiempo de escuchar la siguiente frase de Arrowthorn dirigida a él.

—El sendero marcado a un dirigente es a menudo agrio como el acíbar. ¿Estás preparado para la amargura?

El joven asintió en silencio. Todavía le estaba prohibido hablar.

Arrowthorn alargó las manos. Far-runner, otro de los ancianos, le entregó una gruesa copa de arcilla, que el Chieftain, a su vez, ofreció a Riverwind. El tazón estaba lleno a rebosar de un líquido rojo y espeso; la mortecina luz de las antorchas le confería apariencia de sangre. El joven aceptó la copa, se a llevó a los labios y bebió.

El brebaje estaba hecho con unas bayas llamadas neptas, un fruto de sabor tan repulsivo que ni siquiera un goblin se lo comería. El joven guerrero sintió que la garganta se le cerraba y el estómago amenazaba con rebelarse. Aun así, se tragó el acre brebaje y entregó el recipiente vacío a Arrowthorn. Apretó los dientes y aspiró por la nariz de manera acelerada. El estómago, vacío hacía horas, se le revolvió con la náusea, pero logró domeñar el vómito.

—Un jefe ha de ser imparcial y equilibrado en sus juicios —agregó Arrowthorn con gravedad—. Aun en el caso en que su decisión le resulte dolorosa. ¿Estás preparado para sufrir por amor a la justicia?

Riverwind inclinó la cabeza en un breve y conciso gesto de asentimiento. Era de agradecer la circunstancia de que no le estuviese permitido hablar; en caso contrario, dudaba mucho que su garganta, constreñida por el jugo de las acres bayas, hubiese sido capaz de articular una sola palabra.

Uno de los ancianos quitó la capa echada sobre los hombros del Chieftain. Otro hombre colocó cuatro cestos sobre el suelo; un par para Arrowthorn, el otro para Riverwind. Las canastas eran de color rojo oscuro, del tipo empleado por las mujeres de la tribu para recoger huevos. Arrowthorn cogió sus cestos y los sostuvo con los brazos extendidos. El guerrero hizo otro tanto con los suyos; al levantarlos, le sorprendió su peso. Cada uno de los cestos contenía sólo diez huevos; ¿entonces por qué eran tan pesados?

Loreman sonreía. Por un breve instante, el joven se preguntó qué provocaba aquella mueca astuta e insidiosa, mas al punto se concentró en la prueba. Tenía que sostener las canastas en alto en tanto el Chieftain no soltara las suyas. Si flaqueaba, si bajaba los brazos o le temblaban de manera que se rompiese alguno de los huevos, la prueba habría terminado para él. Y no tendría una segunda oportunidad.

Arrowthorn contaba treinta años más que Riverwind; sin embargo, la edad no le había doblegado los hombros, que se conservaban erguidos y rectos, y los músculos de los brazos seguían siendo firmes y elásticos.

El tiempo transcurrió, lento pero inexorable, en la Casa de la Hermandad. Los que-shu, solemnes e impávidos por naturaleza, empezaron a dar muestras de agitación. Se produjeron carraspeos y crujidos en los bancos de madera. El jefe mantenía los brazos rectos como barras de hierro, estables como la quieta superficie del lago Crystalmir. La misma firmeza mostraba Riverwind, a pesar de las dolorosas punzadas ardientes que le torturaban los hombros y articulaciones; por si fuera poco, el repugnante jugo de neptas persistía en escapar del estómago. La transpiración le empapó el torso desnudo. ¡Cuanto pesaban los cestos! No creyó ser capaz de sostenerlos durante mucho más tiempo. No aguantaría…

El joven inhaló hondo. La postura forzada de estar erguido, con los pies clavados en tierra y las rodillas rígidas, le producía agotamiento y una ligera inestabilidad; así pues, alzó primero un pie y pateó el suelo, luego el otro, y una vez más, y otra, y otra. Una cadencia rítmica, semejante al retumbar de los tambores, se enseñoreó del guerrero.

Poco después estaba bailando sobre el mismo punto, con los ojos fijos en Arrowthorn, al compás de la música que su corazón interpretaba para él.

El Chieftain quedó desconcertado cuando Riverwind inició la danza. Nadie hasta ahora se había movido durante la Carga. Le dolían los brazos, y en los músculos, tensos y temblorosos, sentía un espantoso hormigueo cual si miles de insectos le corrieran por la piel. La sangre le martilleaba en las sienes y el zumbido se agudizó con el rítmico pataleo del joven guerrero. Demasiado… Era demasiado.

El brazo izquierdo de Arrowthorn vaciló al sacudirse todo su cuerpo con un estremecimiento. Uno de los huevos apilados en el cesto rodó y se estrelló contra el suelo.

—¡Cumplido! —gritó Far-runner, el mayor de los ancianos.

Los dos hombres bajaron los brazos, en tanto exhalaban un gemido de alivio. El Chieftain se echó la capa sobre los hombros entumecidos.

—Te has ganado la voz —dijo entre jadeos—. Habla, nieto de Wanderer.

—Eres un hombre fuerte, Chieftain —declaró Riverwind, mientras se frotaba los bíceps.

Unos murmullos, procedentes de los bancos situados a espaldas de Arrowthorn, se trocaron de súbito en gritos destemplados. Loreman protestaba la decisión de Far-runner.

—La prueba no es válida. Riverwind se movió —objetaba el curandero.

—No dobló los brazos, ni dejó caer un solo huevo —replicó el otro anciano—. La ley no dice que los pies no se pueden mover.

—¡Riverwind hizo mofa de la ceremonia!

El joven se había arrodillado y examinaba los cestos de huevos que había sostenido durante la prueba. Entretanto, Far-runner exclamaba:

—¡Ridículo! No sólo demostró una gran perseverancia, sino también su buena fe.

Loreman se disponía a reiterar su protesta cuando el joven guerrero, sin despegar los labios, vació el contenido de sus cestos en el piso del estrado. Cada una de las canastas guardaba, no diez, sino cinco huevos y, debajo, cinco cantos pulidos pintados de blanco. A fin de demostrar su dureza, Riverwind alzó una de las piedras y la dejó caer sobre el estrado. El golpe, seco y contundente, fue revelador. Los que-shu murmuraron entre sí, encolerizados por la treta empleada contra el joven guerrero. Muy pronto todos los ojos convergieron en Loreman. Inclusive Arrowthorn dedicó al curandero una mirada cargada de sospecha, pero atajó cualquier posible acusación con una sentencia.

—Una irregularidad anula la otra. La prueba es válida. Riverwind se ha hecho merecedor de continuar el rito.

Tras aquella declaración, nadie osó alzar la voz. Arrowthorn tomó asiento, apartando la capa de manera que los brazos quedaran libres, y se enfrentó al joven.

—Queda un último requisito. El hombre que aspire a ser Chieftain ha de saber domeñar el temor. ¿Aceptas la unción final, Riverwind?

—La acepto.

Arrowthorn hizo una señal a otro de los ancianos, Stonebreaker, famoso en su juventud por poseer una fuerza extraordinaria. Se había ganado su nombre de guerrero (quebrantador de rocas) por su capacidad para partir en dos las piedras con un golpe de espada. Ahora, viejo y encorvado, Stonebreaker subió renqueante al estrado y situó una olla alta frente a Riverwind.

—Este es el Oleo del Aspirante —anunció Arrowthorn. Un profundo silencio se adueñó de la sala—. Cógelo e impregna con él tu piel. Pero, tenlo presente: este óleo posee una gran magia y, una vez en contacto con tu cuerpo, se te presentarán espíritus horribles.

—No tengo miedo —declaró el joven, a pesar de estar aterrado.

Alzó la tapa de la olla. El aceite, marrón oscuro, carecía de olor. Extendió el óleo por el pecho y la nuca. Estaba templado y, tras retirar la mano, notó un calor creciente a medida que la piel absorbía el viscoso fluido. Los tambores arremetieron una cadencia lenta. El joven empapó las manos y, agachándose, se frotó los muslos, las rodillas y las pantorrillas.

La vibración de los tambores resonó en su cabeza. Alguno de los presentes en la sala cantaba. Riverwind se irguió y, al hacerlo, se le fue la cabeza y dio unos pasos vacilantes hacia atrás; se frenó al borde del estrado. Otras voces varoniles se habían sumado al canto, mas, cuando Riverwind giró sobre sí mismo, comprobó que todos los que-shu presentes en la sala guardaban silencio.

Entonces reconoció la salmodia. Era el canto fúnebre entonado en los funerales. ¿Quién había muerto? Riverwind bajó la vista y se contempló a sí mismo. Unos regueros rojos se deslizaban por su pecho y por sus piernas. Parecía sangre.

—¡Estoy herido! —gritó, mientras intentaba detener la hemorragia.

El golpeteo de los tambores se hizo ensordecedor, acompasado con el pálpito desbocado de su corazón.

Se sintió desfallecer. Las piernas le flaquearon, se dobló en dos y cayó de rodillas, acurrucado. Estaba en medio de un charco de sangre; su vida, su fuerza, escapaba de sus venas en un río incontenible y él no podía hacer nada por detenerlo.

—Goldmoon…, Goldmoon…

Pronunciar el nombre de su amada no le sirvió de ayuda. Escuchó una risa. Al alzar la cabeza se encontró con Hollow-sky, el hijo de Loreman, erguido a las puertas de la sala. Con los brazos cruzados sobre el pecho, el recién llegado esbozó una sonrisa arrogante.

—Hollow-sky…, ¡estás muerto! —protestó Riverwind.

—¡También tú! —replicó el fantasma—. Te debilitas por momentos, hereje. ¿Cómo pudiste siquiera imaginar que un necio cobarde como tú gobernaría a los que-shu, o conquistaría el corazón de Goldmoon? —El muerto rompió a reír de nuevo.

Riverwind sintió que su propio corazón se encogía estremecido en el pecho. Ninguno de los presentes daba muestras de advertir la presencia del fantasma. Loreman no gritaba a la vista del hijo perdido para siempre.

—Acuéstate y muere —urgió Hollow-sky—. No te resistas, deja de luchar. Es muy fácil.

—No. Tú estás muerto. Yo no.

—No puedes desafiar a la muerte, hereje.

El batir de los tambores —¿o era su corazón?— decreció más y más. La cabeza del guerrero se inclinó hacia el suelo. Se sentía tan débil, tan cansado… No tenía más que acostarse. Los párpados le pesaban. Dormir, descansar, era su mayor anhelo. Así de sencillo. Sin dolor. El bello rostro de Goldmoon se tornó borroso en su recuerdo.

—¡Hijo mío! ¿Es este el comportamiento propio de un guerrero?

Riverwind abrió los ojos. Junto al sonriente Hollow-sky aparecía otro fantasma, más difuminado y más lejano pero, aun así, presente. Era su abuelo, muerto mucho tiempo atrás.

—Me estoy desangrando —dijo el joven con un hilo de voz, alzando apenas la cabeza.

—Es pintura. —La figura de Wanderer se hizo más nítida—. Ponte en pie. Actúa como un hombre, no como un niño.

—No es un que-shu —intervino Hollow-sky—, sino un despreciable hereje, como su abuelo.

—¡Arriba, hijo mío! ¡La que te espera, así lo ordena! —Un halo brillante rodeó a Wanderer.

—¿Goldmoon? —farfulló Riverwind.

Bajó la vista al suelo y reparó en que el charco de sangre no era más que unas cuantas gotas de pintura. Sus manos también estaban embadurnadas del rojizo tinte.

—¡Levántate, Riverwind!

—Abuelo…

El joven se sacudió el frío letargo que lo dominaba. Apoyó las palmas en el suelo y se impulsó. Se incorporó sobre las piernas tambaleantes. En la sombría sala, la figura de Wanderer resplandecía. Los hombres cercanos a la deslumbrante aparición no le prestaban atención alguna.

—Ya es demasiado tarde —se mofó Hollow-sky—. ¡Has fracasado!

—Márchate. Regresa al agitado desasosiego de tu tumba —conminó el espíritu de Wanderer.

El fantasmal hijo de Loreman se desvaneció con una última risotada burlona.

—Abuelo, ¿cómo es posible que te vea y hable contigo?

—El óleo con que te has ungido contiene hierbas y raíces de poder que potencian los sentidos. A lo largo de centurias nuestro pueblo utilizó estas hierbas mágicas para entrar en contacto con los muertos. Con el transcurso del tiempo, la gente confundió a esos espíritus, con los verdaderos dioses. De esa confusión nació la veneración de los antepasados, y el elevar a categoría de dioses a nuestros líderes muertos.

Riverwind dio un paso hacia el borde del estrado.

—¿Es cierto entonces que las verdaderas deidades existen?

—Desde el principio de los tiempos, hijo mío.

—¿Por qué no se manifiestan a los hombres?

La figura resplandeciente de Wanderer fluctuó.

—Desconozco los designios del Excelso. —Su voz se había reducido a un susurro—. Pero la hora está próxima. Percibirás las señales, hijo mío…

—¿Qué señales, abuelo? ¿Qué señales?

Mas el tiempo concedido al espíritu había llegado a su fin, y Wanderer se desvaneció en el aire.

El guerrero miró a su alrededor. La atmósfera de la Casa de la Hermandad estaba cargada de humo. Los hombres de la tribu habían abandonado el recinto y las puertas, antes atrancadas y vigiladas, estaban ahora abiertas de par en par. El día llegaba a su ocaso. Una bocanada de aire penetró en la sombría sala; su soplo desapacible heló la sudorosa piel de Riverwind.

El joven se estremeció y entonces reparó en que Arrowthorn y los ancianos lo rodeaban. Se pasó el dorso de la mano por la frente y los labios mientras descendía del estrado. Estaba exhausto.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al Chieftain.

—Has superado con éxito la unción.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Todo el día. Los ancianos y yo nos hemos quedado a fin de deliberar sobre tu problema.

Lo único que deseaba Riverwind en aquel momento era un trago de agua fresca que arrastrase de su garganta el repulsivo sabor dejado por las neptas, pero inquirió:

—¿Qué problema?

—Dominaste tu miedo a la muerte; mas, en tanto departías con los dioses, nuestros antepasados, proferiste un sinnúmero de blasfemias.

El guerrero enderezó los hombros y alzó el mentón.

—¿A qué te refieres?

—Renegaste de nuestros dioses, los padres creadores. Sé que hace tiempo que compartes la fe hereje de tu abuelo. Los jóvenes no pueden evitar asimilar las ideas de sus mayores, por muy falsas que estas sean. Sin embargo, jamás imaginé que la herejía de Wanderer acabaría por ser proclamada en el transcurso de un rito sagrado.

—La blasfemia se castiga con la muerte —intervino Loreman.

El viejo curandero tenía los puños apretados. Había oído a Riverwind hablar con su hijo muerto. Sus ojos rebosaban odio cuando añadió:

—La ley prescribe que el reo sea lapidado en el Muro de los Lamentos.

—No te excedas, Loreman —atajó Far-runner—. Riverwind no era consciente de lo que decía cuando habló así. El espíritu de su abuelo influía en sus palabras.

Stonebreaker y los otros se hicieron eco del razonamiento del anciano.

—¿Habéis tomado ya alguna decisión? —inquirió el guerrero.

En el transcurso del enfrentamiento verbal entre los ancianos, Arrowthorn había permanecido callado, sumido en hondas reflexiones. No le gustaba Riverwind como esposo de su adorada hija, pero la actuación del joven en el rito había despertado su admiración. En conciencia no podía denegar al guerrero el derecho a solicitar la mano de Goldmoon, ganado en buena lid; no obstante, se le presentaba la oportunidad de enseñarle la lección disciplinaria que, en su opinión, se merecía. Se encaró con el joven.

—Tendrás tu Misión de Pretendiente. Te encomendaré una tarea con la que espero se abran tus ojos y comprendas tu grave herejía.

Los ancianos olvidaron su disputa para atender a las palabras del Chieftain, se acercaron a los dos hombres y los rodearon.

—¿Cómo será eso posible? —se interesó Far-runner, contemplando con manifiesta curiosidad a Arrowthorn.

—Sin más provisiones en su bolsa que las precisas para una jornada, el pretendiente se pondrá en camino a fin de encontrar las pruebas que demuestren la existencia de los antiguos dioses.

—Sabia decisión —opinó Loreman con una sonrisa ladina.

—¡No lo logrará! —clamó Stonebreaker—. Lo envías a una misión imposible. ¡Los viejos dioses están muertos!

—Siempre le queda la opción de regresar y admitir su fracaso —se mofó el curandero.

—Ningún guerrero honorable lo…

—¡Basta! ¡Soy vuestro Chieftain y como tal he hablado! Riverwind ha demostrado que posee un gran valor y una fuerza extraordinaria, mas ¿acaso deseáis tener por Chieftain a un hereje? La maldición de los dioses caería sobre nosotros si los traicionásemos. No. Ha de aprender la magnitud de su falta. —Arrowthorn señaló al joven con el dedo—. Te conmino, bajo juramento sagrado, a que aceptes esta misión o que admitas la falsía de tu fe en presencia de todo el pueblo que-shu. ¿Qué respondes?

El joven cruzó los brazos sobre el pecho. No cabía más que una posible respuesta.

—Acepto la misión.

Goldmoon recibió con gozo la noticia de que su amado había superado la unción. Mas, cuando supo la misión encomendada por su padre al guerrero, la alegría se tornó en consternación.

—¿Probar la existencia de los dioses? ¿Cómo? ¡Yo vislumbré su poder en la Morada de los Espíritus Durmientes y, aun así, ni mi testimonio convencería a los escépticos!

Riverwind entretanto guardaba tiras de carne seca de venado y lonchas de tasajo en su mochila.

—No tuve más remedio que aceptar. De haberme negado, te habría perdido para siempre —dijo en un susurro.

Ella lo aferró por el brazo. Los ojos del guerrero se encontraron con los de su amada, anegados de lágrimas. Se fundieron en un abrazo.

—No llores, amor mío. La misión no es imposible. Regresaré victorioso, ya lo verás; y entonces nadie podrá oponerse a nuestro amor; ni tu padre, ni los ancianos, ni siquiera el conspirador Loreman.

La joven se tragó las lágrimas.

—¿Adónde irás? ¿Qué vas a hacer? —le preguntó cuando fue capaz de hablar sin que le temblara la voz.

Riverwind se apartó un poco para mirarla a la cara. Sus hermosos ojos azules brillaban por el llanto. Enjugó con el pulgar una lágrima que se deslizaba por la mejilla.

—Iré a donde el sol y el viento me lleven. Los dioses no están limitados por las barreras mortales. Los buscaré en parajes solitarios, tranquilos; por las montañas, los desiertos, los bosques. Los encontraré y luego regresaré a ti.

Una sonrisa iluminó la faz de Goldmoon. Cobijada entre los brazos protectores de Riverwind, las dudas y temores se desvanecieron. Sus labios se fundieron en un beso prolongado.

En el exterior de la tienda del joven guerrero, Arrowthorn golpeó impaciente con los nudillos en el poste de la entrada. Riverwind acarició la mejilla de Goldmoon y pasó los dedos por la radiante cabellera.

—Es hora de partir —dijo con voz queda.

La tienda del guerrero se alzaba fuera del perímetro de las murallas del poblado, junto a la calzada que conducía por el oeste hacia la tierra de los que-kiri. Arrowthorn y los ancianos aguardaban al joven. Se aseguraron de que su mochila sólo guardaba las magras raciones para una jornada y le permitieron llevar consigo su arco y su antiguo sable. Llevaba puesto el peto de cuero, viejo pero bien impregnado de grasa, y las polainas de piel de gamo con flecos. Estaba dispuesto.

Goldmoon se había secado las lágrimas y aparecía serena, pero por dentro su corazón estaba roto en pedazos. Durante las últimas tres centurias, desde que el Cataclismo había hendido la tierra alterando continentes y océanos, los dioses habían permanecido dormidos. Su ausencia en las vidas de las gentes de Krynn había sido tan absoluta que la mayoría los había olvidado o los había relegado al reino de los sueños. ¿Qué podía hacer un hombre solo, incluso su fiel y voluntarioso Riverwind, para tener éxito donde generaciones enteras no habían obtenido resultado alguno?

Riverwind se despidió respetuosamente de los ancianos y dedicó una mirada secreta, plena de amor, a Goldmoon. Luego se cargó al hombro la mochila y se alejó a zancadas; sus largas piernas cubrieron veloces el terreno y lo distanciaron pronto.

—¡Riverwind! —llamó Goldmoon.

Él volvió la cabeza y dijo adiós con la mano, pero no detuvo la marcha. Arrowthorn dedicó una mirada de reconvención a su hija por un comportamiento tan poco acorde con su rango, pero la joven no lo advirtió. Sus ojos estaban fijos en Riverwind, que marchaba por la calzada de tierra, hasta que lo perdió de vista tras la muralla circular del poblado. Se llevó la mano a la garganta; oculto bajo la túnica, sus dedos percibieron el amuleto que le había entregado Riverwind durante el viaje a la Morada de los Espíritus Durmientes. Era una pieza de acero, metal poco conocido entre los hombres de las llanuras, y estaba tallado a semejanza de dos lágrimas unidas por los extremos. El amuleto los había protegido de las aviesas intenciones de Hollow-sky. La joven rogó para que su beneficiosa influencia guiara ahora a su amado hasta un final feliz y rápido en su misión.

La iracunda mirada de Arrowthorn se suavizó, conmovido por la aflicción reflejada en el rostro de su única hija, ese rostro tan semejante al de su madre. Pero él era Chieftain. Debía anteponer los intereses de la tribu a todo lo demás, incluso a la felicidad del ser que más amaba.

—Vamos, hija mía —dijo con voz ronca, a la vez que le ofrecía el brazo.

Goldmoon enlazó el suyo con el de su padre y precedieron a los ancianos de regreso al interior del poblado.

Riverwind no tenía planeado nada en concreto. Era casi mediodía y el ardiente sol de finales de verano caía con fuerza sobre la tierra. Al perder de vista a Goldmoon y a los ancianos, aflojó la marcha y consideró su curso de acción.

Un repiqueteo lo sacó de sus reflexiones. El joven volvió la vista hacia la muralla del poblado. Apoyada contra el muro se alzaba una cabaña desvencijada, poco mayor que un cobertizo, construida con cortezas de árbol y retales de pieles multicolores. En cuclillas a la entrada del cobertizo se hallaba la figura andrajosa de un anciano vestido con harapos de tonos abigarrados. Tenía el cabello largo, enmarañado. En contraste con una tribu de hombres con las mejillas pulcramente afeitadas, él lucía una luenga barba, entre amarillenta y canosa, en la que se ensartaban abalorios y minúsculos cascabeles de latón.

—Hola, Cazamoscas —saludó Riverwind al excéntrico personaje.

El anciano no alzó la vista. Su verdadero nombre era Cazador de Estrellas, pues en su juventud había rastreado las colinas a lo largo y a lo ancho en busca de fragmentos de estrellas que caían del cielo. Cuando llegó a la madurez, momento de acometer otras empresas más acordes con su edad, Cazador de Estrellas no abandonó su peculiar dedicación. No tomaba parte en los asuntos de los que-shu. Condenado al ostracismo y objeto de un manifiesto desprecio por el resto de la tribu a causa de su actitud extravagante, se volvió cada vez más distraído, ajeno a cuanto lo rodeaba. Sus hábitos impropios de un guerrero y su apariencia desaliñada le granjearon la expulsión del poblado, al igual que las creencias heréticas de la familia de Riverwind los hizo merecedores del mismo destino. Los chiquillos de la tribu, con la cruel franqueza de la infancia, trocaron el nombre del anciano por el apodo «Cazamoscas» y, con el tiempo, sólo atendió a ese apelativo. La similitud de su estrato social había propiciado que el excéntrico anciano y el joven guerrero se convirtieran en aliados naturales, y a menudo Riverwind había salido en defensa del perseguido Cazamoscas.

—¿Sales de viaje, sí? —preguntó el anciano, mientras agitaba una calabaza seca con expresión ausente. En el interior repicaba algo—. ¿Un viaje largo, largo?

—Muy largo —admitió Riverwind, que se preguntó quién sería el paladín del anciano ahora que él se marchaba—. Tal vez esté ausente meses, puede que años. —La idea no resultaba placentera.

—Te echaré de menos. Sólo tú me traes conejos.

Cuando el guerrero obtenía una buena caza, la compartía siempre con el antiguo cazador de estrellas. En cierta medida, el viejo era como Wanderer, su abuelo: dos soñadores en una tribu de hombres para quienes la abstracción y los pensadores carecían de valor.

—Si te marchas, Cazamoscas tiene un regalo para ti, ¿sí?

—¿Qué es, amigo mío?

El anciano se rascó la nariz aguileña. Los abalorios y cascabeles trenzados en la barba tintinearon.

—Algo que te ayudará, sí.

Acto seguido trazó un amplio círculo con la calabaza amarilla, a la que se le había cortado la parte superior. Riverwind atisbó unos objetos pequeños y marrones que rebotaban y giraban en el interior. Cazamoscas, con una voz sorprendentemente armoniosa, entonó:

Todo cuanto viene y todo cuanto va

Gira en un círculo sin fin.

Contad los días y contad las estrellas

empezando entonces y terminando ahora.

Para el joven guerrero aquellas frases no tenían sentido. Después de cantar dos veces las mismas estrofas, Cazamoscas arrojó el contenido de la calabaza sobre la tierra dura y seca.

—¡Ja! —exclamó, a la vez que contemplaba las tres bellotas que habían caído en el polvoriento camino de manera que formaban un triángulo irregular, uno de cuyos vértices apuntaba directamente a Riverwind—. Aquí está tu viaje, en una cáscara seca. ¡En tres cáscaras secas! —El anciano soltó una breve carcajada, acompañada por el tenue tintineo de los cascabeles de la barba—. Esta dice que irás muy lejos y estarás ausente mucho tiempo —explicó, apuntando a la bellota más cercana al guerrero—. Esta significa que entrarás en una gran oscuridad —prosiguió, mientras golpeaba con la uña, rota y sucia, la segunda bellota.

—¿El mal? —se interesó Riverwind, que tomó asiento frente al anciano.

—«Oscuridad», es lo que he dicho, ¿sí? —Cazamoscas sonrió al posar la mirada en la última bellota—. Y de la oscuridad surgirá la semilla renovadora, que es la misma del pasado.

—¿Qué significa eso?

—¿Lo nuevo es lo viejo? Lógico, sí. Es todo cuanto te puedo decir.

El anciano recogió las bellotas y las introdujo en la calabaza, que al punto sacudió y giró con su mano, nudosa y arrugada.

Riverwind había oído rumorear que el viejo conversaba con espíritus que le revelaban el futuro; de hecho, eran innumerables los aciertos en sus predicciones hechas a las mujeres que-shu encintas acerca del sexo del bebé que darían a luz. Por consiguiente, el guerrero no podía desestimar las advertencias de Cazamoscas tildándolas de charlatanería sin sentido.

—¿Qué dirección he de tomar? —preguntó.

—¡Ja! —En esta ocasión, las bellotas cayeron en fila—. Al este —sentenció el anciano.

Riverwind arqueó las cejas en un gesto de perplejidad.

Las cáscaras no apuntaban en aquella dirección.

—¿Cómo sabes lo que dicen? —inquirió.

—¿Cómo sabes respirar, y cuando es la hora de levantarte o de acostarte?

El joven se encogió de hombros.

—Lo sé, simplemente. Son cosas que se hacen de forma mecánica. Mi ser lo advierte, eso es todo.

—Así es exactamente, sí.

Riverwind se puso de pie en tanto el anciano recogía las bellotas. Al este. Hacia las Montañas Desoladas, una estribación al sur de la cordillera de la Muralla del Este. Al menos, en esta época del año los pasos altos no estaban cerrados por la nieve…

Las bellotas repicaron en la calabaza hueca. Por tercera vez, Cazamoscas las tiró mientras reiteraba la acostumbrada exclamación:

—¡Ja!

El guerrero salió de su ensimismamiento.

—¿Qué ves ahora, anciano?

Cazamoscas miró de reojo al espigado joven.

—He de ir contigo. —El habitual timbre distraído de su voz había desaparecido.

Riverwind se puso tenso. Al cabo, sugirió en un susurro:

—Quizá las interpretes mal.

—Sólo hay una interpretación: «Ir detrás y descender». Es lo que dicen.

—¿Descender?

El tintinear de los cascabeles acompañó la brusca sacudida de cabeza del anciano.

—He de hacerlo. Los augurios no se dan para luego hacer caso omiso de ellos.

—No puedes acompañarme —se opuso el joven con suavidad, a fin de no herir la susceptibilidad del anciano—. Voy lejos, y sólo dispongo de las raciones de un día para una persona. Además, eres muy mayor para emprender una expedición tan larga.

—He de ir, sí. —Cazamoscas se puso de pie. Sus articulaciones crujieron como ramitas secas al pisarlas—. No representaré una carga para ti, Riverwind. No tendrás que cuidarme. Yo me las arreglaré por mí mismo, ¿sí?

El joven posó la mano sobre su hombro.

—No vienes, lo siento.

Las oscuras pupilas de Cazamoscas se clavaron penetrantes en las del guerrero.

—No es sólo mi destino el que tratas de manipular, sino también el tuyo. Los dioses ordenan que abandonemos el poblado juntos. Oponerse a su voluntad es provocar el desastre.

—¿A qué dioses adoras, amigo?

Cazamoscas no respondió, aunque se agachó y trazó en el polvo del camino una figura en forma de dos lágrimas unidas por las puntas. El guerrero conocía el símbolo de la diosa Mishakal; era el mismo emblema forjado en acero que él le había entregado a Goldmoon y que desde entonces colgaba, en secreto, del cuello de su amada. Estrechó los ojos y dedicó una mirada suspicaz al anciano.

—¿Cómo conoces este signo?

—Hubo un tiempo en que todos lo conocían, sí. Mas, ahora, se vislumbra sólo en el cielo, conformado por las joyas relucientes de las estrellas.

Riverwind se encontraba en un dilema. Cazamoscas no estaba capacitado para recorrer bosques y montañas; sin embargo, sus dotes de adivino eran innegables y no creía acertado desestimar su advertencia. Quizá la solución estaba en aceptar que lo acompañara durante un trecho y después dejarlo en un lugar seguro y cómodo.

—No seré una carga —insistió el anciano. Riverwind suspiró resignado.

—De acuerdo. ¿Cuánto tardarás en prepararte?

Cazamoscas se agachó y recogió la calabaza y las bellotas.

—Estoy listo. Esto es todo cuanto preciso.

En el interior del cobertizo no había más que el montón de paja donde dormía el anciano, unos cuantos harapos, y un viejo odre medio podrido. Cazamoscas guardó las bellotas entre los pliegues de la camisola llena de remiendos y ató la calabaza al cinturón con una tira de tela.

—Ningún que-shu lamentará mi ausencia, ¿sí?

Su conjetura era tristemente cierta; nadie lo echaría en falta. Riverwind volvió la mirada hacia el este. Al otro lado de la soleada llanura se dibujaba el lejano perfil de las Montañas Desoladas, apenas un borrón azulado en el horizonte. Aun cuando no cabía esperar un frío desapacible en esta época del año, ni los riscos de la cordillera eran muy escarpados, en las áridas laderas apenas crecía vegetación y las piezas de caza escaseaban.

El guerrero había contado con que tendría que cazar a diario a fin de aprovisionarse, pero ahora la situación se agravaba al tener otra boca que alimentar. Sospechaba que Cazamoscas no sería una gran ayuda en medio de un territorio tan montaraz y desolado.

El destino parecía confabularse contra él. Sin caballo, con escasas provisiones, y además con un pobre anciano algo chiflado a su cuidado… La misión encomendada por Arrowthorn pondría a prueba todos sus recursos con una rigurosidad desmedida. Como contrapartida tenía a favor su ingenio, su pericia y una voluntad inquebrantable. Los antiguos dioses existían. Por ellos; y por Goldmoon, estaba dispuesto a enfrentarse a toda clase de obstáculos.

2

La Quebrada del Rayo

Gracias al cálido sol de la tarde, que reanimó sus miembros entumecidos, el viejo adivino fue capaz de mantenerse al paso de las largas zancadas de Riverwind. La necesidad de abastecerse de comida los apartó de la calzada principal, conocida por el Camino de la Salvia.

—Al pie de las montañas existen parajes boscosos —anunció el guerrero—. Si tomamos esa ruta, tal vez tengamos la suerte de topamos con algún venado o muflón que haya bajado a pastar.

Para sus adentros, el joven pensó que, de no acompañarlo el anciano, habría tenido suficientes provisiones para dos días con la carne seca y el pan que guardaba en la mochila. En ese tiempo, se habría internado un buen trecho en las montañas, camino de su destino… La voz del anciano lo sacó de sus reflexiones.

—… supeditado a tus dotes de cazador —decía en ese momento—. Han pasado muchos años desde la última ocasión en que manejé un arco, y más aún desde que utilicé un cuchillo para desollar una pieza.

Marchaban a través de la llanura a un ritmo vivo; Cazamoscas se movía en medio de un tintineo tan escandaloso que semejaba el carromato de un buhonero camino del mercado. Riverwind procuró no hacer caso del molesto ruido, pero al cabo de unos centenares de metros hizo una parada brusca y se encaró con el adivino.

—Cuando lleguemos al bosque tendrás que buscar un sitio donde te sentarás y guardarás silencio. ¡Esos cascabeles espantarán a todos los animales que vaguen por los alrededores!

Cazamoscas se agarró la barba y comentó a la defensiva:

—Creí que era un sonido agradable.

—Lo es. Y también muy melodioso. Pero ahuyentaría a la caza.

—Me quedaré tan quieto como una roca, sí.

Reanudaron la marcha, el anciano sin soltar la barba a fin de silenciar el repiqueteo de abalorios y cascabeles.

Un poco más adelante, los árboles crecían apiñados en el linde de la herbosa llanura. El paisaje no cambiaba escalonadamente, sino que pasaba del espacio abierto de la pradera a la frondosa vegetación del bosque de manera repentina. Antes de internarse en la espesura, Riverwind hizo un alto para tensar la cuerda de su arco, así como para sujetar el sable de modo que no traqueteara y espantara a la presa, para lo que enrolló una tira de piel de gamo en torno a la empuñadura que posteriormente ató a la boca metálica de la vaina.

—Si tienes algo que decir, habla ahora, o sujeta tu lengua hasta que tengamos un trozo de carne sobre las ascuas de una hoguera —instó el guerrero en un susurro contenido.

—Buena suerte —le deseó Cazamoscas.

Riverwind encajó una flecha en el arco y acto seguido se deslizó como una sombra entre los árboles. Con mucho menos sigilo, el anciano fue tras sus pasos. A pesar de mantener en silencio los cascabeles, no estaba habituado a desplazarse con la cautela propia de un cazador. Tropezaba cada dos por tres, pisoteaba las ramas secas que se quebraban con sonoros chasquidos, y en más de una ocasión chocó contra la espalda del joven. Sin pronunciar una palabra, por medio de gestos, Riverwind le fue señalando dónde debía posar los pies para no hacer tanto ruido. A partir de entonces el progreso del anciano mejoró considerablemente, si bien no tenía punto de comparación con el del guerrero.

La mayoría de los árboles del bosque eran pinos y enebros, y crecían tan juntos que el avance resultaba lento y tortuoso. El suelo estaba alfombrado por una gruesa capa de pinocha y bayas de enebro que no eran comestibles. No obstante, a los venados les gustaban, y Riverwind no tardó en descubrir marcas en los troncos producto de los topetazos propinados por los machos a fin de sacudir las ramas y desprender las bayas.

Se detuvo al pie de un gigantesco pino cuyas ramas inferiores eran gruesas y sólidas. Tras unos segundos de reflexión se encaramó a una de ellas. Las criaturas salvajes contaban con una visión penetrante y un olfato fino; con Cazamoscas pegado a sus talones, lo mejor que podía hacer era situarse fuera del alcance de los aguzados sentidos de los animales y aguardar a que la presa pasara bajo su puesto de observación. Alzó a pulso al anciano hasta la rama a la que se había encaramado, trepó un poco más alto y repitió la operación. Después de dejar instalado al viejo en la segura horquilla central del tronco, Riverwind gateó hasta otra rama más alta se sentó a horcajadas, con el arco apoyado sobre las rodillas.

El rumor del viento al mover las copas perennes de las coníferas semejaba al de una cascada lejana. El viejo adivino se adormeció al arrullo de la grata sensación de la brisa y la quietud reinante en el bosque. La rama en que se sentaba Riverwind se mecía suave y rítmicamente. Sus pensamientos volaron hacia Goldmoon, mas no por ello descuidó el acecho. Su vigilia, sin embargo, se vio interrumpida de manera inesperada por una serie de ronquidos descomunales.

—¡Ssssh! —chistó a Cazamoscas.

El viejo no lo escuchó y siguió roncando con placidez.

Encrespado, el guerrero soltó del cinturón un saquillo de piel donde guardaba la resina y la cera con que mantenía tensa la cuerda del arco y se la arrojó al adivino. La bolsa rebotó en la cabeza inclinada del viejo y cayó sobre su regazo. Los ronquidos no cesaron.

Riverwind alzó el pie, dispuesto a despertarlo con un punterazo. Entonces vio al muflón. El magnífico animal estaba apostado tras unos retoños de pino; los cuernos inmensos se enroscaban sobre sí mismos hasta alcanzar el negro y húmedo hocico. El guerrero habría dado cualquier cosa por colgar aquella cornamenta sobre la entrada de su tienda, pero ahora no podía permitirse el lujo de cargar con los diez kilos que debía de pesar. Además, un muflón tan viejo no resultaría un buen bocado; demasiado dura la carne.

No obstante, donde está el carnero, cerca anda la hembra, se dijo Riverwind, e insertó la cuerda del arco en la ranura de la flecha. En aquel momento, Cazamoscas soltó un ronquido aún más sonoro que los anteriores; el muflón respondió con un balido grave, hondo, y se adelantó entre los retoños de pino con la testa baja, en actitud agresiva. Al punto, pisándole los talones, apareció una tímida hembra y, tras ella, un par de crías añales. El guerrero tensó el arco con rapidez y disparó al pequeño cabrito. El añojo soltó un lastimero balido cuando la flecha lo alcanzó; de inmediato los cuatro animales salieron de estampida.

—¡Despierta, Cazamoscas!

El viejo adivino dio tal respingo que perdió el equilibrio y rodó de la rama; por fortuna, la reacción refleja de Riverwind al aferrarlo por la pechera de su remendada camisola, lo salvó de precipitarse los cinco metros que los separaban del suelo.

—¡He acertado a un cabrito! —exclamó el guerrero.

—¡Espero que también aciertes a sujetarme!

El joven alzó a Cazamoscas hasta una posición estable y advirtió:

—Quédate aquí mientras voy a cobrar la pieza.

Riverwind se deslizó con agilidad por el tronco; cerca de los pinos jóvenes localizó rastros de sangre. El cabrito estaba gravemente herido, mas aún podría desplazarse varios kilómetros. No quedaba otra salida que seguirle el rastro; por consiguiente, ató más prietos los cordones de las flexibles botas de gamo e inició la persecución a largas y veloces zancadas.

La sangre del animal marcaba un rastro claro de su paso. Las huellas impresas en el suelo indicaban que el muflón había huido en una dirección y la hembra en otra. Las dos crías acompañaban a la madre.

Su presa se encaminaba hacia el risco que se erguía en el extremo norte del terreno boscoso, un picacho hendido al que los que-shu llamaban la Quebrada del Rayo. Se decía que las tormentas procedentes del Nuevo Mar «rompían» en las Montañas Desoladas y descargaban sobre las llanuras la turbonada de truenos, relámpagos y aguacero. Las últimas luces del día anunciaban el inminente ocaso cuando Riverwind alcanzó los primeros peñascos al pie de la Quebrada del Rayo. O el pequeño muflón era extraordinariamente resistente, o la diana del guerrero no había sido tan acertada como había imaginado en un principio.

Solinari, la luna plateada, mostraba un henchido cuarto creciente, casi en fase llena; los brillantes rayos penetraban por las grietas de las rocas y permitían avistar el rastro de sangre dejado por el cabrito herido. Las manchas rojizas eran cada vez más abundantes. El desenlace no tardaría en llegar.

Riverwind se colgó al hombro el arco a fin de tener libertad de movimientos para escalar. Acababa de remontar un peñasco del tamaño de una casa, cuando escuchó un aullido que le heló la sangre. ¡Lobos!

Se agachó en lo alto de la roca y divisó una docena de figuras grisáceas que pasaban en tropel bajo su puesto de observación. La manada había olfateado el efluvio del animal moribundo y venía dispuesta a apropiarse del botín. Riverwind tomó el arco y sacó una flecha de la aljaba; se arrastró por lo alto del peñasco hasta alcanzar una hondonada angosta, cerrada. Los lobos habían rematado al pequeño carnero herido y se afanaban en descuartizarlo a dentelladas.

En lugar de aprovechar el momento para llevar a cabo una retirada sigilosa, el enfurecido Riverwind disparó a uno de los lobos situado junto a la res muerta. La bestia se desplomó sin vida, con el astil de madera clavado en el corazón. El resto de la manada no advirtió lo ocurrido. El guerrero apuntó con cuidado a otro de los animales y disparó. En esta ocasión, el lobo más robusto del grupo se acercó al compañero abatido y lo olisqueó. La peluda testa se alzó poco a poco hacia la peña en la que estaba encaramado Riverwind. A la luz plateada de Solinari, las pupilas de la fiera despidieron un ardiente fulgor carmesí.

El guerrero tenía preparada la tercera flecha, apuntada hacia el corpulento lobo, mas algo en la actitud del animal frenó su mano. El líder de la manada echó la maciza cabeza hacia atrás y emitió un aullido tan espeluznante como desgarrador. Las otras fieras dejaron de masticar los despojos del carnero muerto y se arracimaron en un grupo compacto a un lado de la hondonada.

El jefe de la manada corrió hacia él. Riverwind reparó en que la bestia era lo bastante grande como para alcanzar de un salto la repisa rocosa donde se encontraba. En un único movimiento reflejo, apuntó y disparó la flecha.

El descomunal lobo hizo un quiebro, una voltereta, y ¡esquivó el proyectil! El rígido astil de madera se incrustó en la tierra. El guerrero tomó otra flecha de sus cada vez más mermadas reservas de proyectiles, mientras la bestia se impulsaba en el aire con un salto poderoso. Riverwind retrocedió precipitadamente y dejó caer la flecha; antes de que tuviera tiempo de alcanzar otra, el lobo había remontado el borde de la repisa y se situaba a la altura del hombre de las llanuras.

—¡No… más… flechas!

Las tres palabras, claramente pronunciadas, salieron de las fauces del animal. Riverwind reculó a trompicones, tan pasmado que casi soltó el arco. Por un instante pensó en desenvainar el sable…, pero recordó que lo había atado a la funda.

—Bestia, o lo que quiera que seas —dijo con deliberada lentitud, a la vez que colocaba una flecha en el arco—, aléjate, o acabaré contigo como hice con los otros.

El joven apretó el astil de madera con todas sus fuerzas a fin de evitar que la mano le temblara. El descomunal lobo se sentó sobre los cuartos traseros. A pesar de la precaria luz que alumbraba la escena, Riverwind advirtió que las patas del animal no terminaban en garras ni estaban cubiertas de pelo, sino que eran unas extremidades semejantes a manos —manos humanas—, de piel correosa y uñas negras. Las pupilas de la criatura relucían con un fulgor interno, rojo como la sangre. Una lengua negra, larga, humedeció las crueles fauces. Las orejas, enhiestas y picudas, sobresalían de la peluda testa; sin embargo, el animal carecía de cola.

El engendro de lobo movió las mandíbulas.

—No más flechas.

Como respuesta, el hombre tensó aún más el arco.

—Entonces, guarda las distancias —replicó.

Los extraños dedos de apariencia humana se flexionaron, aferrándose a las irregularidades del peñasco. El joven comprendía ahora cómo se las había arreglado el animal para trepar hasta su posición.

La voz chirriante del animal se escuchó de nuevo.

—Has matado a los míos. —De lo más hondo del grisáceo pecho, surgió un gruñido ronco—. ¡Uno era mi hijo!

Al guerrero le sudaban las manos profusamente y le costaba trabajo mantener el arco tan tirante; aflojó un poco la tensión.

—Yo cacé el cabrito, y la manada me lo arrebató. Defendía lo que era mío. En cualquier caso, ¿quién eres tú, que hablas como un hombre?

—Soy Kyanor, cabecilla de los Merodeadores de la Noche. Hemos venido a las montañas y reivindicamos la propiedad de estos bosques, ¡Sólo nosotros tenemos derecho a cazar en ellos!

—Eso es discutible. No obstante, mi intención no era matar lobos, pero el cabrito me pertenecía.

Kyanor encogió el hocico y enseñó los afilados dientes al tiempo que gruñía con fiereza.

—No permitiremos que nadie irrumpa en nuestros dominios. Se nos ha acosado, perseguido, y expulsado de infinidad de sitios, pero eso se acabó. Todo aquel que ose cazar en nuestro territorio, morirá.

El hombre de las llanuras apuntó la flecha justo en el centro de la cabeza del animal.

—Desconozco vuestra historia, pero ya que os habéis apoderado del muflón, quedaos con él y marchad en paz.

—¿Y qué pasa con mi hijo? Su sangre tiñe tus manos.

—Todo cazador arriesga la vida cuando entra en pugna con la naturaleza.

—¡Vana filosofía humana! ¡Morirás por tu crimen!

Kyanor se abalanzó sobre el guerrero, quien, a pesar de tener el arco tensado a medias, disparó la flecha. Acertó a la bestia en el pecho, pero no logró contener el salvaje ataque. Kyanor cayó con toda la fuerza de su peso encima del guerrero y ambos rodaron por la pétrea cima del peñasco. Los dedos de la bestia lo aferraron y en el forcejeo que siguió Riverwind perdió su arco. Las largas manos del guerrero rodearon la garganta del lobo en un desesperado intento de eludir las mortíferas fauces.

Kyanor era fuerte y lo tenía casi inmovilizado, con la espalda presionada contra la roca. El hombre de las llanuras tuvo que mover de un lado a otro la cabeza para esquivar las dentelladas asesinas.

El resto de la manada contemplaba la contienda con silenciosa expectación desde la base del peñasco; las pupilas relucientes siguieron atentas cada lance.

Las negras uñas abrieron surcos en el cuello de Riverwind, que sintió el cálido flujo de la sangre deslizándose por la piel. El joven apretó los dedos contra el gaznate del lobo, que boqueó y empezó a toser; la oscura lengua, de la que goteaba una saliva maloliente, le colgó entre las fauces. Riverwind lo golpeó con la rodilla en las costillas; el impacto menguó las fuerzas de la bestia, momento que aprovechó el guerrero para quitárselo de encima de un empellón. Kyanor rodó por el suelo, medio asfixiado; sin darle tiempo a recobrarse, Riverwind lo empujó por el borde de la peña.

Los lobos de abajo lanzaron una serie de aullidos espeluznantes cuando su líder se precipitó en medio de la manada. El guerrero recogió el arco y lo examinó; la cuerda se había roto, pero, por lo demás, estaba intacto. Tampoco es que importara mucho, ya que no tenía flechas suficientes para enfrentarse con casi una docena de lobos enfurecidos. La única salida que le quedaba para tratar de salvar la situación era engañarlos.

Se situó al borde de la repisa y lanzó un grito desafiante en tanto sostenía una flecha, aparentemente tensa, en el arco carente de cuerda. La ululante manada enmudeció y nueve pares de pupilas hambrientas se alzaron y contemplaron con fijeza al hombre de las llanuras. Entretanto, Kyanor se incorporaba tambaleante.

—Ignoro si me entendéis o no, pero os advierto que el primero que intente algo contra mí, morirá.

Las fieras se quedaron inmóviles, con las orejas aplastadas contra el cráneo, y los hocicos retraídos sobre los dientes afilados como cuchillos.

Riverwind descendió del peñasco con movimientos lentos y cautelosos y retrocedió de espaldas, paso a paso, poniendo distancia entre él y la manada. Los lobos avanzaron en grupo, silenciosos como la noche. Unas sombras alargadas difuminaron sus siluetas; el guerrero apenas los distinguía. Lo último que percibió de sus enemigos fueron las pupilas relucientes. Muy pronto, no quedó nada visible a lo que amenazar con su inofensivo arco.

A la derecha sonó un aullido que al punto tuvo su respuesta a la izquierda. Los lobos estaban rodeándolo. Con la espalda cubierta por un grueso tronco, Riverwind desanudó la tira de gamo que sujetaba el sable a la vaina.

—¡Kyanor! ¿A cuantos más de tus hermanos estás dispuesto a sacrificar por cogerme? ¡Dispongo de flechas y acero para enfrentarme a todos vosotros! ¿Merece la pena? Responde, Kyanor, ¿merece la pena?

Por fin había logrado soltar el sable y lo desenvainó en silencio. La luz de la luna centelleó en la hoja, larga y pulida.

De la oscuridad surgió un chillido tan espeluznante que le erizó el vello de la nuca. Imaginó a las bestias, ágiles y resistentes, deslizándose entre los enebros con la precisión que les daba su visión nocturna, cautelosas a pesar de resultar imperceptibles a sus ojos inquisitivos.

Riverwind se apartó del árbol y corrió los pocos metros que lo separaban del otro; aplastó la espalda contra la fragante corteza rugosa del tronco. Unas ramas cercanas se agitaron. ¿Era el viento lo que las había movido?

El bosque se sumió en un silencio ominoso.

—¡Hombre de las llanuras! ¿Me escuchas? —gritó el lobo.

—¡Te escucho, Kyanor!

—¡Te recordaré, hombre de las llanuras! ¡Reconoceré tu olor si nuestros caminos se vuelven a cruzar!

—¡En mi aljaba habrá una flecha reservada para ti!

El aullido del invisible lobo se alzó en la noche convocando a sus huestes. La respuesta, un coro de ladridos y gañidos propios de cada individuo, no se hizo esperar. Después, el silencio reinó de nuevo en el bosque. Riverwind se quedó con la espalda contra el árbol un buen rato, escuchando.

Al cabo, los grillos reanudaron su canto monótono entre los matorrales. El guerrero dejó escapar un suspiro de alivio y envainó el sable. Aquella era una buena señal; de seguir los lobos merodeando por los alrededores, el bosque estaría sumido en un mutismo atemorizado.

El joven echó a correr, sorteando pinos y enebros. A medida que avanzaba, lo acosó una idea espantosa: si la manada había vuelto sobre sus pasos, cabía la posibilidad de que encontraran su rastro y llegaran al lugar donde esperaba Cazamoscas…

Cuando por fin avistó el gigantesco pino, no percibió muestras de violencia. De hecho, las únicas señales de vida detectables eran los suaves ronquidos procedentes de las ramas altas. Trepó por el tronco hasta donde este se bifurcaba y encontró al viejo adivino instalado en la horquilla, plácidamente dormido.

Riverwind se acomodó en el lado opuesto, soltó el cinturón del sable y lo pasó por la rama a fin de quedar sujeto al árbol. Tras clavar el sable en el tronco, procuró descargar en el sueño la tensión y la fatiga del día, pero cada susurro del viento, cada ulular o grito de las criaturas nocturnas, lo sacaban del intranquilo letargo y lo desvelaban. Fue una noche muy larga.

Los rayos de sol se filtraron entre las verdes frondas y proyectaron su juego de luz y sombras en el rostro de Riverwind. El olor de madera resinosa quemándose interrumpió su duermevela. La súbita memoria del enfrentamiento nocturno lo despertó con una sacudida. Unos metros más abajo, Cazamoscas trasteaba junto a una pequeña hoguera. El joven soltó el cinturón que lo sujetaba a la rama y se deslizó al suelo. Tenía los músculos doloridos y agarrotados como consecuencia de la lucha y la posterior huida; los profundos arañazos del cuello se habían cerrado con unas costras sanguinolentas y pegajosas.

—¿Tienes hambre? —le preguntó el anciano, sin volverse para mirarlo—. Hay algo de comida, sí.

—¿Qué comida? —se interesó el joven, que estaba famélico.

—Caldo de setas, raíces, té y vainas de topa.

El guerrero se acercó se asomó perplejo por encima del hombro del anciano. Cazamoscas se había despertado al amanecer y había recorrido el bosque recolectando vituallas. En el cazo de latón de Riverwind había puesto a cocer setas y hojas de amargón, había preparado una infusión de salvia y menta que crecían en un claro cercano, y, lo más sorprendente, había encontrado un matorral de topa, unas plantas de cuyas vainas, antes de granar, se obtenía una pulpa de sabor delicioso.

El anciano alargó a Riverwind una taza de infusión con una hojita de menta flotando en la superficie. Cazamoscas se sentó con las piernas cruzadas frente a la hoguera de pinocha y empezó a sorber el caldo de setas y a mordisquear las vainas verdes. Riverwind se acercó al fuego se puso en cuclillas frente al anciano.

Este abrió los ojos de par en par al advertir los arañazos marcados en el cuello de su joven compañero, pero no hizo comentario alguno y se limitó a decir:

—Come, come.

—Me has engañado, anciano.

—¿Yo?

—Sí. Has fingido ser un adivino chiflado, cuando en realidad eres más astuto que un zorro.

El joven tomó un sorbo de infusión. Sabía bien y el calorcillo lo reanimó.

—Nadie llega a mi edad siendo un necio. Con cautela y astucia, sí, pero no si eres un insensato. Especialmente cuando se tiene el don de vislumbrar el futuro. —Masticó otra vaina de topa antes de agregar—: ¿Qué te ha ocurrido en el cuello? ¿Has sufrido una caída?

Riverwind le relató lo acaecido con los lobos, su enfrentamiento con Kyanor, y cómo había perdido el cabrito.

La faz de Cazamoscas palideció bajo la barba.

—¿Lobos? —susurró—. ¿Con dedos? ¡Jamás me habías hablado de semejantes bestias!

—En terrenos agrestes puede ocurrir lo más inesperado, amigo mío. Y hay cosas peores que lobos, con o sin dedos.

El guerrero terminó la infusión y llenó la taza de sopa. Las setas marrones tenían un fuerte sabor leñoso, muy tonificante.

—Lo que quisiera saber —agregó el joven— es la verdadera naturaleza de Kyanor; si es una bestia que habla como un hombre, o un hombre confinado en el cuerpo de una bestia.

—Un hombre. Tiene que serlo, ¿sí?

Riverwind acabó de masticar una de las correosas setas antes de preguntar:

—¿Y eso por qué?

—Sólo los hombres buscan el conocimiento a través de la magia. Los humanos y las otras razas superiores. Los animales carecen de entendimiento para formular hechizos.

—¿Entonces, Kyanor es un hombre que toma la apariencia de lobo? ¿Por qué haría tal cosa?

El anciano se encogió de hombros.

—Hace siglos, cuando dominaba el reino de Istar, la magia era muy poderosa. Muchos seres y cosas extrañas huyeron de aquellas tierras cuando el Cataclismo las hundió en las profundidades del mar. Este engendro con apariencia de lobo podría ser el descendiente de un hechicero de Istar. —Cazamoscas se limpió los labios con la manga, aun cuando la tela estaba más sucia que su rostro—. O, tal vez, Kyanor es un hombre como nosotros al que echaron una maldición.

—No se mostró quejoso por estar al mando de la manada —comentó Riverwind.

Los dos compañeros se dirigieron a un arroyo cercano, que había encontrado Cazamoscas, a fin de limpiar las heridas superficiales del guerrero. Mientras caminaban, el joven preguntó:

—¿Qué ha ocurrido con los cascabeles? Tu barba está muy silenciosa.

—Me los quité —respondió el anciano enrojeciendo—. Llegué a la conclusión de que no encajaban bien con mi nuevo personaje de explorador de bosques, sí.

Riverwind esbozó una sonrisa. El viejo adivino se reclinó en la orilla del arroyuelo, tapizada de pinocha, y observó a su compañero mientras este se lavaba los arañazos del cuello.

—¿Te duelen?

—No —dijo Riverwind, aunque dio un respingo cuando presionó los cortes con un pedazo de tela mojado.

—Quizá se infecten. Puedo preparar una cataplasma de sanícula.

—No hace falta. Ya están limpios.

—¿Y un ungüento para aliviar el dolor? Creo que vi cerca de aquí adormideras. O también podría utilizar el caucho de las flechas, o tal vez…

—Tranquilízate, ¿quieres? —atajó Riverwind con impaciencia. Cazamoscas asumió una expresión dolida.

—Sólo quería ayudar.

El joven no respondió. Estaba avergonzado por el hecho de que, después de tantas reprimendas al anciano por su falta de sigilo y tanto alardear de sus habilidades de cazador, había sido el viejo adivino quien les había procurado el alimento. Su turbación era la causa de un comportamiento tan brusco.

Los dos hombres se pusieron en camino para cruzar las Montañas Desoladas antes de que cayera la noche. Riverwind eludió la senda donde se había encontrado con los Merodeadores de la Noche, y en su lugar optó por ascender la pétrea ladera de la Quebrada del Rayo. Cazamoscas no puso la menor objeción; muy por el contrario, mantuvo el ritmo marcado por el guerrero mucho mejor en aquel terreno irregular y quebrado de lo que lo había hecho en el llano. No era fuerte, pero si ágil.

Las cumbres gemelas de la Quebrada del Rayo asomaron gradualmente frente a los dos amigos a medida que ascendían por la vertiente occidental. Pudieron hacer la mayor parte del recorrido erguidos, cuidando de evitar los salientes sueltos de esquisto y los estratos de arenisca desmenuzada; a veces, sin embargo, se veían forzados a avanzar a gatas, aferrados a la quebradiza pendiente de la montaña con manos y pies.

Poco después del mediodía, entraron en la Quebrada. Las Llanuras de Abanasinia se extendían a sus pies. Riverwind se sintió más animado.

—¡Hasta la vista, Abanasinia! —gritó al viento.

—¡Hasta la vista, Que-shu! —coreó Cazamoscas.

«Hasta que volvamos a reunirnos, Goldmoon», se despidió el joven para sus adentros.

Unas nubes hinchadas y blancas pasaban veloces sobre la Quebrada cual una panoplia silenciosa avanzando apresurada hacia el oeste.

Cazamoscas se arrodilló en una roca lisa, sacó las bellotas de entre los pliegues de la camisola y las metió en la calabaza; seguidamente empezó a remover esta.

El guerrero se recostó contra la pared vertical del pico norte y lo observó interesado.

—¿Qué intentas averiguar, anciano?

—Nuestro nuevo rumbo, sí. —Recitó los versos en un susurro, con un hilo de voz, y acto seguido lanzó la exclamación ritual—: ¡Ja!

Las cáscaras rodaron por la piedra. Riverwind no habría sido capaz de encontrar significado alguno en el dibujo conformado por las bellotas aunque en ello le hubiese ido la vida. Cazamoscas las observó con ojos escudriñadores; él veía el futuro en su trazado.

—¿Qué dicen? —inquirió el joven.

—Irás lejos, y estarás ausente muchos años; te enfrentarás a una gran oscuridad, y… lo nuevo es lo viejo —musitó el adivino.

—Lo mismo de antes.

—Mmmm, sí.

Cazamoscas recogió las bellotas y repitió la tirada. El resultado fue el mismo que el obtenido en Que-shu: «ir al este» y «descender».

Riverwind perdió todo interés en algo que escapaba a su comprensión y se acercó al borde occidental de la Quebrada; su mirada recorrió el mar de cumbres y riscos, todos más bajos que la prominente posición en la que se encontraba.

Recogió la aljaba y la mochila y se volvió hacia Cazamoscas.

—Aprovechemos la luz que nos queda.

El anciano guardó la calabaza y se aprestó a seguirlo. Dejaron atrás la Quebrada y se internaron en uno de los cañones cuyo trazado los alejaba de la cumbre. La senda, ni muy inclinada ni angosta en exceso, no presentaba dificultades y la siguieron el resto del día. Una hora antes del crepúsculo, la vereda se ensanchó y desembocó en un claro de suave pendiente y perímetro hexagonal bordeado por peñascos desprendidos. Riverwind se encaminó al lado más empinado y soltó los bártulos junto a una enorme piedra blanquecina.

—No es mal sitio para acampar —comentó.

El viejo adivino recorrió con la mirada la extensa formación pétrea.

—Un lugar muy yermo, sí. Por eso se las llama las Montañas Desoladas. —Riverwind se mostró de acuerdo—. No tendremos fuego esta noche —apuntó el anciano, al constatar que no había yesca por los alrededores.

—Será un campamento poco acogedor, sin duda. Me queda un poco de tasajo.

Se instalaron de espaldas al calizo pináculo de greda y comieron en silencio las tiras de carne salada que ayudaron a pasar con tragos de agua del odre de Riverwind. La tonalidad lavanda del cielo se tornó púrpura oscuro; poco después aparecían las primeras estrellas. El aire se hizo desapacible y el viejo adivino empezó a tiritar tan violentamente que el castañeteo de los dientes semejaba el repiqueteo de las bellotas en la calabaza. El guerrero desató el petate y desenrolló la manta de crin de caballo; su madre había tejido la prenda, de un tamaño mayor del normal, para su padre. No es que él lo recordara, pero se lo había contado el abuelo cuando se la dio. A pesar de que los dibujos en zigzag habían pasado del tono rojo original a un anaranjado cálido y los bordes empezaban a deshilacharse, Riverwind siempre la llevaba consigo en sus incursiones a territorios despoblados.

Echó la manta sobre los hombros de Cazamoscas.

—Pero te hará falta a ti, ¿sí? —objetó el anciano, a pesar del agradecimiento plasmado en su semblante.

—Mis ropas de gamo me darán calor.

—Gracias, hombre alto. —Cazamoscas se echó la manta sobre la cabeza y poco después dejó de tiritar.

Los dos amigos alzaron la vista y contemplaron los puntos rutilantes que tachonaban la bóveda celeste. El anciano explicó cuanto sabía sobre astrología. Mientras hablaba, el rastro flameante de una estrella fugaz hendió el oscuro firmamento; trazó una senda ardiente y prolongada y luego se extinguió. El resplandor quedó grabado en las retinas de Riverwind largo rato.

—Dime, anciano: ¿por qué buscabas fragmentos de estrellas en tu juventud?

Cazamoscas se removió inquieto sobre sus escuálidas nalgas.

—Deseaba hallar alguna prueba de los dioses, nuestros antepasados. Me decía: si las deidades viven en el cielo, entonces cualquier cosa que venga de allí llevará la impronta evidente de su presencia.

Al joven lo sobrecogió la lógica implícita en tan extraña premisa.

—¿Qué esperabas encontrar? —preguntó, cuando salió de su estupor.

—Cualquier cosa. Algún indicio de que unos seres superiores a nosotros vivían en el cielo. —Cazamoscas suspiró—. Recogí cuatro fragmentos de estrellas y todos eran iguales: unos pedazos de piedra abrasada, ¿sí? Fue entonces cuando llegué a la conclusión de que las deidades veneradas por nuestro pueblo eran falsas y las sacerdotisas que-shu vivían una ilusión engañosa.

—Yo creo en los antiguos dioses —confesó Riverwind con llana franqueza.

Las pupilas del anciano, veladas por los pliegues de la manta, buscaron los ojos de su compañero.

—Eso es herejía, según algunos.

—Quizá.

—¿Alguna vez te han hablado los antiguos dioses?

—No, pero veo la mano creadora de Paladine, Majere y Mishakal en todo cuanto nos rodea. ¿De dónde crees que procede tu don de profetizar?

—¿Cómo voy a saberlo? Soy Cazamoscas el Chiflado, Cazamoscas el Necio. —El viejo esbozó una sonrisa desabrida.

—No me tomes el pelo. Yo te llamaría Cazamoscas el Zorro. —El joven se recostó y dejó que sus ojos se colmaran con el espectáculo maravilloso de miríadas de estrellas—. ¿Cuando obtuviste el poder de adivinación?

—Acababa de cumplir veinte años. Regresaba de mi cuarta y última expedición en busca de estrellas caídas, que me había llevado hasta los recónditos bosques cercanos a Qualinost. Había perdido toda esperanza de descubrir la verdad. Nuestras creencias, las creencias de los que-shu, no eran válidas, ¿sí? Sentí que mi vida no tenía objeto, así que trepé a la copa de un roble gigantesco y me dispuse a arrojarme al vacío.

—¿Qué te hizo cambiar de idea?

—El amor a la vida estaba muy arraigado en mi ser. Me quedé allí suspendido; entre la muerte y yo, sólo las puntas de mis dedos y mi indecisión. Aún ansiaba conocer la verdad. Entonces, el dios Majere apareció. No con forma humana —se apresuró a añadir al advertir la sorpresa de Riverwind—. Escuché una voz poderosa y sentí… una presencia, ¿sí? Majere me dijo que no desesperara, que los dioses no eran meras leyendas, y que mi vida tenía un propósito. «¿Cuál es?», pregunté. «No podemos hablar claramente a los mortales», dijo Majere, cuya voz henchía el cielo a mi alrededor. «Pero estamos vivos. Debes esforzarte en recuperar lo que el mundo ha rehusado. Debes luchar porque prevalezca la verdad. La verdad es el episodio final en una larga pugna entre el bien y el mal; y esa batalla está por librarse todavía». —Cazamoscas asintió en silencio—. Han pasado cuarenta años, pero recuerdo cada palabra pronunciada por el dios.

Riverwind estudió a su compañero. El relato de Cazamoscas no era propio de un viejo chiflado y desaliñado, ni en las palabras utilizadas, ni en el fondo de su historia.

—Se te ha concedido un gran honor. No conozco a nadie que haya tenido el privilegio de hablar con un dios.

El anciano asintió en silencio y reanudó la reseña.

—Bajé del árbol, con infinito cuidado, y grité al aire: «¿Cómo lucharé por la verdad, gran Majere?». Tres bellotas se desprendieron del roble y cayeron a mis pies. «Guarda estas cáscaras y ellas te mostrarán el camino», respondió.

»Para cuando llegué al poblado, sabía ya que el futuro se revelaba al tirar las bellotas. También comprendí lo mortalmente peligroso que podía ser tal don. Los ancianos no consentirían dejarme con vida si proclamaba la verdad para conocimiento de todos.

—Por consiguiente, fingiste haber perdido la razón.

Cazamoscas asintió con un vigoroso cabeceo.

—Fue fácil. La mayoría ya me consideraba un loco soñador, ¿si? Me dejé crecer el cabello y me vestí con harapos ridículos. Los niños empezaron a llamarme Cazamoscas, un insulto que soporto en favor de la verdad.

—También yo te llamo así. Lo siento.

Riverwind posó la mano sobre el hombro del anciano. En aquel momento se arrepentía de muchas cosas, en especial de las duras palabras al viejo adivino aquella misma mañana, mientras se limpiaba las heridas junto al arroyo.

—No te lo reproches. Soy Cazamoscas. —En prueba de su aserto, se rascó la barba con expresión bobalicona a la vez que soltaba su habitual risita rechinante. Luego inquirió—: ¿Qué me dices de Goldmoon? ¿Sabe que ama a un hereje?

—De hecho, ella misma lo es. El fantasma de su propia madre se le apareció en la Morada de los Espíritus Durmientes y le confesó la falsedad de la religión que-shu.

Una gran sorpresa se plasmó en el semblante del adivino.

—¿La sacerdotisa del pueblo, una hereje? ¿Lo sabe el Chieftain? —farfulló perplejo.

—Arrowthorn ve y escucha sólo lo que le interesa. Presta oídos a las venenosas murmuraciones de Loreman con la misma buena disposición con que atiende los sabios consejos de su propia hija. Al menos, el amor que le profesa lo indujo a admitir mi requerimiento de casarme con ella. En caso contrario, hace tiempo que me habrían lapidado o expulsado de la comunidad —agregó sombrío.

—¿Expulsado? Quieres decir, como lo has sido ahora, ¿sí? —apuntó con suavidad Cazamoscas.

—El Chieftain cree haberse librado de mí al encomendarme una misión imposible, mas yo saldré con bien. —Riverwind tomó la mano del anciano y la apretó—. ¿Sabes? Estoy convencido de que es voluntad de los dioses el que me acompañes en mi búsqueda. Has oído la voz de Majere, quien te concedió la gracia de ver el futuro. Juntos, amigo mío, hallaremos las pruebas requeridas.

Aflojó los dedos y soltó la mano de Cazamoscas, quien se la frotó con manifiesto alivio.

—En cuanto se refiere a Goldmoon, nuestro amor no está sujeto a tradición o ley tribal alguna —prosiguió el joven en un susurro—. Yo le pertenezco, y ella me pertenece a mí.

3

Ir detrás y descender

Riverwind se encontraba de pie al borde de un abismo. Abajo, velado por remolinos de humo, acechaba algo mortífero. Escuchó una voz dulce que lo llamaba.

—¡Goldmoon!

Al otro lado de la sima, esperaba su amada; el viento agitaba su suave cabellera brillante y su blanca vestimenta. Lo llamaba con voz quejumbrosa y él se sentía impotente, desesperado por alcanzarla. No existía modo de salvar el vacío; ni puente, ni cuerda, ni siquiera una liana de la que colgarse.

Unas figuras altas surgieron a espaldas de Goldmoon. Una era de Loreman, la otra de su padre, Arrowthorn. La tomaron por los brazos y la arrastraron hacia atrás. Ella se debatió, pero los hombres eran demasiado fuertes para presentarles resistencia. El corazón de Riverwind palpitó desbocado. ¡Tenía que cruzar! Volvería sobre sus pasos y buscaría otra ruta.

Giró veloz sobre sus talones y se encontró cara a cara con Hollow-sky, que esbozaba una mueca feroz. Su semblante tenía la palidez de un cadáver y sus ropas aparecían manchadas con el moho de la tumba. Sin intercambiar una sola palabra, se enzarzaron en una lucha cuerpo a cuerpo. Riverwind era más corpulento, pero el muerto poseía una fuerza inexorable y lo empujaba sin descanso. El guerrero clavó los pies en el suelo, dobló las rodillas e intentó asir a Hollow-sky por el pecho a fin de obtener cierta ventaja, pero no funcionó. Sus talones asomaron al vacio. Con un empujón poderoso, el muerto lo arrojó al abismo.

Se desplomó en el fondo casi de inmediato. Aturdido por el impacto, apenas podía moverse; el humo se le introducía por la nariz y la boca. El roce de un movimiento se abrió paso entre la bruma de su mente. La sangre se le heló en las venas cuando un aullido hendió la densa humareda.

¡Los lobos! Lo tenían rodeado. Se esforzó por incorporarse, por arrodillarse, pero al instante se habían abalanzado sobre él en un ataque silencioso y veloz. Riverwind les rompió los huesos con sus manos desnudas, mas los afilados colmillos le desgarraban los brazos y las piernas. Las fieras lo tiraron boca arriba y lo inmovilizaron. El lobo más robusto del grupo se acercó lentamente hacia el indefenso guerrero, tendido con brazos y piernas en cruz. ¡Kyanor! La bestia agachó la cabeza, con las pupilas clavadas en las de Riverwind. Los colmillos, afilados como navajas, se hincaron en la garganta del joven…

Riverwind se incorporó con tanta brusquedad que se golpeó el codo contra el peñasco calizo que se alzaba a su espalda. No había sido más que una pesadilla. Respiraba de manera trabajosa y entrecortada y el aliento formaba tenues nubecillas de vapor en el frío aire de la montaña. A corta distancia, Cazamoscas roncaba plácidamente.

«Tranquilízate —se exhortó en silencio—, no era real».

¿O sí?

En alguna parte del oscuro escarpado, el guerrero percibió un roce susurrante, seguido de un desprendimiento de guijarros. El horror de la pesadilla se apoderó de él, mas, tras un ímprobo esfuerzo, logró domeñarlo. En el sueño estaba indefenso, pero no era ese el caso en la presente vigilia.

—¡Shhh, Cazamoscas! —susurró, a la vez que alargaba la mano hacia el sable. El rítmico roncar del anciano se alteró por un breve momento, pero al punto reanudó la armoniosa cadencia—. ¡Despierta! —repitió Riverwind, haciendo hincapié con un empujón. Cazamoscas dio un respingo y abrió los ojos de par en par.

—¿Eh…? ¡Qué amanecer tan oscuro!, ¿sí?

—¡Chitón! ¡Hay alguien rondando por ahí!

—¿Quién podrá ser? La mayoría de los viajeros elude las montañas.

—Los Merodeadores de la Noche —dijo el guerrero, frunciendo el entrecejo.

—¿Los lobos? ¿Qué vamos a hacer?

—Tú, nada. ¡Quédate aquí!

Desenvainando el sable con presteza, Riverwind rodó por el suelo y se quedó agazapado. A pesar de poner en alerta sus sentidos agudizados y su instinto de cazador, no captó nada. La noche estaba sumida en un silencio profundo, ominoso.

A esta hora ninguna de las lunas alumbraba en el firmamento y las estrellas apenas lucían poco más que débiles candiles. Riverwind escudriñó la suave pendiente de terreno pedregoso; quizás el ruido lo hubiese producido un zorro o un ave carroñera. O tal vez era fruto de su imaginación, exacerbada por la horrenda pesadilla.

Casi estaba convencido de que no había nada ni nadie por los alrededores, cuando escuchó un nuevo ruido: un conciso repicar metálico, tal vez una cadena, o… ¿una espada al chocar contra una armadura?

El sonido procedía del frente, un poco a la izquierda. El guerrero gateó hacia el perímetro marcado por la formación rocosa y avanzó hacia el ruido.

Algo arañó el peñasco justo a su espalda: se giró a la vez que blandía el sable en un golpe de revés. La hoja se estrelló contra la roca, a dos centímetros de la nariz de Cazamoscas.

—¡Te advertí que no te movieras! —lo reconvino el joven con un susurro furioso.

—¡He visto algo! —siseó el anciano.

—¿Qué?

—Una lucecita azul, como un fuego fatuo.

—¿Dónde?

—Por allí —señaló, extendiendo el brazo derecho.

—Daré un rodeo por la izquierda. Quédate aquí, a menos que tengas ganas de que te afeite la barba de una manera poco delicada.

Riverwind se había alejado unos doce metros del viejo adivino cuando atisbó la extraña luz azul. Era un fulgor tenue, pequeño y redondo, suspendido a medio metro del suelo. Se mecía ligeramente adelante y atrás, pero no se distanciaba. El guerrero se aproximó agazapado; al encontrarse más cerca, vislumbró una vaga silueta cernida sobre la luz azul. Su constitución era muy menuda para que se tratara de Kyanor o alguno de los suyos.

De súbito, el silencio de la persecución llegó a su fin cuando el desconocido vigilado por Riverwind tropezó y cayó en medio de un tintineo escandaloso. «Lleva cota de malla», conjeturó el joven. Aferró la empuñadura del sable con más fuerza y echó a correr en dirección a la luz. El esquisto suelto casi le hizo perder el equilibrio y resbaló, aunque recobró al punto la estabilidad.

En el suelo encontró el origen de la mortecina luz: un globo del tamaño de su cabeza. Con toda clase de precauciones, lo tanteó con la punta del sable. El curioso objeto tenía un asa de bronce y el joven llegó a la conclusión de que se trataba de una especie de fanal o lamparilla. Lo recogió del suelo; el globo era muy liviano. El fulgor azulado borboteó y rebulló cuando giró el peculiar objeto entre sus manos. Al rozar el asa, una sensación de hormigueo se propagó por su mano y le recorrió el brazo; receloso, tiro el globo al suelo. No era el mejor momento para tontear con ingenios mágicos.

Una sombra cruzó fugaz un claro, a pocos metros de distancia. Riverwind renunció a todo sigilo y salió en persecución del evasivo intruso. La borrosa silueta lo condujo de regreso al campamento. Allí, el desconocido se frenó justo el tiempo preciso para apoderarse de un tirón de la mochila de Riverwind, caída en el suelo, y escapar con ella.

—¡Alto! ¡Deja eso! —gritó el hombre de las llanuras.

—¡Viene hacia mí! —clamó el adivino.

—¡Agáchate, Cazamoscas!

El guerrero cogió una pesada piedra y la arrojó en la dirección donde se oían los pasos apresurados del fugitivo. Se produjo un golpe sordo seguido por una ahogada exclamación de dolor. Riverwind lanzó un grito de triunfo y cargó contra el intruso. Sólo había avanzado unas cuantas zancadas, cuando los pies se le enredaron en la figura agachada de Cazamoscas.

—¡Aug! ¡Cuidado!

—¡Mira dónde pones los pies…! ¡Ay, ojo con la espada…!

El guerrero logró zafarse de la maraña de piernas y brazos a tiempo de ver la silueta del ladrón que se incorporaba y se escabullía entre los peñascos alineados en el borde oriental del claro. Las formas del escurridizo individuo eran normales: cabeza, brazos, piernas; pero no era apreciable si se trataba de un humano, enano, o kender. El intruso hizo un breve alto; luego trepó por las piedras, y al momento se había perdido de vista.

—¡Vuelve aquí con mi bolsa! —gritó Riverwind. Casi todas sus escasas posesiones se hallaban en aquella mochila.

Los dos amigos se incorporaron de un salto.

—Recoge la manta y sígueme —apremió el joven a su compañero.

Envainó el sable y corrió hacia las peñas por donde había desaparecido el ladrón. Las piedras tenían aristas cortantes, pero el joven hizo caso omiso de ellas en su afán por salvar la rugosa pared. Al llegar a la cima, se puso en cuclillas y escudriñó la sombría oscuridad de la hondonada que se abría a sus pies. Fue como intentar vislumbrar el interior de un pozo de tinieblas.

Una piedra salió disparada de las sombras y lo alcanzó en la barbilla. El doloroso golpe le hizo perder el equilibrio, cayó sentado, y comenzó a resbalarse. Frenó el descenso clavando los talones en el suelo, aunque después decidió que aquel era un método tan bueno como cualquier otro para descender a la hondonada.

La pendiente terminó, mas, en lugar de un terreno firme, los pies del guerrero encontraron vacío. Al sentir que las piernas pateaban sólo aire, trató de asirse para detener la inminente zambullida de cabeza en la nada, pero sus manos aferraron sólo cantos sueltos y arenisca. Arrastrando tras de sí un río de grava, Riverwind se precipitó al vacío en una caída interminable.

—¡Cazamoscas, cuidado! —fue todo cuanto tuvo tiempo de gritar.

Los segundos transcurrieron lentos, agonizantes, mientras el joven se hundía, con los pies por delante, en la negrura. En cualquier momento el sólido fondo le saldría al encuentro y su vida llegaría a un final tan brusco como violento.

Agitó brazos y piernas; todavía seguía cayendo. Una corriente de aire fluía hacia lo alto y a su paso las mangas de la chaqueta ondeaban y los flecos de las polainas se sacudían como látigos contra sus piernas. De repente, Riverwind reparó en otro detalle: caía despacio…, demasiado despacio. La velocidad con que descendía era más o menos igual a la que llevaría si bajara a la carrera una suave pendiente. ¿O acaso se debía a la densidad del aire, que se adhería a su cuerpo como almíbar espeso y retardaba la brutal caída? En cualquier caso, algo lo frenaba. Algo antinatural. Mágico.

La deducción fue lo bastante atemorizante como para que el sudor le perlara el rostro. Sin embargo, mientras proseguía la inacabable caída, Riverwind logró vencer el miedo. Alzó la vista. No distinguía el agujero por el que se había precipitado. A su alrededor se percibían vagas sugerencias de paredes en continuo movimiento a su paso, pero, cuando alargó el brazo con el propósito de tocarlas, el estable equilibrio mantenido hasta entonces sufrió un brusco cambio y se volteó cabeza abajo. Tras un frenético manoteo, el joven recuperó la posición anterior. A partir de entonces mantuvo los brazos pegados al cuerpo.

No tenía idea de cuánto hacía que estaba cayendo, ya que había perdido la noción del tiempo. El mundo se había reducido a un viento silbante y la vaga imagen de unas paredes oscuras.

—¿Adónde estoy precipitándome? —inquirió en voz alta.

—¿Y cómo vamos a subir después? —agregó una voz distante, encima de él.

—¿Eres tú, Cazamoscas? —llamó Riverwind.

—El mismo, sí.

—¿Dónde estás?

—Diría que a unos diez metros por encima de ti.

El joven trató de divisarlo, pero la oscuridad era impenetrable.

—¿Te caíste también en el agujero?

—No, salté detrás de ti.

—¡¿Cómo?!

—Ir detrás y descender, fue lo que me dijeron las bellotas, ¿sí?

—¿Haces todo cuanto te dicen esas cáscaras de roble?

—Todo, hombre alto.

Riverwind sacudió la cabeza tristemente, aunque, en cierto modo, la circunstancia de no encontrarse solo en esta insólita caída lo reconfortaba.

La amortiguada voz de Cazamoscas se escuchó una vez más.

—¿Cómo regresaremos allá arriba?

Un fulgor azulado surgió en el fondo. Con infinitas precauciones, el guerrero se dobló por la cintura a fin de tener una perspectiva mejor. El resplandor emitía la misma tonalidad que el peculiar globo luminoso que había encontrado en la superficie. El fulgor estaba cada vez más cerca. Luego, la fuente de luz —o, más bien, él— pasó veloz a su lado. Era otro globo, igual al primero, con la diferencia de que este último estaba instalado en la pared del pozo.

La prolongada caída estaba acabando con la paciencia de Riverwind. El globo azul se perdió en la distancia sobre su cabeza, aunque tuvo ocasión de vislumbrar fugazmente la figura de Cazamoscas perfilada en su tenue halo. Cuando un nuevo punto azul surgió en el fondo, el joven decidió intentar soltarlo de un golpe y apoderarse de él a fin de proveerse de luz. Calculó su posición; sólo debía rozar la esfera con las puntas de los dedos.

El precario equilibrio en que se mantenía, se rompió al alargar el brazo. Chocó contra la pared y rebotó; su mano propinó un golpe rápido al globo, pero no logró hacerse con él. La esfera luminosa se soltó de lo que fuera que la sujetara y, en lugar de caer con él, flotó en el aire y ascendió. Faltó poco para que golpeara al anciano, que lo seguía a unos metros sobre su cabeza.

—¿Qué era eso? —gritó alarmado Cazamoscas. Cuando Riverwind se lo explicó, el adivino lo reconvino a voces—: ¡No se te ocurra tocarlos! ¡Podrías romper el hechizo que amortigua la caída!

La corriente de aire, que durante todo el descenso había sido desapaciblemente fría, se tornó más cálida y pesada de manera gradual. En una rápida sucesión, Riverwind pasó varias franjas de roca al rojo vivo que irradiaban un calor ardiente en el hueco del pozo. Gracias al pasajero resplandor rojizo que emitían, el guerrero descubrió que en aquel punto el túnel vertical tenía unos dos metros y medio de diámetro y la superficie de las paredes era tersa y pulida.

Escuchó la exclamación de Cazamoscas al pasar a través de los anillos ardientes. Tras dedicar unas palabras animosas al anciano, Riverwind decidió llevar a cabo un último intento para detener la caída. Sacó el cuchillo y procuró clavarlo en la dura pared de piedra. La punta de la hoja, templada a fuego, hizo saltar chispas, pero ni siquiera arañó la oscura roca. La fuerza de la fricción debilitó la presión de su mano y el cuchillo se le escurrió de entre los dedos. El arma se precipitó por el pozo a mucha más velocidad que el joven. Pocos segundos después, se escuchó un sonoro golpe metálico allá abajo. El cuchillo había chocado contra algo, pero ¿qué? ¿El fondo, quizá?

De repente el pozo, como si fuese un embudo, se redujo a un estrecho gollete. La extraña fuerza que amortiguaba la caída frenó casi en seco a Riverwind. El joven enlazó los brazos en torno al pecho y se deslizó por el angosto orificio, aunque, antes de aterrizar en la cámara donde desembocaba, recibió un fuerte golpe en el hombro y la cadera del costado izquierdo. Cayó con las piernas dobladas bajo el cuerpo; el doloroso impacto le nubló la visión y durante varios segundos unos puntitos luminosos bailaron en sus ojos.

Atontado, se quedó tumbado el tiempo suficiente como para que se le echara encima algo blando. Por el olor supo que se trataba de su manta de crin de caballo. Con los pies por delante, Cazamoscas asomó por la boca del túnel, se quedó un segundo colgado de las puntas de los dedos, y al momento se soltó. El viejo adivino aterrizó con un golpe sordo sobre el torso de Riverwind.

—¡Cuánto lo siento! No estás herido, ¿sí? —jadeó.

El joven, a quien el encontronazo lo había dejado sin aliento, sufrió un acceso de tos. Cuando por fin reaccionó, alzó al anciano que todavía estaba despatarrado sobre él.

—Al menos no tengo roto ningún hueso. Considerando la altura desde la que hemos caído, podemos dar gracias a los dioses por ello.

Intentó incorporarse, pero estaba tan mareado que se desplomó de nuevo.

—La cabeza me da vueltas como una calabaza seca en un día ventoso —dijo, llevándose las manos a las sienes.

—También yo me siento mareado —balbuceó Cazamoscas. El anciano, tumbado de espaldas en el suelo, alzó un brazo y señaló el techo—. Ahí está el agujero por el que hemos pasado, sí. ¿Crees que podremos alcanzarlo?

Riverwind giró sobre sí mismo a fin de ponerse boca arriba y divisar el orificio.

—Está a más de seis metros de altura. Aunque te aupara sobre mis hombros no llegarías a él.

En ese momento, el guerrero cayó en la cuenta de que veía sin ninguna dificultad. La cámara en la que se encontraban estaba iluminada por globos azules. Los fanales, iguales a los instalados en el pozo, jalonaban las paredes a intervalos irregulares. Una docena, más o menos, lucía, pero muchos otros estaban apagados.

La cámara, circular, tenía doce metros de diámetro. Las paredes y el suelo eran de basalto, compacto y pulido, moteado de mica reflectante. A espaldas de Cazamoscas se divisaba un acceso abierto, iluminado por un globo azul.

Por fin desapareció la sensación de que el suelo subía y bajaba y Riverwind notó las rodillas firmes de nuevo. Trató una vez más de incorporarse y, en esta ocasión, aunque vacilante, logró sostenerse en pie. Tendió la mano a Cazamoscas y ayudó al viejo adivino a levantarse.

—¿Qué es este sitio? —preguntó el viejo.

—Lo ignoro. Pero, en cualquier caso, no me gusta.

—¿Oh? Estamos vivos, ¿sí?

—Sí, mas ¿por cuánto tiempo? ¿Y cómo saldremos de aquí? —refunfuñó en voz baja.

El joven se aproximó renqueante hacia la pared y tocó con las yemas de los dedos una de las esferas relucientes. La luz estable, confinada en el interior del globo, se agitó al sentir su roce y se movió de un lado a otro como si tratara de eludir su contacto.

—¿Qué serán estas cosas? —se preguntó en voz alta.

Cazamoscas, que se había acercado a otra de las esferas, la alzó del soporte tallado en la roca a modo de copa y la sostuvo con el brazo extendido.

—Al menos dispondremos de luz —sentenció el anciano—. ¿Vamos?

Riverwind apartó los dedos de la bullente luminiscencia y al momento la agitación cesó.

—¿Adónde?

—A buscar una salida, sí.

Sin más preámbulos, Cazamoscas recogió la manta del guerrero, la enrolló y se echó el bulto al hombro. El joven desenvainó el sable y se encaminó al acceso abierto en a pared.

—¿No quieres una lámpara? —le preguntó el anciano.

—No. Hay algo en esas cosas que me inquieta.

Riverwind se detuvo a la entrada del túnel. El pasadizo se prolongaba hasta perderse en la distancia. En el techo, a intervalos irregulares, se distinguía el fulgor de más globos y, al igual que en la cámara, había otros apagados. Escudriñó el techo y las paredes en busca de alguna pista que denunciara al autor de semejante emplazamiento. ¿Qué clase de seres podían vivir en este lugar subterráneo, deprimente?

El suelo descendía en una suave pendiente. Riverwind se llevó la mano a la boca, dispuesto a emitir un grito de llamada, pero Cazamoscas lo atajó y le hizo comprender que era más prudente guardar silencio.

—He oído toda clase de historias acerca de criaturas malignas que moran bajo tierra; goblins, orcos, trolls. Aquellos que irrumpen en sus dominios, rara vez sobreviven para contarlo.

El guerrero miró por encima del hombro. El semblante del viejo adivino tenía un tinte macilento, exangüe, al fulgor azulado de la peculiar lámpara. Por su expresión circunspecta era evidente que el viejo no bromeaba. Riverwind avanzó con más cautela, sin apartar la espalda del frío y sólido muro.

Aparte de los globos luminosos, el pasadizo tenía poco más que ver. El techo era abovedado y quienquiera que hubiese excavado el túnel, era bastante más bajo que el hombre de las llanuras, ya que el joven se veía forzado a agacharse para no chocar contra los globos. Una ligera capa de polvo cubría el suelo y Riverwind divisó sus propias huellas cuando se volvió para hablar con Cazamoscas.

—Acerca la luz al suelo, anciano —apremió con un dejo de ansiedad—. Quiero ver algo.

Los dos compañeros se pusieron en cuclillas.

—Mira, aquí están las marcas de mis mocasines —dijo Riverwind apuntando a las huellas grandes y lisas impresas en el polvo grisáceo—. Y aquí están las tuyas. —El calzado andrajoso de Cazamoscas, reforzado con tiras de cuero y tela, dejaba unas marcas inequívocas—. Y, allí, se ve una tercera serie de marcas diferentes —apuntó el joven, en un susurro apenas perceptible.

No cabía duda; alguien más había pasado por allí. Las huellas tenían un aspecto normal, aunque pequeñas y estrechas. ¿Algún chiquillo, quizás? El tercer rastro precedía a los dos hombres y marchaba por el centro del pasadizo. A toda carrera, por cierto. Las punteras, muy marcadas, se distanciaban bastante entre sí, mientras que las impresiones de los talones apenas se percibían.

—El ladrón, ¿sí? —cuchicheó Cazamoscas.

Riverwind asintió en silencio. El intruso había saltado deliberadamente al agujero, sabedor de que descendería a este lugar sano y salvo gracias al conjuro mágico. Cazamoscas y él se movían ahora en su terreno; por consiguiente, toda precaución era poca.

El joven hizo ondear el sable apuntando al frente con gesto preocupado y los dos compañeros reanudaron la marcha.

Más allá, el túnel formaba un brusco recodo a la derecha. En este tramo todos los globos estaban apagados, con lo que Riverwind y Cazamoscas avanzaron envueltos en la oscuridad. A despecho de la temperatura reinante, templada y agradable, el guerrero sudaba profusamente. Los cerrados confines del pasadizo le resultaban opresivos, en especial si consideraba la mole ingente de rocas suspendida sobre su cabeza, densa, impenetrable, aplastante. Enderezó ligeramente la forzada postura agazapada y la cabeza toco el techo. Sólido. Rígido.

—¿No es el túnel más pequeño ahora? —preguntó con voz tensa.

—Que yo sepa, no.

Riverwind se sentía agarrotado, incómodo, al tener que caminar agachado.

—Los hombres de las llanuras no estamos hechos para vivir como topos —rezongó. Se volvió hacia Cazamoscas—. Quiero salir de aquí. Ansío contemplar el cielo, sentir el soplo del viento en mi rostro. ¡Quiero enderezar la espalda, erguirme!

—¿Cómo subirás a la superficie, hombre alto? Ascenderás volando por el pozo, ¿sí?

El joven abrió la boca para articular una contestación desabrida, pero se contuvo ante la tierna sonrisa del anciano.

—Tu miedo es ficticio, amigo mío. Ningún peligro nos amenaza en este momento —susurró Cazamoscas.

—Me siento… ¡enclaustrado!

—Lo estás, al igual que yo. No le prestes atención. Yo he dominado el temor. Si yo puedo hacerlo, también tú, sí.

Riverwind inhaló hondo varias veces. El viejo adivino tenía razón. El túnel era sólido; el peligro de derrumbe inexistente. No había motivo para estar asustado.

—No hay motivo para estar asustado —repitió en voz alta.

En aquel momento se escucharon unas pisadas livianas un poco más adelante. Cazamoscas agarró al joven por el brazo, con los ojos desorbitados por la alarma. Riverwind asintió en silencio. El ladrón se encontraba muy cerca. Si aquel desconocido era capaz de orientarse en este agujero tenebroso, el nieto de Wanderer no iba a ser menos.

—¡Tú, ladrón! ¡Quédate donde estás! —bramó el guerrero.

Su grito sonó ensordecedor en el hueco pasadizo. El rumor de las pisadas cesó por un breve instante y luego se reanudó con celeridad. El extraño repiqueteo metálico se hizo más ruidoso que antes.

—Adelante —instó Riverwind al anciano.

El joven corrió túnel adelante, con el sable en la mano. Aquí el declive del pasadizo era más pronunciado y el guerrero refrenó la carrera. No estaba dispuesto a caer otra vez en la trampa de que lo guiaran a otro agujero.

El túnel se curvó a la izquierda. Una sombra informe se deslizó veloz a lo largo de la pared y, cuando desapareció, también las pisadas del ladrón se desvanecieron. Riverwind dobló la esquina del pasadizo con la espalda pegada a la pared. Una luz brillante lo deslumbró y alzó la mano para resguardar los ojos.

—¿Qué ocurre? —siseó Cazamoscas, desde el otro lado del recodo.

—Hay una habitación. ¡La luz es cegadora!

Sus pupilas se ajustaron de manera gradual a la iluminación y el guerrero bajó la mano.

—Vamos, Cazamoscas. Y no hagas ruido.

Los dos amigos se deslizaron como sombras en el interior de una vasta cámara de techo alto. La luz provenía de una lámpara enorme, con forma de disco, suspendida de la pétrea bóveda por unas cadenas de bronce. En el interior del inmenso fanal ardía un fuego resplandeciente que inundaba de luz el recinto. Riverwind avanzó centímetro a centímetro a lo largo de la pared mientras escudriñaba a derecha e izquierda.

La forma de la sala era irregular; por todas partes se apilaban montones de mercancías y objetos variopintos. Aparentemente, los artículos estaban clasificados según el material con que se habían fabricado. En un lado se acumulaba un lote de madera: postes, mangos de herramientas, tablas de chilla de las utilizadas en el revestimiento de fachadas, listones, vigas de considerable grosor en las que se advertían las ranuras practicadas para encajar espiguillas. Detrás de estas mercancías se amontonaban artículos de cuero: zapatos viejos, botas enmohecidas, cinturones, guantes, polainas, carcajes, gorros puntiagudos del tipo utilizado por los moradores de los bosques, correas, cordones… Una mezcolanza de artículos de piel con una gama de calidad que abarcaba desde lo muy decrépito hasta lo prístino.

Y había más. Cestos de mimbre y cerámica vidriada. Tarros de brea, cera y jabón. En su conjunto, la sala semejaba el almacén de un comerciante.

Riverwind y Cazamoscas deambularon entre los montones de objetos, cuestionando la sagacidad y el sentido común de unos ladrones que robaban zapatos viejos en lugar de oro. A fin de cubrir más terreno, los dos compañeros se separaron al llegar a un estrecho pasillo entre los montones; el guerrero se encaminó hacia la derecha en tanto el viejo adivino recorría el lado opuesto. Unos pasos más adelante, tirada entre tres rollos de tejido basto, se encontraba la mochila de Riverwind. El cordón estaba anudado y el contenido intacto.

—¡Por aquí! ¡La he encontrado! —gritó Cazamoscas.

Gracias a su aventajada estatura. Riverwind podía otear por encima de la mayor parte de los montones y no le costó mucho localizar al anciano. Se reunió con él y, con expresión complacida, se colgó al hombro la mochila.

—Aquí hay madera en abundancia. Tal vez podríamos construir una especie de escalera —sugirió el adivino, quien acto seguido cogió la calabaza y las bellotas guardadas bajo la andrajosa camisola y se arrodilló en el suelo.

—¿Qué haces?

—Trato de averiguar lo que debemos hacer.

Acometió la invocación habitual a las bellotas, pero en ese preciso momento un sonido —el rumor monótono de unas voces— llegó hasta ellos.

—Alguien se aproxima —susurró Riverwind, en tanto desenvainaba el sable—. Ahora no hay tiempo para eso.

El fluir de las voces, resonando en el túnel, creció de intensidad. Al parecer, quienesquiera que fuesen, no se inquietaban porque se los oyera ya que hablaban en tono alto y violento.

Riverwind indicó con un ademán a Cazamoscas que permaneciera en su posición y luego rodeó de puntillas una pila de tablas aserradas. Trepó por un costado, se tumbó en lo alto de los tablones, y se asomó por el borde. Por el pasillo inmediato aparecieron seis figuras. Cinco se cubrían el pecho y las piernas con brillantes armaduras de acero; el diseño de los yelmos era curioso, en forma de conos altos, divididos. El sexto personaje era más pequeño y vestía una túnica corta realizada con una clase de tejido negro y reluciente. Bajo la túnica, el cuello de la camisola se ampliaba en una capucha que le ocultaba el rostro. Una de las figuras más altas lo mantenía inmovilizado con una firme presa. Su voz sonó trémula al articular unas palabras.

El guerrero no comprendía lo que decían. Estos tipos hablaban un lenguaje diferente de cuantos había escuchado.

Uno de los soldados, el cabecilla a juzgar por su actitud, recorrió con la mirada la sala y articuló una pregunta seca y corta al individuo bajo, vestido de negro. Al no obtener respuesta, el soldado lo golpeó con un bastón corto metálico. Riverwind frunció el entrecejo; detestaba la crueldad, bajo cualquier faceta.

El tipo pequeño habló despacio a la vez que señalaba la colección de mercancías que los rodeaba. El cabecilla, con palabras atropelladas y furiosas, apuntó hacia la dirección por donde Riverwind y Cazamoscas habían llegado. El pequeño farfulló unos sonidos quejumbrosos y el líder lo aferró por la túnica y lo lanzó contra los brazos de los otros soldados, que arrastraron al infeliz tras ellos sin prestar oídos a sus protestas.

El guerrero descendió de la pila de tablones y se reunió con Cazamoscas que aguardaba escondido bajo los rollos de tela. Por medio de gestos le indicó que lo siguiera en silencio, sin hablar.

Se deslizaron sigilosos por un pasillo paralelo al tomado por los soldados y su cautivo, cuidando de mantenerse en todo momento a cubierto tras las pilas de objetos saqueados. En el centro de la cámara se abría un espacio despejado y, una vez que llegaron allí, los soldados obligaron al prisionero a hincarse de rodillas. El jefe de la patrulla se situó a su costado y alzó la espada.

Riverwind entró en acción sin tardanza: sabía reconocer los prolegómenos de una ejecución en cuanto los veía.

Irrumpió como una tromba en el espacio abierto a la vez que lanzaba un grito de desafío. Su inesperada aparición cogió desprevenidos a los soldados, que recularon con gran sobresalto. Eran bastante más bajos que el hombre de las llanuras, cuya aventajada estatura pareció intimidarlos.

Con todo, desenvainaron sus cortas espadas de hoja ancha y cerraron filas, hombro con hombro. Los yelmos iban cerrados con unos visores metálicos forjados a semejanza de rostros con rasgos estilizados, el visaje repujado en una mueca torva y el arco de las cejas cincelado. El reo, cuyo semblante seguía oculto bajo los pliegues del embozo, señaló a Riverwind con ademanes excitados a la vez que articulaba unas palabras atropelladas. El guerrero no precisaba de intérprete para comprender un triunfante: «¡Os lo dije!».

El cabecilla de la patrulla dio un paso al frente y enarboló su arma.

—Muy bien, fanfarrón —lo retó el guerrero—. Eres muy valiente con chiquillos desarmados. Demuestra ahora tu arrojo conmigo.

Riverwind los aventajaba en más de sesenta centímetros de altura y la longitud del sable duplicaba la de las espadas; sin embargo eran cinco contra uno. El líder voceó una orden a sus subordinados que, al punto, se desplegaron en abanico y rodearon al guerrero.

—Amigo, te he salvado la cabeza, pero tal vez pague con la mía —dijo al protagonista de una ejecución momentáneamente suspendida. El aludido, todavía de rodillas, contempló a su defensor con curiosidad manifiesta—. Espero que seas una buena persona. Odiaría morir por causa de un bribón.

El cabecilla se lanzó al ataque dirigiendo una estocada al pecho del guerrero. Este desvió la acometida con su sable en tanto retrocedía un paso. Los otros soldados se sumaron a la contienda con escaso entusiasmo; Riverwind los miró con gesto torvo y les dedicó un alarido tan agresivo que les hizo dar un respingo. A partir de ese momento, se mantuvieron a una distancia prudencial.

El líder reanudó el ataque y los dos contendientes intercambiaron una serie de golpes; los aceros entrechocaron y, en determinado momento, el sable del guerrero alcanzó de refilón el peculiar yelmo de su enemigo. El soldado se tambaleó y retrocedió unos pasos a la vez que sacudía la cabeza. Riverwind enarboló el sable y arremetió contra su enemigo lanzando el grito de guerra que-shu que retumbó en la cámara.

Entonces recorrieron en una veloz secuencia dos acontecimientos sorprendentes que cambiaron el curso del combate. El pequeño e indefenso desconocido se levantó de un salto y se apartó del camino de los contendientes, que se le echaban encima. Al hacerlo, la capucha que hasta entonces le había ocultado el rostro se deslizó hacia atrás y le cayó sobre los hombros. Riverwind desvió la vista hacia él y se quedó paralizado por la sorpresa. ¡«Él» era ella!

Libre del confinamiento de la capucha negra, apareció una mata de pelo corto y encrespado, unos oscuros ojos inmensos y un cutis marfileño enmarcado por unas orejas puntiagudas.

Riverwind nunca había visto a un elfo, pero lo que sabía acerca de ellos le bastó para identificar a la chiquilla que tenía delante como un miembro de esa raza.

Justo en ese preciso momento, Cazamoscas entró en escena con un palo en la mano. El anciano había escuchado el grito de guerra lanzado por su joven amigo y corría a sumarse a la batalla.

—¡Cuenta conmigo, hombre alto! —gritó envalentonado.

Desafortunadamente, entre él y su amigo se interponían los cuatro soldados quienes, tras una rápida ojeada, decidieron que aquel viejo mentecato no era peligroso y se abalanzaron en grupo sobre él. En un visto y no visto, Cazamoscas quedó desarmado y reducido.

Por su parte, Riverwind había perdido unos segundos preciosos contemplando boquiabierto a la muchacha elfa, y el cabecilla de la patrulla aprovechó su descuido para golpearlo por detrás con el bastón. El guerrero se desplomó con estrépito sobre una pila de vasijas de arcilla que se vinieron al suelo y se hicieron añicos. Antes de que tuviera tiempo de incorporarse, el soldado llegó junto a él y lo golpeó de nuevo, esta vez en la cabeza.

El fulgor del enorme fanal suspendido del techo centelleó hiriente en sus pupilas durante un breve segundo; después, todo fue oscuridad.

4

Di An

Los soldados arrastraron a Riverwind y Cazamoscas desde el interior de la cámara hasta un corredor y allí los tiraron de un empellón contra la pared. La muchacha elfa de ojos oscuros se arrodilló junto al guerrero y le llevó a los labios una botella de bronce. El joven tosió y abrió los ojos.

—¡Por todos los dioses! —barbotó—. ¿Qué es eso, agua o salmuera?

La chica le puso de nuevo el gollete de la botella en la boca y lo mantuvo firme a pesar de su intento por evitarlo. Lo habían maniatado con cadenas y tuvo que apartar el recipiente empujándolo con la cabeza.

—¡Basta ya! —gritó exasperado.

La muchacha se retiró. Tras incorporar a Cazamoscas por medio de esforzados tirones, le dio también un poco de aquella agua salobre. El viejo adivino se atragantó y sacudió la cabeza.

—¿Tratas de envenenarme? —protestó, todavía medio atontado por los golpes recibidos.

—Cálmate, Cazamoscas —intervino el guerrero—. Sólo intenta ser amable.

—¡Oh, mi cabeza! ¿Qué ocurrió?

—Te abatieron estos elfos subterráneos.

—¡Elfos!

—Sí, eso parece. ¿No te has fijado en los rasgos de la chica?

Cazamoscas estrechó los ojos y observó con atención a la criatura de cabello encrespado que se había retirado a la pared opuesta del túnel.

—¡Branchala me asista! Tienes razón, hombre alto.

El rudo cabecilla del grupo entró en el pasadizo y se aproximó a los compañeros a la vez que alzaba el artificioso visor del yelmo. Sus rasgos eran como los de la muchacha: tez pálida, ojos enormes, barbilla afilada y nariz fina y larga. Cuando la chica le dirigió unas palabras levantó el bastón como si fuera a golpearla.

—Eres un salvaje —dictaminó Riverwind—. Un salvaje bravucón que golpea a chiquillos indefensos. —El aludido olvidó a la chica y le dirigió al guerrero una frase interrogante, en su cháchara atropellada. Riverwind sacudió la cabeza—. No te entiendo.

El inútil intercambio de preguntas y respuestas prosiguió hasta que el soldado, malhumorado, se dio por vencido.

Sus subordinados, más audaces ahora que el hombre de las llanuras estaba encadenado, instaron a los dos compañeros a ponerse de pie con bruscos empujones. El techo de este túnel era aún más bajo que por el que habían llegado a la cámara y, al incorporarse, Riverwind se golpeó a cabeza en la negra roca. Sufrió un momentáneo ataque de claustrofobia, pero lo superó enseguida. No quería mostrar la menor debilidad frente a sus captores.

La muchacha y el líder los precedían por el pasillo. El guerrero los siguió a trompicones, debido a la forzada postura inclinada y las manos encadenadas. Cazamoscas estaba también maniatado. Los globos azules alumbraban el camino, pero abundaban tanto los apagados como los encendidos; el guerrero se preguntó que clase de combustible alimentaba las extrañas esferas y qué motivaba el que hubiese tantas sin lucir.

—¿Adónde crees que nos conducen? —preguntó el anciano.

—A la superficie, espero —respondió Riverwind.

—En Silvanesti, ¿sí?

—Quién sabe.

Entonces, a uno de los soldados que marchaban detrás de Cazamoscas se le ocurrió la idea de ponerle la zancadilla. El viejo adivino se fue de bruces al suelo y se golpeó de lleno en la nariz. La sangre manó a borbotones y se escurrió por la barba enmarañada.

Riverwind giró veloz sobre sus talones. Los cuatro elfos llevaban el visor del yelmo alzado y uno de ellos esbozaba una sonrisa ufana. El guerrero levantó una de sus largas piernas y lanzó una patada fulminante que alcanzó al sonriente soldado en el plexo solar. Impulsado por el potente golpe, el elfo voló por los aires y aterrizó en las sombras con un estruendo metálico. Sus compinches rieron alborozados, e incluso el cabecilla esbozó una sonrisa.

—Por lo menos tienen cierta noción de lo que es el juego limpio —opinó Riverwind.

—Y un sentido del humor rudo, sí —dijo con acritud el anciano, mientras se incorporaba estremecido.

La muchacha, que hasta ese momento caminaba pegada a los talones del líder, se rezagó un poco y se situó casi a la altura de Riverwind.

—Me pregunto por qué razón una chiquilla como esta merodea por los túneles —comentó el guerrero.

—Quizá no sea una chiquilla. La vida de los elfos es mucho más larga que la nuestra.

—¿Cómo?

—Esta muchacha posiblemente tenga cien años o más —conjeturó el viejo entre toses.

Mientras los dos amigos hablaban, la chica los estudiaba a ambos sin pestañear, si bien era a Riverwind al que prestaba más atención. Él procuró mantener un tono de voz tranquilo, carente de amenaza.

—Gracias por el agua —le dijo—. Si es que lo era. En cualquier caso; no sabía tan mal como el jugo de neptas que me dio Arrowthorn.

La muchacha se frotó la punta de la nariz y el guerrero deseó que no lo hubiese hecho; ahora le picaba a él y no podía rascarse.

—¿Cómo te llamas? Yo soy Riverwind, nieto de Wanderer. Y este es Cazador de Estrell…

—Cazamoscas —corrigió el anciano.

—Somos que-shu. ¿Quién eres tú?

Ella bostezó, con lo que dejó al descubierto unos dientes pequeños y blancos y una lengua del color de las zanahorias.

—Estoy malgastando tiempo y saliva, ¿no es cierto?

—Sí, en efecto. —Fue Cazamoscas quien respondió.

—Al menos aún conservo la cabeza sobre los hombros. Y tú también —agregó, dedicando a la muchacha una leve sonrisa.

El pasadizo proseguía zigzagueando en las entrañas de Krynn. Caminaron durante tanto tiempo que a Riverwind lo asaltó la fugaz idea de que podrían acabar regresando a Que-shu, sólo que a kilómetros bajo tierra. Por supuesto, no tenía idea de la dirección en que viajaban, ni qué distancia los separaba de la superficie, ni dónde se encontraba Que-shu, a decir verdad.

El túnel se estrechaba tanto en algunos tramos que el grupo tenía que marchar en fila. Tal circunstancia resultaba molesta para Cazamoscas, y para Riverwind enojosa en extremo habida cuenta de su gran estatura y la inmovilidad forzosa de sus brazos atados. Tanto el uno como el otro se golpeaban la cabeza a menudo y en ocasiones las afiladas rocas salientes de las paredes les arañaban las piernas. Llegó un momento en que la muchacha elfa se volvió para asir la cadena de Riverwind y a partir de entonces lo guio con delicadeza entre los obstáculos; no dijo ni una palabra en todo el tiempo. Cuando por fin el pasadizo se ensanchó, dejó al guerrero con el cabecilla y volvió sobre sus pasos para traer a Cazamoscas. No fue tan cuidadosa con él, y el viejo adivino protestó en voz alta.

—Está claro quién es su favorito, ¿sí? —rezongó malhumorado. La nariz le había dejado de sangrar, pero ahora tenía las espinillas llenas de verdugones y cortes.

—Quizá se deba a la barba. Estos elfos no parecen partidarios del vello facial.

—Bárbaros —rezongó el anciano.

La atmósfera pesada del túnel refrescó. Una brisa claramente perceptible, cálida y con un olor a humo que se paladeaba, acarició el semblante del guerrero. El número de globos azules aumentó y los dos compañeros vieron que habían descendido bajo el estrato de basalto hasta una franja en la que se mezclaban distintos minerales. El cristal brillaba en las paredes, y en el suelo aparecían vetas de piedra roja y púrpura. Asimismo se advertían señales de agua; a lo largo del lado derecho del corredor la roca estaba erosionada con surcos que olían a moho.

Después de otro pronunciado viraje a la derecha, el túnel llegaba a su fin. El mortecino fulgor de los globos dio paso a un espacio más luminoso. Riverwind enderezó la espalda y se detuvo; la muchacha propinó unos suaves tirones de la cadena, pero fue en vano. El joven estaba paralizado, tratando de asimilar el espectáculo prodigioso que se desplegaba ante sus sorprendidos ojos.

—Cazamoscas… —fue todo cuanto pudo articular.

El anciano se encontraba a su lado, boquiabierto.

Habían entrado en una caverna gigantesca, de varios kilómetros de longitud y al menos uno de ancho. Del techo de la gruta, a más de ciento veinte metros sobre sus cabezas, colgaban estalactitas enormes de seis y siete metros de largo. En el distante extremo derecho de la cueva se abría un tosco acceso a otra gruta, igualmente iluminada.

El suelo era llano y en su superficie crecía un bosque de estalagmitas de abigarrados colores. Concreciones amarillas, anaranjadas, blancoazuladas, brotaban por doquier. Aún más extraordinario era el sinnúmero de globos azules que se arracimaban en las pétreas torres cónicas. Tan ingente era la cantidad de esferas que Riverwind renunció a contarlas. Muchas estaban apagadas, pero quedaban suficientes irradiando su fulgor, bullente y antinatural, para proporcionar a la gruta una luminosidad semejante a un crepúsculo en el pueblo Que-shu.

El cabecilla de los elfos soltó un enganche de su yelmo y se despojó del ostentoso tocado. Tenía el cabello largo, de un blanco reluciente, y los rasgos del rostro no proporcionaban indicio alguno acerca de su edad. Para su estatura, tenía los hombros anchos, que se alzaron cuando dejó escapar un suspiro. En tono coloquial, dirigió una parrafada larga a los dos hombres mientras gesticulaba hacia la gigantesca gruta, y después suspiró otra vez.

Se había practicado un camino entre las estalagmitas; una vez fuera de la boca del túnel, la muchacha se escabulló de los soldados y echó a correr. Dos de ellos salieron en su persecución, pero el cabecilla les ordenó regresar con un grito.

—Siento que se marche —comentó Riverwind—. Su amabilidad ha sido la única chispa de humanidad que he visto en estas gentes.

—Espero que huya lejos, sí. Así no podrán lastimarla —observó Cazamoscas.

La brisa soplaba más fuerte en la parte alta de la cueva. De cadenas finas, tendidas entre los picos de las estalagmitas, colgaban campanillas de bronce y cobre. Cazamoscas se sintió tan atraído por el sonido tintineante que se desvió hacia ellas de manera inconsciente y los soldados tuvieron que obligarlo a regresar a la formación. En esta ocasión no se mostraron tan brutales. La gruta parecía inspirar un sentimiento al que Riverwind sólo podía calificar como respeto reverente.

El olor acre era más pronunciado en la cueva. Una neblina amarillenta se cernía en el aire cerca del techo y serpenteaba entre las agujas colgantes. El olor le recordaba al guerrero la forja de un herrero: carbón encendido y metal ardiente.

El camino se ensanchaba a corta distancia del arco de acceso a la cueva contigua. El jefe de los elfos señaló hacia ella y pronunció una palabra:

—Vartoom.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Riverwind.

—Vartoom —reiteró el elfo—. Vartoom.

—Parece un nombre, sí —opinó Cazamoscas, que agregó en voz alta—: Comprendo; vuestro pueblo se llama Vartoom, ¿sí?

—Vartoom —repitió el cabecilla y reanudó la marcha.

Donde la primera gruta acababa y la segunda empezaba, había un abismo profundo; tanto, que no se podía calcular. Sobre el insondable precipicio se extendía un puente estrecho de piedra. El jefe de los elfos empezó a recorrerlo con rapidez a pesar de que no era más ancho que su propio pie.

—¡Moyun! —dijo, haciendo un gesto a Riverwind de que lo siguiera.

El hombre de las llanuras se resistió.

—¡No puedo guardar equilibrio en un paso tan estrecho! ¡Con los brazos atados, no!

El elfo gesticuló y repitió la palabra «moyun». Cazamoscas se asomó por el borde de la sima y palideció.

—¡Dioses misericordiosos! —jadeó—. ¡No podemos hacerlo!

—No comprenden que sentimos vértigo y podemos caernos —adivinó Riverwind. El soldado que estaba tras él le dio un suave empujón—. No. Me caeré —se negó, con los pies plantados firmes en el borde. El elfo lo empujó con más fuerza y el guerrero volvió la cabeza y lo miró ceñudo al tiempo que gritaba—: ¡No!

El soldado retrocedió para unirse a sus compañeros y murmuró unas palabras con patente nerviosismo. El cabecilla del grupo repetía de manera continua y cada vez con menos paciencia «moyun».

—Cruzaremos si nos libráis de las cadenas que, por otro lado, son innecesarias. ¿Adónde huiríamos?

Mientras hablaba, Riverwind se giró a fin de mostrar las cadenas al jefe de la patrulla. Al parecer, en esta ocasión su gesto salvó las barreras lingüísticas y el elfo comprendió lo que quería decirle. Regresó por el angosto paso y desató el alambre que aseguraba los extremos de la cadena. El guerrero se libró de las ataduras y se frotó los brazos entumecidos. A continuación el jefe soltó las cadenas de Cazamoscas y a una orden suya los otros elfos desenvainaron las espadas.

—Creo que no confían en nosotros —dijo el anciano.

—Moyun —insistió el elfo.

El paso no sólo era estrecho, sino también suave como cristal. Las botas de piel de Riverwind resbalaban en la traicionera superficie. Cazamoscas dio un paso vacilante sobre el abismo vertiginoso y al punto retrocedió. Uno de los soldados lo pinchó con la punta de la espada; el viejo adivino gritó y se volvió hacia sus captores.

—Dejad que me quite los zapatos, ¿sí? —pidió con un timbre estridente, hijo del terror.

Los elfos lo contemplaron impasibles mientras se desanudaba los harapos que sujetaban el calzado hecho con remiendos de pieles. De regreso al puente, avanzó con más seguridad al sentir bajo los pies la fría piedra. Los soldados, calzados con sandalias de suela metálica, fueron en pos del anciano con descuidado abandono.

A despecho de algunos resbalones espeluznantes, Riverwind no detuvo su avance por el puente. Su torpeza hizo fruncir el entrecejo al jefe de la patrulla, plantado al otro lado del paso, con los puños apoyados en las caderas. Dijo algo que sonaba sarcástico y Riverwind se alegró de no comprender sus palabras mordaces. El tono era de por sí bastante insultante.

Al final del puente, el suelo descendía en unos escalones anchos y profundos. Las estalagmitas habían sido cortadas a la altura del hombro de un elfo, de modo que le llegaban al guerrero a la cintura. Unas delicadas esculturas de metal adornaban la lisa superficie truncada de las agujas. A Cazamoscas le intrigaron en particular las abstractas: espirales de alambre broncíneo, campanas de plata, barras de cobre con una pátina verdosa. Todas se balanceaban sobre las bases terminadas en punta, mecidas por la suave brisa. El anciano alargó la huesuda mano con propósito de tocar una de aquellas maravillas etéreas.

Un soldado lo golpeó en el hombro con la parte plana de su acero. Riverwind, fuera de sí, se abalanzó sobre el ofensor, lo aferró por el bruñido peto y lo alzó en vilo.

Con la armadura, el elfo pesaba alrededor de los setenta kilos; el guerrero lo levantó por encima de su cabeza y lo sostuvo en alto. El sujeto gritaba por el miedo y la furia; el jefe blandió su arma y articuló unas órdenes imperiosas.

—¿Quieres que lo baje? ¡Pues ahí lo tienes!

El joven lanzó al vociferante matón contra sus compinches. El elfo aterrizó con estruendo en el suelo, ya que los otros soldados se agacharon a tiempo de esquivarlo.

Riverwind jadeaba a causa del esfuerzo.

—¡Si queréis injuriarnos, dadnos al menos nuestras espadas para defendernos como hombres! —gritó el guerrero.

El cabecilla le replicó también a gritos. El eco de sus voces estentóreas aún resonaba en la gruta cuando la muchacha elfa apareció en escena.

Todos enmudecieron. La chica no venía sola. A su lado se encontraba un elfo de estatura aventajada. Vestía una falda larga que le llegaba a los tobillos, tejida con brillantes hilos de cobre. Su cabello era blanco, al igual que el del jefe de la patrulla. Llevaba desnudo el enteco torso y en torno al cuello pendía un collar realizado con tubos de cobre ensartados de manera que semejaban los radios de una rueda.

El jefe de los soldados se encaró con el recién llegado y articuló unas palabras enfurecidas. El otro respondió con voz calma a la vez que señalaba a la muchacha, quien se escabulló del soldado mientras hablaba con tono suplicante. Riverwind estaba fascinado por la escena, aun cuando el diálogo escapaba a su comprensión. Cazamoscas, recobrado del golpe recibido, se reunió con su amigo.

—¿Por qué hizo eso? Sólo quería tocar las campanas, ¿sí? —dijo entre toses.

—¿Quién sabe? Tal vez sea tabú tocarlas. Este tiene aspecto de sacerdote —comentó, señalando al elfo vestido con faldones.

—Parece amable —acotó el viejo adivino, coincidiendo con la opinión de Riverwind, si bien cabía la posibilidad de que los dos elfos disputaran sobre cuál de ellos los ejecutaría.

El «sacerdote» elfo sacó de un bolsillo de los faldones un par de joyas de tamaño reducido. La muchacha hizo una reverencia y tomó las dos piezas. Luego se aproximó a Riverwind y alzó una, frente a su rostro, para que la viera; era un amuleto de oro. En principio, al guerrero le pareció que estaba tallado a semejanza de una mariposa, mas, después de examinarlo con mayor atención, advirtió que representaba dos orejas elfas unidas en el centro.

—¿Quieres que me lo ponga? ¿Es un regalo? —inquirió.

El joven tuvo que inclinarse bastante para que la chica alcanzara su cabeza y colgara el amuleto. Al incorporarse, la pesada joya de oro reposó sobre su pecho.

—Gracias.

—No hay de qué —respondió ella.

—¡Te entiendo!

—Desde luego. Llevas el Signo de Audición Veraz, que otorga la comprensión de nuestra lengua. —Los ojos de la muchacha relucieron—. Me llamo Di An.

—Yo Riverwind, nieto de Wanderer, del poblado Que-shu.

Cazamoscas le tiró de la manga con impaciencia.

—¿Qué ocurre? —preguntó el joven.

—Gug murga lokil la —respondió el anciano. Riverwind lo miró de hito en hito. No comprendía ni una palabra pronunciada por su amigo—. ¡Grom sust idi wock!

—Permíteme que le ponga también el Signo —intervino Di An, que colgó acto seguido otro amuleto idéntico del cuello del viejo adivino.

—¿… soportarlo sin tener alguien con quien hablar? Me volveré loco, ¿sí?

—Calma, anciano. ¿Me entiendes ahora?

Cazamoscas parpadeó perplejo.

—¡Por mis antepasados! Ya lo creo que sí.

—Esto es un desacierto —objetó el jefe de los soldados—. Nos habría sido más fácil controlar a los intrusos si no comprendiesen lo que hablamos.

—Si careces de persuasión, no conseguirás el control —apuntó el elfo alto. Se volvió hacia los hombres que-shu y sonrió—. Me llamo Vvelz. Os doy la bienvenida en nombre de la Hermandad de la Luz. —El cabecilla rezongó por lo bajo—. Y esta persona impaciente se llama Karn, comandante del Host.

—¿Quiénes sois? —le preguntó Riverwind.

—El pueblo Hest.

—¿Qué es este lugar? —se interesó Cazamoscas.

—Nos encontramos cerca de la ciudad de Vartoom, a donde nos dirigiremos todos dentro de un momento.

El guerrero tenía muchos más interrogantes que plantear, pero se le adelantó Karn.

—Mi señora aguarda nuestro regreso. —En un susurro dirigido a Vvelz agregó—: Informaré a su alteza de tu intromisión.

El interpelado indicó con un ademán displicente que tenía permiso para proceder.

—Haz lo que gustes —le dijo—. Soy yo quien se sienta a la derecha de Li El, no tú.

Karn resopló y empujó a los hombres de las llanuras para que se pusieran en marcha.

A unos cuantos metros de las gradas, en terreno llano, aguardaba una carreta sin caballos. Karn, sus soldados y los dos humanos montaron por la parte trasera abierta. Vvelz se situó junto a las vacías lanzas de tiro; tras el mudo asentimiento de Karn alzó los brazos, delgados y pálidos, sobre la cabeza. Sus labios no se movieron, pero en la mente de Riverwind resonó con claridad su voz ordenando: «Acudid, cavadores, y cumplid vuestro cometido». Al repetirse la orden, Riverwind sintió que la cabeza le daba vueltas, como si hubiese recibido un golpe.

—¿Lo has percibido? —preguntó a Cazamoscas.

—Sí, y también alguien más. ¡Mira!

Las pequeñas siluetas de unos elfos vestidos de negro aparecieron una tras otra. Di An se unió a ellos. Se acercaron a Vvelz como sonámbulos, las pupilas vidriadas, los brazos caídos a los costados. Como respuesta a otra silenciosa orden de Vvelz, se situaron junto a los asideros acoplados a las lanzas de tiro. Diez elfos de negro, entre varones y hembras, ocuparon los puestos de arrastre. Vvelz subió a la carreta.

—¿Hacia dónde, Karn? —preguntó con actitud desenfadada.

El soldado le dedicó una mirada colérica.

Vvelz se encogió de hombros y alzó las manos: «A palacio, ¡deprisa!». Los elfos encorvaron la espalda y la carreta se puso en marcha. Riverwind sintió el deseo irrefrenable de bajarse y unirse a ellos, en respuesta a las palabras del elfo que resonaban de manera persistente y autoritaria en su mente. Sólo después de que las ruedas de la carreta dejaron atrás varios kilómetros, cedió la extraña sensación apremiante.

De igual modo, Cazamoscas se aferraba con fuerza al costado del carro, como si estuviese mareado. Karn estudió las reacciones de los dos hombres con gran atención. Al reparar en la mirada escrutadora del soldado, Riverwind recobró el dominio de sí mismo y enfocó la mente en los elfos vestidos de negro que arrastraban la carreta.

—¿Son estos infelices esclavos? —inquirió—. Aborrezco la esclavitud; es una práctica cruel e infame.

—Son cavadores —respondió lacónicamente Karn.

—Eres hechicero, ¿sí? —preguntó Cazamoscas a Vvelz.

—Soy miembro de la Hermandad de la Luz —contestó el elfo—, del mismo modo que Karn lo es de la Hermandad de las Armas. Aquellos que no están cualificados para incorporarse a uno de los dos gremios, son destinados a cavadores.

Una cólera creciente embargó a Riverwind. Apartó los ojos de las arqueadas espaldas de los elfos situados en el tiro y los posó en Vvelz.

—¿Quién es el portavoz de los cavadores? ¿Quién los defiende y reclama sus derechos?

Karn rompió a reír.

—Tienen cuanto precisan —se burló.

—Nosotros cuidamos de ellos —terció Vvelz con voz tranquila—. Los consideramos muy importantes.

—¿Al igual que un granjero cuida de sus bestias de carga?

—Más bien como un granjero cuida de sus hijos. —Vvelz miró a los cavadores—. Cada hestita tiene la oportunidad de entrar a formar parte de la Hermandad de la Luz o de las Armas cuando alcanza la mayoría de edad. Aquellos que poseen fortaleza y agilidad, toman la espada; los que tienen ingenio y cualidades mágicas, se convierten en aprendices de hechiceros. Quienes no ostentan ninguna de estas aptitudes, trabajan como cavadores.

La exposición del elfo no logró aplacar la ira de Riverwind, por lo que Cazamoscas, antes de que el joven guerrero cometiera la imprudencia de insultar a sus captores, intervino.

—¿Me equivoco al suponer que sois elfos?

Vvelz giró la cabeza con una brusquedad tal que el largo cabello blanco se sacudió como un látigo sobre los hombros.

—¡No pronuncies esa palabra!

—¡Está prohibida! —agregó Karn, a la vez que su mano buscaba la empuñadura de la espada.

Los dos humanos intercambiaron una mirada.

—Disculpadme, ¿sí? —dijo el anciano—. Yo lo ignoraba.

El guerrero advirtió que la agitación de Vvelz repercutía en la fuerza y velocidad con que los cavadores empujaban la carreta. De algún modo, su voluntad era la que actuaba sobre ellos como un estímulo de avance. Algunos de los infelices elfos trastabillaban en su afán por mantener el ritmo. El hombre de las llanuras vio que a Di An, la más menuda de todos, se le resbalaban las manos del asidero ya que sus compañeros, más fuertes, aventajaban sus esfuerzos y la dejaban atrás. La muchacha se aferró en vano al mango cuando este escapó de entre sus dedos.

Se fue de bruces al suelo y los cavadores que marchaban a continuación pasaron sobre el cuerpo de la chica sin advertirlo, como autómatas.

Riverwind saltó por encima del costado del carro y corrió al frente. Se abrió camino a empujones entre los cavadores y levantó a Di An del suelo apenas un segundo antes de que la rueda delantera de la carreta, calzada con un aro metálico, le pasara por encima y partiera en dos su menudo cuerpo. Vvelz detuvo la marcha.

—¿Está herida? —inquirió.

El guerrero limpió el rostro de la muchacha, manchado de polvo y tierra.

—Solo unas magulladuras. La tumbaré en la carreta.

—No —se opuso Karn con gesto severo—. Los cavadores jamás viajan junto a los guerreros.

—En ese caso, la llevaré yo mismo.

Así lo hizo. El menudo cuerpo de la muchacha pesaba menos que una pluma en sus brazos. El resto de los cavadores retomó su puesto y se reanudó la marcha. Cazamoscas, avergonzado de ir sentado en la carreta, se bajó y se puso junto a su compañero.

—Si tú caminas, hombre alto, también yo —le dijo.

Di An gimió y se revolvió. Cuando recobró el conocimiento y se percató de su situación, se debatió entre los brazos del guerrero.

—¡Por favor, bájame! —gritó.

—Tranquilízate —dijo Riverwind con suavidad—. Estás conmigo.

—¡No! ¡He de volver con mis hermanos! —protestó, retorciéndose para soltarse de él.

—Estás herida, pequeña. Descansa un rato, ¿sí? —intervino Cazamoscas.

—¡Imposible! Los Altos Mandos ordenan que sirvamos, y tengo que… —Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas—. Me haces daño.

Riverwind aflojó los brazos y Di An saltó al suelo. Antes de que los atónitos humanos dijeran una palabra más, la muchacha elfa se encontraba de nuevo en su puesto, encorvada sobre el asidero de tiro.

—¿Lo veis? —intervino Karn—. Cada hestita sabe dónde está su sitio.

Cazamoscas agarró a Riverwind por el brazo. El guerrero estaba tenso por la furia apenas contenida.

—Sé prudente, hombre alto —cuchicheó—. Somos forasteros en un país extraño. Escuchemos dos veces antes de responder una, ¿sí?

El joven asintió con un breve cabeceo.

—Demuestras un gran sentido común para ser un loco que habla con bellotas —susurró.

El guerrero pasó el brazo por los hombros del viejo adivino y, de tal guisa, los dos amigos prosiguieron el viaje hacia Vartoom, la ciudad subterránea.

5

La ciudad de humo y fuego

Cruzaron una espaciosa zona llana, más ancha que la caverna anterior y con el techo mucho más elevado. De hecho, en la parte alta se formaban nubes que amortiguaban la luz emitida por una esfera inmensa que relumbraba en el centro del abovedado techo de la gruta. El llano estaba cubierto por un polvillo harinoso de color gris en el que, cosa sorprendente, crecían flores y hierba. Estas plantas no guardaban parecido alguno con las que los hombres que-shu conocían. Los tallos y las hojas eran de un insulso gris verdoso, y los pétalos de las flores, por el contrario, exhibían brillantes matices anaranjados, rosas y amarillos. Tras acceder Vvelz con un gesto a la petición de Cazamoscas, el viejo adivino arrancó un llamativo capullo rosa lo acercó a su nariz.

—No huele —dijo.

—Ni siquiera parece real —acotó el guerrero, que frotó los pétalos entre sus dedos—. ¡Juraría que está pintada!

El camino estaba trazado con esmero por medio de bloques de granito gris ensamblados entre sí; era tan antiguo y gastado que las ruedas de la carreta encajaban a la perfección en los surcos abiertos en la piedra por las incontables ruedas que lo habían recorrido en el transcurso de siglos. El olor a humo era más intenso en este llano, tanto que Riverwind notó escozor en la nariz.

—¿Qué es ese tufo? —inquirió, volviendo la vista hacia los viajeros de la carreta.

—¿Es que huele a algo? —preguntó a su vez Vvelz.

—El gigante percibe el olor de las fundiciones. Su delicada nariz no lo soporta —comentó Karn con desdén.

—¿Tenéis fundiciones?

—Sí, por supuesto. Fabricamos con metal y minerales todo cuanto necesitamos —informó el hechicero.

Dejaron atrás el terreno herboso. A ambos lados del camino, empequeñeciendo tanto a la carreta como a elfos y humanos, se alzaban unos enormes montones cónicos de piedra desmenuzada y carbonilla. Vvelz aclaró que eran los residuos de las minas; los restos inaprovechables que quedaban después de prender fuego a los filones a fin de extraer el metal.

—Hay una gran cantidad —se maravilló Cazamoscas.

Los residuos alcanzaban una altura de más de treinta metros, y en la base se duplicaba esa cifra. Los montones se apilaban por cientos a lo largo de la calzada, e incluso en algunas zonas se desparramaban sobre las losas de granito. Los cavadores continuaban la marcha, a pesar de que la afilada grava cristalizada atravesaba las endebles suelas de cobre de sus sandalias. Riverwind advirtió las huellas ensangrentadas que dejaban a su paso, mas no dijo una palabra. Sentía el impulso apremiante de volcar la carreta con todos sus ocupantes; apretó los puños. No. Cazamoscas tenía razón. La prudencia exigía que sofocara la cólera que amenazaba con dominarlo.

Los montones de residuos se sucedieron kilómetros y kilómetros. Las horas transcurrieron y el viaje no llegaba a su fin. Riverwind se sentía oprimido por el desolado paisaje, tan emponzoñado, tan carente de vida. Tanto los soldados como Vvelz bebían de vez en cuando de unas botellas plateadas. Los pies de los cavadores levantaban nubes de polvillo gris que se adhería a sus negras vestiduras. Allí donde el sudor resbalaba por su piel, arrastraba con él el pegajoso polvo y dejaba churretes sucios de la ponzoñosa pringue en sus rostros y brazos. Al guerrero le dolían las piernas por la larga caminata; el anhelo por el cielo abierto y la fresca brisa del mundo exterior se hizo casi insoportable.

Tras un recodo del camino pasaron junto a un grupo de cavadores que echaban a los montones más residuos de las minas. Una docena de elfos volcaba una tolva, equipada con ruedas de hierro, por medio de largas barras metálicas, con las que empujaban el reborde superior del contenedor. Al fin este se balanceó en medio del rechinar de los ejes, y una rociada de escoria negruzca se derramó sobre el montón de residuos que ya alcanzaba una altura de quince metros. Otros elfos treparon por el contenedor medio vacío. Riverwind y Cazamoscas observaron a los mugrientos trabajadores mientras pasaban frente a ellos. Los cavadores les devolvieron la mirada; sus rostros serios carecían de expresión. Con gran consternación, el guerrero advirtió que había al menos otras doce tolvas, rebosantes de polvorienta carbonilla, alineadas tras la primera. Los infelices cavadores tenían por delante muchas horas de trabajo agotador.

La zona de residuos terminaba de manera abrupta junto a un muro alto de piedra. En la pared se abría un amplio acceso, carente de puerta. El muro tenía unos dieciocho metros de altura y al menos tres de ancho en su base. Para su construcción se había utilizado toda clase de piedras.

—Extraña muralla. ¿Qué es lo que defiende? —preguntó Riverwind.

—Nada. —Fue Karn quien respondió—. La Hermandad de las Armas protege Hest con espadas, no con muros de piedra.

Vvelz carraspeó para aclararse la garganta.

—El gigante ha hecho una pregunta justa. Respóndele para qué sirve la muralla.

—No veo por qué he de dar explicaciones acerca de nuestros asuntos a un forastero grandullón —replicó desabridamente el soldado.

—No es un secreto de estado. —Por primera vez, la voz del hechicero adquirió un timbre seco y cortante.

—Sirve para contener la grava y los residuos de las fundiciones, ¿sí? —se apresuró a intervenir Cazamoscas.

—En efecto —asintió Vvelz—. En el pasado, los residuos llegaban muy cerca de la ciudad. Los arroyos se contaminaron y las cosechas corrieron peligro. Fue entonces cuando el sabio maestro de la Hermandad de la Luz, el venerado Kosti, decretó que se construyera la muralla a fin de impedir el avance de los desechos.

—¿Cuándo se adoptó tal medida? —inquirió el guerrero, volviendo la mirada hacia los montones de residuos.

—Hace mil seiscientos cuarenta y dos años.

El viejo adivino quedó tan perplejo con esta información, que se tropezó en el surco abierto en el camino por las ruedas y su joven compañero tuvo que sujetarlo para que no se cayera de bruces.

—No imaginé que la fundación de este asentamiento se remontara a fechas tan lejanas —dijo Cazamoscas cuando se recobró de la sorpresa.

—Ah, somos un pueblo muy antiguo —repuso el hechicero. Por su parte, Karn se cruzó de brazos y rezongó en voz baja.

El paisaje no era tan deprimente al otro lado de la muralla. El grupo pasó bajo la gran linterna de bronce que iluminaba la totalidad de la caverna. Más adelante surgía otro muro, este menos alto y grueso que el precedente; sin embargo, la parte superior estaba jalonada a todo lo largo con estacas afiladas. Cuando la carreta llegó al acceso abierto en la segunda muralla, Vvelz ordenó a los cavadores que se detuvieran. Los agotados elfos pararon y se reclinaron jadeantes sobre los asideros de tiro.

—Vartoom —señaló el hechicero.

Aunque la ciudad se fundía con la encumbrada pared izquierda de la gruta, el panorama que contemplaban Riverwind y Cazamoscas era tan imponente que los dos amigos contuvieron el aliento. En la pronunciada pendiente se habían esculpido amplias terrazas; sobre dichas plataformas niveladas estaban construidas las viviendas de los hestitas. La terraza inferior era una atestada madriguera de tosca piedra caliza y basalto, con ventanucos redondos y chimeneas humeantes manchadas de hollín. Los niveles intermedios —de los que Riverwind contó siete— eran construcciones más ordenadas, de granito con vetas blancas. En la pared exterior de estas casas se habían esculpido elegantes estrías, espirales y bajorrelieves. Las puertas eran de reluciente cobre bruñido.

Pero lo que causaba el asombro de los que-shu eran las terrazas superiores. Sesenta metros por encima de las casas del primer nivel, se erguían capiteles de mármol y alabastro transparente. Las esbeltas torretas se unían entre sí por fachadas esculpidas con dibujos complejos, diseñados de modo que semejaran cuerdas anudadas o las raíces de un árbol gigantesco. Las inmensas columnas se encumbraban decenas y decenas de metros hacia el techo de la gruta, donde se unían a las sinuosas estalactitas arcaicas.

—Fascinante —balbuceó por fin Cazamoscas.

—Es una ciudad sin parangón —dijo Vvelz con orgullo manifiesto—. Al igual que los diamantes y los metales preciosos se encuentran bajo tierra, la joya de la corona de Krynn se halla en esta caverna.

Acto seguido, se volvió hacia los jadeantes cavadores y de nuevo los exhortó de modo telepático: «¡Atended y estad prestos! ¡Empujad!». Aun cuando Riverwind escuchó también en esta ocasión la orden del hechicero, no resultó tan imperiosa como la primera vez. Quizá se debía a que se estaba acostumbrando a oírla. La carreta avanzó entre chirridos con los hombres de las llanuras caminando a su costado.

Unas rampas conducían desde el suelo de la gruta hasta la terraza del primer nivel. Los agotados cavadores flaquearon en la cuesta, pero ninguno de los soldados descendió del carro para aligerar el peso.

—¿No puedes hacerlo mejor? —increpó Karn a Vvelz con impaciencia—. Estimúlalos a que se esfuercen.

El hechicero alzó los brazos y apretó los puños.

«¡Empujad! Olvidad la fatiga… El dulce descanso os aguarda en la ciudad. ¡Empujad! ¡Empujad!», los flageló con el látigo psíquico de sus palabras.

Los cavadores hincaron sus pies cortados y sangrantes en la capa de reseca carbonilla de la calzada. Se retorcieron con afán en los asideros de tiro, pero la pendiente era muy pronunciada para sus fuerzas menguadas. Por último, Vvelz se compadeció y convocó a otros cavadores para que los ayudasen:

Escuchad mi llamada.

Acercaos y en esta tarea,

doblad vuestra espalda.

De sus siervos su alteza reclama

comparecencia inmediata.

Treinta elfos, todos vestidos con las ropas negras de los cavadores, bajaron por la rampa. Varios se situaron en la parte trasera de la carreta para empujarla y otros se reunieron en torno a los ya abarrotados asideros de tiro.

Riverwind dio un codazo a Cazamoscas.

—Voy a echarles una mano —advirtió.

El anciano siguió al alto guerrero sin vacilar. Se colocaron detrás de los cavadores, cuya estatura más corta les permitía inclinarse sobre ellos, y plantaron las manos en la parte trasera del carro. Los cavadores hicieron caso omiso de su presencia, o tal vez ni siquiera la advirtieron; por el contrario, los soldados prorrumpieron en carcajadas e intercambiaron comentarios groseros.

—¡Aaag! No les hagas caso. ¡Uuuf! —aconsejó Cazamoscas entre resuellos.

Riverwind estrechó los ojos al dirigir la mirada hacia los soldados.

—Ningún guerrero que se precie de tal rehúsa el trabajo duro —jadeó—. La labor realizada por las propias manos de un hombre, vale más que el hombre en sí.

Por fin alcanzaron el final de la cuesta y la carreta rodó con más facilidad. Vvelz dispersó a los cavadores y bajó del carro, seguido por Karn y sus subordinados.

—¿Por qué nos hemos detenido aquí? —inquirió el jefe de la patrulla.

—Pensé que sería muy instructivo para los gigantes recorrer la ciudad de un modo más tranquilo, sin prisas. Si es necesario, llamaremos a otros obreros en cualquier momento —contestó el hechicero con suavidad.

La amplia calzada que cruzaba la terraza estaba abarrotada de cavadores. Apenas prestaron atención a los dos forasteros y prosiguieron con sus tareas, las cabezas gachas y los hombros encorvados.

Cazamoscas los observaba con gran interés; una expresión, mezcla de piedad y profunda reflexión, se plasmó en su semblante marchito.

—Carecen de voluntad propia —le susurró Riverwind y, dirigiéndose a Vvelz, agregó en voz alta—: ¿Es la magia lo que los hace tan dóciles?

—¡Por supuesto que no! El pueblo de Hest es diligente y leal para con sus señores. Es innecesario el uso de la magia. Claro que recurrimos a la Llamada y al Emplazamiento para convocarlos, pero sólo para darles una directriz y un propósito. Los cavadores son dóciles porque están satisfechos.

El guerrero no lo creía así. Recordaba la ansiedad demostrada por Di An para regresar a su puesto en la lanza de la carreta. La gente actúa de ese modo inducida por el miedo, no por la lealtad.

—Basta ya de tonterías —interrumpió Karn, a la vez que desenfundaba su espada un par de centímetros y volvía a envainarla con un golpe seco—. ¡Su alteza nos espera!

Los soldados formaron alrededor de los que-shu, dos a su espalda y los otros dos a los flancos. Vvelz y Karn se pusieron a la cabeza. Apenas habían dado una docena de pasos, cuando uno de los soldados de retaguardia llamó a su jefe.

—¿Qué hacemos con esta, señor?

Riverwind y Cazamoscas volvieron la cabeza. Di An todavía rondaba cerca de la carreta. La muchacha se apoyaba en el asidero del tiro; respiraba de manera entrecortada a causa de la fatiga, pero sus pupilas, clavadas en el grupo, tenían un brillo de interés.

—Acércate, chica —ordenó Karn.

Di An obedeció con premura, pero se detuvo a una distancia prudencial del cabecilla, fuera de su alcance.

—Puesto que tú eres la responsable de que los extranjeros hayan llegado hasta aquí, habrás de arrostrar la sentencia de su alteza.

La muchacha palideció.

—¡Fue un error involuntario, noble guerrero! Yo… ¡no los traje a propósito! Me perseguían y…

—No repliques, cavadora. Ponte ahí —indicó con un ademán a Riverwind—. ¡No pierdas más tiempo! —bramó encolerizado.

Karn y Vvelz reanudaron la marcha. Los soldados empujaron a los hombres de las llanuras y a Di An con las puntas de las espadas para que siguieran a los dos dignatarios.

Riverwind posó la mano en el hombro de la muchacha elfa, que se sacudía con violentos temblores.

—¿Quién es esa «alteza»? —le preguntó en voz baja.

Di An alzó la mirada hacia el guerrero; una mirada rebosante de terror.

—Li El, Luz Prístina de Hest. ¡Un ama despiadada! ¡Me cortará la cabeza!

—No se lo permitiremos —intervino apaciguador Cazamoscas—. Después de todo, Riverwind ya te la ha salvado una vez; es todo un experto.

La muchacha bajo los párpados.

—Gracias, gigante.

El guerrero levantó la puntiaguda barbilla de la elfa hasta que sus pupilas se encontraron una vez más.

—Me llamo Riverwind.

—¿Por qué ese empeño de Karn en acortar tu estatura? —inquirió el viejo adivino con sorna—. ¿Cuál es tu crimen?

—Los soldados no precisan justificación para matar a los cavadores —contestó ella con expresión sombría—. Pero mi culpa fue quebrantar la ley más antigua de Hest: no ir al Mundo Vacío de la superficie.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Riverwind.

Di An miró de reojo a Karn y Vvelz, quienes caminaban delante, absortos en una conversación. Los soldados, por su parte, se habían quedado algo rezagados. Aun así, la joven habló en voz baja:

—Es mi cometido. Por mi edad, soy todavía improductiva e infecunda; por consiguiente, mi vida carece de valor. Me envían por el pasadizo lento al Mundo Vacío con el propósito de buscar objetos que no tenemos en Hest.

La luz del entendimiento se abrió paso en el cerebro de Riverwind.

—Comprendo. Recoges todas esas mercancías amontonadas en la cámara…, madera, cuero, paño, porque carecéis de tales materiales aquí abajo, ¿verdad?

—No soy la única que realiza esta labor. Hay otros pequeños improductivos.

—Si está prohibido ascender al exterior, ¿quién os envía? —inquirió el anciano.

La chica no tuvo ocasión de responderle, ya que en ese momento habló Vvelz.

—Mirad, gigantes: las fundiciones y talleres en donde se producen cuantas maravillas contempláis en Vartoom —señaló, henchido de orgullo.

El lado izquierdo de la calzada estaba jalonado de pequeñas puertas ovales y ventanucos redondos; tanto los umbrales como los alféizares estaban embadurnados de hollín. En el interior, alumbrado por el fulgor de las fraguas, saltaban al aire enjambres de chispas ardientes en torno a los cavadores afanados en la manipulación de crisoles y metales fundidos. Vvelz concedió permiso a los dos humanos para que echaran un vistazo más de cerca. Riverwind y Cazamoscas se agacharon y miraron por una de las ventanas.

La temperatura en el interior era sofocante. Recortadas contra un fondo de lenguas de fuego y acre humareda, se divisaban unas figuras borrosas cuyos movimientos rígidos semejaban los de unos muñecos mecánicos. Dos elfos, que manejaban unas tenazas, extrajeron de una forja una barra de metal al rojo vivo; se les unió un grupo de cuatro cavadores que empezaron a golpearla con martillos. Las chispas ardientes saltaron por el aire y se esparcieron cual gotas de lluvia errabundas por todo el recinto abarrotado de figuras.

Cazamoscas reculó con premura. Tenía el rostro arrebolado y el sudor le corría por las mejillas y empapaba la barba.

—Por todos los dioses, ¡estoy asado! —exclamó.

Riverwind se enjugó el sudor de la frente con las muñequeras.

—Ni siquiera los enanos herreros de Thorbardin trabajan en semejante infierno.

Vvelz enlazó los delicados dedos de sus manos y observó a los que-shu con afable condescendencia.

—En Hest extraemos de las entrañas de la tierra los metales más nobles y en estas fundiciones fabricamos cuanto nos es preciso.

Tramos alternos de rampas y escaleras conducían desde la avenida de los Fundidores, como la llamó el hechicero, a la terraza del siguiente nivel: la avenida de los Artesanos. Como en la anterior, esta también estaba abarrotada de cavadores, si bien en lugar de humo y fuego, la avenida resonaba con el estruendo de martillazos y el golpeteo de maquinaria. De nuevo, el hechicero invitó a los dos humanos a que se asomaran por cualquier ventana; en esta ocasión, los que-shu contemplaron a elfos absortos en la manufactura de cadenas, manipulación de alambres y moldeo de planchas de bronce y cobre.

—¿Has reparado en que apenas hay niños? —susurró Cazamoscas en un murmullo casi inaudible.

—Está Di An.

—Ella no lo es, diga lo que diga. Me refiero a pequeñines de verdad.

Riverwind sabía que el anciano tenía razón; por consiguiente preguntó a Vvelz la razón por la que no había chiquillos.

—No ha habido muchos nacimientos en los últimos años —respondió el hechicero con expresión meditabunda—. Creo que se debe a…

—Sujeta tu lengua —atajó Karn con brusquedad—. Su alteza informará a los extranjeros de lo que considere oportuno.

La tercera terraza era la avenida de los Tejedores. En ella, por medio de finísimos alambres, se urdían «tejidos» de cobre o estaño. Con un tratamiento de ciertos productos químicos, se lograba tintar el tejido metálico. Riverwind divisó montones de cobre teñido de negro, el atuendo específico de los cavadores.

A medida que ascendían a los niveles superiores, aumentó el número de tropas que deambulaban por las calles. Los soldados rasos mostraban gran respeto y deferencia hacia los oficiales. No cabía duda de que Karn ostentaba un alto rango, ya que las tropas se apartaban y se ponían firmes a su paso.

La sexta terraza se llamaba el Palacio de Espadas. Allí no había ni un solo cavador; sólo soldados ataviados de reluciente acero o bronce bruñido. Vvelz explicó que la diferencia que advertían tanto en armaduras como en yelmos señalaba los distintos regimientos del ejército, o Host.

—Esto no me gusta —susurró Riverwind—. Un sinnúmero de espadas y nosotros con las manos vacías.

—No te inquietes, hombre alto. Por el momento no existe una amenaza obvia.

—Dile eso mismo a Di An; a ver qué opina.

La chica temblaba de una manera tan violenta que Riverwind tuvo que rodearla con su brazo para sostenerla.

Vvelz y Karn condujeron al reducido grupo hasta la mitad de la avenida del sexto nivel. Unos soldados con las espadas desenvainadas montaban guardia a ambos lados de la monumental puerta, cuyas columnas de soporte eran unas formaciones naturales de gigantescos cristales de cuarzo. Los guardias alzaron las espadas de hoja corta en un gesto de saludo al aproximarse a ellos Karn.

—Informad a su alteza de mi regreso. Traigo prisioneros —anunció.

—Invitados —corrigió Vvelz.

Karn lo miró de soslayo.

—Eso lo veremos.

Uno de los guardias se alejó para llevar el mensaje del oficial; regresó pocos minutos después con una sola palabra como respuesta.

—Entrad.

—¡Tengo miedo! —confesó Di An, tratando de recular.

Cazamoscas le acarició el cabello, corto y revuelto, con el propósito de tranquilizarla.

—Los dioses son misericordiosos —proclamó, mirando en el fondo de las aterrorizadas pupilas de la muchacha.

—Eso dicen los hombres —adujo Riverwind—. Espero que sea verdad.

A través de la puerta se accedía a una columnata de cristal de cuarzo que se extendía un extenso trecho a cielo raso. El camino estaba flanqueado por la guardia de honor; los visores de los yelmos remedaban cabezas de leones. El calzado de los elfos, con suelas metálicas, resonaba sobre el brillante suelo de mosaico realizado con millones de minúsculos granates, peridotos y amatistas. Una segunda puerta de seis metros de alto, hecha de planchas remachadas de hierro, se abrió hacia adentro al acercarse el grupo.

El interior del palacio estaba en penumbra, ya que lo cubría un pétreo techo abovedado que impedía el paso de la luz del «sol» de bronce. El vestíbulo principal estaba repleto de estatuas de guerreros hestitas, todas hechas de tamaño superior al natural y ataviadas con armaduras completas. En cada una de ellas se indicaba el nombre del guerrero muerto: Ro Drest, Teln el Grande, Karz el Terrible, Ro Welx. La apariencia de todos era severa y castrense; ninguno de sus rasgos denotaba comprensión o piedad.

El Vestíbulo principal terminaba en un corredor abovedado que conducía a la sala contigua. Una chimenea encendida, de tres metros de diámetro, dominaba el lado opuesto de la estancia. Decenas de globos azules estaban instalados sobre pedestales de piedra tallada que se alzaban diseminados a ambos lados de un corredor central. Los más altos se hallaban cerca de las paredes; los más bajos, contiguos al pasillo. El efecto de tal despliegue era llamativo y solemne.

—¿Qué son? Imaginaba que se trataba de lámparas —comentó Riverwind.

—Tal vez lo sean y nos encontremos en una especie de sepulcro o santuario —aventuró Cazamoscas.

Di An estaba demasiado aterrada para hablar.

—¿Qué estáis murmurando? —inquirió Karn.

—Estos globos son lámparas, ¿sí?

El oficial soltó una risa desagradable, despectiva.

—No son más que un montón de viejas reliquias —dijo con desdén.

—Sí que son luces —comentó Vvelz sin mirar a Karn. El hechicero tenía el entrecejo fruncido—. Y algunas de ellas, muy antiguas.

—¿Por qué están algunas apagadas? —se interesó el hombre de las llanuras.

Vvelz lo miró de reojo.

—Con el tiempo, todas se extinguirán —fue cuanto respondió.

Riverwind reparó en que, aun cuando las llamas se alzaban a la altura de su pecho, el fuego de la chimenea no chisporroteaba, ni crepitaba, ni centelleaba como cualquier hoguera. Al aproximarse un poco más, comprobó que tampoco daba calor. En medio de las llamas se apilaban relucientes brasas de carbón.

—¿Qué clase de fuego es este, que arde sin proporcionar calor ni hacer humo? —preguntó el joven guerrero.

—Estamos en la Cámara de la Hermandad de la Luz —explicó Vvelz—. Los hechiceros de Hest crearon este fuego mágico hace centurias y en todo ese tiempo no ha perdido intensidad.

—¿Qué lo hará arder? —se preguntó Cazamoscas en voz alta.

—Lo ignoro —confesó el elfo—. Los rollos de pergamino en los que se dejó constancia de su secreto se descompusieron hace mucho tiempo. Sólo perdura el fuego, silencioso y frío.

Una expresión peculiar, de tristeza o pesar, cruzó fugaz por el semblante del elfo, mas se desvaneció en el instante en que Karn se volvió hacia ellos y los llamó.

—Apresuraos —urgió el oficial con impaciencia—. No hagamos esperar más a su alteza.

Rodearon la chimenea, detrás de la cual había otra puerta inmensa. Los guardias con yelmos tallados a semejanza de leones, les franquearon el paso. Divisaron una estancia circular, de unos treinta pasos de diámetro, con el techo abovedado. La superficie de la cúpula era un vasto mosaico en el que se representaba la figura de un héroe que conducía a un grupo de elfos demacrados desde una ciudad en ruinas hasta un orificio abierto en la tierra.

—¿Eres tú, Karn? Acércate. —La límpida voz femenina no llegó desde ningún punto específico, mas colmó toda la estancia abovedada. El oficial respondió con deferente cortesía y entró en el recinto precediendo al grupo.

Al acceder al interior, los rodeó un sonido de campanillas y agua cantarina, si bien no se veía ni lo uno ni lo otro. Un aroma delicado impregnaba el aire, no como el perfume de flores, sino más bien como el frescor que otorga el sol naciente al aire del amanecer. El centro de la sala estaba oculto tras una barrera circular de cortinajes dorados que colgaba de unos postes de bronce enlazados entre sí. La aventajada estatura de Riverwind le permitía ver por encima de las cortinas; algo dorado y reluciente se movía dentro del área restringida.

Karn apartó a un lado una de las colgaduras. Vvelz, Riverwind, Cazamoscas y Di An entraron. La muchacha elfa se arrojó de inmediato al suelo pulido, con el rostro pegado al frío mosaico. El hombre de las llanuras miró de frente a la figura que se encontraba ante ellos, pero tardó unos segundos en asimilar lo que sus ojos contemplaban.

Sentada en un sillón esculpido en piedra, se hallaba una mujer elfa bellísima. Su cutis, blanco como la leche, estaba enmarcado por una capucha dorada cuyos pliegues le caían sobre los hombros y le cubrían los cabellos. En el tocado se habían practicado unas aberturas con el propósito específico de dejar al descubierto sus orejas, altas y afiladas. Ambos apéndices, desde los puntiagudos extremos a los lóbulos, aparecían adornados con infinidad de cuentas doradas de tamaño decreciente. Llevaba los labios pintados de un rojo intenso. El resto de su figura se perdía entre los elaborados pliegues de la dorada indumentaria, una amplia túnica clerical, tejida con hilos de oro, finos como cabellos.

Karn hincó la rodilla en el suelo.

—Graciosa alteza —dijo con entusiasmo—, os traigo a estos prisioneros, a quienes capturé en las apartadas cuevas meridionales.

—Forasteros extraviados —intercedió Vvelz con suavidad—. Viajeros inocentes que sufrieron el percance de precipitarse en tu reino, Li El.

Unos ojos vacíos por completo de emociones dedicaron una breve mirada a los que-shu.

—¿Qué son pues? ¿Intrusos o víctimas?

Karn abrió la boca a fin de dar su opinión, mas Li El lo dejó paralizado con el mero gesto de alzar un dedo. Sus ojos se clavaron en Riverwind.

—Habla, gigante. Sólo tú.

El interpelado tragó saliva; de manera tan súbita como inexplicable, el articular las palabras se le antojaba una tarea difícil en extremo. ¿Era el miedo la causa, o la belleza de aquellos ojos de mirada resuelta, firme?

—Alteza —comenzó—, soy Riverwind, nieto de Wanderer, y este es mi amigo, Cazamoscas. Sólo a una jugarreta del destino se debe el que nos encontremos aquí.

Li El se recostó en el sillón. El aroma a amanecer radiante se intensificó.

—¿Cómo ocurrió el percance? —preguntó.

—Habíamos acampado en las montañas cuando, al caer la noche, nos robaron. Escuchamos los movimientos del ladrón y nos dispusimos a darle caza. En la persecución, nos precipitamos por un túnel vertical e inacabable; unas manos invisibles nos sostuvieron y llegamos a vuestros dominios ilesos, sin recibir el impacto de la caída.

Con movimientos lentos, Li El apretó los puños.

—Karn, ¿has localizado ese pozo? —inquirió con voz gélida.

—No, mi señora…

—¿Por qué no?

Bajo el yelmo, el semblante del oficial palideció.

—Yo… nosotros… capturamos a esta ladrona —señaló a la sollozante Di An, tendida a sus pies—. Poco después prendimos a los gigantes extranjeros. Creí que lo mejor era regresar a palacio cuanto antes.

La soberana de los Hest se puso de pie de manera brusca. La sensación placentera que reinaba en la estancia abovedada se desvaneció: el tintineo de campanillas y el agua cantarina enmudeció.

—El pozo, necio Karn, es mucho más importante que una simple chica cavadora o un par de bárbaros gigantes. Se supone que todos los antiguos pasajes quedaron clausurados hace medio siglo. ¿Cómo es posible que este haya escapado a nuestro conocimiento?

La voz de la soberana no alcanzó en ningún momento un tono más alto que el nivel normal de conversación, pero Karn se encogió estremecido como el esclavo se retuerce bajo el látigo.

—¡Regresaré allí de inmediato, alteza! Me acompañarán veinte guerreros y encontraré ese maldito pozo, y…

—No osarás mover ni un dedo en tanto no recibas mi venia para abandonar esta sala —declaró Li El.

A Riverwind se le erizó el vello de la nuca y un nuevo aroma inundó sus fosas nasales: el olor acre y penetrante de incienso. Dedujo que, tanto los sonidos como los olores, debían de estar controlados por la magia de Li El.

—¿Qué sabes del asunto, hermano? —preguntó la soberana a Vvelz.

El hechicero agitó la mano con gesto despreocupado.

—No mucho. Esperaba el regreso de la patrulla comandada por Karn, de acuerdo con tus órdenes, cuando me topé con esta cavadora que corría por el túnel. Me contó entre balbuceos una fantástica historia sobre gigantes. Me reuní con Karn en la gruta del nivel superior y proporcioné unos amuletos a los forasteros a fin de comprendernos y poder entablar una conversación.

—Una decisión muy oportuna —rezongó el oficial.

—En cuanto se refiere al pozo, como muy bien has dicho, querida hermana, todos fueron clausurados hace medio siglo, conforme a tu edicto.

Li El tomó asiento; el tejido de oro crujió.

—¿Lo fueron, hermano? Abrigo mis dudas.

—Nadie es capaz de crear uno nuevo —apuntó Vvelz—. Nadie, excepto tú.

—Alteza, ¿qué se hace con los forasteros? —intervino Karn, incapaz de controlar su impaciencia por más tiempo.

—¿Hacer? ¿Por qué habríamos de hacer algo? Esta pequeña improductiva no actuaba por propia voluntad, sino bajo las órdenes de alguien. Y descubriremos quién es esa persona. —El respingo de Di An fue audible—. Condujo a estos humanos hasta aquí. ¿Acaso propones que los ejecute por intentar recuperar sus pertenencias, o por tropezar en la oscuridad y precipitarse en un agujero?

—No, alteza; es decir, sí…

—Sujeta la lengua, Karn. Eres un guerrero resuelto y valeroso, pero un mediocre líder. Como sanción por no comprender cuál era tu cometido más importante, dispongo tu confinamiento en los Capiteles Altos durante tres días, a lo largo de los cuales meditarás sobre tu falta de perspicacia.

—¡No es justo! Vuestra alteza sabe con cuánto denuedo me esfuerzo en serviros y…

La mirada impasible de Li El lo hizo enmudecer.

—¿Discutes mi decisión?

El oficial enrojeció y se cuadró.

—La orden de vuestra alteza será obedecida.

Dio media vuelta y se encaminó a los dorados cortinajes que apartó a un lado. El ruido de sus pisadas se alejó mudo y a poco se perdió en la distancia.

Li El se levantó del sillón. Los sonidos placenteros, relajantes, volvieron a la sala; el rumor cantarín del agua se reanudó y las campanillas tintinearon una vez más. El picante olor a incienso fue reemplazado por el aroma refrescante del aire limpio por la lluvia.

—Acercaos, extranjeros —ordenó la soberana—. Quiero saber más sobre vosotros.

De manera mecánica, sin tener intención de obedecer, los dos hombres de las llanuras se adelantaron un paso.

Al hacerlo, dejaron al descubierto a Di An, todavía tirada sobre el suelo. La muchacha gateó tras las piernas de Riverwind en un intento de ocultarse a los penetrantes ojos de la soberana, pero su esfuerzo fue en vano.

Li El trazó un arco en el aire con la mano y se produjo un claro tañido de campana. Al punto, aparecieron dos soldados.

—Llevaos a la cavadora —ordenó.

Los guardias se acercaron al grupo, pero Riverwind se interpuso en su camino.

—Esta chiquilla no representa un peligro para nadie.

Li El contempló con interés el enfrentamiento del hombre de las llanuras con los guerreros hestitas.

—Tiene que confesar cuanto sabe. Deja de preocuparte por esa cavadora, gigante. Después de todo, es una ladrona —dijo la soberana.

Los soldados se adelantaron vacilantes hacia la muchacha. Riverwind se puso tenso. Cazamoscas tiró de la camisa del guerrero para advertirle que se tranquilizara.

—Hermana, si con ello se evita un derramamiento de sangre, me ofrezco a responsabilizarme de la muchacha e interrogarla yo mismo —intervino Vvelz con voz calma. Tanto Riverwind como los soldados se volvieron hacia la soberana en espera de su respuesta.

—Eres demasiado compasivo, hermano —dijo, tras una larga y tensa pausa—. ¿Estás seguro de poder sacarle la verdad?

—Si fracaso, llamaré a tus expertos —prometió el elfo.

Li El cedió. El hechicero de cabello plateado levantó a la muchacha del suelo y la condujo fuera de la sala. Los guardias se quedaron a la espera de nuevas órdenes.

Riverwind siguió con la mirada al hechicero y a Di An; sus largas manos estaban crispadas y apretó los puños.

—No le ocurrirá nada. Lo sé —lo confortó Cazamoscas con voz suave.

El joven lanzó al adivino una mirada escéptica.

—¿Te lo han revelado tus bellotas?

—No. Pero creo que Vvelz no le hará daño alguno —repuso con absoluta seriedad.

—Venid, venid —pidió la soberana, en medio de un tañido de campanas—. Quiero saber más sobre vuestro mundo y costumbres. Cuéntame cosas de vuestro país y sus gentes, anciano gigante.

Cazamoscas acometió un extenso discurso acerca de Que-shu, sus habitantes y sus costumbres. A lo largo de la parrafada, Riverwind se encontró con que era incapaz de apartar los ojos de Li El, aun cuando la mujer elfa no lo miró ni una sola vez. El sudor perló su frente por el denodado esfuerzo de dirigir la mirada hacia las cortinas doradas, el techo, cualquier cosa. Todo cuanto consiguió fue desviar los ojos a las manos de Li El; la derecha reposaba relajada, pero los dedos de la izquierda se movían con lentitud sobre el brazo del sillón, cual si trazaran un complicado dibujo en la piedra. De improviso, el movimiento cesó.

—Y así fue, alteza, como llegamos hasta aquí —finalizó Cazamoscas, a la vez que hacia una reverencia—. ¿Puedo preguntaros qué llevó a vuestro pueblo a instalarse en estos profundos subterráneos?

Las arqueadas cejas de Li El se fruncieron sobre sus ojos, negros como el azabache.

—¿Cómo? ¿Tan pronto ha olvidado el Mundo Vacío el gran Hest y su gente?

—Pertenecemos a otra raza, poco versada en historia —respondió el adivino con diplomacia.

Li El se levantó del sillón y bajó de la plataforma. Al descender del estrado, se hizo patente su reducida estatura. La cabeza apenas alcanzaba el pecho de Riverwind. A pesar de ello, su presencia era tan imponente que ninguno de los dos hombres fue capaz de apartar la mirada de ella.

—En el año dos mil ciento noventa y dos, en la Era del Poder, se declaró una guerra entre los habitantes de Silvanesti y los humanos de Ergoth. Durante cincuenta y dos años se sucedieron las batallas, las emboscadas y las masacres, hasta que, por último, las llanuras y los linderos de los bosques de Silvan se convirtieron en regiones desoladas, yermas. Kith-Kanan, el señor de la guerra, contuvo a las hordas de Ergoth gracias a sus habilidades como estratega, pero las disensiones desatadas en la capital le impidieron imponerse a los humanos en la guerra y alcanzar la victoria definitiva. Por lo tanto, la Guerra de Kinslayer culminó con una tregua, sin llegar a una resolución concluyente.

»Nuestro gran antepasado, Hest, o Hestantafalas en la antigua lengua, era un general del Host de Silvanesti. Quería proseguir con la lucha y llevarla a la misma ciudad de Caergoth, a fin de exterminar a las masas bárbaras de raza humana de las llanuras occidentales… —Hizo una pausa al recordar con quién hablaba—. Las pasiones de un pasado arcaico aún laten en nosotros. No os deis por ofendidos.

—Lo comprendemos —dijo Riverwind.

De repente, la barrera de cortinajes dorados se le antojó mucho más amenazante que en un principio. En la sala abovedada no se veía salida alguna, ni siquiera era perceptible la puerta por la que habían accedido a la estancia. Tampoco había guardias, y ello le causaba aún más zozobra. La voz de la elfa captó de nuevo su atención.

—… un serio enfrentamiento en la corte —decía Li El—. El gran Hest rehusó respaldar la tregua. La guardia del rey Sithas lo prendió y lo arrojó a los calabozos.

»Cuando el hermano del rey, Kith-Kanan, se enteró de lo ocurrido con su lugarteniente, regresó a Silvanost con el propósito de obtener su libertad. El rey Sithas no accedió a ello, alegando que Hest era demasiado peligroso; había incurrido en delito de alta traición y pagaría con la vida por su insolencia.

»Se levantó un cadalso, pero la cabeza de Hest no rodó en el cesto de Sithas. Nueve soldados irrumpieron en los calabozos y pusieron en libertad al héroe. Lucharon como leones, codo con codo, para salir de la ciudad. ¡Qué grandiosa contienda! —Li El blandió una espada imaginaria. La estancia retumbó con el estruendo de gritos y entrechocar de armas; su voz levantó ecos en la cúpula del techo—. Entre los diez acabaron con sesenta y tres soldados de la guardia personal del rey. ¡Sesenta y tres! Hest se dirigió a la ciudad fortificada de Bordon-Hest y se preparó para el asedio. Como era de esperar, Sithas destacó a su más leal general, el temido Kencathedrus, con la misión de capturar y destruir a Hest y a su pueblo.

Li El bajó el brazo. El estruendo del combate se desvaneció poco a poco. Cazamoscas temblaba y Riverwind miraba con nerviosismo por encima del hombro. Percibía el olor a sangre recién derramada. Sin embargo, la sala estaba tan impoluta y vacía como lo estaba minutos atrás.

La soberana se arrebujó en sus ropajes como si estuviese aterida de frío y regresó al sillón. Se hundió en el asiento, con la mirada velada por los párpados entrecerrados.

—La situación se tornó desesperada. Hest no estaba equipado para hacer frente a un largo asedio de tropas bien entrenadas. En Bordon-Hest había miles de mujeres y niños, y sólo cuatrocientos guerreros. Por los indicios, en cuestión de días se produciría una matanza espantosa.

La soberana alzó la cabeza. Una sonrisa abierta le iluminaba el semblante, y sus ojos brillaban con un destello de triunfo.

—En la hora más crítica, Hest se reunió con su archimago, el gran Vedvedsica. «Hay un modo de escapar, mi señor», le dijo a Hest. Este le preguntó cómo era eso posible, ya que ni él ni su gente tenían alas con las que volar fuera del alcance del Host de Kencathedrus. «No son alas lo que precisamos, gran señor, sino lámparas». «¿Por qué lámparas?», quiso saber Hest. «Porque está muy oscuro en el mundo subterráneo», respondió Vedvedsica.

»El hechicero expuso su plan, que Hest aprobó. Se alertó a todos los habitantes de Bordon-Hest y Vedvedsica llevó a cabo todos los preparativos. En el vigesimocuarto día de asedio, en el año dos mil ciento cuarenta, un fuerte terremoto sacudió Silvanesti. El centro del seísmo estaba localizado en Bordon-Hest, y la destrucción de la ciudad fue completa. Edificios y murallas se derrumbaron sobre sí mismos enterrando bajo los escombros a toda la población. O, al menos, es lo que pareció que ocurría. Lo que Vedvedsica hizo fue abrir una grieta en la tierra a través de la cual toda la gente de Hest, desde el más alto dignatario hasta el más mísero de sus súbditos, escapó. Luego la magia de Vedvedsica provocó el derrumbamiento de la ciudad que cubrió la grieta e impidió que nadie descubriera lo que había sido del gran señor y sus seguidores. —Li El apoyó la afilada barbilla en la palma de la mano—. Hasta ahora.

El vasto salón circular se sumió en el silencio. Riverwind trató de discurrir el mejor modo de responder a Li El. La historia de aquel imprudente señor que con tanto empeño ansiaba el exterminio de los humanos, despertaba escasa compasión en su corazón, pero eso no podía decírselo a la soberana de los hestitas.

—Han tenido lugar muchos acontecimientos desde que vuestros antepasados se metieron bajo tierra —comenzó, dubitativo—. Krynn ha cambiado desde entonces.

—¿Las verdes mansiones de Silvanost siguen en pie?

—Eso dicen.

—¿Y los descendientes de Sithas todavía reinan allí?

—Lo ignoro…

—La sentencia de muerte por traición pende sobre nosotros, sobre todas y cada una de las generaciones nacidas desde que Hest nos condujo aquí. Al morir el gran señor, sus últimas palabras fueron: «Guardaos del Mundo Vacío del exterior». Su voluntad expresada en el lecho de muerte se ha convertido en nuestra ley más sagrada.

—Algunos han subido a la superficie, ¿sí? Como la muchacha a la que seguimos —intervino Cazamoscas.

La orgullosa serenidad impresa en el rostro de Li El se desvaneció, reemplazada por la ira; una furia tan tangible que golpeó a los dos hombres como un puñetazo.

—¡Existen necios que lo intentan! He sido indulgente con ellos demasiado tiempo. Ahora veo que he de erradicarlos de una vez por todas. Cuando los capture, morirán. —De nuevo ejecutó un movimiento con la mano y resonó un gong invisible a cuya llamada acudieron más soldados—. Reunid una legión completa del Host —ordenó Li El—. Haced que la patrulla de Karn os muestre el lugar donde la chica cavadora y los gigantes fueron apresados. Quiero la localización del pasaje lento y todo el contrabando obtenido en la superficie.

—¿Y nosotros? —inquirió Riverwind.

—Os quedaréis en los Capiteles Altos hasta que decida qué hacer con vosotros —declaró.

Media docena de guerreros hestitas se acercaron a los dos hombres, pero se detuvieron cuando Riverwind se volvió hacia ellos con brusquedad, atemorizados por su imponente manera instintiva.

En lugar de exhortarlo a seguir a los soldados pacíficamente, Li El se recostó en el sillón y guardó silencio, con una ligera sonrisa apenas esbozada.

Los guardias hicieron acopio de valor y adelantaron unos pasos.

—¡No tenéis derecho a hacernos prisioneros! —gritó el guerrero.

Uno de los elfos lo golpeó en la espalda con el escudo; la furia, largo tiempo contenida, se desbordó como un río de lava ardiente. El joven agarró el escudo por los bordes y lanzó por el aire al guerrero hestita, que aterrizó despatarrado sobre el mosaico del suelo.

—¿A qué aguardáis? —los instó con suavidad Li El—. Sacadlos de aquí.

—Somos gente pacífica —suplicó Cazamoscas—. ¡E inocentes, sí!

Como respuesta a sus palabras, un escudo se estrelló contra su cabeza. Riverwind agarró por el cuello a los dos elfos más cercanos y entrechocó los yelmos. Los guardias que amenazaban al viejo adivino se apartaron de él a la vez que desenvainaban las espadas; Riverwind se agachó veloz sobre los desmayados elfos y se apoderó de una de sus armas.

—Ponte detrás de mí, anciano —gritó.

Los dos elfos atacaron. El hombre de las llanuras detuvo los golpes de las cortas espadas sin excesiva dificultad y contraatacó. Con sus arremetidas, directamente a los rostros de los elfos, los obligó a retroceder. «¡Ojalá tuviera mi sable!», pensó. Las armas hestitas eran demasiado pequeñas para él; tanto, que tenía la impresión de manejar una espada infantil.

Por fortuna, la longitud de sus brazos le permitía hacer frente a los dos soldados aun cuando estos se habían separado con el propósito de atacarlo por ambos flancos. Una de las espadas chocó con fuerza contra la cruz de guarnición de su arma. La gruesa pieza de bronce resistió, por lo que, con un golpe de muñeca, logró desviar el acero de su oponente y situar el suyo en una posición de ataque. La roma espada resbaló contra el escudo del elfo y Riverwind aprovechó el movimiento para asestar un golpe brusco a la izquierda a fin de rechazar a su otro oponente. Este retrocedió para esquivar la embestida, pero tropezó con el cuerpo caído de uno de sus compañeros.

Cazamoscas se escabulló a gatas de la refriega. Li El ondeó el brazo e hizo sonar de nuevo el invisible gong. Una avalancha de soldados penetró en el salón del trono.

—¡Veinte más a tu espalda! —advirtió el viejo adivino.

—¿Te limitas a ser heraldo de malas noticias? —gritó con enojo—. ¡Haz algo!

Cazamoscas no era un luchador y, con una espada en la mano, lo más probable era que se hiriese a sí mismo antes de acertar a un oponente. Todo cuanto sabía manejar eran su calabaza y sus bellotas.

—¡Bellotas!

Extrajo de entre los pliegues de su andrajosa vestimenta la calabaza y las cáscaras secas y las blandió sobre la cabeza.

—¡Deteneos! —gritó—. ¡Estas pequeñas bellotas contienen el poder devastador del trueno! Retroceded, sí; y no os interpongáis en nuestro camino, ¡u os las arrojaré!

Los soldados se quedaron inmóviles como estatuas. El oponente de Riverwind se había frenado en seco al escuchar la diatriba de Cazamoscas, momento que aprovechó el joven para propinarle un golpe contundente en la cabeza con la parte plana de la espada. El elfo se desplomó inconsciente y Riverwind se acercó al adivino.

—Una idea muy inspirada —susurró.

—Poseo grandes poderes —prosiguió Cazamoscas—. ¡Un solo movimiento, y os reduciré a cenizas!

Li El no estaba impresionada por su bravata.

—¿A qué esperáis? Reducidlos —ordenó con voz calma.

Los guardias mostraban una manifiesta falta de entusiasmo en realizar su cometido.

—No podéis escapar —razonó la soberana, dirigiéndose a los humanos—. Ni del palacio ni, mucho menos, de Vartoom.

Riverwind sabía que tenía razón, pero no estaba dispuesto a admitirlo.

—Regresaremos por donde vinimos. Y más vale que nadie trate de interponerse en nuestro camino —advirtió con descarada arrogancia.

Li El suspiró. Se escuchó una nota vibrante. La tropa armada con espadas se apartó y dejó un paso por el que avanzaron cuatro soldados vestidos con armaduras ligeras y que manejaban unos artefactos extraños (dos bolas de metal unidas por un trozo de cadena). Los hicieron girar sobre sus cabezas y no se dejaron embaucar por el gesto amenazante de Cazamoscas. Dos de los elfos arrojaron las boleadoras al viejo adivino; unas se enroscaron en torno a sus piernas, las otras en los brazos. La calabaza se estrelló en el suelo de mosaico, y los guardias dieron un respingo. Cuando no se produjo la explosión esperada, lanzaron al unísono un grito encolerizado y se abalanzaron contra los hombres de las llanuras.

Al punto Riverwind estaba desarmado. Los dos humanos fueron sacados en volandas del salón del trono.

Li El descendió con movimientos gráciles del sillón y recogió la calabaza de Cazamoscas. Las bellotas tintinearon en el interior. La soberana volcó la calabaza y las tres cáscaras secas, una tras otra, cayeron sobre la palma de su mano. Su rostro, impasible y bello, no denotó la más mínima emoción.

6

Los Capiteles Altos

En medio de un griterío, los enfurecidos soldados transportaron sin contemplaciones a Riverwind y a Cazamoscas a lo largo de un pasadizo serpenteante que ascendía a través de la roca sólida en la pared de la gruta. Subieron y subieron sin importarles que los cuerpos de sus prisioneros chocaran contra los salientes de los laterales y del techo. Incrementaron la velocidad cuando el pasadizo se estrechó en una espiral progresivamente angosta. Diez soldados acarreaban a Riverwind, seis a Cazamoscas; los seguía un enjambre de elfos que gritaban enfurecidos.

El pasadizo espiral desembocó de manera brusca en una plataforma abierta, excavada en la pared de la gruta. A Riverwind se le puso el corazón en un puño cuando vio dónde se encontraban: a más de cien metros sobre la ciudad, casi en el techo de la grandiosa caverna. Por un instante lo asaltó la horrenda idea de que los hestitas se disponían a arrojarlos por el precipicio. No lo hicieron. Al pie del borde de la plataforma había un paso de piedra blanca, de un palmo de ancho. Aquel remedo de puente, cuya sola contemplación causaba vértigo, ascendía en un suave arco y desaparecía doce metros más allá entre remolinos de humo y niebla.

Los soldados los soltaron en el suelo de la plataforma.

—¡A los Capiteles! ¡A los Capiteles! —bramó uno de ellos, y al momento todos coreaban su grito.

Blandieron las espadas y los instaron a avanzar azuzándolos en la espalda con las afiladas puntas.

—Bueno, anciano, ¿qué opinas? Hay dos posibilidades: o morir luchando, o cruzar ese paso y precipitarse al vacío.

—No son las únicas alternativas, ¿sí? —dijo Cazamoscas con angustia—. ¡Aug! —Uno de los elfos lo había pinchado en la pantorrilla—. Tal vez crucemos el paso sin caernos.

Riverwind inhaló hondo.

—¡Atrás! —gritó a los soldados, quienes, todavía temerosos de su aventajada estatura, retrocedieron un paso.

El hombre de las llanuras caminó hacia el borde de la plataforma. La luz irradiada por el sol de bronce creaba sombras extrañas en el bosque de estalactitas, y el humo de las fundiciones flotaba en torno a las agujas colgantes. Riverwind tosió cuando las nocivas volutas lo envolvieron como un sudario. Sus ojos llorosos atisbaron a lo lejos una masa oscura difuminada por la espesa neblina, al otro lado del paso.

—Vamos, Cazamoscas. Demostremos a estos moradores de cavernas cómo se enfrentan al peligro los que-shu.

—A gatas —rezongó entre dientes el anciano, pegado a las espaldas de su amigo.

El angosto puente tenía quince centímetros de ancho; la superficie, redondeada, estaba cubierta por una fina capa de hollín; lo suficiente para hacerla resbaladiza, pensó el guerrero. Posó los pies en la vidriosa piedra; parecía bastante resistente. Alzó con lentitud el pie plantado delante. Esta era la manera de hacerlo: centímetro a centímetro, sin apresuramiento, sin paradas bruscas.

Cazamoscas lo imitó. Sólo en una ocasión miró el anciano abajo, y al punto se arrepintió de haberlo hecho. El vértigo lo golpeó en la boca del estómago y la cabeza le dio vueltas. También giraron las calles concéntricas de Vartoom, allá, en el distante fondo. Cazamoscas agitó los brazos…

—¡Hombre alto! —jadeó—. ¡Ayúdame!

Riverwind se volvió a tiempo de verlo tambalearse; bajo él, se abrían más de cien metros de vacío. El guerrero saltó hacia el anciano, golpeó con el pecho en el puente y el impacto le vació de aire los pulmones, pero logró aferrar a Cazamoscas por los brazos. El viejo adivino se escurría, lenta pero inexorablemente, por el redondeado borde del paso. Riverwind enlazó sus largas piernas en torno al calizo puente y atenazó los dedos en los harapos del anciano. El viejo paño raído se desgarró y soltó nubecillas de polvo.

Los hestitas, que hasta ese momento se chanceaban burlones, enmudecieron.

—¡Sube una pierna, viejo gigante! —chilló uno de ellos.

El resto se sumó a sus gritos de advertencia.

Cazamoscas intentó pasar la pierna derecha por encima del estrecho paso, pero el talón no encontraba asidero y resbalaba una y otra vez.

—No puedo hacerlo —gimió.

—¡Inténtalo de nuevo! ¡Esta vez tiraré de ti cuando levantes la pierna! —le indicó Riverwind.

Cazamoscas era viejo, pero fuerte. Repitió el intento; los músculos de los brazos del guerrero se tensaron y jalaron del cuerpo del adivino. El talón de Cazamoscas encontró apoyo, Los elfos vitorearon. Con un esfuerzo denodado, el anciano pasó la pierna por encima del paso hasta ponerse a horcajadas. Los dos amigos se quedaron tumbados, nariz con nariz, respirando entre jadeos.

—¿Estás bien agarrado? —preguntó Riverwind.

—Sí, creo que sí.

El guerrero se sentó y se dio media vuelta. Los dos amigos reanudaron el avance arrastrándose a horcajadas sobre el puente. Tanto los soldados como la pared de la gruta se sumergieron en la espesa bruma y se perdieron de vista.

De manera gradual, su punto de destino tomó forma. Un número de estalactitas particularmente gruesas se habían utilizado como soporte de una plataforma aérea. Unas barras de hierro circundaban las agujas y reforzaban el suelo, hecho de barrotes cuadrados, también de hierro. Riverwind se agarró a uno de los barrotes y se impulsó sobre la plataforma.

Del humo salió una silueta oscura.

—¿Quién está ahí? —Al no responder ninguno de los dos hombres, la figura se adelantó—. Así que también los forasteros han sido confinados a los Capiteles. Muy apropiado.

Riverwind arrastró a Cazamoscas hasta la plataforma. El anciano se aferró al suelo como un marino a una cantinera.

—Jamás imaginé que existiera un calabozo así —comentó entre jadeos.

—No se construyó para que sirviese de prisión —aclaró Karn. Sus rasgos afilados se torcieron con una mueca sarcástica—. Hubo un tiempo en que fue el refugio privado del rey de Hest. Ahora, sin embargo, es donde su alteza recluye a quienes la importunan e incurren en su enojo.

—No hay puerta ni rejas —señaló Riverwind.

—No son necesarias, gigante. Dos soldados montan guardia al final del puente, listos para despachar a quien trate de huir. —Karn emitió un sordo gruñido—. Yo, que he servido a su alteza como un esclavo, ¡y se me confina aquí, con dos bárbaros! —Miró de soslayo a los humanos—. Debí acabar con vosotros en el túnel. Y también con la chica cavadora.

—La amargura no es solución, sí —dijo Cazamoscas.

—Compartimos la misma prisión. ¿Por qué no aliarnos para ganar la libertad? —propuso Riverwind.

Karn sonrió con desdén.

—Era de esperar que vosotros, bárbaros gigantes, no comprendieseis a un soldado o su código de honor. Mi vida pertenece a la reina. Su voluntad es la mía.

—Pero te recluyó aquí —arguyó Riverwind.

—No por mucho tiempo. Su alteza me necesita; soy su brazo derecho —declaró, alzando el mentón con arrogancia.

—Por lo que he visto, hay muchos brazos derechos en Vartoom, ¿sí? Quizá no seas tan imprescindible como crees —apuntó Cazamoscas.

El guerrero elfo enrojeció y dio un paso hacia los humanos, todavía sentados en el suelo. Dedicó una mirada de odio al anciano.

—¡Tú no sabes nada sobre nosotros! —dijo con voz áspera, respirando de manera agitada—. Soporto semejantes insultos a Vvelz porque es el hermano de la reina, ¡pero no los admitiré de ti!

Se apartó del viejo adivino y este dejó escapar un suspiro de alivio.

—Vvelz es un pusilánime y un intrigante —prosiguió Karn—. La única razón por la que el Host tolera su presencia es la lealtad que debemos a su alteza.

—Parece bastante juicioso —aventuró Cazamoscas.

—Su excelencia es impopular por su ingenio. Y por utilizarlo en favor de los cavadores. ¡Subvertirá el orden natural de Hest! Ayudando siempre a los cavadores contra los de su propia clase… —La avalancha de palabras se interrumpió. Karn sacudió la cabeza—. ¡Kinthalas le arranque los ojos!

Los que-shu intercambiaron una larga mirada de entendimiento.

—¿Qué motivos tiene Vvelz para ayudar a los cavadores? —inquirió Riverwind con suavidad.

El soldado desestimó la pregunta con un brusco ademan. Se sentó en cuclillas y se pasó los dedos por el pálido cabello.

—Política, ¡puaj! No me pidáis que descifre semejantes argucias. No es asunto que incumba a un guerrero.

Karn oteó a través del precipicio, malhumorado, perdido en un sentimiento de autocompasión. Riverwind apartó a Cazamoscas del taciturno soldado.

—Aquí se está tramando algo —cuchicheó—. ¿Recuerdas que la reina responsabilizaba a otro de los robos cometidos por Di An? Afirmó que alguien le ordenaba ir a la superficie.

—Y tú crees que es Vvelz, ¿sí? —dijo Cazamoscas mientras se rascaba la barbuda mejilla.

—Tal vez.

—¿Qué cuchicheáis? —inquirió Karn a voces.

—Me preguntaba si habría algo para comer —respondió el viejo adivino.

—¿Cómo quieres que lo sepa? ¿Acaso soy un criado? Echa un vistazo por ahí. —El elfo esbozó una sonrisa desagradable—. Pero ten cuidado con el borde del suelo; no hay barandilla que te prevenga de precipitarte al vacío. ¿Todavía estáis hambrientos, gigantes?

—Lo que estoy es cansado —contestó Riverwind con sinceridad. Examinó la superficie metálica envuelta en la bruma y suspiró—. El aire está cargado. Tal vez no haga tanto calor un poco más lejos.

—Es lo mismo por todas partes —informó el elfo.

—Lo comprobaré por mí mismo —dijo en voz alta, y agregó en un susurro a Cazamoscas—: Vayamos a alguna parte donde podamos hablar sin que nos oiga Karn.

—Y a buscar algo de comida, ¿si?

Deambularon por la plataforma. A corta distancia, envuelta en la bruma, localizaron una urna de bronce de un metro de alto. Estaba rebosante de agua salobre de la que, no obstante, bebieron con ansiedad. Riverwind empapó un pañuelo y se lo anudó sobre la nariz y la boca; Cazamoscas desgarró una tira de su camisola e hizo otro tanto.

—¿En qué piensas, hombre alto? —preguntó, mientras caminaban despacio entre los Capiteles Altos, con precaución para evitar una caída inesperada.

—En Goldmoon —fue la breve respuesta.

—Ah…

—Cazamoscas, eres lo bastante mayor como para recordar el momento en que Arrowthorn se convirtió en Chieftain, ¿verdad?

El viejo adivino asintió en silencio. El embozo deshilachado le confería aspecto de bandido.

—Se produjo un enfrentamiento entre los partidarios de Arrowthorn y los hombres que querían a Oakheart de Chieftain. Fue una mala época.

—Mi abuelo me contó algo de lo ocurrido en aquellos días. Se luchó en las calles, hubo robos, ardieron casas y cosechas, e incluso un asesinato.

—Jamás se descubrió al asesino de Oakheart. Y sólo el hecho de que Arrowthorn se encontraba reunido con mucha gente cuando ocurrió, lo salvó de ser acusado del crimen.

—Por lo tanto se casó con Tearsong y se convirtió en Chieftain.

—Ha sido un jefe firme, sí. ¿Pero qué tiene que ver todo esto con Goldmoon o tu situación actual?

—Tal vez nuestro pueblo pase otra vez por un mal momento, como entonces, si alguien se opone a que yo sea Chieftain —respondió el joven, preocupado—. Goldmoon ya se enfrentó a la muerte cuando Hollow-sky intentó asesinarme. No quiero que se convierta en el blanco de una batalla. —Su mirada recorrió la bruma humeante—. Y este lugar… Si hermano y hermana conspiran para acabar el uno con el otro, entonces nuestra situación no es, precisamente, halagüeña.

Cazamoscas hizo un alto.

—Los primeros en morir, ¿sí?

—Como forasteros, nos culparán de todo.

—¿Qué podemos hacer?

Riverwind se enjugó los ojos que le lagrimeaban a causa del humo y tosió.

—De momento, intentemos descansar un poco. Cuando despertemos, veremos qué ocurre —propuso.

—Excelente idea. Estoy destrozado.

Trataron de regresar a la urna de bronce, pero el humo y la falta de señales en el terreno los desorientó. Los que-shu deambularon sin rumbo fijo un corto trecho hasta que Riverwind se detuvo.

—Un calabozo muy peculiar, pero efectivo en extremo —comentó—. Ignoramos la extensión de este sitio, por lo que cabe la posibilidad de que caminemos en círculo y no alcancemos jamás los límites.

—Entonces cualquier lugar es tan bueno como otro cualquiera —dijo Cazamoscas, dejándose caer en el suelo.

Poco después estaba dormido y roncaba con placidez, a pesar de los humos nocivos que los rodeaban. Riverwind se tumbó y cerró los párpados. Cuán extraño era que, poco tiempo atrás, hubiera partido en cumplimiento de su misión de pretendiente y ahora se encontrara en un mundo subterráneo inmerso en la maraña de una intriga política. Mas los designios de los dioses no son fáciles de discernir por los humanos. Quizás estos elfos revestían una importancia capital en su misión. Quizá terminaran por ayudarlo a lograrlo.

Un suspiro escapó de entre sus labios. En lo más hondo de su alma deseó que todo aquello tuviera un objeto. Su misión era de vital importancia. Su misión, y su futuro matrimonio con Goldmoon. Dejó que cuerpo y mente se relajaran y el sueño se apoderó de él. Aun cuando esperaba soñar con su amada, su descanso fue silencioso, profundo y vacío de ensoñaciones.

Riverwind notó un suave roce en la mejilla. Unos dedos delicados seguían la línea del mentón. Se desperezó y espantó el roce enojoso como quien espanta una mosca. Un pulgar y un índice pequeños pinzaron su nariz con delicadeza. Resopló, casi despierto, y luego volvió al duermevela. Otro dedo le hizo cosquillas en un oído hasta que la sensación de picor se hizo tan intensa que no era posible pasarla por alto. El joven se incorporó con brusquedad. El pañuelo que se había anudado en torno a la nariz y la boca le cubría ahora los ojos. Se lo quitó de un tirón y se encontró con Di An.

La muchacha le pidió por señas que guardara silencio.

—¿Qué haces aquí? —susurró.

—No hagas ruido. Nos vamos.

—¿Pero cómo…?

Di An posó el índice en los labios del guerrero.

—Quieres marcharte, ¿sí o no?

El joven despertó a Cazamoscas. El adivino carraspeó y se aclaró la garganta.

—Aaag —refunfuñó—. Ahora sé cómo se siente un jamón ahumado.

Bebieron con fruición del frasco que les ofreció la muchacha. Al encontrarse en una gruta, tan lejos del sol, Riverwind no sabía si era de noche o de día. Un orbe naranja mortecino —el sol de bronce— ardía a lo lejos, envuelto en las nubes de humo.

—¿Por qué tanto sigilo? —cuchicheó Cazamoscas—. ¿Quién oiría nuestras palabras?

—Ro Karn —respondió la chica.

—¿Nos has traído armas? Una espada me levantaría el ánimo de manera considerable —dijo Riverwind.

—Seguidme en silencio —instruyó Di An.

Agazapada, se alejó a toda carrera; sus pies descalzos apenas se escuchaban en el piso de hierro. Los dos hombres fueron tras sus pasos con precaución; no se veía a más de tres metros de distancia y tratar de alcanzar a Di An en aquella bruma era poco seguro, como muy bien sabían.

Al fin, la encontraron agachada junto a un cofre de cobre.

—Esto lo enviaron para vosotros —dijo.

Los hombres se acuclillaron a su lado. La muchacha alzó la tapa. El cofre guardaba frutas de brillantes colores, así como verduras: manzanas, peras, ciruelas, rábanos, zanahorias; dos botellas estrechas que contenían agua, y en el fondo del arca reposaban dos espadas hestitas. Riverwind metió una de las armas por su cinturón, pero Cazamoscas declinó la otra.

—No soy guerrero —objetó. Su amigo no insistió, y al punto se lanzaron sobre las provisiones.

—He olvidado cuando comí por última vez —comentó el hombre de las llanuras.

—Ha pasado mucho tiempo, sí —farfulló Cazamoscas mientras masticaba un trozo de pera—. Incluso este insípido alimento se agradece.

Las provisiones eran insípidas de verdad. A pesar de los colores brillantes, las manzanas y las peras no eran dulces, y las verduras tenían un gusto acre y metálico. De repente, el ansioso masticar de ambos hombres decreció y se detuvo. Cazamoscas se puso pálido.

—Voy a vomitar, sí.

—Yo también —musitó el guerrero—. ¿Estarán envenenados estos frutos?

—Ruego porque así sea. ¡Al menos no sufriremos mucho tiempo! —Cazamoscas se aferraba el estómago con las manos crispadas.

Di An los sacudió.

—¿Qué os ocurre? Este es el alimento de los guerreros. Es muy bueno.

—Está contaminado —jadeó Riverwind.

La muchacha elfa meneó la cabeza con manifiesta perplejidad y tomó una pera. Hundió los dientes en la pieza de fruta y la masticó con gran satisfacción.

—Vamos. Ellos nos esperan —apremió y, sin más preámbulos, echó a correr mientras devoraba la fruta.

—¿Ellos? —repitió Riverwind.

Cazamoscas, que bebía agua para librarse del sabor a rábano amargo que le había quedado en la boca, asumió una expresión de alarma.

—Si el enemigo quisiera atraparnos y matarnos, no nos habrían facilitado espadas, ¿no crees? —le dijo el joven.

—No. Lo que harían sería envenenarnos —replicó el anciano.

Riverwind aferró con firmeza el arma y fue en pos de Di An. El adivino, todavía agarrándose el estómago, se quedó inmóvil junto al cofre. El guerrero apenas había avanzado veinte metros cuando encontró a la muchacha que lo esperaba al lado de una estalactita gigantesca de unos cuatro metros de ancho. Allí donde la inmensa aguja irrumpía a través del suelo, se habían doblado varios barrotes de hierro de manera que dejaban un agujero en el piso lo bastante amplio para que los humanos pasaran por él.

Di An lo instó a acercarse con un ademán.

—¿Adónde vamos? —insistió el joven.

—¡No preguntes y ven!

La muchacha se metió por el agujero. Riverwind corrió al orificio y miró hacia abajo. Di An descendía con lentitud, flotando en el aire, los brazos pegados contra el cuerpo. «El hechizo de descenso lento», pensó el guerrero.

La densa humareda se agitó a su espalda. Se dio media vuelta y atisbó a dos figuras enzarzadas en una pelea.

—¡Socorro, hombre alto! —gritó Cazamoscas.

Riverwind corrió hacia la reyerta. Encontró al anciano enzarzado en una batalla perdida contra Karn por la posesión de la segunda espada que había traído Di An. El joven lanzó un grito de reto. El elfo propinó un puñetazo a Cazamoscas en el estómago y se apoderó del arma.

—Sabía que tramabais algo —declaró Karn con gesto triunfal—. ¡Ríndete, gigante!

—No sin lucha, bravucón.

El elfo blandió la espada sobre su cabeza y arremetió contra el humano. Riverwind frenó el golpe sin dificultad y contraatacó rápidamente con estocadas dirigidas al rostro y el cuello de su enemigo. Sabía por experiencia que los luchadores acostumbrados a llevar armadura retrocedían al amenazarlos en aquellas zonas vulnerables.

Como era de esperar, Karn reculó.

—¡Muévete, anciano! —lo instó el hombre de las llanuras. Cazamoscas gateó debilitado hasta situarse a sus espaldas—. Por ahí —señaló Riverwind con la cabeza.

El adivino se puso de pie con movimientos tambaleantes, se agarró el estómago, y se acercó a la estalactita a trompicones.

—¡No escaparéis! —aulló Karn.

Riverwind retrocedió poco a poco, siempre con la espada dirigida hacia el elfo. Encontró al viejo adivino recostado en la estalactita, jadeante.

—¿A qué esperas? ¡Salta! —gritó el joven.

—¿Que salte? ¿Te has vuelto loco? —replicó Cazamoscas.

—El hechizo de descenso lento, ¿recuerdas?

Un brillo de comprensión iluminó las pupilas del anciano.

—Ah, ¿eso? ¡Sé valiente, Cazamoscas! —se amonestó—. ¡Allá voy, sí!

El anciano se situó junto al agujero abierto entre la estalactita y el suelo. Con los párpados apretados, se soltó de la aguja y se zambulló unos metros antes de que una red invisible lo frenara y lo sustentara entre sus pliegues. La sensación causada por este hechizo era diferente de la experimentada en el pozo interminable que los había llevado a Hest; un extraño cosquilleo le recorrió la piel, como si la rozaran los hilos de una enorme tela de araña. El conjuro tenía otra variante, ya que Cazamoscas advirtió que caía rápido y se frenaba de manera alternativa mientras descendía. Rogó en voz alta a Majere para que fortaleciese la mano de quienquiera que realizara el hechizo.

Riverwind vio desaparecer a su amigo. Un momento después, Karn se le había echado encima y blandía la espada como un poseso a un lado y a otro. El salvaje ataque del elfo lo hizo retroceder hasta que su espalda chocó contra la estalactita gigante. No le era posible bajar la guardia el tiempo necesario para meterse por el agujero del suelo; si lograra distraer a Karn aunque fuera sólo un momento…

El joven soltó la empuñadura del arma y se la lanzó al elfo. De inmediato giró para saltar al agujero, pero algo sólido lo golpeó de lleno en la cabeza; el impacto lo lanzó adelante, chocó contra la pétrea aguja y se desplomó en el suelo.

Riverwind sacudió la cabeza para alejar el aturdimiento. Seguía en los Capiteles Altos. Cuando se disponía a incorporarse, sintió el filo del frío acero contra su garganta.

—Dame un motivo para hundirla en tu carne —dijo Karn.

El guerrero vio, a menos de quince centímetros de su mano extendida, la espada del elfo caída en el suelo. Karn lo había alcanzado en la cabeza lanzando su propia arma y había recogido la de Riverwind, con la que ahora lo amenazaba, mientras este yacía aturdido.

—Preferiría que fuera su alteza en persona quien decidiese tu suerte, pero no muevas esa mano o morirás —advirtió con voz ronca.

Las oscuras pupilas del elfo brillaban con un fulgor salvaje. Riverwind apartó el brazo del arma caída.

El panorama de la grandiosa caverna giraba en remolinos bajo los pies de Cazamoscas. El vertiginoso movimiento, combinado con el regusto dejado por los alimentos hestitas, le revolvieron el estómago. Vomitó todo cuanto había comido, pero después se sintió mejor.

Cazamoscas no alcanzaba a ver adónde iba a caer. Tenía la impresión de que descendía lateral y verticalmente al mismo tiempo. Sobre su cabeza, los Capiteles Altos parecían hallarse muy lejos. El humo se espesó de tal modo que incluso aquella referencia desapareció. Estaba perdido en un vacío de remolinos humeantes.

Entonces sus pies tocaron tierra firme. Las rodillas se le doblaron por el imprevisto contacto. Un grupo apiñado de figuras lo rodeaba.

—¡Me alegra haber llegado abajo! —declaró—. Graci…

Antes de que tuviera tiempo de finalizar la frase, un pesado lienzo de malla de cobre le cubrió la cabeza.

Una docena de hestitas silenciosos auparon a Cazamoscas sobre sus hombros. El anciano protestó a voz en grito, pero la red amortiguaba sus aullidos. Trató de patear a sus porteadores, pero lo sujetaban demasiadas manos y lo oprimía el peso de la malla. Se lo llevaron de allí antes de que el anciano cayera en la cuenta de que Riverwind no lo había seguido en la huida de los Capiteles Altos.

7

Lágrimas de sangre

Karn condujo a Riverwind a punta de espada de regreso al puente de los Capiteles Altos.

—¿Qué propósito tienes? —preguntó el hombre de las llanuras.

—He de informar a su alteza de lo ocurrido. El viejo gigante no llegará muy lejos.

—Cazamoscas es más avispado de lo que aparenta. —Riverwind esperaba que el viejo adivino se encontrara a salvo, dondequiera que Di An lo hubiese llevado.

—Mi señora dará con él, se esconda donde se esconda —alardeó el soldado.

El angosto paso calizo emergió entre el humo. El humano no alcanzaba a comprender cómo Karn y Di An eran capaces de orientarse en la espesa bruma. Quizá los elfos gozaban de una visión más aguda que los humanos.

—¡Holaaa! —llamó el oficial a los soldados del otro lado—. ¡Soy yo, Karn!

Unos segundos después se escuchó una voz amortiguada.

—¡Nos está prohibido conversar con vos, mi capitán!

El elfo escudriñó la cortina de humo arremolinado.

—Nah, ¿eres tú? Atiéndeme: ve y comunica a su alteza que los gigantes intentaron escapar. Uno de ellos se escabulló, pero he logrado retener al más joven de los dos. Díselo, Nah. Nos recompensará a ambos.

—¡Es una historia difícil de creer, mi capitán! —respondió el guardia—. ¿Adónde iban a escapar los gigantes?

—¿Cómo voy a saberlo? Está involucrada la magia, estúpido, y si no se lo comunicas a su alteza, ¿cuál crees que será su reacción?

En esta ocasión la respuesta se demoró más, aunque por fin les llegó la voz de Nah.

—Lo haré, Ro Karn. ¡Qué proeza, capturar al gigante dos veces…!

—Sí, sí. ¡Apresúrate, Nah!

Transcurrieron varios minutos de completo silencio.

—¡Una compañía de soldados! —exclamó Karn, sorprendido.

El hombre de las llanuras escudriñó la penumbra, pero no vio más que humo y vapores nocivos. Sin embargo, no dudaba de la penetrante visión del elfo.

—¡Cruzad el puente con el prisionero, Ro Karn! —gritó Nah.

—¡Allá vamos!

Riverwind se puso a horcajadas sobre el paso y lo atravesó centímetro a centímetro. El elfo fue tras él plantando los pies con segura tranquilidad en la resbaladiza piedra.

Una veintena de lanzas se alzaron amenazantes ante el humano cuando alcanzó la plataforma. Karn había estado acertado respecto al número de soldados. Uno de los oficiales se cuadró y saludó.

—Ro Karn, su alteza requiere vuestra presencia inmediata.

El oficial, con una actitud jactanciosa y triunfal, enfundó en la vaina que pendía de su cinturón la espada que Di An había llevado a los Capiteles Altos. Otro de los elfos dio un paso adelante y alargó a Karn su yelmo.

—Os lo guardé, señor —informó.

El oficial se colocó el casco metálico y suspiró satisfecho.

—Gracias, Sard. —Alzó la mirada hacia Riverwind—. Ya ves, gigante, cuán tornadiza es la fortuna.

El humano lo contempló con desdén.

—Sí, y cabe la posibilidad de que cambie de nuevo; y no a tu entera satisfacción.

Karn rompió a reír. Superada la hilaridad, ordenó a los soldados que se pusieran en formación y se situó a la cabeza. Descendieron por el túnel espiral hasta el salón del trono de Li El.

La escolta se detuvo ante las cortinas doradas. La sala abovedada estaba saturada del picante olor a incienso y la luminosidad anterior se había reducido a un mortecino crepúsculo. Karn y Riverwind cruzaron los cortinajes.

Dentro del círculo dorado, la habitación había sufrido un cambio. El sillón había desaparecido, reemplazado por una alfombra de intrincado diseño tejida con hilos de plata y cobre. Li El se hallaba sentada en el centro del círculo. Se había despojado de la capucha dorada y sobre los hombros se desparramaba una cascada de cabello castaño rojizo. Hasta ahora, Riverwind no había visto a ningún otro morador de Hest con aquel hermoso cabello oscuro.

Ante la soberana, sobre el suelo, reposaba una jofaina caldeada por las llamas vacilantes de un pequeño brasero. La elfa tenía inclinada la cabeza y contemplaba absorta el fondo del recipiente. Mientras Riverwind la observaba, la reina de Hest esparció un polvo azul en el líquido de la jofaina. Se produjo un sonoro siseo y unas volutas de vapor rebosaron por los bordes. El vaho azul claro era el causante del peculiar aroma a incienso. Karn carraspeó.

—Mi reina, os traigo nuevas de…

—Lo sé —interrumpió Li El en voz baja, sin alzar la vista—. Lo sé todo.

El soldado, cogido por sorpresa, enmudeció momentáneamente.

—El gigante de más edad escapó antes de que me fuera posible detenerlo —prosiguió, cuando recobró el habla—. Alguien lo ayudó con una cadena o una escala de mano.

—Fue la muchacha —dijo Li El con una voz carente de inflexiones. Metió la mano entre los pliegues de la túnica y extrajo un fragmento de cristal rojo, opaco y con irregularidades en la superficie, que dejó caer con cuidado en la jofaina—. La misma chica cavadora que capturaste en el túnel —agregó.

—Pero… ¿cómo es posible, alteza? Se la llevaron para interrogarla…

—Mi hermano. —El elfo miró a Riverwind con manifiesto desconcierto—. ¿No te das cuenta, necio Karn? —El oficial se encogió atemorizado pero Li El prosiguió con inexorable crudeza—. ¡Mi hermano es quien ha estado realizando los hechizos a fin de crear accesos a la superficie, y quien ayudó a los cavadores que han huido de Vartoom!

La sangre se agolpó en el rostro afilado de Karn.

—¡Traidor! ¡Lo sabía!

—No es cierto —replicó la soberana con un soplo de voz apenas audible—. Incluso yo lo ignoraba.

—Alteza, una palabra vuestra ¡y Vvelz morirá hoy mismo! —se apresuró a ofrecer Karn.

—Vvelz se ha puesto fuera del alcance de tu espada.

Li El sopló con suavidad el vapor que se había acumulado en la superficie del líquido. De la jofaina emergió un fulgor rojizo. La soberana hechicera guardó un largo silencio. Karn se removió con impaciencia y por último se aclaró la garganta.

—Habla —dijo Li El.

—¿Qué hago con este gigante?

La elfa alzo el rostro hacia ellos. Tanto el guerrero hestita como el hombre de las llanuras retrocedieron. Las oscuras pupilas de la soberana se habían tornado rojas y unas lágrimas del color de la sangre se desbordaban por los párpados dejando tras de sí unos trazos bermejos que se deslizaban por sus mejillas.

—Me esfuerzo desde hace mucho por gobernar Hest con firmeza a fin de hacerlo próspero y poderoso. Depuse al último y decadente hijo de Hest y me autoproclamé reina con el propósito de salvar a los cavadores de la mano de hierro de aquel tirano. Y como agradecimiento a mis desvelos recibo deserción, traición y sabotaje.

Las lágrimas de sangre fluyeron más copiosas. Riverwind sintió que el corazón se le helaba. La voz de Li El era reposada y fría. De algún modo, el guerrero comprendió que no era la tristeza lo que causaba el llanto de la soberana, sino una cólera honda e implacable.

Li El se puso de pie y caminó hacia el elfo y el humano, paralizados por un temor reverente. Las lágrimas resbalaban sobre la túnica dorada.

—¿Cuál es tu opinión, gigante llamado Riverwind? ¿He de mostrarme compasiva con quienes llevarían mi reino a la destrucción? ¿He de ser magnánima con quien, siendo mi propia carne y sangre, me ha traicionado? —Se volvió hacia Karn, a pesar de que sus palabras iban dirigidas a Riverwind—. ¿O por el contrario habrán de lavar con sangre sus transgresiones hasta que no quede rastro de ellas? ¿Hasta que desaparezca el último vestigio de su traición? ¿Qué opinas tú, gigante?

Riverwind no respondió. Sentía un nudo en la garganta. La ira de Li El impregnaba el aire cual un perfume vil y perverso que lo paralizaba como si fuera un árbol enraizado en la tierra y lo dejaba incapacitado para articular una sola palabra. Karn parecía atravesar las mismas dificultades. Por encima del hombro de la soberana, Riverwind vio que la jofaina en la que había realizado el hechizo estaba hirviendo. En el líquido borboteaban unas burbujas enormes de las que se desprendían gotas sangrientas que caían al suelo.

—¿Cómo osan conspirar contra mí? —exclamó Li El, con un tono más alto—. Yo, que soy quien hace que madure la fruta y que alumbre la luz de la caverna. Mi pueblo no conoce el hambre ni la oscuridad y todo cuanto pido a cambio es obediencia y trabajo duro. Pero ni siquiera son capaces de darme esas pequeñas cosas. Por lo tanto, mi castigo caerá sobre todos ellos, sectarios del Cielo Azul, desde la raíz del mal hasta la última derivación de las ramas.

Miró una vez más a Karn. Al guerrero lo sacudía un ligero temblor, pero su semblante mostraba una expresión decidida.

—Eres una herramienta poco eficaz para este trabajo —le dijo la soberana—. Eres leal y valeroso, pero careces de ingenio para vencer a ese montón de chacales a los que sirve mi hermano.

Li El miró a Riverwind. El halo malevolente que emanaba de la reina le atravesaba el corazón y el alma. Sintió un temblor en las manos y procuró dominarlo apretando los puños. El entrenamiento como guerrero que-shu lo ayudó a mantener una expresión impasible al mirar el rostro de la soberana surcado de regueros sanguinolentos.

—Ah, gigante, eres un verdadero luchador. Con las armas y la motivación adecuadas, serías capaz de acabar con mis enemigos tú solo.

La expresión calmada de Karn se tornó en conmoción. Sus labios se movieron, pero no articularon el menor sonido. Sin reparar en el malestar del soldado, Riverwind se debatió en su propia lucha interna y al cabo logró pronunciar, aunque en un susurro, una única palabra.

—No.

Li El esbozó una sonrisa.

—¿No? No seas tan impulsivo, mi encantador gigante. Todavía no te he explicado cuáles serían mis condiciones. Deberías reconsiderar tu respuesta. —Los ojos del guerrero dijeron con claridad diáfana lo que su lengua era incapaz de articular—. ¿Aún te niegas? No me dejas otra alternativa. Tendré que persuadirte.

Riverwind quería correr, o luchar, o hacer cualquier cosa que rompiera la espantosa inmovilidad a la que lo tenía sometido Li El; Karn no estaba en condiciones de detenerlo, pero todo cuanto fue capaz de hacer fue mover las piernas un poco. Con lentitud, arrastró los pies para darse media vuelta y se esforzó en dar un paso; realizar aquel mínimo movimiento le causó una convulsión. Li El ni siquiera se apresuró. Fue tras él con pasos lánguidos y actitud altiva; parecía un horrendo espectro ensangrentado que persiguiera a un hombre acosado por la culpa.

Riverwind trastabilló y cayó de bruces. Rodó sobre sí mismo e intentó incorporarse. Li El se detuvo junto a él.

—¿Por qué te resistes, amigo mío? Al final, el resultado será el mismo —dijo con voz susurrante.

Acto seguido se llevó los dedos a las mejillas y manchó las yemas con las lágrimas rojas. Se inclinó poco a poco y alargó las manos hacia el rostro del guerrero. En el momento en que los dedos teñidos de sangre rozaron sus mejillas, Riverwind exhaló un alarido.

—¡Goldmoon!

El semblante de Karn era un reflejo de la tortura interna que sufría. Sus brazos y sus piernas se retorcían con sacudidas espasmódicas causadas por el denodado intento de moverse. Cuando su soberana tocó al gigante bárbaro, ambos desaparecieron en medio de un estallido silencioso de luz blanca. El letargo mágico que lo tenía paralizado acabó del mismo modo súbito y Karn llegó de un salto al lugar donde la reina y el extranjero se encontraban un segundo antes.

—¡No! —aulló, al tiempo que desenvainaba la espada—. Yo debía ser el elegido. ¡Yo, Karn! ¡No podéis elegir a ese forastero en mi lugar! —Karn hendió el aire con violentas pero inofensivas arremetidas—. ¡A mí! ¡Es a mí! ¡Me corresponde por derecho de sangre y méritos!

Se volvió hacia la jofaina mágica utilizada por la reina. El líquido contenido aparecía ahora transparente y liso como el cristal. En un acceso de furia, el elfo corrió hacia el recipiente y le propinó una patada. Apenas había rozado con la puntera de su calzado metálico el borde broncíneo, cuando la jofaina se desvaneció en una voluta de vapor blanco.

Karn maldijo y gritó y pateó, cegado por la frustración y la ira.

Los silenciosos hestitas transportaron a Cazamoscas un largo trecho. El adivino ignoraba cuán lejos, pero transcurrió bastante tiempo antes de que lo pusieran de pie. Habían recorrido cierta distancia a nivel del suelo y posteriormente habían remontado una cuesta pronunciada. Al anciano le resultaba ridículo que lo llevaran en hombros cuando era capaz de caminar sin dificultad alguna.

Ya no sentía el pánico que lo había asaltado en el primer momento, cuando los elfos lo agarraron. Cazamoscas era lo bastante astuto como para comprender que la mejor manera de mantenerse ileso y sano era no presentar resistencia. Al fin y al cabo, después de correr tanto riesgo para rescatarlo de los Capiteles Altos, no lo iban a maltratar, ¿verdad? Di An no lo conduciría a una trampa, ¿cierto?

Los elfos lo dejaron en el suelo y le quitaron la pesada malla. Hacía frío y estaba oscuro dondequiera que fuera el lugar al que lo habían llevado; el anciano se frotó los ojos y se sentó.

Se hallaba en una especie de edificio antiguo. Unas columnas, talladas con delicadeza, se encumbraban en la oscuridad. Algunas estaban agrietadas, otras yacían desplomadas en el suelo. El piso era de baldosas de piedra blanca, deterioradas y cubiertas de una gruesa capa de polvo. Un movimiento a su espalda lo puso sobre aviso de que no se encontraba solo. Cuando sus pupilas se ajustaron a la falta de luz, descubrió que la habitación estaba repleta de hestitas y que todas las miradas se centraban en él.

Cazamoscas se puso de pie. Los murmullos flotaron entre las columnas como luciérnagas en una noche de verano. Percibió el sonido de unos pasos suaves. Di An apareció y el adivino se alegró de verla; al menos, había una cara conocida.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde estamos? —le preguntó.

—Poco impresionante para ser un gigante —opinó una voz profunda de timbre hueco.

—¿Quién ha hablado? —Cazamoscas escrutó el mar de rostros que lo rodeaba.

—El otro es mucho más alto —dijo Di An.

El adivino se enfrentó una vez más a la muchacha.

—¿Y Riverwind? ¿Dónde está?

—No llegó a saltar —respondió con un hilo de voz. Se movió con nerviosismo, plantando el peso en un pie y en otro de manera alternativa, al tiempo que echaba ojeadas inquietas por encima del hombro.

—Entonces está en poder de Li El —intervino de nuevo la voz de timbre grave.

Cazamoscas se adelantó hacia la elfa en un par de zancadas.

—¡Tenéis que ayudarlo! ¡Karn pedirá su cabeza! —exclamó. Alargó las manos hacia la muchacha—. ¿Regresamos a buscarlo?

—Ro Karn no es la peor amenaza a la que se enfrenta tu amigo —tronó la voz de antes—. No; no está en nuestras manos salvarlo.

—¿Quién eres?

Di An tomó a Cazamoscas de la mano y lo condujo hasta la zona envuelta en la oscuridad. Cientos de pequeños pies elfos se arrastraron en las sombras, siguiéndoles los pasos. El anciano hombre de las llanuras miró con inquietud por encima del hombro al advertir que la casi invisible multitud iba tras él.

Al frente había un espacio abierto entre las apretadas filas de las columnas, iluminado por más de veinte globos azules. La peculiar luminosidad proyectaba sombras inquietantes sobre lo que Di An quería mostrarle.

Se trataba de una sección de bloques gruesos de piedra que se erguía libre de paredes o columnas. En la cara frontal aparecía tallado el rostro de un elfo. Los ojos se habían esculpido entrecerrados, apenas una rendija, y la boca era un enorme agujero, negro y vacío. La extensión total del relieve igualaba a la altura del viejo adivino. Bajo la luz espectral Cazamoscas era incapaz de descifrar si la expresión del pétreo rostro era alegre, colérica o angustiada.

—No vales mucho como gigante —repitió la voz atronadora, que provenía del semblante de piedra.

—Ese es un atributo que nos ha dado vuestra gente. Entre los míos, se me considera un hombre de talla pequeña, sí. —Cazamoscas no se sentía muy impresionado por este ídolo, fuera lo que fuese. Sabía muy bien que algún hestita mortal se encontraba al otro lado.

—En cualquier caso, el humano puede sernos útil —intervino otra voz más culta, de timbre más alto. El anciano reconoció en aquella segunda voz a Vvelz.

Cazamoscas decidió mostrarse audaz.

—Me complace que pienses de ese modo, hermano de Li El.

El constante murmullo mantenido a sus espaldas cesó. La boca de piedra guardó silencio. El fulgor de una llama irrumpió entre dos columnas cercanas e iluminó la figura de Vvelz, quien se aproximó a Cazamoscas y a Di An. Sobre la palma de su mano derecha titilaba una llama pequeña; no provenía de una antorcha, sino que brotaba directamente de su mano.

—Mors tiene razón —dijo el hechicero—. No puedes ayudar a Riverwind. Más vale que te quedes con nosotros y te unas a nuestra causa.

—¿Cuál es esa causa?

—Somos el Pueblo del Cielo Azul —respondió la voz profunda, a la que Vvelz se había referido como Mors—. Nuestro ferviente deseo, nuestro sagrado cometido, es abandonar estas cavernas oscuras y morar de nuevo bajo el sol y el firmamento, vivir como seres libres, sin estar sometidos a ningún tirano. Romperemos las cadenas y saldremos a la luz y nada ni nadie nos obligará a regresar a estos subterráneos.

—Un propósito encomiable, ¿sí? —replicó Cazamoscas con tono desabrido—. ¿Pero quién eres tú?

—Sí, sal de ahí —intervino Vvelz.

El hechicero alzó la ardiente palma de su mano y golpeó la llama con la otra mano. Unos chorros diminutos de fuego se desprendieron de entre sus dedos, surcaron el aire en todas direcciones, y prendieron unos hacheros repartidos por toda la sala. Los extraños artilugios semejaban árboles jóvenes, forjados en hierro con gran pericia. En las puntas de las ramas metálicas surgieron pequeñas llamas azules. A medida que se encendían, el suave siseo que emitían fue inundando la estancia.

La sala era de gran tamaño y una abultada multitud de cavadores se alineaba a lo largo de las paredes. Lejos, a la izquierda de Cazamoscas, se abría una puerta de medio arco de la que partía una escalera que descendía en la oscuridad.

El viejo adivino escuchó un golpeteo, como el repicar de metal sobre piedra. Un bastón, dorado y fino, apareció tras el rostro pétreo. El extremo tanteó a ciegas el muro y el piso y al momento apareció un elfo que manejaba la vara. Vvelz hizo un gesto a Cazamoscas con la cabeza y este se adelantó.

Al aproximarse al cabecilla del Pueblo del Cielo Azul, constató que su estatura no sobrepasaba a la media de los otros elfos, pero era ancho de hombros y muy bien musculado. Lo que más llamaba la atención eran sus ojos, velados tras una membrana de tejido blanco cicatrizado. Cazamoscas comprendió el tantear del bastón: el líder del Cielo Azul estaba ciego.

—Estás mirando mis ojos —adivinó el elfo, con un tono seco—. Son un presente de su alteza. Cuando fui expulsado de Vartoom, ordenó que me arrancaran los ojos, como advertencia a otros posibles herejes.

—¿Quién eres? —preguntó Cazamoscas con voz queda.

—Me llamo Mors; en otros tiempos, Ro Mors, comandante del Host. ¿Tú eres a quien An Di llama Cazamoscas?

—¿An Di? —repitió el adivino con desconcierto.

—Lo olvidaba. Al ser un bárbaro ignoras los matices de nuestro lenguaje. —El ciego alargó una mano y Di An corrió hacia él. La muchacha se acurrucó contra su costado—. Di An, An Di; invertir el nombre indica señal de afecto.

—Te agradezco tu ayuda —dijo Cazamoscas, sonriendo a la muchacha, pero ella se mostró cariacontecida.

—Riverwind no logró escapar.

La mano nudosa y sucia del anciano le acarició la mejilla.

—No se rinde tan fácilmente. Lo volveremos a ver.

El viejo hombre de las llanuras reparó en que el número de hestitas se había incrementado poco a poco y ocupaba los sitios libres de la sala. Estaba sorprendido; como mínimo habría seiscientos o setecientos elfos apiñados en las ruinas. Preguntó a Vvelz quiénes eran.

—Todos los cavadores que han huido de Vartoom —respondió el hechicero—. Abandonaron picos y arados y se unieron al Pueblo del Cielo Azul. Vinieron a nosotros porque estaban cansados y hambrientos y ya no soportaban por más tiempo el tiránico yugo de Li El. Un día, no muy lejano, Mors los conducirá fuera de las cavernas, a la luz del sol.

—¡Son muy numerosos! —se maravilló Cazamoscas—. ¿Por qué no se ponen en marcha? Sin duda Li El no sería capaz de detener a semejante multitud.

Di An guio a Mors hasta donde se encontraban el anciano y el hechicero.

—Puede hacerlo —lo contradijo el ciego; su voz grave tenía un ribete de amargura—. Huir de ella no es la solución. ¡Tenemos que librar la batalla en la misma Vartoom, vencer a la tirana, y conducir a todo el pueblo de Hest a la libertad de un cielo abierto!

Varios cavadores vitorearon las palabras de Mors. El ciego volvió la cabeza hacia ellos, con el entrecejo fruncido.

—¡Guardad silencio, necios!

—Li El no puede escucharlos —intervino Vvelz, a la vez que esbozaba una sonrisa maliciosa, tranquilizadora.

—¿Por qué no? —quiso saber Cazamoscas.

—Hace mucho tiempo, esto era el templo de uno de los dioses, ahora olvidados —informó el hechicero—. En épocas remotas, el pueblo de Vartoom venía aquí a rendir culto. Los sacerdotes inhalaban los vapores del incienso sagrado y formulaban profecías mientras contemplaban la imagen del rostro del dios. Ahora, sin embargo, nadie se atreve a aproximarse a este lugar.

—¿Nadie viene al templo a adorar al dios?

—Incluso su nombre se ha olvidado.

—Si existen los dioses, son ellos quienes se han olvidado de Hest —intervino Mors con amargura—. No los necesitamos. Confiaremos nuestro destino a nuestras propias manos.

—El templo tiene fama de ser un lugar embrujado —prosiguió Vvelz—. Durante el reinado del tercer hijo del gran Hest, Drev el Loco, los sacerdotes fueron masacrados y el fuego sagrado se extinguió por orden del rey. Se dice que los sacerdotes moribundos maldijeron el linaje de Hest y que sus espíritus vagan por el templo, clamando venganza.

Cazamoscas abrió los ojos como platos.

—¿De veras?

Vvelz miró a derecha e izquierda antes de responder.

—Yo he oído ruidos…, he visto vagos resplandores en los santuarios más recónditos —susurró.

Una vez que el Pueblo del Cielo Azul asimiló como algo natural la presencia de Cazamoscas, sus gentes reanudaron la rutina diaria como si el viejo adivino no existiera. Se repartieron vituallas, se remendaron las ropas desgarradas de malla de cobre, y varios equipos distribuyeron los artículos sustraídos en la superficie. Para el adivino resultaba tan divertido como conmovedor ver a los hestitas probar la resistencia del cuero de viejos zapatos o acariciar sombreros como si el paño fuera seda o satén, o comer con desgastadas cucharas y platos de madera cual si estuviesen realizados con la más delicada porcelana.

Con Di An de lazarillo, Mors se dirigió al tocón de una columna rota y tomó asiento. Le llevaron pan y agua en una copa de madera tallada de un pedazo de roble. A Cazamoscas le proporcionaron los mismos víveres sencillos, con la diferencia que su copa era de latón hestita.

—Maese Mors —dijo, mientras masticaba el pan, insípido y seco—. ¿Por qué tomasteis la determinación de conducir a estas gentes fuera de las cavernas? Después de todo, fue gracias al hecho de descender bajo tierra por lo que los hestitas lograron sobrevivir.

El ciego rezongó por lo bajo.

—Fue la obstinación de Hestantafalas la que nos condenó a vivir como lombrices en la oscuridad y bajo tierra. De haber obedecido a su soberano, se habría evitado todo este sufrimiento y desdicha.

—Pero vos no fuisteis cavador, ¿sí? ¿Cómo es que se despertó vuestra compasión por ellos?

—Permíteme que se lo explique —intervino Vvelz. Mors bebió un sorbo de agua y accedió con un gruñido.

—Habré de remontarme a un remoto pasado —comenzó el elfo, tras aclararse la garganta con un carraspeo—. Cuando el gran Hest y su archimago, Vedvedsica, murieron, sus hijos heredaron los cargos de sus progenitores, como es natural. El primer hijo de Hest se convirtió en rey y los de Vedvedsica formaron el consejo mágico, del reino. Poco tiempo después surgieron las primeras rivalidades entre la casa real y los hechiceros. Con el propósito de fortalecer sus posiciones, ambas facciones reclutaron de entre el pueblo llano a aquellos con cualidades sobresalientes. Los que entraron al servicio de la casa real formaron la Hermandad de las Armas, un gremio de guerreros; a los seguidores de la familia Vedvedsica se los conoció por la Hermandad de la Luz. A partir de entonces, se estableció un sistema mediante el cual se sometía a los niños a ciertas pruebas con el propósito de determinar si estaban dotados para una u otra hermandad. Quienes no mostraban cualidades para integrarse a ninguna de ellas, como ya sabes, trabajaban de cavadores. Se logró un equilibrio y, durante centurias, el pueblo de Hest prosperó.

»Posteriormente, en el reinado del segundo hijo de Hest, Jaen el Constructor, las cosas empezaron a ir mal. Las cosechas se perdían con frecuencia y los cavadores pasaban hambre. Varias minas se derrumbaron y muchos perdieron la vida. Lo más extraño, sin embargo, es que el número de nacimientos decreció más y más. Muchos de los nacidos eran improductivos, estériles, y jamás se convertían en adultos.

Cazamoscas miró a Di An. La muchacha elfa estaba sentada a los pies de Mors, con las piernas encogidas y la barbilla apoyada en las rodillas. Miraba al frente, sin pestañear, y su expresión no se turbó cuando Vvelz mencionó a los niños estériles.

—La Hermandad de la Luz acusó a los guerreros de ser, por su codicia, los culpables de los desastres —prosiguió Vvelz—. Argumentaban que se empleaba demasiado tiempo en cavar para obtener hierro y oro, y, en cambio, apenas se prestaba atención a la plantación de cosechas. La Hermandad de las Armas, por su parte, culpaba a los hechiceros. Afirmaban que los magos no proporcionaban luz suficiente a la caverna, con lo que las cosechas se debilitaban y disminuían.

—¿Quién tenía razón? —inquirió Cazamoscas.

—Todos —dijo Mors, interviniendo en la conversación de forma inesperada. Tras un largo silencio, se hizo patente que no tenía intención de agregar nada más; por consiguiente, Vvelz reanudó la reseña.

—Jaen murió de apoplejía y su hermano pequeño, Drev, subió al trono. Drev estaba resentido y propagó el rumor de que la muerte de su hermano se debía a una conspiración de los magos. Cuando estuvo seguro de la lealtad de los guerreros, trató de aplastar a la Hermandad de la Luz. Se cerraron los templos y los sacerdotes fueron asesinados. Muchos de los hechiceros fueron encarcelados y posteriormente ejecutados, incluida Ri Om, la hija de Vedvedsica. Por aquel entonces, yo no era más que un joven aprendiz, y mi hermana una discípula al servicio de un mago.

—¿Sois descendientes de Vedvedsica?

—Era hermano de mi abuelo —dijo Vvelz con orgullo—. Con aquello, el conflicto parecía resuelto y los guerreros ser los vencedores; pero no contaban con la ambición de Li El. Sus poderes, incluso cuando no era más que una niña sin estudios mágicos, eran extraordinarios. Realizó con éxito la gran levitación a los diez años y a los catorce era capaz de leer las mentes con toda efectividad. —Mors carraspeó y dio unos golpecitos con la punta del bastón en el suelo. La voz de Vvelz se redujo a un susurro—. Mors no quiere que los cavadores sepan cuán poderosa es mi hermana en realidad. Dice que los desmoralizaría.

—A mí también, sí —admitió Cazamoscas con un escalofrío.

—Li El ascendió de rango con gran rapidez en las filas mermadas de la Hermandad de la Luz —continuó Vvelz—. Por lo general, a un discípulo de hechicero le cuesta un siglo o más acceder a la primera categoría, pero ella lo logró en treinta años. Sólo mucho después descubrí cómo lo había conseguido; Li El retaba en secreto a otros magos de rango superior a competir en duelos mágicos. —El elfo sacudió la cabeza. Su voz sonó tensa—. Era una muchacha de belleza extraordinaria, y la mayoría de hechiceros eran varones y muy, muy estúpidos. Los superó a todos y confinó sus almas en esferas de cristal.

—¡Los globos azules! —exclamó Cazamoscas. Vvelz asintió en silencio. El viejo adivino recordó la risa sarcástica de Karn cuando le preguntó si los orbes eran lámparas. ¡Li El debió de pensar cuán irónico resultaría alumbrar los rincones de su reino con las almas cautivas de sus rivales!

—Cuando mi hermana alcanzó el título de Luz Prístina de la Hermandad, apenas quedaba una docena de hechiceros. Todos eran muy ancianos e incompetentes.

—¿Y no sospechaste en ningún momento? ¿No te extrañó tan veloz ascensión? —inquirió con incredulidad el adivino.

Mors estalló en carcajadas.

—¡Lo sabía, viejo gigante! Durante mucho tiempo, nuestro maese Vvelz creyó que la ambición de su hermana contribuiría a que él alcanzase la suya propia. Sólo más tarde comprendió que tampoco respetaría su vida si llegaba a sospechar que constituía alguna amenaza para sus planes. Para salvar el cuello, se comportó como un ser perezoso y débil. Li Él no lo consideró peligro… y, en verdad, no lo era; por consiguiente, le respeto la vida.

La expresión de tristeza plasmada en el semblante de Vvelz se trocó en otra de cólera. Cazamoscas se apresuró a tomar la palabra y relató su propia posición entre los que-shu y cómo se había visto forzado a adoptar una actitud similar a la del hechicero. Vvelz se mostró mucho más amistoso con el viejo adivino después de escuchar su historia.

—¿Te das cuenta, Mors? La prudencia y el buen juicio existen en el Mundo Vacío al igual que en Hest.

El ciego resopló con desprecio. A Cazamoscas no le pasó inadvertida la creciente tensión entre el hechicero y Mors, por lo que se apresuró a instar a Vvelz que retomara su relato.

—Es decir, Li El se impuso sobre sus compañeros magos. ¿Cómo logró vencer a Drev y al Host?

El hechicero miró de soslayo a Mors, pero el ciego volvió la atención a Di An, que permanecía sentada a sus pies. Su rostro era una mascara impenetrable. Vvelz se encogió de hombros y resumió la historia.

—En cuanto a esa parte, mi hermana se valió de métodos tan antiguos como el mundo. Convenció al comandante de la guardia de palacio de que estaba enamorada de él, y lo ganó para su causa. Él, por su parte, hizo las averiguaciones oportunas a fin de descubrir quiénes eran los descontentos entre las filas de los guerreros para que se sumaran a la conspiración. No fue una tarea difícil. Tras suprimir la oposición de la Hermandad de la Luz, Drev había creído tener seguro el trono. Pagaba una miseria a sus soldados e incluso puso a muchos de ellos a trabajar en las minas junto a los cavadores. Su sed de oro era insaciable.

»Llegó el día en que Li El y su comandante sitiaron el palacio. Apenas hubo derramamiento de sangre. Unos cuantos guardias desconcertados opusieron resistencia a los conjurados y fueron masacrados. Drev huyó a los pisos altos, perseguido por Li El y un centenar de soldados. Lo acorralaron en la sala de audiencias, junto a la ventana desde la cual todos los regentes de Hest tenían por costumbre arrojar monedas o gemas a los cavadores en los días festivos. El pobre y demente Drev gritó a Li El y exhortó a su guardia a que lo salvara. Al no obtener la ayuda requerida, le rogó que le perdonara la vida. —Vvelz apretó los labios—. Aquello complació en extremo a Li El. Por último, antes de enfrentarse a las espadas o los hechizos de mi hermana, Drev prefirió arrojarse por la ventana; murió aplastado contra los escalones de acceso a palacio.

El viejo templo se sumió en el silencio, salvo el rumor de las gentes del Pueblo del Cielo Azul que deambulaban por los alrededores. Di An se incorporó para traer otra copa de agua a Mors. Mientras estaba ausente, el elfo ciego habló.

—Cuéntale todo al gigante, Vvelz. —El hechicero se removió inquieto y guardó silencio—. ¡Díselo! —bramó Mors—. Por favor, no me evites el dolor de escuchar toda mi parte de culpabilidad.

—Creo que lo sé —intervino Cazamoscas en un susurro—. Vos sois el comandante que ayudó a Li El, ¿sí? La amabais.

—Cierto —respondió Mors con acritud. Di An regresó con el agua—. Traicioné a mi rey y a mis deberes de soldado por su amor. Todo cuanto conseguí fue incrementar las penalidades de mi pueblo. Y, por último, también yo sufrí la traición más amarga.

Cazamoscas frunció el entrecejo con gesto pensativo.

—Karn es ahora su brazo derecho. ¿Fue él? —Al asentir Vvelz en silencio a su pregunta, el adivino agrego—: ¿Por qué la traición de ese soldado fue tan terrible?

El cuerpo de Mors temblaba por la furia. La copa de arcilla se hizo añicos entre sus dedos crispados.

—Ro Karn es mi hijo. Li El es su madre.

8

Los campos dorados

Riverwind paseaba junto a Goldmoon por un campo bañado por los rayos de sol. Unas nubes blancas se desplazaban veloces por el horizonte. Los envolvía el armonioso tañido de campanillas agitadas por el viento.

—¿Eres feliz? —le preguntó Goldmoon, con una sonrisa tan radiante como el día.

—Mucho —respondió él.

El guerrero veía a su amada, la verde pradera, el cielo azul. Sus ojos estaban ciegos a la verdad.

La pequeña y morena Li El alzó la mirada hacia el hombre de las llanuras.

—Tu regreso me hace muy feliz —dijo, manteniendo el espejismo de la imagen de Goldmoon para el guerrero—. Creí que nunca volverías.

Riverwind hizo un alto y se frotó los párpados.

—No…, no recuerdo cómo regresé. O por qué lo hice. —Se giró con brusquedad hacia la imagen ficticia de Goldmoon—. Todo cuanto sé es que te amo.

—Han surgido problemas —dijo Li El con voz calma. Su pequeña mano se perdía en la enorme del guerrero, pero la apretó como si quisiera infundirle ánimo—. Los conspiradores intentan destituirme.

Riverwind se tensó.

—Loreman —susurró con voz ronca.

—Sí, el mismo. —Li El aprovechaba hasta la más mínima información facilitada por el embaucado guerrero—. Quiere matarme, amor mío.

El hombre de las llanuras abrazó a la hechicera.

—Nadie te lastimará mientras yo tenga un soplo de vida.

Li El sonrió. Su mejilla reposaba contra el pecho del guerrero y percibía el apresurado palpitar de su corazón. Le pidió que repitiera sus palabras.

—Nadie te lastimará mientras yo tenga un soplo de vida —reiteró el joven con vehemencia.

Reanudaron el paseo. El poblado Que-shu se hizo visible cuando remontaron una colina. El asentamiento era apenas una silueta borrosa, ya que Li El no había captado todavía sus detalles para lograr una ilusión precisa. Necesitaba aprehender más recuerdos de Riverwind a fin de fortalecer el hechizo para hacerlo verosímil.

—¿Regresamos? —le preguntó.

—He perdido mi sable —dijo él, al posar la mano en la vaina vacía. Li El le acarició los dedos.

—Tengo una espada para ti. Vamos, hay mucho que hacer.

La escena se desvaneció y el guerrero se encontró en un edificio sombrío. Supuso que se trataba de la Casa de la Hermandad; al perfilarse la imagen de la sala en su mente, la ilusión creada por Li El hizo otro tanto. No se preguntó cómo habían llegado allí de una manera tan repentina; Riverwind era como una persona dormida para quien cualquier acontecimiento surgido en el sueño le parece lógico, por extraño que sea.

Goldmoon le ofreció una espada, larga y pesada. Él aceptó el arma.

—Este no es mi sable —señaló con indecisión.

—No, valiente Riverwind, pero es la mejor espada que pude encontrar.

Aquel aserto era la única verdad dicha por Li El. De hecho, el arma había pertenecido a Hest, veinte siglos atrás. En vida, Hestantafalas estaba considerado como un gigante entre los de su raza; en consecuencia, la espada tenía casi la medida apropiada para Riverwind.

Las antorchas se encendieron en la estancia y, a su luz, el guerrero se encontró amenazado por tres oponentes, todos ellos con los rasgos de su antiguo enemigo, Hollow-sky. El joven blandió su nueva espada.

—¡No es posible! Estás muerto…, ¡los tres lo estáis! —gritó.

—Son siervos del mal —intervino con premura Li El—. ¡Tienes que salvarme de ellos!

Las tres imágenes de Hollow-sky se lanzaron al ataque. El guerrero se enfrentó al del centro, detuvo su embestida, y blandió el arma a derecha e izquierda para mantener alejados a los otros dos. El semblante de Hollow-sky central se desfiguró con una expresión de odio profundo y arremetió con una estocada dirigida al pecho del hombre de las llanuras. Riverwind desvió el acero agresor, aferró la empuñadura de la espada de Hest con ambas manos, y asestó un golpe de revés. La afilada punta del acero alcanzó a Hollow-sky en el pecho. El atacante lanzó un alarido y soltó su arma; retrocedió tambaleante y Riverwind lo atravesó de parte a parte.

El enemigo situado a su izquierda fue el siguiente en atacar; al hombre de las llanuras le pareció que Hollow-sky era ahora más bajo de lo que él recordaba. No era el momento para reflexiones, ya que su oponente había aprovechado su pasajero descuido para atacar y le había hecho un corte en la mejilla por el que empezó a sangrar. Por si fuera poco, el sudor le había entrado en los ojos y le molestaba el escozor. La talla de este segundo Hollow-sky se redujo aún más y ahora tenía unas orejas puntiagudas.

Riverwind estaba confuso, aturdido. Este no era su enemigo muerto de Que-shu. Con todo, prosiguió la lucha, impelido por una fuerza irresistible que lo obligó a cargar contra el hombre pequeño y derribarlo del empellón. El guerrero blandió la afilada espada sobre su cabeza; el caído levantó las manos vacías en una muda súplica de perdón. Riverwind apartó el arma.

—¡Mátalo! —gritó Goldmoon—. ¡Él me habría asesinado si hubiese tenido la ocasión!

El guerrero la miró de hito en hito. Goldmoon era voluntariosa y poseía un carácter fuerte, mas también sabía lo que era la gracia del perdón y era magnánima. Su amada jamás le habría pedido tal cosa. Por un breve instante, Goldmoon, al igual que Hollow-sky, se le antojó más baja de lo que recordaba. Enseguida, sin embargo, volvió a ser la misma mujer maravillosa de siempre. Un halo dorado la rodeaba y el áureo fulgor se extendió hasta él y lo rozó.

Los escrúpulos que le impedían matar a un hombre indefenso se desvanecieron. Goldmoon no le pediría que hiciese algo que no fuese justo. Si para salvarla tenía que matar, lo haría.

El tercer Hollow-sky, al ver morir al segundo, mostró escaso entusiasmo por la lucha. Su espada se cruzó sólo dos veces con la de Riverwind antes de dejarla caer y huir. El guerrero, que jadeaba por el esfuerzo, preguntó a Goldmoon si debía perseguir al huido Hollow-sky para acabar con él.

—No. Ya no es peligroso —respondió ella con frialdad, en tanto examinaba la sala ensangrentada—. Lo has hecho muy bien. Serás un excelente paladín.

—¿Cómo?

—Olvídalo. Retírate ahora y descansa. Más tarde encontraremos a los conjurados y los exterminaremos. Habrás de ser fuerte e inclemente, mi valeroso Riverwind. Sólo así, estaré a salvo.

Él se acercó a la mujer e intentó cogerla de la mano. Sus dedos estaban manchados de sangre y ella rehusó tocarlos. Riverwind asumió una expresión preocupada al mirarse las manos; no deseaba mancillar la blanca piel de su amada.

—Discúlpame —susurró.

—No tiene importancia —respondió Li El, aunque dirigió una mirada de desagrado a los dedos del hombre, todavía tendidos hacia ella—. Me reuniré contigo más tarde. Ve y descansa.

Con la espada de Hest aún aferrada, Riverwind se alejó sin rumbo fijo, sumido en un profundo aturdimiento. Cruzó una especie de cortinajes dorados y vislumbró un diván de piedra. En la Casa de la Hermandad no había semejantes cortinas doradas ni divanes, pero aun así no se cuestionó la incongruencia de la ilusión que vivía. La espada resbaló de entre sus dedos; exhausto, se tumbó en el diván.

Li El examinó una vez más la escena ofrecida en la cámara de la chimenea del palacio; una expresión de satisfacción se plasmó en su semblante. Riverwind se había enfrentado y vencido a tres de sus mejores guardias personales. El espejismo ilusorio precisaba unos ligeros toques que lo mejoraran; cuando llegara el momento en que luchara contra la chusma dirigida por Mors, el guerrero tendría que ser tan efectivo e implacable como una guadaña.

—Lucha bien, ¿no es cierto?

Li El salió de su ensimismamiento y vio aparecer a Karn entre las estatuas de los héroes muertos de Hest.

—¿Qué haces ahí medio escondido? ¡Sal de inmediato!

El oficial obedeció al punto.

—El gigante es justo el arma que necesitas para aplastar a Mors. Yo no era lo bastante bueno para ese cometido —dijo, con un dejo de amargura.

La elfa volvió la mirada hacia los cortinajes dorados.

—Sí, será perfecto para mis propósitos —susurró.

Karn se acercó al primer soldado hestita, muerto a manos de Riverwind.

—Rjen. Un buen espadachín. ¿Era preciso que los matara el gigante? —inquirió en voz baja.

—Esto no es un juego, Karn.

El oficial llegó junto al cadáver del segundo soldado.

—Mesk. Fuimos compañeros; hicimos las prácticas de entrenamiento al mismo tiempo.

La soberana se frotó las manos, esbeltas y blancas.

—Deja de comportarte como un chiquillo —dijo, con sucinta elegancia—. Tenía que probar la efectividad del espejismo que creé para Riverwind. Y lo hice.

Los hombros de Karn se hundieron como si soportara un peso desmesurado.

—¿Cuál es pues el siguiente paso, alteza?

—Cuando el bárbaro despierte, quiero que reúnas a dos legiones del Host. Las conducirás fuera de Vartoom y registraréis la caverna hasta dar con el escondrijo de Mors. —Li El arregló los pliegues de su túnica dorada y se cubrió el oscuro cabello con la capucha—. Oh, y encuentra al soldado que huyó hace un momento. ¿Cómo se llama?

—Prem. Se llama Prem.

—Sí. Encuentra a Prem y arréstalo. No quiero tener cobardes a mi servicio. ¿Queda claro?

—Sí, alteza.

Li El abandonó la sala. Karn la siguió con la mirada. La cólera porque Riverwind usurpara su puesto había remitido. La había enterrado como lo había hecho con otras muchas heridas que le infligiera la ambiciosa y despiadada reina de Hest. Li El se limitaba a utilizar al forastero para alcanzar la meta que perseguían. Una vez que lo hubiesen logrado, el bárbaro ya no les sería de utilidad y se desharían de él. No era más que un instrumento a su servicio. Él, Karn, seguía siendo el comandante del Host. El hijo de Li El. Su paladín elegido.

Vvelz obtuvo permiso de Mors para mostrar a Cazamoscas la colección de objetos traídos de la superficie para el Pueblo del Cielo Azul. El hechicero creía que entre tanto desperdicio algunas cosas podrían ser aprovechables para utilizarlas en contra de Li El. Esperaba que Cazamoscas revisara los montones de basura e identificase artefactos de lucha del Mundo Vacío.

El viejo adivino y Vvelz subieron por una antigua escalera en la que se apilaban piedras desprendidas, y que los condujo hasta una hendidura abierta en la pared de la caverna. La grieta era apenas perceptible; los salientes de roca se habían machacado de tal manera que proyectaban sombras sobre la abertura. Vvelz se introdujo a través del orificio e indicó con un gesto a Cazamoscas que lo siguiera.

Accedieron a una cámara cuadrada, tallada en la roca. A lo largo de los muros se habían abierto unos nichos en los que reposaban más globos azules. El anciano posó con delicadeza la mano sobre uno de ellos; el fulgor azulado encerrado en el interior titiló y se removió de un lado a otro. Una profunda tristeza hizo presa en el viejo adivino. Esta débil lucecilla había sido una vez un hestita, un ser en el que alentaba el sagrado soplo de la vida. Se preguntó si habría sido varón o hembra, amable, bueno, perezoso, hogareño. ¿Viviría todavía enclaustrado en esta esfera? ¿Ansiaría la libertad o el descanso de la muerte?

—Vamos —lo urgió Vvelz. Cazamoscas apartó la mano del globo.

Al fondo de la cámara estaban apilados infinidad de objetos variopintos. El anciano descubrió un arsenal de arcos largos con unos pedazos restantes de cuerda.

—Esto podría ser muy útil —dijo, señalando los arcos—. Si disponéis de cuerdas… y flechas que disparar.

—¿Qué son flechas? —inquirió Vvelz. Cazamoscas parpadeó. A continuación explicó al elfo, acompañando las palabras con mucha gesticulación, las diferentes piezas y la práctica del tiro con arco. El hechicero estaba sorprendido.

—En las crónicas antiguas se relataba que los guerreros podían matar a los enemigos a doscientos pasos de distancia, ¡pero siempre imaginé que se arrojaban lanzas o dagas los unos a los otros! —Tomó uno de los arcos, hecho con madera de tejo curada—. ¿Cómo podemos hacer cuerdas para estos instrumentos? —preguntó después.

—Bien, yo no soy arquero, pero he visto a los hombres tejer las cuerdas de arco con un bramante fuerte que posteriormente frotaban con cera de abeja.

—¿Bramante? ¿Cera de abeja?

Cazamoscas se enjugó el sudor de la frente. Esto no iba a serle fácil.

—Bramante es una especie de cordel que se consigue cardando fibras como el algodón o el lino. —Vvelz no comprendía una palabra de lo que le decía. Cazamoscas empujó con el pie la mercancía amontonada hasta dar con un rollo de cuerda y se lo mostró al elfo—. El bramante es cuerda, pero más fino.

—¿Serías capaz de hacer bramante con cuerda? —se interesó el hechicero.

—Sí, tal vez, aunque no soy un artesano.

Un poco más allá encontraron unos cuantos carcajes repletos de flechas, aunque en la mayoría de ellas los penachos de plumas estaban podridos. Cazamoscas le entregó al hechicero las aljabas y reanudaron el recorrido entre los montones de mercancías del mundo exterior.

La mayor parte no era más que desechos carentes de valor: zapatos y cinturones de cuero tan viejos que se habían acartonado y enroscado sobre sí mismos hasta formar unos prietos rollos; una serie de herrumbrosas herramientas para trabajar madera que los hestitas habían tomado por armas exóticas.

—¿Que es esto? —Vvelz alzó un objeto de aspecto ominoso.

—Un berbiquí con barrena. Abre agujeros, sí.

—¡Puaj, qué espantoso!

—En la madera, Vvelz; sólo en la madera —aseguró el anciano.

Llegaron a una enorme selección de tarros y ollas. Cazamoscas se acuclilló y levantó una tapa tras otra. Especias. Frutos secos, algunos enmohecidos. Botones de madera.

—Por lo que veo, tus exploradores han debido de acechar y escamotear las mercancías de todos los viajeros de Ansalon para llegar a reunir esta variedad —susurró el adivino, que no salía de su asombro.

—Tienen órdenes estrictas. No apropiarse jamás de objetos muy grandes y de aquellas cosas consideradas muy valiosas allá arriba. En Hest hay oro y gemas de sobra.

El anciano encontró un tarro lleno de castañas. Se habían secado y las cáscaras estaban rajadas. Peló una y la probó. Le supo tan bien que tomó un puñado y se las comió mientras revisaba tarros y ollas.

—Dime Vvelz, ¿quién es Di An? Parece existir una estrecha relación entre ella y Mors.

—Sólo es una cavadora; uno de los muchos niños estériles. Es muy experta en merodear por los túneles y escamotear pequeños objetos. En cuanto se refiere al afecto que le profesa Mors, tengo entendido que se conocen hace mucho tiempo. Corre el rumor de que fue Di An quien lo encontró después de que lo dejaran ciego y lo expulsaran de Vartoom. Cuidó de él hasta que recobró las fuerzas.

—Y tú, ¿cuándo te uniste a Mors? —preguntó Cazamoscas, mientras escupía la cáscara de una castaña.

Vvelz metió el dedo en una olla de pimienta molida. Probó el polvillo negro y sufrió un violento ataque de tos.

—¡Veneno! —gimió entre jadeos.

—No. Pimienta. —El anciano cogió un pellizco y se lo llevó a la boca. Picaba, pero no en exceso—. Se utiliza para sazonar las comidas.

Los ojos del hechicero estaban llorosos.

—¡Los moradores del Mundo Vacío debéis de tener estómagos de hierro!

Cazamoscas masticó y se tragó la última castaña antes de formular la siguiente pregunta.

—Vvelz, ¿te importaría decirme el motivo por el que decidiste trabajar en contra de tu hermana?

—¡Aaat… aaat… chiiist! —estornudó el hechicero, y se restregó la nariz—. ¿Importa acaso? ¿No te parece bastante que arriesgue mi vida en favor de la causa de Mors?

—Importa, sí. Se me ocurre que si Li El quisiera tener un espía cerca de Mors, tú serías la persona idónea para ese cometido. —El anciano se cruzó de brazos—. Un espía, o, inclusive, un asesino.

Vvelz alzó la mano izquierda, con la palma hacia arriba. Abrió mucho los ojos y articuló un conjuro breve, arcaico. Cazamoscas retrocedió un paso con premura. En la palma del hechicero brilló una chispa luminosa que creció hasta formar una llama.

—Quieres saberlo, ¿verdad? ¿Serás capaz de comprenderlo si te lo explico? He pasado toda mi vida bajo el dominio de mi ambiciosa y despiadada hermana, para quien siempre he sido más un criado que un pariente. —Vvelz hablaba despacio, en voz queda—. Aniquiló a muchos hechiceros, sabios y buenos, cuyo único fallo fue ignorar el poder desmesurado de su oponente. Utilizó el amor de un valiente guerrero y concibió un hijo suyo para después inculcar en ese hijo un odio enconado hacia su padre. Su mayor éxito fue valerse de Karn para traicionar a Mors. Concedió a los cavadores medio día de descanso a fin de que asistieran a la ceremonia que preparó para dejarlo ciego. Aquel día fue… Aquella ceremonia fue…

A Vvelz le faltaban las palabras; sus dedos se cerraron con furia y aplastó la llama que ardía en su palma. Unas chispas ardientes cayeron al suelo.

—Me avergüenza de que me llame su hermano. Me uniré a quien haga falta con tal de ver el final de Li El.

Ambos hombres guardaron silencio, Vvelz absorto en sombrías reflexiones sobre su hermana y Cazamoscas turbado por el triste relato. Los ojos del anciano se detuvieron en las ollas apiladas a espaldas del elfo. ¡Cuántas había! Tinajas y tinajas de…

—¡Pimienta! —gritó el viejo adivino.

—¿Cómo? ¿Te encuentras mal?

Cazamoscas corrió junto a las ollas.

—¡No! ¡La pimienta es la clave! Por lo menos hay veinticinco kilos de pimienta almacenada —dijo, señalando con el brazo en derredor—. Si todos los hestitas son tan sensibles a sus efectos como tú…

El rostro del hechicero se iluminó con la comprensión.

—¡Ya entiendo! Te refieres a poner este picante en la comida de los soldados, ¿verdad?

—¡No, algo mejor! ¡Arrojárselo a la cara! Estarán tan ocupados estornudando y lloriqueando que el Pueblo del Cielo Azul tendrá oportunidad de desarmarlos con facilidad. También podremos rescatar a Riverwind con el mismo procedimiento.

—¿Cómo evitaremos que nuestra gente estornude?

La pregunta del elfo cogió por sorpresa al adivino, y su expresión de satisfacción se tornó en consternación. Después, sin embargo, su rostro se iluminó de nuevo.

—¿Cómo va a ser? ¡Proporcionándoles pañuelos para que se cubran la nariz y la boca! ¡Funcionará! ¡Vayamos ahora mismo a informar a Mors!

Pero el ciego no acogió la idea con entusiasmo.

—Prefiero que te dediques a reparar esas armas que habéis encontrado, arcos o comoquiera que se llamen —dijo con enojo—. También prefiero atacar al Host desde lejos que conducir cerca de los soldados a gentes carentes de experiencia en la lucha, para que les arrojen polvo a la cara.

—Maese Mors, incluso en el caso de que yo sea capaz de reparar todos los arcos, no serían suficientes para hacer frente a todo el Host. Por otro lado, el tiro con arco no es una disciplina fácil; precisa de mucha práctica, sí.

—¿Cuánto tiempo?

—En Que-shu, los niños inician el aprendizaje cuando apenas saben andar. Toda una vida de adiestramiento es lo que hace de ellos unos arqueros sin par.

—La diana a la que tendrá que acertar mi gente son filas apretadas de soldados. No será fácil que fallen —insistió Mors.

—Tal vez debamos adoptar ambos planes —intervino Vvelz—. Las flechas causarán un gran daño en la moral de los guerreros, y la pimienta los derrotará de manera definitiva.

—No me gusta —rezongó el ciego—. Un guerrero que se precie de tal no arroja polvo a los ojos de su enemigo. Tal acción carece de honor.

—¿Acaso es honorable dejar ciego a su comandante y desterrarlo de la ciudad como si fuese un despreciable pordiosero? —gritó el hechicero, al tiempo que le arrancaba de un tirón el bastón. El elfo ciego se puso de pie.

—¡Cortesano pusilánime sin agallas! Estoy ciego, pero todavía soy capaz de romperte el cuello con una mano…

Di An, que había seguido en silencio toda la conversación, sujetó a Mors por la pierna.

—No lo lastimes, buen Mors. La intención de maese Vvelz es aconsejarte.

La chica recogió el bastón y se lo entregó al elfo. Las toscas manos del guerrero ciego se cerraron sobre las de ella. El contacto actuó como un sedante.

—¿Qué propones? —preguntó a Vvelz.

—No le debes a Li El un combate honorable. No se lo merece. Y es a ella a quien te enfrentas. El Host es una mera herramienta en sus manos.

Los párpados llagados se volvieron hacia la voz del hechicero.

—¿Qué me dices de Karn? ¿Qué se merece él? ¿Polvo picante? ¿Dardos lanzados desde doscientos pasos?

—O el perdón —intervino Cazamoscas en voz baja—. Ha servido a Li El a lo largo de todos estos años y eso es castigo suficiente.

—Fue su elección —musitó Mors, a la vez que se sentaba—. Traed los arcos y la pimienta del almacén. Hostigaremos a Li El con flores si con ello la vencemos. En cuanto a mi hijo, si nos sigue al mundo del cielo azul y luz del sol, procuraré perdonarlo.

—¿Y si rehúsa? —inquirió Vvelz.

—En ese caso, yacerá en una tumba junto a la de su madre.

Dos legiones, casi mil soldados, marchaban en columnas desplegadas por la gran caverna. Karn las había dividido en cuatro unidades llamadas Diamante, Rubí, Esmeralda y Granate. Él iba al mando de la División Rubí y Riverwind lo acompañaba, sometido al influjo de otro espejismo recreado por Li El. El hombre de las llanuras estaba convencido de que perseguía a Loreman y a Hollow-sky tras el frustrado intento de asesinar a Goldmoon.

—Nunca había estado en estas montañas —comentó.

Cruzaban un extenso trigal; las espigas crecían altas pero muy esparcidas. El viento no era habitual en Hest, aunque sí soplaba una ligera brisa y los remolinos agitaban la raquítica cosecha.

—Esos miserables se ocultan hace años —dijo Karn, mirando con inquietud al hombre de las llanuras.

Hablar con el hombre embrujado era como hacerlo con un sonámbulo. El elfo ignoraba lo que el forastero veía u oía en su estado actual. La vergüenza y la cólera bullían en lo más hondo de su corazón por tener que admitir el concurso de este necio y rudo grandullón. Karn estaba convencido de que él se bastaba para aplastar a los rebeldes; no necesitaba la ayuda de un gigante atontado por la magia.

Riverwind sentía el soplo de la brisa y olía el omnipresente humo de las fundiciones. Con todo, sus ojos contemplaban las llanuras de su país, acariciadas por los dorados rayos de sol. El corazón le latía de manera acelerada. Goldmoon sólo estaría a salvo si lograba capturar y aplastar a los malvados que ansiaban la muerte de su amada. Sus largas piernas cubrían el terreno a grandes zancadas y la escolta se estiraba en una larga fila que intentaba sin éxito mantener su paso.

—Ve más despacio —le indicó Karn con irritación, para añadir en un susurro inaudible—: Gigante infernal.

El hombre de las llanuras no sólo refrenó la marcha, sino que se paró en seco. Sus ojos penetrantes, de cazador avezado, habían captado un destello de acero en la falda de la montaña que se alzaba al frente.

—Allí —indicó, señalando con el dedo.

—¿Qué? —preguntó Karn, cubriéndose con la mano los ojos para resguardarlos del deslumbrante sol de bronce.

—Hay alguien allá arriba. Lleva una espada. Tienen que ser ellos. —Riverwind sintió que el pulso se le aceleraba.

Karn veía, no el espejismo de una montaña, sino el templo abandonado al que acudían en el pasado sus antepasados para rendir culto a los dioses.

—Estás equivocado. Ya hemos explorado esa zona. Los cavadores estarán dispersos en pequeñas bandas repartidas por las grutas.

—Están allí —insistió Riverwind, al tiempo que se ponía en marcha hacia la ladera de la montaña.

—¡Espera! ¡Deténte! ¡Yo doy las órdenes! —gritó el elfo. El guerrero se frenó. Goldmoon le había dicho que obedeciese a este tipo bajito. Karn se apresuró a reunirse con él—. Sigue mis instrucciones, ¡no lo olvides! —bramó con voz ronca—. Esa… mmm… montaña está infestada de espíritus malignos. Nuestra presa no se refugiaría en semejante lugar.

—¿Por qué no? Si yo quisiera esconderme, me dirigiría a un paraje donde se rumorea que hay fantasmas. Nadie se acercaría a un sitio embrujado.

Varios soldados los habían alcanzado y escuchaban con interés. El razonamiento del gigante tenía sentido.

—Goldmoon ordenó registrar los túneles del muro sur… Quiero decir, la cordillera. Es donde cabe la posibilidad de que se oculte el ejército de rebeldes.

En efecto, aquellas habían sido las órdenes de Goldmoon. Por otro lado, se dijo Karn, ningún hestita se atrevería a esconderse en el viejo templo. Riverwind no avanzó hacia las ruinas, bien que tampoco retrocedió. El resto de la División Rubí se reunió con el grupo e hizo un alto tras el hombre de las llanuras.

—El enemigo está allí —insistió, a la par que alzaba el largo brazo y señalaba al templo distante.

Karn estaba harto de la arrogancia del extranjero.

—¡Formad en columna de marcha! —bramó. Maldijo e insultó a los soldados hestitas hasta que estos formaron en dos columnas paralelas—. ¡Quedaos ahí hasta nueva orden! —Se volvió hacia Riverwind—. Obedecerás cuanto yo ordene, ¿comprendido? Su alteza… mmm… Goldmoon espera que sigas mis instrucciones.

—Sí, comandante. —El guerrero bajó la mirada hacia el elfo.

La División Rubí reanudó la marcha en dirección al muro sur. Riverwind caminaba despacio junto a las columnas de soldados, con los ojos prendidos en el templo abandonado que para él era una montaña. Había percibido el centelleo de acero en la ladera. No le cabía duda alguna.

9

Desaparece la División Diamante

Karn, Riverwind y la División Rubí alcanzaron el muro sur varias horas más tarde. Como el comandante había adelantado, la pared era una colmena de agujeros y túneles, muchos de los cuales habían sido cavados en la piedra caliza por los primeros hestitas a fin de utilizarlos como viviendas. Los soldados los recorrieron en grupos de dos y tres hombres y buscaron en las basuras amontonadas en las bocas de las cuevas algún indicio que denunciara señales de ocupación reciente, mas no encontraron ninguno.

—Cabe la posibilidad de que se encuentren en la zona interior de la pared —musitó Karn. Uno de sus subordinados manifestó con timidez que no parecía muy probable—. ¿Oh? ¿Por qué no?

El hestita, sucio y cubierto de polvo, se removió inquieto antes de responder.

—El agua se filtra por las paredes, comandante. En la mayor parte de las cuevas, hay charcos de más de treinta centímetros en la parte trasera. Todo cuanto queda dentro es barro y fragmentos de recipientes de barro.

Karn tomó asiento en un peñasco.

—Bien, seguid buscando. Esa escoria es capaz de esconderse en el lugar más inverosímil.

El agotado soldado saludó y regresó junto a sus compañeros para reanudar la batida.

—¿Vamos también nosotros? —preguntó Riverwind.

—No, quiero evitar que te quedes atascado en algún punto angosto —replicó el elfo con gesto ausente—. Esos agujeros no se hicieron para un gigante.

A lo largo de todo el día, Karn recibió mensajes que Li El le enviaba desde la ciudad. Del mismo modo, se despacharon comunicados de las otras divisiones que informaban que habían alcanzado su destino. En tanto sus tropas registraban las cuevas del muro sur, los mensajeros de la División Esmeralda y de la División Granate llegaron desde las zonas asignadas con el informe de que no habían encontrado señales de los rebeldes del Cielo Azul.

Karn se rascó la enteca mejilla y sopesó el siguiente paso a dar. El gran despliegue organizado por la reina había dado escasos frutos hasta el momento.

—Si la División Diamante no halla señales del enemigo en los plantíos, regresaremos a Vartoom. Su alteza habrá de recurrir una vez más a su arte para encontrar el rastro.

Aguardaron la llegada del mensajero de los Diamantes, mas fue en vano. Riverwind estaba de pie, apartado del resto, con la mente atrapada en las visiones que la reina conjuraba para él. Li El aprovechaba todos los sentimientos generados por el guerrero: su amor por Goldmoon, su temor y desconfianza por Loreman y Arrowthorn, su culpabilidad por alegrarse de haber matado a Hollow-sky. La mente del hombre de las llanuras bullía enfebrecida al revivir una y otra vez aquellos eventos. No obstante, externamente parecía calmado, incluso soñoliento. Li El había insistido en equiparlo con todas las partes de una armadura hestita factibles de encajar con su tamaño. Llevaba protegidos los antebrazos y piernas con brazales y grebas; una gola le guarecía el cuello y se cubría la cabeza con un yelmo abierto. Era el yelmo del propio Hest, si bien a Riverwind le quedaba tan ajustado como un segundo cráneo.

El hombre de las llanuras ansiaba regresar junto a Goldmoon. El peligro los rodeaba; Loreman y sus seguidores estaban armados, pero no con sables o arcos, sino con piedras. A los herejes se los lapidaba; herejes como él y su amada.

Karn masticó con desgana un bizcocho seco en tanto observaba a sus tropas que retornaban paulatinamente al llano tras registrar hasta el último rincón del muro. Poco después, unos doscientos cincuenta soldados estaban sentados o tumbados por los alrededores sobre las piedras mohosas del suelo.

A lo lejos se perfilaba Vartoom, una azulada sombra difuminada por el flotante velo de humo. Karn escudriñó la silueta de la ciudad. ¿Debía dar orden de regresar? ¿Presentarse ante Li El con las manos vacías? Sin duda, la soberana no se mostraría muy complacida con un resultado negativo. Cabía la posibilidad de culpar al gigante por el fracaso…

Una conmoción entre la tropa lo sacó de sus reflexiones, al igual que a Riverwind. Se aproximaban dos hestitas que transportaban un cuerpo desmadejado, al cual tumbaron sobre un trozo de terreno cubierto con suave musgo. Karn se incorporó y se encaminó hacia el grupo; Riverwind fue tras él.

—¿Qué ocurre? —El hombre de las llanuras hablaba despacio, como si le costara trabajo pronunciar las palabras.

—Apártate; obstruyes la luz —le dijo Karn con brusquedad.

El comandante soltó la hebilla del casco del soldado y se lo quitó. El rostro del hestita herido estaba enrojecido y abotargado, en especial los ojos y la nariz. Karn lo reconoció por el emblema del peto: pertenecía a la División Diamante.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al postrado hestita.

—Una emboscada —respondió a través de los labios inflamados—. Nuestro capitán… muerto. Una niebla asfixiante cayó sobre la compañía. Nos cegó. Los soldados… se ahogaban y estornudaban. La división… ha sido arrasada —concluyó entre jadeos.

Karn, conmocionado, se sentó en el suelo.

—¿Arrasada? ¿Arrasada? —Aferró al herido por los hombros y lo zarandeó—. ¡¿Arrasada?! —gritó en la cara del elfo.

—¡Mi comandante, mirad! —chilló otro soldado, mientras señalaba la espalda del hestita herido.

La ligera armadura mostraba un agujero por el que el elfo sangraba con profusión; del orificio sobresalía el muñón astillado del objeto causante de la herida.

—¡Por nuestra señora! —juró Karn en un susurro—. ¿Qué demonios es eso?

—Flecha. Rota —dijo Riverwind.

Los soldados lo miraron con expresión desconcertada.

—¿Qué es «flecha»? —preguntó por último Karn.

Riverwind lo miró de hito en hito, perplejo, si bien le explicó con brevedad lo que era una flecha y cómo se disparaba.

—¿Acaso disponen los rebeldes de semejantes armas? —inquirió uno de los hombres de Karn.

Los otros cavilaron sobre la pregunta de su compañero y las consecuencias implícitas en ella. Karn soltó al hestita herido y se puso de pie de un salto.

—¡No es posible enfrentarse a un enemigo que arroja dardos desde una gran distancia! ¡Tenemos que informar a su alteza de inmediato! ¡Corneta! ¿Dónde se ha metido ese maldito corneta? ¡Toque de llamada! ¡Que las Divisiones Granate y Esmeralda se reúnan con nosotros!

Un elfo joven y esbelto trepó a una peña y se llevó a los labios una corneta de bronce. Las notas agudas resonaron y levantaron eco por toda la vasta caverna. A los pocos segundos, se produjo la respuesta de los cuernos de las otras divisiones.

Riverwind se arrodilló junto al olvidado hestita herido. Estaba muerto. El hombre de las llanuras cerró los ojos del elfo; al retirar la mano, reparó en que tenía los dedos manchados con un polvo negro. Se pasó la lengua por las yemas para limpiarlas; al punto, la lengua le ardía. ¡Pimienta! Frunció el entrecejo. Esto no tenía sentido.

—¡Tú! —llamó Karn, al tiempo que le daba un golpe en el hombro—. Cógelo y llévalo en brazos.

Riverwind alzó el cadáver del elfo con facilidad. Los Rubíes se arremolinaron en torno al guerrero; todos los rostros expresaban desconcierto y preocupación. Karn los obligó a formar y se encaminaron directamente a Vartoom. Apenas habían recorrido un par de kilómetros cuando apareció la División Esmeralda que cruzaba un plantío de manzanos achaparrados. Los guerreros corrían a trompicones. Algunos habían perdido sus armas y muchos se cubrían la cara con las manos mientras tosían y sollozaban.

Karn detuvo la marcha. Un cabo de los Esmeraldas corrió hasta él y cayó de rodillas a los pies del oficial.

—Mi comandante —dijo entre jadeos—. ¡Siento informar que la División Esmeralda ha sido derrotada!

—¡¿Derrotada por quién?! —bramó Karn, cuyo rostro había enrojecido.

—Señor… Comandante… ¡Blandían las armas de la División Diamante!

—Es imposible. Esa división fue atacada y vencida hace pocas horas.

—¡Los había a cientos! —gritó el elfo—. Algunos no eran más que simples cavadores. Pero otros manejaban espadas y llevaban petos de guerreros. Y… había una carreta…

—¿Carreta? ¿Qué carreta?

—Sí, señor. La empujaban unos cavadores con los rostros cubiertos con máscaras. De la carreta sobresalía un tubo que expulsaba un humo que nos cegaba y nos hacía toser y estornudar.

—¿Cuánto hace que ocurrió eso? —preguntó el oficial, en tanto empuñaba la espada y escudriñaba el plantío de manzanos.

—No mucho, mi comandante. Una hora, tal vez menos.

Riverwind, que había escuchado la conversación de los elfos, tumbó en el suelo al guerrero muerto y se aproximó a Karn.

—¿Perseguimos a esos esbirros de Loreman?

—¿Perseguirlos? —El elfo perdió la escasa serenidad y compostura mantenidas a duras penas—. ¡Más vale que nos preparemos para defendernos!

—No nos atacarán. Aquí, no —declaró con firmeza el hombre de las llanuras.

—¿Cómo estás tan seguro? —Karn temblaba por la ira y su rostro aparecía congestionado, casi purpúreo.

—Han tendido emboscadas a dos compañías de guerreros, pero no osarán enfrentarse a una tropa alerta en campo abierto. Lo más probable es que Loreman y los suyos den un rodeo para eludirnos y se escabullan hacia el poblado. —Sólo entonces, al exponerla en voz alta, la idea alcanzó su mente con diáfana claridad—. ¡Goldmoon! ¡Nos necesitará!

—¿Desvarías? Vartoom está defendida por el Host. —Karn inhaló hondo varias veces. Los temblores de sus miembros remitieron y recobró el color de manera paulatina—. He tomado una decisión. Los guerreros Esmeraldas se unirán a nosotros; bordearemos el plantío e intentaremos ponernos en contacto con la División Granate.

—¿Y luego? —inquirió el cabo de los Esmeraldas, entre estornudo y estornudo.

—Luego… consideraré el siguiente paso cuando llegue el momento —replicó con arrogancia.

Alrededor de un centenar de soldados de la División Esmeralda se sumó a la tropa de Karn. Los hestitas reanudaron la marcha, con el plantío a su izquierda y la lejana ciudad a la derecha. El miedo se extendió como una plaga por las filas, y creció de intensidad a medida que los supervivientes de los Esmeraldas relataban lo ocurrido a sus compañeros de la División Rubí.

—¡Nubes asfixiantes…!

—¡Jabalinas que surcaban el aire…!

—¡Cientos de cavadores armados que no estaban atemorizados!

Esto último, más que cualquier otra cosa, aterrorizaba a los guerreros.

Cazamoscas inspeccionó la multitud de prisioneros capturados por el Pueblo del Cielo Azul en los dos primeros enfrentamientos. Casi trescientos soldados se hallaban de rodillas en un apretado círculo, desarmados y desprovistos de armaduras, y vigilados por los sonrientes cavadores. El éxito obtenido con la niebla de pimienta había excedido en mucho a los resultados previstos por el adivino. Dos cavadores, uno de ellos molinero en el pasado y el otro un experto forjador, idearon un artilugio semejante a un fuelle que rociaba la pimienta sobre el enemigo. Instalado sobre una carreta, la máquina creadora de la peculiar nube irritante consolidó las recientes victorias, tan vertiginosas como apabullantes.

Los arcos, sin embargo, tuvieron menos efectividad. Cierto que los aprendices de arquero del Cielo Azul abatieron a varios de los guerreros Diamantes en los primeros momentos del asalto, pero, antes de que la batalla finalizase, todos los arcos, a excepción de uno, se habían roto. Enardecidos por la contienda, los cavadores blandieron las valiosas armas como si se trataran de cachiporras y las quebraron al golpear las armaduras de los soldados.

Mors se sentía exultante. Di An lo condujo hasta los prisioneros. Vvelz, silencioso, fue en pos del elfo ciego.

—¿Qué aspecto tienen? —preguntó Mors.

—Lloroso —respondió Cazamoscas—. Por la vergüenza y la pimienta en los ojos, sí.

—Has probado tu valía, viejo gigante —proclamó el elfo, en tanto palmeaba a Cazamoscas en la espalda—. ¿Te das cuenta de lo que, juntos, lograremos en el futuro?

Al adivino no le gustó el tono ni el contenido de aquellas palabras. Contemplar los rostros enrojecidos y llorosos de los soldados lo entristecía; pensar en los muertos de ambos bandos lo hacía sentirse culpable. Hacía sólo cinco días que convivía con el Pueblo del Cielo Azul. De seguir ayudando a Mors, ¿cuáles serían las consecuencias? El recuerdo de Riverwind acudió a su mente y se preguntó dónde estaría su amigo y cuál sería su suerte.

Vvelz también se sentía insatisfecho. Hasta entonces, él había sido el principal consejero de Mors y ahora se encontraba desplazado, sustituido en tales menesteres por Cazamoscas. Mors había empezado a solicitar el asesoramiento del viejo adivino en otros asuntos que nada tenían que ver con el mundo del exterior; como, por ejemplo, el modo de gobernar Vartoom una vez que Li El fuese destituida. Cazamoscas procuraba soslayar el tema, ya que, en su opinión, la soberana distaba mucho de estar derrotada. No obstante, Mors insistía, y se interesó por el sistema político de Que-shu. El anciano hizo un somero resumen del método seguido para elegir al Chieftain.

—Un procedimiento muy peculiar —opinó el elfo ciego—. Alcanzo a comprender el que se elija a un guerrero valeroso y perspicaz para dirigiros, mas ¿qué significa lo de desposar a la hija del anterior Chieftain? ¿Qué tiene eso que ver con encontrar a un gobernante enérgico?

—Consideramos importante el hecho de tener un jefe que esté cercano a los dioses. La hija del Chieftain es la dirigente espiritual de nuestro pueblo…, nuestra sacerdotisa.

—¿Vuestras sacerdotisas son diestras en la magia?

—Casi nunca.

Los ojos claros del hechicero denotaron sorpresa.

—¿No?

—Los que-shu no son partidarios de las artes mágicas, salvo la curación y la comunicación con los espíritus de nuestros antepasados.

Vvelz asumió una expresión de profunda reflexión.

—Entonces, según vuestras costumbres, lo mejor que podría hacer Mors, una vez que hayamos derrotado al Host, es casarse con Li El y compartir el gobierno con ella.

El guerrero ciego se movió con sorprendente rapidez e incrustó el extremo de su bastón en el estómago de Vvelz. El esbelto hechicero se dobló en dos a causa del dolor y la conmoción.

—¿Por qué… me has golpeado? —jadeó.

—Esa clase de observaciones están de más —replicó Mors con voz tensa—. Y considérate afortunado de que maneje un bastón y no una espada.

Vvelz retrocedió unos pasos a la par que dirigía una mirada enconada al ciego. Se enderezó poco a poco mientras se frotaba el dolorido estómago. Cazamoscas le ofreció ayuda, pero el hechicero declinó con frialdad la mano que el anciano le tendía. El ambiente estaba cargado de tensión y el adivino conjeturó con desasosiego las consecuencias de lo ocurrido.

La súbita aparición en escena de una cavadora alivió la violenta situación. La elfa corría como alma que lleva el diablo y cayó de bruces a los pies de Mors. Cazamoscas agarró a la chica por la túnica de cobre negro y la levantó. Era Di An.

—¡Se acercan los guerreros! —dijo entre jadeos. El ciego se puso de pie como impulsado por un resorte.

—¿Por dónde y cuántos son?

—Muchos. Superan a los que nos enfrentamos con anterioridad. Vienen por allí —señaló con el dedo.

Mors no veía su gesto, pero frunció el entrecejo. Vvelz se aproximó, aunque guardando una distancia prudencial del bastón del ciego.

—Karn no ha actuado de acuerdo con tus previsiones. No se ha retirado a la ciudad.

—No. Alguien lo ha puesto firme —musitó Mors, sombrío.

—El otro gigante lo acompaña —informó Di An.

—¿Riverwind está con Karn? —inquirió Cazamoscas. La elfa miró al anciano y asintió en silencio—. Él jamás ayudaría a Li El voluntariamente. Lo tienen sometido a un embrujo —insistió.

—El por qué está con ellos carece de importancia —replicó Mors con sequedad—. Si lucha en favor de Li El, morirá como cualquier otro guerrero del Host.

—¡No!

—No tengo tiempo para discutir; se avecina una batalla.

—Si deseas que te ayude, habrás de concederme este favor —argumentó Cazamoscas—. Riverwind es mi amigo y no quiero que se le lastime.

—¿Tratas de coaccionarme? —Mors plantó los puños en las angostas caderas.

El viejo adivino calculó la distancia que los separaba, con la esperanza de estar lo bastante apartado para que el ciego no alcanzara a golpearlo con el bastón.

—Es el precio por mi ayuda —declaró luego con voz calma.

Mors alzó el mentón en un gesto decidido.

—Tu asistencia ha resultado decisiva para nuestra causa. Ordenaré a mi gente que capture vivo al gigante si les es posible.

Acto seguido, el ciego se apartó del grupo y convocó a voces a sus seguidores. Del plantío y los campos adyacentes surgieron las figuras de agotados elfos; las túnicas estaban henchidas con la fruta robada. Era casi un millar de cavadores a los que se les había proporcionado toda clase de armas, desde las espadas de los soldados hestitas muertos, hasta aperos de labranza o herramientas de minería. La carreta equipada con el artilugio para esparcir la pimienta rodó en medio de chirridos en dirección a Mors. Pocos minutos después de que Di An trajese la noticia de la llegada de Karn y sus tropas, el ejército rebelde se hallaba reunido en torno a su general ciego.

—Pueblo del Cielo Azul —anunció Mors—. La tirana Li El no ha aprendido aún la lección. Mientras me dirijo a vosotros, un gran contingente de guerreros cruza el valle que se extiende al otro lado del plantío. Habremos de combatir hoy una vez más. —Un murmullo sonoro se alzó sobre la multitud congregada—. ¡Lo sé! Estáis cansados, pero esta grandiosa misión requiere esfuerzo constante y entrega sin reservas. Tenemos que aplastar a los soldados cuando y dondequiera que los encontremos. Sólo así alcanzaremos la victoria.

Vvelz se situó junto a Cazamoscas y a Di An.

—¿Crees en la victoria final, anciano? —musitó, en un tono apenas audible.

—Más de lo que creí en principio, sí. Hemos derrotado a las fuerzas de Li El en dos ocasiones.

—Grupos reducidos a los que superábamos con creces. Sorprendidos y asustados por armas que les eran desconocidas. Los que vienen, saben a lo que se enfrentan. Y tu amigo está con ellos. ¿Sigues creyendo ahora que tenemos la oportunidad de vencer?

El anciano rodeó los hombros de Di An con su brazo y sostuvo la mirada de Vvelz sin vacilación.

—Los dioses decidirán nuestra suerte, sí. Como siempre lo han hecho.

El hechicero apretó los labios y se dio media vuelta. Se alejó a zancadas entre los tocones esparcidos y poco después se había perdido de vista.

—¿Qué le ocurre? —se preguntó Cazamoscas en voz alta.

—Está asustado —dijo Di An—. Si su alteza lo captura, su muerte será espantosa.

El viejo adivino revolvió los cabellos cortos y enmarañados de la muchacha.

—¿Y tú, tienes miedo? —le preguntó con cariño.

—Sí. —Un estremecimiento sacudió su cuerpo menudo—. Pero no por mí misma.

—¿Oh? Temes por Mors, ¿sí?

El ejército del Cielo Azul rompió filas al concluir la arenga del general ciego. Los agotados cavadores se situaron en formación, listos para enfrentarse al enemigo tan pronto como apareciera tras el plantío. Di An se agachó y se escabulló del protector brazo del anciano.

—No sólo por Mors —dijo en un susurro.

10

Sangre y oro

Una vez, siendo aún un chiquillo, Riverwind había presenciado el paso de una compañía de mercenarios por el bosque situado al sur de Que-shu. Su abuelo lo había prevenido desde la más temprana edad contra tales merodeadores y truhanes; en consecuencia, cuando el muchacho escuchó el amenazador e inequívoco traqueteo del acero en el bosque, trepó a un alto arce y se ocultó entre las frondosas hojas. Los soldados pasaron justo debajo de su escondrijo.

En primer lugar iba la caballería; cien hombres, montados en poderosas bestias, que vestían petos abollados y oxidados y manejaban lanzas largas. No atisbó sus rostros, pero bajo los yelmos se advertían mechones de cabello oscuro y áspero. Los jinetes cabalgaban a paso lento y en silencio; sus pupilas escrutaban de manera constante los árboles circundantes en busca de alguna señal de movimiento.

Tras la caballería marchaba un contingente de infantería. Riverwind divisó a estos hombres con más detalle, ya que se habían despojado de los cascos y llevaban las cabezas al descubierto. Eran unos tipos fornidos de cabello rubio o pelirrojo, recogido en largas trenzas. Colgadas de los hombros, portaban unas temibles hachas de doble hoja. Los soldados no prestaban atención alguna a la espesura que flanqueaba su marcha, sino que reían y charlaban los unos con los otros en un lenguaje indescifrable para el muchacho.

Tras el batallón de unos cien hombres equipados con hachas, seguía otro grupo de arqueros. Estos últimos vestían armaduras de cuero y su paso era ligero y elástico. Llevaban los largos arcos colgados en bandolera y cada hombre blandía una maza con un pincho inserto en la punta. Hablaban con voces quedas, en frases recortadas; un estilo sobradamente conocido por el muchacho. Era el modo de comunicarse característico de los cazadores, quienes hablaban lo imprescindible para mantener contacto con sus compañeros y no espantar a la caza.

Mientras contemplaba el paso de aquel despliegue amedrentador y llamativo, Riverwind sintió ceder una de las débiles ramas a las que se aferraba. La madera se rompió con un seco chasquido. Logró evitar precipitarse al suelo, pero la frágil rama quebrada cayo ondeando hasta la calzada.

Uno de los arqueros la vio caer y la recogió del suelo.

Riverwind contuvo la respiración, pero el hombre se limitó a seguir la marcha mientras giraba entre los dedos el flexible tallo lleno de hojas. Justo un instante antes de que el arquero se perdiera de vista y cuando Riverwind dejaba escapar un suspiro de alivio, el sujeto sacó una flecha de la aljaba, la encajó en el arco, tensó la cuerda y la soltó, todo eso en una sola y ágil maniobra. La punta metálica del astil se clavó en el tronco, junto a la cabeza de Riverwind. Las vibraciones del impacto se extendieron por la estructura del árbol.

Faltó poco para que el muchacho se desmayara del susto. El arquero habló en un claro que-shu.

—Ten cuidado, amigo; una rama puede ser tan mortal como una flecha.

Sin añadir una palabra más, el arquero se alejó. Ningún otro se percató de lo ocurrido.

Era extraño que aquel recuerdo hubiese acudido a su memoria en este momento. O, quizá, no lo fuera tanto; la mente de Riverwind vagaba desorientada por el laberinto de vivencias pasadas. En su evocación se encontró con muchos fantasmas: amigos y enemigos de la infancia; su abuelo; su hermano perdido, Windwalker; y Loreman, Hollow-sky, Arrowthorn… pero no Goldmoon. En el rincón de su mente, allí donde debería hallarse luminosa y bella, sólo veía sombras y escuchaba voces amortiguadas. ¿Dónde estaba Goldmoon?

—¿Qué rezongas por lo bajo? —preguntó Karn.

—¿Dónde está Goldmoon? —inquirió el guerrero.

—Sabes muy bien que se encuentra en la ciudad y que espera que arrasemos de una vez por todas a esos rebeldes.

El elfo estaba harto de mantener esta charada estúpida. Él y sus guerreros habían recorrido casi cuarenta kilómetros registrando la cueva de un lado a otro.

—¿A qué ciudad te refieres? —preguntó Riverwind. La bruma que oscurecía su mente se extendía más y más hasta difuminar los recuerdos más recientes.

—¡Vartoom! —replicó con brusquedad el elfo—. Bárbaro estúpido.

Vartoom. Riverwind se esforzó por ordenar el confuso tropel de ideas.

—¿La ciudad subterránea?

Karn no se tomó siquiera el trabajo de contestar. El plantío de manzanos llegaba a su fin; el límite lo conformaba una hondonada pedregosa que habrían de cruzar y al otro lado se encontraba la boca y las excavaciones de una mina de oro. Desde donde se hallaba, el elfo advirtió que la mina estaba desierta; no se veía el ajetreado ir y venir de los cavadores que transportaban las carretillas cargadas con el mineral aurífero hasta la fundición. No se percibía movimiento alguno en la excavación. Aquello no era normal. Li El había ordenado que las minas de oro trabajasen a pleno rendimiento.

—Alto —gritó Karn, a la vez que levantaba una mano.

A sus espaldas, cuatrocientos soldados frenaron la marcha y se detuvieron en una larga y desperdigada columna. Riverwind se tambaleó ligeramente; ¡se sentía tan confuso! A su alrededor se extendía la campiña de su país; la brisa dibujaba olas en la verde hierba de la pradera. Sin embargo, al frente, en el centro del herboso paisaje, se abría un oscuro agujero; una hendidura bostezante contorneada de rocas en torno a la cual se amontonaban lo que parecían carros mineros. Sacudió la cabeza. La distancia entre Li El y el hombre de las llanuras, así como las crecientes preocupaciones y miríadas de problemas que se le planteaban a la soberana como consecuencia de la revuelta de los cavadores, estaban debilitando el control que ejercía sobre Riverwind. Cada fragmento de realidad, conflictivo aunque minúsculo, que lograba penetrar en la embotada mente del guerrero, contribuía a socavar la fuerza de los espejismos conjurados.

—Esto no me gusta —susurró Karn—. ¿Dónde están los trabajadores?

Justo en ese momento, una figura solitaria apareció al otro lado de la hondonada: un soldado, vestido con la armadura de la División Granate. El sujeto alzó la mano a guisa de saludo.

—¡Holaaaa…! —gritó Karn, sonriente—. ¡Es uno de los exploradores de los Granates!

—Una rama puede ser tan mortal como una flecha —musitó Riverwind.

—Mentecato grandullón —insultó el elfo con aspereza—. Su alteza me ha cargado con un imbécil. —Karn respondió al saludo del hestita situado a la otra orilla de la hondonada; luego puso las manos a modo de bocina y gritó—: ¿A qué distancia se encuentra el resto de tu tropa?

—A quinientos metros —respondió el distante guerrero.

—Regresa y comunica al capitán que se detenga donde está y aguarde nuestra llegada; que se mantenga alerta. Cruzaremos y nos reuniremos con vosotros.

El soldado agitó la mano en señal de asentimiento.

—No es una buena idea —opinó Riverwind.

—¡Cállate!

Karn se encaró con sus agotadas tropas y les comunicó que pronto se reunirían con el resto de sus compañeros, quienes se encontraban sanos y salvos al otro lado de la hondonada. Los hestitas lanzaron un vítor. Riverwind cerró sus fuertes dedos sobre el hombro del oficial elfo.

—Es una trampa —insistió.

—¡Quita tu sucia mano de mí! —gritó enfurecido. Puesto que el hombre de las llanuras no obedeció con prontitud, Karn se sacudió de encima la mano del humano y retrocedió un paso—. Creo que su alteza se ha equivocado contigo. En esta expedición nos has sido de tanta utilidad como una carretilla minera. Cuando le diga la escasa o nula relevancia que tienes para nosotros, quizás entonces se libre de ti de una vez por todas.

—Goldmoon no prestará oídos a tus acusaciones —refutó el guerrero. Un asomo de emoción le hizo temblar la voz—. Estás cayendo en la trampa de dividir tus tropas. Los rebeldes se encuentran en las cercanías y no tardarán en atacar.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo? ¿Tienes el don mágico de la adivinación? —inquirió Karn con sarcasmo—. ¿Qué respondes, gigante?

—Ese al que saludaste no era un ser de carne y hueso, sino una imagen. Pude ver a través de su cuerpo…, percibí lo que había tras él. Era transparente.

Karn resopló con desprecio.

—No desperdiciaré ninguna oportunidad para aplastar a los rebeldes. Si están cerca, es mi deber presentarles batalla.

El oficial elfo ordenó con un ademán que sus tropas se pusieran en marcha. Los guerreros formaron en columnas de a cuatro y se encaminaron hacia la hondonada.

Descendieron en medio de resbalones por la pendiente de grava suelta; a pesar de frenarse con los talones, casi todos rodaron hasta el hilillo de agua que corría por el centro de la zanja. Los soldados, embarrados con el negro fango y con las armaduras abolladas por los golpes con las piedras, alcanzaron la pendiente opuesta y comenzaron a ascenderla. Cuando una cincuentena de guerreros había llegado a la otra orilla, Karn descendió a la hondonada. Del negro cenagal sobresalían unos pedruscos rosas, que semejaban bayas flotando en un plato de gachas de oscuro centeno.

El oficial elfo resbaló y se deslizó por la pendiente al igual que había ocurrido con sus tropas; con todo, trepó a la orilla opuesta y desde allí gritó:

—¡Vamos, gigante! ¿O acaso ves de nuevo a otra persona irreal?

Riverwind bajó la pendiente a trompicones. Bajo sus pies, las piedras sueltas rodaban. Perdió el equilibrio y cayó de espaldas; se soltó el yelmo, que rodó al fondo de la hondonada en medio de un estruendoso traqueteo metálico.

—¡Ja, ja, ja! ¡El gran guerrero! —se mofó Karn—. ¡Conozco a viejas arpías que serían capaces de caminar con más soltura que tú, ja, ja!

El elfo todavía reía cuando una flecha se le clavó en la espalda.

Karn avanzó un par de pasos vacilantes. Sentía el astil hundido en su espalda, el cálido flujo de la sangre, pero su mente no aceptaba lo que había ocurrido. La mirada conmocionada del gigante estaba prendida en él y luego se desvió por encima de su hombro para enfocar algo que había a su espalda. Karn trató de darse la vuelta para ver de qué se trataba, mas una neblina rojiza le enturbiaba los ojos. De repente, su cabeza golpeó el pedregoso suelo; el brillo deslumbrante del sol de bronce le hirió las pupilas.

El Pueblo del Cielo Azul lanzó al unísono un grito de alegría salvaje y se abatió sobre las tropas dispersas de guerreros hestitas. Fieles a su estirpe y entrenamiento, los soldados formaron filas con cuanta efectividad les fue posible, y presentaron escudos y espadas a los rebeldes. Varios cientos de seguidores del Pueblo del Cielo Azul salieron como un enjambre de detrás de las peñas que rodeaban la mina de oro. Los que no disponían de armas, arrojaban piedras. Los casi setenta soldados que se hallaban en la orilla de la zanja con Karn, colocaron escudo junto a escudo y atravesaron a cualquier cavador con arrojo suficiente para llegar al alcance de sus aceros. Los guerreros de la orilla opuesta animaron a gritos a sus compañeros en tanto se lanzaban en avalancha a la hondonada, ansiosos por sumarse a la contienda.

Riverwind se encontraba en medio de una lluvia de piedras del tamaño de su puño. La zanja estaba saturada de soldados hestitas arremolinados que gritaban y blandían las espadas. Se arracimaban en la pendiente y trataban de escalarla justo por el mismo punto donde sus compañeros se defendían en un círculo cerrado. Los cuerpos no tardaron en caer rodando por el repecho arrastrando con ellos a otros guerreros que intentaban llegar al campo de batalla.

En medio del caos, el hombre de las llanuras mantuvo la calma. Desvió las piedras con el escudo en tanto libraba su mente del desorden y la confusión en que estaba sumida. El enemigo daba al fin la cara. Había llegado el momento de acabar para siempre con la amenaza que pendía sobre Goldmoon.

—¡Formad en línea! ¡No os amontonéis! —gritó.

Los guerreros hestitas no le prestaron atención. La totalidad de las fuerzas de Karn se encontraba ahora o en el interior de la hondonada o en lo alto de la orilla opuesta. Soldados inconscientes, heridos o muertos se apilaban poco a poco al pie de la pendiente.

Riverwind escuchó un sonido profundo y silbante, como si el viento soplara. De inmediato, los guerreros que rodeaban al hombre de las llanuras empezaron a gritar mientras se llevaban las manos al rostro. El humano no sabía de dónde venía o qué producía el sonido; era un continuo ulular, no exactamente igual al viento, sino más bien como la poderosa respiración de una bestia enorme.

Una nube negra se expandió por el aire. Se desplazaba con más rapidez que el humo y envolvía en sus oscuras volutas a los soldados. Cientos de gargantas rompieron a toser; la nube, en realidad, era polvo. A Riverwind se le llenaron los ojos de lágrimas; parpadeó para librarse el llanto y desenvainó la espada.

A los elfos les afectaba más el polvo que al hombre de las llanuras y, mientras este trepaba por la empinada cuesta, los guerreros se desplomaban a su alrededor, boqueando en un desesperado intento por inhalar un poco de aire. El número de soldados que ascendía la pendiente disminuyó y al cabo le fue posible a Riverwind alcanzar la cima.

La escena desplegada ante sus ojos parecía sacada de una pesadilla del Abismo. Cientos de figuras vestidas de negro cercaban a los guerreros, quienes lanzaban aullidos desgarradores. Las piedras volaban por el aire, las espadas centelleaban y la sangre corría a raudales. Riverwind vio a aquellas figuras de negro y supo que eran los adeptos de Loreman.

En el centro del enjambre de cavadores se encontraba una carreta sobre la que se divisaba un artilugio con aspecto de fuelle que rociaba el polvo negro sobre los soldados hestitas. Unos cavadores bombeaban el ingenio de modo que la boquilla de bronce reluciente vomitaba el producto nocivo.

Riverwind avanzó hasta la barrera de escudos y se abrió paso. Los seguidores del Pueblo del Cielo Azul retrocedieron al acercarse el hombre de las llanuras. Algunos valerosos cavadores lo atacaron con las espadas, pero el humano frenó sus embestidas con toda facilidad. Una lluvia de piedras se precipitó sobre el guerrero. Los impactos eran dolorosos, pero no detendrían su avance.

Una bocanada de polvo negro le llegó directamente al rostro; Riverwind estornudó y los ojos se le llenaron de lágrimas, pero siguió adelante. Los cavadores, a quienes duplicaba la estatura, trataron de detenerlo con aquellas espadas que habían manejado por vez primera unas cuantas horas antes. El arma de Hest centelleó y hendió un cuerpo tras otro, mas al punto una nueva fila de rostros desfigurados por el odio tomaba el lugar de los abatidos.

El hombre de las llanuras trepó a la carreta y acuchilló a los cavadores que manejaban el fuelle. El afilado acero elfo de la espada de Hest partió la blanda estructura de bronce y cobre del artilugio y la pimienta se derramó sobre los cavadores cercanos al carro, quienes, a pesar de las máscaras con que se cubrían, lanzaron fuertes estornudos y se doblaron sobre sí mismos a fin de eludir el polvo asfixiante.

—¡Reuníos conmigo, hombres de Que-shu, corred! —tronó la voz de Riverwind imponiéndose sobre el tumulto de la batalla.

Pero los soldados hestitas eran incapaces de sostenerse de pie, y mucho menos de correr hasta él. La última parte de la trampa tendida por Mors se puso en marcha cuando doscientos cavadores del Cielo Azul cayeron sobre los soldados amontonados en la zanja. Habían permanecido escondidos a lo largo de la hondonada, tumbados sobre el oscuro barro. Sus túnicas negras les sirvieron de camuflaje y, cuando se pusieron de pie, dio la impresión de que el propio terreno cobraba vida y se levantaba. Al faltarles la dirección de Karn, los guerreros hestitas se vinieron abajo. Algunos tiraron sus armas y echaron a correr; otros cayeron de rodillas mientras pedían clemencia.

Riverwind los exhortó, encolerizado, a que se levantasen y lucharan; en ese momento, una piedra bien dirigida lo alcanzó en la sien y lo dejó aturdido. Cuando se libró de la conmoción, divisó a un hombre que-shu en medio de la muchedumbre de figuras vestidas de negro.

—¡Loreman! —aulló.

Se abrió paso a empujones entre los cavadores en dirección al autor de tanta desgracia y sufrimiento: Loreman, esa serpiente taimada e intrigante… Aunque le costara la vida, Riverwind no estaría satisfecho hasta enterrar su acero en el corazón del malvado curandero.

El anciano que-shu no trató de huir. Contempló cómo Riverwind se abría paso hasta él, pero permaneció estático. «Es valiente el viejo zorro», admitió a su pesar el hombre de las llanuras.

Los cavadores renunciaron a enfrentarse a Riverwind y se limitaron a eludir los mortíferos golpes de su arma. La muchedumbre abrió una brecha que conducía directamente del guerrero hasta el blanco de su furia. El anciano lo aguardaba en actitud reposada.

—¡Loreman, ha llegado tu hora! —declaró Riverwind.

—No soy Loreman —respondió el anciano.

—¡Sé muy bien quién eres! ¡No podrás eludir tu destino con mentiras!

—¡Mírame bien, hombre alto! Abre tus ojos a la realidad y verás quién soy, ¿sí?

El guerrero levantó la espada. Concentró toda su cólera en la figura de pelo canoso plantada ante él. Nada lo detendría. Nada. El mundo podía estallar en llamas, pero no le impediría matar a Loreman. Y, sin embargo…, su brazo se negaba a descargar el golpe. ¡Ataca! ¡Haz uso de la espada!, gritó una voz en su cerebro. Ante ti tienes a tu enemigo, indefenso… ¡mátalo!

El rostro de Goldmoon surgió en su mente. Las pupilas azules de la mujer estaban empañadas por el odio, y la furia desfiguraba su blanco y terso semblante. ¡Acaba con mis enemigos!, chilló su voz. ¡Mátalos a todos!

¡Amada!, gritó el corazón del guerrero. ¡Goldmoon jamás le pediría algo así! Nunca había contemplado a nadie, ni siquiera a Loreman, con un odio tan espantoso, tan cruel. Sus facciones empezaron a cambiar; sus rasgos, de líneas suaves y torneadas, se trocaron en otros más angulares, más estilizados.

¡Mátalos a todos!, insistió la voz de la mujer. Riverwind soltó la espada y se llevó las manos a la cabeza. Cayó de rodillas al suelo. La espantosa y desfigurada cara de Goldmoon lo insultaba y le gritaba sin cesar. El semblante de la mujer sufrió más cambios. El dorado cabello se oscureció y adquirió un brillante tono castaño rojizo. Este no era el semblante de Goldmoon. Era el de la reina, de ¡Li El!

—¿Riverwind? —llamó el anciano.

El joven yacía tendido boca abajo en el suelo; la hiriente mordedura de los afilados guijarros se hincaba en su rostro. Por último, la voz suave del anciano penetró en su cerebro atormentado por dolorosas punzadas. Se movió despacio y alzó la vista.

—Cazamoscas —dijo, con voz enronquecida.

El viejo adivino sonrió. Aquellos ojos exhaustos alzados hacia él volvían a ser los ojos de su amigo. Poco antes, Cazamoscas había sentido que sus rodillas se tornaban gelatina cuando vio a Riverwind abalanzarse sobre él, con la muerte reflejada en sus ojos. Tendió la mano al gigantesco guerrero. Riverwind se puso de pie y miró en derredor con la expresión de quien contempla su casa por primera vez tras una larga ausencia. Cazamoscas se encontraban en medio de una gran muchedumbre de cavadores que los observaba en silencio. El arracimado grupo se apartó y dejó una brecha por la que pasó Di An; la muchacha guiaba a un elfo ciego.

—¿Es él mismo? —preguntó Mors.

—Sí, ahora es el de siempre —afirmó Cazamoscas.

—Riverwind —musitó Di An con un soplo de voz.

Él le sonrió y luego, siguiendo la dirección de su mirada, se contempló a sí mismo. La armadura hestita, regalo de Li El, resultaba incongruente sobre su figura alta corpulenta. Soltó con bruscos tirones las ataduras del peto y lo arrojó al suelo. Los cavadores se apoderaron de la armadura cincelada y la patearon y pisotearon hasta aplastar el relieve heráldico del gran Hest.

Di An condujo a Mors hacia Riverwind. Cazamoscas presentó al líder del Pueblo del Cielo Azul. Consciente de su situación y de cuanto había hecho, el hombre de las llanuras se postró de rodillas ante el elfo ciego.

—Me pongo a tu arbitrio. Sé que he luchado contra aquellos a quienes debí ayudar. Soy culpable de muchas muertes —dijo el guerrero.

Di An miró a Mors con ansiedad. Cazamoscas se situó junto a Riverwind.

—No es responsable por lo que hizo, maese Mors. Sabes cuán grande es el poder de Li El —dijo el anciano.

El ciego ladeó la cabeza.

—¿Entonces no he de castigarlo? ¿Qué opinas tú, Vvelz?

—Vvelz no está —informó Di An.

—No, claro. Nunca está cuando hay lucha. Id a buscarlo.

La orden de Mors se propagó entre la muchedumbre. Cazamoscas repasó con la mirada el ahora tranquilo campo de batalla.

—Los guerreros están acabados. Aunque me temo que un buen número ha logrado escapar e informará a Li El —comentó.

—Tú, gigante —llamó Mors—. Te perdono la vida, ya que es el deseo del viejo bárbaro. Me ha prestado un gran servicio y por consiguiente le debo una recompensa.

Riverwind le dio las gracias al ciego con voz queda.

De manera gradual, el Pueblo del Cielo Azul regresó tras las últimas escaramuzas en persecución de los soldados. Separaron a los muertos y se atendió a los heridos; Cazamoscas reparó en que, mientras los rebeldes se reorganizaban, aparecían más y más cavadores que se sumaban a sus filas. Eran nuevos huidos, que todavía manejaban sus herramientas e iban cubiertos con el hollín de las fundiciones. Los recién llegados trajeron la nueva de que Vartoom estaba sumida en el caos. Los soldados corrían por las calles pregonando a voces las noticias de la batalla: Karn estaba muerto, el Host había sido derrotado, y Mors marchaba hacia la ciudad. Li El no había hecho el menor intento para imponer la calma a su pueblo. Ni aparecía en público, ni recurría a la poderosa influencia que su presencia habría ejercido sobre sus desmoralizadas tropas para levantarles el ánimo.

—¿La hemos vencido? —preguntó Di An.

—No es tan sencillo. Hace acopio de su poder y su fuerza. Sin embargo, sus brujerías contra Riverwind tienen que haberla agotado de manera considerable —opinó Mors—. ¿Dónde está Vvelz? Quiero saber qué trama su hermana.

—Lo que hemos encontrado… —Los cavadores condujeron a su victorioso general. Cazamoscas, Riverwind y Di An fueron tras el ciego.

Cerca del borde de la zanja, la multitud se abrió para dejarles paso. Vvelz se hallaba arrodillado en el fango ensangrentado; a su lado yacía Ro Karn. El hechicero invocaba un hechizo de curación.

—¿Vivirá? —inquirió Mors, una vez que le explicaron a situación.

—Sí, al menos que tú ordenes lo contrario —replicó Vvelz con sequedad. Arrojó la flecha quebrada a la hondonada; tenía las manos empapadas de sangre—. Pensé que desearías que lo ayudase en lo posible, Mors.

—Sabía muy bien lo que hacía y a lo que se exponía.

Vvelz alzó la mirada hacia el ciego.

—¡Es tu hijo!

—Es el vástago de Li El.

Cazamoscas carraspeó.

—Mors, ¿cuán valioso es Karn para la reina? Tal vez nos convendría retenerlo como rehén, ¿sí?

El elfo inclinó la cabeza en actitud pensativa.

—Instaladlo en una carreta. Lo llevaremos con nosotros a Vartoom; mas, si causa algún problema, matadlo. —Mors tendió la mano a fin de encontrar a Di An. Por lo general, la muchacha siempre se hallaba cerca de él—. ¿Dónde estás, An Di? —llamó.

Mors no podía ver que se encontraba junto a Riverwind, a unos diez metros de distancia. El agotamiento había acabado por adueñarse del exhausto hombre de las llanuras, que estaba sentado, sumido en el silencio, mientras Di An lavaba con delicadeza los cortes que le surcaban el rostro. Cazamoscas se acercó a ellos con premura.

El general ciego alargó las manos lentamente, reacio a deambular por la caverna por sí mismo, sin lazarillo. Por un momento temió hallarse solo, pero otra mano asió la suya tendida. Mors se aferró a aquellos dedos, a pesar de que estaban húmedos y pegajosos.

—Yo te guiaré —ofreció Vvelz. El ciego no respondió, pero cerró con firmeza los dedos en torno a la mano del hechicero. La sangre de Karn le manchó la piel.

11

La última elección

El Pueblo del Cielo Azul marchó hacia Vartoom en masa; una muchedumbre apretada y silenciosa, sin formar en columnas ordenadas. Por dondequiera que pasaba, los cavadores tiraban las herramientas y se sumaban a sus compañeros. La sensación apremiante de que un acontecimiento de importancia vital estaba próximo a tener lugar, se apoderó de los hestitas. Los prisioneros fueron liberados y a Riverwind lo sorprendió el hecho de que muchos de ellos se unieran a la multitud y caminaran pacíficamente junto a los mismos cavadores a quienes habían tratado de matar unas cuantas horas antes.

—¿Por qué te sorprendes, hombre alto? —dijo Cazamoscas—. La causa por la que luchaban, ahora no tiene sentido. Lo que es más, ninguno de ellos siente afecto por Li El.

Riverwind bajó la vista hacia las cadenas atadas en torno a sus muñecas. Mors había insistido en que el joven que-shu fuera maniatado para evitar que, en caso de que Li El reafirmara su dominio sobre la mente del humano, este tuviera posibilidad de causar graves perjuicios al ejército de cavadores.

—Todavía no está vencida. Ella misma es muy poderosa.

El viejo adivino posó la mano en la espalda de su amigo.

—Lo es, sí; mas no tiene posibilidad de derrotar a tantos. Si se resiste, Mors la entregará a los cavadores rebeldes.

—No se rendirá.

En medio de la multitud caminaban Mors y Vvelz. Los que iban en el frente derribaban paredes y vallas a fin de que ningún estorbo se interpusiera en el camino del elfo ciego; este mantenía la mano de Vvelz apretada con todas sus fuerzas; el hechicero no protestó en ningún momento.

Detrás de Mors iban cuatro cavadores que transportaban el cuerpo inerte de Karn. Vvelz le había restañado la hemorragia y cerrado la herida con su hechizo de curación, pero la conmoción y el deterioro causado por la flecha no habían desaparecido. Riverwind y Cazamoscas seguían a los elfos que transportaban a Karn; Di An trotaba al lado del alto hombre de las llanuras.

La muchedumbre hizo una sola parada. Un canal, por el que corría el agua que regaba los trigales situados al pie de las terrazas de la ciudad, hendía el suelo de la caverna. Había dos anchos puentes de piedra que cruzaban la acequia, pero el paso estaba cerrado por los contingentes del Host a los que se había reunido con urgencia en el último momento. El Pueblo del Cielo Azul se arremolinó indeciso, sin saber si cargar o no contra las tropas que defendían los puentes. Mors, Vvelz, los que-shu y Di An se abrieron paso poco a poco hasta la cabeza de la marcha.

—¿Quienes sois? —llamó el ciego.

Uno de los soldados, cuyo yelmo lucía en el frente un sol dorado, se adelantó un paso.

—¡Alto, Ro Mors!

—¿Quarl? ¿Eres tú?

—Sí, Ro Mors.

—Apártate, Quarl. No podrás detenernos.

—Tengo órdenes —respondió el guerrero.

Mors se alejó del acceso de piedra.

—Tomad los puentes —ordenó en voz alta.

Los cavadores pertrechados con armas cerraron filas y avanzaron; las espadas y las lanzas centellearon a la luz del sol de bronce.

Quarl y sus treinta guerreros se adelantaron hasta el centro del puente. A todo lo largo de los bancos del canal, los cavadores se deslizaban por la pendiente hasta el agua y vadeaban la lenta y somera corriente. El humo ocultaba el otro puente, pero el sonido del entrechocar de las armas reveló que los bandos oponentes habían iniciado la batalla en aquel punto.

Los cavadores del Cielo Azul se movían con cautela. Una cosa era tender emboscadas a los soldados en campo abierto para lanzarles pimienta y piedras, y otra muy distinta enfrentarse a ellos cara a cara, espada contra espada… Avanzaron con manifiesta lentitud. Los guerreros de Quarl se impacientaron y los insultaron a voz en grito.

Una fuerte ráfaga de viento barrió el puente y arrastró el humo, que entró en los ojos de los cavadores. Vvelz se soltó de la mano de Mors de un brusco tirón.

—¡Echaos al suelo y cubríos las cabezas! —gritó.

—¿A qué viene esa tontería? —demandó Mors.

—¡Li El…!

El sordo estampido del trueno retumbó en la cueva. La superficie del canal se rizó con ondas minúsculas; los cavadores que vadeaban la corriente gritaron aterrados cuando el caudal del agua creció de improviso y se encrespó en una ola descomunal que duplicaba su altura. Sobre Vartoom se arremolinó el humo y formó una tromba. Las gentes del Pueblo del Cielo Azul lanzaron alaridos y se postraron de rodillas en tanto se cubrían la cabeza con los brazos.

Muy pronto, de todos los miles congregados, sólo Mors y Riverwind permanecían erguidos.

—¡Descarga tu ira, Li El! —bramó el ciego—. ¡Prueba si eres capaz de hacerme desaparecer con un soplido!

Apenas había terminado de hablar, cuando el suelo bajo sus pies empezó a temblar. Sobre los puentes, tanto los guerreros como los cavadores olvidaron la lucha y corrieron en busca de terreno más seguro. La tromba se precipitó sobre los soldados al otro lado de la acequia y los alzó con sus remolinos en el aire en medio de gritos de terror. La cólera de Li El se descargaba con brutal intensidad incluso sobre sus propias tropas.

Los cavadores que se encontraban en el puente casi lograron ponerse a salvo, pero, cuando les faltaban apenas unos pasos para alcanzar la orilla, el pavimento se resquebrajó y se desplomó en el canal. Los cavadores manotearon para guardar el equilibrio y evitar la caída; sin embargo, al percatarse de que la tromba se les echaba encima, el pánico hizo presa de ellos y saltaron a las aguas embravecidas. La fuerte corriente los arrastró.

Riverwind trató de resguardarse el rostro con los brazos, pero los remolinos de humo y grava clavaron punzadas inclementes en sus ojos. Se abrió paso a trompicones entre los aterrados hestitas hasta donde se encontraba Vvelz y obligó al hechicero a ponerse de pie.

—¡Haz algo! —le gritó—. ¡Detenla, o todos pereceremos!

—No puedo. ¡Es demasiado poderosa! —gimió Vvelz.

El hombre de las llanuras zarandeó al aterrado elfo.

—¡Inténtalo, maldito seas! —le ordenó, ayudando al hechicero a sostenerse de pie. El cabello plateado de este ondeaba al viento; Vvelz, sacudido por los temblores, extendió los brazos.

—¡Atended mi voz! —Sus palabras resonaron en la cabeza del hombre de las llanuras con más fuerza que el rugir de la tromba—. ¡Tormenta y terremoto, marchad! ¡Humo y vapores malignos, partid! ¡Todo es orden, todo es calma! ¡Atended mi voz!

La nube en forma de embudo retrocedió y la tromba cernida sobre el canal se calmó. Riverwind gritó unas palabras de ánimo al hechicero, cuyo rostro estaba empapado de sudor; el enteco cuerpo se sacudía con violentos temblores. Los esbeltos dedos se crisparon y apretó los puños.

—¡Obedeced el equilibrio de la naturaleza! ¡Dispersaos, creaciones de una mente perversa! Dejad de existir. ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Fuera!

La tromba se redujo a una delgada y retorcida columna de humo denso y negro. La corriente del canal perdió su fuerza violenta y se deslizó con lentitud entre las piedras caídas del puente… y entre los cadáveres de los elfos ahogados.

El hechicero se volvió hacia Riverwind y Mors. Sus ojos estaban desorbitados y su rostro denotaba estupefacción.

—¡La he vencido! —musitó. La expresión de pasmo se trocó en otra de alegría—. ¡Por fin he vencido a mi hermana!

Todavía hablaba cuando la cola de humo negro se arrastró cual un monstruoso tentáculo y agarró a Vvelz. Se enroscó tres vueltas en torno a su cuerpo y lo alzó en el aire mientras el hechicero pateaba y aullaba. Con un movimiento reflejo, Riverwind saltó hacia la cola humeante en un intento de salvar a Vvelz; sus manos atadas la atravesaron y se mancharon de negro hollín. Desesperado, aferró una espada abandonada por un cavador y acuchilló con movimientos torpes el tenebroso tentáculo, pero sus arremetidas no surtieron efecto alguno. Vvelz clamaba socorro, misericordia; tenía los brazos sujetos contra los costados, con lo que le era imposible realizar un hechizo.

El tentáculo de humo se alejó del canal a gran velocidad. Los gritos desesperados de Vvelz se perdieron en la distancia. Riverwind, jadeante, se quedó parado al borde del puente derruido, presenciando cómo la magia de Li El se llevaba a su hermano. La negra cola de la tromba se redujo a una mancha de hollín que se sumergió en el palacio y desapareció. Un profundo silencio reinó en las ruinas del puente.

Pasaron horas hasta que todos los miembros del Pueblo del Cielo Azul cruzaron el canal, a pesar de que vadearlo no era una tarea trabajosa. Un trigal arrasado fue cuanto encontraron al alcanzar la orilla opuesta. La tromba había arrancado de cuajo hasta la última espiga, dejando a su paso una escalofriante escena de paja reseca y tallos retorcidos. Vartoom se encontraba a poco más de un kilómetro de distancia. La ciudad parecía desierta.

Poco después alcanzaban las rampas que conducían a la población. La muchedumbre —que difícilmente se podía considerar un ejército— se desbordó por las empinadas calles. Los cavadores de Vartoom se asomaron curiosos y se sumaron a las gentes del Cielo Azul. En las avenidas tuvieron lugar infinidad de reencuentros rebosantes de alegría entre aquellos que habían huido para unirse a Mors y los familiares que habían quedado atrás.

Cuando el general ciego y su gente llegaron a la avenida de los Tejedores, apareció un grupo reducido de soldados. Una ojeada a la multitud bastó para que huyeran.

—Son unos cobardes —sentenció Mors cuando le dijeron lo ocurrido—. Las cosas eran muy diferentes en tiempos del gran Hest. Hasta el último guerrero habría dado la vida por defender a su señor.

—Li El no inspira…, no merece… semejante devoción —opinó con severidad Riverwind—. El espectáculo de un millar de cavadores armados quitaría las ganas de luchar a casi cualquier soldado.

No encontraron oposición alguna en el camino a las puertas de palacio. Las descomunales hojas metálicas estaban abiertas de par en par, como invitándolos a entrar.

—No queda otro remedio, sí —musitó Cazamoscas, aunque no dio un paso para ser el primero en acceder al interior.

—Es mi deber encabezar la marcha —afirmó Mors, en tanto se libraba con suavidad de los dedos de Di An, enlazados con los suyos—. Pero no el tuyo, querida.

—Dondequiera que vayas, iré contigo —susurró la chica.

—Esta vez no, An Di. —El ciego se echó hacia atrás la negra capa metálica y, de una funda escondida hasta el momento, desenvainó una espada estilizada, de fina manufactura—. Este será mi bastón.

Mors echó a andar a la vez que blandía la espada atrás y adelante. Había recorrido la mitad del camino que lo separaba de las puertas, cuando la entrada se incendió con una llamarada mágica. Los cavadores retrocedieron aterrorizados, y Di An gritó al ciego para advertirle del peligro.

—No siento calor alguno —dijo el elfo, y prosiguió adelante.

—¿Qué opinas, anciano? —preguntó Riverwind.

—Yo noto calor, sí.

Mors se metió en las llamas. Los gritos conmocionados de cientos de cavadores se tornaron en suspiros de alivio cuando el ciego se detuvo en mitad de la ardiente hoguera sin dar muestras de dolor.

—Aquí no hay fuego —declaró el elfo.

—¡Una ilusión! —exclamó Cazamoscas.

—Rota por aquel a quien dejó ciego —agregó Riverwind.

Con la certeza de que el fuego no era real, los demás lo atravesaron, si bien con cierta vacilación. Riverwind sólo advirtió un ligero cosquilleo en la piel.

El desorden reinaba en el interior de palacio. Los muebles de piedra aparecían rotos en pedazos, los tapices tejidos con finos alambres estaban desgarrados. El hollín embadurnaba algunas estancias, y aquí y allá yacían los cadáveres de soldados. En la sala de la chimenea, las estatuas de los héroes de Hest estaban mutiladas; las cabezas y miembros de bronce alfombraban el piso. Los globos azules habían desaparecido de los pedestales y no había señales de ninguno por parte alguna.

La hoguera de la gran chimenea ardía al igual que lo había hecho durante siglos. Mors dio unos golpecitos con la espada en el hogar circular, ignorante de la destrucción que asolaba el palacio a causa de su ceguera que, de igual modo, le impidió advertir lo que indujo al resto a detenerse de forma súbita.

—Mors —advirtió Riverwind con voz tensa.

—¿Qué ocurre?

—Suelta las ataduras de mis manos.

—Cuando lo crea oportuno. —El ciego se encaminó hacia el salón del trono.

—Suéltalo, por favor —suplicó Di An. Mors hizo un alto al captar un timbre de alarma en su voz.

—¿Qué ocurre? —preguntó de nuevo.

—Hemos encontrado a Vvelz —intervino Cazamoscas.

En el centro de la hoguera de la chimenea se erguía la gigantesca estatua de Hest y, encadenado a ella, estaba el hechicero. Tenía la boca abierta y sus ojos desencajados los contemplaban con un terror absoluto, sin paliativos, mas no exhalaba grito alguno ni realizaba el menor movimiento. Las silenciosas y extrañas llamas le bañaban el cuerpo. Cazamoscas describió la espeluznante escena a Moors.

—Obra de Li El —dijo este entre dientes.

—¿Podemos ayudarlo? —inquirió Di An con un soplo de voz.

—Está muerto —declaró Riverwind, mientras daba la espalda a tan macabro espectáculo.

—Lo juzgué mal —admitió el ciego, quien se mantenía erguido con el rostro vuelto hacia el fuego frio—. No habríamos logrado llegar hasta aquí si Vvelz no hubiese combatido la magia de Li El.

Los cavadores entraron en la sala en silencio, dominados por un temor reverente. A lo largo de generaciones, el palacio había sido para ellos tan inalcanzable como las propias estrellas. A raíz de la destrucción de los templos y la masacre de sus clérigos, los cavadores habían alzado la vista hacia palacio contemplándolo como la morada de sus dioses. Ahora, sus pies sucios y descalzos se posaban sobre el mismo piso de mosaico por el que Hest en persona había caminado en tiempos remotos.

—Venid todos —ordenó Mors al captar sus susurros amortiguados—. Tenemos en nuestras manos el destino.

Encontró cerradas las puertas de acceso al salón del trono. Alzó el pie calzado con sandalias; metálicas y propinó una patada a las dobles hojas, que se abrieron de par en par con estruendo. Penetró en la estancia, espada en mano.

—Sal, Li El. No me obligues a que te cace como a una alimaña.

Una risa aguda, femenina, se filtró a través de los cortinajes dorados que rodeaban el trono. El ciego esbozó una mueca y arremetió con su espada, que se hundió en las cortinas. Mors blandió el arma a derecha e izquierda con brutales golpes que arrancaron un amplio tramo de las colgaduras.

Sentada en su trono áureo se hallaba la reina; erguida, el cabello cubierto por la capucha, cada pliegue de la túnica colocado y arreglado a la perfección. Sus manos descansaban una sobre la otra en su regazo; las delicadas uñas relucían doradas. En conjunto, semejaba una bella estatua de marfil y oro.

—Has sido siempre muy melodramático —dijo Li El. Riverwind y los demás se aproximaron a la abertura practicada por Mors en las cortinas. Los ojos de la soberana les dedicaron una breve ojeada y retornaron al general ciego—. Además de tosco y previsible. ¿Qué te propones hacer ahora? ¿Matarme?

—Tu voz denota temor, El Li. Lo percibo —replicó con sequedad Mors.

—¡No me llames así!

—¿Por qué no? Hubo un tiempo en que te gustaba que lo hiciera.

—Jamás —negó la mujer con brusquedad, poniéndose de pie. Los pliegues de la túnica se estiraron con un suave repiqueteo de oro—. Jamás despertaste en mí ningún sentimiento, Mors.

Él hizo un ademán y chasqueó los dedos; el cuarteto de cavadores que portaba a Karn se acercó con premura y depositó el cuerpo con cuidado en el suelo, a los pies del general. La expresión altanera de la reina se tambaleó.

—Me dijeron que había muerto.

—¿Acaso te importa?

—¡Es mi hijo!

Mors se encogió de hombros.

—También es hijo mío.

—¿Su hijo? —exclamó Riverwind. Al confirmarlo Cazamoscas, el hombre de las llanuras se volvió hacia la reina—. Lo tratabas como a un sirviente estúpido. Jamás tuviste una palabra de afecto o amabilidad para él.

Li El dio un respingo y alzó la mano. Unos puntos luminosos chisporrotearon en el aire.

—Es un guerrero. Tenía que hacerse fuerte. ¡No hay lugar para el afecto entre una soberana y su súbdito!

Mors bajó la espada hasta que la punta rozó la garganta de Karn.

—Ven aquí, Li El —dijo. Ella no se movió—. Ven o lo mataré.

La mujer bajó la mirada al cuerpo inerte de su hijo.

—No serías capaz.

—¿No? ¿Estás segura?

Li El descendió los peldaños del estrado y se aproximó a Mors. El repulgo dorado de la túnica susurró al arrastrarse sobre el mosaico. Un repentino temor por el ciego asaltó a Riverwind. Si la mujer lo tocaba, ¿no caería también Mors bajo su hechizo como le había ocurrido a él?

Pero el elfo ciego sabía muy bien lo que hacía; alzó la espada y apuntó con ella a Li El, quien, con deliberada frialdad, permitió que la afilada punta se hundiera en su áurea túnica.

—Y ahora, mátame, Mors —susurró—. Atraviésame. Es lo que deseabas hacer, ¿no?

El salón del trono vibró por la tensión del ambiente. Mors permanecía estático, con la cabeza ligeramente ladeada a fin de captar sus movimientos. Al no producirse el ataque del ciego de manera inmediata, una leve sonrisa curvó los labios de Li El.

—Eres incapaz de hacerlo —dijo—. No puedes lastimarme.

—No. No puedo —declaró Mors, a la vez que apartaba la espada. La soberana dio un respingo involuntario cuando la punta de acero pasó rozándole el estómago—. Porque no es el momento de anteponer venganzas personales. Es a ellos a quienes corresponde decidir tu suerte. —Su mano señaló a la masa de cavadores situados a sus espaldas.

Li El estalló en carcajadas. Oleadas de perfumes cálidos y dulzones se expandieron por el salón, y se escuchó el tintineo lejano de campanillas.

—¿Ellos? —repitió cuando cesó su hilaridad—. ¿Con qué derecho? ¿Cómo emitirán un veredicto?

—Con un juicio —intervino Cazamoscas.

—Sí, un juicio —abundó Riverwind—. Que los nuevos dirigentes de Hest juzguen a los antiguos.

La sonrisa de Li El desapareció y su semblante se ensombreció mientras alzaba una mano con la que señaló a los que-shu. Riverwind se encogió sobre sí mismo en un intento de eludir el conjuro, pero Mors había escuchado el movimiento de la soberana y alzó la espada de modo que la punta se posó en su garganta, debajo del mentón.

—Si osas siquiera respirar, te degüello en este mismo momento. Sabes que no es una amenaza vana. —Li El bajó la mano. Mors sonrió; una sonrisa tensa y sarcástica—. Me gusta la idea de celebrar un juicio. Nombraremos un jurado de cavadores y yo actuaré como su abogado fiscal.

—No —siseó la soberana—. ¿Permitirás que un puñado de sucios e ignorantes cavadores decida mi suerte?

—¿Y quién mejor que ellos? —intercedió Riverwind—. Conocen tu crueldad y la han sufrido en sus carnes.

—¡Jamás!

La sonrisa de Mors se evaporó.

—Está decidido.

Todos seguían con tanta atención el enfrentamiento mantenido por Mors y Li El, que nadie advirtió que Karn abría los ojos. Abarcó la escena de una ojeada y escuchó el intercambio de palabras rebosantes de odio entre su padre y su madre. Cuando el ciego se afirmó en su resolución de someter a la reina a un juicio y ejecutarla, Karn se incorporó de un salto. La precaria situación de su madre y soberana, infundió fuerza a su cuerpo debilitado. Pálido, tambaleante, el semblante demudado por el dolor y toda una vida de cólera soterrada, se lanzó al ataque.

—¡Mors! ¡Cuidado con Karn!

Pero el ciego no sabía dónde se encontraba el joven elfo. Blandió la espada, con la que trazó un amplio círculo a fin de rechazar el ataque de su hijo. Este aguardó hasta que el acero sobrepasó su posición y se abalanzó contra su padre. Riverwind y Cazamoscas corrieron en ayuda de Mors. Los cavadores empezaron a gritar y Li El levantó los brazos…

Pronunció una sola palabra en el lenguaje arcano de la magia y un velo de oscuridad impenetrable envolvió el salón del trono. Sobrepasando el tumulto desencadenado, se escuchó la voz de Mors tronando órdenes.

—¡Cerrad las puertas! ¡Obstruidlas con vuestros propios cuerpos si es preciso, pero no los dejéis escapar!

Riverwind sintió varios cuerpos pequeños alejarse a toda carrera en la oscuridad. Una puerta chocó con estruendo contra la pared de piedra y un haz de luz rojiza se abrió paso en el hechizo de tinieblas conjurado por la reina. Una de las hojas metálicas del acceso a la sala de la chimenea se había abierto de par en par impulsada por el ímpetu de los cavadores en su afán por salir del salón del trono. La eterna llama, fría e inmutable, todavía ardía en el hogar, si bien su resplandor era más amortiguado. Y, lo que era aún más sobrecogedor, la estatua de Hest y el cuerpo de Vvelz refulgían cual antorchas sobrenaturales. Unas sombras oscuras revoloteaban entre Riverwind y el resplandor de la hoguera.

Un alarido. El hombre de las llanuras sabía reconocer un grito agónico cuando lo escuchaba.

—¡Cazamoscas! ¿Estás bien? —chilló.

—Sigo vivo, hombre alto.

Con idéntica prontitud con que había surgido, la oscuridad desapareció. Riverwind vislumbró al viejo adivino al otro extremo del salón; el anciano estaba agachado y examinaba algo tendido en el suelo. El guerrero se abrió paso entre la multitud de cavadores y encontró a Cazamoscas de pie junto al cuerpo ensangrentado de Karn.

—Se enfrentó a Mors y fue derrotado —dijo el anciano con tristeza.

—¿Puedes hacer algo?

—No con semejante herida. Si Vvelz estuviera aquí… —Cazamoscas se cubrió la cara con las manos—. Esto es demasiado, hombre alto. Demasiado.

—Lo sé. —El joven posó la mano en el hombro de Cazamoscas—. ¿Dónde están Mors y Li El?

—Lo ignoro. No los vi salir.

Los cavadores arrancaron los cortinajes dorados y descubrieron una puerta secreta que estaba entreabierta. Riverwind se apropió de la espada de un rebelde del Pueblo del Cielo Azul y propinó una patada a la puerta, que se abrió de par en par. Se encontró al pie de una escalera que ascendía. Los peldaños conducían a un corredor recto por que el que se internó a todo correr, seguido por la muchedumbre enardecida.

De pronto, algo lo rechazó con brusquedad. Como a simple vista no había nada que se interpusiera en su camino, lo intentó de nuevo. Una vez más chocó con la barrera invisible.

—¡Li El ha cerrado este acceso! —informó.

Di An se abrió paso a empujones hasta la primera línea de la muchedumbre.

—Intentémoslo por la galería —propuso—. ¡Por aquí!

La fachada principal de palacio contaba con una extensa balconada que corría a todo lo largo del segundo piso. El grupo dio media vuelta y bajó la escalera. Di An condujo a los que-shu hasta un recóndito tramo de escalones que arrancaba del exterior del edificio y que llevaba hasta la galería.

—¿Cómo conocías este pasaje? —se interesó Cazamoscas.

—Maese Vvelz me llevó por aquí en cierta ocasión —respondió la chica.

Los ánimos se habían caldeado y los cavadores estaban indignados ante la posibilidad de que Li El se hubiese dado a la fuga tras ocasionar algún daño a su general. Algunos arrancaron las contraventanas metálicas ornamentales de las ventanas y treparon al interior; varios regresaron para abrir la cerradura que aseguraba las pesadas puertas de la galería a fin de dar vía libre a los que-shu. La turba entró a saco en los lujosos dormitorios y estancias y encontró grandes reservas de alimentos almacenados, sobre los que se lanzaron con voracidad los más hambrientos. La situación escapaba a todo control y se tornaba por momentos en un disturbio en el que predominaba el pillaje, cuando se corrió la voz de que Mors había sido hallado.

Riverwind corrió y sus largas zancadas cubrieron veloces las amplias baldosas de metal pulido. Di An, jadeante por el esfuerzo, iba tras sus pasos. El guerrero resbaló al frenarse en seco; un poco más adelante, el suelo se había venido abajo. Mors estaba de pie sobre un angosto fragmento de piedra suspendido en la nada. Tanto el elfo como la piedra que lo sostenía flotaban en el aire.

—¿Qué te sustenta? —preguntó Cazamoscas.

—El nefasto sentido del humor de Li El —respondió Mors desde su percha. El elfo no daba muestras de nerviosismo; por el contrario, se advertía que lo dominaba una profunda cólera—. El suelo se desplomó a mi alrededor, como veréis. No puedo moverme; incluso si alzo un pie, el hechizo que sostiene esta piedra se rompería al instante.

—Necesitamos una cuerda —dijo Riverwind.

En aquel momento llegó Di An y captó al punto lo apurado de la situación.

—¡Mors! —gritó.

—Tranquilízate, Di An. Todavía no estoy muerto.

La muchacha se volvió hacia el cavador más próximo y lo zarandeó.

—¡Haremos una cadena de rescate como en las minas! ¿Comprendido? —le gritó a la cara. El cavador asintió con entusiasmo.

Riverwind se apartó a un lado y quince elfos se tumbaron boca abajo en el suelo. Otros doce se sentaron sobre sus compañeros y enlazaron los brazos en torno a las piernas del que estaba detrás. Diez más treparon sobre ellos y repitieron la operación de modo que, poco a poco, se asomaron sobre el vacío. Ocho elfos se apilaron sobre los anteriores y, sobre ellos, lo hicieron otros seis de forma que crearon una pirámide inclinada de cuerpos. Los dos cavadores que treparon hasta el extremo más alejado quedaron separados de Mors a tan corta distancia que podían alcanzarlo si extendían el brazo.

Di An escaló la pirámide viviente y formó el último eslabón. Avanzó a gatas, encontrando asideros en la masa de espaldas arqueadas y miembros entrelazados. Llegó hasta Mors y le rodeó el cuello con sus finos brazos.

—An Di, ¿qué haces? —inquirió él, consternado.

—Salvarte. Vamos, trepa.

La pirámide de cavadores se balanceó y gruñó bajo la tensión creada por el peso extra del ciego, pero se mantuvo firme. Mors llegó a gatas a terreno seguro y al punto Di An hizo lo propio. Todos los demás, empezando por el extremo más alejado, regresaron a la inversa hasta llegar a suelo firme.

Con la mano de Mors apretada entre las suyas, Di An explicó al perplejo Riverwind que aquella era la técnica que empleaban para rescatar a sus compañeros cuando tenía lugar algún desastre minero.

—Eso no tiene importancia en estos momentos. ¡Hemos de encontrar a Li El! —interrumpió el ciego.

No les llevó mucho tiempo dar con ella. Los cavadores registraron el palacio de arriba abajo y uno de los grupos que saqueaba los pisos altos, halló a la soberana escondida en una alcoba. La reina los hizo retroceder por el corredor en medio de chillidos de pavor.

Mors y Cazamoscas entraron por un extremo del pasillo al mismo tiempo que Riverwind y una multitud de cavadores armados lo hacían por el lado opuesto. Li El corrió hacia ellos suponiendo que su presencia los dispersaría como briznas de paja aventadas; pronto salió de su error al encontrarse con un frente, firme e inconmovible, de puntas de espada. Entonces, se volvió hacia Mors.

La capucha dorada le había resbalado hasta los hombros y la oscura melena aparecía desgreñada. Alzó las manos como si fuese a realizar un conjuro de sueño, pero los brazos le temblaban de tal modo que se apresuró a bajarlos contra los costados. Su rostro sudoroso denotaba una gran desesperación.

El general ciego se acercó a ella con lentitud, blandiendo la espada ensangrentada.

—Nunca lo entendiste, estúpido y obstinado guerrero sin cerebro. ¡Tenía que ser dura! No hay lugar para el pueblo de Hest en el Mundo Vacío. Allá arriba no habríamos sido más que otra pequeña ciudad del estado. Aquí, en las cavernas, somos ciudadanos de un imperio.

—Un imperio de oscuridad y silencio —apuntó Riverwind—. ¡Deja que los hestitas descubran de nuevo la luz del sol!

—Tu mundo se muere, sí —agregó Cazamoscas—. El aire está impregnado de humo y las cosechas no crecerán por mucho más tiempo a pesar de la magia. Si los hestitas permanecen en estas cuevas, acabarán por perecer todos. Vuestra raza desaparecerá.

—¡Mentiras! —Li El pateó el suelo y un eco sordo retumbó por todo el palacio. La mujer estaba exhausta—. Los humanos sólo quieren explotar a los que pertenecemos a razas más antiguas. Si conduces a los cavadores al exterior, Mors, acabarán como esclavos de los bárbaros.

Sus ojos, velados por la locura, recorrieron la multitud congregada a su alrededor y no encontraron más que elfos furiosos, amargados: los esclavos que ella había maltratado a lo largo de décadas. Luego contempló con fijeza la espada ensangrentada y a Mors que se acercaba más y más. De improviso, irguió la espalda y la mano temblorosa alzó la capucha dorada sobre el cabello. Li El se volvió hacia uno de los ventanales del corredor.

—¡No! —gritó Cazamoscas—. ¡Detenla, Mors!

La soberana abrió las contraventanas de hierro cinceladas. La Avenida de los Héroes se extendía cuatro pisos más abajo. Sin pronunciar otra palabra y sin mirar atrás, Li El se arrojó por el ventanal.

Riverwind se lanzó hacia la elfa, pero lo hizo demasiado tarde. Percibió un revuelo de oro y al instante la reina de Hest desapareció de su vista.

Se volvió hacia Mors. El líder del Pueblo del Cielo Azul tenía las manos apoyadas en la empuñadura de su espada, y su rostro reflejaba una expresión de total satisfacción.

—¿Por qué no se lo impediste? —inquirió Riverwind.

—Un último favor a un enemigo derrotado. —Los labios de Mors se apretaron en un rictus inflexible—. Y a un amor perdido. —Al no recibir respuesta del hombre de las llanuras, prosiguió—: ¿No lo comprendes? Este es el mismo ventanal por el que el último hijo de Hest se precipitó muchos años atrás.

12

Embajada al cielo

Un silencio profundo se cernió sobre Vartoom tras la muerte de Li El. Con lentitud, de manera gradual, las gentes de Hest asimilaron lo acaecido. Actuando conforme al consejo de Cazamoscas, Mors ordenó que se cerraran todas las minas y fundiciones por dos días. Las celebraciones espontáneas irrumpieron en las calles y el Pueblo del Cielo Azul las recorrió en libertad propagando su mensaje de esperanza.

Mors no se instaló en el palacio. En lugar de eso, colocó un sencillo sillón de hierro en la Hermandad de las Armas y desde allí gobernó. Los guerreros de Hest llegaron hasta él y le juraron lealtad. A la mayoría los despidió con cajas destempladas.

—Vuestra lealtad es cual un lingote de hierro —les dijo—. ¡Un peso oneroso de soportar y casi siempre carente de utilidad!

El viejo adivino lo exhortó a moderar su tono.

—Es extraño que los desprecies por no haber sabido proteger a Li El, sí. ¿Por que no los haces tus hermanos de nuevo? ¿Por qué no darles una razón que despierte su fidelidad para contigo?

Mors se removió inquieto y tamborileó los dedos un rato.

—Tiene sentido lo que dices —admitió después. Volvió sus ojos invidentes hacia Cazamoscas y añadió—: Para ser un gigante bárbaro demuestras una gran sabiduría.

—¿Acaso se mide la inteligencia de una persona por su estatura?

—En tu caso, no —barbotó el general ciego.

Más tarde, cuando los que-shu se encontraron a solas, Riverwind expresó su malestar por la situación en que se hallaba, ahora que la reina había sido derrocada.

—Mors cree todavía que soy una amenaza. ¡Y no es cierto! Todo cuanto quiero es partir de Vartoom y reanudar mi misión.

Cada día transcurrido en el mundo subterráneo se le antojaba una eternidad. Todos sus pensamientos giraban en torno a Goldmoon. ¡Hacía tanto tiempo que no la veía!

Riverwind se asomó por el balcón de palacio y contempló la ciudad. Los cavadores danzaban por las calles. El vino corría a raudales y su penetrante aroma saturaba el aire reemplazando el olor habitual a humo. Durante los últimos días la atmósfera se había despejado bastante, pero, una vez que los hornos se pusieran de nuevo en marcha, el asfixiante manto retornaría.

En aquel momento llegó corriendo Di An.

—¡Eh, gigantes! Mors quiere veros ahora mismo.

—¿Qué humor tiene hoy? —se interesó Riverwind.

La muchacha elfa se encogió de hombros.

—Desea deciros algo, eso es todo.

Los que-shu intercambiaron una mirada penetrante y siguieron a Di An de vuelta a la Hermandad de las Armas. Un grupo nutrido de guerreros se hallaba presente, equipado con espadas. El paso vivo marcado por Riverwind decreció al percatarse de este último detalle.

—Aquí estamos —anunció Di An.

—Acércate, An Di. —La chica se adelantó y se situó al lado del elfo ciego—. Quiero hablar con vosotros, gigantes.

—Te escuchamos.

—Estos guerreros —señaló Mors con un ademán al grupo de hestitas armados— han accedido a mantener el orden de Hest.

—¿Vas a aceptar la corona? —preguntó sorprendido Cazamoscas.

—No, soy demasiado mayor y poco hábil para gobernar. Deseo instaurar un nuevo sistema político en Hest, de modo que no sea una sola persona la que ejerza poder sobre todos los demás. Algo así como una junta o un consejo de guerreros.

—Muy interesante, pero ¿qué tiene que ver todo eso con nosotros? —inquirió Riverwind.

—Nuestra meta final ha sido en todo momento el regreso al mundo del exterior. Sin embargo, no es posible trasladar a toda la población al mismo tiempo. Quiero saber si los descendientes de Sithas aún sienten resquemor y odio por el pueblo de Hest. —Mors se irguió en su sillón de hierro—. En consecuencia, deseo que tú, Riverwind, regreses al Mundo Vacío en calidad de emisario de Hest.

El hombre de las llanuras se quedó sin habla. No esperaba que se le ofreciera, con tanta facilidad, un cometido tan acorde con sus propios deseos. Sospechó que se le tendía una trampa.

—¿Por qué yo? No soy un diplomático —argumentó con incertidumbre.

—Ni es lo que espero de ti. Te acompañará alguien del Pueblo del Cielo Azul para que hable en mi nombre. Serás su guía y protector en el mundo del exterior.

—Tal vez yo podría realizar ese cometido, ¿sí? —sugirió Cazamoscas.

—No.

—¿No?

—Tú no te marchas —declaró Mors con firmeza—. Tú, viejo gigante, permanecerás en Vartoom para aconsejarme en la creación del nuevo estado de Hest.

Riverwind y Di An miraron al ciego con sorpresa. Cazamoscas, por su parte, bajó la vista a las desgastadas losas del piso con el entrecejo fruncido en un gesto de reflexión.

—Supón que no desea quedarse —aventuró Riverwind.

—No tiene alternativa —replicó el cabecilla.

La presencia de los guerreros armados quedó clara en ese momento. El hombre de las llanuras se disponía a hacer una petición más beligerante en favor de la libertad de Cazamoscas cuando el viejo adivino lo sujetó por el brazo.

—¿Quieres quedarte? —preguntó Riverwind en voz baja.

—Me siento tentado a hacerlo.

—¿Pero por qué? —exclamó su amigo, a la vez que lo miraba de hito en hito—. Este no es tu pueblo.

—Es agradable saberse necesitado, hombre alto. Nadie de Que-shu ha necesitado jamás a Cazamoscas el Loco, salvo para hacerme el blanco de sus burlas. Si Mors quiere que sea su consejero, es una propuesta apetecible.

Riverwind contempló a su amigo con fijeza intentando descifrar si hablaba o no en serio.

—¿Qué me dices del augurio, anciano? Se supone que debes acompañarme adonde quiera que vaya, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo —asintió Cazamoscas con un ribete de cansancio—. Creo que…

—¿Cómo regresará Riverwind a la superficie? —interrumpió Di An—. Con Vvelz y Li El muertos, no resta magia que lo impulse por los pozos. Tendrá que escalar todo el camino.

—Le proporcionaré un guía —fue la simple respuesta de Mors.

—¡Yo lo haré! —ofreció la muchacha con ansiedad.

El elfo ciego denegó con la cabeza.

—No, Di An. Eres mis ojos; no prescindiré de ti. Hay muchos entre los integrantes del Pueblo del Cielo Azul que han estado también en la superficie. Uno de ellos lo guiará.

—¿Cuándo partiré? —preguntó Riverwind con aspereza.

—Tan pronto como reunamos provisiones para tu viaje. Mañana a esta hora.

Mors se puso de pie con brusquedad. Los guerreros adoptaron la posición de firme y dieron un seco taconazo con sus sandalias metálicas. El ciego tendió la mano y Di An la cogió. Mientras guiaba al cabecilla, la muchacha elfa volvió la cabeza y contempló a los frustrados que-shu. Su mirada denotaba preocupación.

—He decidido marcharme contigo —cuchicheó Cazamoscas.

—¿Estás seguro? —inquirió Riverwind en un tono igualmente susurrante.

Los dos amigos se encontraban en los barracones de la Hermandad de las Armas; había guerreros hestitas por todas partes.

—No está bien que le impongan a uno quedarse, sí. Y, como muy bien dijiste, el augurio de las bellotas no debe pasarse por alto. Mi puesto está a tu lado, hombre alto —agregó, agarrando al guerrero por el brazo.

—¡Bien! —Riverwind bajó aún más el tono de voz—. ¿Cómo escaparemos?

—No lo sé… Si huimos, nos perderemos en los túneles. Además, no confiaría en la clemencia de Mors si nos capturan tras habernos dado a la fuga.

—Tiene un corazón de piedra —sentenció Riverwind—. Si te dejo aquí, me temo que jamás te permitirá partir. Por consiguiente, no nos queda otra salida que huir.

—¿Pero cómo? Los hestitas conocen las cuevas mucho mejor que nosotros, sí.

Volvieron una y otra vez sobre el mismo punto, barajando posibilidades, hasta que se presentaron un guerrero y un cavador para llevarse a Cazamoscas. Mors quería organizar la distribución del grano almacenado y precisaba del consejo del viejo adivino.

—Nos veremos luego —dijo Riverwind con una mirada de entendimiento.

—Estoy seguro, hombre alto.

El anciano, con su ajada vestimenta, ofrecía una imagen chocante al ir flanqueado por un soldado ataviado con la armadura repujada a semejanza de un león y el cavador vestido con la túnica de cobre negro. Riverwind los vio partir agitado por las dudas.

El hombre de las llanuras deambulaba por las estancias vacías de palacio. El piso estaba abarrotado de los despojos abandonados por el Pueblo del Cielo Azul tras el saqueo llevado a cabo. Se abrió paso entre los restos de muebles, tapices y otros objetos irreconocibles. Los destrozos hablaban de la furia desatada por las gentes del Cielo Azul. Li El había sido una tirana inflexible, pero Riverwind se descubrió incapaz de odiarla. Mors, por otro lado, era un soñador con mano de hierro por el que no sentía el menor aprecio. Mientras recorría las estancias, el hombre de las llanuras trató de concretar qué suscitaba en él tal reacción. Quizá se debía a algún efecto residual de la suplantación de Goldmoon por Li El.

Se detuvo de repente cuando una figura borrosa salió de un corredor lateral. El desconocido avanzó hasta un punto iluminado por un haz de luz que pasaba a través de un tragaluz.

—Hola, Di An —saludó Riverwind.

—¿Te he asustado, gigante?

—Un poco. ¿Por qué no estás durmiendo a estas horas?

—Me es imposible. He tenido pesadillas —dijo la muchacha, acercándose aún más al guerrero, quien le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—A veces también tengo malos sueños. Cuando me ocurre, salgo del poblado, me dirijo a los bosques y duermo bajo las estrellas.

Di An frunció el entrecejo en un gesto pensativo.

—He visto las estrellas. Son esas pequeñas ascuas rutilantes que centellean en el cielo oscuro, ¿verdad?

Él asintió en silencio. Era fácil olvidar que Di An había estado en la superficie.

¡Di An había estado en la superficie!

Riverwind se puso de rodillas y aferró a la pequeña elfa por los hombros. Ella se puso tensa.

—¿Somos amigos? ¿Confías en Cazamoscas y en mí?

La mortecina luz confería a las pupilas de la muchacha un destello metálico rojizo.

—Sí. Me salvasteis de Karn, allá en el túnel.

—Cazamoscas y yo necesitamos tu ayuda. Queremos regresar a casa.

—Mors desea que el viejo gigante se quede.

—También quiere que te quedes tú. Si los tres huimos, todos conseguiremos lo que anhelamos.

—Mors se enfadaría mucho. ¿Quién sería su embajador?

—No es preciso que lo sea yo. —Riverwind sacudió la cabeza—. Tú podrías hacerlo, Di An. Vuestra gente posee suficiente oro y gemas para comprar cuanto necesitéis del mundo exterior. Cazamoscas y yo tenemos nuestros propios cometidos que llevar a cabo. —La muchacha se apartó de él y meditó sus palabras. Al cabo, se volvió hacia el guerrero.

—¿Hay alguna mujer gigante aguardando tu regreso?

Riverwind no pudo por menos que echarse a reír. ¡Goldmoon una gigante!

—Bueno, sí. Deseo reunirme con Goldmoon —admitió, una vez dominada la hilaridad.

Di An apartó la mirada; los rasgos afilados de su menudo rostro asumieron una expresión de frustración.

—Nuestra lucha contra Li El ha concluido por fin y en mí crece la necesidad de dar mi opinión sobre lo que ocurre. Pero nadie me atiende. Sólo soy una de las muchas niñas improductivas. Mors no me necesita en realidad; cualquier chiquillo podría guiarlo. Tampoco él me escucha.

Riverwind articuló la siguiente frase con todo cuidado.

—Di An, existen muchos sabios en el mundo exterior. Tal vez uno de ellos sea capaz de prestarte ayuda.

—¿Tú crees? —la excitación la hizo alzar la voz.

—¡Sssh! Por supuesto. En caso contrario, no lo habría mencionado.

Di An lanzó ojeadas furtivas a derecha e izquierda.

—Conozco caminos hacia la superficie que los demás ignoran. Puede hacerse. —Su semblante se ensombreció—. Mors jamás me perdonará si me marcho.

Riverwind se puso de pie.

—No te pediré que hagas algo en contra de tu voluntad. Pero tienes la posibilidad de ayudarte a ti misma y a tu gente. El tiempo apremia. Han dispuesto mi marcha para mañana.

Di An se mordisqueó el labio mientras reflexionaba. Por último, pareció tomar una decisión.

—El viejo gigante duerme en la Hermandad de las Armas. Iremos a recogerlo.

Riverwind se sintió profundamente aliviado. La muchacha giró sobre sus talones y salió a toda carrera por el oscuro pasillo.

—¡Di An, aguarda! —siseó el guerrero, corriendo tras ella a ciegas y golpeándose las espinillas con los restos de muebles rotos, agazapados en las sombras—. ¡Espérame! —insistió con voz contenida.

La alcanzó en la corta calzada que conducía desde palacio a la Hermandad de las Armas. Una calma extraña envolvía a Vartoom. Los hornos y las forjas continuaban ociosos y las calles desiertas. Cogidos de la mano, el alto hombre de las llanuras y la chica elfa descendieron a hurtadillas la pasarela inclinada.

La tranquilidad reinante en la Hermandad de las Armas se veía alterada con un sonoro coro de ronquidos; los guerreros dormían tumbados en cualquier sitio disponible. Di An se movió con ágil facilidad entre las figuras reclinadas; Riverwind, por su parte, avanzó con gran cautela, a pesar de lo cual, en más de una ocasión rozó a alguno de los dormidos soldados; no obstante, los hestitas se limitaron a gruñir entre sueños y a darse media vuelta para apartarse de los pies de Riverwind.

Cazamoscas estaba tumbado con la espalda reclinada contra un contrafuerte de la pared y las manos enlazadas sobre el estómago. Di An y Riverwind se detuvieron junto al anciano dormido; la muchacha dirigió una mirada interrogante al hombre de las llanuras y él asintió en silencio. La elfa se inclinó sobre el viejo adivino con el propósito de despertarlo, pero, antes de que su mano rozara el hombro de Cazamoscas, este abrió los ojos de par en par.

—Saludos —susurró.

Aquello causó tal sobresalto a Di An, que la muchacha perdió el equilibrio y cayó sentada en el suelo. La túnica metálica produjo un sonoro repiqueteo al golpear las losas del piso.

—¡Sssh! ¡Intento dormir! —amonestó una voz procedente de algún rincón de la oscura estancia.

Riverwind tiró de Cazamoscas para ayudarlo a ponerse de pie; de inmediato los tres compañeros abandonaron la sala en medio de tropezones, gruñidos y protestas.

—¿Qué ocurre? —inquirió el anciano una vez que llegaron a la calzada.

—Di An y yo hemos hecho un pacto —respondió el guerrero, en tanto revolvía el enmarañado cabello de la chica—. Nos conducirá a la superficie.

Cazamoscas parpadeó y volvió la mirada hacia la elfa.

—¿Oh? ¿Y qué ventaja sacas tú de este pacto?

—Creceré. Dejaré de ser una niña —declaró con seriedad.

El viejo adivino abrió la boca dispuesto a hacer un comentario, pero Riverwind se apresuró a intervenir.

—El tiempo apremia. Tenemos que reunir vituallas y marcharnos antes de que Mors advierta nuestra ausencia.

El peculiar trío, con Di An a la cabeza, recorrió presuroso la calzada.

Antes de salir de Vartoom, la muchacha elfa recogió alimentos y equipo apropiado para escalar. La mayor parte de las vituallas era pan, compacto y seco, relleno con nueces y otros frutos secos, así como unas magras raciones de carne, muy semejante al tasajo con que Riverwind había iniciado el viaje.

La muchacha también recuperó el desgastado sable del guerrero y la calabaza y bellotas de Cazamoscas; había encontrado las posesiones de los hombres de las llanuras guardadas en un armario de los aposentos privados de Li El. El viejo adivino abrazó la calabaza contra su pecho como si fuera un viejo amor perdido mucho tiempo atrás.

—Aguardad. Quiero consultar las bellotas —pidió.

Al advertir el desconcierto de Di An, Riverwind le explicó los atributos de las cáscaras secas.

El anciano, entretanto, se arrodillaba y entonaba las estrofas mágicas. A continuación volteó la calabaza.

—¿Y bien? —se interesó el guerrero.

—No es un buen augurio. ¿Estás seguro de querer escucharlo?

—Habla, anciano.

—Esto es lo que dice el oráculo: «Uno morirá, otro perderá la razón, y el tercero encontrará la gloria».

Los tres compañeros guardaron silencio. Al cabo, Riverwind carraspeó para aclararse la garganta.

—Anciano, hace tiempo que no manejas las bellotas. Quizás has olvidado cómo interpretarlas de manera correcta.

Cazamoscas recogió las cáscaras secas.

—Sea cual fuere nuestro destino, habremos de salir a su encuentro; él no vendrá a nosotros —dijo, con voz inexpresiva.

SEGUNDA PARTE

El ascenso

13

El Pozo del Viento

Di An los condujo fuera de la ciudad de Vartoom y se encaminó al lejano final de la inmensa gruta, donde los hombres de las llanuras no habían estado con anterioridad. Allí, el suelo y las paredes convergían en una chimenea rocosa; una salida redonda y oscura.

Por los alrededores no había tierra productiva en la que sembrar ninguna clase de cosecha; en torno no se percibían más que rocas y concreciones minerales. Treparon por los peñascos hacia el agujero. Riverwind reparó en que el acceso era demasiado pulido y redondo para tratarse de un orificio natural.

—Siglos atrás era apenas una brecha —informó Di An—. Los descendientes de Hest lo ensancharon.

—¿Con qué fin? —preguntó Cazamoscas.

—Para instalar las tumbas de los grandes. Aquí reposan Hest y todos sus hijos.

La temperatura bajó con brusquedad cuando se introdujeron en la cámara mortuoria. La estructura natural del acceso se había adaptado de manera que formaba un corredor abovedado. Las paredes estaban jalonadas de estatuas de hestitas vestidos con armaduras. Las tallas tenían un tamaño superior al natural, y todos los rostros pétreos mostraban idéntica expresión, entre desdeñosa y ceñuda. Las tumbas eran nichos cavados en la roca entre las piernas de las estatuas. Unas puertas de bronce forjado sellaban cada sepulcro.

Riverwind hizo un alto frente a una de las tallas. El guerrero sostenía en el regazo un arco corto. Puesto que los actuales hestitas habían olvidado el modo de hacer uso de estas armas, preguntó a Di An cuán antigua era aquella tumba.

—Este es lord Trand —contestó la chica, tras leer los trazos cincelados en las puertas del sepulcro—. Vencedor de veinte batallas. Murió ochenta años después de que Hest condujese a su pueblo a las cavernas. Mmm… hace dos mil cuatrocientos ochenta años —agregó, después de unos cálculos mentales.

—Cuando la madera se pudrió, a los hestitas les fue imposible fabricar otros arcos —dijo Cazamoscas en un susurro—. No tuvieron otros en su poder hasta el momento en que exploradores como Di An fueron a la superficie y encontraron lo que para ellos eran ya unos objetos desconocidos.

—Hace casi dos mil quinientos años… —repitió Riverwind, pensativo—. Di An, ¿qué edad tienes?

La muchacha, que corría entre unas rocas desplomadas unos metros más adelante, se volvió.

—He cumplido doscientos sesenta y cuatro.

Cazamoscas chocó contra la espalda de su amigo, que se había frenado en seco.

—¡Disculpa! ¿Qué te ocurre? —le preguntó, al advertir su expresión perpleja. Riverwind le informó acerca de la notable edad de Di An—. El que los niños estériles no se hagan adultos no significa que no cumplan años, ¿sí?

—¡Venid por aquí! —les llegó la voz de la muchacha. El resplandor anaranjado de su lámpara de aceite mineral se balanceó indicándoles el camino. Riverwind se dijo para sus adentros que en adelante debía recordar tratarla como a un igual, no como a una niña. Después de todo, tenía diez veces más años que él.

Di An los aguardaba en lo que parecía un callejón sin salida. La luz de la lámpara dibujaba extraños reflejos en sus rasgos afilados.

—¿Y ahora qué? —preguntó el guerrero.

—Tenemos que pasar por ahí —señaló la muchacha hacia abajo. En la pared, a la altura de la rodilla, se abría un agujero. Era tan negro como el Abismo y, por las apariencias, bastante ajustado para los humanos.

—¿Pasar por ahí? Habrá otro camino mejor, ¿sí? —A la pregunta de Cazamoscas, Di An denegó con la cabeza—. Imagino que no utilizarías este túnel cada vez que subías a la superficie —insistió el anciano.

—No, casi siempre lo hacía por el pozo por el que os caísteis. Este camino nos llevará al exterior, probablemente muy cerca de donde habíais acampado.

—¿Probablemente? —repitió Riverwind.

—Hace mucho tiempo que no utilizo este camino.

Sin más preámbulos, Di An se agachó y se introdujo con facilidad por el agujero. Riverwind indicó por señas a Cazamoscas que fuera tras la muchacha.

El viejo adivino se tumbó boca abajo y se metió a rastras por el orificio. Poco después sólo sus pies eran visibles.

—¡Ay! ¡Techo bajo! —gritó.

—Lo tendré en cuenta —dijo el guerrero con aspereza.

Cuando por fin desaparecieron los pies del anciano, se acuclilló y escudriñó el túnel angosto. La olvidada sensación de estar atrapado por la sólida masa de rocas renació en el guerrero… Riverwind respiró hondo y pensó en Goldmoon.

El túnel era apenas más ancho que sus hombros, de modo que se vio obligado a avanzar centímetro a centímetro, balanceando los hombros de lado a lado e impulsándose con las puntas de los pies. No se percibía otra luz que la titilante lámpara que arrastraba Di An, unos metros más adelante. Habían acordado usar sólo un candil a fin de ahorrar aceite.

La temperatura había ascendido en el túnel. Los quejosos murmullos de Cazamoscas eran interrumpidos a veces por la voz más aguda de la elfa. Los cantos afilados de las piedras se hundían en los codos y el pecho de Riverwind; rozar con la cabeza en el techo implicaría, con toda seguridad, producirse un corte en el cuero cabelludo. ¿Cuánto iba a durar aquello? ¿Tendrían que recorrer todo el camino hasta la superficie arrastrándose por este inmundo agujero de ratas? Se volvería loco, le faltaría la respiración, gritaría como un poseso y arañaría las rocas. Las rocas sólidas, rígidas…

—Levántate, Riverwind.

El guerrero abrió los párpados y se encontró con los mocasines remendados de Cazamoscas. El túnel se abría a una repisa que sobresalía de la pared de un amplio pozo vertical, cuyo límite superior se perdía en la oscuridad aterciopelada.

Di An, sentada en un peñasco, masticaba un pedazo del duro y grisáceo pan. La lámpara titilante reposaba en el suelo, entre sus pies. Riverwind percibió la tenue corriente de aire que ascendía por el pozo.

—¿Dónde nos encontramos?

—En el Pozo del Viento —respondió la muchacha. Dio un buen mordisco al pan, mientras lo masticaba, farfulló—: A veces, el aire sopla con tanta fuerza que casi te alza en volandas.

—¿Cómo saldremos de aquí? —se interesó Cazamoscas.

La elfa dio otro mordisco al pan antes de responder a la pregunta del anciano.

—Escalaremos.

Las paredes eran ásperas y contaban con infinidad de salientes y grietas en las que agarrarse. Di An se sacudió las migajas y a continuación explicó a los humanos el modo de utilizar los ganchos y cadenas que había recogido en la ciudad.

—Subid el gancho, agarradlo a la pared y trepad por la cadena —los instruyó.

Cazamoscas guardaba serias dudas respecto a su habilidad como escalador, mas no le quedaba alternativa. Di An escaló por la pared con agilidad y práctica. Riverwind fue el siguiente, a fin de ayudar al anciano a subir.

—¿Cuánto tiempo hace que exploras estas cavernas? —preguntó el guerrero a la muchacha.

—Muchos años, antes incluso de que Mors me reclutara; entonces era porteadora de vituallas en una mina de estaño. Mi cometido consistía en subir y bajar por los túneles de la mina para llevar la comida a los cavadores. Anteriormente, trabajé para Rhed el constructor; cortaba baldosas y las introducía en el horno refractario.

—Parece un trabajo muy duro para una chiquilla.

Clink. Di An fijó un gancho en la roca y trepó por la cadena.

—Cuando empecé a trabajar para Rhed, tenia ciento cuarenta y siete años —dijo mientras escalaba.

Una fuerte corriente de aire ascendente aplastó a los compañeros contra la pared del pozo. Después, cual un gigante que inhalara hondo, el viento sopló con fuerza en sentido inverso y sacudió los largos cabellos de Riverwind contra su rostro.

—¿Va a continuar de este modo? —gritó Cazamoscas, que se encontraba tres metros por debajo del guerrero.

—Puede incluso empeorar —respondió Di An.

—¿Qué?

—¡Que puede empeorar! —gritó Riverwind.

—¿Habrá alguna señal que lo advierta? —preguntó el anciano.

—Se oirán las ráfagas al descender por el pozo, pero son las corrientes de la parte alta las más peligrosas —explicó Di An. El pobre Cazamoscas no escuchaba lo que decía la chica, así que ella se asomó, sujeta con un solo brazo, y gritó—: ¡Se oyen las ráfagas…!

El gancho del que pendía se soltó de la roca y Di An se precipitó al vacío. Riverwind se aferró con todas sus fuerzas y asió la cadena que la muchacha arrastraba tras de sí en su caída. El seco impacto producido por el peso de la elfa al llegar al final de la cadena estuvo a punto de arrancar al hombre de las llanuras de su asidero a la pared; por fortuna, Riverwind aguantó el tirón y poco a poco izó a pulso a la muchacha hasta que esta alcanzó el muro de roca, cerca del punto donde se encontraba Cazamoscas.

—Estás bien, ¿sí? —preguntó el anciano.

Riverwind subió a la chica hasta su posición. La muchacha llevaba un cinturón de cobre al que iba amarrada la cadena. El guerrero le preguntó si se había lastimado con la caída.

—En absoluto —le aseguró—. Prosigamos.

El valor demostrado por la elfa lo hizo sonreír. La muchacha reanudó la escalada aupándose sobre los hombros y la cabeza del hombre de las llanuras cual si fueran unos salientes rocosos. A continuación recogió el gancho que colgaba del extremo de la cadena y volvió a empezar todo de nuevo.

Escalaron durante más de una hora y remontaron unos sesenta metros. En cierto modo, la oscuridad era una ventaja para los inexpertos que-shu; de haber visto cuán alto habían ascendido, el vértigo los habría dejado paralizados a ambos.

Llegaron a una repisa amplia y los tres compañeros se tumbaron agradecidos en el suelo rocoso del saliente. A sus espaldas se abría un túnel de paredes lisas y pulidas que se perdía en las tinieblas. Di An les indicó que su ruta proseguía por el lado opuesto del pozo, de donde arrancaba un túnel mucho más pequeño al que llegarían rodeando, centímetro a centímetro, el trazado de la repisa.

—¿Qué tiene de malo este camino? —preguntó Riverwind, señalando con el pulgar el amplio y circular túnel a sus espaldas.

—He visto cómo tres niños improductivos perdían la vida por intentar ir por él. Entraron, unidos por una cadena, y poco después salieron arrastrados por el viento que los volteaba como si fuesen hojas secas. —La muchacha miró de reojo el pozo vertical—. Es una larga caída.

La llama de la lamparilla se había reducido a un resplandor mortecino. La mecha chisporroteó y vaciló al no restar combustible en el depósito de cobre. Riverwind extrajo su lámpara y la prendió con la casi agotada de Di An, que apagó posteriormente de un soplido.

En esta ocasión, fue el hombre de las llanuras quien se puso a la cabeza de la marcha, por ser el más fuerte de los tres, y se desplazó por el angosto saliente que se extendía a lo largo del pozo circular en dirección al túnel indicado por la muchacha. La pared se combaba hacia afuera a partir de la repisa, circunstancia que hacía sumamente difícil asirse a ella. En más de una ocasión, el gancho de Riverwind se soltó de la oscura piedra basáltica. Tras él, Di An avanzaba palmo a palmo. Los tres compañeros iban unidos por la cadena que se habían enganchado a los cinturones de cobre. Cazamoscas no se movió y el trozo de cadena que lo ataba a Di An se puso tenso.

—Vamos —lo animó ella.

—No puedo —musitó, con un soplo de voz.

—¿Por qué no?

—Mis brazos no son lo bastante fuertes para sustentarme.

—Pero has escalado muy bien hasta llegar aquí —se sorprendió la elfa.

—Porque me he servido de las piernas, sí. —El anciano se remangó de manera que sus huesudos brazos quedaron al descubierto—. ¿Lo ves? Me es imposible hacerlo.

—Tienes que intentarlo —intervino Riverwind desde su posición adelantada—. Te ayudaremos.

Sin más comentarios, el guerrero desanduvo el arduo camino obligando a Di An a regresar a la repisa original.

Cambiaron el orden de la cordada de manera que el anciano quedara en el medio.

—Mantendré la cadena corta y tirante. Con ello, quedarás pegado a la pared; tú, por tu parte, intenta sujetarte lo mejor posible —lo instruyó Riverwind.

La solución no satisfacía al viejo adivino, pero tampoco podía quedarse donde estaba. Di An se hizo cargo de la lámpara a fin de que el guerrero tuviera las manos libres para abrir camino. Una vez más, el guerrero inició la marcha, con Cazamoscas pegado a sus talones.

El túnel al que se dirigían se encontraba a mitad de camino del pozo circular, es decir, unos veinte metros a lo largo del resbaladizo saliente. Habían hecho un progreso aceptable cuando, de improviso, la mano derecha del guerrero resbaló; manoteó con desesperación para mantener el equilibrio en tanto hincaba con fuerza el gancho aferrado con su mano izquierda. Por desgracia, la tensa cadena propinó un tirón a Cazamoscas, cuya sujeción no había sido buena en ningún momento, y el viejo adivino se precipitó por el borde del saliente. Di An se apresuró a clavar en la pared el gancho que llevaba colgado de la cadena y se aferró con todas sus fuerzas.

Cazamoscas llegó al final de la cadena; esta vez, Riverwind no estaba bien agarrado para soportar el tirón y cayó de espaldas por el borde de la repisa, dejando a la menuda Di An como único punto de anclaje.

Los eslabones metálicos se tensaron con el seco tirón y el cinturón de cobre le aplastó las costillas. El impacto le vació de aire los pulmones; el gancho se escapó de entre sus dedos crispados y se perdió en el pozo. No percibió el golpe del gancho al llegar al fondo, y ello le dio a Riverwind una idea de la profundidad del vacío que se abría a sus pies.

Di An atravesaba una situación terrible. No tenía fuerza para izar a terreno seguro a ninguno de los hombres, y mucho menos a ambos. Ni siquiera se atrevía a moverse, por miedo a perder el agarre; por si esto fuera poco, el cinturón de cobre resbalaba poco a poco por sus delgadas caderas. Cazamoscas pendía en el aire metro y medio más abajo y Riverwind a unos tres metros.

—¿Qué hago? —dijo, con un timbre agudo, producto del terror y el esfuerzo desmesurado.

—La superficie de la pared es rugosa a esta altura. Voy a tratar de asirme a ella.

Acompañando la acción a las palabras, el guerrero se meció para impulsarse a sí mismo y a Cazamoscas hacia la pared. Se oyó golpear contra la roca el cuerpo del viejo adivino.

—¿Estás bien, anciano?

—¡No! Pero sigue con lo que hacías, ¿sí?

Por fin Riverwind encontró unas minúsculas grietas donde aferrar manos y pies. Trepó en diagonal hacia su derecha, cual un extraño cangrejo, y al fin llegó a la altura de los pies de Cazamoscas, apretados contra un punto de piedra lisa y suave.

—¿Está tan pulida como esta parte toda la roca de alrededor? —preguntó entre jadeos.

—Sí… no hay nada a lo que asirme —respondió el anciano.

Riverwind llamó a Di An y le explicó que no tenía posibilidad de ascender más desde el punto en que se encontraba.

—Habré de retroceder hasta la repisa.

—Apresúrate —fue cuanto pudo decir la muchacha.

El guerrero, colgado de la pared como una mosca, avanzó con cautela y sólo cuando descubría una grieta apropiada a la que aferrarse. Dio gracias a los dioses por el hecho de ser Di An quien portara la lámpara; sabía que no habría sido capaz de escalar esta pared mortal con el estorbo añadido del candil.

—¡Riverwind! —llamó Di An con voz tensa—. ¿Te falta mucho para llegar a la repisa?

—La tengo casi al alcance de la mano.

—¡Entonces date prisa! ¡Los eslabones de la cadena se están abriendo!

El peso de los dos hombres era demasiado para los anillos de hierro y los extremos unidos empezaban a ceder por la fuerte tensión. Di An observó impotente, sin que estuviera en sus manos evitarlo, cómo se abrían más y más.

—¡Apresúrate, gigante! ¡Apresúrate!

Riverwind no encontraba apoyo para su pie derecho. El izquierdo lo tenía plantado con firmeza sobre un saliente circular. Alargó el brazo derecho, hincando las uñas en la piedra gris en un desesperado intento de hallar un asidero. Por ultimo, el hombre de las llanuras flexionó la rodilla izquierda y se impulsó hacia la repisa. Justo en el momento en que su mano asía el borde del saliente, los eslabones cedieron. Cazamoscas cayó en medio de gritos y aullidos. Riverwind aprovechó ese precioso instante a su disposición para auparse hasta la repisa y agarrar la cadena con las dos manos. El peso de Cazamoscas estuvo a punto de arrastrarlo, pero por fortuna resistió y jaló del viejo adivino hasta ponerlo en terreno seguro.

Cazamoscas besó el pétreo suelo de la repisa y sollozó de alivio al saberse a salvo.

—Loados sean los dioses misericordiosos —agradeció, en medio de sus lágrimas.

Los dos amigos estaban a salvo, pero ahora era Di An quien se había quedado atrapada. Libre del peso de la cadena de seguridad, la muchacha avanzó con destreza a lo largo del reborde; los últimos sesenta centímetros los salvó de un salto que terminó en los protectores brazos de Riverwind.

—Tengo que descansar —dijo Cazamoscas—. Mis entrañas todavía se retuercen como un salmón corriente arriba.

—Igual me ocurre a mí —admitió el guerrero.

Sin uno de los ganchos y con la cadena rota, quedaba descartado el camino propuesto por Di An. No restaba otra opción que el amplio túnel de paredes pulidas, el mismo en el que habían perdido la vida los tres camaradas de la muchacha.

Tras un breve descanso, reanudaron la marcha. El pasadizo tenía al menos dos metros y medio de diámetro, lo que permitía a Riverwind caminar erguido sin problemas. El piso ascendía en una suave pendiente y el progreso resultaba sencillo. Di An se quedó en la retaguardia, manteniéndose en todo momento detrás de Cazamoscas, pues la atemorizaban las fuertes ráfagas de viento. Con el propósito de alejar de su mente la idea del peligro, el anciano la inició en el aprendizaje del Común, conocimiento, por otro lado, que le sería útil en el mundo del exterior. Cazamoscas descubrió que tenía una alumna aventajada.

—Me pregunto cuál es la causa de que las paredes estén pulidas —comentó Riverwind. A la luz de la lámpara relucían miríadas de granos de mica, lo que otorgaba al túnel la apariencia de un muro creado con diamantes—. No hay señales de agua. La roca está seca.

—El viento es capaz desgastar la piedra, ¿sí? —respondió el anciano—. La arena puede pulir hasta el camino más áspero si la arrastran ráfagas lo bastante fuertes.

—¿De dónde procede el viento, Di An? —Al no recibir contestación de la muchacha, el guerrero reiteró la pregunta.

—De la superficie —contestó al cabo, asomándose con cautela por detrás de la angosta cintura de Cazamoscas—. He oído contar que en el exterior soplan vientos muy fuertes, allí donde el cielo no encuentra las barreras de los muros de roca.

—Muy cierto. —Su ingenua descripción arrancó una sonrisa a Riverwind—. Tiene que existir en el suelo un acceso o abertura de gran dimensión para que entre tanto aire.

—¿Una gruta? —sugirió Cazamoscas.

—Como mínimo. Aunque yo pensaba en algo de un tamaño mucho mayor, como un cráter o alguna otra clase de depresión de proporciones considerables. El viento se arremolinaría en un embudo de esas características por el que posteriormente sería absorbido. —El declive de la cuesta se incrementó; del mismo modo, aumentó la dificultad para caminar sobre la suave piedra del piso. Cada vez con más frecuencia, se vieron obligados a agazaparse y gatear para proseguir adelante. Por fin llegaron a un reducido tramo llano y los tres viajeros hicieron un alto para descansar.

—Quizá siga así hasta alcanzar la superficie —aventuró el guerrero, mientras escudriñaba el túnel envuelto en la penumbra.

—Sería estupendo —dijo Cazamoscas con un murmullo. El anciano estaba amodorrado y daba cabezadas.

Riverwind bebió un trago de la salobre agua hestita.

—Voy a explorar un trecho. Quédate con él. —instruyó a la elfa.

—No te alejes mucho. Perderse aquí, significa la muerte —advirtió ella.

—No te preocupes.

El guerrero dejó la mochila y se puso en camino llevando consigo sólo la lámpara. La rojiza esfera luminosa menguó a medida que Riverwind se alejaba cuesta arriba por el túnel.

Di An lo estuvo observando hasta que incluso el resplandor de la lámpara hubo desaparecido. Suspiró y reposó la cabeza en el hombro de Cazamoscas.

—Un hombre admirable, ¿sí? —dijo el adivino con voz adormilada.

Su inesperada intervención sobresaltó a la muchacha.

—Sí —musitó, lacónica.

—Riverwind está entregado en cuerpo y alma a otra; tenlo presente.

Di An se encogió de hombros y de nuevo apoyó la cabeza en la harapienta camisa del anciano.

Entretanto, el guerrero llegaba a un punto donde el túnel se bifurcaba en tres direcciones, a tan sólo unos cien metros del lugar en que sus compañeros descansaban. Uno de los ramales continuaba hacia arriba y casi en vertical; otro se hundía abruptamente a los pies del guerrero. El tercero ascendía en una pendiente progresiva y gradual. Aun tomando sólo en cuenta una marcha fácil y cómoda, era aconsejable elegir esta última ruta.

El anciano y la muchacha elfa dormían cuando el joven regresó. Los despertó. Con movimientos torpes y ojos adormilados, Di An y Cazamoscas se levantaron y siguieron a su amigo. Aceptaron sumisos su decisión de proseguir el viaje por el ramal de la izquierda. Habían recorrido un corto trecho cuando se escuchó un sordo rugido, un sonido que recordaba el lejano toque de un cuerno.

Di An se despejó de manera repentina.

—¡El viento! —gritó—. ¡Los dioses nos asistan!

—¿Qué haremos? —exclamó Cazamoscas.

—¡Asirnos…! ¡Sujetémonos unos a otros! ¡Es la única posibilidad! —gritó Riverwind.

El ruido atronador creció en intensidad. Un remolino de polvo envolvió al trío, ahora agazapado en un prieto montón sobre el piso del túnel. Un frente de viento, invisible y rugiente, los acometió con una fuerza brutal. A despecho del peso combinado de los tres amigos, la ráfaga los arrolló y los arrastró túnel abajo.

Rodaron y rodaron, sacudidos, zarandeados, golpeados… chillaron y rezaron y se gritaron advertencias los unos a los otros entre tumbo y tumbo. Hubo un momento en que el aire los alzó del suelo y volaron unos cuantos metros. Por último se hallaron de vuelta a la bifurcación de túneles. Fueron rodando hasta la boca del pozo que descendía abruptamente y se precipitaron por él.

Este tramo era corto, y Riverwind sintió un vacío en el estómago cuando, tras varias sacudidas contra las paredes, el túnel dio paso a una caída en un espacio abierto. La violenta zambullida los separó y Riverwind se encontró solo, hundiéndose en un abismo sin fondo.

14

Las cascadas de Topacio

Tras una eterna caída por el aire, se zambulleron en agua. Riverwind se sumergió un buen trecho antes de ser capaz de patear para impulsarse hacia la superficie. Al cabo emergió; a la mortecina luz reinante en la gruta, divisó a Di An que pataleaba y braceaba con desesperación. Nadó hacia la muchacha con poderosas brazadas y la sujetó por el cuello de la blusa de malla de cobre. Ella escupía y tosía mientras chapoteaba enfebrecida para mantenerse a flote; todo cuanto logró con sus desmañados manoteos fue golpear a Riverwind en un ojo.

—¡Cálmate! —le gritó el guerrero—. ¡Yo te sujeto!

—¡Holaaa! —llamó Cazamoscas.

El joven divisó a su amigo en una pequeña isla rocosa a una veintena de metros de distancia. Se dirigió a nado hacia allí sosteniendo a Di An con el brazo derecho. Depositó a la empapada elfa en la isla y a continuación trepó él a terreno firme. Di An tosía y estornudaba al expulsar el agua que había tragado; Cazamoscas le dio unos golpecitos en la espalda dirigidos más a reconfortarla que a remediar la tos convulsiva.

—Es extraño. Hay visibilidad —comentó el anciano.

Riverwind sacudió la cabeza y su cabello empapado soltó una rociada de gotitas.

—Sí, pero ¿de dónde viene la luz?

—Ah, de aquí mismo.

Cazamoscas se inclinó hacia atrás y frotó la mano contra un pináculo de roca que se alzaba en el centro de la isla. Lo que parecía ser musgo, se quedó adherido a la palma de su mano y emitió un débil fulgor. Los compañeros habían caído en una gruta que estaba cubierta con una capa e musgo luminoso.

—Es sorprendente que esto crezca tan lejos del sol y que además produzca su propia luminosidad, sí. —Cazamoscas dio un lametón a sus dedos y al punto escupió—. ¡Aag! En fin, confiaba en que tuviera un gusto agradable.

En tanto los latidos de sus corazones recuperaban su ritmo habitual, los tres amigos se sentaron con las espaldas reclinadas en el pináculo y examinaron la ruta acuosa. Era una caverna grande e irregular, repleta de estalactitas afiladas como cuchillos. El agua tenía un extraño color dorado. En alguna parte, a la izquierda de Di An, un amortiguado rumor denunciaba una caída de agua.

Cazamoscas se puso de pie y se desperezó. Al hacerlo, se produjo un sonido quebradizo y chasqueante y sus ropas se resquebrajaron por varios lugares.

—¡Dioses misericordiosos! ¿Qué es esto?

Riverwind dobló el brazo derecho con toda clase de precauciones. La flexible piel de venado estaba ahora tiesa y quebradiza. Doblo aún más el codo y la manga se rasgó con un crujiente sonido de cristal.

Di An flexionó las piernas y una lluvia de brillante polvo cristalino cayó alrededor de sus pies. La muchacha se agachó para examinarlo.

—Topacio —dijo, mostrando los cristales a los hombres—. El agua deja residuos de topacio cuando se seca.

—¡Nuestras ropas se han tornado duras como piedra! —exclamó Cazamoscas, maravillado. Tocó su barba; como era de esperar, también estaba tiesa a causa de los cristales recién formados.

—¿Qué voy a hacer? ¡Si asiento con la cabeza, se me romera la barba! —lloriqueó.

—En tal caso, muéstrate en desacuerdo con todo y limítate a denegar con ella —se chanceó Riverwind, en tanto se tocaba su propio cabello, tieso y cristalizado.

La mayor parte de sus pertenencias habían absorbido el agua de topacio y se endurecían poco a poco. Los mocasines de los dos hombres crujían; cada movimiento dejaba caer en el suelo una lluvia de polvo brillante.

—De continuar así, muy pronto estaremos desnudos —comentó Riverwind. Su armadura de cuero, tratada con grasa y por lo tanto impermeabilizada, no había sido afectada, como tampoco la camisa corta de malla que llevaba bajo la ropa de piel de gamo.

Era evidente que no podían quedarse en la pequeña isla. En algunas zonas, el agua lamía las paredes verticales de la gruta; en otros puntos se divisaban franjas de «calas» tapizadas de musgo. Riverwind sugirió la conveniencia de cruzar a nado hasta la playa situada al otro lado del lago, en la misma dirección de donde procedía el sonido de la catarata.

—No sé nadar —musitó Di An, aterrada ante la perspectiva.

—Te llevaré a mi espalda —ofreció el guerrero.

Poco después, Riverwind se alejaba de la isla nadando braza con suavidad. La elfa, en tensión por el miedo, se agarraba con todas sus fuerzas en tanto se esforzaba por mantener la cabeza tan apartada de la superficie del agua como le era posible. Cazamoscas se reveló como un hábil nadador y alcanzó la orilla de la playa antes de que lo hicieran Riverwind y su pasajera.

Allí, el retumbar de la cascada era más intenso. Una grieta estrecha en la roca proporcionaba una vía de salida. Era bastante angosta, pero las paredes estaban cubiertas con una gruesa capa de verdín que les facilitó el paso. Cuando por fin emergieron en la caverna adyacente, los tres compañeros estaban embadurnados de la verdosa sustancia fosforescente. Cazamoscas miró a, Riverwind.

—¡Pareces un fantasma!

—Y tú un helecho marchito, anciano —bromeó el guerrero, mientras sacudía las manos para librarse de la pringosa savia.

Di An se abrió paso a empujones entre los dos hombres y se encamino hacia el sonido de la cascada. La cueva estaba abarrotada de peñascos y depósitos de minerales redondeados por la erosión que semejaban bloques de hielo o trozos de manteca derretidos. Todavía pegajosos y relucientes, Cazamoscas y Riverwind fueron tras la muchacha.

Al pasar un recodo, se encontraron cara a cara con la catarata. Los tres amigos se quedaron paralizados, sobrecogidos por la majestuosa belleza del panorama.

La cascada se hallaba en una gruta cónica cuya altura sobrepasaba los ciento cincuenta metros. Las aguas brotaban del ápice del cono y se desplomaban al menos sesenta metros en medio de remolinos vaporosos hasta una repisa que se proyectaba frente a los tres amigos. La corriente fluía horizontalmente un par de metros y después se precipitaba por el borde del saliente hasta el fondo de la gruta, noventa metros más abajo. Al pie de la cascada, donde los viajeros permanecían estáticos, había un estanque de bullente espuma de un color dorado oscuro. Allí donde las aguas cargadas de cristal habían salpicado las paredes a lo largo de centurias, colgaban ahora sedimentos de topacio que con toda seguridad tendrían varios palmos de grosor. Miríadas de gemas facetadas tachonaban los pétreos muros.

—¡Allí! ¿Lo veis? —señaló Di An a lo alto.

En el saliente, sesenta metros sobre sus cabezas, se divisaba una obertura oscura y circular.

—¿Qué es? —inquirió el anciano.

—El túnel que intentamos tomar por el Pozo del Viento nos habría conducido allí. Esa es la salida —informó a ella.

En apariencia, la pared de la caverna no presentaba grandes dificultades. La accidentada superficie contaba con infinidad de grietas y salientes a los que asirse. Decidieron que Di An escalase el muro y, una vez que hubiera alcanzado la entrada del túnel, soltaría una cadena con el propósito de que los dos hombres, más pesados y no tan hábiles, pudiesen trepar.

Mientras Riverwind y Di An ordenaban y disponían el equipo de escalar, Cazamoscas, aburrido, deambuló por el borde del estanque. La bruma y el agua vaporizada flotaban sobre la musgosa orilla y atenuaban el fulgor verdoso. El constante rugido de la catarata amortiguaba las voces de sus compañeros. El viejo adivino deseaba obtener un fragmento de topacio, tan abundante en esta gruta. A menudo, las gemas poseían propiedades mágicas y curativas, y estos topacios subterráneos tenían visos de ser singularmente puros.

Todas las zonas del suelo que sobresalían de la capa musgosa, aparecían cuajadas de topacios. Cazamoscas examinó y desechó por defectuosos unos cuantos cristales de gran tamaño. Quería una gema perfecta para llevarla a Que-shu.

En su deambular, rodeó un afloramiento y se encontró con otra maravilla: un bosque de cristales de topacio que crecían del rocoso suelo inclinados en diferentes ángulos. Algunos tenían treinta centímetros de altura y sólo unos cuantos centímetros de diámetro, pero otros igualaban o incluso sobrepasaban la estatura del anciano y su grosor era al menos de treinta centímetros. Cazamoscas contempló boquiabierto el espectacular bosque y luego, con un chillido de regocijo, se encaminó hacia la peculiar formación. Aun cuando le habría encantado llevarse uno de los magníficos pilares de topacio al poblado, comprendía que lo más prudente era tratar de arrancar uno de los pequeños. Pasó entre las afiladas formaciones cristalinas en busca de un ejemplar de tamaño adecuado. Se hallaba inmerso en la tarea de aflojar uno, cuando captó de reojo la bota de un soldado.

Cazamoscas retrocedió a trompicones y cayó despatarrado entre las agujas de topacio. Alzó la mirada y vio a un guerrero elfo, quien blandía en alto su espada, a pocos pasos de distancia.

—¡Soy un amigo! —declaró—. ¡Y estoy desarmado, sí!

El guerrero permaneció inmóvil, por lo que el anciano reiteró su amistosa afirmación mientras se incorporaba. Para entonces, sus mocasines estaban casi destruidos y, por consiguiente, descartó la idea de correr sobre un suelo cuajado de punzantes y afilados topacios para huir del soldado hestita.

El elfo no se había movido todavía, así que el viejo adivino se aproximó a él, y cuál no sería su sorpresa al descubrir que el guerrero ¡era una estatua!

—¡Holaaa! —llamó a voces, al divisar de nuevo a Riverwind y a Di An.

—¿Dónde has estado? Es peligroso deambular a solas —lo reconvino su amigo.

—Sí, sí, pero he descubierto algo maravilloso. ¡Venid a verlo!

Los condujo por la orilla hasta el bosque de cristal, donde se erguía el pétreo soldado. Los tres compañeros se quedaron perplejos; tras la primera estatua, se alineaba toda una compañía de guerreros de topacio. Di An contó cuatro filas de ocho soldados e informó que cabía la posibilidad de que hubiese más, si bien resultaba difícil asegurarlo debido a la escasa iluminación. Algunas de las estatuas tenían las espadas enarboladas y otras miraban hacia el techo. Apenas se advertían detalles de las armaduras o las facciones de los rostros; sólo el terso y dorado topacio.

—Es fantástico, ¿verdad? ¿Por que querría alguien colocar tantas estatuas en este lugar solitario? ¿Lo sabes tú, Di An? —inquirió el anciano. La muchacha se rascó la cabeza.

—Lo ignoro. Sin embargo, de lo que sí estoy segura es de que no son soldados hestitas.

—¿Quiénes más iban a estar aquí abajo? —preguntó Riverwind, con el entrecejo fruncido.

Ella no respondió, pero se adelantó unos pasos hasta situarse junto a una de las estatuas con el propósito de examinarla más de cerca. De puntillas, Di An escudriñó el rostro del primer guerrero y luego, con un respingo de sobresalto, retrocedió a trompicones; el gancho de escalar que sujetaba en la mano se deslizó de sus dedos entumecidos y al punto giró sobre sus talones y corrió hacia Riverwind.

—¡No es una estatua! —chilló, aterrada—. ¡Es un guerrero de verdad incrustado en el topacio!

Los dos hombres intercambiaron una mirada incrédula y se acercaron raudos a la primera figura. Al examinarla con más detalle, no les cupo duda de que, en efecto, tras la traslúcida piedra cetrina se advertían los aplanados rasgos de un varón de raza elfa. Cejas, pestañas y minúsculas arrugas se percibían dentro de la fría cobertura de piedra preciosa.

—¿Qué clase de calamidad reduciría a este estado a toda una compañía de guerreros? —musitó Cazamoscas con un hilo de voz.

—Sólo Vedvedsica poseía semejante poder —contestó la muchacha elfa con un estremecimiento.

Riverwind observó cara a cara a uno de los soldados. Había algo extraño en aquel rostro. Lo estudió con detenimiento y, por último, declaró:

—Está vivo. Sus ojos siguen mis movimientos.

Cazamoscas y Di An retrocedieron un paso. El viejo adivino recorrió con la mirada las silenciosas filas de soldados petrificados.

—¿Vivo? ¿Todos los demás también? —susurró.

—Quiero saber quiénes son —dijo el hombre de las llanuras, en tanto se apartaba del guerrero al que había inspeccionado.

—Soldados de Sithas —aclaró Di An con voz queda. La muchacha se había alejado aún más.

Riverwind sacó su sable, asimismo recubierto con una fina película de topacio.

—No puedo marcharme y dejar a estos infelices sabiendo que están enterrados en vida en una tumba de piedra.

Levantó el sable y propinó un golpe con el pomo de la empuñadura sobre el peto del soldado elfo. El topacio vibró con el impacto, mas el guerrero permaneció inmóvil. Riverwind golpeó con más fuerza sobre el mismo punto otro par de veces y, al cabo, la capa cristalina se resquebrajó y se desprendió en grandes fragmentos.

Paso a paso, el que-shu rompió el topacio que cubría el pecho, los brazos y el cuello del soldado. Al quedar libre el brazo que blandía la espada, bajó hasta colgar junto al tronco. Para entonces, la capa que envolvía el rostro del guerrero estaba surcada de finas grietas y al hombre de las llanuras le fue posible quitarla de un suave tirón.

Al quedar despejada la faz, el elfo lanzó un resuello.

—¡Libre! —gritó con voz enronquecida.

Respiró hondo repetidamente. De improviso, pareció apercibirse del lugar en que se encontraba; recorrió con mirada enfebrecida los alrededores de la gruta.

—¿Dónde está ese vil hechicero? ¿Dónde está Vedvedsica? —inquirió.

—Aquí no, de eso no cabe duda. ¿Quién eres? —preguntó a su vez Riverwind.

—Soy Kirinthastarus, capitán de su majestad, el rey Sithas de Silvanesti. ¿Quién eres tú, humano?

El que-shu se presentó a sí mismo y a Cazamoscas.

—¿Y la renegada? —se interesó Kirinthastarus.

La muchacha elfa permaneció oculta tras Riverwind hasta que este la obligó a salir de su escondrijo.

—Es Di An, amiga nuestra, no una renegada. Gracias a ella te hemos encontrado.

Kirinthastarus estrechó los ojos.

—¿Se ha puesto en contra de Hest? —indagó—. ¿Sabe adónde han ido Vedvedsica y los rebeldes?

Mientras hablaba, el capitán elfo se inclinó para librarse las piernas con ayuda de su espada.

Riverwind se disponía a contestar los sorprendentes interrogantes de su interlocutor cuando Cazamoscas se le adelantó.

—Capitán, ¿sabes cuánto tiempo llevas aprisionado en el topacio?

El interpelado se irguió y contestó sin vacilar:

—Un día, tal vez dos.

Los que-shu intercambiaron una mirada perpleja.

—¿Y bien? —inquirió el elfo—. ¿Sabéis el paradero de Hest? Si es así, debéis informarme. Mis hombres y yo hemos de llevar a cabo la misión encomendada por nuestro gran soberano.

—Oh, ¿qué misión es esa? —preguntó el anciano.

—Localizar el escondrijo de los rebeldes liderados por Hestantafalas y conducirlos de regreso para someterlos a la justicia del rey Sithas.

Di An lanzó un gemido e intentó huir. Riverwind la atrapó por la cintura y la alzó en vilo.

—¡Déjame partir! ¡Suéltame! —exigió la muchacha, en tanto pateaba el aire—. ¡Estos soldados matarán a mi gente!

—Tranquilízate, pequeña. —Riverwind se encaró con Kirinthastarus—. No se me ocurre un modo sencillo de explicarte esto, capitán. Has permanecido sepultado en esa concha de cristal durante dos milenios y medio. El monarca a quien servías descansa en su tumba desde hace siglos, al igual que el propio Hest. Los compatriotas de Di An sólo son los descendientes de aquellos que lo siguieron al interior de la caverna.

Por un breve instante, una expresión conmocionada se plasmó en el semblante del elfo. Se quedó boquiabierto, con los ojos desencajados; contempló a los tres compañeros y, por último, clavó la vista en Di An.

—Mientes. Sois espías de Vedvedsica. Tenía que haberlo imaginado antes —sentenció, sin apartar la mirada de la muchacha—. ¿Me habéis liberado del topacio con el propósito de matarme?

—No, capitán. Te he dicho la verdad. El rey Sithas te envió en esta misión hace más de dos mil quinientos años. Tus órdenes carecen de sentido ahora.

El guerrero elfo se quitó el yelmo y sacudió el polvillo de topacio que lo impregnaba; otro tanto hizo con su oscuro cabello.

—No he recibido órdenes de nadie para que abandone mi cometido. De no ser por el hechizo de Vedvedsica, habría aplastado la rebelión de Hestantafalas. He de cumplir la misión encomendada —decidió, mientras se cubría de nuevo con el yelmo.

Acompañando la acción a las palabras, el elfo presentó espada y escudo a los compañeros; la punta del arma temblaba ligeramente. Riverwind sabía que no había nada positivo en enzarzarse en una contienda, pero decidió no bajar la guardia hasta que él, Cazamoscas y Di An se pusieron a salvo.

—Liberará a sus hombres —advirtió la muchacha.

—Estaremos muy lejos para cuando lo haya logrado —la tranquilizó él.

—¿Y qué pasa con Hest? ¡Entrarán a saco en Vartoom!

—Si lo encuentran. Aquí no hay postes señalizadores.

Corrieron hasta la repisa colgada en el vacío, entre los dos saltos de agua. Di An recogió la pesada cadena y se la echó al hombro; un instante después iniciaba la escalada de la pared. Cazamoscas lanzaba continuas ojeadas por encima del hombro hacia la dirección por la que podían aparecer los guerreros en cualquier momento. La muchacha, llevada por la ansiedad, trepaba mal; perdía el equilibrio una y otra vez y sus dedos se escurrían de unos asideros fáciles y seguros.

—¡Ve despacio! ¡Te vas a lastimar! —le aconsejó Riverwind.

Si escuchó su advertencia, no le prestó atención. A pesar de su torpeza, alcanzó la mitad de la pared, hizo un alto y miró abajo. Desde su aventajada posición, divisó lo que para el que-shu pasaba inadvertido.

—¡Se aproximan guerreros! —gritó.

—Ponte detrás de mí, anciano —indicó Riverwind.

Cazamoscas se pegó contra la base del muro. Kirinthastarus apareció junto con otros dos soldados; el capitán elfo no había perdido tiempo en liberar a toda la compañía. De igual modo que ocurría con los guerreros de Hest, Riverwind sobrepasaba en mucho la estatura de estos otros elfos, así como en el alcance de su arma debido a la longitud de sus brazos; sin embargo, los tres podían rodearlo y reducirlo si eran diestros en la lucha. Y en la historia quedaba constancia de que los guerreros de Sithas eran harto experimentados en la batalla.

Avanzaron con cautela, vacilantes, y Riverwind sospechó que todavía tenían los músculos agarrotados a causa del largo confinamiento mágico. Cuando los tuvo más cerca, el hombre de las llanuras advirtió los cambios dramáticos sufridos por los elfos. El cabello y las cejas de Kirinthastarus habían encanecido, la piel presentaba un tinte grisáceo, y sus extremidades se habían tornado débiles, descamadas. Los otros se encontraban en parecidas circunstancias.

—Mira, Cazamoscas. ¡El tiempo no se ha olvidado de ellos, después de todo!

—¡Rendíos! —graznó Kirinthastarus, quien apenas era capaz de caminar y arrastraba la pesada espada al carecer de fuerza para blandirla—. ¡Ade… lante, por la glo… ria de Sith… as! —siseó.

Uno de los soldados se desplomó y no se levantó. El capitán se aproximó hasta tener a Riverwind al alcance de su espada. Para entonces, el elfo ofrecía una imagen espantosa a la vista: las cuencas de los ojos hundidas, los labios retraídos sobre los dientes proyectados. El orgulloso guerrero no era más que un cadáver viviente.

La espada corta arremetió débilmente contra el que-shu. El hombre de las llanuras la detuvo sin la menor dificultad. Aquel fue el último gesto de Kirinthastarus; el elfo se desplomó sobre el suelo cuajado de gemas. Sus acompañantes eran ya huesos blanquecinos y piezas dispersas de armaduras.

—No puedo creerlo —musitó Cazamoscas, sobrecogido.

—Envejecieron dos mil quinientos años en los escasos minutos que disfrutaron de libertad. —Riverwind dirigió la mirada hacia el bosque de topacios que ocultaba al resto de la compañía de guerreros—. Creo que lo mejor será no tocar a los otros.

—Sí. Salgamos cuanto antes de aquí —apremió Di An desde su posición encumbrada.

En tanto Riverwind acometía la escalada, Cazamoscas dio media vuelta a uno de los escudos elfos con la punta del pie. La preocupación ensombrecía la faz del viejo adivino, que musitó para sí:

—Me pregunto quién ha corrido mejor suerte: Kirinthastarus, o su compañía, todavía apresada en esta trampa mágica. —Sacudió la cabeza—. Una gruta sometida a un hechizo temporal durante siglos, topacios que detienen el transcurrir del tiempo… Y nosotros, aunque brevemente, nos hemos sumergido en unas aguas saturadas de sus sedimentos… Sí, más vale que salgamos cuanto antes de aquí.

15

La muerte reptante

Hacía calor en el pasadizo al que accedieron desde la cornisa de la gruta. Formaciones de moho grisáceo y sucio colgaban en tiras pegajosas del techo. La humedad se condensaba en las paredes y escurría, creando charcos en el piso del túnel. Cazamoscas estornudó.

—Este sitio es insalubre —musitó.

—Ánimo, anciano. No nos quedaremos mucho tiempo. —A despecho de sus palabras de aliento y la cálida temperatura, Riverwind no pudo evitar un estremecimiento.

Di An se acuclilló en el húmedo suelo y manipuló la lámpara de aceite que habían logrado salvar tras la zambullida en el lago mineral. Frotó el yesquero con movimientos precisos y poco después, en la mecha ardía una débil llamita titilante.

Echó a andar túnel adelante con pasos zigzagueantes que la llevaban de una pared a otra. Riverwind la siguió con cautela por el centro del pasadizo en tanto lanzaba miradas escudriñadoras al piso y la parte baja de los muros. Cazamoscas iba tras sus pasos. El túnel se extendía llano y recto como una flecha a lo largo de kilómetros. Su estructura no presentaba más variantes que el moho maloliente y el agua estancada.

Algo se quebró al pisarlo Riverwind. Los mocasines del guerrero se habían reducido a poco más que una suela sujeta con jirones de piel, pero al alzar el pie atisbó un brillo blanco incrustado en el cuero. Llamó a Di An y ella desanduvo el camino hasta donde la aguardaba el guerrero.

—Acerca la lámpara. —La muchacha bajó el candil a donde le indicaba su compañero.

Huesos. Riverwind había pisado el esqueleto de algún animal pequeño. El guerrero examinó los fragmentos óseos a la luz de la lamparilla.

—Son de una rata, una rata muy grande —declaró.

—¿A esta profundidad?

—Estos roedores no tienen muy desarrollado el sentido de la orientación —dijo Riverwind, a la vez que tiraba los huesos.

—¿Cómo murió? —preguntó la elfa, sin apartar la vista de los huesecillos.

—Quién sabe. Tal vez de hambre. No hay mucho que comer aquí abajo —comentó el guerrero.

La muchacha no apartaba los ojos del esqueleto desarticulado.

—A este animal lo mataron. Lo devoraron. Todo cuanto ha quedado son esos huesos duros. —Levantó la lámpara al frente y escrutó el pasadizo envuelto en tinieblas—. Tened cuidado en dónde ponéis los pies —advirtió con gravedad—. En el limo se mueven cosas a las que no les gusta que se las pise.

Sin dar tiempo a que los hombres plantearan pregunta alguna, Di An reanudó la marcha a paso vivo.

—¿Qué quiso decir con «cosas»? —cuchicheó Cazamoscas.

—¿Y me lo preguntas a mí? Haz lo que ha dicho y ten cuidado en dónde pisas.

La elfa caminaba tan deprisa que se habían quedado rezagados. Riverwind la llamó:

—¡Di An! ¡Ve más despacio! ¡Espéranos! —El guerrero meneó la cabeza—. ¿Qué demonios le pasa?

—Si está asustada, entonces también lo estoy yo, hombre alto. Nuestras dificultades parecen no tener fin. Acabamos de salir de una gruta hechizada, repleta de topacios con propiedades mágicas; sabemos que inciden en el curso del tiempo, pero ignoramos su alcance y si nos ha afectado a nosotros. Y ahora, esto.

Siguieron a Di An, chapoteando en el agua negruzca a cada paso. Su visión se reducía al brillo de la lámpara que titilaba unos treinta metros más adelante. De nuevo, Riverwind llamó a la elfa para que se detuviera. De repente, el balanceo de la luz cesó y escucharon a Di An lanzar un grito corto y agudo.

El guerrero salió a todo correr. El anciano, incapaz de sostener su ritmo, quedó rezagado y profirió una retahíla de protestas. Riverwind no detuvo la carrera, con la luz de la lámpara como meta. Al aproximarse a ella, sin embargo, reparó en que el candil estaba tirado en el suelo; de la muchacha no había ni rastro.

—¡Di An! —gritó, en tanto desenfundaba el sable—. ¿Me escuchas?

Cazamoscas llegó hasta su amigo en medio de resuellos.

—¿Dónde está? —jadeó.

—No lo sé. Algo se la ha llevado.

Tanteó las paredes con su sable: roca sólida. Tenía una visibilidad de treinta metros o más pasillo adelante, mas no había señales de que Di An siguiera en él. De hecho, la lámpara mostraba que sus huellas finalizaban justo en el punto en que Riverwind se encontraba.

El guerrero intentó dilucidar la incomprensible desaparición de la joven. Una gota de agua cayó sobre su bota; otras dos le humedecieron la mejilla y se deslizaron hasta la comisura del labio. Salada. ¿Por qué sabía salado el vapor condensado de la humedad? El rocío era dulce; el agua de mar, salada.

Alzó la vista. Allí, aplastada contra el techo rocoso y mirándolo desde lo alto, se encontraba Di An. Tenía la boca tapada con una tira de una sustancia negra y densa y sus muñecas, tobillos y cintura, atados de manera similar. Las gotas que habían mojado el rostro de Riverwind eran sus lágrimas. Todo el techo estaba cubierto con una sustancia oscura, semejante a la brea, que se retorcía como un ente vivo.

—¡Dioses misericordiosos! —gimió Cazamoscas al divisarlo.

El terror paralizó a los dos hombres.

Una parte de la muerte reptante se soltó del techo y se desplomó sobre los que-shu cual una manta pesada y húmeda. Tenía un tacto pegajoso y los sujetó con fuerza. Riverwind sintió que unos filamentos viscosos le cubrían los ojos, la nariz y la boca. Todo fue oscuridad y silencio cuando la masa cálida y húmeda se introdujo en sus oídos. La negra capa pastosa ciñó su mortal abrazo con el propósito de asfixiarlo.

El guerrero blandió el sable con movimientos torpes. La sustancia limosa se cortaba con facilidad, pero los cortes se unían con idéntica prontitud. Aquella monstruosidad no tenía sangre que derramar, ni cabeza que decapitar de un tajo. ¿Cómo podía luchar contra ella? El miedo le atenazó las entrañas y le oprimió el corazón en tanto la muerte reptante cerraba más y más el cerco que amenazaba con aplastarle el cuerpo.

La criatura amorfa derribó a Cazamoscas y lo envolvió por la cintura. El anciano la golpeó con los puños, pero fue en vano. Era como si la hubiese emprendido a golpes con un pastel de gelatina. El monstruo se enrolló en torno a sus piernas y presionó. El miedo y el dolor lo hicieron lanzar un aullido.

Entretanto, Di An se debatía y pateaba. Presenció cómo el ente envolvía a Riverwind y la sustancia negra como brea se le extendía por la faz y le cubría todo el cuerpo. La elfa soltó un agudo chillido y el eco retumbó por el túnel.

Riverwind sintió que los oídos le zumbaban; eran los primeros síntomas de asfixia. ¡Tenía que respirar! Temió que la cabeza le estallara en cualquier momento.

El ente atrajo hacia sí a Cazamoscas poco a poco. El viejo adivino clavó las uñas en el suelo, pero no encontró nada a lo que agarrarse; tampoco disponía de un arma.

—¡Anciano! —logró articular Di An.

—¡Te escucho!

—Coge la lámpara. ¡Quema…, quema esta cosa! —La sustancia negra se deslizó de nuevo sobre su boca y la silenció.

Aun así, el viejo que-shu había comprendido a la muchacha y, alargando el brazo derecho, asió el candil, arrancó el soporte de la mecha y derramó el aceite sobre el negro asesino. La mecha encendida prendió el oleoso charco iridiscente con una súbita llamarada.

La muerte reptante enloqueció. Ondulaba y se sacudía con movimientos espasmódicos a medida que el aceite ardiente le abrasaba el cuerpo de alquitrán en el que se formaban ampollas que, al reventar, expelían un olor fétido. La presa succionadora que la criatura ejercía sobre Cazamoscas perdió fuerza y el anciano se escabulló de las llamas a gatas. Las ataduras que sujetaban a Di An se soltaron de manera súbita y la muchacha recibió un golpe doloroso al precipitarse al suelo. Con todo, se apartó rodando sobre sí misma. Los dos amigos miraron con fijeza la joroba de brea negruzca que cubría a Riverwind. No se advertía el menor movimiento.

Un relámpago hendió el firmamento enrojecido. Riverwind se hallaba en el claro de un bosque, vestido con sus polainas de ceremonia de piel de gamo y adornadas con abalorios. Soplaba un viento frío, gélido. Atisbó un destello luminoso al otro lado del claro, como si una estrella hubiese descendido del cielo, y sintió en el rostro y en el torso desnudo el calor irradiado por la estrella. Se encaminó despacio hacia ella.

—¡Riverwind!

Al mirar por encima del hombro, vio a Goldmoon.

Su corazón latió desbocado en el pecho. A la luz de la estrella, el cabello de la mujer semejaba un fuego plateado.

—No te vayas, Riverwind. ¡Regresa a mí! —le suplicó.

—Hijo. —La voz de Wanderer procedía de la estrella—. Ven conmigo. Entra en la luz y estaremos juntos para siempre.

Los pasos del guerrero se hicieron vacilantes. Tiraban de él desde ambos lados. Los ojos de Goldmoon resplandecian. Miró a la estrella y luego a la mujer. ¡Tenía tanto frío! Alargó el brazo.

—Toma mi mano… Toma mi mano, amada…

Una bocanada de aire cálido penetró en sus pulmones, y lo sacudió un violento golpe de tos, punzante, doloroso; tenía las costillas magulladas. Se llevó la mano a la cara sus dedos se encontraron con otro rostro: piel suave, barbilla afilada… Di An.

La muchacha estaba inclinada sobre él. Cazamoscas se hallaba arrodillado al otro lado.

—¡Respira! —anunció con alivio la elfa.

—Creímos que habías muerto. Di An te devolvió el aliento vital soplándolo en tu interior.

Riverwind trató de incorporarse; el pecho le dolía y sentía los brazos como si fuesen de plomo. Unos latidos inclementes le martilleaban las sienes; a pesar del malestar, el guerrero abrazó a la muchacha.

—Gracias —articuló con voz enronquecida, sintiendo en torno a su cuello los brazos esbeltos de ella.

La muerte reptante aún ardía a unos cuantos metros de distancia. En un último intento de salvarse del fuego, la criatura había soltado a Riverwind para arrastrarse túnel abajo en dirección a la lejana cascada. Apenas había avanzado un par de metros cuando el fuego la consumió. Una vez destruido el ente, las llamas se consumieron con rapidez en el suelo húmedo, impregnado de verdín.

—¿Era este el peligro del que nos advertías?

Di An bajó los parpados.

—A decir verdad, no sabía bien lo que era. Muchos de mis compañeros se internaron en los túneles húmedos y jamás regresaron. Sólo encontramos sus esqueletos en las proximidades de la entrada.

—¿Por qué te alejaste corriendo de nosotros?

—Yo… —Se enjugó el rostro sudoroso—. Estaba tan asustada que era incapaz de razonar con claridad. Lo siento. —Se apresuró a cambiar de tema—. Has perdido tu amuleto de Audición Veraz.

Riverwind se llevó la mano al pecho. El colgante había desaparecido.

—También yo he perdido el mío —informó Cazamoscas—. Es una suerte que hayas aprendido el Común tan rápido, sí.

El guerrero intentó ponerse de pie, pero sus compañeros tuvieron que sostenerlo.

—Me encuentro bien, de veras —protestó con cortedad.

Poco después reanudaban la marcha; dejaron atrás el túnel húmedo y recorrieron una serie de cuevas que ascendían en una espiral progresiva y constante. Caminaban a oscuras, dependiendo de la aguda vista de la elfa para guiarlos. En un tramo encontraron retazos del musgo fosforescente, que Cazamoscas arrancó y extendió sobre sus ropas para que les proporcionase algo de luz. Sin embargo, a medida que se secaba la luminiscencia verdosa iba perdiendo intensidad de manera paulatina, hasta que se apagó por completo y, una vez más, los envolvió la oscuridad.

Perdieron el sentido del tiempo en el negro mundo silente de las grutas. Riverwind y Cazamoscas avanzaban a trompicones, a tientas. Las provisiones disminuyeron y, al cago, se terminaron. Las grutas eran un paraje desértico donde no había agua ni crecía nada vivo.

—Ahora sería deliciosa hasta la repugnante fruta de Hest —opinó Cazamoscas—. Incluso el agua salobre me sabría bien.

—¿Encontraremos agua pronto, Di An? —preguntó el guerrero.

—Ya no falta mucho.

Prosiguieron un corto trecho y, sin decir una palabra, la elfa le pasó su botella de cobre a Riverwind. Él sabía que le ofrecía las últimas gotas que le quedaban y fue incapaz de bebérselas. Sostuvo el recipiente contra sus labios durante un momento y luego se lo devolvió. Si la muchacha advirtió que no había bebido, se abstuvo de hacer comentarios.

Los diferentes estratos minerales se sucedieron; algunos irradiaban un calor sofocante, y otros, un frío gélido que helaba los huesos. En un punto del camino bordearon una zona de magma incandescente que fluía por un cauce y, apenas una hora más tarde, atravesaron un glaciar subterráneo. Vivieron un momento angustioso cuando Cazamoscas trató de lamer un pedazo de hielo que arrancó del glaciar; la lengua del anciano se quedó pegada al carámbano y, sólo tras unas aplicaciones ponderadas de la última y preciada reserva de agua que disponían, lograron desprendérsela del hielo.

—Veo que nunca hiciste la apuesta —apuntó Riverwind.

—¿Que apuesta?

—Besar el río. De pequeños, los muchachos de Que-shu íbamos al río en invierno y nos retábamos para ver quién besaba la superficie helada durante más tiempo.

—Qué tontería —opinó Di An.

—El meollo del asunto estaba en que, cuanto más tiempo se tuvieran los labios pegados al hielo, tanto más costaba separarlos después.

—No compartí muchos juegos con los otros chicos cuando era pequeño —dijo el anciano con un dejo de tristeza—. Algo que siempre lamenté. Hasta este momento.

El vigésimo día de haber salido de Vartoom, el trío, atormentado por la sed y el hambre, descansaba en una oquedad rocosa cuando escucharon voces y el inconfundible sonido de trabajos de excavación. El hecho los sobresaltó de tal modo que Cazamoscas se incorporó de un brinco y se golpeó la cabeza contra la piedra. Riverwind tropezó con el anciano y ambos rodaron por el suelo; Di An cayó sobre los dos amigos.

Cazamoscas y la elfa prorrumpieron en sonoras quejas hasta que el guerrero los hizo callar.

—¡Chitón! —siseó—. Ignoramos quiénes son esas gentes.

Guardaron silencio un rato, sin levantarse del suelo. A lo lejos surgieron unas luces; por el extremo opuesto de la caverna aparecieron unas lamparillas titilantes que se bamboleaban de un lado a otro. Las palabras cobraron intensidad y se hicieron más precisas.

—… encontrar rocas —decía una voz chillona—. ¿Qué aspecto tener?

—¡Tú el gran experto! ¡Se supone que tú saber! —replicó otra.

—Mina como guisado: tener muchas cosas distintas —agregó alguien con un timbre más áspero.

—¡Enanos gully! —cuchicheó Cazamoscas—. ¡Debemos de estar cerca de la superficie!

—¿Creen que están en una mina? Entonces son muy estúpidos —murmuró Di An.

—Los aghar no destacan por su inteligencia —apuntó Riverwind, refiriéndose a ellos por el nombre explícito con que se conocía a este clan de enanos—. Pero sí sabrán la vía más rápida para salir a la superficie —agregó, mientras se apoyaba en las manos con el propósito de incorporarse.

—¿Qué vas a hacer?

Riverwind esbozó una sonrisa.

—Me presentaré a estos amigos.

El guerrero cruzó a gatas la caverna en una diagonal que lo llevaría hasta los enanos gully. En el camino, los desgastados mocasines del guerrero resbalaron en unas piedras sueltas que rodaron con sonoros tumbos. Las cuatro linternas se detuvieron de golpe.

—¿Oíste?

—Oí. ¿Tener cachiporra?

—Sí. ¿Tener cuchillo?

—Sí.

Aquellas palabras no resultaban tranquilizadoras para el guerrero. Los enanos gully no eran temibles como luchadores, pero una cachiporra y un cuchillo significaban problemas; los hombrecillos eran capaces de golpear primero y huir después.

Un haz de luz pasó centelleante sobre sus pies. El que manejaba la lámpara dio un respingo y volvió a enfocarla hacia atrás.

—Pies grandes ahí —informó.

La luz mortecina alumbró la figura agazapada de Riverwind.

Las cuatro linternas convergieron sobre el hombre de las llanuras perfilándolo con relieves anaranjados. Riverwind alzó la mano para resguardarse los ojos del resplandor y se puso de pie.

Las cuatro lámparas cayeron al suelo de la caverna de manera simultánea en tanto los enanos gully lanzaban un chillido al unísono. Cuatro pares de pies descalzos resonaron en una huida precipitada. Todo ocurrió tan deprisa que el guerrero no tuvo oportunidad de pronunciar una sola palabra.

Recogió una de las lámparas que no se había apagado al caer al suelo y a continuación fue a buscar a sus compañeros. En el lugar donde los enanos gully se habían dado a la fuga, dominados por el pánico, hallaron herramientas y una pequeña bolsa de cuero. Cazamoscas vació esta última con la esperanza de encontrar algo de comida, mas del interior sólo cayó una piedra roja e informe. Di An la recogió.

—Cinabrio —dijo, tras examinarla.

—¿Qué es cinabrio? —se interesó Cazamoscas.

—Sulfuro rojo de mercurio. Un mineral de extracción difícil… y peligrosa.

—¿Peligrosa por qué?

—El polvo es venenoso. Invade el organismo. La locura y la muerte sobrevienen poco después. —La elfa husmeó el aire—. Aquí no encontrarán cinabrio. Esta cueva es de piedra caliza.

El viejo adivino tomó otra lámpara y abrió la tapa de estaño de forma que la luz se derramase por la gruta.

—¡Se fueron por allí! —apuntó.

Un agujero oscuro de metro y medio de diámetro se abría en la pared cercana. Al examinarlo con más detenimiento, descubrieron que no se trataba de una hendidura natural.

Riverwind alumbró el orificio con su lámpara. Los enanos gully eran corredores veloces a pesar de sus pies descalzos y hacía rato que habían dejado atrás la caverna.

—Propongo que los sigamos. La sabiduría no es su mayor virtud, pero siempre conocen el camino más rápido para ponerse a salvo.

El trayecto estaba marcado con claridad a causa de los desechos de los gully: harapos, herramientas desgastadas y, lo más sorprendente, mondas de peras, cáscaras de melón y huesos masticados de muslos de pollo. Cazamoscas remoloneó en torno a estos últimos y los contempló cual si se trataran de diamantes en bruto.

—Pollo asado —musitó—. Daría mi barba a cambio de uno.

—Ten cuidado con los juramentos, anciano —advirtió Riverwind—. Cabe la posibilidad de que luego no los cumplas.

Di An dijo algo que resultó incomprensible para el guerrero, por lo que le pidió que lo repitiera.

—Agua. Olfateo agua.

16

La ciudad maldita

Corrieron en dirección al olor de agua fresca. En torno a ellos, la peculiar arquitectura subterránea de paredes, estalactitas y estalagmitas relucía por la humedad. El agua centelleaba cual gemas a la luz de las antorchas insertas en los muros.

En el techo, un poco más adelante, se divisaba un agujero; una tosca escala de mano, con los peldaños muy juntos entre sí, unía el orificio con el suelo de la gruta. Era una escalera apropiada para los enanos gully y, sin la menor duda, fabricada por ellos. Los peldaños daban la impresión de que se hubiesen roto para después atar los pedazos, y todos ellos exhibían una notable combadura. Los tres compañeros se quedaron al pie de la destartalada escala y escudriñaron a lo alto.

Riverwind sintió que el desánimo le pesaba como plomo en el estómago vacío.

—Aún estamos bajo tierra —dijo con gesto sombrío.

Al parecer se hallaban al fondo de otra vasta caverna, ya que desde su posición se divisaban paredes que se encumbraban decenas y decenas de metros por todas partes.

El agujero a través del que miraban se abría a nueve metros sobre sus cabezas y era demasiado angosto para observar con detalle las características del nivel superior. Con todo, no cabía duda de que se hallaba bajo tierra.

—Oigo el correr del agua —apuntó Cazamoscas—. Al menos, eso es seguro.

Entremezclado con el bendito rumor de una caída de agua, se percibía otro sonido muy familiar.

—Martillos de forja —dijo Di An, con la cabeza ladeada a fin de escuchar mejor—. Aquí se realizan trabajos metalúrgicos.

—¿Pero dónde es aquí? —rezongó Riverwind. Que él supiera, podían haber atravesado Krynn de parte a parte y haber emergido al otro lado del mundo.

Se escucharon unas pisadas livianas y la figura achaparrada de un enano gully pasó a todo correr junto al agujero. Los tres compañeros retrocedieron un paso. Otros cuatro aghar cruzaron fugaces por su campo de visión.

Di An quería saber quiénes eran los enanos gully y Cazamoscas procuró explicárselo.

—En principio, hace muchos, muchos años, existían los humanos, que adoraban al dios Reorx. Incrementaron su habilidad y conocimientos en la fabricación de objetos y pronto decidieron que eran demasiado inteligentes para seguir a Reorx por el Camino de la Neutralidad. Guerrearon contra sus vecinos, hicieron esclavos de sus cautivos, y en general actuaron de manera vil y codiciosa.

»Reorx los castigó por ello. Aplastó su orgullo acortando su estatura y los convirtió en gente pequeña. —Un tenue rubor coloreó las mejillas de Cazamoscas al caer en la cuenta de la propia pequeñez de Di An—. Así fue como se creó la raza gnoma. Sin embargo, los nomos no perdieron su talento creativo, aunque sí la desmedida avaricia. Los gnomos son investigadores incansables y lograron apoderarse de la Gema Gris de Gargath, una fuente de gran poder mágico. Dicha joya alteró una vez más la constitución de algunos gnomos y surgieron las razas de los kender y los enanos. Hubo algunos matrimonios entre los gnomos y los enanos, y de esa unión surgieron los aghar o enanos gully.

—¿Son los gully gentes pobres? —inquirió Di An.

—Por lo general viven en la miseria y ello despierta el desprecio de las otras razas —dijo el anciano con un dejo de compasión—. Paradójico, ¿sí? El prejuicio confina a estos seres a vivir entre montones de basura y en lugares ruinosos, y luego se los odia por ser estúpidos y sucios.

—Habremos de ser muy cautos cuando entremos en esa caverna —advirtió Riverwind, en tanto escudriñaba el agujero con expresión pensativa.

—¿Son tan peligrosos los gully? —se extrañó la elfa—. Antes huyeron al verte.

—Los sorprendí. Pero, no; no son muy peligrosos. Lo que me preocupa es lo que encontraremos cuando hayamos abandonado el refugio de la gruta. Los aghar no acostumbran trabajar por propia iniciativa; a menudo, otra raza más poderosa los hace sus esclavos.

Aquello la indujo a fruncir el entrecejo con desagrado.

—Otra raza que hace acopio de cinabrio —agregó Cazamoscas con aire pensativo.

—Así parece.

Riverwind empezó a remontar la escala en primer lugar. Los travesaños crujieron de manera ominosa al soportar su peso. El guerrero duplicaba la talla de cualquier enano gully, quienes no destacaban, precisamente, por la calidad de sus trabajos de carpintería. Riverwind subió los peldaños de tres en tres con la esperanza de que no se partieran en cualquier momento. La escala cedió y se tambaleó, si bien el guerrero se las ingenió para alcanzar la parte alta. Se aupó a pulso por el orificio y observó en derredor.

Como había sospechado, el agujero daba al suelo de otra caverna inmensa. Riverwind estaba en el centro de lo que parecía la calle de una ciudad, mas… ¡cuán extraña ciudad! Los bellos edificios de piedra se hallaban reducidos a unas ruinas desmoronadas. Las paredes de la gruta ofrecían un extraño espectáculo, ya que los salientes y cornisas servían de soporte a los restos de construcciones antiquísimas. Aquí y allá se filtraba luz desde el interior de los edificios, prueba inequívoca de que alguien los habitaba.

Di An sacó al guerrero de su estupefacción al propinarle unos golpes en la pierna.

—¿Vas a salir o no?

Él se impulsó y emergió por el agujero. El suelo en torno al orificio estaba pavimentado con grandes losas rotas y desgastadas, lo que inducía a pensar que la calle había sido una vía muy frecuentada en un pasado remoto. El lugar tenía algo que le resultaba familiar a Riverwind, y trató de recordar qué causaba semejante sensación. ¿Cómo se llamaba la ciudad que se había hundido en la tierra durante el Cataclismo? Su abuelo le había relatado una historia acerca del desastre.

Di An, silenciosa como un espíritu, salió del agujero y se agazapó junto a Riverwind. Tras ella apareció Cazamoscas, que jadeaba y resoplaba por el esfuerzo. Tanto el hombre de las llanuras como la muchacha elfa se volvieron hacia él.

—¡Ssssh! —lo conminaron al unísono.

Se hallaban en la intersección de tres calles, en las cercanías de las ruinas de lo que parecía un enorme torreón circular, si bien la estructura no era ahora más que un cascarón vacío. Aun así, proporcionaba un buen escondrijo para los tres compañeros.

Una vez en el interior, escudriñaron por los agujeros abiertos en los muros. A su derecha, el agua brotaba a borbotones por las paredes de la cueva para luego unirse y fluir por el centro de la calzada. Al otro lado de la calle se alzaba un edificio grande y achaparrado, construido al parecer con los escombros de las casas precedentes. El humo salía por unas chimeneas toscas instaladas en el tejado. Tanto la puerta como las ventanas estaban vacías.

El arroyo corría calle abajo y desaguaba en un estanque pequeño. Al otro lado de la charca se erguía la elegante y derruida estructura de una fachada de columnas rematada por un tejado puntiagudo; el edificio era, probablemente, un palacio. Tras él surgían las macizas estructuras de más construcciones.

A la izquierda de la torre había otro edificio largo y bajo; la fachada aparecía jalonada de antorchas sujetas a hacheros.

—¿Qué os parece? —preguntó Riverwind.

—Muy confortable, sí. Pero ¿quién vive en ciudades derruidas aparte de los enanos gully? ¿Y dónde está todo el mundo? —planteó Cazamoscas. Puesto que, tras una pausa, Riverwind no respondía a su interrogante, el anciano añadió—: Tengo hambre y sed. No sé dónde habrá alimentos, pero al menos veo que hay agua, ¿sí?

Sin más preámbulos, el anciano dejó el refugio de la torre en ruinas antes de que Riverwind o Di An fueran capaces de detenerlo. Cazamoscas echó una furtiva ojeada a un lado a otro de la calzada y luego se encaminó hacia el arroyo. Se arrodilló y metió la cabeza en la bulliciosa corriente. Riverwind se pasó la lengua por los labios resecos y cortados. Hasta aquí, todo bien.

—No parece haber peligro —murmuró, en tanto salvaba de un salto el derruido muro de la torre. Se volvió hacia Di An—. ¿Vienes?

—No —contestó la elfa, reflexionado que, donde hay esclavos, tiene que haber amos; la idea la desasosegaba.

—De acuerdo. Llenaré una botella para ti —ofreció el guerrero, a la vez que tomaba el recipiente de bronce y desenroscaba el tapón.

Cazamoscas se echaba agua en el rostro y el cuello cuando se le unió su amigo.

—¡Es deliciosa, sí! Mejor que el vino más exquisito.

Riverwind mostró su acuerdo hundiendo la cabeza en el agua fresca y dulce. Los dos hombres bebieron hasta saciarse y luego se mojaron los cuerpos sudorosos con el refrescante líquido.

Di An, que los observaba desde su escondrijo, no pudo soportarlo por más tiempo. El acicate del agua era demasiado fuerte para resistirse a la tentación. Se incorporó, dispuesta a saltar por encima de los escombros de la torre.

Con la misma rapidez con que se había levantado, se agazapó de nuevo. ¡Cinco criaturas de aspecto horrible se acercaban sigilosas hacia Riverwind y Cazamoscas! Los recién llegados eran más altos que los gully y de constitución fuerte y corpulenta. Vestían armaduras de cuero y manejaban espadas cortas. La elfa se mordía los labios con desesperación. Si gritaba para advertir a sus amigos, alertaría a las extrañas criaturas, y si no lo hacía…

Uno de los seres blandió la espada y propinó un golpe a Riverwind, quien cayó de bruces al arroyo. El joven salió tosiendo y escupiendo agua; se encontró cara a cara con cinco goblin. Aunque una cabeza más bajos que el alto hombre de las llanuras, estaban armados, a diferencia de él.

—No mover —gruñó el goblin—. Arrojar armas.

Cazamoscas miraba de hito en hito a los soldados. Trató de escabullirse hacia un lado, pero dos de las criaturas se abalanzaron sobre el anciano con las espadas desenvainadas. Se detuvo de inmediato, a la vez que esbozaba una sonrisa nerviosa.

—Tirar armas en río. Ahora —ordenó el cabecilla con un tono más alto.

Riverwind desenfundó su sable con la mano izquierda, pero en lugar de arrojarlo a la corriente, lo lanzó al aire y lo atrapó con la derecha. Todos los goblin retrocedieron un paso a la par que gruñían y rezongaban entre dientes.

—¡Tú, tira! —graznó el cabecilla, mientras amagaba a Riverwind con su espada—. ¡Tira arma o llamo a gran jefe!

El guerrero calculó las probabilidades de huida esquivando a aquellos tipos. Cinco goblin armados y furiosos eran un reto que excedía sus posibilidades y más con la desventaja de tener a Cazamoscas con él. Volvió la vista hacia el viejo adivino, quien se limitó a encogerse de hombros. No le serviría de ayuda en un enfrentamiento.

—Él no tira, Grevil —graznó uno de los goblin.

El cabecilla gruñó y otro de sus secuaces asestó un golpe contundente con la parte plana de la espada en la cabeza del que había hablado. El infeliz sujeto se desplomó como una piedra y quedó tumbado en el suelo.

«Uno menos», pensó Riverwind.

—¡Grevil! —bramó una voz.

Todos los goblin dieron un brinco como si los hubiesen golpeado con un látigo.

—¡Gran jefe viene! ¡Ahora tirarás arma! —gritó Grevil, el cabecilla.

Riverwind miró de reojo a su derecha; la impresión le agarrotó los músculos. No era un goblin el que se aproximaba. Una criatura que igualaba su estatura, fornida y cubierta de escamas verdes, avanzaba a grandes zancadas hacia ellos. Los ojos amarillos con iris verticales centelleaban a la luz de las antorchas; un hocico puntiagudo carente de dientes remataba la aterradora faz. Los extremos de unas alas cortas y coriáceas asomaban por detrás de la testa; Riverwind se quedó atónito al ver una cola larga, jalonada de púas, que se agitaba cual un mortífero látigo tras la criatura. El ser vestía una armadura plateada que le cubría el pecho, los brazos y la parte frontal de las piernas. Tan sólo veinte metros separaban a la criatura reptiliana del hombre de las llanuras. Cazamoscas dio un respingo.

—En nombre de Majere, ¿qué es eso? —musitó.

De improviso, una piedra procedente del muro de la torre hendió el aire y alcanzó a Grevil en la cabeza. El goblin se tambaleó al tiempo que una auténtica lluvia de proyectiles acribillaba a los soldados. Riverwind sabía por propia experiencia quién arrojaba piedras con tal habilidad: Di An.

El guerrero vislumbró brevemente el cabello corto y enmarañado de la muchacha en contraste con los muros blancos de la vieja torre. Los goblin chillaban y trataban de frenar las piedras con sus espadas. Riverwind echó a correr, arrastrando con él a Cazamoscas.

—¡Vamos, Di An! —gritó.

Ella brincó sobre un montón de escombros y corrió como un conejo.

—Meteos en el agujero, los dos —ordenó el guerrero.

La elfa llegó al orificio en primer lugar. Se agarró a los lados de la escala con pies y manos y se deslizó por la larga y destartalada estructura de madera en un abrir y cerrar de ojos. Cazamoscas llegó jadeante y se precipitó sin miramientos por el agujero a continuación de la muchacha. Riverwind tuvo que aguardar su turno, lo que dio tiempo a los goblin a llegar junto a él. Tras los soldados, venía el guerrero reptiliano.

El viejo adivino estaba a mitad de la escala. Riverwind intercambió unos golpes iniciales con los goblin, pero estos se apartaron para abrir paso al ser escamoso, que manejaba una espada de hoja descomunal. El acero del sable de Riverwind vibró con violencia al recibir las arremetidas de la espada, mucho más pesada, que abría profundas mellas en cada encontronazo.

Por si esto fuera poco, más y más goblin se acercaban al lugar de la reyerta. Riverwind dirigió una fugaz ojeada al agujero. No divisó a Cazamoscas, pero la escala se cimbreaba todavía. Dentro de poco…

Su oponente lo sorprendió con un demoledor golpe en la sien asestado con la parte plana de la espada. Los oídos le zumbaron por el impacto y un velo rojo le nubló los ojos. Un hilillo caliente de sangre se deslizó por su faz. Riverwind retrocedió un paso y arremetió con la punta del sable dirigida al pecho de la criatura, pero el acero resbaló sobre el combado peto de la armadura. El escamoso ser blandió su afilado acero y asestó un golpe en la empuñadura del sable de Riverwind. El arma del hombre de las llanuras se quebró limpiamente y la hoja curvada cayó al suelo.

Riverwind arrojó el inservible mango contra el hombre lagarto y se zambulló por el agujero. Tenía intención de aferrarse a uno de los travesaños en su caída; su mano derecha falló, pero la izquierda halló asidero. Un tirón brusco y doloroso lo frenó tres metros por debajo del orificio. Una antorcha ardiente pasó siseante a su lado y el dardo de una ballesta zumbó en la oscuridad. El hombre de las llanuras se revolvió con el propósito de encontrar un travesaño en el que posar los pies a fin de aliviar el dolor de la presión soportada por su brazo. Cuando había logrado apoyar uno de los pies, la burda escala cedió y se precipitó al vacío arrastrando a Riverwind consigo.

El fresco cosquilleo de agua le resbaló por el rostro. Riverwind abrió los ojos y se encontró con Cazamoscas y Di An. La muchacha tomaba agua en las manos que luego le aplicaba en las mejillas. El joven intentó sentarse, pero una oleada punzante de dolor le recorrió el pecho y un hombro. Se dejó caer de nuevo.

—No te muevas —le advirtió Cazamoscas—. Has sufrido una buena caída.

Riverwind miró a su alrededor. Otra vez se encontraban en la caverna inferior, entre las concreciones lechosas de piedra caliza.

—Los goblin nos han estado buscando —informó el anciano—. Tiraron antorchas por el agujero y dispararon flechas al azar, pero aún no han traído una escala que reemplace a la rota.

—Ignoran cuantos estamos aquí abajo. Sin embargo, al final se decidirán y vendrán —conjeturo el joven.

—¿Qué era esa cosa escamosa? —inquirió Di An, cuyo rostro menudo estaba arañado, al igual que sus manos.

—No lo sé, pero no es amistoso. ¿Alguna vez te han hablado o has visto algún ser semejante a él, anciano?

—No, nunca.

Di An dejó caer unas gotas de agua de la palma de su mano sobre los labios de Riverwind.

—¿Regresamos? —preguntó en un susurro.

—¿Adónde? ¿A Hest? Creo que no.

Cazamoscas reflexionó unos momentos.

—Los enanos gully bajan aquí —dijo luego—. Tal vez consigamos parlamentar con ellos, ¿sí? No cabe duda de que disponen de alimentos y agua. Si lo hacemos del modo correcto, cabe la posibilidad de que nos ayuden a escabullirnos de los goblin.

—Son estúpidos, feos y apestan —protestó la elfa—. No me parece buena idea.

—También son básicamente buenas personas —objetó Riverwind—. He mantenido contactos con ellos en otras ocasiones. Son simples, pero a los aghar se los ha maltratado durante tanto tiempo que entienden lo que significa sufrir y estar hambriento. Nos ayudarán.

La elfa guardaba silencio. Por fin, alzó la mirada hacia el guerrero.

—Es una equivocación —insistió—. Pero estoy de acuerdo en que intentéis hacerlo a vuestro modo.

Se puso en pie y se alejó de los dos hombres, envuelta en la oscuridad. Riverwind suspiró y se tumbó de nuevo.

—Anciano, ¿crees que esta decisión es la adecuada?

Cazamoscas, que miraba absorto en la dirección por donde se había marchado Di An, no respondió, y su compañero reiteró la pregunta.

—¿Qué? Sí, hombre alto. Estoy conforme en que es nuestra única opción. —Hizo una pausa—. Sin embargo, creo que deberías hablar con ella.

—¿Y decirle qué? Estoy tan asustado como esa chiquilla. —El joven se frotó las costillas magulladas—. Todo cuanto anhelo es reanudar mi misión. Parece que han pasado años desde que me separé de Goldmoon.

—Es algo más que el miedo lo que causa su desasosiego, amigo mío. —El viejo adivino vaciló un momento antes de añadir—: Creo que se ha enamorado de ti.

—¡Eso es ridículo! Es una niña.

—Una niña que tiene diez veces más años que tú, sí —apuntó con suavidad Cazamoscas—. Habla con ella. Yo me quedaré vigilando.

El anciano regresó despacio hacia el agujero abierto en el techo de la caverna.

Riverwind permaneció tumbado, inmóvil, durante unos minutos. ¿Di An enamorada de él? Imposible. Cierto que se había comportado de una manera rara últimamente…, brusca, oponiéndose a casi todo; pero muy bien podía existir otra razón que explicara su actitud. Sin duda sentía añoranza. ¡Dioses! Él la sentía.

«Goldmoon, amor mío, cuán lejos estás de mí», pensó.

Di An estaba sentada en un rincón donde la oscuridad era más densa, alejada de la luz de las antorchas. Se sentía desgraciada y no sabia por qué.

El viaje desde Hest había sido arduo y Cazamoscas, Riverwind y ella se habían enfrentado a muchos peligros: los guerreros del rey Sithas; el hambre y la sed, la muerte reptante… Se estremeció. Había visto a Riverwind morir; había visto su rostro tornarse pálido y rígido. Fue peor incluso que cuando estuvo dominado por la magia de Li El. Estaba muerto de verdad. Cuando por fin el aire penetró en sus pulmones y volvió a respirar, ella sintió una cálida oleada de alegría desbordante. Era algo más que la felicidad al recobrar a un amigo… y ella había tenido muchos entre los exploradores de Hest. Esto era algo más.

—¿Di An? —le llegó la voz del joven que-shu—. ¿Dónde estás?

La elfa percibió un timbre de preocupación. Se obligó a incorporarse y lo llamó.

—Me tenías preocupado —dijo, al reunirse con ella—. Temí que te hubiese ocurrido algo.

—Y así ha sido —confesó con brusquedad.

Él la tomó de la mano y el calor del cuerpo del hombre la hizo estremecerse.

—Estás helada. Vayamos hacia la luz.

La condujo hasta una piedra próxima a una de las antorchas y tomaron asiento de modo que sus miradas estuvieron a un nivel más igualado.

—Dime qué te preocupa, pequeña.

—¡No soy una niña, Riverwind! —explotó la muchacha, al tiempo que se soltaba de su mano con un brusco tirón. Su reacción destemplada lo desconcertó.

—Lo sé, Di An. Discúlpame. Has estado llorando. ¿Qué te ocurre? —inquirió, mirándola con fijeza.

El semblante de la elfa denunciaba la lucha que mantenía por ocultar sus sentimientos. Era una batalla perdida.

—Hemos compartido muchos peligros y sufrimientos —dijo al cabo—. ¡Y, sin embargo, estás impaciente por librarte de mí! Lo veo en tu cara, hombre alto. Tu mayor anhelo es regresar a la superficie, libre para reunirte con tu…, con tu gente.

Se dio media vuelta para hurtar a la atenta mirada del guerrero el enfado plasmado en su semblante. En aquel momento comprendió Riverwind que Cazamoscas estaba en lo cierto.

—Di An —comenzó—, nunca he ocultado que ansío reanudar mi misión. He de llevarla a cabo si quiero ganar la mano de la mujer a quien amo. —La muchacha se tensó al escuchar sus últimas palabras. Él continuó con un tono de voz suave—. Has sido una buena compañera y una amiga. Y eso no tiene por qué acabar, nunca.

Los delicados hombros de la muchacha subieron y bajaron acompañados por el musical sonido metálico de su túnica de cobre.

—Cuán difícil es no encajar nunca con nada ni con nadie. ¿Quién soy? En Hest, era una niña estéril. En Vartoom, los ojos de Mors. Aquí, en los túneles y las cuevas, Di An, igual al anciano o a ti. Uno de los tres miembros de un grupo.

—Sigues siendo uno de nosotros tres —repuso con suavidad el guerrero.

—Que pronto dejaréis atrás. ¿Qué voy a hacer en la superficie? ¿Adónde iré?

También Riverwind había reflexionado sobre esos mismos interrogantes.

—Seré sincero contigo —contestó con lentitud—. No te resultará fácil. Pero llegarás a ser lo que tú misma hagas de ti. A nadie de la superficie le importa si eres una niña improductiva o una cavadora. Serás viajera, comerciante; lo que quieras. Sé libre, Di An. Libre. Varin —repitió la palabra en el lenguaje de la muchacha.

La rodeó entre sus brazos; ella reclinó la cabeza en su pecho y sollozó quedamente. Riverwind lamentaba ser la causa de tanta infelicidad. Sabía que el futuro que la aguardaba no era nada fácil.

17

Brud Buscapiedras

Se turnaron en la vigilancia del agujero, pero transcurrieron muchas horas sin que ocurriese nada. Riverwind realizaba su guardia, sentado en la cuña abierta entre dos peñascos calizos: bebía un sorbo de agua de su cantimplora, cuando se escucharon unas voces procedentes del nivel superior. Unos segundos después, una figura achaparrada aparecía por el agujero. Era un enano gully. Llevaba atada alrededor de la cintura una cuerda gruesa y alguien lo bajaba por el orificio.

—¡Más despacio! —gritó el aghar. Descendió de golpe casi dos, metros—. ¡Despacio, cerebros de estiércol! ¡Despacio! ¡Girar cuerda!

El cabo giró, de modo que el hombrecillo trazó un círculo en el aire. Tenía el cabello del color del pelo de los ratones y pringado con una generosa capa de hollín. Sus dedos cortos y regordetes estaban también manchados de negro.

—¡Bajar más! —pidió, y lo descolgaron hasta el suelo de la caverna.

—¡Antorcha!

Una tea ardiente cayó por el aire y estuvo a punto de golpearle la cabeza.

—¡Buena puntería, cerebro de estiércol!

El gully recogió la antorcha y echó a andar. No se tomó la molestia de desatar la cuerda anudada a su cintura.

—¿Haber algún monstruo aquí? —gritó—. Mostrar a Brud. No comer a Brud. Saber mal, ¡puag!

El enano gully movió la antorcha de un lado a otro: Riverwind se agazapó tras los peñascos.

—No monstruos aquí. ¿Subir ahora? —La cuerda continuó fláccida—. Brud Buscapiedras ser tipo valioso. No queréis que «'sperto» en rocas ser devorado, ¿eh?

Un fragmento de pavimento bajó zumbando desde el agujero. Brud lo esquivó.

—¡Bien, vale! Yo busco más.

Brud no era un rastreador avezado, pero no le habían pasado inadvertidas la escala rota y las huellas dejadas por Cazamoscas y Di An cuando arrastraron el cuerpo inconsciente de Riverwind.

Avanzó despacio, con la mirada prendida en el rastro, que lo condujo hasta los peñascos tras los que se ocultaba el que-shu.

—El valioso Brud, carnaza para monstruo. ¡Ja! —rezongó el enano mientras fisgoneaba la huella—. Estar bien empleado si devoran; luego nadie encuentra rocas para amos. ¡Ja!

Tan absorto iba en sus quejas que no se percató de la presencia de Riverwind hasta darse de bruces con él. El hombre de las llanuras sacó el cuchillo y agarró al hombrecillo; tras taparle la boca con la mano, cortó la cuerda atada a la cintura del aghar y llevó al forcejeante gully hasta donde se hallaban sus amigos.

—Despertad.

—Espero que hayas encontrado algo para comer —dijo Cazamoscas mientras se frotaba los ojos.

Brud se quedó paralizado un instante y de inmediato redobló sus frenéticos pataleos. Riverwind le propinó un fuerte apretón y lo conminó a no revolverse más.

—¿Qué tienes ahí? —intervino la elfa.

—Una visita. Si se comporta bien, le permitiré hablar. —Como respuesta a sus palabras, los ojos marrones de Brud mostraron una súplica elocuente—. De acuerdo —aceptó Riverwind, a la vez que quitaba la mano que le tapaba la boca.

—¡IIIIIIAAU! —aulló el enano gully.

La cueva retumbó con su chillido espeluznante hasta que el hombre de las llanuras le tapó de nuevo la boca con la mano al tiempo que se zambullía tras las rocas que resguardaban a Cazamoscas y a Di An. La muchacha elfa estaba indignada.

—Despreciable traidor —insultó—. Golpéalo con una piedra. Así se callará.

Riverwind soltó a Brud en el suelo y acercó su rostro al del enano hasta casi rozarlo.

—Y ahora, escúchame. Somos unos criminales desesperados y, si osas gritar una vez más para alertar a los goblin, te degollaré.

Cazamoscas reprimió una risita al escuchar la amenaza pretendidamente cruel de su amigo. Riverwind manipuló el cuchillo con notoria ostentación ante el gully y luego apartó con precaución la mano de su boca.

—Gran amo, por favor no matar a Brud —susurró el enano.

—No te lastimaré si te portas bien —aseguró el guerrero con severidad—. ¿Responderás a nuestras preguntas? —El gully asintió con la cabeza—. ¿Dónde estamos?

—En cueva.

—Pero ¿dónde?

—Bajo la ciudad.

Riverwind apretó el mango del cuchillo. Por supuesto, no tenía intención de dañar al hombrecillo, pero sentía la tentación de asustarlo a fin de obtener respuestas concretas. Decidió intentarlo una vez más antes de adoptar otra actitud más expeditiva.

—¿Qué ciudad?

—«Zak s’roth» —dijo Brud, como si tal circunstancia fuera la cosa más obvia del mundo.

¡Xak Tsaroth! Ahora comprendía Riverwind por qué el lugar se le antojaba familiar. Su abuelo le había contado historias sobre la ciudad destruida que se había hundido en la tierra durante el Cataclismo. ¡Dioses misericordiosos! Estaba a tan sólo treinta kilómetros al este de Que-shu. Sin embargo, se suponía que unos pantanos insalubres y peligrosos rodeaban a la ciudad.

—Vimos a un hombre lagarto —intervino Cazamoscas—. ¿Quién es?

—Nuevos amos. Obligan a aghar a trabajar duro —respondió Brud, en tanto torcía el gesto hasta adoptar una expresión horrible.

—¿Cuántos viven aquí?

—Demasiados.

Riverwind meneó la cabeza.

—¿De dónde proceden?

—Del mar. Ellos marchar sobre ciudad, tomar mando y traer soldados goblin; hacer que aghar construir casas y cavar para buscar rocas.

Los tres compañeros intercambiaron una mirada de comprensión.

—¿Qué clase de rocas quieren que busquéis? —preguntó el guerrero.

—Rocas rojas, marrones, negras; —Di An dejó escapar un breve suspiro de frustración—. Brud es «'sperto» en encontrar rocas. Encuentra más que nadie —agregó el hombrecillo con orgullo.

—¿Qué hacen con ellas? —prosiguió Riverwind con el interrogatorio.

—Llevar a gran casa y quemar —contestó el gully, mientras se encogía de hombros.

—Fundir —corrigió Di An.

Riverwind escrutó por encima de los peñascos el agujero del techo. Habían recogido la cuerda cortada. Los goblin y sus amos lagartos habrían llegado a la conclusión de que un monstruo se había apoderado del pobre Brud Buscapiedras. ¿Cuál sería el siguiente paso? ¿Mandar a la gruta a guerreros armados? Se volvió hacia el enano gully.

—Atiende. Necesitamos comida y bebida. Si te dejo marchar, ¿podrás conseguirnos alimentos y agua?

—¡Sí, maravilloso amo! ¡Yo traer buenas cosas para comer!

—No confío en él —opinó la elfa.

Puesto que Riverwind tampoco se fiaba mucho del hombrecillo, dijo a Cazamoscas:

—Como hechicero del grupo, creo que deberías invocar un maleficio sobre nuestro amigo para asegurarnos de su obediencia.

—¿Maleficio? —repitió el anciano con indecisión—. ¡Ah! Un maleficio, sí. Veamos, ¿cuál es mi conjuro más poderoso…?

Tomó la calabaza e hizo resonar las bellotas; acto seguido la balanceó sobre la cabeza y alrededor del cuerpo del gully en tanto articulaba largas palabras sin sentido. A medida que recitaba la insensata retahíla, los ojos de Brud se abrían más y más.

—Escucha —dijo luego Cazamoscas, apuntando con el huesudo índice al enano gully—. Si no regresas antes de dos horas, o si le cuentas a alguien que nos has visto o dónde nos escondemos, te crecerá la nariz hasta alcanzar metro y medio de largo y tus orejas se harán tan grandes como el escudo de un soldado. Lo has comprendido, ¿sí?

El hombrecillo tragó saliva con gran esfuerzo.

—Brud comprende.

—Entonces, ponte en marcha —ordenó Riverwind.

El enano giró sobre sus anchos pies descalzos, pero de repente se detuvo.

—No cuerda. ¿Parece bien si Brud usa agujero ratón?

—¿Agujero de ratón? —repitió Cazamoscas.

—Claro. Haber uno. —Brud se volvió, dispuesto a partir, pero de nuevo se detuvo—. ¿Brud os enseña?

—Naturalmente, sí.

—Pero cuidado con lo que haces —advirtió Di An con frialdad.

El gully la miró de pies a cabeza y luego guiñó un ojo.

—Tú muy flaca, pero gustar a mí.

La elfa resopló con desdén.

Rodearon el cono luminoso que se proyectaba desde el agujero del techo. Brud los condujo al extremo más alejado de la cueva, donde el suelo y el techo se curvaban de forma gradual hasta encontrarse. Los que-shu se vieron forzados a inclinarse para no golpearse las cabezas; a poco fue Di An quien tuvo que agacharse, ya que medía unos quince centímetros más que Brud. El enano gully escarbó y desenterró unas cuantas piedras pequeñas sueltas y destapó la entrada de un túnel muy angosto.

—Agujero ratón —anunció con aire orgulloso.

—Los ratones de aquí tienen un buen tamaño —opinó con sorna Riverwind.

—No ser para ratones. Para aghar —explicó Brud—. Bueno para esconder. Agujeros ratón por todas partes. ¿Yo voy ya?

—Sí, ve —dijo Cazamoscas—. ¡Pero recuerda el maleficio!

El enano gully se palpó el pegote de carne que tenía por nariz y asintió con solemnidad. Entró retorciéndose como una culebra por el agujero y, poco después, había desaparecido.

—Es probable que yo quepa por ahí —dijo Di An, tras examinar la abertura.

—¿Por qué ese interés en ir? —inquirió el anciano.

—En caso de que el enano no regrese, podría escabullirme por el agujero y buscar comida.

—Démosle a Brud una oportunidad. Es posible que haga lo que le hemos dicho —intercedió Riverwind—. Si no, tendremos que salir de nuevo a escondidas por el orificio del techo.

—Los goblin estarán alerta —apuntó la elfa, a la vez que se frotaba la barbilla puntiaguda.

—Lo sé. Pero es mejor correr ese riesgo que perecer de inanición aquí abajo.

Aguardaron junto al agujero de ratón al menos durante dos horas. Ninguno de ellos estaba muy atento cuando el envoltorio de tela salió rodando por el agujero y, tras unos tumbos, se detuvo a los pies de Riverwind. Otro segundo paquete siguió al primero y a continuación rodó un jarro grande de barro cocido. Por último, asomó la cabeza del gully, que sonreía de oreja a oreja.

—¡Brud está de vuelta! ¿Nariz y orejas no crecen?

—El maleficio queda anulado —dijo Cazamoscas, al que la boca se le hacía agua.

El anciano desanudó el primer envoltorio con dedos temblorosos; en el interior había cinco patatas, todavía calientes de la cocción. El segundo paquete guardaba otras cuatro patatas hervidas. Riverwind quitó el tapón de madera del jarro y olisqueó.

—¡Aag! ¡Lo que quiera que sea está descompuesto! —exclamó.

—Es leche —informó el gully—. ¿Humano alto gusta leche?

—Sólo cuando está fresca.

Di An mordisqueó con prevención una de las patatas. El tubérculo estaba casi crudo, pero al ser la primera vez que lo comía, no lo advirtió. Se lo comió con rapidez y al terminarlo se chupó los dedos.

—Patatas crudas y leche agria. ¿Es todo cuanto has traído? —inquirió Cazamoscas.

—¿No gusta a ti? —preguntó Brud, que se había llevado las manos a las orejas con gesto asustado.

El viejo adivino cogió una patata, la frotó para quitarle un poco de tierra, y le dio un mordisco.

—Siempre es mejor que nada —farfulló con la boca llena.

Se las comieron deprisa, con ansia, si bien Cazamoscas comentó entre bocado y bocado que le habría gustado tener un poco de sal con que sazonarlas. Brud abrió los ojos como platos.

—¡Oh! —exclamó, mientras metía la mano en uno de los bolsillos y sacaba un puñado de sal, bien mezclada, eso sí, con tierra e hilos. Se la ofreció al anciano con gesto serio, pero Cazamoscas la declinó con cortesía.

—¿Alguien se ha dado cuenta de que has regresado aquí? —se interesó Riverwind.

—Sólo esposa, Guma.

—¿Qué dijo?

Brud hizo una mueca; el gesto no contribuyó a favorecer las facciones del gully.

—Ella oír que monstruo devorarme en cueva, tragar de un bocado. Mismo día yo salgo de agujero ratón, ¡ah! Ella grita fuerte, me llama fantasma.

Riverwind no pudo evitar una sonrisa.

—¿Y qué hiciste tú?

—Digo: «Darme comidaaaa…». —Entonó la última palabra con voz fantasmal—. Entonces Guma dice lo que siempre dice: «¡Cogerla tú mismo!».

Cazamoscas estalló en carcajadas, Riverwind soltó una risita e incluso Di An esbozó una sonrisa.

Su alegría duró poco. Se escuchó un golpe pesado y sordo en alguna parte de la cueva, al que siguió una nube ponzoñosa de polvo amarillo. El apestoso humo se arrastró por la caverna.

—¡Azufre! —dijo la elfa con un respingo.

—Tratan de sofocarnos con humo para obligarnos a salir —agregó el guerrero.

—¡Pues parece que lo van a conseguir, sí!

Olvidándose de Brud, los compañeros intentaron regresar al acceso al túnel inferior por el que habían llegado a la cueva, pero la hendidura se hallaba en la pared opuesta, al otro lado del agujero del techo, y por aquella parte los gases sulfurosos eran peores. Otra bolsa de aspillera, empapada de aceite y ardiendo en llamas, fue arrojada al interior de la cueva. Con los ojos lagrimosos y tosiendo, la elfa y los hombres de las llanuras retrocedieron hacia el túnel de escape de Brud.

—¡Vete, Di An! ¡Ponte a salvo! —ordenó Riverwind.

—¡No te abandonaré! —se negó ella.

—Moriremos todos sofocados —dijo Cazamoscas.

—Ve, Di An. ¡Vamos!

La muchacha protestó con amargura, pero el joven la empujó hacia el agujero. Ella introdujo los hombros por la angosta abertura. Cazamoscas, agachado en el suelo, se cubría la nariz y la boca con la barba. Riverwind divisó a Brud.

—¿Es que no te afecta el humo? —preguntó, tosiendo entre palabra y palabra.

—No oler mal a mí —repuso el enano, encogiéndose de hombros.

—¿Ayudarás a Di An si nosotros no logramos escapar, Brud? —pidió el guerrero.

—Chica flaca, guapa. Brud cuida. —Se impulsó por el borde del agujero—. Adiós, criminal.

Inesperadamente, el gully salió dando tumbos por el suelo de la gruta. Por el agujero asomó la faz bañada en lágrimas de Di An.

—¡Riverwind! ¡El túnel es lo bastante amplio para ti en el interior! ¡Ensancha la entrada!

Contaban con el surtido de herramientas que habían dejado caer los enanos gully en su precipitada huida; por consiguiente, los dos que-shu la emprendieron a martillazos y golpes con la piedra. Di An y Brud observaban apartados a un lado; la frágil piedra caliza se resquebrajaba y las afiladas esquirlas volaban por doquier.

Para entonces, la humareda amarilla era tan densa que no se percibía el otro lado de la gruta. Los humanos y la elfa tosían, sin cesar.

—¡Basta! ¡Es suficiente! —gritó Riverwind.

Di An se metió de nuevo por la boca del túnel; el guerrero ayudó a Cazamoscas a entrar mientras la elfa tiraba de los brazos del anciano. Riverwind fue el siguiente. El estrecho pasadizo tenía apenas sesenta centímetros de ancho, pero el joven que-shu logró avanzar estrechando los hombros.

Brud recorrió con la mirada la cueva impregnada de sulfuro.

—No oler mal —repitió en voz alta. Luego contempló la abertura con expresión crítica—. Agujero ratón estropeado. Bastante grande ahora para oso.

Se agarró al borde del orificio y se escurrió por él.

El túnel del agujero de ratón se extendía unos nueve metros y luego terminaba en un estrecho pozo vertical. En la pared se habían tallado unas muescas, lo que les facilitó remontar diez metros, más o menos, que los separaban de la superficie.

Di An levantó una losa del piso y los compañeros emergieron en una estancia oscura. Permanecieron tumbados un rato mientras respiraban hondo, con ansia, el aire limpio. Brud apareció por el agujero y colocó de una patada la losa sobre la abertura.

—¿Dónde estamos? —gruñó Cazamoscas.

—Casa de Tarros Rotos —respondió Brud. En efecto, el suelo estaba alfombrado, capa sobre capa, de recipientes de cerámica rotos—. Esperar. Yo hago luz.

Trepó por un palo recostado en una esquina y que, por las apariencias, se había dejado allí con tal propósito. El enano alcanzó el alféizar de una ventana y abrió los postigos. A pesar de la escasa luz que penetró en la estancia, la claridad fue suficiente para vislumbrar a cuán estrafalario lugar habían ido a parar.

Era una casa, sí, pero estaba volcada sobre un costado; de hecho, se hallaban sentados, no en el suelo, sino en una de las paredes. Frente a ellos estaba lo que en su momento había sido el suelo: una superficie de baldosas blancas, muchas de las cuales se habían desprendido creando un diseño de oscuros cuadrados. La pared situada sobre sus cabezas estaba decorada con vivaces frescos que representaban a unos humanos con los brazos tendidos e incorporándose en los jergones donde yacían. Una figura alta, adusta, se erguía al final de la pintura con un estrecho recipiente en las manos.

—Un sanador o herbolario —dijo Cazamoscas—. Ved, está curando a los enfermos.

—Estos fueron sin duda los tarros de sus medicinas —agregó Riverwind, mientras levantaba un fragmento grande del tamaño de su mano.

La loza era tan antigua que la mayor parte de los restos se había convertido en polvo. El trozo se deshizo entre sus dedos.

—¿Cómo llegó a voltearse así esta casa? —preguntó Di An—. ¿Por qué toda la ciudad son ruinas hundidas en la tierra?

—Por el Cataclismo —contestó el guerrero con voz solemne—. Hace casi trescientos cincuenta años, el mundo se desgarró a causa de las colosales conmociones que sacudieron continentes y mares. Mi abuelo me contó historias sobre esa época. Xak Tsaroth se hundió, tragada por la tierra.

Di An parecía pensativa.

—Eso tiene que ser lo que conocemos en Hest como La Gran Destrucción. Fue entonces cuando Vartoom quedó separada de las otras ciudades de Hest —dijo, tras unos momentos de reflexión.

—¿Otras ciudades? —Cazamoscas dio un brinco.

—Sí, Balowil, la Ciudad de Plomo, y Arvanest, la Ciudad de Oro.

El viejo adivino se disponía a entablar una conversación con la elfa acerca de estas ciudades hestitas cuando Brud, subido al alféizar de la ventana, zarandeó el palo para llamar su atención.

—¡Malas noticias! —cuchicheó.

—¿Qué ocurre?

—Goblin y amos buscaros.

Riverwind se puso de pie e intentó alcanzar el antepecho de la ventana de un salto, pero falló y cayó al suelo con bastante fuerza para lastimarse las ya doloridas costillas.

—Déjame a mí —pidió Di An.

La elfa trepó por el palo con la misma destreza exhibida unos momentos antes por Brud. Al alcanzar la ventana, apartó al enano, quien olisqueó de manera insistente las orejas puntiagudas de la muchacha.

—Deja de hacer eso, sabandija —lo conminó, a la vez que le propinaba un empujón.

—¿Cómo oyes con orejas así?

—¿Cómo sigues vivo con una cara así? —replicó ella con brusquedad.

Desde la ventana, Di An divisaba la calle. El hombre lagarto se encontraba de pie junto al agujero. Habían bajado una escala nueva hasta la cueva y los goblin, armados con cachiporras, descendían de dos en dos. El ente reptiliano manejaba una espada enorme. La muchacha informó de ello a sus compañeros.

—Estamos con el agua al cuello, sí —comentó el anciano—. Dentro de un caldero de cocido.

—Vida es como el cocido —recitó Brud. Los compañeros aguardaron a que añadiese algo más que rematara la analogía, pero el enano guardó silencio y se dio media vuelta. Había dicho cuanto tenía que decir, ya que había hecho referencia al único proverbio vigente entre los de su raza.

La puerta de la Casa de Tarros Rotos estaba en el «techo». Di An desprendió unas cuantas baldosas por medio de patadas y escaló por la pared vertical con la única ayuda de las puntas de los pies y de las manos. Brud la contemplaba admirado, embelesado. La elfa alcanzó la puerta y tiró del picaporte. La pieza de cobre, corroída, se desmenuzó entre sus dedos.

Di An se estiró un poco más, sujeta a unos minúsculos asideros con una mano y los pies. Con el gancho de escalar, hurgó en el ennegrecido perno de la bisagra de la puerta. El acero templado hestita no tardó en romper el antiguo perno de bronce y la esquina de la puerta se combó hacia dentro. Agarrada con el gancho al marco, la muchacha se soltó de la pared.

—¡Guau! ¡Brud quiere probar!

Ella pasó por alto el comentario del enano; metió el pie a modo de cuña en la puerta entreabierta y empujó con fuerza. Con un ruidoso crujido, las restantes bisagras cedieron y la dañada hoja de madera se precipitó al suelo.

Di An enganchó el pie a la jamba de la puerta y se impulsó hacia el exterior. Brud aplaudió con sus gruesas y sucias manos. También los que-shu aplaudieron. Di An echó la cadena, por la que Riverwind y el gully treparon. A Cazamoscas lo izaron.

—Eso divertido. ¿Hacer otra vez? —pidió esperanzado Brud, pero los compañeros hicieron caso omiso de su propuesta y estudiaron la situación.

La Casa de Tarros Rotos estaba situada en la pared de la caverna, a unos dieciocho metros sobre la calle. El costado al que se habían subido se inclinaba y terminaba en una grieta triangular abierta en la pared del precipicio. Al parecer no había salida, pero Brud pasó junto a ellos con gran animación.

—¿Adónde vas? —preguntó Riverwind.

El gully señaló abajo hacia la derecha.

—A casa en ciudad aghar. Ver esposa. Tener hambre.

—¡Aguarda! Quieto ahí.

Brud hizo caso omiso de él y saltó del costado de la casa hasta una estrecha repisa que sobresalía de la cornisa. Riverwind fue en pos del enano, a pesar de que el saliente apenas tenía espacio para posar los pies. Brud llegó al final de la cornisa y realizó un veloz giro de noventa grados. Con el panorama de toda la ciudad ante sus ojos, caminó con tranquilo abandono a lo largo de la repisa en dirección a una cascada. Riverwind divisó un túnel cavado tras la cortina de agua.

—¡Venid! Brud conoce un camino —llamó a sus compañeros.

Di An y Cazamoscas recorrieron el saliente, manteniéndose pegados a la pared del acantilado. El enano prosiguió la marcha.

Riverwind se hallaba a medio camino del salto de agua cuando uno de los goblin los avistó. Se escuchó un grito de alarma.

—Ahora sí que estamos en apuros —rezongó el guerrero, a la vez que trataba de acelerar el paso.

Les dispararon dardos de ballesta, que se estrellaron contra el muro de piedra. Brud se asomó por detrás de la cortina de agua y agitó la mano; acto seguido se agachó y desapareció por otro agujero abierto en la pared del acantilado.

—¡Os advertí que era un gusano rastrero! —gritó Di An.

—Sigamos adelante, ¿sí? El último dardo casi me peinó con raya —urgió el viejo anciano.

En la calle se escuchó un sordo retumbar. Los goblin empujaban una enorme ballesta instalada sobre ruedas, con el dispositivo ya tenso. Cargaron el arma con un surtido de piedras y tiraron de la cuerda del gatillo. El artefacto arrojadizo se disparó hacia adelante y lanzó una andanada de rocas del tamaño de un puño contra el trío. Una de ellas alcanzó a la elfa en la espalda; la muchacha exhaló un gemido y perdió el equilibrio.

—¡Di An! —gritó Riverwind.

Su figura menuda se desplomó y se perdió de vista.

No había tiempo para lamentaciones. Los hombres lagarto ordenaban a los goblin cargar la ballesta y repetir el disparo. En esta ocasión fue a Cazamoscas al que acertaron con cuatro o cinco piedras. El anciano perdió el equilibrio y cayó por el borde de la repisa.

El guerrero estaba a pocos metros de la catarata. Los latidos de su corazón se aceleraron, no sólo por el peligro que lo amenazaba a él mismo, sino por la suerte que habían corrido Di An y Cazamoscas. El rocío del vapor del agua le humedecía ya el rostro cuando una gran piedra lo golpeó en las corvas. Las piernas se le doblaron y se desplomó de espaldas por el saliente.

«Otra caída —pensó con impasible serenidad—. ¿Será esta la última vez?».

18

Los hijos del dragón

Los hombres lagarto estaban acostumbrados a que sus esclavos, los enanos gully, trataran de escapar. Por ello, mantenían las ballestas o lanzaderas de piedras dispuestas en las calles a fin de derribar de la pared de la caverna a los hombrecillos que intentaran darse a la fuga. Puesto que los esclavos muertos no pueden trabajar, los hombres lagarto habían instalado redes inmensas en torno a la base de las paredes, destinadas a recoger a los aghar. Ahora, esas mismas redes frenaron la caída de Di An, Cazamoscas y Riverwind. Los goblin cortaron las cuerdas y la trampa de malla se hundió hacia adentro, atrapándolos entre los pliegues.

Antes de que ninguno de ellos tuviese oportunidad de debatirse o huir, los goblin los sacaron de la red. Unos pesados grilletes se cerraron en las muñecas de los dos que-shu. A Di An la maniataron con correas de cuero, ya que sus muñecas eran demasiado pequeñas para que las argollas resultaran efectivas. Al mando de dos hombres lagarto, los compañeros marcharon calle abajo en dirección a los edificios que habían atisbado desde la torre ruinosa horas atrás.

Se detuvieron ante las puertas de la construcción de la izquierda. Otros goblin armados abrieron las verjas y los cautivos fueron conducidos al interior. Se internaron en un corto pasadizo; al fondo había otra puerta entreabierta tras la que se vislumbraba una estancia grande. Los soldados goblin los condujeron a empujones hasta una celda situada a la derecha. Sin pronunciar una palabra, los obligaron a entrar en el calabozo y cerraron la puerta a sus espaldas.

Cazamoscas se dejó caer en el suelo, recostó la cabeza en la pared y cerró los párpados. El anciano parecía haber perdido los ánimos. Riverwind forcejeó contra los grilletes, pero el grosor del hierro forjado era de casi tres centímetros. Tampoco la puerta sería un objetivo fácil, ya que la hoja de madera de roble tenía doce centímetros de espesor además de estar reforzada con barras de hierro. Las esperanzas de escapar eran mínimas, por no decir nulas.

Di An se llevó las muñecas a la boca y empezó a mordisquear las correas. A pesar de la dureza del cuero, fue capaz de atravesar una de las ataduras al cabo de media hora de esfuerzos.

—¡Bien! —la animó Riverwind—. ¡Sigue con ello!

—Me duelen las mandíbulas —se quejó la muchacha, si bien reanudó la tarea.

No tuvo oportunidad de concluirla. La puerta se abrió dando paso a un hombre lagarto que llevaba una insignia dorada de oficial.

—¡Venid! El comandante quiere veros —anunció.

Una docena de soldados goblin los aguardaba en el pasillo. Condujeron a los tres compañeros por el pasaje desierto hasta un patio; el aire cargado de olor a comida resultó torturante para los estómagos vacíos de los cautivos.

—¡A la derecha! ¡Paso ligero! —tronó el oficial.

La cadencia de las fuertes pisadas se aceleró. A su derecha, un gran salto de agua se desplomaba por la pared del acantilado y brotaba por la antigua calzada. Los hombres lagarto habían construido un puente de madera sobre el crecido arroyo; al frente se divisaba la pared este del palacio. Alguien había restaurado los muros, pero la fachada de columnas permanecía en ruinas. Hacia allí se encaminó el grupo.

Erguido entre los tocones de los pilares rotos, se encontraba el hombre lagarto más grande y más espléndidamente vestido de cuantos habían visto hasta ahora; el comandante, sin duda. A diferencia de los otros seres reptilianos, de hocico picudo, el rostro del cabecilla era plano, cubierto de escamas pequeñas y multicolores. Tampoco tenía alas ni cola. Vestía una armadura reluciente y una capa azul, larga y amplia. Un halo abrumador de majestad y confianza en sí mismo emanaba del ser.

—¿Estos son los intrusos, Shanz?

—Los mismos, comandante Thouriss. No han aparecido más.

—Manteneos alerta. Los humanos tienen la irritante costumbre de congregarse en grandes números.

El oficial de la tropa inclinó la testa y dejó a los prisioneros cara a cara con Thouriss. La guardia goblin se desplegó en abanico de modo que crearon una barrera entre los cautivos y la plaza.

—¿Por qué estáis aquí? —inquirió el comandante, plantando las manos garrudas sobre las caderas. Su apariencia era mucho más humana que la de los hombres lagarto, de espaldas encorvadas y hocico ahusado.

—Nos hemos perdido —respondió Riverwind.

—¿De veras? Dadme vuestros nombres.

Los que-shu dijeron a Thouriss quiénes eran. El comandante señaló a Di An.

—¿Y esta? —preguntó con voz atronadora.

—Una niña abandonada que encontramos en nuestro viaje. Una huérfana. Remienda nuestras ropas y prepara las comidas —repuso Cazamoscas.

—No pertenece a la raza humana. —Di An, acobardada, buscaba refugio, encogida entre los dos hombres. Thouriss la señaló de nuevo—. Acércate, criatura, para que te vea mejor.

Al no obedecer la elfa, uno de los guardias la empujó con la punta del astil de su lanza.

—¿Quién eres? —demandó Thouriss.

—Di An —fue cuanto pudo balbucir la muchacha.

Los enormes ojos verdes del comandante se clavaron con intensidad en los de la elfa.

—¿De dónde procedes, Diii Aaaan? —Thouriss alargaba las sílabas cortas dándoles una entonación extraña y potente.

Ella tragó saliva y abrió la boca, pero estaba tan asustada que no articuló sonido alguno. Riverwind intervino con premura.

—Silvanesti. La chica es de Silvanesti.

Las membranas de color lechoso que eran los párpados del extraño ser, velaron momentáneamente sus pupilas.

—Así pues, habéis estado en el este. ¿Cómo lo lograsteis?

—¿Lograr qué?

—¿Acaso no están cerradas las fronteras de Silvanesti para cualquier extranjero?

—La muchacha se había extraviado y vagaba sin rumbo, sí —intervino con rapidez Cazamoscas—. Fue en la región de la Nueva Costa donde la encontramos.

Thouriss adelantó un paso hacia Di An.

—¿Por qué huiste de Silvanesti, elfa?

La chica retrocedió como si la hubiese abofeteado al pronunciar la palabra prohibida. Riverwind deseó que la cólera la hiciera superar el miedo.

—Está demasiado asustada para hablar —intervino el guerrero.

—¿Te doy miedo, pequeña?

Thouriss la aventajaba en casi un metro de estatura. Se inclinó, cogió con dos dedos la túnica de la muchacha por la espalda, y la levantó en el aire. Di An prorrumpió en llanto; él la acercó más a su rostro serpentino.

—¿Por qué huiste? ¿Por qué? —insistió.

—¡Déjala en paz! —gritó Riverwind.

Uno de los guardias lo golpeó con el astil de la pica. El guerrero se revolvió y propinó una patada al goblin en la rodilla. El sujeto, vestido con armadura, se vino abajo con estrépito. Otros guardias se adelantaron; Riverwind salvó de un salto los peldaños que lo separaban de Thouriss.

—¡Suéltala! —exigió.

El comandante alejó a los soldados con un gesto de la mano y entregó la llorosa muchacha a Riverwind, que la cogió en sus brazos maniatados con grilletes.

—Este afecto que tu raza siente por otros es muy interesante —opinó Thouriss—. Incomprensible, pero interesante. Sabías que podía matarte y, sin embargo, arriesgaste la vida por defenderla. ¿Por qué?

—No estoy dispuesto a presenciar cómo intimidas a una chiquilla indefensa sin hacer algo —replicó el guerrero. La elfa se agarraba a él con todas sus fuerzas y tenía el rostro hundido en su pecho—. Está a mi cuidado.

En contra de lo que cabía esperar, Thouriss no estaba furioso; más bien, parecía intrigado por la respuesta de Riverwind.

—Interesante. He de consultar a Krago sobre esto.

A una orden suya, uno de los soldados salió por un corredor que se abría a la derecha. Poco después, el goblin regresaba acompañado por una figura encapuchada que llevaba en las manos un libro grande y antiguo. El encapuchado caminaba despacio, con el rostro inclinado sobre las páginas abiertas de texto.

—Deja tus estudios, Krago. Quiero preguntarte algo.

El embozo se alzó y dejó a la vista unos ojos azules y unos mechones de cabello rubio que enmarcaban una faz sorprendentemente juvenil. El recién llegado cerró el libro con cierta brusquedad y el viejo volumen soltó una nubecilla de polvo. A Riverwind le intrigó encontrarse con un ser de su raza, un humano, entre goblin y hombres lagarto.

—¿De qué se trata, Thouriss? —preguntó el joven mago, que había arqueado las cejas en un gesto de perplejidad al divisar a los que-shu y a la muchacha elfa. Con todo, volvió de nuevo su atención al comandante reptiliano.

—¿Qué motiva el afecto entre las criaturas de sangre caliente? ¿A qué se debe? —inquirió Thouriss.

Krago suspiró.

—Ya hemos hablado de ello en otras ocasiones. Los humanos, elfos, enanos, gnomos, kender…, todos ellos crean lazos emotivos con otros que poseen cualidades que complementan las suyas propias.

El comandante adoptó una expresión perpleja.

—¿Qué nexos pueden existir entre un hombre de las llanuras y una muchacha elfa?

Krago se acercó a Thouriss; bajo su descolorida túnica clerical asomaron los pies calzados con sandalias.

—Escapa a la lógica o a la razón, tal y como te enseñé.

Riverwind escuchaba interesado el intercambio entre el humano y el comandante reptiliano. Daba la impresión de que existía algún extraño vínculo entre ambos. Los ojos de Thouriss se abrieron de par en par.

—Los varones se unen a las hembras a fin de procrear.

—No parece este el caso, considerando la diferencia de edades —observó Krago.

—Las criaturas de sangre caliente, todavía inmaduras, despiertan el sentimiento protector de los adultos. Es el instinto materno en las hembras, y el instinto paterno en los varones. —Thouriss estudió a Riverwind con curiosidad, como si quisiera descubrir tal afecto plasmado en su rostro—. ¿Te sientes como el padre de la muchacha?

El guerrero dejó a Di An en el suelo y, con un gesto, llamó a Cazamoscas para que se acercase al grupo. El anciano, tras lanzar una mirada vacilante a los guardias goblin, hizo lo que le pedía.

—Somos amigos y compañeros. Ni más, ni menos —dijo el guerrero.

—¡Esto es muy interesante! —exclamó Thouriss—. Creo que los estudiaré durante un tiempo.

El joven clérigo estaba de nuevo enfrascado con el libro.

—Eso es un asunto militar que no me concierne. Haz como gustes —murmuró, abstraído.

—¿Qué haría ahora una persona civilizada? —se preguntó el comandante en voz alta.

—Invitarnos a cenar —se apresuró a sugerir Cazamoscas.

—¡Excelente! Cenaréis todos conmigo. Tú también, Krago.

—Pero mi trabajo…

—¡Te agradeceré que me complazcas! —fue la cortante respuesta.

El mago alzó la vista y se encogió de hombros.

—¿A qué hora? —preguntó.

—A las seis. —Thouriss se dirigió a los guardias—. Llevadlos al Patio de Recepción. Requeriré su presencia dentro de un rato.

Los goblin flanquearon al trío y los condujeron de nuevo al exterior. Salieron de la plaza por una calle de la derecha, cruzaron el arroyo por el puente de madera y entraron por un callejón paralelo a la vía principal.

—¿Has visto lo mismo que yo? —preguntó Riverwind en voz baja.

—Lo he visto, sí —respondió Cazamoscas.

Al frente, suspendido en el aire, había un caldero…, una enorme marmita que colgaba de una cadena inmensa que subía y subía hasta perderse en las tinieblas del techo de la caverna.

—¿Qué es? —preguntó Di An.

—Un artilugio para ascender y descender, imagino —opinó Cazamoscas—. Una salida, ¿sí?

—Si tenemos suerte.

La marmita estaba inmovilizada a unos dos metros y medio del suelo, sin duda con el propósito de evitar que los enanos gully hurgaran en ella. Riverwind la contempló con ojos especulativos. Había espacio suficiente para los tres; ahora bien, ¿cómo llegar a ella?

—Os quedáis aquí. Comandante llama, más tarde. —Los goblin tomaron posiciones en torno al patio circular.

Los tres compañeros se sentaron debajo del caldero colgante.

—¿Qué opinas de todo esto? ¿Quiénes son esos seres reptilianos? —preguntó Riverwind en voz queda.

—Alguna clase de mercenarios, sí. Thouriss y Krago son diferentes. ¿Advertiste que, a pesar de ser Thouriss el que está al mando, plantea preguntas a Krago sobre los temas más sencillos?

—Es un matón —intervino Di An con voz inexpresiva—. Un bruto grandullón que ha crecido demasiado.

Transcurrido un tiempo, Shanz, el oficial reptiliano, los mandó llamar.

En medio de las columnas rotas del palacio se había instalado una mesa cubierta por un mantel níveo. Sobre el blanco lienzo se habían colocado unos candelabros de plata; las llamas de las velas titilaban a causa de la brisa constante procedente de las tres cataratas. Cinco juegos de cubiertos dispares, de plata y oro, reflejaban la luz vacilante de las velas. Krago se encontraba ya sentado a la mesa, con un libro abierto en su regazo. Se había quitado la capucha dejando al descubierto una revuelta mata de cabello rubio rojizo. A juzgar por sus rasgos, debía de tener pocos años más que Riverwind.

Alzó la vista un breve instante hacia los tres compañeros que se acercaban.

—Sentaos donde gustéis —dijo, con un vago gesto de la mano—. Pero dejad la cabecera de la mesa para Thouriss.

Riverwind y Di An se acomodaron en uno de los lados, en tanto Cazamoscas ocupaba el asiento próximo al joven clérigo, quien no les prestó atención y siguió absorto en el libro.

El anciano se removió inquieto durante un rato, tratando de adoptar buenos modales. Echó una fugaz ojeada al volumen encuadernado en piel que tan absorto mantenía a Krago, mas los trazos parecían escritos en el lenguaje de Ergoth que le era incomprensible. Por último, se escanció una copa de vino; era de un color rojo oscuro, con cuerpo; dio un sorbo, lo que contribuyó a agudizar los punzantes retortijones de hambre.

Thouriss llegó en aquel momento, envuelto en una capa escarlata y plata de la que se despojó con un gesto muy ostentoso.

Al carecer de alas y cola, su aspecto era mucho más humano que el de sus oficiales, altos pero ligeramente encorvados; tal circunstancia lo hacía aún más espeluznante.

—Llego tarde —comentó con futilidad—. He tenido que ocuparme de un nuevo asunto.

—¿Qué asunto, comandante? —inquirió Cazamoscas con amabilidad.

—Sé que un enano gully os prestó ayuda en vuestro intento de huir de la ciudad. Mis guerreros lo están buscando.

Riverwind se puso pálido.

—¿Qué piensas hacer con él? —preguntó.

—Será ejecutado, naturalmente; para que sirva de ejemplo.

—Tal vez no lo capturéis —se apresuró a intervenir el viejo adivino, quien deseó fervientemente que Brud hubiese llegado sano y salvo a su hogar junto a su esposa.

—En cualquier caso, se dará un escarmiento —insistió el comandante. Un goblin trajo un recipiente con agua caliente en el que Thouriss metió sus polvorientos dedos garrudos—. Si no se apresa al gully en cuestión, tomaremos rehenes y los colgaremos a ellos.

Los compañeros intercambiaron una mirada horrorizada, pero guardaron silencio. Thouriss terminó de lavarse las manos y se las secó en una toalla, que también le había llevado su sirviente goblin, en tanto dirigía una mirada a los prisioneros. Antes de que el comandante tuviera ocasión de hablar, Cazamoscas planteó una pregunta.

—¿Quiénes sois? No hace mucho que llegasteis a esta región, ¿sí?

—No exactamente. A decir verdad, yo nací aquí —contestó Thouriss.

—¿Aquí?

—En Xak Tsaroth. ¿No es cierto, Krago?

—¿Mmmm? Eh, sí; así es.

Un par de goblin se acercaron a la mesa, cargados con bandejas tapadas. Riverwind se sorprendió mucho cuando, al levantar una de las tapas, quedó al descubierto una pata de venado asada, de aspecto excelente. Las bandejas situadas al otro extremo de la mesa contenían verduras y frutas, la mayoría crudas y sin pelar. Krago puso una señal en el libro que leía y lo cerró. Tomó uvas y peras de la bandeja y las troceó con exquisito cuidado. Thouriss alzó la pata de venado y abrió la boca, dispuesto a morderla.

—Se sirve a los invitados en primer lugar —dijo Krago con voz queda.

Thouriss se quedó quieto como una estatua; cerró despacio las mandíbulas, sacó un cuchillo de su cinturón, y cortó la pieza de carne en lonchas que sirvió a Riverwind, Cazamoscas y Di An. Krago no comía carne, explicó. Luego, para sí mismo, cortó pedazos del tamaño de un puño y se los fue tragando enteros, sin masticar, con lo que el cuello se le dilató perfilando los bultos mientras pasaban por su garganta. Presenciarlo era tan fascinante como repulsivo.

Una vez que los huesos de la pata de gamo quedaron mondos y lirondos, Thouriss se recostó en el respaldo de la silla y cruzó las manos sobre el estómago.

—Decidme —comenzó—, ¿cómo llegasteis aquí?

Riverwind esperaba aquella pregunta.

—Entramos en una cueva de las Montañas Desoladas y nos perdimos. Buscando una salida, emergimos en la mina subterránea de Xak Tsaroth. —No era una mentira, aunque sí había ocultado la mayor parte de la verdad.

El comandante lo observó con atención. La fijeza de su mirada desasosegó al guerrero; daba la impresión de que su interlocutor presintiera que su historia no era del todo correcta.

—¿Qué buscáis en la mina? —preguntó Cazamoscas con rapidez.

—Cinabrio —respondió Krago con actitud ausente—. Una veta mineral de mercurio.

—Así que refináis mercurio… ¿Con qué propósito?

—Lo necesitamos. Conformaos con esa respuesta —intervino Thouriss.

—El mercurio se utiliza para refinar oro —dijo Di An, antes de darse cuenta de lo imprudente de su comentario.

Krago arqueó una ceja en un gesto interrogante.

—¿Conoces los procesos de la metalurgia? —preguntó.

—Un poco. —La elfa bajó la mirada a su plato—. Mi gente sabe trabajar el metal —agregó, mientras se metía una uva en la boca.

—Eso había oído comentar. Ojalá fueses mayor; podríamos mantener una conversación sobre las prácticas de tu pueblo —dijo el joven clérigo.

Di An, harta de que la gente la tomara por una niña, cometió otra imprudencia.

—No soy tan joven como aparento —protestó con cierta brusquedad.

—¿Ah, no? —se extrañó Thouriss.

—He sobrepasado con creces los doscientos años;

—Extraordinario. ¿Cómo explicas tu apariencia juvenil? —inquirió el comandante.

—Hay muchos como yo en mi país. Cumplimos años, pero no nos hacemos adultos.

Sus palabras pusieron alerta a Krago. Se inclinó sobre la mesa a fin de acercarse a la muchacha elfa.

—¿Un desarrollo interrumpido? Me gustaría saber más sobre este asunto.

—A Krago le interesan sobremanera tales temas. Crecimiento y desarrollo son las materias principales de sus estudios —intervino el comandante.

—¡Ejem! —carraspeó de manera intencionada Cazamoscas—. ¿Qué va a ser de nosotros?

—No lo he decidido —respondió Thouriss, en tanto rascaba con una de sus uñas el plato argénteo. El sonido chirriante le dio dentera a Riverwind.

—Somos unos viajeros extraviados que sólo quieren seguir su camino —dijo el guerrero.

—Lo pensaré. No me presiones; ello no contribuiría a facilitaros las cosas —le advirtió el comandante con un dejo de irritación.

—No tienes derecho a mantenernos prisioneros. Somos personas libres.

Thouriss golpeó con el puño en la mesa. Uno de los candelabros se vino abajo, dio unos tumbos, y se precipitó en el suelo.

—¡Tengo derecho a hacer cuanto me plazca! ¡Yo soy quien manda aquí! —Krago tosió con delicadeza y el comandante se puso de pie con actitud irritada—. Regresaréis a la celda hasta nueva orden. ¡Y cuando os mande a buscar, no sabréis si lo hago para daros la libertad o para decapitaros!

Gruñó una orden en un lenguaje gutural y los guardias rodearon la mesa. Los tres compañeros acompañaron a los soldados en silencio.

El joven clérigo se incorporó y llegó junto a Thouriss.

Posó su mano fría en el cuello musculoso del comandante.

—Tienes el riego sanguíneo muy alterado —comentó Krago con voz queda—. Has perdido los estribos por algo que no merecía la pena.

—Lo sé. Lo sé. —Thouriss respiraba de manera agitada.

—El bárbaro te estaba provocando, y tú reaccionaste como él esperaba. Eso está mal, Thouriss. Un líder ha de mantener la calma en los momentos de mayor tensión.

—¡Lo sé! —El comandante golpeó una vez más la mesa con el puño. El grueso tablero se resquebrajó y una astilla desgarró el mantel y se le clavó en la palma. Alzó la mano herida y contempló la sangre verdosa que brotaba del pequeño corte.

—¡Sácame la astilla, Krago! —pidió quejoso.

—De acuerdo, ven a mi habitación.

El poderoso comandante siguió al humano, más pequeño y menos imponente, en tanto se acariciaba la mano herida.

—No me siento como un líder. ¡Hay tanta gente que sabe mucho más que yo!

Al escuchar sus palabras, el joven clérigo se detuvo y lo miró.

—Es natural. ¿Qué edad tienes?

La criatura contó con los dedos.

—Cuatro… no, cinco.

—Tienes cinco meses —dijo Krago con una voz sin inflexiones—. Extraordinario. A los cinco meses, un humano es todavía un ser lloriqueante, débil, incapaz de caminar o hablar. Dentro de un año, serás más sabio y poderoso que cualquier draconiano creado hasta ahora.

En el estudio de Krago, Thouriss se mantuvo inmóvil mientras el humano le sacaba la astilla con unas pinzas. Luego se llevó la mano a la boca y chupó las gotas de sangre.

—¿Tiene tu sangre el mismo sabor que la mía? —preguntó con ingenuidad.

—No lo sé. —El clérigo guardó las pinzas en un cajón—. Pero lo dudo.

—Porque tú eres humano y yo no. Podría matar al hombre alto y probar la suya.

—No. Sería una frivolidad. Por otro lado, las criaturas civilizadas no se devoran entre sí.

—¿Por qué no?

—No es educado. —Krago bostezó. Escogió un tomo del estante y se lo entregó a Thouriss—. Aquí tienes la historia del imperio de Ergoth. Léelo, y descubrirás cómo se comportan las gentes civilizadas.

El comandante dirigió una ojeada desdeñosa al libro.

—Soy un guerrero. No me gusta leer.

—Pero tienes que hacerlo si es que quieres ser más sabio. Además, pronto contarás con una compañera, alguien con quien hablar sobre todo cuanto aprendas. Ya no volverás a estar solo.

—Repíteme su nombre —pidió el comandante, con sus rasgados ojos muy abiertos.

—Lyrexis. El nombre de tu compañera será Lyrexis.

19

Cinabrio

—Se me ha ocurrido que nuestro captor es un chiquillo —apuntó Riverwind, si bien ni Cazamoscas ni la elfa comprendieron qué trataba de decirles—. Tiene la mente y los modales de un niño. Krago parece ser una especie de mentor.

—¡Oh! ¡Ya entiendo! —exclamó el anciano.

—Pues yo, no —protestó Di An.

—El motivo por el que Thouriss actúa del modo que lo hace… plantear interrogantes sobre cosas corrientes, enfadarse cuando se le pregunta…, todas ellas son reacciones propias de un crío, ¿sí?

—Si tú lo dices… ¿Pero qué significado guarda?

Riverwind recorrió con la mirada el desolado calabozo, apenas alumbrado con la luz vacilante de las antorchas del exterior, antes de responder a la elfa.

—No estoy seguro. Aquí ocurre algo muy raro. Esos tipos lagartos y sus soldados goblin no han venido a este lugar con la intención de construir casas o sembrar cosechas. ¿Cuál es pues su propósito? —El guerrero se sentó con la espalda reclinada en el muro—. Cazamoscas, ¿guardas todavía tu calabaza y las bellotas?

—Sí, los guardias no me las quitaron.

—Consúltalas. A ver si descubres qué maquinan.

El anciano realizó el ritual oportuno, sacudió la calabaza, y tiró las bellotas en las polvorientas losas del suelo.

—¡Ja!

—¿Qué ves? —inquirió la elfa, asomada sobre su hombro.

El semblante del viejo adivino reflejaba agotamiento por la tensión de las últimas horas.

—Oscuridad. Muerte. Las bellotas revelan muerte expandiéndose por el mundo.

—¿Nuestras muertes? —preguntó el guerrero, en tanto se inclinaba hacia adelante.

—No estoy seguro.

El anciano contempló con fijeza las cáscaras secas a la vez que las tocaba con un dedo.

—Pregunta sobre Krago y sus propósitos —pidió Riverwind.

Las bellotas giraron y giraron en la calabaza.

—¡Ja! —Cazamoscas estudió con detenimiento las cáscaras—. No lo comprendo. ¡Qué extraño! —exclamó, con el entrecejo fruncido.

—¿El qué?

—Esta lo llama comadrona. ¿Por qué dice eso?

—Una comadrona atiende los partos —comentó Di An, con intención de ayudarlo.

—Esta lo muestra erguido en la oscuridad; de entre sus dedos se escurren unas cuentas líquidas y plateadas.

—Mercurio —sugirió la elfa.

—¡Y esta! Sin duda es la más incomprensible de todas. —Para Riverwind no era más que una bellota que reposaba casi vertical sobre su rugosa caperuza—. Una semilla plantada en sangre. Eso es lo que veo. Una semilla plantada en sangre.

La frialdad del pétreo suelo traspasaba las ropas de los tres compañeros, que se arrimaron buscando el calor de sus cuerpos. Ninguno de ellos encontraba sentido al augurio de Cazamoscas. Transcurrieron unos minutos de silencio, cada cual sumido en sus propios pensamientos.

—Debemos detenerlos —dijo por último Riverwind.

—¿Cómo? Son muchos y muy fuertes —objetó Di An.

—Lo ignoro. Pero, si no lo hacemos, las tinieblas y la muerte que Cazamoscas ha visto propagarse, se cernirán sin duda sobre nuestros hogares y familias.

—Es más que probable —dijo el anciano con pesadumbre.

—Quizá podamos reclutar a los aghar para nuestra causa y…

La puerta del calabozo se abrió de golpe, sin previo aviso. Las figuras corpulentas de dos goblin taponaban el acceso.

—Ven con nosotros, chica —ordenó uno.

—¿Qué queréis de mí? —Di An se agarró al brazo de Riverwind.

—El amo Krago desea hablar contigo.

—¡No quiero ir! —siseó al oído del guerrero.

—Ten valor —susurró él, posando su mano sobre la de la muchacha.

—Vamos, chica —gruñó el otro soldado.

Di An caminó despacio hacia la puerta. Los guardias portaban una débil lamparilla. La elfa echó una breve ojeada a los pálidos rostros de sus amigos.

—Adiós, gigante. Adiós también a ti, viejo gigante. —En su voz se advertía que se despedía para siempre.

Condujeron a Di An al palacio en ruinas, pero no a través de la fachada de columnas donde se habían reunido con Thouriss la primera vez. Los guardias llegaron a las cercanías de la base de la Catarata Este. Allí, en medio del tumultuoso rugido y la menuda llovizna, la elfa divisó en el muro del palacio una puerta diestramente pintada a fin de que semejara una grieta en los bloques pétreos. Los goblin la metieron a empujones por el acceso en tanto ellos se quedaban de guardia en el exterior.

La muchacha se encontró en un pasadizo cerrado y cálido; aun así, no pudo evitar un estremecimiento. Al frente, un haz de luz anaranjada irrumpía en el estrecho corredor. Caminó muy despacio hacia el resplandor.

Un fuerte olor a serpiente impregnaba el lugar. No tardó en descubrir el motivo: el pasadizo estaba jalonado con una serie de nichos abiertos, ocupados por pequeños contingentes de hombres lagarto. Era la hora de la cena. Unas mesas de campaña crujían bajo el peso de patas de venado, pollos y costillares de vacas y cerdos. Los hombres lagarto comían la carne cruda, arrancándola a tiras, pálidas y desangradas; se escuchaba el chasquido de los huesos al triturarlos entre sus mandíbulas. Di An pasó rauda junto a ellos; uno o dos de ellos observaron a la muchacha, pero la mayoría hizo caso omiso de su presencia.

El corredor trazaba un viraje a la derecha. El agua de la catarata se filtraba y escurría por las paredes. Di An apresuró el paso; cuando se dio cuenta, estaba corriendo sin saber hacia dónde o por qué lo hacía. Un nuevo olor saturó el aire…, un olor familiar: metal caliente.

El pasadizo terminaba de manera abrupta, obstruido por lo que parecía un desprendimiento de rocas sueltas y piedras desmenuzadas. A la derecha había un acceso pequeño tapado con un fragmento de tapiz a guisa de cortina. Di An apartó la colgadura a un lado, con recelo.

—Adelante —invitó Krago.

El clérigo estaba sentado en una silla de sólida madera, rodeado por cantidades ingentes de libros y pergaminos esparcidos por doquier. A su izquierda, un horno emitía un rugido sordo y constante; un grupo de enanos gully trabajaban en él, alimentando el fuego con carbón y manipulando unos grandes fuelles. Otros aghar machacaban piedras en un mortero gigante; sus rostros y manos estaban embadurnados con un polvillo rojizo. Dos enanas regordetas recogían piedras rojas que arrojaban al interior del mortero. Krago refinaba cinabrio.

—Acércate —pidió el humano.

Di An obedeció. La estancia estaba dividida por una librería grande, de unos dos metros de alto por nueve de largo. Las estanterías estaban abarrotadas de libros, pergaminos, fragmentos de rocas, redomas, frascos, ollas y retortas.

En una esquina se alzaba una tinaja de piedra vidriada. Mientras Di An se acercaba al asiento ocupado por Krago, un rechoncho enano gully se cruzó en su camino; el aghar transportaba sobre la cabeza una olla rebosante de líquido plateado. Subió una escalerilla pequeña recostada contra la tinaja vació en ella el mercurio. A juzgar por el sonido que el líquido hizo al caer en el interior de la tina, Di An supuso que el enorme recipiente estaba casi lleno.

—Extraes mercurio —comentó la elfa.

—Eh, sí, eso hago. Sin embargo, la veta se está agotando y necesito al menos otros cuarenta y cinco o cincuenta kilos más. —Krago garabateó unos trazos en una página de vitela. Luego dejó la plumilla sobre el escritorio—. Acompáñame.

La librería trazaba ángulos rectos de manera que formaba un área privada en la habitación principal. De igual modo, cerraba otra zona bastante amplia; Di An se preguntó qué habría tras la pared de madera.

—Bien, aquí estamos. Siéntate.

La elfa se acomodó en un escabel de campaña. Krago lo hizo en un catre austero y aparentemente poco cómodo. Enfocó su atención en la muchacha, aislándose de los ruidos procedentes de la zona del horno.

—Me interesa sobremanera tu… digamos, atributo —comenzó el clérigo—. ¿En verdad no has envejecido desde que cumpliste… doce años? ¿Trece?

—En términos humanos, sí.

—¿Y ocurre lo mismo con otras personas en tu país?

—Cada vez más a menudo.

—Interesante. —Krago todavía creía que la patria de Di An era Silvanesti—. ¿Saben los estudiosos de tu pueblo lo que origina esta alteración? —preguntó, inclinándose hacia adelante, con las manos sobre las rodillas.

—Es un tema que suscita controversias. La explicación más extendida es que el humo y los gases producidos por las fundiciones que se acumulan en… —enmudeció cuando estaba a punto de decir «la cueva», pero se corrigió a tiempo—… en el aire, afectan a las mujeres embarazadas.

—Los vapores metálicos contaminan a los nonatos —musitó Krago, en tanto asentía con la cabeza—. Eso tal vez guarda alguna similitud con mi experimento. Mmmm… —El clérigo buscó pluma y papel donde escribir—. ¿Qué clase de metales funde tu pueblo? —preguntó, mientras rebuscaba entre los pliegues de su raída túnica.

—Todos. Hierro, cobre, plomo, plata, oro, estaño…

—¿Mercurio, no?

—Tiene pocas aplicaciones. Por otro lado, su extracción es muy peligrosa. —Recordó a los enanos gully cubiertos de polvo rojo—. ¿No has observado las enfermedades que aquejan a los aghar?

—Oh, apenas les presto atención. Es Thouriss quien se encarga de los trabajadores; yo me limito a planificar las tareas que han de llevar a cabo.

Al ver que Krago parecía bastante apacible, Di An se aventuró a plantear una pregunta.

—¿Para qué tanto mercurio? ¿Acaso acuñáis oro?

Su suposición lo hizo reír.

—¡No, nada tan material! El metal líquido es esencial para mi trabajo, eso es todo. Pero, volvamos a ti. Esta juventud perpetua es algo muy valioso.

—Yo lo considero una maldición.

Krago arqueó las cejas en un gesto perplejo.

—¿Por qué?

La elfa abatió los párpados.

—¿Y lo preguntas? Detenerse en un estado infantil físico y mental; no alcanzar jamás a madurez. —Volvió la mirada hacia el humano—. Yo lo llamo maldición.

—Muchos humanos pagarían un alto precio por vivir durante centurias, incluso en el cuerpo de un niño. ¡Tanto tiempo para investigar! ¡Para ver el fruto de décadas de trabajo! —Sus ojos tenían una mirada remota.

—Tiempo vacío. Décadas vacías —objetó la elfa.

Él la miró de arriba abajo.

—Quizás exista remedio para tu condición.

—¿Remedio? ¿Dispones tú de tal medicina? —inquirió la muchacha, con los ojos abiertos de par en par.

Krago se dio golpecitos en la mejilla con un dedo, en tanto fruncía el entrecejo al sumirse en hondas reflexiones.

—A mi entender, una impureza de la sangre es la causa de tu estado. Tengo pociones que limpian el fluido vital.

Se dio media vuelta y observó los estantes que formaban las paredes de su dormitorio. Murmurando para sí mismo, se dirigió a una sección cercana al escabel ocupado por Di An y hurgó entre las redomas y frascos.

—Había algo aquí… —Los recipientes tintinearon y se balancearon al rebuscar entre ellos—. ¡Ah, esta! —Cogió de la parte trasera de la estantería una botella de cristal amarillo a la que limpió el polvo y la mugre. Luego la colocó en el anaquel inferior y miró a Di An—. Según parece, cuatro gotas de este líquido, cuando la luna plateada está en ascendente, limpian las impurezas de residuos metálicos. Sería un experimento fascinante. Sin embargo, no alcanzo a comprender por qué ansias envejecer y morir. La elfa miraba con fijeza la botella. Intentaba imaginar qué se sentiría siendo una persona adulta. Infinidad de ocasiones a lo largo de sus más de doscientos años de vida había maldecido su pequeñez, su cuerpo infantil. Desde que había conocido a los hombres de las llanuras, el deseo de ser adulta había cobrado fuerza. ¿Cambiarían los sentimientos de Riverwind hacia ella si fuese una mujer de verdad?

Se alzó un estruendo de cacharros rotos en la zona donde los enanos gully trabajaban en el horno. Los encargados de transportar el cinabrio habían dejado caer una carga de rocas sobre uno de los que machacaban en el mortero y los componentes del equipo de majadores perseguían a los cargadores con el propósito de machacarles la tapa de los sesos con las pesadas planchas de mármol. A despecho de sus expresiones enfurecidas, la refriega se desarrollaba en silencio ya que los gully no emitían el menor sonido.

—¿Cómo logras mantenerlos tan callados? Creí que los aghar eran unos parlanchines inveterados —se extrañó la elfa.

—Thouriss hizo que les cortaran la lengua; para que no contasen lo que ven aquí —explicó Krago sin darle importancia—. Iré a calmar los ánimos.

La dejó sentada en el escabel y salió a reunirse con los furiosos gullys. Di An compadecía a los infortunados enanos, pero su atención estaba enfocada por completo en la botella de cristal amarillo, de la que no podía quitar los ojos. ¿Y si se tomaba ahora el líquido? Ignoraba cuanto se refería a las lunas de Krynn y sus posiciones en la bóveda celeste. ¿Le prestaría ayuda Krago?

Miró por encima del hombro. El clérigo estaba enzarzado en una discusión con los aghar, quienes le relataban sus cuitas valiéndose de la mímica en tanto él los urgía a regresar al trabajo. Di An se bajó de la banqueta, cogió la botella y sacó el corcho con los dientes. Vertió cuatro gotas en la palma de la mano y lamió el líquido viscoso.

Acto seguido tapó de nuevo el recipiente y lo devolvió a su lugar en el anaquel.

La zona de la lengua con la que había tocado el líquido estaba dormida y la sensación de entumecimiento se iba extendiendo por la garganta y las mandíbulas. Los ojos le lagrimeaban; los oídos empezaron a zumbarle. Se suponía que una medicina no ocasionaba dolor… ¡Dioses misericordiosos, se había envenenado!

—¡No, no! —bramaba Krago—. ¡Echad las rocas en el mortero!

La elfa, tambaleante, se puso de pie. Agua…, tenía que beber agua. Caminó con pasos vacilantes a lo largo de la librería; sus ojos, borrosos por las lágrimas, buscaban el fresco líquido que le salvaría la vida. Los libros y los anaqueles danzaban ante su vista; una oleada de calor ardiente le corroía las entrañas. Boqueó con ansia para llevar aire a sus pulmones.

De la librería sobresalía un palo de madera, justo a la altura de su rostro. Se aferró a la palanca en un intento desesperado de sostenerse de pie, pero el trozo de madera cedió con su peso y se movió hacia abajo. Con un chasquido seco, una sección de la librería se abrió hacia adentro. Un extraño juego de luces y sombras se derramó sobre la elfa. De manera fortuita, Di An había abierto una puerta secreta por la que se accedía a la zona encubierta de la estancia. Cuando cruzaba el umbral, escuchó a sus espaldas el grito amortiguado de Krago.

Este sitio estaba muy iluminado, pero no hacía tanto calor. Di An trastabilló con una elevación del piso y se fue de bruces al suelo. Debió de permanecer así algún tiempo, ya que lo siguiente que advirtió fue que Krago estaba con ella y la levantaba en vilo.

—¿Qué demonios haces aquí? —le gritaba. Luego se apercibió de su faz pálida y desencajada—. ¿Te tomaste la poción? —Di An asintió en medio del aturdimiento—. ¡Muchacha estúpida! No era el tiempo adecuado. ¡Quién sabe los efectos que ocasionará ahora en tu organismo!

La luz perdió intensidad, si bien la elfa comprendió que era consecuencia de la poción. Estaba recostada contra la pared interior de la librería de madera. Unos espasmos abdominales recorrieron inclementes su cuerpo menudo. Jadeó estremecida y se dobló sobre sí misma. Después, sintió la mano de Krago en su hombro.

—Bebe esto —ordenó.

Ella se enderezó y se encontró frente al clérigo, que le tendía un vaso alargado de cristal. No le importaba qué era si con ello mejoraba.

En efecto, calmó los dolores. Los detalles de la habitación cobraron nitidez y el ensordecedor zumbido remitió un poco. La mirada de la elfa fue más allá de Krago; el cuarto estaba abarrotado con toda clase de artilugios, a cual más extraño. En las paredes se habían dibujado círculos mágicos; la piedra estaba cubierta de runas y jeroglíficos de enigmático significado. Una doble fila de alambiques, redomas y retortas destiladoras se alineaban a lo largo de las paredes. En el centro de la compleja instalación, se alzaba una tina inmensa de cristal consistente, reforzada con tiras metálicas. Ahora que los dolores que atormentaban su cuerpo habían remitido, abarcó con la mirada el conjunto del singular contenido de la estancia, si bien fue incapaz de comprender la utilidad de semejante montaje.

—¿Qué…, qué es? —preguntó con voz débil.

—Ya que lo has visto, tanto da que lo sepas o no —dijo Krago, cruzándose de brazos. Suspiró con exasperación y tomó a la elfa de la mano—. Ven y contemplarás el logro máximo de mi trabajo.

La tina, de dos metros y medio de diámetro, estaba llena a rebosar de mercurio. Medio sumergida, flotando en el baño plateado, se advertía una figura inmóvil, informe. Al menos, no estaba formada en detalle; ahora bien, la forma general resultaba lo bastante clara: dos brazos, dos piernas, una cabeza… Fuera lo que fuese tenía un tono rojo brillante, como de carne cruda, fresca. El único rasgo del, por lo demás, rostro carente de facciones, era la boca, de cuyas encías pálidas sobresalían unos colmillos afilados como agujas.

—¿Qué es? —inquirió Di An, reacia a acercarse más.

—Mi creación. La llamo Lyrexis.

—¿La?

—Sí, es una hembra, no te equivoques. Será una digna compañera para Thouriss.

¡Compañera de Thouriss! Di An adelantó un paso hacia la tina. El perfil de las escamas era visible en la piel traslúcida. El rostro de la criatura era aún más aplanado y más simétrico que el del hombre lagarto; con todo, no era humano. Los pómulos se marcaban altos y anchos, y el cráneo era macizo pero bien proporcionado.

Las costillas se marcaban como sombras oscuras bajo la piel y, aún más profundo, el doble puño que era el corazón de la criatura palpitaba con rapidez, distribuyendo la corriente sanguínea por las delicadas venas visibles. Los músculos reposaban cual cuerdas enrolladas alrededor de los miembros de la criatura. Cuando la sombra de Di An se proyectó sobre el rostro de Lyrexis, pareció que esta se retorcía en la tina y giraba sus ciegas pupilas hacia la elfa.

La muchacha gritó y retrocedió asustada.

—¡Está viva! ¡Me ha visto! —jadeó.

—Desde luego que está viva. Tendría poco sentido mantenerla aquí si no lo estuviera. Y no te ve; sencillamente reacciona a los cambios de luz y sombra, calor o frío.

—Es…, es horrible —musitó Di An, en tanto retrocedía otro paso.

—¿Horrible? ¿Horrible? —Krago se quitó la capucha y contempló a la elfa con desdén—. Tienes ante ti un logro que ningún alquimista de Krynn osó acometer y yo, sin embargo, lo he realizado con éxito. He creado vida. Es un gran triunfo, chiquilla estúpida. ¡Un triunfo total y absoluto!

—¿Pero por qué? ¿Por qué crear semejante engendro?

Krago contempló a la criatura inacabada; su mirada denotaba una mezcla de orgullo y fascinación.

—Era un reto —dijo al cabo—. Crear una raza de seres tan poderosos que nadie fuese capaz de hacerles frente.

Di An dirigió una mirada nerviosa hacia la salida.

—¿Y qué me dices de tu propia gente? ¿Acaso tus hombres lagarto no emprenderán una guerra contra los humanos?

El clérigo miraba absorto, con admiración, a la criatura de la tina, cuando resonó una voz atronadora a sus espaldas.

—Krago no le debe lealtad a nada ni a nadie, salvo a su arte. ¿No es cierto, Krago?

La figura imponente de Thouriss llenaba la puerta abierta en la librería. Tras él, la elfa atisbó las siluetas fornidas de sus guardias goblin.

—¿Eh? Ah, eres tú. ¿Qué quieres, Thouriss? —preguntó abstraído el joven clérigo.

—¿Qué hace esa criatura aquí? —inquirió a su vez el comandante, señalando a Di An.

—La hice venir para discutir sobre su continua juventud. Cometió la torpeza de tomar una de mis pociones purificadoras y en su aturdimiento llegó hasta esta habitación.

—¿Así que le has hablado sobre nosotros? ¿Sobre Lyrexis? —Pronunció la última sílaba con un siseo.

El comandante penetró en el cuarto y aferró a la elfa por el brazo.

—¡Suéltame! ¡No sé nada! —gritó ella, mientras se debatía por librarse de su garra; fue como si tratara de soltarse de la presa de un torno.

—No creo probable que esto nos traiga problemas —descartó el clérigo.

Thouriss pareció considerarlo durante un momento. Luego rompió a reír.

—Cierto. Tal vez haya sido mejor que lo sepa. Cuéntale todo, Krago. Hasta el último detalle.

El joven fue incapaz de resistir la oportunidad que se le presentaba para jactarse de su trabajo. Llamó a uno de los enanos mudos.

—Trae una banqueta —pidió.

Una vez cumplida la orden, Krago señaló la silla a Di An.

—Siéntate.

Él se acomodó en otra y comenzó su relato.

—Los draconianos, a los que tú llamas hombres lagarto, son producto del efecto de un hechizo invocado sobre los huevos de dragones alineados con el Bien. Los primeros que se utilizaron, eran huevos de dragones de latón, de los que surgieron los draconianos baaz. Los siguieron los kapak, o draconianos de cobre, y, posteriormente, los bozak, a los que has visto aquí, en Xak Tsaroth, que nacieron de los huevos de los dragones de bronce. Cada una de estas razas tienen sus propias facultades y debilidades.

»Las alas y la cola, por ejemplo, no son rasgos compartidos entre los diferentes draconianos. Algo, por otro lado, que dificulta el equiparlos con armaduras o convertirlos en soldados de caballería.

Di An ignoraba las guerras libradas en Krynn con el propósito de expulsar a los dragones del mundo y no sabía que dichos reptiles se habían convertido en criaturas míticas para la mayoría de los habitantes de la superficie.

Y, por supuesto, sabía aún menos sobre los draconianos; con todo, procuró prestar atención a las palabras del clérigo.

—¿Pero por qué hacéis todo esto? —le preguntó, sumida en un mar de confusión.

Esta vez fue Thouriss quien respondió.

—Es la voluntad de Takhisis, la reina de la Oscuridad. Su intención es crear un ejército de draconianos con los que conquistar Krynn.

—¿Y tú te has prestado de manera voluntaria a colaborar en tan maligna causa? —inquirió la muchacha a Krago.

—No seas impertinente —le advirtió el comandante. Di An se encogió sobre sí misma.

—Como iba diciendo —prosiguió el clérigo con voz afable—, la variedad entre los draconianos suscitó un problema. Otra dificultad era el hecho de disponer de un número limitado de huevos de dragón pues, a fin de crear y mantener un ejército importante, la reina de la Oscuridad precisa una fuente de abastecimiento de guerreros más acorde con las necesidades.

—Esa tarea fue encomendada a la regente de Xak Tsaroth, la Gran Señora, llamada Khisanth —acotó Thouriss.

—Un dragón negro hembra —explicó Krago.

—¿Un dragón negro? ¿Aquí?

Di An se incorporó de un brinco, pero al instante la mano escamosa de Thouriss la obligó a sentarse de nuevo.

—No te preocupes, elfa. La Gran Señora está ausente, conferenciando con nuestra reina.

Las palabras del comandante fueron interrumpidas por una delegación de enanos gully que traía una muestra de roca machacada. El joven humano abandonó su asiento y fue hacia la puerta de la cámara secreta. Tras examinar el granulado con detenimiento, dictaminó que estaba listo para fundirlo. Cuando regresó al cuarto aislado, su faz estaba manchada de hollín y el repulgo de la túnica ennegrecido de ceniza.

—¿Dónde me había quedado? —dijo, sentándose con cuidado en la silla.

—En que nuestra soberana precisa guerreros —apuntó Thouriss con entusiasmo. Parecía disfrutar con el relato de la historia, aunque sin duda ya la había escuchado repetidas veces.

—Ah, sí. Bien; Khisanth envió agentes a todos los rincones de Ansalon en busca de un método que resolviera el problema de nuestra reina. Algunos de ellos llegaron a Sanction, donde yo me hallaba en prisión acusado de profanación de tumbas y práctica de magia herética. Un malentendido, como puedes imaginar; pero me puso en una situación muy embarazosa. Había contratado a dos tipos de Sanction para desenterrar un cadáver sepultado poco antes, con el propósito de probar un compuesto alquímico de mi invención. La poción reanimó al cadáver, pero no le devolvió la vida. —Suspiró con el recuerdo—. Quizá con un poco más de polvo de cobre, o…

—Krago —gruñó Thouriss con impaciencia.

—¿Mmmm? Oh, sí, bien. Los hombres a los que contraté se asustaron y se emborracharon; bajo los efectos del alcohol, contaron toda la historia a las autoridades de la ciudad, quienes me apresaron y me condenaron a muerte. Languidecía en mi celda cuando los agentes de Khisanth me rescataron y me trajeron a Xak Tsaroth. Khisanth me hizo una proposición: recursos ilimitados para llevar a cabo cualquier experimento que quisiera, siempre y cuando hallara el modo de crear una raza de draconianos de fuerza e inteligencia superior que se procrearan como las otras razas de Krynn.

—Y tú aceptaste. —La voz de Di An era apenas un susurro. Krago parpadeó sorprendido.

—Desde luego. Era una oferta providencial que hacía posible el trabajo de mi vida. ¡Iba a crear vida!

Se incorporó y avanzó hacia la tina de mercurio.

—Verás, llegué a la conclusión de que existía una razón fundamental por la que los dragones alineados con el Bien estaban tan conectados con los metales. —La voz del clérigo sonaba tensa debido a la excitación. Gesticuló hacia la tina—. Existe una correspondencia armónica entre las vibraciones etéricas de los planos superiores de la magia y las leyes que rigen los metales puros.

Di An estaba desconcertada. Echó una ojeada fugaz a Thouriss y reparó en que tampoco él alcanzaba a comprender la explicación de Krago.

—Basándose en ello —prosiguió el joven—, cabía la posibilidad de generar dragones ¡partiendo de cualquier metal! ¿No te das cuenta? ¡Además de los de oro, plata, cobre, bronce y latón, se pueden obtener dragones de plomo, cinabrio, electro o cualquier otra aleación! —Un fervor genuino había encendido el entusiasmo del habitualmente serio clérigo—. Elegí el cinabrio por su fácil manipulación. El mercurio se mantiene líquido, con lo que queda eliminado el peligroso manejo de metales fundidos. Khisanth ordenó a los enanos gully y a los bozak que me proporcionaran todo cuanto precisaba. Poco después, tenía el mercurio, la mezcla arcana pulverizada, y la alineación celeste requerida. Sólo me restaba conseguir un huevo apropiado.

Krago volvió la espalda a Di An y posó las manos en el borde de la tina.

—Khisanth estaba remisa a arriesgar un huevo de dragón para mi experimento; en consecuencia, elegí uno de serpiente. Su crecimiento es rápido y producen una abundante prole. Cuando la luna negra, Nuitari, se encontraba en ascendente, sumergí el huevo de serpiente en el baño de mercurio, agregué los polvos, y dio comienzo el encantamiento. Al cabo de seis semanas, nacía Thouriss; su desarrollo físico era absoluto, si bien su mente estaba tan vacía como la de cualquier recién nacido. Había creado una raza completamente nueva, vista hasta entonces en Krynn. —Krago sonrió—. Un ofidiano, como denominé a esta especie inédita. La educación y entrenamiento marcial de Thouriss se inició de inmediato y a la edad de cuatro meses era más que un buen contrincante para cualquier bozak de la ciudad.

Thouriss dejó escapar un agudo siseo. Su faz denunciaba el placer que le causaba el elogio de Krago, quien reanudó su relato.

—Khisanth quedó tan complacida con Thouriss que lo nombró comandante de todos sus guerreros y partió para informar a la reina del éxito obtenido. Se me encomendó proceder con la segunda fase del gran proyecto: la creación de una compañera para Thouriss que sería la madre de esta nueva raza. Lyrexis, como la llamo, está en el cuarto mes de crecimiento. Cuando Khisanth regrese espero presentarle una ofidiana desarrollada en su totalidad.

Cuando Krago finalizó su reseña, Di An seguía inmóvil en su asiento, boquiabierta, sin salir de su estupor. Este humano hablaba del horror que por su causa se abatiría sobre los de su propia raza, sobre el mundo, como quien charla con un amigo sobre temas triviales. Provocaría la destrucción del mundo del exterior al igual que Li El había estado a punto de arrasar Hest. La voz de Thouriss la sacó de sus reflexiones.

—Nada ni nadie nos detendrá ahora. Día a día se incrementan mi fuerza y mi sabiduría. Cuando mi compañera esté lista, dirigiré la invasión del sur de Ansalon. —Sus dedos fríos y duros se enroscaron en el corto cabello de la elfa y la obligó a echar la cabeza hacia atrás—. Los elfos de Qualinost tienen fama de ser buenos luchadores. Estoy impaciente por derramar su sangre.

—Nuestra conversación se ha terminado por ahora, muchacha —intervino Krago con amabilidad—. ¿La mando de vuelta a la celda, Thouriss?

—Sí.

El comandante, que había soltado los cabellos de Di An, contemplaba con fijeza a la criatura sumergida en el mercurio.

—La Gran Señora deseará interrogarla a ella y a sus amigos —dijo, sin volver la cabeza—. Atravesaremos el poblado Que-shu en nuestro camino hacia Solace. Conocer la fuerza de los bárbaros nos será de utilidad.

Dos guardias goblin aferraron a la elfa por los brazos y la levantaron en volandas. La condujeron de tal guisa todo el camino de regreso a la celda que compartía con Riverwind y Cazamoscas.

El alto hombre de las llanuras estaba de pie cuando la puerta del calabozo se abrió. Tan pronto como sus pies tocaron el suelo, la muchacha corrió hacia él y lo abrazó, al tiempo que la puerta se cerraba con brusquedad.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Riverwind con voz queda.

—¡He visto algo espantoso! —exclamó, aferrada al guerrero con todas sus fuerzas—. Vi…, vi…

Riverwind la hizo sentarse y luego se agachó junto a ella. La tomó de las manos, que estaban heladas.

—¿Qué viste, pequeña?

—¡El fin del mundo!

20

El truco más antiguo

Por fin Di An se calmó lo bastante para relatar cuanto había visto y oído. Una vez que concluyó, los tres compañeros se sentaron frente a frente en medio de la penumbra. Transcurrió mucho tiempo sin que ninguno de ellos pronunciara una palabra.

Fue el guerrero quien rompió el silencio.

—He gastado mucho tiempo de forma ociosa, preocupado sólo por mi misión. Mas, si Thouriss y ese dragón y la Reina Oscura en persona tienen intención de asolar mi patria y esclavizar a mi pueblo, no hay misión más sagrada que impedírselo.

—¿Cómo? Carecemos de armas y somos sólo tres frente a un centenar —dijo Cazamoscas.

—¿Qué posibilidades tenemos de escapar incluso de esta celda? —preguntó Di An.

—Hemos de fugarnos antes del retorno del dragón hembra. Una vez que haya regresado, jamás saldremos con vida —comentó el guerrero. Garabateó con el dedo unas líneas en el polvo del suelo con gesto ausente. Luego, añadió—: Cuando hayamos escapado de aquí, quiero que vosotros dos abandonéis Xak Tsaroth tan rápido como sea posible. Id a Que-shu y difundid la noticia. Si Thouriss piensa que vencernos le será fácil, se va a llevar una sorpresa.

—No desperdiciarás tu vida, ¿sí? —inquirió Cazamoscas.

El joven posó la mano sobre el hombro del viejo adivino.

—No tengo intención de morir —aseveró con firmeza—. Goldmoon aguarda mi regreso. Esa es razón suficiente para despertar el deseo de vivir.

Di An dejó escapar un tembloroso suspiro, y Riverwind temió haber herido sus sentimientos. La muchacha estaba acurrucada y se frotaba los finos tobillos.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó.

—Me duelen los huesos.

—¿Te golpearon?

—No, no. —Su rostro se tensó con una mueca de dolor; apretó los puños, crispados por el espasmo—. Pero me bebí esa poción.

—Fue una estupidez —opinó Riverwind.

—Krago te dio un antídoto, ¿sí? —inquirió Cazamoscas.

—Eso creí… —Di An dejó escapar un gemido—. ¡Siento como si me estuvieran arrancando los pies!

Riverwind estaba muy preocupado por la elfa. Era imposible saber qué efectos tenía la poción de Krago. Intentó aliviarle el dolor con unos masajes, pero la muchacha dio un respingo y le apartó las manos. Contempló de hito en hito a Di An, que no cesaba de frotarse los doloridos pies; una idea empezó a tomar forma en su mente. Los labios del guerrero se ensancharon en una sonrisa.

—Tal vez funcione —musitó.

Expuso a grandes rasgos la idea a sus compañeros.

—Si los goblin no están acostumbrados a tratar con prisioneros de la raza de Di An, es posible que los engañemos —concluyó.

—No tendré que disimular —gimió la elfa—. ¡Me duele mucho!

Riverwind le apretó la mano en un gesto de comprensión; luego se dirigió a la puerta y se agazapó a un lado.

Cazamoscas se situó a cierta distancia, en un punto bien visible desde el acceso. Di An se arrastró por la celda hasta quedar tumbada en línea directa a la salida.

—Estoy lista —susurró.

—¿Y tú? —preguntó Cazamoscas a Riverwind, quien asintió en silencio. El anciano golpeó la puerta—. ¡Socorro! ¡Ayuda, guardia! ¡La chica se ha puesto enferma!

Pegó el oído a la hoja de madera; al no escuchar respuesta a su llamada, aporreó una vez más la puerta.

—¡Guardia! ¡Guardia! ¡La muchacha está mal! ¡Ayudadnos! —De nuevo escuchó atento—. ¡Alguien se acerca! —cuchicheó.

Unas sonoras pisadas anunciaron la llegada de un goblin, que alzó la linterna a fin de que el haz de luz alumbrara la celda a través del estrecho ventanuco de la puerta. Riverwind notó todos los músculos tensos, dispuestos a entrar en acción. Cazamoscas se apartó a un lado del acceso.

—Cierra el pico —gruñó el goblin, que se dio media vuelta para marcharse.

El viejo adivino intercambió una mirada de impotencia con su amigo. De improviso, el calabozo retumbó con un chillido espeluznante.

—¡Ayudadme! —gimió Di An, doblada sobre sí misma.

El guardia volvió sobre sus pasos.

—¡Silencio, he dicho! —bramó el goblin.

Cazamoscas se apresuró a asomarse por el angosto ventanuco.

—¡Creo que tiene la fiebre de Lemish! Sacadla de aquí antes de que nos contagie a todos. ¡Por favor! —balbuceó—. ¡Vuestro comandante nos quiere vivos! ¡Debéis sacarla de aquí! ¡Aprisa!

—Apártate de la puerta —ordenó.

El anciano obedeció con premura. De nuevo, Riverwind se tensó.

Se oyó descorrer el cerrojo y al punto se abrió la pesada hoja de madera. El delgado haz de la linterna recorrió el calabozo hasta detenerse sobre la elfa que se retorcía de dolor en el suelo.

—Aléjate —dijo la voz ronca y chirriante del goblin.

Cazamoscas retrocedió hasta que sus pies se encontraron junto a la cabeza de Di An. El guardia penetró despacio en la celda, con la linterna en la mano izquierda y la cachiporra en la derecha. Riverwind esperó a que el mango de la maza llegara al alcance de su mano; entonces saltó como un felino… y el goblin enfocó la linterna hacia su rostro.

Durante un breve segundo, el guerrero quedó cegado; aun así, logró agarrar el mango de la cachiporra. El guardia se revolvió y blandió el fanal contra su cabeza. Absorto en la reyerta, Riverwind no reparó en Cazamoscas, quien se despojó de su camisa harapienta y se la arrojó al goblin por la testa.

La linterna de bronce alcanzó su blanco, pero el espeso cabello del guerrero y la banda de tela con que se lo sujetaba amortiguaron el impacto de manera considerable. Cuando se hizo patente que no conseguiría arrancar la maza al goblin, Riverwind se agachó y embistió a su oponente con el hombro. El goblin era una cabeza más bajo que el hombre de las llanuras, pero doblaba su peso. Ambos combatientes se estrellaron contra la pared. El guardia exhaló un grito, amortiguado por la camisa de Cazamoscas que tenía enrollada a la cabeza, y soltó el fanal a fin de presentar una mejor defensa; el aceite se derramó y se prendió. Las llamas se propagaron por la celda, proyectando un extraño juego de luz y sombras sobre la confusa escena.

A despecho del dolor, Di An se incorporó y arremetió contra el guardia. Rodeó con los brazos la gruesa pierna y clavó los dientes en la carne relativamente blanda de la pantorrilla. El goblin aulló y se revolvió contra la elfa; las uñas duras como el metal pasaron silbantes por su espalda y desgarraron el vestido de malla de cobre.

Entretanto, Riverwind aprovechó el descuido del guardia para retorcerle el brazo armado y la maza cayó al suelo. Al punto, el guerrero se precipitó a coger el arma y redujo al goblin con un par de golpes rápidos y certeros. Las llamas del aceite prendido parpadearon y se extinguieron. Los tres amigos jadeaban por el esfuerzo.

—¿Alguno está herido? —logró articular Riverwind.

—¿Quieres decir algún otro, aparte de él? —Cazamoscas recobró su camisa.

El guardia llevaba un cuchillo enfundado a la cadera; el guerrero lo cogió y se lo entregó a la elfa.

El negro vestido metálico de la muchacha tenía una gran rasgadura en la espalda. Las uñas del goblin también habían arañado la pintura en varios sitios dejando al descubierto el cobre brillante. Di An tomó el cuchillo que le tendía el guerrero y lo metió bajo el cinturón de eslabones trenzados.

Salieron del calabozo y comprobaron que el corredor estaba vacío, al igual que lo estaba la calle, iluminada con las antorchas que jalonaban la fachada del viejo palacio. Avanzaron por el lado de la calzada velado por las sombras, en dirección a la torre en ruinas.

—¿Adónde vamos? —susurró Cazamoscas.

—De regreso a la cueva —le respondió su amigo.

—¡A la cueva! ¿Por qué?

—No alces la voz. ¿A qué otro lugar podemos dirigirnos?

El retumbar de pisadas los puso alerta; Riverwind empujó al anciano y ambos se agazaparon tras los restos de una pared derruida. Di An se fundió con las sombras del cuartel. Dos goblin, vestidos con túnicas verdes, marchaban calle abajo.

—¿A cuántos hemos colgado hoy? —decía uno de ellos.

—A seis —contestó el otro.

—No parece que les importe mucho —rezongó el primero.

—Son demasiado estúpidos.

Siguieron calle abajo sin apercibirse de la presencia de los cautivos.

—¡Thouriss lleva a cabo las represalias contra los enanos gully! —musitó Cazamoscas.

—Ya lo he oído. —La expresión del guerrero era sombría.

Llamaron a la elfa con un ademán para que se reuniese con ellos. Raudos como relámpagos, cruzaron la calle en dirección a la torre desmoronada. Desde allí divisaban el agujero que los llevaría de vuelta a la caverna.

Estaba clausurado.

Los goblin habían cubierto el orificio con escombros, un material que abundaba en Xak Tsaroth. Riverwind, estoico y atemperado por regla general, se contuvo a duras penas para no prorrumpir en blasfemias contra los dioses. Di An sollozaba quedo.

—Vamos, vamos. Encontraremos otro camino —la consoló Cazamoscas.

—No lloro sólo por eso. Me duelen mucho las rodillas.

—El dolor se desplaza hacia arriba, sí.

El anciano abrazó a la llorosa elfa y le acarició el cabello. Para su sorpresa, varios mechones se desprendieron al pasar la mano sobre ellos. Con gran discreción, el viejo adivino los tiró al suelo sin hacer comentario ninguno, pero en su interior estaba muy asustado por la muchacha. ¿Qué efectos tendría la poción de Krago?

—Iremos a la ciudad de los aghar —decidió Riverwind—. Quizás allí encontremos aliados voluntarios.

—Supón que nos entregan a los hombres lagarto para ganarse el favor de Thouriss —adujo Cazamoscas.

—Los enanos gully son estúpidos, pero no crueles —objetó el guerrero—. Por otra parte, no se me ocurre otra idea mejor.

Los dos soldados goblin giraron al final de la calle y se encaminaron hacia el Patio de Recepción.

—Vamos —ordenó Riverwind.

Cruzaron la calzada en diagonal desde la torre. Di An apenas podía caminar, y mucho menos hacerlo en silencio; en consecuencia, el guerrero la cogió en brazos.

Al hombre de las llanuras le pareció que la muchacha pesaba más, pero, al igual que Cazamoscas, se abstuvo de hacer comentarios al respecto para no aumentar los temores de la muchacha. Él, por su parte, se sentía cada vez más preocupado por ella.

Al lado opuesto, una profunda grieta hendía la calzada. El arroyo que corría por el centro de la antigua vía se precipitaba por la abertura. Riverwind y Cazamoscas vadearon la corriente con el agua por las rodillas. Justo frente a los compañeros, arrancaba la bifurcación de otra calle. Las paredes en blanco del asentamiento de los enanos gully no ofrecían pista alguna sobre quién o qué había al otro lado. El resplandor de luces se derrama a sobre la calle adyacente. Avanzaron en fila; Riverwind, todavía con Di An en brazos, a la cabeza, y Cazamoscas detrás. Caminaban con sigilo, manteniéndose en todo momento al resguardo de las sombras proyectadas por las paredes. Hicieron un alto en una esquina y el guerrero depositó con cuidado a la muchacha en el suelo.

Agazapado, atisbó por la esquina; al final de un callejón corto se abría una plaza pequeña y, en ella, a la luz de unas teas se vislumbraba un espectáculo macabro. Los goblin habían levantado unas horcas y de una de ellas todavía colgaba el cuerpo de un gully. Riverwind dio la noticia a sus amigos con un apagado murmullo.

—Los familiares habrán reclamado al resto —sugirió Cazamoscas—. Me preguntó quién será el infeliz que sigue ahí.

—Sea quien sea, no se merece esa suerte. Voy a cortar la cuerda y a bajarlo —decidió el guerrero.

—¿Y si te ven? —se preocupó la elfa.

Pero el hombre de las llanuras ya no la oía. Dobló la esquina y avanzó silencioso como una sombra calle adelante. Las antorchas proyectaban en la pared opuesta la sombra acechante de un guardia goblin; el guerrero soltó la maza atada al cinturón y se aplastó contra el muro más cercano. Cogió un canto suelto y lo arrojó al centro de la plaza. El guardia puso la lanza horizontal con gesto veloz.

—¿Quién anda ahí? —graznó.

Al no obtener respuesta, adelantó un paso; la afilada punta del arma quedó tan cerca del guerrero que este la habría alcanzado con sólo estirar el brazo, pero el goblin no descubrió su presencia.

Se disponía a regresar a su puesto, cuando Riverwind arrojó otra piedra al lado opuesto de la plaza envuelto en sombras. Esta vez el guardia avanzó tres pasos. Ni siquiera vio a Riverwind cuando este le asestó un mazazo en la cabeza. Acto seguido, el hombre de las llanuras arrastró el pesado cuerpo del goblin hasta el callejón, se puso la capa y el yelmo del guardia, y apoyó la lanza sobre su hombro. De tal guisa, echó a andar por el centro de la plaza. Había otros dos goblin a la izquierda, pero no prestaron atención a quién creían uno de los suyos.

Riverwind subió a la plataforma de piedra que servía de base a las horcas. La cabeza del pobre gully estaba girada de manera que su faz quedaba oculta, cosa que agradeció el guerrero. Metió el hombro bajo el cuerpo del regordete hombrecillo y cortó la cuerda con la punta de la lanza; acto seguido bajó al gully y lo tumbó al pie del patíbulo.

Era Brud Buscapiedras.

Thouriss había logrado su empeño. Riverwind sintió un nudo en la garganta. Tanto Brud como muchos de sus semejantes habían sufrido y muerto por su culpa, por haberlo obligado a ayudarlos.

—Lo siento —musitó el hombre de las llanuras.

—¿Eh? —dijo Brud.

Riverwind casi se cayó de espaldas.

—¿Fuiste tú quien habló? —siseó, echando una fugaz ojeada a los dos goblin, que, por fortuna, estaban enzarzados en una conversación y no habían advertido lo ocurrido.

—Ajá. Brud hambriento. ¿Tener pata de rata que yo poder masticar?

Sin contar con los peculiares hábitos alimenticios de los aghar, Riverwind estaba estupefacto.

—¡Te vi ahorcado! ¿Cómo sigues con vida?

—Cuerda pequeña no lastima a Brud. Todos los Sluds tener cuellos de hierro. Gulps, también duros. Bulps ser delicados como niñitas. Ellos…

—No importa. Hemos de abandonar esta plaza. ¿Dónde podemos escondernos?

—¿Qué tal cueva? —sugirió Brud, todavía tumbado y con los ojos cerrados.

—Taparon la entrada con escombros.

—Ja. Muchos caminos para entrar a cueva —confesó el gully.

Una voz áspera los interrumpió.

—¿Qué haces ahí arriba?

Era un oficial draconiano que se había detenido al pie de la plataforma. Riverwind procuró mantener oculto el rostro.

—Bajaba al enano. Órdenes —respondió, adoptando un timbre tan chirriante como le fue posible.

—¿Órdenes de quién?

—De Krago. El humano quiere cortar el cuerpo y estudiarlo.

—¡Ja! Siempre he dicho que los sangre caliente son unos bárbaros. De acuerdo. Procede.

El oficial se dio media vuelta, en medio de un revuelo de su capa, y se alejó a zancadas. Riverwind se incorporó y cogió a Brud bajo el brazo; el enano gully soltó un gruñido.

—Cuidado, humano. Brud tiene espalda delicada —rezongó.

—Se supone que estás muerto. Guarda silencio —lo reconvino el guerrero.

El hombrecillo hizo caso omiso a su advertencia y acometió el relato de un sueño que tenía cuando Riverwind lo había despertado.

—… y entonces, el Gran Bulp dice a mi madre: «No puedes decir: cocido es como la vida. Sólo poder decir: la vida es como cocido». ¡Ja! Ese Gran Bulp debería llamarse Bobo Bulp, o Redomado Bobo Bulp, o…

—Cierra el pico, ¿quieres? Eres el cadáver más charlatán que he visto en mi vida.

—Brud ver una vez cadáver parlante. Llevar seis días muerto, y los cuervos haberlo picoteado…

Por fortuna Riverwind alcanzó el callejón y soltó al enano en el suelo. Mientras ambos corrían callejuela adelante, el guerrero preguntó a Brud si alguno de los otros aghar había sufrido daño.

—Ni pizca. Horca no daña a aghar. Aghar igual a jamón; mejorar al estar colgado.

—¿No advirtieron los goblin o los hombres lagarto que sus víctimas no estaban muertas?

—¡Ja! Esos caras feas y escamosas no ver salir sol frente a sus narices. Aghar gritar, llorar cuando hermano o hermana colgar en cuerda. Mostrar tristeza. Los feos y los cara escamosa marchar y entonces aghar bajarlos. Ellos no distinguirnos unos de otros, así que no saber.

Riverwind esbozó una sonrisa.

—¿Por qué seguías tú colgado?

—Supongo que esposa olvidar. Brud quedar dormido hasta que tú despertar de manera tan bruta.

El hombre de las llanuras sacudió la cabeza. Serían toscos y simples, pero nadie podía negar que los aghar eran una raza dura y resistente. ¡Figúrate! Quedarse dormido cuando se está colgado de una soga…

Se encontraban cerca de la esquina y Riverwind sujetó al hombrecillo para frenarlo. Luego se cubrió con la capa para ocultar su figura nada semejante a la de un goblin y entró en la calle andando con desenvoltura. No había señales de Cazamoscas y Di An. A unos metros de distancia, la Catarata Norte se desplomaba por el acantilado envuelta en remolinos de espuma. Escudriñó en aquella dirección, pero tampoco los localizó.

—¡Humano! —llamó Brud—. ¡Ven, mira!

En la lisa pared de un gran edificio, el enano gully había descubierto una mancha de sangre y unos mechones de cabello corto esparcidos en el suelo. También se percibían unas muescas en el muro: muescas como las que dejarían las puntas de unas lanzas o espadas.

¡Thouriss los había capturado! El hombre de las llanuras se maldijo por su negligencia.

—¿Adónde los habrá llevado? —le preguntó a Brud.

—Muchos sitios malos. Tal vez a viejo palacio. —El enano gully acercó la nariz a la mancha de sangre y olisqueó de manera sonora—. Esto no es de chica. Oler como hombre viejo.

—¿Estás seguro?

—Brud olfatear chica antes. Esto, no de ella —reiteró con decisión.

Así pues, Cazamoscas estaba herido. El anciano no era muy fuerte y cualquier herida lo debilitaría aún más. Se levantó un remolino de aire que envolvió al guerrero y al enano gully en una nube de polvo que los cegó. El hombre de las llanuras, que se había cubierto la cara con una mano, percibió un cosquilleo de calor en la piel. A través de los párpados entrecerrados, miró hacia el final de la calle, donde divisó una luz extraña. Fluctuaba como el fuego de una hoguera pero era más brillante que veinte antorchas juntas. Cuando sus pupilas se ajustaron al resplandor, vio que la peculiar luz procedía de una bola de fuego del tamaño de su cabeza. Las lenguas ardientes brincaban y caían al mismo tiempo que se retorcían en torno al núcleo central. La bola de fuego se aproximaba despacio, balanceándose de lado a lado como un perro de presa olfateando a su víctima. Brud exhaló un chillido agudo y se resguardó tras el guerrero.

La bola de fuego, que dejaba un rastro de humo reluciente, se dirigía directamente hacia el rostro de Riverwind, quien sintió el calor y percibió el olor a quemado. Asió la lanza goblin con ambas manos, listo para arremeter contra el desconocido intruso. El peculiar globo ardiente se detuvo a cierta distancia, justo fuera de su alcance.

—Riverwind —dijo una voz potente, que levantaba ecos—, Riverwind.

—¿Quién me llama?

—¡Saludos, bárbaro! Soy Thouriss. Me has decepcionado al abusar de mi hospitalidad tratando de escapar. Si quienes volver a ver vivos a tus amigos, regresa de inmediato a la escalinata de palacio y ríndete. No te demores, o morirán.

—¿Cómo sé que no los has matado ya? —preguntó el guerrero.

La bola de fuego se había puesto en movimiento otra vez, y voló directa hacia su rostro. Riverwind se agachó y arremetió con la lanza; el orbe ardiente reventó con un estallido ensordecedor. La onda expansiva alzó por el aire al guerrero —con Brud aferrado a su pierna—, y los dos aterrizaron de espaldas en el suelo, con estrépito. La punta de la lanza se había evaporado, al igual que quince centímetros del astil. Riverwind se incorporó y, con un gesto de disgusto, propinó un puntapié al arma inutilizada.

Brud se sentó, a la par que se frotaba su cuadrada cabeza.

—¡Oooouuh! Tú muy pesado, humano. Deber comer menos cocido.

—Deja de decir tonterías. Hemos de regresar a la Gran Plaza cuanto antes.

—¿Hemos? —El gully sacudió la cabeza—. Brud vuelve casa. Tomar cena.

—Ni lo sueñes. —Riverwind tiró de él y lo obligó a ponerse de pie—. Necesito que alguien me cubra la espalda cuando entre en una plaza abarrotada de hombres lagarto y goblin. Además, estás en deuda conmigo.

—Brud no es guerrero. Permite que traiga a esposa; ¡ella más dura que filete de perro!

—No, Brud. No disponemos de tiempo. Eres un corredor veloz y muy avispado. —«Por otro lado», agregó para sí el hombre de las llanuras, «sólo te tengo a ti». La expresión obstinada del enano se suavizó—. Contigo a mi retaguardia, nada de lo que intente hacer Thouriss me asusta —añadió el guerrero para engatusarlo.

La mención del temible comandante acabó con el incipiente valor del enano. Dio unos pasos vacilantes.

—Quizá muchacha flaca y hombre viejo, muertos. Entonces tú y Brud caer en trampa. Quizá matarnos… —comentó desalentado.

Riverwind se soltó la capa y la tiró al suelo, y arrojó el yelmo entre un montón de escombros.

—Quiero que me sigas y mantengas los ojos bien abiertos en caso de emboscada. ¿Comprendido? —El enano gully cabeceó con renuencia—. ¡No te muestres tan abatido! Piensa qué gran histona podrás contar a tus descendientes —lo animó el guerrero.

Brud frunció el entrecejo.

—Todo cuanto niños hacen es replicar y tocar música estridente de tambor día y noche. Nada de respeto por esforzado padre trabajador.

Riverwind aseguró en torno a los nudillos la tosca correa del mango de la maza.

—Quédate conmigo, Brud, y todos los aghar te respetarán por lo que vas a hacer.

Sin más preámbulos, se encaminó a grandes zancadas hacia la plaza.

—¡Ja! ¡Todos los aghar respetarán a Brud en funeral! —rezongó el gully, si bien fue en pos del guerrero.

La cuerda de la horca, todavía colgada de su cuello, arrastraba por el suelo polvoriento de la calle.

21

Al estilo de un guerrero

Al entrar Riverwind y Brud en la plaza, divisaron a Cazamoscas y a Di An atados a unos tocones de columnas en el pórtico del antiguo edificio. Ambos estaban amordazados. Los ojos del guerrero se dirigieron primero hacia el anciano; estaba pálido y en su costado se marcaba una mancha de sangre medio seca. El semblante de la elfa estaba contraído por el dolor. Los goblin la habían atado a la columna de manera que los pies le colgaban a varios centímetros del suelo. Las tensas cuerdas le hincaban el vestido metálico en la carne.

Thouriss se hallaba al pie de la escalinata, ataviado con una armadura de color verde moteada de puntos negros y dorados que imitaba la piel de una serpiente. El comandante ofidiano era lo bastante presuntuoso como para no llevar yelmo, y sus facciones suaves, casi humanas, contrastaban sobremanera con su guardia de goblin y draconianos reunida en la plaza.

«Son como mínimo una guarnición», pensó el guerrero. Un centenar de goblin armados se alineaba en las paredes circulares que rodeaban la plaza. Cerca de Thouriss, el capitán, Shanz, y otros seis draconianos se erguían en posición de firmes. De Krago no había señales. Riverwind echó una ojeada a izquierda y derecha; que él viera, no había arqueros apostados en los tejados. «Hasta aquí, todo va tan mal como cabía esperar», se dijo con acritud.

El guerrero se detuvo en el lugar donde el arroyo desaguaba en el estanque triangular que dominaba la plaza. Los torrentes de las tres cascadas que cercaban Xak Tsaroth convergían aquí. Unos burdos puentes de tablones salvaban los tres arroyos, a pesar de que ninguno de ellos tenía más de un metro de profundidad. Quizás a los hombres lagarto no les gustaba mojarse, se dijo Riverwind. Desechó la irónica ocurrencia y se centró en la estrategia a seguir.

—¡Te estamos esperando, bárbaro! —bramó Thouriss.

—No me gustaría que una lanza se me clavara en la espalda —replicó, desabrido, el hombre de las llanuras.

—He ordenado a mis guerreros que no te ataquen.

—¿Guerreros? ¿Estos? —Riverwind hizo un ademán desdeñoso en dirección a las silenciosas filas de soldados goblin—. Sólo valen para esclavizar y asesinar a indefensos enanos gully.

—¡Unas palabras muy osadas, proviniendo de un sangre caliente! ¿Ese pequeñajo guarda tus espaldas? ¡Jo, jo! —Los soldados goblin estallaron en carcajadas—. Ya murió una vez. No tardará en morir de nuevo. ¡Acércate y enfrentate a tu suerte, bárbaro!

—Brud se queda aquí —susurró el gully—. Goblin no atacan. Oíste lo que decir gran amo.

—No le creas. A Thouriss le encantaría que nos separásemos para, de ese modo, capturarnos uno a uno.

El aghar se acercó tanto al guerrero que chocó contra él. Riverwind cruzó el puente oriental, con Brud pisándole los talones. Al llegar al pie de la escalinata, el hombre de las llanuras se detuvo.

—¿Se encuentran bien mis amigos? —inquirió. Sentía los dedos de la mano dormidos a causa de la tensión con que aferraba la maza.

—Están bien. Al viejo le hicieron un arañazo mis guardias. El muy estúpido trató de rechazarlos con las manos desnudas —explicó Thouriss con sorna.

—Quiero oírlos hablar —exigió, a la vez que subía el primer peldaño. El comandante desenvainó una reluciente espada de doble empuñadura.

Un draconiano se acercó corriendo y se situó a su lado.

—Quédate donde estás, sangre caliente —advirtió Thouriss al hombre de las llanuras, y le ordenó al draconiano—: Quitadles las mordazas.

El hombre lagarto obedeció presto la orden.

—¿Estás herido, anciano? —preguntó Riverwind.

—Un pequeño rasguño —respondió Cazamoscas, con voz ronca.

—¿Y tú, pequeña?

—¡Quiere matarte! —gritó Di An.

—No es un secreto —dijo sin rodeos el comandante, e hizo un ademán al draconiano, que de nuevo amordazó a los prisioneros. Luego levantó la espada y trazó una «X» en el aire con dos bruscos sesgos—. Tu nombre se perderá entre la extensa lista de los que caerán ante Thouriss el Conquistador.

—Sólo si planeas matarme de aburrimiento con tu cháchara —replicó con frialdad el hombre de las llanuras.

El comandante estalló en carcajadas; el sonido de sus risas era desagradable, como el siseo de un hierro al rojo vivo al sumergirlo en agua.

—Blandes una maza. ¿Sabes cómo utilizarla? —preguntó.

—No es mi arma predilecta.

—¡Shanz! ¡Entrega tu espada al bárbaro!

El capitán abandonó su puesto en la fila de la guardia. Brud se agazapó tras el hombre de las llanuras, en un intento de hacerse lo más pequeño posible y pasar inadvertido. Shanz ofreció a Riverwind su espada, con la empuñadura por delante, y el guerrero le entregó a su vez la maza.

—Cuento con un largo entrenamiento con Shanz y otros bozak, pero todavía no me he enfrentado a un humano —comentó Thouriss—. Siento una gran curiosidad por descubrir la sensación de matar a uno.

—Nuestras espadas no se han cruzado todavía y ya me das por muerto. ¿Para qué molestarme en servirte de diversión?

—Ah, ¿no te lo dije? —El comandante simuló una exagerada sorpresa—. Si resultas un buen contrincante y tu actuación me satisface, perdonaré la vida al viejo y a la chica elfa. ¿Te parece bien el arma, bárbaro?

—Un poco pesada, pero me las arreglaré. —Riverwind se mostraba tranquilo y controlado, pero su interior era un hervidero de furia, miedo y excitación. Una idea empezaba a tomar forma en su mente; tal vez había encontrado el modo de derrotar al formidable comandante.

La trama de su plan, tan débil e inconsistente como unos cabos de lana entretejidos, se rompió con el primer golpe asestado por Thouriss con su espada de doble asimiento. La inmensa hoja hendió el aire, dirigida a su cráneo. El hombre de las llanuras retrocedió un paso y detuvo la embestida con torpeza. La espada de Shanz era bastante más pesada que su viejo sable, pero parecía el arma de madera de un comediante en comparación con el monstruoso espadón que manejaba Thouriss. El pobre y aterrorizado Brud se arrojó de bruces sobre el último peldaño de la escalinata y allí se quedó, sacudido por unos intensos temblores.

El comandante bajó los escalones de dos en dos. Los poderosos músculos se marcaban nítidos bajo la armadura de malla y escamas como si fueran los componentes de una máquina perfecta funcionando a pleno rendimiento. Aprovechando que la atención de todos estaba puesta en la pelea, Brud se incorporó de un brinco y salvó a toda carrera los peldaños de la escalinata; pasó frente a Cazamoscas como una exhalación y se escabulló en el interior del ruinoso palacio. El anciano no podía reprochárselo.

«Ojalá también yo pudiese escapar», pensó.

Riverwind, entretanto, esquivaba los golpes de Thouriss dirigidos a su cabeza.

—¿Qué tal lo hago? —preguntó, esforzándose por no jadear.

—No del todo mal. —Thouriss alzó el acero de la posición de descanso y amagó un golpe de revés al pecho del guerrero, quien frenó el sesgo del espadón con la parte plana del arma prestada. El impacto la hizo vibrar en sus manos, pero agradeció la solidez y el peso extra del arma draconiana que manejaba, que le permitió desviar a un lado el acero de Thouriss. Extendió entonces los brazos y se lanzó al ataque. Su contrincante realizó un golpe defensivo que dejó atoradas las armas y retrocedió un paso; su talón ganchudo se atascó en una de las losas de mármol rotas y se tambaleó. Riverwind aprovechó el traspié de su enemigo para destrabar la espada y asestar un golpe al sesgo contra su pecho. La punta de la espada trazó un arco y a su paso dejó un arañazo en la brillante armadura de Thouriss. Los goblin se removieron inquietos y murmuraron entre sí, pero una mirada severa de Shanz los hizo enmudecer. El guerrero dio un paso atrás a fin de recobrar el aliento. ¡Blandir la pesada espada del capitán draconiano era agotador!

—Buena maniobra. De no llevar puesta la armadura, habrías visto mi sangre —dijo el comandante.

—Ya advertí antes que la tuya es metálica, en tanto que la mía es de cuero —apuntó entre jadeos Riverwind.

—También su peso hace mis movimientos más lentos. Vaya lo uno por lo otro.

Acto seguido, Thouriss enarboló la espada, asida con una sola mano, sobre su cabeza. El acero reluciente parecía dejar tras de sí un rastro brillante en el aire a tenor de la velocidad con que el comandante la hacía girar. Riverwind se agachó para eludir el mortífero remolino y se lanzó al ataque, sólo para encontrarse con que Thouriss desviaba su golpe. Repitió la embestida; los aceros de ambas armas se trabaron con un sonido rechinante. Los ojos de Thouriss se desorbitaron al ver aproximarse a su garganta el filo de la espada del hombre de las llanuras. Desvió la estocada golpeando la hoja del guerrero con su mano protegida por el guantelete; la punta pasó sobre su hombro y los dos contendientes quedaron cara a cara. Thouriss abrió la boca y emitió un siseo, producto de la frustración y la ira. Sus colmillos, de cinco centímetros de largo, centellearon ante el rostro del hombre de las llanuras.

El ofidiano propinó un puñetazo a Riverwind en la mandíbula; el guerrero retrocedió tambaleante. La sangre le brotó de los cortes abiertos en la piel por los aros metálicos del guantelete y se deslizó por la barbilla.

—¡Aaaag-sss! —El grito del comandante acabó con un escalofriante siseo—. ¡Basta de juegos! ¡Ahora morirás!

Riverwind estudió con una fugaz ojeada su localización. A sus espaldas estaba el estanque de la plaza. Justo donde quería hallarse.

Di An gimió a través de la mordaza y buscó a Cazamoscas con la mirada. Los ojos del viejo adivino estaban cerrados y sus labios se movían como si hablara. «Sin duda reza a sus dioses», pensó la elfa, quien sumó su muda plegaria a la del anciano.

Riverwind flexionó los dedos en torno al forro de cuero de la empuñadura. Thouriss le gritaba sin cesar; a pesar de su gran tamaño, el ofidiano no era un espadachín avezado. Con ello contaba el hombre de las llanuras.

Thouriss cargó con la espada aferrada con ambas manos, y Riverwind dio un paso a su encuentro. Intercambiaron golpes de ataque y defensa —uno, dos, uno, dos—, hasta que el comandante hizo un brusco giro de muñeca y alcanzó al guerrero en el ojo con la guarnición de su espada. Cegado y aturdido, Riverwind retrocedió vacilante. Eludió por poco una estocada mortífera dirigida a su lado ciego. Sintió que el agua le lamía los talones; se hallaba al mismo borde del estanque.

Recobró la visión del ojo izquierdo lo bastante para advertir el golpe de revés que se le venía encima. Aunque con torpeza, logró detenerlo. El brutal encontronazo de acero contra acero produjo una vibración que le recorrió el brazo y al punto sintió algo caliente; comprendió que el cortante filo del arma de Thouriss había hendido la piel de su antebrazo. La sangre fluyó del corte en cálidos reguerillos de un color rojo brillante. Ver sangrar a su oponente devolvió el optimismo al comandante.

—Espero que no te moleste esa herida —siseó, con un ligero jadeo.

—En absoluto —le aseguró el guerrero, al que el rojo fluido vital se le escurría por el brazo y entre los dedos.

Le ardía la garganta por la trabajosa respiración y el corazón le palpitaba desbocado. Sin embargo, de manera sorprendente, ahora se sentía más tranquilo. A juzgar por lo ocurrido, Thouriss no era la máquina de luchar perfecta que en principio parecía ser. Al menos, todavía no.

Al comandante ya no le interesaba intercambiar golpes y herir; estaba dispuesto a matar.

La ciudad sumergida retumbó con el estruendo del choque de los aceros. Los enanos gully salieron de sus chozas y escucharon con atención. Incluso los estólidos goblin se removían inquietos ante el espectáculo de los dos oponentes combatiendo sin tregua.

Thouriss alzó la espada sobre la cabeza y embistió al guerrero; Riverwind estaba tan exhausto que apenas tuvo fuerza para levantar su arma y frenar el golpe. «Ahora es el momento», se dijo. Arrojó contra Thouriss la espada de Shanz con la punta por delante. El comandante, cogido por sorpresa, frenó su ataque a fin de desviar el arma. Riverwind aprovechó aquel instante para arremeter con el hombro por debajo del brazo armado de su enemigo e inició una lucha cuerpo a cuerpo con aquella criatura más corpulenta que él; metió la pierna a modo de cuña entre las musculosas rodillas del comandante y rodeó el inmenso torso con sus brazos.

El hombre de las llanuras era un buen luchador entre los de su pueblo, pero sabía muy bien las escasas probabilidades de supervivencia contra la fuerza brutal de Thouriss. El comandante articuló otro de sus peculiares gritos siseantes, seguido esta vez de una risa burlona.

—¡Abrázame pues, sangre caliente! ¡Te quebraré en pedazos cual el tronco carcomido de un árbol!

Agarrar a Thouriss era como agarrar a una estatua, salvo que esta contaba con su propia presa, aplastante, demoledora. Thouriss aferró al guerrero por la frente con su mano ganchuda y empezó a girar. El hombre de las llanuras jadeó y gruñó por el esfuerzo denodado de reunir toda la fuerza y peso contra las piernas enredadas del ofidiano. La risa siseante de Thouriss resonó en sus oídos; tenía la cabeza torcida en un ángulo forzado, peligroso.

En alguna parte, en lo más hondo de su ser, Riverwind vio el rostro de Goldmoon. La mujer sabía que estaba próximo a morir y, aunque no lloraba, un gran dolor y una tristeza profunda se reflejaban en su semblante. ¿Iba a permitir que se abatiese sobre su amada tanta aflicción? Los ojos del guerrero se abrieron de par en par y divisaron el rostro menudo de Di An, que también reflejaba con claridad diáfana el horror que la embargaba.

En un último intento desesperado, hundió los codos en la región lumbar del ofidiano quien, a pesar de acusar el impacto, no aflojó la presa cerrada en torno a la cintura del guerrero. Así, unidos en un abrazo mortal, ambos contendientes se precipitaron en el estanque de la plaza y se hundieron bajo sus aguas.

—¡Riverwind! —gritó Di An.

La elfa había logrado desembarazarse de la mordaza. Su alarido hizo que Cazamoscas abriese los ojos. La superficie del estanque estaba en todo momento agitada por los permanentes remolinos y corrientes de los arroyos que desembocaban en él; en consecuencia, al anciano le resultaba imposible dilucidar en qué lugar habían caído los luchadores. Los soldados goblin rompieron filas y se apiñaron alrededor del estanque, pero Shanz les ordenó regresar a sus puestos.

Thouriss tardó en reaccionar ante la circunstancia de estar sumergido en agua, pero, cuando lo hizo, fue presa del pánico. Ocurrió tal y como Riverwind había previsto: el comandante, de cinco meses de edad, concebido y creado por la magia negra, aún no había aprendido a nadar. Por el contrario, el hombre de las llanuras se había iniciado en esta disciplina cuando apenas sabía caminar.

Thouriss soltó a Riverwind y trató de alcanzar la superficie por medio de poderosas patadas, pero el guerrero le rodeó las piernas con un brazo y tiró de él hacia abajo. El ofidiano se revolvió y lo golpeó en la espalda con los puños; sin embargo, tanto su fortaleza como su talla aventajada sufrían un importante menoscabo a causa del temor a ahogarse. Por último, consiguió librarse de la presa con que lo atenazaba el guerrero y de nuevo intentó emerger para coger aire. Riverwind se colgó a su espalda; tanta era la fuerza del comandante que fue capaz de alcanzar la superficie a pesar de la sobrecarga que suponía el peso del guerrero. Emergieron en medio de los rugidos de Thouriss, que boqueaba afanoso en busca de aire, pero el hombre de las llanuras incrementó la presión ejercida con el brazo en torno a su cuello y lo arrastró de nuevo bajo las aguas.

Se hundieron a tanta profundidad que el agua tenía un color violeta oscuro. Para hacer más difícil su situación, un nuevo peligro se añadió al ya existente cuando se hallaron ante las losas desgajadas del pavimento que proyectaban hacia lo alto sus cortantes aristas. Thouriss trató de empalar a Riverwind en una de ellas, pero el guerrero hizo palanca con los pies sobre la afilada losa y se apartó con un impulso. La presión comenzaba a afectar al hombre de las llanuras; el pecho, los oídos, la cabeza, todo él parecía estar aprisionado en un torno que lo comprimía más y más…

—Llevan sumergidos mucho tiempo —dijo Cazamoscas, quien también había logrado quitarse la mordaza.

—¿Es Riverwind un buen nadador? —preguntó Di An con voz trémula.

—El mejor de Que-shu —afirmó el anciano, aunque, de hecho, no tenía ni idea de la veracidad de su aserto.

Los draconianos murmuraban entre sí. Los goblin se removían inquietos y miraban de reojo a Shanz. El capitán draconiano se acercó al borde del estanque y escudriñó las aguas, pero no divisó a ninguno de los contendientes. Recogió del suelo la espada que le había entregado a Riverwind y la enfundó en la vaina.

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó uno de los draconianos.

—¡Permaneced en vuestros puestos! —bramó Shanz—. ¡El comandante ordenó que no interviniésemos!

—Gracias a los dioses que siguen las instrucciones de sus superiores —comentó Cazamoscas en un susurro.

Los segundos se convirtieron en minutos. Di An prorrumpió en desconsolados sollozos; también Cazamoscas sintió un nudo angustioso que le constreñía la garganta. Nadie, ya fuese humano o reptil, podía sobrevivir tanto tiempo bajo el agua.

Shanz se aproximó a los prisioneros; al llegar a su lado, desenvainó la espada con un ademán tan violento que el viejo adivino pensó que iba a perder la cabeza en cualquier momento. Sin embargo, el draconiano se limitó a cortar las ataduras que los sujetaban a las columnas rotas.

—¿Somos libres? —preguntó el anciano con incertidumbre.

Shanz devolvió la espada a la vaina con igual brusquedad con que la había desenfundado.

—Os llevaré a maese Krago. Él sabrá qué hacer con vosotros.

Una guardia de cuatro draconianos rodeó a los cautivos y los llevó a empujones hasta los aposentos del clérigo. En el camino, Di An no dejó de lanzar ojeadas al estanque. Las aguas, con sus constantes y vertiginosos remolinos, no ofrecían vestigio alguno sobre la suerte corrida por los guerreros perdidos bajo su superficie.

Krago se hallaba absorto en la lectura de un viejo pergamino cuando Shanz introdujo a los prisioneros.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué los traes aquí? —preguntó al capitán.

—Señor. Lamento informar de… He de comunicar que… —balbuceó el draconiano.

—¿Qué? Vamos, habla.

—El comandante Thouriss se ha… perdido. —Krago se incorporó tan bruscamente que la silla rodó por el suelo. La voz de Shanz ponía de manifiesto la inquietud que lo embargaba, si bien el capitán eligió con cuidado las palabras—. Tomó como rehenes a los amigos del bárbaro y con amenazas lo arrastró a enfrentarse en un duelo. El bárbaro se batió bien, hasta el final, cuando arrojó a un lado la espada y se enzarzó en una lucha cuerpo a cuerpo. Cayeron en el estanque de la plaza y no salieron a la superficie.

Krago inclinó la cabeza. Permaneció en silencio largo rato, con la mirada prendida en sus zapatos.

—A Khisanth no le va a gustar —dijo por último.

—Maese Krago… —comenzó Shanz.

—Un momento, capitán. Déjame pensar.

Cogió el pergamino que había estado leyendo, lo estrujó y de nuevo lo dejó sobre la mesa con expresión absorta. Deambuló por la habitación de un lado a otro, con los ojos entrecerrados, centelleantes. Al cabo, tomó asiento en una de las sillas de respaldo alto.

—Los prisioneros quedan a mi cuidado —anunció, con una voz carente de inflexiones.

A Shanz no le gustaba aquello, pero órdenes eran órdenes.

—¿Y el comandante Thouriss? —preguntó.

—Buscad unos ganchos y cuerdas y dragad el estanque. Encontrad el cuerpo de Thouriss. Cabe la posibilidad de que pueda devolverlo a la vida. Si no… —El clérigo meneó la cabeza—. Habré de crear otro ofidiano en la tina.

Shanz apostó a cuatro guardias goblin en el acceso a los aposentos de Krago y acto seguido partió. Cazamoscas le dio las gracias al clérigo.

—No es menester que me lo agradezcas. Tengo trabajo para vosotros dos. Si me causáis el más mínimo problema, haré que os corten los tendones de las piernas. ¿Queda claro?

Para Cazamoscas, al menos, la fría exposición del joven humano no dejaba lugar a dudas. Krago se sentó con pesadez en la silla y sacudió la cabeza.

—Esto es demasiado —gimió—. Mi creación destruida. ¡Ahogada como una vulgar rata!

—Hiciste de él un guerrero —apuntó Cazamoscas, en tanto abrazaba a la desconsolada elfa—. ¿Acaso esperabas que viviera para siempre?

—Thouriss era demasiado valioso para morir en un duelo —replicó Krago, malhumorado—. De haber procreado descendientes, no me importaría lo que hubiese sido de él.

—¿Es eso todo cuanto te preocupa? —inquirió Di An, mientras se frotaba los ojos para limpiar las lágrimas—. ¿La incidencia o perjuicio que pueda tener su muerte en el desarrollo de tu grandioso proyecto?

—Sí. Todo lo demás carece de importancia. Todo —reiteró Krago, mientras alisaba el pergamino sobre el tablero de la mesa.

22

Desde las profundidades

Por fin Thouriss quedó inerme entre los brazos de Riverwind y este lo soltó. El peso de la armadura arrastró a la criatura a las corrientes inferiores del estanque.

El guerrero necesitaba respirar, pero buscó otra alternativa preferible a emerger en el centro de la plaza, bajo las miradas y las armas de los goblin y sus amos draconianos. Divisó un túnel en el lado occidental del estanque hacia el que se dirigía una fuerte corriente. Se metió por el agujero y dejó que el empuje del agua lo arrastrara hasta que ya no lo pudo soportar por más tiempo. Llevado por la imperiosa necesidad de respirar, Riverwind ascendió y emergió en una pequeña gruta. Entre el agua y el techo quedaba un espacio de unos veinte centímetros; el guerrero se mantuvo a flote e inhaló hondo varias veces.

El techo de la gruta no era de roca natural; a pesar de la oscuridad, Riverwind advirtió por el tacto que parecía barro cocido. Supuso que se encontraba en una especie de tubería o cisterna, una reliquia de los pasados días gloriosos de Xak Tsaroth. El guerrero avanzó a nado, envuelto en las profundas tinieblas, palpando las grietas abiertas en la gruesa pieza de tierra cocida. Sentía, el fluir del agua entre sus piernas; por consiguiente, tenía que haber una salida. Solo cabía esperar que fuese lo bastante grande para pasar a través de ella.

El fondo del túnel subió de manera abrupta y ello permitió al guerrero apoyarse en los pies. Al estrecharse la tubería de manera paulatina, se vio forzado a avanzar a gatas, con el agua hasta la barbilla. Llegó a una bifurcación de la tubería y eligió el ramal de la izquierda, por el que se percibía una débil claridad. Prosiguió adelante con esfuerzo; la herida del brazo le sangraba de nuevo, el ojo izquierdo lo tenía cerrado por la hinchazón y le dolía todo el cuerpo como si lo hubiesen apaleado. Con todo, su malestar físico no era lo más importante, sino salir de esta alcantarilla y encontrar a sus amigos.

El origen de la claridad era un haz de luz del grosor de un dedo que descendía por un túnel circular, el cual, sin duda, había sido un pozo en tiempos remotos. Un desprendimiento de escombros taponaba en parte la tubería y formaba una pequeña isla. Riverwind trató de incorporarse y trepar para alcanzar la luz, pero fue un intento vano. Lo habían abandonado las fuerzas y se desmoronó, completamente exhausto. Las tinieblas de la inconsciencia se cernieron sobre él; el agua fluyó arremolinada en torno al cuerpo inerte del guerrero.

Di An se acercó de puntillas a la tina donde la nueva creación de Krago reposaba, todavía aletargada. La elfa detestaba aquella horrenda criatura sumergida en el baño de mercurio; la percepción de Lyrexis aumentaba sin cesar y, cuando Di An estaba cerca, giraba la cabeza como si la mirase. Ello inquietaba sobremanera a la muchacha, ya que los ojos del engendro aún no estaban abiertos. En ocasiones, Krago entraba en la estancia y hablaba con la criatura, a quien repetía una y otra vez cuán hermosa y fuerte era. Di An se ponía enferma al escucharlo.

Había transcurrido un día desde que el duelo había tenido lugar y los draconianos no habían sacado del estanque ninguno de los cuerpos. Cazamoscas y Di An no sabían si alegrarse o entristecerse ante el hecho de que los trabajos de rescate no hubiesen dado frutos hasta el momento. Por lógica, Riverwind debía de estar muerto, más, si no encontraban el cadáver, cabía la esperanza de que hubiese sobrevivido. Pero no, era imposible.

El viejo adivino se había vendado la herida superficial del costado y había recobrado las fuerzas gracias a las comidas que les proporcionaba Krago. Por su parte, Di An caminaba mucho mejor que el día anterior; Cazamoscas se lo hizo notar cuando la muchacha se ocupaba de recoger unos jarros con polvos, destinados a las pociones alquímicas de Krago.

—Ya no me duelen tanto los tobillos ni las rodillas —admitió ella—. En cambio, ahora siento molestias en las caderas.

El joven clérigo, sin alzar la mirada de su mesa de trabajo, tomó el recipiente de cristal verde que le tendía la muchacha, apartó una cucharada del polvo amarillento y le devolvió el jarro a la elfa.

—¿Has crecido? —le preguntó, observándola con los ojos entrecerrados.

Ella bajó la vista a los pies, como si ellos guardasen la respuesta.

—¿Por qué? No hay razón para que ocurra tal cambio.

—Te tomaste la poción purificadora de sangre…

—Pero me diste un antídoto.

—No. Lo que te di fue un calmante para aliviar las contracciones del estómago —confesó el humano con lentitud.

Di An lo miró de hito en hito y luego se volvió hacia Cazamoscas.

—¿Soy más alta que antes?

El viejo adivino se levantó del banco donde estaba sentado y se colocó al lado de la muchacha. La cabeza de Di An, que en su momento le llegaba al comienzo del tórax, alcanzaba ahora su hombro. La agarró por los brazos y su rostro marchito se iluminó con una sonrisa.

—Has crecido —confirmó.

La elfa no alcanzaba a comprenderlo. Los dolores de las articulaciones habían sido difíciles de soportar, pero todo sufrimiento era poco a cambio del gozo que le proporcionaba saber que estaba creciendo, que al fin sería una mujer. Pidió un espejo, a fin de constatarlo por sí misma.

—No tengo espejos en mi estudio —respondió Krago con desinterés—. Ve a la habitación de la tina y prueba con una de las bandejas de metal o cualquier otra cosa.

Di An detestaba regresar al cuarto donde el engendro flotaba en el baño de mercurio, pero ansiaba contemplarse; podía jurar que advertía cómo crecía a cada segundo. Así pues, se dirigió a la habitación contigua. Sobre la mesa situada en la esquina opuesta a la entrada había una bandeja de latón cargada con botellas de líquidos, todas ellas etiquetadas con símbolos arcanos. Las apartó a un lado y levantó la bandeja frente a su rostro.

Los cavadores de Hest tenían muy pocos espejos y, en consecuencia, se podían contar con los dedos de una mano las veces que Di An había visto su propia imagen. Ahora estudió con detenimiento los rasgos de la faz reflejada en el metal. ¿No tenía la barbilla un poco menos afilada? ¿No era el cabello algo más largo? Ya no eran mechones encrespados, sino que caían lacios sobre las orejas puntiagudas. Un ligero rubor teñía las mejillas. Se llevó los dedos a la cara y acarició con suavidad la piel.

A espaldas de la elfa, Lyrexis se removió en la tina. El leve movimiento en el aire causado por el paso de la muchacha, así como el calor de su cuerpo, penetraron en el ligero duermevela de la criatura. Lyrexis se sentó.

Di An se bajó la hombrera de su vestido de malla y se observó el cuerpo. Los cambios se advertían por doquier. ¡Por fin estaba creciendo! Sintió un poco de miedo, pero la satisfacción superaba con creces la inquietud. Una amplia sonrisa le iluminó el semblante.

Lyrexis, la compañera inacabada de Thouriss, había salido de su lecho de mercurio y estaba de pie detrás de Di An. Los saltones globos oculares aún estaban cubiertos con una fina capa de piel; de las orejas y nariz de la criatura goteaban cuentas líquidas de mercurio. Alzó una mano hacia la elfa. Di An soltó un alarido.

Krago y Cazamoscas entraron en el cuarto a todo correr.

—¡No te muevas! —gritó el clérigo.

—¡Juro por el gran Hest que no lo haré!

Krago se acercó a la semiconsciente Lyrexis, pero no tocó la suave piel escamosa de su creación, sino que le habló con un tono bajo y autoritario.

—Lyrexis, regresa. Vuelve a tu cama —ordenó. La mano del engendro se detuvo a menos de dos centímetros del rostro de la elfa—. Regresa, Lyrexis. Aún no es el momento de que te levantes.

La ofidiana se dio media vuelta, con la mano tendida. Krago se acercó y dejó que la mano verde y amarilla le tocara la faz.

—Ve, Lyrexis. Vuelve a tu cama —reiteró.

La testa, redonda y carente de cabello, se inclinó. Despacio, con movimientos envarados, la criatura regresó vacilante hacia la tina. Krago la ayudó a entrar en el nutriente baño de mercurio. Luego miró a Di An con enojo y le indico con un ademan que saliera de la habitación. De vuelta en el estudio, dio rienda suelta a su cólera.

—¿Qué le hiciste?

—Nada. Me miraba en la bandeja de latón y de pronto la sentí a mi espalda.

—Thouriss jamás abandonó la tina, ni caminó, hasta el momento en que salió del letargo. —Krago tenía el entrecejo fruncido; cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Qué motiva este comportamiento distinto?

—Curiosidad —intervino Cazamoscas—. Siente la presencia de otros, ¿sí? —Krago asintió—. ¿Advierte la diferencia entre varones y hembras?

—No. Al menos, no posee un conocimiento innato sobre tales cosas.

—¿Cómo puede ver sin ojos? —preguntó Di An, con un escalofrío.

—Al igual que las serpientes de las que deriva, Lyrexis percibe las cosas por el calor que irradian. La temperatura de tu sangre debe de ser mayor que la del viejo o la mía. —Di An se ruborizó.

Cuando el trío regresó a la habitación del horno, se encontraron a Shanz esperándolos con un pelotón de goblin.

—¿Qué era esa algarabía? —inquirió el capitán draconiano.

—Lyrexis se levantó del baño y echó a andar. La muchacha se sobresaltó y gritó, pero todo está ya bajo control —explicó el clérigo, quitando importancia a lo acaecido.

Los ollares de Shanz se dilataron en un gesto de alerta.

—¿Ha sufrido tu creación algún daño?

—Ninguno. Se acerca el momento en que Lyrexis despertará a la vida y sus reacciones crecen en intensidad.

Krago tomó asiento y cogió el pergamino que había estado leyendo cuando ocurrió el incidente. El polvo que Di An le había llevado continuaba sobre la mesa de trabajo; tapó el jarro y miró a Shanz como sorprendido de encontrarlo todavía allí.

—¿Alguna otra cosa, capitán? —preguntó, con un tono cortante.

—No hemos encontrado rastro del comandante Thouriss ni del humano. Los enanos gully han informado que el estanque se conecta con túneles y desagües que conducen a otras zonas de la ciudad. He ordenado a los goblin que busquen en las cisternas y pozos antiguos. —Shanz dejó escapar un siseo de frustración—. Esos malditos enanos gully tienen horadada toda la ciudad con túneles. ¡No es de extrañar que los perdamos de vista!

—Haz cuanto consideres oportuno. Los asuntos militares son de tu exclusiva incumbencia, capitán.

Shanz inclinó la cabeza en un respetuoso saludo y partió. Cazamoscas exhaló un sonoro suspiro de alivio al verlo marchar. Krago lo miró de reojo.

—Le gustaría vernos muertos a todos nosotros —afirmó con tranquila convicción—. Como la mayoría de los de su clase, desprecia y desconfía de los seres de sangre caliente.

—¿Entonces, por qué te muestra deferencia? Le asusta algo, ¿sí? —sugirió Cazamoscas.

—Nuestro común regente: Khisanth, el dragón hembra negro.

—¿De verdad existe un dragón negro?

—No lo pongas en duda. Y no te equivoques; ella es quien gobierna en Xak Tsaroth. —Krago bajó la mirada al pergamino extendido ante él. Sin levantar la vista, agregó—: ¿Has visto alguna vez un dragón, anciano?

—Nunca.

El joven clérigo escribió una línea en el pergamino; guardó silencio durante tanto tiempo que Cazamoscas dio por terminada la conversación. De manera inesperada, Krago alzó la cabeza y sostuvo con fijeza la mirada del viejo adivino.

—Khisanth regresará pronto. Querrá vengarse por los problemas que habéis ocasionado. Con ella, llegará vuestra muerte.

El joven humano se ensimismó de nuevo en el pergamino y dejó a Cazamoscas boquiabierto, mirando conmocionado su cabeza inclinada.

Di An se retiró al dormitorio de Krago y se sentó en un rincón, entre dos montones de libros apilados. El placer de su recién constatado crecimiento quedó ensombrecido por el peligro que se cernía sobre Cazamoscas y ella. Krago los había salvado una vez, pero sólo por su propia conveniencia. Cuando el dragón regresara —la elfa se estremeció ante la idea—, todo habría acabado para ellos.

—Riverwind —musitó; sus labios moldearon el nombre con suave ternura—. Riverwind.

Se despertó sobresaltado.

Estaba tumbado en un montículo de piedras húmedas. Los recuerdos acudieron a su memoria con velocidad vertiginosa Xak Tsaroth, Thouriss, la contienda, el estanque. El agotamiento lo había vencido y siguió tumbado en medio de la oscuridad un buen rato hasta que logró dominar la sensación de vértigo. Tenía el ojo inflamado, cerrado por la contusión; sentía entumecido el brazo herido y el corte tirante por la sangre reseca. Al cabo se puso de pie y tanteó las paredes del pozo. Por fin encontró lo que buscaba: los escalones, formados al colocar los constructores en la pared unos ladrillos más hundidos que el resto. El guerrero respiró hondo varias veces y se estiró para desentumecer los doloridos músculos. El breve sueño le había venido bien. Trepó hacia donde recordaba haber visto la claridad. El final del pozo estaba tapado con losas rotas; sin duda, la luz que había percibido se filtraba por las grietas. Atisbó en derredor y divisó las paredes desmoronadas de unas casas.

Dobló el cuello, apoyó los hombros contra las losas, y empujó. Rodó una ruidosa lluvia de guijarros sueltos, pero las piedras que cubrían el orificio no se movieron. El guerrero hizo un nuevo intento. Una de las losas se deslizó hacia un lado y el peso de la obstrucción disminuyó de manera notable; sin hacer caso del dolor que le atenazaba los músculos de los brazos y la espalda, apartó las piedras y salió del pozo.

Emergió en las ruinas al noreste de la Gran Plaza. A su izquierda se precipitaba la Catarata Este. Riverwind se deslizó por los escombros y se refugió tras una pared baja; desde su escondrijo divisó el artilugio de la cadena y la marmita, que reposaba sobre el suelo, vigilada por un solo goblin.

El área de la plaza estaba profusamente iluminada con antorchas. Riverwind ignoraba cuánto tiempo había permanecido inconsciente en el pozo, pero era evidente que los draconianos y los goblin todavía buscaban a su cabecilla. Con la luz de las antorchas, las piedras blancas de Xak Tsaroth irradiaban un fulgor rojizo que semejaba sangre.

Riverwind. Riverwind.

Oyó pronunciar su nombre, pero no había nadie por los alrededores. Agazapado tras la pared, se preguntó si estaría delirando como consecuencia de las heridas. Con todo, la voz había sido tan real… Pensó en Goldmoon. Tal vez su amada presentía que corría peligro y lo llamaba.

Al otro lado del muro se escucharon unos pasos sobre la grava; el guerrero atisbó unos pies de goblin. Se mantuvo agazapado, inmóvil, hasta que el guardia pasó de largo; entonces saltó sobre la pared y atenazó al soldado por detrás. El goblin estaba en desventaja contra su fuerza, hija de la desesperación, y la piedra que blandía; en consecuencia, poco después el soldado yacía inconsciente a sus pies. Riverwind lo arrastró tras las ruinas y lo despojó del pectoral, el uniforme, el yelmo y las armas. Los ropajes apestaban y le quedaban pequeños, pero confiaba en que la escasa luz lo ayudara a hacerse pasar por uno de ellos. Al fin y al cabo, había suplantado a un goblin en otra ocasión.

Ignoraba la suerte que habían corrido Cazamoscas y Di An. Incluso podían haber muerto; aun así, debía averiguarlo. Además, tenía que llevar a cabo otra misión: acabar con Krago y su horrendo experimento. Ningún habitante de Krynn estaría a salvo mientras el joven clérigo tuviese ocasión de crear la maligna raza de ofidianos.

En lugar de buscar el resguardo de las sombras, el guerrero caminó con audaz descaro por el centro de la calzada, en dirección al palacio. Se encontró con varios grupos de guardias, quienes le hablaron en el áspero dialecto de los goblin; Riverwind respondió con un gruñido y prosiguió su marcha.

Cruzó el tosco puente situado en la base de la Catarata Este y penetró en el antiguo palacio por la puerta disimulada por la que habían conducido a Di An días atrás. El hedor en la zona de acuartelamiento de los oficiales draconianos era insoportable.

—¿Qué quieres? —gruñó uno de los hombres lagarto.

Riverwind encorvo los hombros y dejó que el yelmo se le deslizara hasta la nariz.

—Maese Krago me ha llamado —dijo, adoptando un timbre áspero.

—Está bien. Adelante, goblin estúpido.

El guerrero reanudó la marcha, con cuidado de cubrirse en todo momento con la capa. A la derecha había otros cuartos ocupados por draconianos y a la izquierda se abría un corredor vacío. Cerró la puerta a sus espaldas, y avanzó pasillo adelante. Al otro extremo estaban de guardia cuatro goblin que flanqueaban el acceso.

—Maese Krago me ha ordenado venir —dijo, manteniendo el rostro oculto.

—Entra —autorizó el guardia más próximo.

Riverwind alargó la mano hacia el pomo de bronce de la puerta. Al hacerlo, su brazo quedó al descubierto.

—¿Eh? ¿Qué es esto? —exclamó el goblin, en tanto desenfundaba la espada—. ¡No es de los nuestros!

—¡Loados sean los dioses por ello! —replicó el guerrero, a la vez que se despojaba de la capa y blandía el arma.

Frenó la estocada del guardia y contraatacó; la punta de la espada se hundió en el pecho del goblin, por debajo del peto. El soldado se desplomó de espaldas, arrastrando consigo a su camarada. Los otros dos goblin atacaron al guerrero por detrás; al sentir que una e las armas rasgaba la tela del uniforme, Riverwind giró raudo sobre sí mismo y hostigó a los dos guardias. El estrecho corredor no ofrecía mucho espacio para maniobrar y ello reducía en gran parte la ventaja numérica de los goblin.

Riverwind soltó un grito desafiante con el propósito de desconcertar a sus enemigos. Su maniobra dio resultado, ya que los goblin no reaccionaron cuando asió el pomo de la puerta y lo hizo girar. Se precipitó en el interior y cerró de golpe la hoja de madera.

Al volver la mirada, le pareció que contemplaba un cuadro, tanta era la inmovilidad de quienes se hallaban en el cuarto. Cazamoscas, con una pluma en la mano, estaba sentado junto a Krago, en la mesa de trabajo. La estancia estaba abarrotada de libros, pergaminos, jarros y redomas. No había señales de Di An.

—¡Riverwind! ¡Estás vivo! —gritó, estupefacto, el anciano.

El viejo adivino se incorporó de un salto y derramó la tinta sobre el manuscrito en el que trabajaba. La sorpresa de Krago al ver aparecer al hombre de las llanuras, se tornó en consternación por el estropicio causado en el pergamino. Soltó un sordo gruñido en tanto procuraba detener la tinta derramada.

—¡Mira lo que has hecho! —gritó con enojo.

—No te muevas —advirtió Riverwind.

El guerrero metió la espada por el picaporte y la caja del pestillo de modo que la puerta quedó atrancada. Los goblin empujaban y golpeaban la hoja de madera. Riverwind y Cazamoscas arrastraron una mesa, una sección de la estantería y un pesado baúl de roble repleto de productos químicos, y los colocaron contra la puerta. Al ver desplomarse libros y redomas, Krago lanzó un alarido.

—¡Deteneos, estúpidos! Esos libros son muy valiosos. ¡Estáis destrozando mi equipo!

El guerrero recobró la espada goblin y avanzó hacia el clérigo, quien se mantuvo en su puesto hasta que la punta del arma le rozó la piel. Entonces, retrocedió.

—¡No oses lastimarme! ¡La venganza del dragón será espantosa si lo haces! —Jadeó.

—No dejas de invocar a ese dragón, pero hasta ahora no he visto señales de esa criatura —dijo Riverwind con una voz carente de inflexiones—. Sospecho que no es más que una argucia para mantener a raya a los hombres lagarto y así conseguir que hagan todo cuanto quieres.

—¡Existe el dragón, ya lo verás!

—Cierra el pico y siéntate.

Los golpes contra la puerta eran más contundentes y regulares. Al parecer, los goblin habían recibido refuerzos.

—En el corredor no hay espacio para utilizar un ariete, pero no tardarán en abrirse paso —comentó el hombre de las llanuras.

—¿Qué hacemos? —preguntó Cazamoscas.

—Lo estoy pensando. —El guerrero recorrió con la mirada los aposentos del clérigo—. ¿Dónde está Di An?

—Aquí.

Riverwind se giró hacia la voz. La elfa venía de la parte trasera de la estancia y se frotaba los ojos como si acabase de despertar. Él tuvo que mirarla dos veces antes de caer en la cuenta de que era ella de verdad. Los cambios sufridos por la muchacha resultaban mucho más notorios para el guerrero, puesto que no los había visto producirse de manera gradual. Di An había crecido más de un palmo desde que la había visto por última vez; el negro cabello le llegaba a los hombros y la pálida piel tenía ahora un tinte sonrosado. A pesar de su delgadez, su figura tenía las formas de una elfa adulta, circunstancia aún más notoria a causa del andrajoso vestido, demasiado corto y estrecho para su actual constitución.

—Sabía que volverías —dijo. Incluso la voz tenía un tono más grave.

—¿Qué te ha ocurrido? —La pregunta del joven hombre de las llanuras quedó sofocada por un crujido de madera.

El filo brillante de un hacha asomaba por la grieta astillada, abierta en la puerta.

—¿Hay otra salida? —interrogó Riverwind a Krago.

—No esperarás que te lo diga, ¿verdad? —replicó con sorna el clérigo.

—Lo harás, si es que aprecias en algo tu vida. —El guerrero blandió la burda espada en un gesto amenazante.

—Si me matas, todos pereceréis. Shanz será inclemente con vosotros.

Riverwind bajó la espada, aferró a Krago por la pechera de la túnica, y lo alzó en vilo. Los pies del clérigo quedaron suspendidos sobre el suelo.

—Ordénales que se retiren. ¡Hazlo, o cortaré en pedazos a ese monstruo que estás formando!

Krago se puso pálido. Toda su obra echada a perder… Si el bárbaro cumplía su amenaza, ¿qué le haría Khisanth?

—¡Soy Krago! —gritó—. Apartaos de la puerta. ¡Retiraos, he dicho!

Se escuchó la voz amortiguada de Shanz.

—Maese Krago, ¿te encuentras bien?

—Por ahora sí, Shanz. ¡El bárbaro amenaza con lastimar a Lyrexis si echáis la puerta abajo!

—Como quieras. —Se oyó el murmullo de unas órdenes y el hacha incrustada en la madera desapareció—. Nos retiramos —anunció Shanz en voz alta.

—Diles que vayan a la Gran Plaza —le indicó Riverwind.

Krago repitió la orden.

—De acuerdo —respondió el capitán draconiano.

El sonido de unas fuertes pisadas se perdió en la distancia.

—Muéstrame la criatura —dijo el guerrero.

—¡No le hagas ningún daño! —gritó Krago, en tanto se debatía por soltarse de la presa de Riverwind.

—Muéstramela.

—Está casi despierta —anunció Di An, al entrar en el cuarto contiguo. La muchacha se mantenía alejada de Riverwind y eludía su mirada.

El mercurio de la tina se agitaba en pequeñas ondas debido a los movimientos de los brazos y las piernas de Lyrexis. En las últimas horas, sus ojos se habían oscurecido y los párpados se abrían en una estrecha rendija tras la que asomaban los verdes iris verticales. Las escamas se habían endurecido y habían perdido su transparencia. Cuando los humanos y la elfa se aproximaron a la tina, la criatura se sentó y emitió unos sonidos inarticulados a través de los labios cerrados.

Riverwind miró a Lyrexis con sobrecogimiento. Sabía que la obra de Krago era maligna y, sin embargo, había logrado crear vida.

—¡Es un momento crucial! —dijo el clérigo muy excitado—. Cuando sus ojos se abran por completo, he de realizar el Conjuro de Animación. Mitigará la conmoción del nacimiento y la hará reconocerme como su verdadero… eh… padre.

Riverwind salió de su estupor para enfrentarse a la situación.

—No hay tiempo para eso. Nos marchamos y tú serás nuestro rehén.

—¡Ignorante patán! ¡No lo entiendes! Si Lyrexis despierta sin la influencia de los conjuros adecuados, se volverá una alimaña salvaje. ¡Quién sabe los daños que podría causar!

—Átale las manos, Cazamoscas. Si dice una palabra más, amordázalo también.

—Quizá tiene razón, hombre alto. He leído los conjuros, ¿sí? La criatura tiene formas casi humanas, pero su mente todavía es la de una serpiente.

—¿Tú también, Cazamoscas? Si es que ha de morir, que sea ahora, antes de que comprenda el maligno propósito para el que fue creada.

—Yo digo que la mates cuanto antes —intervino Di An, con la vista prendida en Lyrexis.

—¿Qué? —se sorprendió el guerrero.

—Mátala. ¡Coge la espada y córtale la cabeza!

La agitada discusión pareció estimular a la acción a la criatura, que cesó en sus lastimosos balbuceos y pasó una pierna por encima del borde de la tina. Los movimientos no eran ya tan bruscos sino más semejantes a los de un ser con plena conciencia de sus actos. Todos retrocedieron cuando la criatura, de más de dos metros de alto, se irguió sobre sus pies.

—¡Lyrexis! —susurró Krago, quien adelantó un paso y la tomó de la mano.

La ofidiana sintió el cálido contacto de la piel del clérigo contra la suya, ladeó la cabeza y se estremeció. Su mano se cerró con fuerza en torno a la de Krago; se oyó un crujido estremecedor.

El joven humano exhaló un grito. Riverwind desenvainó la espada, pero la criatura tiró del clérigo hacia ella, lo agarró por la cintura, y lo levantó en vilo.

—¡Anciano, tú y Di An salid de aquí! —advirtió el guerrero.

—¿Hacia dónde? Shanz aguarda afuera, sí.

—¡Al estudio!

Krago sollozaba y suplicaba a su creación que lo bajase. Lyrexis dobló los brazos y lo dejó en el suelo; después, en el último instante, se echó hacia atrás y arrojó al clérigo sobre Riverwind.

El hombre de las llanuras tuvo tiempo de apartar la espada, pero poco más. Se desplomó con Krago encima de él y se golpeó la cabeza contra el duro suelo de piedra. Aturdido, no reparó en que Lyrexis, por fin, abría los párpados. Los ojos, de un llamativo color amarillo, tenían unas pupilas alargadas, en forma de daga. Lyrexis observó con interés la estancia en la que había morado largo tiempo y se sintió atraída por la puerta abierta al otro lado de las estanterías. Echó la cabeza atrás y emitió un aullido siseante que helaba la sangre.

—Quítate de encima —dijo Riverwind, en tanto empujaba al clérigo. Krago se sentó con un gesto de dolor y dejó escapar un gemido, a la par que se sostenía la mano derecha.

—Me ha lastimado —dijo, con los dientes apretados—. ¡Me ha aplastado la mano! Te lo advertí…

—Hará cosas peores si no la detenemos —le dijo el guerrero. Se puso de pie, con la espada lista, preparado para hundirla en la espalda desprotegida de la criatura, pero Krago le atenazó las piernas con el brazo ileso.

—¡No! —jadeó—. ¡No te permitiré que la dañes! Yo la creé. ¡Me pertenece y seré su maestro!

—¡Suéltame!

Riverwind asestó un golpe a Krago en la barbilla con la guarnición de la espada. El clérigo, aturdido por el impacto, aflojó su presa y el guerrero se desembarazó de él.

—¡Cazamoscas! ¡Di An! ¡Cuidado! —advirtió a gritos, al ver que Lyrexis se precipitaba en el estudio.

La criatura abrió las fauces y lanzó un chillido; Cazamoscas le arrojó los recipientes de polvos, pero sólo consiguió enfurecerla aún más. Riverwind alcanzó la puerta y atacó con la espada; el acero goblin, de escasa calidad, produjo un corte a Lyrexis, pero las escamas de su piel eran tan duras como una armadura de cuero. Las horrendas fauces goteaban saliva y unos colmillos, largos y afilados, se proyectaban bajo el labio superior. A pesar de estar armado, Riverwind retrocedió a la vista de los temibles colmillos de la criatura.

Lyrexis fue hacia él, rodeando la mesa. El guerrero procuró resguardarse con el mueble, pero la ofidiana lo apartó de su camino de un empellón y prosiguió su avance. El hombre de las llanuras le propino otro tajo que dejó unas marcas sangrientas en los antebrazos escamosos; la criatura hizo caso omiso de las heridas y se abalanzó sobre el guerrero, quien, al recular para eludirla, dio de nuevo con sus huesos en el suelo.

El desánimo se apoderó de Riverwind. Al parecer, nada de lo que hiciera lograría detener a esta monstruosidad, que había reaccionado a sus mejores golpes como si fueran picaduras de mosquitos.

En aquel momento, Cazamoscas apareció por la puerta, a espaldas de Lyrexis; el anciano manejaba una antorcha prendida y le propinó un golpe en los hombros. Lyrexis soportaba bien los cortes de la espada, pero las quemaduras la encolerizaron al máximo. Apartó de un manotazo la antorcha y lanzó a Cazamoscas contra la pared. Krago se removió y gimió, todavía medio inconsciente. Riverwind rodeó la habitación en dirección al viejo adivino, blandiendo su espada; la hoja de esta estaba mellada a causa de los golpes propinados en la piel de la ofidiana. En ese momento, Di An apareció en la puerta.

—¡Shanz y los soldados han regresado! —gritó—. ¡Han oído el estruendo!

—¡Sal de aquí!

Al ver a la elfa, Lyrexis se abalanzó sobre ella, e irrumpió en el estudio de Krago al mismo tiempo que las tropas goblin se abrían paso a través de la puerta destrozada. La vista de más espadas encolerizó sobremanera a la ya enfurecida criatura, que arremetió contra las filas de goblin; agarrándolos entre sus largos y poderosos brazos, hundió los mortíferos colmillos en su carne. Los goblin, que nunca habían sido unos luchadores aguerridos, fueron presa del pánico y trataron de huir. Se desencadenó una espantosa confusión.

Riverwind agarró a Krago por el cuello de la túnica y lo llevó a rastras. Di An lo seguía, pegada a sus talones. Cazamoscas iba tras ellos, cojeando. El grupo avanzó pegado a la pared y se mantuvo fuera del alcance de la vista de Lyrexis, que continuaba enzarzada en la lucha contra los aterrados goblin. Los soldados no estaban equipados para hacer frente a la furia demoledora de la criatura. Los pocos que quedaban vivos, arrojaron espadas y escudos y huyeron de la estancia. Lyrexis, sangrando por docenas de cortes superficiales, arrancó de cuajo la puerta astillada salió corriendo por el pasillo, aullando como una horda de demonios del Abismo.

Unas llamas se propagaron por la puerta de la cámara interior, alimentadas por los viejos pergaminos y los extraños polvos. Unas lenguas fantásticas de fuego verde y violeta lamieron los anaqueles de las estanterías de madera.

—¡Mi equipo! —gimió— ¡Mis libros, mis apuntes!

—Deja que ardan —dijo Riverwind con gesto sombrío—. Sólo han causado mal.

—Pongámonos a salvo, ¿sí? —pidió Cazamoscas, cuya mejilla izquierda exhibía unos oscuros moretones. Escudriñó el pasillo—. Está despejado. Vamos.

El anciano recogió un escudo goblin y salió al corredor.

El suelo estaba abarrotado de los cuerpos de los soldados y sus armas, Riverwind reemplazó la espada estropeada por otra en mejores condiciones y soltó a Krago, pero lo mantuvo al alcance de su arma. El clérigo, cuyo semblante tenía un tinte ceniciento, avanzó a trompicones, sosteniéndose la mano rota y murmurando para sí.

Cazamoscas los aguardaba donde el pasillo giraba a la izquierda y desembocaba en el acuartelamiento de los draconianos. Los cuartos estaban hechos pedazos. Los compañeros, no obstante, no dispusieron de mucho tiempo para examinar los destrozos, ya que las llamas asomaban por el extremo del corredor.

Cruzaron la puerta disimulada en el muro y salieron a la calle. El puente tendido sobre el arroyo de la Catarata Este ardía por los cuatro costados y al otro lado se esparcían los cadáveres de varios goblin.

—A juzgar por las apariencias, prendieron fuego al puente para detener a la criatura, pero ella logró cruzarlo de algún modo —dijo Riverwind.

—¿Qué dirección tomamos? —preguntó la elfa.

—Me temo que no tenemos otra alternativa que dirigirnos al Patio de Recepción. El artilugio de la marmita para subir a la superficie está allí.

—No lo lograréis —intervino Krago con voz débil.

—Por tu bien, espero que te equivoques.

Vadearon la corriente, haciendo caso omiso de los cadáveres que flotaban en el agua. Cuando alcanzaban la otra orilla, se produjo un estallido luminoso semejante a la descarga de un rayo, seguido del retumbar de un trueno. El extraño fenómeno procedía del patio de la marmita.

—¿Qué ha sido eso? —pregunto Di An, con un hilo de voz.

—Shanz. Ha usado uno de sus conjuros —respondió Krago.

—¿Puede utilizar la magia? —se extrañó Riverwind.

—Domina bien un par de hechizos: la levitación y el proyectil mágico. Este último es lo que hemos escuchado.

Corrieron calle adelante dirigidos por el guerrero, que mantenía la parte plana de la espada pegada a las costillas del clérigo. El estruendo de la lucha creció en intensidad. Divisaron la gigantesca marmita, apoyada en el suelo sobre sus patas. Se aproximaban al patio cuando el cuerpo malherido de un guardia goblin salió lanzado por el aire, y Lyrexis apareció en escena. Su piel coriácea presentaba más heridas, así como una flecha de ballesta hincada en su pecho escamoso. La criatura blandía un pesado tablón —al parecer, una parte de la ballesta—, y machacaba a quienquiera que se pusiera a su alcance.

Riverwind y su grupo se agazaparon contra la pared, a escasos metros de la marmita. Al otro lado del patio, Shanz y sus seis oficiales draconianos se resguardaban tras una pared de escudos. Iban equipados para una batalla, pero sus armas no estaban manchadas de sangre. Hasta el momento, ninguno de ellos se había enfrentado a la descontrolada criatura.

Shanz hizo un ademán con sus ganchudas manos. La distancia que los separaba impidió a Riverwind escuchar sus palabras, pero al momento un proyectil de fuego, ardiente salió de entre sus garras en dirección a Lyrexis. Esta blandió el tablón y detuvo el proyectil mágico, que explotó con un estallido ensordecedor.

—Moveos. ¡Aprovechemos mientras están deslumbrados por el fogonazo! —ordenó Riverwind.

—No servirá de nada —dijo Krago con voz tensa—. El ascensor no funcionará sin gully que se monten en la otra marmita y hagan de contrapeso.

—¿Dónde está la otra marmita?

—En lo alto del ascensor, en la Cámara de los Antepasados.

—¡Maldición! —Riverwind descargó su frustración golpeando con el puño en la pared.

—¿Intentamos trepar por la cadena? —sugirió Di An.

—Son demasiados metros. Yo no podría, y tampoco Riverwind con su brazo herido —dijo Cazamoscas.

Shanz, que había recobrado la vista tras el fogonazo de su proyectil mágico, divisó a Riverwind y a sus compañeros al otro lado del patio. Aulló una orden. La pared de escudos, manejada por unos goblin aterrorizados, se puso en marcha. Los infelices soldados trataron de rodear a Lyrexis, pero la ofidiana no estaba dispuesta a dejarlos pasar sin presentar batalla. Se abalanzó sobre ellos y blandió la viga a un lado y a otro. Los goblin estaban tan desmoralizados, que se limitaron a cubrirse con los escudos. La criatura los aporreó y acabó con ellos allí donde se encontraban arrodillados.

Los draconianos formaron en fila y avanzaron hacia Lyrexis. La ofidiana pareció reconocer que los draconianos eran diferentes de los humanos y los goblin, que eran seres escamosos y de sangre fría como ella misma. Bajó el tablón y los esperó, en medio de resuellos. Los draconianos frenaron la marcha y se detuvieron a unos metros de la ahora inmóvil criatura.

—¡Krago! ¿Me escuchas? —llamó Shanz.

El clérigo dirigió una mirada interrogante a Riverwind, quien asintió en silencio.

—Te escucho, Shanz.

—Tu creación ha acabado con casi toda la guarnición. ¿Oyes, Krago? ¡Los soldados goblin han sido derrotados!

El fuego irrumpió por la puerta disimulada en el muro. La humareda captó la atención del capitán draconiano.

—¡El cuartel está ardiendo! —bramó.

—¡Vuestros proyectos han fracasado! —gritó Riverwind—. ¡Todo está perdido! ¡Apartaos y dejadnos pasar!

—¡No se ha perdido más que tiempo! —replicó Shanz—. La Gran Señora se enfadará, pero empezaremos todo de nuevo. Deja libre a Krago, sangre caliente. Libéralo y permitiré que tú y tus amigos os marchéis.

—¡No le creas! —intervino Di An, posando la mano en el brazo del guerrero.

—Tranquila. No me engaña. —Riverwind se volvió hacia Shanz— ¿Puedes hacer que el artilugio ascienda por medio de la magia?

—¿Levitación? No domino ese hechizo —respondió con una voz sin inflexiones.

Riverwind apoyó el filo de la espada en la garganta del clérigo.

—Serás libre cuando alcancemos la superficie. ¿Qué crees que te harán Shanz y su señora por haber fracasado?

—Si a los enanos gully los ahorcaron sólo porque sospechaban que nos habían ayudado, no es difícil imaginar el destino que te espera como responsable de unos reveses tan obvios como costosos. Desde luego, no será nada agradable —abundó Cazamoscas.

—Espero tu respuesta, sangre caliente —gritó Shanz.

—¿Qué le digo? —urgió el guerrero a Krago.

El clérigo recorrió con la mirada el panorama que ponía de manifiesto la destrucción de los proyectos de Khisanth. Luego contempló su mano derecha, ya ennegrecida e inflamada.

—Os llevaré arriba —musitó.

Los compañeros se apartaron de la pared; Riverwind apoyaba de manera notoria la punta de la espada en la garganta del clérigo.

—Retendremos a maese Krago un poco más. Retroceded —advirtió en voz alta.

Al oír hablar al guerrero, Lyrexis irguió la cabeza y al punto emitió un ronco y prolongado siseo al divisar a Di An y a los humanos. Blandió en alto la viga y dio un paso hacia el grupo.

—¡Impedidle avanzar! —bramó Shanz.

Los draconianos cerraron filas, hombro con hombro, y le cerraron el paso. Lyrexis se movió hacia la izquierda, después a la derecha, pero los draconianos se interpusieron en su camino. Llevada por la rabia y la frustración, arrojó el tablón a los odiados humanos; el madero pasó por encima de la cabeza de Riverwind y se estrelló contra la pared.

Por fin el grupo llegó a la marmita; tenía un tamaño considerable, pero no sobraría mucho espacio cuando los cuatro la hubiesen ocupado. Di An fue la primera en meterse en aquel artilugio, seguida de cerca por Cazamoscas.

Lyrexis, fuera cual fuese el instinto infundido en su mente recién despierta, comprendió que sus enemigos escapaban. Retrajo el hocico de manera que los horrendos colmillos quedaron al descubierto y adelantó unos pasos. El toparse con los escudos draconianos no la desalentó.

—Matar. Enemigo. Matar —fueron las primeras palabras que pronunció.

Uno de los draconianos cometió el error de usar su espada para detener a la iracunda criatura. El acero, de excelente manufactura, produjo un corte a la ofidiana, y la renuencia de la criatura a batallar contra seres de sangre fría, semejantes a ella, se desvaneció al instante. Atravesó el escudo del soldado con su garra terminada en uñas fuertes como el hierro, lo agarró por el cuello y aplastó entre los dedos armadura, hueso y músculos.

—Matad a esa bestia —ordenó Shanz.

—¡No! —aulló Krago.

—¡Entra en la marmita! —exigió Riverwind.

Los draconianos acorralaron a Lyrexis con el propósito de atravesarla con las espadas. No sólo su fuerza y sus armas superaban con creces a las de los goblin sino que además conocían bien su oficio. El hecho de que la recién nacida ofidiana no hubiese recibido la preparación adecuada al salir de su letargo, les facilitaba su cometido. A Lyrexis le falló una pierna y se desplomó en el suelo; las espadas draconianas subieron y bajaron en el aire y los aullidos y siseos acabaron con un jadeo estertóreo. Para entonces, el grupo se encontraba en la marmita, si bien tanto Riverwind como Krago estaban subidos a horcajadas.

—¡El conjuro! ¡El conjuro! —instó el guerrero.

Krago apartó la mirada de su pobre creación, ahora muerta, apretó la mano ilesa en un puño y pronunció las palabras arcanas del hechizo.

Shanz examinó los despojos de Lyrexis y, constatando la muerte de la salvaje criatura, se volvió hacia el grupo de evadidos. Advirtió que Krago tenía los ojos en blanco, el puño apretado, y que articulaba las palabras de un conjuro. Las patas de la marmita brincaron sobre el suelo. El capitán draconiano sintió un hormigueo causado por sus propias dotes mágicas. Sabía lo que intentaba hacer el clérigo.

—¡Alto! —gritó—. ¡Krago, te ordeno que te detengas!

Las patas del artilugio se elevaron sobre el pavimento.

—¡Detente, Krago! ¡Detente! —Shanz volteó de un puntapié el cadáver de un goblin y recogió la ballesta del soldado muerto. Tensó el percutor de acero con las manos desnudas y revolvió en la bolsa del goblin en busca de un dardo.

—No desfallezcas ahora, Krago —lo urgió el guerrero.

La marmita aumentó la velocidad de ascenso. El clérigo entonaba ahora en voz alta la fórmula del conjuro. Un sonido sutil hizo vibrar el aire en torno al artilugio; era una sensación parecida a la que se experimenta tras el paso de una violenta turbonada. Los compañeros se elevaron en el aire en medio del traqueteo causado por la fricción de la marmita con la descomunal cadena. El oscuro techo de la caverna se acercó con gran velocidad.

Shanz encajó el dardo, apoyó la ballesta contra su hombro y echó hacia atrás la palanca del gatillo. El proyectil hendió el aire y se perdió a un lado de la marmita, que proseguía su ascenso. El draconiano tensó de nuevo el arco y encajó otro dardo. La línea de tiro era difícil en extremo, casi en vertical. Shanz estrechó los ojos y enfocó entre los puntos de bronce que formaban la mira de la ballesta. El dedo se tensó sobre el gatillo.

—¡Aaag! —exclamó de manera inesperada Krago, al tiempo que abría los ojos de par en par.

La súbita interrupción del conjuro produjo los efectos deseados: la marmita se tambaleó e inició un vertiginoso descenso.

—¡Agarraos a la cadena! —gritó Riverwind.

Los tres amigos se asieron a los eslabones de hierro en el mismo momento en que el artilugio se precipitaba bajo sus pies. El cadáver de Krago, con un dardo incrustado en la espalda, quedó tendido en el fondo de la marmita, que cayó a plomo y se estrelló en el suelo, decenas de metros más abajo. Los compañeros permanecieron inmóviles, colgados de la cadena que se mecía ligeramente, en tanto escuchaban el zumbido de los dardos al hender el aire a su alrededor.

—¿Estamos todos? —siseó Riverwind, que sentía unas ardientes punzadas en los brazos doloridos.

—Yo… sí —jadeó Di An, unos metros por debajo de él.

Cazamoscas, suspendido sobre su amigo, no dijo una palabra, pero su cuerpo cubierto de andrajos se aferraba a la cadena como si fuese su mejor amigo.

—Hemos de trepar —dijo el guerrero—. Muévete, Cazamoscas.

—No puedo. No puedo —musitó el anciano.

Riverwind estaba tan agotado que ni siquiera levantó la cabeza para mirar al viejo adivino. Con el rostro apretado contra el frío hierro de los eslabones, lo urgió a ponerse en marcha.

—Si tú no avanzas, moriremos todos. ¡No podemos trepar por encima de ti!

Cazamoscas alzó la mano izquierda unos centímetros. Cuando cerró los dedos en torno a la cadena, repitió la operación con la otra mano. El anciano procuró aliviar la tensión soportada por sus brazos delgados metiendo las puntas de los pies en los anillos de los eslabones. Su faz agostada tenía una palidez cadavérica.

Di An, que por regla general era la mejor escaladora del grupo, encontró la tarea muy trabajosa, ya que no estaba acostumbrada al peso actual de su cuerpo, que, por otro lado, carecía de sincronía en sus movimientos. Los tres amigos prosiguieron el angustioso ascenso en silencio.

Entretanto, abajo, Shanz y sus draconianos se apartaron al ver precipitarse la oscura forma de la marmita. El impacto del artilugio metálico al estrellarse contra el suelo fue tan brutal que se hundió parcialmente en el pavimento y se resquebrajó en dos.

Shanz se acercó a la marmita y escudriñó el interior. Los ojos sin vida de Krago lo miraban con fijeza. El cabecilla draconiano escupió.

—Un sangre caliente, al fin y al cabo —dijo, sin dirigirse a nadie en particular—. Proyectos grandiosos que acaban en agua de borrajas. Por eso prevaleceremos. Con la Gran Señora al mando, nuestra disciplina superará a cualquier sangre caliente y sus ideas fantasiosas.

Los otros draconianos se reunieron con él.

—No os quedéis ahí parados —espetó con tono irritado—. Reunid a un centenar de gully para que limpien este estropicio y reemplazad la marmita. ¿O acaso queréis que cuando llegue nuestra señora se encuentre con estos pútridos despojos?

Sus subordinados se dispersaron a toda carrera, espoleados por el miedo a la hembra de dragón negro.

23

La Cámara de los Antepasados

—¡Ánimo! ¡No falta mucho!

En lo alto se divisaba el orificio que remataba el hueco por el que ascendía el artilugio. El sudor les empapaba el rostro y las manos, donde se mezclaba con la sangre de cortes y arañazos, lo que restaba seguridad al agarre.

Cazamoscas remontó el último tramo del hueco, un corto trecho de un pozo que acababa en lo alto de la caverna. Lo siguió Di An y poco después Riverwind, cerrando la marcha.

El pozo daba a un amplio recinto. Cazamoscas empleó los últimos vestigios de su fuerza en saltar desde la cadena al frío suelo de piedra. Rodó sobre sí mismo para alejarse del agujero y luego se quedó inmóvil.

Di An y Riverwind no tardaron en aparecer por el orificio. Los tres amigos permanecieron tumbados en el piso, temblorosos, respirando de manera trabajosa.

—¿Por qué subir vosotros de ese modo? —preguntó una voz.

El hombre de las llanuras entreabrió un párpado y vio a un grupo de enanos gully que lo observaba con atención. Sin duda, ofrecía un aspecto horrendo con el ojo amoratado, las heridas y las manos ensangrentadas, aunque el de sus compañeros tampoco debía de ser mucho mejor. El gully barbudo que había hablado, arqueó las pobladas cejas.

—Trabajo nuestro llenar una olla para subir la otra —dijo—. ¿Por qué vosotros trepar por cadena?

—Huimos de… los draconianos —fue cuanto Riverwind logró articular.

El hombrecillo se encogió de hombros y se pellizcó el regordete lóbulo de la oreja. Acto seguido, llamó con un ademán a sus compañeros, quienes se adelantaron a toda carrera para ofrecer a los tres amigos unos odres de agua.

Riverwind y Di An bebieron con fruición.

—Gracias —musitó la elfa.

—No hay de qué —respondió el joven gully que sostenía el odre—. Tú señora bonita.

—¿Qué queréis que hacemos con flecha de él? —inquirió el enano que había hablado en primer lugar y que, por las apariencias, era el cabecilla del grupo.

—¿Qué flecha? —preguntó Riverwind, sentándose.

—Barba gris tener flecha en costado. Mira —apuntó el gully con gesto solemne.

El guerrero gateó hasta llegar junto a Cazamoscas. El anciano yacía boca arriba, y el extremo de un dardo le sobresalía por el costado derecho; las ropas harapientas estaban empapadas de sangre oscura.

—¡Estas herido, anciano! ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Y qué ibas a hacer? —preguntó a su vez el viejo adivino, con un hilo de voz.

Di An se arrodilló a su lado y trató de tantear la herida, pero incluso el roce de sus dedos era demasiado doloroso para el viejo adivino.

—Si no detenemos la hemorragia… —dijo, en tanto daba unos suaves toques en los bordes de la herida con un trozo de tela que había arrancado de la camisa del anciano.

—No merece la pena. Me estoy muriendo —musitó Cazamoscas.

—¡No digas eso! —gimió la muchacha.

—Es la verdad. Mi único pesar es no ver las estrellas por última vez. —Un golpe de tos interrumpió al anciano—. Como predijo el oráculo…

Riverwind se inclinó sobre su amigo.

—¿Qué predijo?

—Alcanzarás… la gloria. Vencerás a las… tinieblas. Esto ya lo has logrado.

Una expresión de amargura se plasmó en el semblante de Riverwind.

—Lo único que hice fue mantenerme vivo.

—Dormir —musitó Cazamoscas, cerrando los ojos—. Dormir, sí.

Sus manos, que sujetaban las de sus amigos, se aflojaron lentamente y se soltaron.

Riverwind contempló al viejo adivino un rato. La barba, las ropas harapientas, la charla insensata… Los recuerdos acudieron a la mente del guerrero en imágenes fugaces. Vio a Cazamoscas hablándole del universo cuando era un niño; a Cazamoscas cocinando el primer conejo que le había regalado muchos años atrás; a Cazamoscas procurándoles el primer desayuno de su viaje, después de que Kyanor y su manada de lobos se hubiesen apropiado del carnero que él había cazado. Jamás debió permitir que lo acompañara; debió obligarlo a quedarse en Que-shu. Eran muchas cosas que debería haber hecho. Las lágrimas se deslizaron por las mejillas del guerrero.

—Fue muy valeroso —dijo Di An con voz suave.

Riverwind se puso tenso.

—Cazador de Estrellas. Su nombre era Cazador de Estrellas.

El hombre de las llanuras siguió con la mirada prendida en el cuerpo sin vida de su amigo. La elfa se enjugó el llanto y se volvió hacia el grupo de enanos gully.

—¿Eres el cabecilla? —preguntó al que tenía barba.

—Sí. Yo, Glip.

—¿Dónde estamos, Glip?

—Esto, la Cámara de los Antepasados. —El hombrecillo miró a Cazamoscas con tristeza—. ¿Él, muerto? —Al asentir Di An, señaló con un ademán a las criptas y nichos que jalonaban el corredor—. Este sitio ser un panteón. ¿Lo enterráis aquí?

—No hay tiempo para entierros, Riverwind. Hemos de marcharnos. —dijo la elfa, posando la mano en el brazo del guerrero. Él inhaló hondo.

—Lo sé. Lo sé. —Se limpió las lágrimas y, con gran delicadeza, cogió en sus brazos el cadáver del anciano—. No puedo dejarlo tirado aquí.

Llevó el cuerpo hasta uno de los nichos situados en el pasillo meridional, tumbó en él a Cazamoscas y le colocó las manos cruzadas sobre el pecho.

—Tal vez debería decir algunas palabras —musitó, envuelto en la profunda oscuridad de la cripta.

—Los dioses lo reconocerán cuando llegue —respondió Di An.

Al tiempo que los dos compañeros regresaban a la sala donde terminaba el artilugio elevador, un fuerte temblor sacudió la estructura del templo y el polvo de siglos se desprendió sobre sus cabezas. Los enanos gully se dispersaron a la carrera en medio de gritos y chillidos. Riverwind agarró a Glip por la camisa cuando el enano pasó a su lado.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¡Dragón vuelve! —respondió el aterrorizado aghar.

El guerrero lo soltó. A los pocos segundos, todos los gully habían desaparecido por varios nichos en donde se habían practicado «agujeros de ratón».

El contrapeso —una marmita de hierro idéntica a la que se había precipitado— se balanceó y giró en el agujero de descenso y luego subió y bajó en el aire como un corcho que flota sobre el agua.

—¡Maldita sea! ¡Es Shanz! Realiza el conjuro de levitación para subir en la marmita —exclamó Riverwind.

Di An lo tomó de la mano y lo apartó a la fuerza del orificio. Regresaron a toda carrera al corredor meridional, que al final giraba hacia la derecha. Las paredes del templo estaban adornadas con bellos frescos y bajorrelieves.

Llegaron a una sala octogonal en el mismo momento en que las sacudidas cesaron. Sobrevino un silencio profundo, amenazante. Di An y Riverwind se quedaron inmóviles, escuchando atentos. El único sonido perceptible era el traqueteo de los eslabones de la cadena al deslizarse la marmita al fondo.

—¿Hacia dónde? —susurró la elfa.

A la derecha se divisaban más pasadizos, pero varias secciones del suelo se habían desplomado y ello hacía difícil el avance por aquel lado. A la izquierda había una escalera de caracol que conducía hacia arriba. Arriba era donde querían ir.

—¡Vamos! —ordenó Riverwind.

Avanzaron con cautela. La estructura de la Cámara de los Antepasados estaba en unas condiciones mucho más precarias que el resto de los edificios de Xak Tsaroth en los que habían estado. Las baldosas de los escalones estaban sueltas en su mayoría y, en medio de la penumbra —la escalera estaba alumbrada sólo por unas teas pequeñas, sujetas a unos soportes de la pared que distaban mucho entre sí—, cabía la posibilidad de que el siguiente recodo condujese a una caída rápida y fatal. Los mocasines del guerrero, hechos pedazos, se le enredaban en los tobillos. A fin de evitar tropezar con ellos, el joven se los quitó.

Alcanzaron el final de la inmensa columna en torno a la cual giraban los peldaños y llegaron a una sala circular de techo alto y abovedado. Una antorcha inserta en la pared irradiaba una luz mortecina. Al frente se alzaba una puerta de doble hoja, guarnecida con oro viejo. La pátina del áureo metal ponía de manifiesto que el acceso no se había abierto, probablemente, desde el Cataclismo.

Riverwind introdujo la punta de la espada en la juntura de ambas hojas y las forzó.

—Coge la antorcha —dijo en voz baja.

Di An sacó la tea del hachero y se la entregó a Riverwind. Este la tomó con la mano izquierda y cruzó despacio el umbral. Entraron en una pequeña antecámara vacía; al frente había otras puertas doradas, iguales a las precedentes.

—Esto no es un templo, sino un laberinto —rezongó el guerrero—. ¿Es que nunca vamos a salir de aquí?

Utilizó de nuevo la espada como cuña para abrir la segunda puerta. Una luz fría, blanca, se derramó sobre ellos.

—¿Qué es? —preguntó Di An, acercándose más al guerrero.

—Parece un santuario —susurró él.

Ante ellos se alzaba un pedestal de piedra blanca con incrustaciones de oro. Esculpida en un mármol níveo, se erguía la figura de una mujer esbelta, apoyada en un bastón alto; el cayado no era de mármol, sino de madera. Los pliegues de la vestimenta estaban tallados de modo que parecían ondear al viento. Riverwind y Di An se separaron y rodearon la estatua hasta converger en el lado opuesto La luz fría que bañaba la estancia ahuyentaba las sombras de todos los rincones, mas no se divisaba la fuente de donde procedía.

—Es la diosa Quenesti Pah —dijo la elfa con voz reverente.

Riverwind nunca había oído ese nombre. Contempló absorto el rostro joven, rebosante de compasión e infinita sabiduría.

—¿La diosa de qué? —preguntó, si bien con un timbre respetuoso.

—Las artes curativas. Socorre a aquellos que están enfermos y precisan alivio —explicó con solemnidad la muchacha.

—Nunca oí hablar de Quenesti Pah —dijo el guerrero, sin apartar los ojos de la estatua.

El eco distante de un choque metálico los sacó de su arrobo. Riverwind corrió a la antecámara y cerró la primera puerta dorada. Otro tanto hizo con la segunda, a la par que echaba una ojeada alrededor en busca de algo con que atrancarla.

—Acércame esa vara —pidió a la elfa, refiriéndose al bastón que sostenía la diosa.

—¡Es un objeto sagrado! ¡Pertenece a la diosa! —protestó la joven.

—¡Hay que atrancar la puerta! —insistió el que-shu.

Di An frunció el entrecejo, pero agarró el cayado por el extremo inferior y tiró de él. Los dedos de mármol de la diosa mantuvieron con firmeza la vara de madera.

—No puedo soltarlo.

—¡Olvídalo! Tenemos que salir de esta ratonera. ¡Por allí!

El ruido tras las puertas era cada vez más fuerte. Di An abrió las hojas doradas del acceso que se alzaba al frente de la diosa. Accedieron a otra cámara ceremonial que contaba con un nuevo juego de puertas áureas. Riverwind corrió junto a la elfa. Un golpe fuerte retumbó en el antiguo templo; al parecer, Shanz y sus draconianos habían forzado el primer acceso.

El guerrero hurgó el pestillo de la puerta. Era viejo y estaba atascado. Se escucharon los golpes que las tropas de Shanz propinaban a las hojas doradas de la antecámara y al momento el estruendo al ceder con los empellones.

—Goldmoon —susurró el guerrero—. ¡Quieran los antiguos dioses prestarme su apoyo en estos momentos de necesidad!

Acto seguido, asestó un golpe en el picaporte con el pomo de espada. El pestillo cedió con un chirrido y Riverwind abrió las hojas de par en par. Un resplandor deslumbrante, cálido, los recibió al otro lado de las puertas del templo.

¡El sol!

Di An dejó escapar un grito breve y se cubrió los ojos con el brazo. El guerrero, con los párpados entrecerrados, buscó su mano. La cámara del templo retumbó con las voces destempladas de los draconianos. Los dos amigos descendieron a trompicones la escalinata del edificio; cegados por el resplandor, chocaron contra las columnas que flanqueaban la entrada.

El sol. La luz del sol. Era como un fuego abrasador después de tanto tiempo bajo la superficie. Mas, además de cegarlo, su calidez le llegaba hasta lo más hondo de su ser y se derramaba por todos sus miembros insuflándole vitalidad. El aire era fresco y limpio, exento del pegajoso tufo a humedad de las cavernas. Incluso cuando los dedos de la elfa se soltaron de los suyos, el que-shu relajó los párpados contraídos y se quedó gustoso bajo los rayos deslumbrantes que prestaban calor a su pálida faz.

Di An, por su parte, se había acurrucado y apretaba el rostro contra el suelo en tanto emitía débiles gemidos. Las quejas de la elfa sacaron a Riverwind de su ensueño y volvió la mirada con presteza a la puerta del templo. Todavía no había señales de los draconianos; sin duda, el siempre meticuloso Shanz registraba hasta el último rincón del edificio. El guerrero se arrodilló junto a la elfa.

—¿Te encuentras bien, Di An? —Por toda respuesta, la muchacha emitió unos jadeos entrecortados—. ¿Qué te ocurre?

—Demasiada luz. ¡Demasiado vacío!

La sola contemplación le causaba vértigo. Una vasta claridad, sin techo, sin reconfortantes muros de roca firme. Este mundo lo conformaban el aire y la luz. Sólo aire y luz. Di An se llevó las manos a los ojos y apretó los parados cerrados. La oscuridad no le sirvió de consuelo; sabía que el vacío estaba allí, rodeándola por todas partes. Una dolorosa punzada le traspasó el cerebro de parte a parte y la náusea le revolvió el estómago. Tenía la sensación de que los pies se le separarían del suelo y caería hacia arriba, no hacia abajo, y que sería absorbida, arrastrada, y flotaría para toda la eternidad en un océano de nada ilimitado, interminable…

Se encogió sobre sí misma, mientras profería sordos quejidos. Riverwind trató de estirarle los brazos y las piernas pero la joven estaba tan rígida que sólo consiguió que rodara sobre un costado. La elfa lanzó un grito desgarrador cuando la luz del sol le bañó el rostro a pesar de tenerlo escudado tras las manos.

—¡No, por favor! Los draconianos te oirán…

La advertencia del guerrero llegó demasiado tarde. El primer hombre lagarto apareció en el umbral del templo y llamó a voces a sus compañeros. Al momento se le unían otros tres soldados. Riverwind se interpuso entre ellos y la abatida elfa.

—¡Aquí me tenéis! —desafió—. ¡Acercaos y veréis cómo defiende su vida un que-shu!

Los draconianos, que habían presenciado su pelea con Thouriss, sabían cuán peligroso era; así pues, dejaron de lado toda idea de honor y atacaron a la par.

—¡Di An, corre si quieres salvar la vida!

Ella se alejó a gatas en tanto que el hombre de las llanuras avanzaba unos pasos hacia la escalinata, al encuentro de sus enemigos.

Los cuatro hombres lagarto se lanzaron al ataque; sus espadas, mucho más pesadas, amenazaban con quebrar el tosco acero goblin que manejaba Riverwind, quien intercambió los primeros golpes con los dos soldados del centro mientras que los de los extremos procuraban rodearlo. Gracias a una hábil finta, el guerrero alcanzó a uno de los soldados en la cara; la criatura retrocedió tambaleante, cegada por la sangre.

Al punto tuvo que agacharse para eludir el mortífero golpe que otro draconiano dirigía contra su cabeza. La gruesa hoja de acero arrancó un fragmento de una de las columnas del templo. Riverwind aprovechó que el golpe alto de su oponente le dejaba el pecho al descubierto y atacó; la punta de la espada resbaló en el peto de la armadura, pero se hundió en el hombro del draconiano. El joven empujó con fuerza y giró sobre sí, haciendo que el ensartado hombre lagarto girara a la par. El draconiano perdió la espada y cayó de rodillas. Riverwind soltó su arma; el soldado se desplomó de bruces en el suelo y el acero se hundió aún más en su carne. Un estertor sacudió al hombre lagarto, mortalmente herido; alzó una garra temblorosa cuyos dedos se tomaban grises con inusitada rapidez. Toda la piel del moribundo draconiano perdió su color verde oscuro, se resecó y se endureció. Riverwind se quedó estupefacto. Ante sus propios ojos, el cuerpo del ente reptiliano se convirtió en piedra. Incluso la sangre, derramada sobre el suelo del templo, se tornó en ceniza gris.

Con todo, no había tiempo para incógnitas. El otro soldado herido y sus dos compañeros rodearon al desarmado guerrero. El hombre de las llanuras eludió sus embestidas retrocediendo por las puertas abiertas al interior del templo. Rogó porque no hubiesen acudido más draconianos.

A la suave luz blanca de la cámara de la estatua, las escamosas pieles de los soldados adquirieron una tonalidad verde muy vívida. Se abrieron en abanico a fin de cortar las salidas hacia las salas laterales y el camino a la Cámara de los Antepasados. Riverwind se encontró acorralado contra la base de la estatua de la diosa, sin otras armas con las que defenderse que un cuchillo. Sus manos tantearon el frío mármol y rozaron un objeto de madera. La vara.

Sin perder de vista a sus enemigos, que cerraban inclementes el cerco, el guerrero se dio media vuelta. Con intención de apoderarse del bastón, o al menos quebrarle una porción considerable, Riverwind propinó al cayado un tirón con todas sus fuerzas. Grande fue su sorpresa cuando la vara cedió sin resistencia y se encontró con ella en las manos.

Uno de los draconianos atacó. El guerrero detuvo el golpe con el bastón, hizo un giro de muñeca y alcanzó a su oponente en el codo con el extremo libre del cayado. El draconiano blandió de nuevo la espada y el hombre de las llanuras le propinó en la rodilla izquierda un golpe seco con la punta de la vara. La criatura se dobló sobre sí misma y se desplomó en el suelo. Otro draconiano arremetió contra el costado desprotegido de Riverwind, quien detuvo una y otra vez las cuchilladas parando la sólida hoja de acero con la vara de madera cuyo grosor no alcanzaba los cinco centímetros. Enfrascado en la pelea, el hombre de las llanuras no se percató de que el soldado tullido se incorporaba apoyado en la pierna ilesa y arremetía contra él con una violenta estocada.

El acero penetró en su espalda desprotegida como un hierro candente. Se volvió raudo, blandiendo el cayado como si fuese un garrote. El golpe alcanzó a su agresor en la cabeza; a pesar del yelmo, el impacto fue tan fuerte que el draconiano se desplomó moribundo en el suelo.

Riverwind sabía que estaba malherido; la sangre manaba con profusión y le resbalaba por la cadera y la pierna. Los dos draconianos restantes se le acercaron por los lados. El que tenía la faz ensangrentada, asestó una estocada salvaje que Riverwind logro desviar. La inercia de la embestida hizo que el acero prosiguiera su recorrido en un amplio arco que terminó en la garganta del otro draconiano. La criatura ya era de piedra antes de caer al suelo.

El hombre de las llanuras sufrió un vahído; sintió un frío mortal apoderarse de sus miembros a medida que la vida se le escapaba por la herida de la espalda. El último draconiano, cuyas condiciones físicas también estaban menguadas a causa del corte en la cara, se abalanzó sobre el guerrero. Este logró golpear con la punta del bastón en la barbilla de su agresor, que se fue de bruces al suelo; el hombre lagarto hizo denodados esfuerzos para incorporarse. Riverwind se apoderó de una espada y lo remató.

—¡Di An! —La llamada del joven fue apenas un débil quejido—. Ayúdame.

Riverwind, apoyado en el bastón teñido con su sangre, se tambaleó en dirección a las puertas del templo. No había señales de la elfa. En el fino polvo que cubría el suelo se advertían las huellas que la muchacha había dejado al arrastrarse. Tenía que encontrarla.

Intentó dar un paso, pero le fallaron las fuerzas y la pierna se le dobló bajo el peso del cuerpo. Se aferró con desesperación a la vara. Sintió que se le cerraban los párpados y que una profunda oscuridad se abatía sobre él. No le restaban energías. Estaba acabado.

24

La luz zafiro

Su vida ha sido un vagar continuo por bosques, colinas, montañas y llanuras, en una eterna búsqueda, inducido por la necesidad imperiosa de hallar sus raíces, de pertenecer a algo o alguien que a su vez pudiese llamar suyo. Vio morir a su abuelo deshonrado y menospreciado; él le enseñó que los dioses vivían, incluso en estos tiempos de tinieblas. Y él lo creyó, aunque sólo fuese porque era la palabra de su abuelo. Ningún otro prestó oídos al anciano, pero Riverwind sí.

El joven que-shu abrió los ojos.

—¿Esto es la muerte? —preguntó en voz alta—. De ser así, es un final placentero a una vida de dolor.

Una sensación de profunda paz inundó al hombre de las llanuras.

Afronta con valentía lo desconocido. Es digno heredero de su abuelo.

Riverwind se sentó. Todo cuanto veía a su alrededor era un fulgor azulado, penetrante.

—¿Quién habla? —inquirió.

Soy lo que has buscado durante tanto tiempo. Estaba en mi templo cuando abatiste a los esbirros de Takhisis y allí es donde ahora yaces.

—¿He muerto? —La idea, curiosamente, no lo atemorizaba.

Sustento tu vida en la palma de mi mano. Tu cuerpo había sido herido de gravedad y hube de actuar con rapidez para detener tu alma antes de que lo abandonase.

—¿Eres… Quenesti Pah?

Así me llaman las gentes de Silvanesti. Tú me reconocerías mejor por mi símbolo.

Ante los ojos del guerrero apareció un emblema de acero reluciente: dos lágrimas unidas por las puntas. El mismo que él había regalado a su amada Goldmoon. Riverwind se postró de rodillas.

—¡Gran diosa Mishakal, perdonadme!

¿Perdonarte por qué? ¿Por tus dudas? Ellas han sido la plaga que ha asolado Krynn a lo largo de las pasadas centurias. ¿Por tu miedo? Él es parte integrante en un mundo de seres de carne y hueso; hace la vida fugaz y dulce, pero también dura y peligrosa. No tengo nada que perdonarte, nieto de Wanderer.

Una figura nívea apareció ante el que-shu. Era una mujer en la flor de la vida, de piel blanca y largo cabello pelirrojo que ondeaba al soplo de un viento que Riverwind no sentía ni oía. Sostenía la vara de tosca madera que él había arrebatado de las manos de la estatua.

Levántate, Riverwind, y mírame.

El joven obedeció.

Creé esta vara de un zafiro celeste, el mismo cristal del que están hechos los tronos de los dioses del Bien. En la Era de los Sueños, los dragones malignos hirieron y mutilaron a tantos inocentes que arranqué un fragmento de mi solio y lo envié a Krynn a fin de otorgar a los clérigos de mi culto el don de la curación para que sanasen a quienes precisaran su ayuda.

Los labios de la imagen no se movieron mientras hablaba. El fulgor de la vara aumentó en intensidad hasta que la apariencia de madera se desvaneció por completo.

Ahora la ves en su verdadera esencia. Es la Vara de Cristal Azul.

La diosa sonrió con dulzura y prosiguió.

Sólo aquel cuyo corazón sea intrínsecamente bueno, puede tocar el bastón sin sufrir daño. Tiene poder para sanar; originar luz, disipar maleficios e influencias negativas, neutralizar el miedo y, manejado por alguien cuyo espíritu haya sido mi morada, devolver la vida a los muertos.

—¿Qué he de hacer con él, señora?

Llévaselo a tu amada. Ella sabrá cómo proceder: Con mi Vara de Cristal Azul se cumple la misión que te fue encomendada; ella dará a conocer mi nombre a tu pueblo de nuevo. Mas, no debe permanecer fuera de mi templo por mucho tiempo, ya que incluso un fragmento de zafiro celestial se menoscaba si lo manejan manos mortales en demasía. Toma la vara, mi buen Riverwind, y entrégasela a Goldmoon.

—Lo juro, venerable señora. No me apartaré de ella hasta que la ponga en manos de mi amada.

La imagen blanca se desvaneció en la luz azul, que creció en intensidad hasta tornarse cegadora. Riverwind sintió renacer el dolor en la espalda.

—¡Diosa! ¡Mishakal! —gritó. La Vara de Cristal Azul salió del resplandor y cayó en sus manos. Un hormigueo le recorrió el cuerpo y, al punto, la herida de su espalda sanó; el ojo, cerrado por la contusión, se abrió al desaparecer la hinchazón; todos los cortes y lesiones se disiparon como si nunca hubiesen existido. Por un breve instante, el guerrero vislumbró la morada de los dioses: torres de cristal inmensas, relucientes, y supo, como en una revelación, que una sola de sus facetas era más grande que todo Krynn. Aquellas torres gigantescas no eran otra cosa que las patas de los tronos de los dioses. Entender toda su grandeza estaba más allá de la comprensión humana.

Lo hará bien. Sabia elección, Mishakal.

Gracias, Paladine. Estaba destinado a ello.

Hazlo regresar ahora.

Sí mi señor. Que así sea.

Despertó en el mismo lugar donde se había tumbado para morir: al pie de la estatua. Riverwind se levantó, libre de las trabas del dolor y las heridas. Ni una gota de sangre manchaba sus ropas harapientas o el blanco suelo de la cámara sagrada. La luz azul se había desvanecido y las sombras habituales ocupaban de nuevo su lugar. La vara yacía en el piso, al pie de la base de la estatua.

El guerrero la recogió. Una vez más, su aspecto era de madera corriente. Tenía unos cinco centímetros de grosor y poco más de metro y medio de largo. Riverwind la apretó contra su pecho al tiempo que alzaba la mirada hacia Mishakal.

—Gracias, señora. Gracias por devolverme la vida. Pondré en manos de Goldmoon tu vara.

Cuando salió del templo, era de noche. Solinari, la luna plateada, alumbraba las tierras pantanosas que rodeaban el santuario. A esta región se la llamaba, con toda razón, las Tierras Malditas. Desde Xak Tsaroth hasta las Montañas Desoladas, el terreno era una ciénaga apestosa de aguas negruzcas, limo, árboles conocidos por el nombre de «garras de hierro», e «islas» de esponjoso césped. En las Tierras Malditas abundaban las serpientes y estaban plagadas de insectos que inoculaban fiebres.

El guerrero cogió una espada y la vaina de un draconiano —ahora convertido en polvo—, y se la ajustó al cinturón. Permaneció en silencio un momento, rememorando cuanto había acontecido. El estupor por cuanto había visto y oído relegaba cualquier otra sensación o pensamiento.

Alzó la cabeza con brusquedad. Di An. La muchacha vagaba perdida por las Tierras Malditas, aturdida, fuera de sí por el terror al espacio abierto. No le agradaba la idea de salir en su búsqueda, pero cabía la posibilidad de que hubiese sufrido un accidente o caído presa de alimañas o salteadores. Peor aún, el hombre de las llanuras abrigaba serias dudas de que Di An razonase con claridad. Tal vez, en su desatino, se había metido en tierras movedizas o en una poza al intentar vadearla.

«Piensa, Riverwind —se exhortó—. ¿Qué haría Di An?».

A su izquierda, el guerrero divisó un pozo de unos nueve metros de diámetro, rodeado en parte por los restos del antepecho. No vio señales de que la muchacha hubiese tomado aquella dirección.

Di An estaba aterrorizada por el amplio cielo azul y cegada por la luz del sol. Sin embargo, había ascendido a la superficie con anterioridad; claro que la elfa había comentado que se asomaba al mundo exterior sólo por la noche. Para un habitante de las grutas, la oscura bóveda nocturna no resultaría tan amedrentadora como el espacio azul con que se encontraron al abandonar el templo. Si Di An había estado paralizada durante las horas diurnas, quizá se había recobrado lo bastante al caer la noche para regresar al lugar donde lo había visto por última vez: ¡aquí, en el santuario!

Tan seguro estaba Riverwind de haber llegado a la deducción correcta que la llamó en voz baja.

—Di —reiteró la llamada con más fuerza—: ¡Di An!

Se escuchó un sollozo, seguido de un murmullo.

—Aquí.

El joven se dio media vuelta y remontó los peldaños de la escalinata. Allí, acurrucada en un rincón apartado del pórtico, se encontraba la elfa. No hizo el menor movimiento hasta que Riverwind se arrodilló a su lado; entonces se abrazó a él con una fuerza desmedida, producto del terror.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Riverwind con suavidad. Ella no le respondió, sino que mantuvo el rostro apretado contra su pecho—. Temí que te hubieses perdido en la ciénaga.

—¡Creí que habías muerto!

—No. Uno de los hombres lagarto me causó una lesión mortal, pero la diosa me reanimó y curó mis heridas. Me entregó esto.

La muchacha se sentó y él acercó la vara para que la viese. Di An escuchó desconcertada el relato de Riverwind sobre la revelación de la diosa y la misión encomendada.

—Has sido elegido por los dioses —musitó. Le acarició la mejilla y, de manera impulsiva, lo besó, pero Riverwind se apartó con brusquedad.

—No. Sabes que amo a otra.

—Ella está muy lejos.

—Goldmoon está siempre conmigo, aquí —afirmó, posando la mano sobre su corazón.

Di An retrocedió y buscó el abrigo de las sombras de la pared del templo.

—Lo siento —susurró—. Pensé que, tal vez, al cambiar me verías de forma diferente; no como a una niña, sino como a una mujer.

Riverwind la sujetó por la barbilla.

—Eres una mujer preciosa, Di An. Y muy valiente. Una valiosa compañera.

La mirada del guerrero se quedó prendida en los enormes ojos oscuros de la elfa; unos ojos que lo contemplaban con franca devoción. Y, mientras le explicaba la futilidad de sus sentimientos por él, se encontró a sí mismo inclinándose sobre su rostro menudo. La joven puso su mano en la del guerrero, todavía posada con suavidad en su mejilla. Un leve temblor agitaba los labios femeninos.

—Una compañera fiel y muy hermosa —repitió en un susurro.

Di An apenas podía soportar la cercanía del hombre, su ternura. Su corazón, su alma, rebosaban de amor por él.

—Te quiero, Riverwind —confesó en un susurro.

Aquellas palabras rompieron el hechizo. El guerrero retiró la mano de su mejilla y se apartó. La actitud del hombre la hizo retroceder como si la hubiese abofeteado.

—Lo siento —se disculpó Riverwind—. Eres mi amiga y daría mi vida por salvar la tuya, pero mi corazón pertenece a otra. —Puso fin al asunto incorporándose y ajustando el cinturón de la espada a sus caderas—. Busquemos un lugar donde refugiarnos. Mañana procuraremos cruzar las Tierras Malditas.

Di An apartó la mirada de la alta figura del hombre, iluminada por la luz de la luna.

—¿Por qué no lo intentamos esta misma noche?

—Atravesar la ciénaga de noche sería un suicidio. —Alargó la mano hacia la joven, quien, tras cierta vacilación, la aceptó—. Partiremos mañana.

Tras un sueño reparador, Riverwind se despertó descansado, con renovada fuerza, a pesar de haber dormido en el frío suelo de piedra. Se desperezó y sonrió al paisaje bañado por la luz solar que divisaba a través del hueco de la ventana. Él y Di An se habían refugiado en un pequeño edificio, algo alejado del núcleo principal de construcciones que rodeaba el templete. Antes de sumirse en el sueño, lo inquietó durante un tiempo la posibilidad de que Shanz hubiese enviado a más draconianos en su persecución. Sin embargo, era probable que el capitán reptiliano creyese que se hallaban a kilómetros de distancia para entonces. Lo cierto es que en toda la noche no se había detectado señal alguna de movimiento de tropas.

Di An no estaba en el mismo sitio donde se había acostado. Al amanecer, se había retirado a un rincón alejado, buscando el abrigo reconfortante de las sombras. Cuando el guerrero se acercó a despertarla, la encontró con los ojos abiertos de par en par, mirando al frente con fijeza.

—Di An, ¿te encuentras bien?

—La luz ha regresado —balbució—. La luz asesina.

—¿Te refieres al sol? Claro, sale cada mañana. —La elfa parpadeó y guardó silencio. Él le dio un abrazo afectuoso a la par que anunciaba—: Voy a las charcas a ver si encuentro algo de comer. Estoy hambriento.

En el exterior, todo cuanto quedaba de la batalla del día anterior eran las posesiones metálicas de los draconianos. Incluso la ceniza de las criaturas muertas había sido esparcida por el aire. Riverwind deambuló por los alrededores hasta dar con un cuchillo de hoja larga, y ató el arma con un trozo de liana a una rama recta de un «garra de hierro». El resultado fue una burda lanza. Cazó unas cuantas ranas que ató a unas lianas cortas y las echó de cebo a una charca somera. Aguardó inmóvil, con el sol de cara. Poco después el agua se removía en torno al improvisado cebo. Arrojó la lanza en el líquido verdoso oscuro y la extrajo acto seguido. Un pez grisáceo, gordo, se debatía a coletazos en la hoja del cuchillo. Pronto había pescado otros dos peces.

—¡Di An! —llamó con tono triunfante al entrar en el refugio—. ¡Mira, son barbos!

Pero sus animosas frases no obtuvieron respuesta. La elfa de las cavernas de Hest estaba encogida sobre sí misma, formando un prieto nudo. El guerrero trató de soltarla al tiempo que pronunciaba palabras reconfortantes, pero la única reacción de la joven fue sacudir la cabeza de manera reiterativa. Riverwind pasó de la impotencia a la frustración y, de esta, a la cólera.

—¡Mírame! Hemos de marcharnos cuanto antes. ¡Tienes que superar ese miedo! No hay nada en el espacio abierto que pueda causarte daño —exclamó con vehemencia.

Tiró los barbos al suelo, a los pies de la elfa. Cuando los hubo limpiado y troceado —tarea por otro lado muy laboriosa al contar con el largo cuchillo como única herramienta—, ensartó los filetes en palos y los asó al fuego mortecino y humeante de unas ramas de «garras de hierro».

En uno de los edificios ruinosos, al norte del templete, encontró una fuente de piedra de jabón en la que se había almacenado agua de lluvia. Llenó una pieza de las armaduras draconianas con el fresco líquido y le llevó este a Di An, junto con el pescado cocido. Pero la joven no lo comió; estaba paralizada y ni siquiera parecía escuchar a Riverwind. Mientras consumía su ración, el guerrero reflexionó sobre el estado de la elfa. Sin duda, podía considerarse una enfermedad, como las fiebres o la viruela. Entonces recordó los poderes curativos de la Vara de Mishakal.

Con todo, no sabía con certeza cómo proceder para que surtiera efecto. Tomó el cayado como si se tratara de una lanza y tocó a Di An con la punta. No se produjo cambio alguno. La vara conservó su tosco aspecto de madera, sin emitir el más leve fulgor de zafiro. Era inútil intentarlo; no tenía idea del rito a seguir para activarla.

—Vamos al templo —anunció el guerrero, en tanto alzaba a la joven en sus brazos. Ella suspiró y se relajó lo bastante como para facilitarle la tarea.

—Gigante —musitó.

Tan pronto como salieron del edificio, Di An se estremeció y gritó aterrada, pero Riverwind la sujetó con firmeza y apresuró el paso hacia el santuario. Una vez dentro, se arrodilló ante la estatua de la diosa y tumbó a la elfa en el suelo.

—Venerable Mishakal, ilumina con tu luz la mente de esta muchacha. Libérala de su miedo. Devuélvele la salud.

Tampoco en esta ocasión ocurrió nada. La estatua permaneció fría e inanimada, con los delicados dedos de mármol cerrados en torno al vacio ocupado antes por la vara.

El rojo velo de la ira amenazó con cegar la mente del guerrero. Apretó los puños; perder la calma no serviría de nada. Una vez más, tomó a la joven en sus brazos.

—Vamos a salir —anunció con severidad—. Tienes que aprender que no hay nada que temer. El cielo no es tu enemigo; el espacio abierto no encierra peligro.

—¡No! ¡Por favor, no! ¡No lo soporto! —Los temblores la sacudían de pies a cabeza.

—Lo harás. No tenemos alternativa: o nos ponemos en marcha, o Shanz nos apresará.

Obligó a Di An a salir a la luz del mediodía. Unas nubes esponjosas y grises flotaban a la deriva en el cielo y proyectaban juegos de luces y sombras. Riverwind caminó hasta la franja arenosa que separaba las arcaicas piedras del pavimento, del bosque de «garras de hierro». Di An se aferraba al guerrero, con la faz enterrada en el amplio torso del hombre. Él intentó apartarla, pero la elfa se resistía con una energía nacida de la desesperación.

—Suéltame —ordenó Riverwind—. ¡Suéltame!

Al ver que Di An no le obedecía, le separó el rostro a la fuerza. La joven tenía los ojos desencajados por el terror. Se sentía mareada, con náuseas; sabía que, si Riverwind la soltaba, se precipitaría en el vacío. Al guerrero le partía el corazón verla tan asustada, pero estaba convencido de que no tenía más remedio que mostrarse inflexible.

—¡Mírame! ¡Mira a tu alrededor! No hay peligro —le dijo con firmeza.

—No es tan sencillo. Me repito que no debo tener miedo, pero no surte efecto —argumentó con un hilo de voz, los labios temblorosos.

—Te voy a soltar —anunció Riverwind.

Di An cayó de rodillas al instante de dejarla en el suelo.

Cuando la soltó, lanzó un grito penetrante y se tiró de bruces sobre la arena; arañó y escarbó la tierra en un desesperado intento de cavar un agujero seguro y agradable en el que esconderse.

—¡Basta! —gritó el guerrero, a la par que procuraba agarrarla por las muñecas, mas la muchacha lo golpeó con los puños y se escabulló de su presa—. ¡Basta he dicho! ¡Te estás comportando como una demente!

Una sombra pasó sobre las dos figuras forcejeantes. En principio, Riverwind no le prestó atención, dando por hecho que se trataba de alguna nube. Pero la sombra se detuvo y quedó cernida sobre ellos; al tiempo, escuchó un sonido apagado, mantenido, semejante a un aleteo, que coincidía con las ráfagas de aire que le agitaban los cabellos.

Di An se giró boca arriba. Lanzó un grito a la vez que señalaba con el dedo tembloroso a un punto por encima del hombro del guerrero. Riverwind se volvió, todavía articulando unas palabras para convencer a la elfa de lo absurdo de su miedo, pero enmudeció en mitad de la parrafada. No era el cielo lo que señalaba la elfa.

Cernida a unos treinta metros de altura, batiendo las alas con lentitud para mantenerse en el aire, se hallaba la hembra de dragón. Las negras escamas refulgían en destellos iridiscentes al reflejar la luz solar. Las garras de las alas eran níveas. La cabeza, sustentada por un cuello largo y serpentino, se remataba en unos cuernos de aspecto ominoso. Khisanth, la señora de Xak Tsaroth, los contemplaba con la misma indiferencia con que un humano observaría a unas hormigas.

Riverwind estaba paralizado, sobrecogido por el terror que inspiraba el dragón, con la mirada prendida en la criatura cernida sobre su cabeza. Un monstruo de mito y leyenda. Un ser en cuya existencia nunca había creído.

Khisanth ladeó la testa con burlona atención. Abrió las fauces y una lengua larga culebreó una y otra vez. La astada cabeza se inclinó ondeante en dirección a los dos amigos.

Di An dejó escapar un grito sofocado y se incorporó de un salto, superado el miedo al espacio exterior por el terror al dragón. Vacilante, a trompicones, buscó cobijo en el interior del templete.

La reacción de la elfa sacó del estupor en que se hallaba sumido Riverwind. Se conminó a moverse, a correr tras Di An. «Busca refugio —repetía una voz en su cerebro—. Busca refugio en la diosa».

Los relucientes ojos de Khisanth siguieron sus movimientos. Con displicencia, casi con desgana, escupió un reducido chorro de ácido al hombre que huía. El guerrero se zambulló en el interior del templo justo al mismo tiempo en que las gotas cáusticas salpicaban la escalinata. El ácido siseó y burbujeó y corroyó el mármol arcaico.

Ya a salvo en el interior del santuario, Riverwind se quedó pegado a la pared; Di An estaba acurrucada, a sus pies. Los dos amigos temblaban como azogados. Al perder de vista al dragón, cierta coherencia volvió a imperar en la mente del guerrero. ¿Qué iban a hacer ahora? Khisanth había regresado y, con ella, su perdición. No tenía la menor posibilidad de salir victorioso de un enfrentamiento con un dragón. La mera contemplación de la criatura le helaba la sangre en las venas.

La mirada desalentada del hombre de las llanuras se posó en la vara de Mishakal, recostada contra la pared. Las palabras de la diosa resonaron en su mente: «Sólo aquellos cuyo corazón sea intrínsecamente bueno, pueden tocar el bastón sin sufrir daño». El acero no prevalecería contra la magia y el ácido de Khisanth, pero quizás, en un simple cayado, bendecido por una diosa, estaba la respuesta.

Riverwind rogó a Mishakal para que le diera fuerzas y cogió la vara. Apenas sus dedos lo rozaron, el cayado emitió un radiante fulgor azul. El joven, cogido por sorpresa, estuvo a punto de dejarlo caer, mas enseguida recobró la serenidad. Cerró los ojos y apretó con fuerza la vara. La diosa estaba con él y su benéfica presencia trascendía al cayado. Con su ayuda, sería capaz de hacer frente a la bestia. Riverwind se encaminó a las puertas del templo, enarbolando la vara.

La hembra de dragón se había posado en la plaza pavimentada, cerca del orificio del pozo. Al ver aparecer a Riverwind en la escalinata, emitió un siseo.

—¿Qué tienes ahí, hombrecillo?

La vara semejaba un reluciente zafiro; su resplandor eclipsaba el brillo del sol.

—¡Atrás! —ordenó el guerrero.

—Haré lo que me plazca —replicó con desdén Khisanth, que al hablar dejó al descubierto unos dientes largos y blancos—. ¿Quién eres tú, que osas invadir mi reino?

—¡He dicho que atrás!

—Carezco de paciencia para perder el tiempo en vanas discusiones con un humano. Ese palo azul es muy bonito. Entrégamelo y te perdonaré la vida.

—Muy generoso por tu parte el concederme lo que ya poseo —replicó Riverwind con un ligero temblor en la voz.

—Estarás vivo hasta que yo decida lo contrario —espetó Khisanth, más irritada por momentos. Extendió una de las patas delanteras e hincó las garras en el mármol como si este fuese mantequilla—. Pon la vara en el suelo y corre si quieres salvar tu vida, insignificante mortal.

—No —rehusó Riverwind, aferrando con fuerza el cayado.

El dragón abrió las fauces con inusitada rapidez y exhaló un vapor letal y corrosivo. El que-shu cerró los ojos; sus dedos se cerraron crispados en torno al bastón y aguardó el desastre encogido sobre sí mismo. El aliento abrasador lanzado por Khisanth habría disuelto a toda una tropa de caballería, pero, con gran sorpresa del guerrero, la mortal nube ponzoñosa fluyó a su alrededor sin rozarlo.

El joven tragó saliva con esfuerzo; las rodillas le temblaban. La vara —la diosa— le había salvado la vida una vez más. El resplandor del sagrado objeto se había incrementado y parecía arder en su cerebro. Riverwind avanzó con la Vara de Mishakal enarbolada como si fuera una espada de doble asimiento.

—¿Qué pretendes? —siseó el dragón—. ¡Quédate donde estás!

—Creí entender que deseas la vara —respondió con firmeza—. Voy a llevártela.

—Necio mortal —se mofó Khisanth—. ¿Piensas que me vencerás con eso? —A despecho de su actitud desdeñosa, retrocedió un paso, a la par que tensaba las poderosas patas para saltar y extendía las alas. Su tamaño era colosal—. Te haré pedazos. ¡A ti y a todo aquel que signifique algo para ti! —amenazó con malignidad.

Riverwind prosiguió su avance, con una fe en el bastón tan inconmovible como el fulgor azul que emitía la vara. Khisanth pronunció una palabra en el lenguaje arcano de la magia y la luz del sol se desvaneció. Las tinieblas envolvieron al guerrero. El dragón había lanzado el conjuro de oscuridad.

A pesar de la confusión que generaba la profunda negrura, el guerrero no desfalleció y, con la Vara de Mishakal firmemente aferrada, asestó un golpe. La punta del cayado tocó una de las patas de Khisanth; se produjo un chispazo brillante y atronador que se propagó por las negras escamas de la bestia. Riverwind sintió la sacudida como un hormigueo en el cuerpo. Khisanth estalló en carcajadas.

—¿De verdad creíste que ese palo estúpido me dañaría? No perderé más tiempo contigo, basura mortal. ¡Pero no me olvidaré de ti!

Riverwind contuvo el aliento. Envuelto en la oscuridad, escuchó los crujidos del pretil del pozo al asirlo las garras del dragón y acto seguido lo oyó descender por el hueco; los sonidos se amortiguaron de manera paulatina y por último se perdieron en las profundidades.

Las tinieblas desaparecieron y el guerrero se tambaleó bajo la súbita aparición de la claridad del día.

Tuvo que buscar apoyo en la vara para sostenerse; el terror largamente contenido se manifestó con unos estremecimientos que lo sacudieron de pies a cabeza. Todavía lo maravillaba el hecho de que el bastón lo hubiese salvado; había alejado al dragón, que incluso se había olvidado de Di An.

El halo irradiado por la Vara de Cristal Azul se desvaneció y esta asumió su apariencia de madera. Riverwind la apretó contra su pecho y corrió hacia el templete. Cuando Khisanth llegase a Xak Tsaroth, Shanz la pondría al corriente de lo acaecido y entonces su cólera se desataría hasta límites insospechados.

Con los profundos acantilados a sus espaldas y los pantanos al frente, Riverwind se preguntó desalentado si habría un lugar en el mundo donde guarecerse de la furia del dragón.

25

La muerte de negras alas

Di An seguía tendida en el suelo del santuario, mirando a lo alto con los ojos desencajados. Riverwind le habló con suavidad.

—Ya pasó todo. Por el momento, el dragón se ha marchado.

—No hallé nada en el túnel, mi señor.

El guerrero se sobresaltó.

—¿Cómo? ¿Qué dices?

—El túnel está vacío, Mors. ¿Qué quieres que haga ahora? —inquirió la elfa, volviendo la mirada a Riverwind.

Su semblante no denotaba terror, sólo una tranquilidad antinatural; un brillo extraño le iluminaba los ojos. El desconcierto de Riverwind desapareció; Di An había perdido la razón. Acosada por un terror insuperable, su mente se había refugiado en un tiempo y un lugar seguros, cuando no era más que una simple exploradora de Mors.

—¿Puedes caminar? —preguntó a la infeliz joven.

—Sí. ¿Quiere mi señor que lleve su lanza?

—No es preciso. Sígueme. El dragón puede regresar en cualquier momento.

Abandonaron el templo y cruzaron la plaza. Los árboles terminaban a orillas del agua y Riverwind tuvo que cargar a Di An en la espalda. Ella protestó pero se sometió a su voluntad.

El hombre de las llanuras vadeó el agua estancada, con una nube de mosquitos atosigándolo inclemente. La profundidad de la ciénaga aumentó hasta llegarle a la barbilla; luego, el fondo ascendió y los condujo al terreno seco y pelado de una isleta. El panorama era desalentador. Las Tierras Malditas parecían extenderse en todas direcciones en un paisaje ilimitado de follaje verde oscuro, aguas negras estancadas, y bancos arenosos que emergían en las quietas charcas. A sus espaldas, el templo de Mishakal se había perdido de vista entre los árboles.

Riverwind bajó a Di An al suelo; los dos compañeros cruzaron veloces la isla y llegaron a otra zona acuosa. También en esta ocasión el guerrero transportó a cuestas a la perturbada elfa; a mitad de camino, se resbaló y ambos se hundieron en el agua. El joven tuvo que esforzarse para emerger, cargado con el peso muerto de Di An, pues la joven estaba tan ausente de la realidad que ni siquiera intentó sacar la cabeza del agua. Jadeante, escupiendo el repugnante líquido cenagoso, Riverwind logró al cabo salir a la superficie; llegó a trompicones al terreno seco de otra isleta pelada de apenas doce metros de ancho, y se desplomó desfallecido.

—Hay mucha humedad en la cueva —dijo la elfa, cuyo cabello le caía en mechones chorreantes—. En el futuro, será mejor que evitemos viajar por esta ruta.

El ocaso estaba próximo, y su resplandor rojizo bañaba la ciénaga con tintes dorados. Hacia el este, la elevada bóveda del templo de Mishakal asomaba por encima de las copas de los árboles.

—No podemos continuar de este modo —comentó Riverwind casi en un susurro—. De seguir zambulléndonos en los cenagales, llegará el momento en que nos hundiremos en uno tan profundo que jamás saldremos de él con vida.

—Ojalá tuviese un trozo de pan. Y una manzana dulce y jugosa —suspiró la elfa.

—Sí, ojalá tuviésemos algo de comer. —El hombre de las llanuras se frotó el rostro con las manos—. Hemos de proseguir. Aun cuando el pantano parece inacabable, creo que llegaremos a las estribaciones de la cordillera por la mañana.

—Los depósitos de cobre en esta cueva son muy ricos.

El hombre de las llanuras tomó la mano de Di An y le dio un cariñoso apretón. Ella alzó la mirada y le sonrió con dulzura.

—Eres muy amable, maese Mors.

De improviso, la vara, que yacía sobre el regazo de Riverwind, comenzó a relucir. El joven se incorporó de un salto, enarbolando el cayado como si fuese una antorcha ardiente.

—¡Arriba, Di An! ¡Algo ocurre! —instó, con la mirada prendida en la vara.

A pesar de los casi dos kilómetros de distancia, el guerrero percibió el roce de la ola de terror que proyectaba Khisanth. La bestia se aproximaba. Levantó a la elfa con un brusco tirón y descendió por la pendiente de la ribera hasta el agua.

Una silueta oscura se perfiló en el crepúsculo sobre la ciudad en ruinas. Incluso Di An, sumida en un estado de estupefacción, sintió el efecto del terror al dragón; dio un respingo aprensivo y se soltó de la mano del guerrero, no para huir de él, sino para correr delante.

Se zambulleron en las sucias aguas. Las plantas sumergidas, recubiertas con verdín, se les enredaron en las piernas y tiñeron de oscuro la blanca piel de la elfa. Riverwind no precisaba volver la vista para constatar que el dragón se acercaba; la vara relucía deslumbrante, como un faro en la penumbra del anochecer. Mientras vadeaban con afanoso esfuerzo la charca somera, los sacudió una ráfaga de viento creada por el batir de las alas de Khisanth.

La Vara de Cristal Azul se apagó con igual prontitud con que se había encendido. El dragón voló en círculos, preparándose para el ataque.

—¡No! —gritó Riverwind, sacudiendo la madera inerte del cayado—. ¡No nos abandones! ¿Qué he hecho mal?

Khisanth extendió el largo cuello sinuoso y entreabrió las fauces para aspirar aire.

—¡Gusano entrometido! —bramó.

Un chorro de vapor corrosivo salió disparado de la garanta de la bestia y flotó sobre la ciénaga como una niebla mortífera. Riverwind vio que la nube amarillenta descendía, pero la Vara de Mishakal no era más que un pedazo de madera inerme, carente de utilidad.

—¡Agáchate! —ordenó a la llorosa Di An.

—¡Ayúdame, Mors! —suplicó aterrada.

Riverwind la agarró por los brazos y la arrastró consigo al fondo de las aguas fangosas.

La oscuridad imperaba en aquel caldo estancado, repugnantemente tibio. El joven mantuvo a Di An apretada contra su pecho y se quedó sumergido hasta que no pudo aguantar más sin respirar. Entonces, sacó la cabeza con precaución. El ácido vapor venenoso se alejaba a la deriva en el aire, pero los árboles «garras de hierro» del contorno mostraban signos de agostamiento. Sus fuertes hojas brillantes se retorcían, se oscurecían, y caían como pájaros muertos sobre la charca.

Khisanth batía las inmensas alas con energía a fin de remontar altura. Arrastrando a Di An por la muñeca, Riverwind se zambulló en las aguas someras y se dirigió a un bancal de juncos y cañizales. El dragón trazaba un viraje a la izquierda, preparando un nuevo ataque. Con movimientos rápidos, el guerrero tronchó dos cañas y les arrancó la flor. Empujo a la elfa entre las putrefactas raíces del bancal.

—Mete este extremo de la caña en la boca —le explicó con premura—. Respira por el orificio. Y no te muevas hasta que yo te lo diga, ¿comprendido?

Riverwind se cercioró de que la joven seguía sus instrucciones y la ayudó a sumergirse en el repugnante cieno negruzco. Luego siguió los mismos pasos y se tendió al lado de la elfa. El barro cálido le cosquilleó en los oídos; las raíces de los juncos se le clavaban en los costados y en la espalda. Aun así, no movió ni un músculo y aguardó expectante, atento a cualquier sonido.

Escuchó el inconfundible zumbido originado al pasar el dragón en un vuelo rasante y su grito colérico.

—¡¿Dónde os metéis, gusanos?! ¡No tenéis escape!

Khisanth sobrevoló el cenagal de parte a parte, barbotando maldiciones y escupiendo ácido en todo aquello que veía moverse. Transcurrió una hora. Dos. Las criaturas del pantano reanudaron sus actividades rutinarias mientras Riverwind y Di An continuaban sumergidos. El guerrero sintió por el pecho el repulsivo deslizarse de unas cosas viscosas, así como el roce de incontables patas que recorrían de arriba abajo su cuerpo inmovilizado. Tuvo que realizar un esfuerzo denodado por contener el grito que pugnaba por escapar de su garganta, por domeñar el impulso de sacudirse la piel del asqueroso cieno bullente; sabía que Khisanth aguardaba vigilante, planeando en círculos, ansiosa por cogerlos y desgarrarlos en pedazos.

Al cabo del rato, el dragón había cesado de emitir sus alaridos de frustración y ahora acechaba en silencio, con la esperanza de que su presa cometiera el error de salir de su escondrijo. Pero, ni por un momento, flaqueó la determinación del guerrero, quien aguardó a que transcurriese, según sus cálculos, la mitad de la noche, antes de emerger a la superficie. Cuando al fin lo hizo, el agua repugnante le resbaló por el rostro; abrió los ojos para encontrarse a escasos centímetros de distancia una reluciente cabeza verde.

Frunció los labios y sopló con fuerza; la rana se escabulló de un salto. Las dos lunas de Krynn habían salido y sus rayos combinados otorgaban un tinte rosáceo a la ciénaga. El cielo estaba despejado; no se veía rastro de nubes… ni del dragón. Riverwind se sentó. Los grumos del cieno grisáceo se deslizaron por su torso. El joven alargó la mano y tocó a Di An en el brazo; no hubo reacción por parte de la elfa y el guerrero la sacudió. Por fin, la muchacha se sentó; un sinfín de gusarapos le corrían por el cuerpo y los hombros.

—Hola, padre. Tengo hambre —dijo.

—Lo sé. También yo estoy hambriento. —Riverwind movió la cabeza con lentitud, escuchando y escrutando en derredor—. Creo que el dragón se ha marchado —agregó, incorporándose. Di An lanzó una exclamación ahogada—. ¿Qué ocurre? —pregunto el guerrero.

—Tienes verrugas.

—¿Verrugas? ¿Qué demonios…?

Riverwind se pasó la mano por la parte trasera del muslo y percibió unos bultos en la piel. Se torció a fin de descubrir de qué se trataba.

—¡Sanguijuelas! ¡Maldita sea!

Tenía casi una docena de aquellos asquerosos gusanos adheridos a los muslos. Di An se levantó. Ella no había corrido la misma suerte; al parecer, la sangre hestita no les resultaba apetitosa.

—¡Ojalá tuviese un tarro de sal! —rezongó el hombre de las llanuras—. ¡O un hierro candente!

—¿Quieres que prepare una hoguera, padre? —preguntó la chica.

—¡No! —bramó el guerrero—. El dragón podría verla.

Sin poder evitar un estremecimiento de repugnancia, Riverwind se valió de la espada para librarse de las asquerosas criaturas. Al terminar, la sangre le corría en reguerillos por las piernas, como si hubiese tomado parte en una batalla.

—Tenemos que salir de este maldito pantano. Estaremos mejor en las montañas, aun cuando el dragón no abandone la persecución.

La respuesta de Di An fue absurda, carente de sentido.

Con las estrellas de guía, Riverwind eligió un sendero que se dirigía hacia el oeste y que los condujo al tenebroso corazón de las Tierras Malditas: el Lago de las Fiebres. Prosiguieron toda la noche la trabajosa caminata a través de aguas estancadas que le llegaban a Riverwind a los muslos. El joven recordó las sanguijuelas y no pudo evitar un estremecimiento de asco. Di An, por su parte, no dejó de canturrear a media voz una tonada repetitiva.

—¿Por qué no te callas? —dijo el guerrero, a quien le castañeteaban los dientes. Ella hizo caso omiso de sus palabras y el joven descargó su súbita cólera—. ¡Silencio, maldita sea!

Di An alzó la vista y lo contempló con una expresión vacía. Ni siquiera notaba la nube de mosquitos posada en su rostro.

Riverwind se llevó la mano a la frente; la reseca piel ardía.

—Tengo las fiebres. No es de extrañar. Tendido en el cieno toda la noche y luego esos malditos bichos chupadores de sangre… —De repente, la piedad que le inspiraba el estado de Di An apagó el arranque de cólera con la misma rapidez con que lo había asaltado—. Siento haberte gritado. Tú no… tienes la culpa —se disculpó al tiempo que un escalofrío lo recorría de pies de cabeza.

—Eres muy bondadoso. —La muchacha se apartó un mechón empapado de cieno y lo echó tras la puntiaguda oreja—. Mors, ¿estás seguro de que este es el túnel correcto?

Riverwind miró hacia el oeste, más allá del llano terreno pantanoso.

—No hay ningún otro túnel. —El guerrero echó el brazo por encima de los hombros de la joven—. Vamos. No desperdiciemos las horas que restan de oscuridad.

Shanz y el resto de los soldados draconianos supervivientes se hallaban de pie en la franja arenosa cercana al templo de Mishakal. La inmensa figura de Khisanth se erguía como una torre junto a sus tropas.

—Se han internado en el Lago de las Fiebres —informó el capitán, cuyos ojos reptilianos traspasaban el oscuro manto de la noche y percibían el rastro dejado por los cuerpos calientes de Riverwind y Di An. Desde su posición, Shanz divisaba el camino tortuoso seguido por los evadidos y el halo cálido que se apagaba en la distancia.

—Ningún sangre caliente ha cruzado el lago sin perder la vida en el empeño —apuntó la hembra de dragón con arrogancia.

—¿Cuáles son vuestras ordenes, Gran Señora? —preguntó Shanz.

La inmensa garra delantera de Khisanth reposaba con suavidad en la cabeza desnuda del draconiano. Acarició al capitán con el mimo con que una damisela habría acariciado a un gato.

—Tenemos mucho trabajo pendiente. Dentro de unos cuantos días, id a recobrar esa vara. No he de consentir que un talismán con semejantes poderes caiga en manos humanas.

—Se hará como decís, Gran Señora.

—Excelente. En tal caso, me ocuparé de engrosar el número de tu guarnición. Dispón lo preciso para recibir la llegada de refuerzos.

—¿El fracaso del proyecto de Krago no os contraría?

—No demasiado, mi pequeño Shanz. Al igual que el resto de los humanos, Krago imaginó que era capaz de manipular y controlar las fuerzas elementales con sus débiles manos. Tan sólo la raza de los dragones cuenta con las aptitudes requeridas para tales menesteres. —Khisanth extendió las alas para levantar el vuelo—. Nuestros ejércitos conquistarán Krynn sin recurrir a la ayuda de los humanos.

—¡Su sangre nutrirá el acero de nuestras espadas! —proclamó el capitán draconiano.

—Eso espero.

La hembra de dragón negro se impulsó en el aire, trazó un círculo perezoso, y descendió en Xak Tsaroth. Shanz y sus oficiales permanecieron un momento más en el linde del pantano. El capitán escudriñó la oscuridad y contempló los débiles rastros rojizos de los evadidos que perdían intensidad y desaparecían en la enfermiza miasma que flotaba sobre el Lago de las Fiebres.

Los primeros rayos de sol asomaron por el horizonte e iluminaron las espaldas de los dos amigos. Una bruma gris se alzaba de las someras aguas del lago. Con la llegada del amanecer, enmudecieron los cantos nocturnos de ranas y sapos y el pantano se sumió en un silencio escalofriante.

A Riverwind le dolía todo el cuerpo, presa de la infección febril propagada a través del riego sanguíneo. Sufría continuas oleadas de escalofríos y temblores, a menudo tan violentos que se veía obligado a interrumpir la marcha. Le ardían los ojos y sentía la garganta en carne viva. En tal estado, carecía de fuerzas y la concentración precisas para pescar; ni siquiera tenía ánimo para buscar hierbas comestibles.

La enfermedad también había hecho presa de Di An. A la muchacha le castañeteaban los dientes cada vez que los escalofríos sacudían su frágil cuerpo; las mejillas le ardían por la fiebre y su respiración se redujo a cortos resuellos. Su mente seguía perdida en el espejismo de las familiares cavernas de Hest; aun así, prosiguió el penoso avance.

No había sitio alguno donde descansar, salvo la pestilente agua empantanada. Riverwind no creía que el dragón hubiese renunciado a darles caza. No los dejaría marchar, aunque sólo fuera para evitar que propagaran la noticia de su presencia en Xak Tsaroth. Aquello, precisamente, era lo que impulsaba al guerrero a no darse por vencido y seguir adelante. Aquello, y la Vara de Mishakal, que no había soltado ni un momento de sus febriles dedos.

—Regreso victorioso —musitaba—. He cumplido la misión imposible encomendada por Arrowthorn. —Sus labios esbozaron un remedo de sonrisa sobre los dientes rechinantes—. Todo Que-shu será testigo cuando entregue la Vara de Mishakal a mi amada. La enarbolará con orgullo. Ella sabrá cómo utilizarla. Se alzará un clamor de vítores y Arrowthorn no tendrá más remedio que aceptar nuestra unión. Nuestra unión, Goldmoon. Nuestra unión…

El guerrero avanzaba por el pantano con tenaz decisión, mientras los imaginados gritos de júbilo de su pueblo resonaban en sus oídos.

El sol había evaporado la niebla y, en la distancia, Riverwind distinguió algo que le levantó el ánimo: recortado sobre el llano horizonte del pantano, se encumbraba el perfil azulado de las montañas. Para él ya no eran desoladas, sino un espectáculo glorioso.

—¿Las ves? —señaló con excitación—. ¡Las montañas! ¡Bellas, bellas montañas! Arroyos frescos y transparentes, caza, pesca…

—Un pedazo de pan…, una pera…, un melocotón… —farfulló Di An—. Debajo de la cascada dorada. Qué extraño. No me siento bien.

—Es por la fiebre.

La elfa se llevó la mano a los senos.

—¿Por qué soy así? —Bajó la vista a las piernas embarradas—. ¡Esas no son mis piernas! ¿Qué me ha ocurrido? —preguntó con un tono estridente.

Riverwind le tendió su mano temblorosa.

—Has crecido, ¿recuerdas? Krago te dio una poción.

La faz de la joven se contrajo con una mueca de miedo.

—Me…, me estás engañando. ¡Tú no eres Mors! ¡Y yo no estoy en mi cuerpo! ¿Qué me has hecho?

—¡Basta! Escúchame. Eres Di An, y yo Riverwind. Hemos huido de Xak Tsaroth y del mundo subterráneo.

—Mentiras…, magia negra. ¡Trabajas para Li El! ¡Eres una ilusión creada por la reina!

Di An giró sobre sus talones y corrió con intención de escapar de Riverwind; él dio un salto y la cogió, rodeándola con los brazos. La elfa se debatió en medio de gritos de desvarío en los que acusaba a Li El de estar destruyendo su mente.

—¡Escúchame! ¡Escúchame! —insistía el guerrero una y otra vez. Por toda respuesta, Di An le mordió la mano.

Ello acabó con la paciencia del hombre, debilitada ya por su estado febril; le propinó un puñetazo en la mandíbula y cogió el cuerpo inconsciente en sus brazos. La elfa no pesaba mucho, pero el guerrero acusó la fatiga al tener que llevar también la vara. Con todo, se obligó a arrastrarse a sí mismo y sus cargas hacia la prometedora meta de las montañas distantes.

La ciénaga se hizo más somera; pequeños parches de terreno seco emergían aquí y allí sobre la superficie del agua. Más que un motivo de alegría, estos montículos supusieron otra dificultad, puesto que Riverwind no tenía otra opción que remontarlos o prolongar la ya interminable marcha evitándolos con un rodeo.

Llegó un momento en que, visible ya el final del Lago de las Fiebres, las piernas le flaquearon y se desplomó en una isleta tapizada de verdín; Di An quedó desmayada a su lado y la Vara de Mishakal tendida entre los dos. Riverwind no llegó a perder el conocimiento, pero se quedó tumbado boca abajo, inhalando con jadeos anhelantes, consumido por la fiebre.

«Venerable diosa, te he fallado —pensó—. No tengo fuerzas para ir más lejos».

¿Estás seguro?, preguntó la dulce voz de Mishakal. Riverwind intentó incorporarse, pero fue en vano. Cuentas con una fuente de energía a la que todavía no has recurrido.

El guerrero sentía la piel ardiente por la fiebre y el trabajoso latir del corazón en el pecho.

—Dudo que en mi cuerpo reste la más mínima fuerza. Os lo ruego, compasiva Mishakal, sanadme. Reveladme el modo de utilizar la vara.

¿Sanarte? ¿Y qué me dices de la que yace a tu lado? También ella está enferma.

—¿No puedes curarnos a ambos?

No es esa mi voluntad.

El guerrero tenía tan seca la boca que no pudo articular sonido alguno, pero la diosa escuchó su mudo «¿por qué?».

La virtud se obtiene con rigor; no como un regalo. No se aprende nada cuando se realiza una tarea sin esfuerzo, o se resuelve un problema sin dificultad. Los dioses requieren que los mortales padezcan, luchen y mueran por obtenerla, para de ese modo conferir y preservar el valor de estos ideales. Sólo el mal promete el camino corto y fácil.

Riverwind no estaba seguro de comprenderlo. Si lo que decía la diosa era cierto, ¿por qué se molestaba en hablarle ahora?

Porque tienes encomendada una tarea más importante que tu propia vida; y ello es restablecer la fe en los dioses por medio de mi vara. Esta es una labor gloriosa.

—¿Soy yo pues a quien curarás? —susurró, a través de los labios hinchados.

A ti o la muchacha. Decídelo tú, y coloca la vara sobre el cuerpo de quien hayas elegido.

Riverwind se incorporó apoyándose en las manos y alzó la vista al cielo.

—¡A uno de nosotros lo condenas a morir y al otro a una eterna locura! ¿Dónde está la justicia en eso? —inquirió.

La voz de Mishakal se había apagado.

En el suelo, al lado del guerrero, yacía la vara. Mientras la miraba con fijeza, esta comenzó a emitir un resplandor, al principio de un color azul pálido que aumentó de manera paulatina en fulgor y tonalidad hasta adoptar su apariencia de zafiro cristalino. Riverwind hizo un ademán para cogerla, pero retiró la mano con rapidez. ¿Quién era más importante? Él tenía una misión divina que cumplir: llevar la vara a Goldmoon. Pero también Di An tenía una tarea que cumplir: su pueblo aguardaba las nuevas del mundo exterior y ella podía ser quien se las llevara. Mors estaría enfadado, pero si la muchacha se ofrecía a guiar a los hestitas al mundo del cielo azul, no cabía duda de que el general la perdonaría. Si Di An moría, tal vez pasaran años antes de que los elfos de las cavernas obtuviesen la ayuda que precisaban. La mala alimentación y el aire enrarecido incrementarían los padecimientos de los cavadores y nadie lo sabría.

Nadie, salvo los dioses.

Riverwind se enfureció contra Mishakal. ¡Lo había puesto en este aprieto de manera deliberada! Le había planteado la disyuntiva y luego le dejaba la decisión a su arbitrio: vida o muerte, voluntad divina o compasión humana.

¿Cómo decidir entre lo uno o lo otro?

Di An murmuró algo en un susurro, casi recobrada la conciencia. El guerrero olvidó por un momento la ira y contempló con detenimiento a la chiquilla… No, ya no era una chiquilla. La elfa yacía en el suelo, embadurnada de barro y cieno seco; el vestido de cobre estaba hecho jirones y perdido el tinte negro en su mayor parte. Era un ser humano de más de doscientos años que había vivido más tiempo como una niña y una esclava que como una persona libre y adulta. Di An lo amaba, o al menos eso creía. ¿Qué derecho tenía él a descartar los sentimientos de la joven tachándolos de capricho infantil? ¿Qué haría ella, de estar en sus manos la decisión? Sabía muy bien cuál era la respuesta. Como también sabía sin ningún género de dudas que era incapaz de anteponer sus intereses a los de ella.

Riverwind enmarcó entre sus dedos el rostro tiznado y algo quemado por el sol. Tenía un nuevo moretón en la barbilla, debido al puñetazo que le había dado. Sintió que se le encogía el corazón al advertirlo.

Limpió el barro seco adherido a los labios de la joven y los besó con suavidad. Luego, cogió el reluciente bastón de cristal y lo posó sobre su cuerpo. Apenas la rozó el cayado, la elfa abrió los ojos de par en par y miró al guerrero.

—Riverwind —dijo con voz clara, rebosante de ternura.

En medio de un estallido cegador, silencioso, la mujer elfa y el sagrado bastón de zafiro se desvanecieron en el aire.

26

«Quien goza del favor de los dioses

está destinado a ser un héroe».

Astinus, Iconocronos

¡Desaparecidas!

Riverwind tanteó el suelo ocupado un momento antes por Di An y la vara. Pero no. Lo ocurrido no era un producto de su imaginación calenturienta. La mujer y el cayado habían desaparecido. Reculó sobre las nalgas, sin levantarse, y contempló el lugar con una mirada vacía de expresión. Había errado en la elección; la Vara de Cristal Azul se había perdido y él había fracasado en su misión. Su corazón se estremeció con un dolor hondo, abrumador, insoportable. Su angustioso alarido levantó ecos en el Lago de las Fiebres y acalló los sonidos de los animales. Sobrevino un silencio profundo.

El guerrero se desplomó de bruces en el suelo, con los ojos anegados en lágrimas. Se había equivocado. Le había fallado a Mishakal. Le había fallado a Goldmoon. Cazamoscas había muerto en vano. Apretó el rostro contra la tierra, indiferente a la punzante grava que le arañaba la piel. ¿Cómo iba a regresar a casa? ¿Cómo iba a presentarse ante Goldmoon sin la vara? La había perdido para siempre.

El hombre de las llanuras yació inmóvil largo tiempo, consumido por una desesperación inmensa.

Por fin, se puso de pie con lentitud y volvió la mirada hacia las Montañas Desoladas. El pozo por el que se descendía a Hest se encontraba en sus cumbres; se arrojaría en él. Tomada la decisión, el guerrero enderezó la espalda encorvada. La magia que creaba el conjuro de descenso lento en el pozo había desaparecido con Vvelz; hallaría la muerte en la interminable caída. De ese modo, nadie descubriría su vergüenza.

Mors, señor del reino de Hest, estaba sentado en el duro sillón de piedra y escuchaba a los representantes elegidos entre los cavadores y los guerreros que discutían sobre cómo distribuir la cosecha de trigo. El prolongado debate parecía no tener fin y Mors estaba perdiendo la escasa paciencia que tenía. La cosecha había sido la más pobre de la historia de Hest, por si ello fuera poco, corría el rumor de que los árboles frutales también se estaban muriendo. Desprovistos de la magia, no existía otro medio para conservarlos en buen estado. A no tardar, el hambre se enseñorearía de Vartoom.

El cabecilla hestita resolvió zanjar la vana discusión aunque para ello tuviera que emplear la fuerza; sin embargo, cuando se disponía a gritar para imponer el orden, acaeció un suceso extraordinario.

Vio un destello luminoso que lo dejó estupefacto, puesto que había vivido en la más completa oscuridad desde el día en que Karn lo había cegado. La luz era apenas un tenue fulgor, una luciérnaga azul, pero aun así la percibía y ello lo tenía conmocionado.

Se puso de pie. Uno de los representantes de los cavadores le preguntó algo, mas el general ciego ni siquiera lo escuchó. El silencio se adueñó poco a poco de la sala. Mors continuaba inmóvil, absorto en la lucecita parpadeante que brillaba ante sus ojos invidentes.

—Reunid a cincuenta soldados —ordenó con una voz carente de inflexiones—. Sin armaduras y pertrechados sólo con lanzas.

—Mi señor, ¿qué tenéis? —inquirió un anciano cavador.

—Algo ocurre —respondió Mors—. Lo veo.

Por primera vez en muchos años, el general abandonó la sala a grandes zancadas sin precisar la ayuda del bastón o un elfo lazarillo. Los reunidos se removieron excitados, con curiosidad. ¿Qué se avecinaba?

Mors salió a la calle guiado por la luz. De algún modo, sabía dónde estaba pues no sólo la veía, sino que también la sentía. A pesar de que el entorno permanecía para él tan invisible como siempre, al seguir su destello parpadeante eludía todos los obstáculos. Sencillamente, sabía dónde poner los pies. La luz lo llamaba, lo incitaba a seguir adelante. El golpeteo de las pisadas de los soldados le advirtió de la llegada de su escolta.

—¿Quién está al mando? —preguntó.

—Yo, mi señor. Prem —respondió el oficial.

—¿Conoces la ubicación del gran templo de nuestros antepasados?

—¿El templo habitado por espíritus?

—El mismo. Partimos para allí de inmediato, pero sólo yo entraré en él. ¿Queda eso claro?

—Desde luego, señor. ¿Qué ocurre?

—Aún no lo sé —respondió con firmeza el general—. Me temo…

No finalizó la frase. ¿Cómo explicarlo? ¿Cómo decirles que sospechaba que el fulgor azul era obra de Li El? De la muerta Li El.

Mors los condujo a través de los campos agostados. La luz parpadeante creció en intensidad y se hizo más estable. Los soldados avanzaban en medio del traqueteo de las armas. La curiosidad y el temor consumían al general; habían transcurrido cien días desde la muerte de Li El y Vvelz, y, desde entonces, no había tenido lugar manifestación mágica alguna. Los cuerpos de los dos hermanos se habían consumido en sendas piras funerarias y de ellos no quedaba más que el recuerdo. Y, sin embargo, ahora ocurría esto…

Tras dos horas de marcha rápida, los guerreros llegaron al abandonado sendero rocoso que conducía al templo y ascendieron el pronunciado declive. Al alcanzar la meseta sobre la que se erguía el templo, se frenaron en seco. Mors oyó que se detenían y exigió una explicación.

—¡Hay una luz en el templo, mi señor! —dijo Prem.

—¡También la ves tú!

—Todos, señor.

—¡Formad en línea! —bramó el general—. Voy a entrar. E impedid que nada ni nadie salga de ahí, ¿habéis entendido?

Los guerreros formaron un semicírculo frente a la inmensa entrada del templo abandonado y observaron sobrecogidos cómo Mors remontaba los desgastados escalones y se metía en el resplandor azul.

Una sensación de bienestar inundó a Mors. Parte de su ser era consciente de que se trataba de un efecto mágico, irreal tal vez, pero tan profundo que le hacia olvidar su aprensión. El resplandor azul creció de intensidad hasta arderle en los ojos. Sus labios dejaron escapar un sordo gemido; se llevó las manos al rostro entonces se vio las puntas de los dedos. El gemido de dolor se tornó en un ahogado grito de estupefacción. Apartó las manos de la cara y retrocedió a trompicones hasta chocar con una enorme columna estriada.

Había recobrado la vista. Delante de él estaba el suelo del templo, alfombrado con fragmentos de columnas desmoronadas y otros escombros. Lo vislumbró todo con sorprendente claridad. No cabía duda: podía ver.

La luz seguía induciéndolo a avanzar. Incapaz de resistirse a su llamada, Mors caminó entre las señoriales columnas hasta llegar a la fuente del brillante fulgor azul.

Flotando en el aire a un palmo del piso, se hallaba la figura erguida de una mujer elfa, con los ojos cerrados y los brazos pegados a los costados. Vestía la túnica negra de los cavadores hestitas, si bien el tejido de cobre estaba desgarrado y la tintura negra descascarillada y arañada. A unos centímetros delante de la mujer, suspendido en el aire de forma vertical, flotaba un magnífico báculo de zafiro. De él emanaba la luz.

Mors se postró de rodillas.

—¿Quién…, quién eres? —susurró.

Atiéndeme, dijo en su mente una voz dulce. Escúchame.

Las lágrimas humedecieron sus ojos recién liberados de la ceguera.

—¿Quién eres? —reiteró el general.

Soy aquella a quien tus antepasados conocían como Quenesti Pah.

Mors contuvo el aliento.

—¿La diosa? —preguntó, cuando recuperó el habla.

Te devuelvo a esta mujer de tu raza. Ha luchado con todo su empeño en favor del Bien. A fin de salvarla de la locura y la muerte, la traigo de regreso al hogar.

—¿Quién es ella, divina señora?

Se llama Di An.

—¡Mi pequeño lazarillo! An Di…

Mors hizo ademán de incorporarse, pero la diosa le habló de nuevo y la fuerza de su voz lo obligó a arrodillarse una vez más.

Que este lugar recobre su condición de sagrado. Guardad mis leyes y obtendréis la gracia de la salud y el don de la curación. Esta mujer será mi sacerdotisa y, a través de ella, me daré a conocer a todo tu pueblo.

Mors inclinó la cabeza.

—Que así sea. Gracias, señora, por devolverme la vista.

Pero la diosa se había marchado.

Al punto, se desvaneció el halo azul, dejando a Di An de pie sobre el piso. Después, también el cayado de zafiro desapareció. La elfa dio un paso tambaleante, como sonámbula. Mors llegó junto a ella de un salto y la tomó en sus brazos. Los ojos de la mujer se abrieron poco a poco.

—¿Mors? ¿Eres tú? —preguntó con voz débil.

—Sí. Has cambiado, mi pequeña cavadora.

—He crecido. ¿Estás… enfadado conmigo por haber huido?

—Lo estaba, pero ya no.

La joven pensó que era extraña la sensación de sentir el brazo de Mors en torno a su cintura. Extraña, pero agradable.

—¿Escuchaste tú también las palabras de la diosa? ¿Viste su vara sagrada? —Al asentir él, agregó—: He morado en el reino de los dioses. Durante cuánto tiempo, es algo que ignoro. Riverwind y yo intentábamos escapar del dragón, y había asimismo otros hombres con apariencia de lagartos, y…

—¡Un dragón! —exclamó Mors—. ¿Hombres semejantes a reptiles? ¿Seguro que te encuentras bien? ¿Que tu mente no sigue confusa?

Di An prendió su mirada en la del hombre y este no pudo evitar un estremecimiento. Los ojos de la elfa, que habían sido negros como la noche, se habían tornado de un color azul deslumbrante, igual al del bastón de Quenesti Pah.

—Mi mente está muy clara, Mors. —La joven recordó al pobre Cazamoscas, muerto a manos de los draconianos. Vio a Riverwind, consumido por la fiebre… ¿Estaría a salvo?—. Y mi corazón oprimido por una gran tristeza.

Salieron del templo y se reunieron con los soldados que aguardaban expectantes. Mors no podía creer que la etérea mujer que caminaba a su lado fuese la chiquilla estéril que lo había guiado durante los años de oscuridad.

—Procuraré guiarte siempre por el buen camino —declaró ella, con tono confidencial. Mors parpadeó. Le había leído los pensamientos—. Después de todo, ahora no estaría aquí si no te hubiese seguido…, aunque fuese yo quien te guiara.

El general la presentó a los soldados, que la saludaron alzando las lanzas. Finalizadas las formalidades, Mors se encontró sin saber qué hacer, por lo que preguntó a la elfa cuáles eran sus intenciones.

Di An recorrió con la mirada la caverna impregnada de humos nocivos. Pensó en todos los niños improductivos que trabajaban en los campos y las minas. Aun cuando el recuerdo del mundo exterior ya no la atemorizaba, sabía que su puesto estaba en Hest, con su pueblo.

—Deseo sanar los males que asolan este lugar. Y, tal vez, sanarme a mí misma —dijo, sin apartar los brillantes ojos del brumoso paisaje.

De algún modo, Riverwind se las ingenió para llegar al pie de las montañas. Paso a paso, arrastrando los pies, caminó durante un día, una noche y otro día más, impelido por su determinación de arrojarse al pozo. A pesar de pender sobre él la muerte en diversas formas —el hambre y la sed entre ellas—, lo obsesionaba la idea de que debía acabar con su vida en el abismo insondable que conducía a Hest. Por un motivo u otro, le parecía lo más procedente.

El que-shu ardía en fiebre; así pues, encontrarse con un claro manantial que brotaba entre las grietas de unas rocas fue el mayor regalo que cabía esperar.

Calmada la sed, retornaron las punzadas de hambre que torturaban su estómago. No disponía de arco; por consiguiente, poca era la caza que podía esperar obtener con las manos desnudas. Encontró varias piñas granadas esparcidas entre las altas peñas.

Devoró los piñones a cientos, con ansia; ingerir las pequeñas semillas remedió en parte la apurada situación, pero no podía sustentarse sólo con ellas. Al caer de nuevo la noche, se tumbó en lo alto de un peñasco ligeramente combado, con los picos de las montañas cerniéndose sobre él. Jamás lograría remontarlas en su estado de debilidad. Fracasaría en su determinación de morir en el pozo. «Ni siquiera soy capaz de llevar a cabo esa sencilla tarea», pensó con amargura.

Las estrellas aparecieron en el cielo. Divisó la balanza rota de Hiddukel, la cabeza de bisonte de Kiri-jolith, la oscura capucha de Morgion. Junto a este último, asomando por encima de las cumbres, aparecía Mishakal. Al igual que el amuleto de acero que le había regalado a Goldmoon, las estrellas de la diosa formaban dos lágrimas unidas por las puntas. «El rastro infinito», las llamaba su abuelo, pues, si seguías su trazado con el dedo, nunca alcanzabas el final.

—¿Que significado tiene? —había preguntado Riverwind cuando niño.

—Significa que, vayas donde vayas, la diosa estará siempre contigo —respondió su abuelo.

Siempre contigo… Como el rostro de Goldmoon, que nunca estaba ausente de su pensamiento. Riverwind cerró los párpados y evocó la imagen de la mujer: su cabello, cual hebras de oro y plata; los brillantes ojos azules; los labios rojos y aterciopelados… La visión evocada por su mente hizo que las lágrimas humedecieran los párpados entornados del hombre. Era tan bella… Al haber fracasado en su misión, se desposaría con otro; el Chieftain Arrowthorn insistiría en ello. En cualquier caso, nunca había aceptado de buen grado su pretensión.

Imaginar a Goldmoon como esposa de otro hombre, despertó en el guerrero un sentimiento de ardiente cólera; la desesperación no lo había doblegado por completo. ¡Jamás permitiría a Arrowthorn que la casara con otro! La raptaría y luego…

Abrió los ojos de par en par. ¡Cuán estúpido era! ¡Qué egoísta! Había olvidado su otra misión, de importancia capital: dar la alarma sobre los draconianos y sus proyectos de conquista. Aquella razón, por si sola, era lo bastante trascendente para que regresara a Que-shu. Por otro lado, su misión de pretendiente no era un fracaso. Mientras alentase en él un soplo de vida, no renunciaría a la búsqueda.

Y, si cumplirla le llevaba diez años, o cien, Goldmoon aguardaría su regreso. Conocía cuán fuerte era su espíritu y su voluntad; jamás consentiría a un matrimonio impuesto.

Riverwind se incorporó en el peñasco y acometió la escalada. «Todas las montañas son iguales —pensó taciturno—. Empiezas abajo, y el camino siempre es hacia arriba». No había otro modo y, enfermo o sano, no tenía otra alternativa.

Fue una escalada de pesadilla. El hombre de las llanuras tiritaba bajo el gélido azote del viento y, en más de una ocasión, le fallaron las piernas y faltó poco para que rodara ladera abajo. En esos trances, Riverwind siguió trepando a fuerza de alzarse con la sola ayuda de las manos. Poco le importaba la sangre que manaba de las uñas rotas, o la vista borrosa a causa de la fiebre que lo consumía. Tenía que seguir adelante.

Alcanzó una pequeña meseta y se tendió boca arriba, a fin de recobrar el aliento. La entrecortada respiración formó un tenue vaho en contraste con el frío aire nocturno. Sólo un minuto de descanso, se dijo. Un minuto, nada más.

Así, tendido, vio materializarse en el aire la Vara de Cristal Azul. El guerrero gimió, imaginando que se trataba de un espejismo producto de la fiebre. Sin embargo, cuando alargó la mano hacia el flotante cayado, sus dedos se cerraron en torno al terso y duro zafiro. La vara había regresado. Fulgía de nuevo en su mano con su fría luz. Al cabo, el halo mágico se apagó y Riverwind sintió el tacto áspero de la oscura madera.

—Gracias, Mishakal —musitó—. ¡Gracias! —El eco de su grito retumbó en las montañas.

Se preguntó qué habría sido de Di An y dónde estaría. Sin duda, la diosa la habría ayudado. Tenía que ser así. En silencio, elevó una plegaria por la mujer elfa.

Poco después reemprendía la marcha. Agotado, buscó apoyo en el bastón, que lo sostuvo a lo largo de la inacabable escalada.

En los días que siguieron, Riverwind tuvo momentos alternos de buena y mala fortuna. En los escabrosos valles altos de las Montañas Desoladas, encontró bayas salvajes y raíces comestibles, pero no así piezas de caza susceptibles de obtener sin las armas adecuadas. Las fiebres del pantano remitían durante una hora o un día, para retornar de nuevo y reducir al que-shu a un lamentable despojo sacudido por los temblores. Durante estos períodos, Riverwind vagaba sin rumbo fijo y se apartaba, a veces hasta tres y cuatro leguas, de la ruta elegida. El dolor y la fiebre embotaron más y más su mente. En su ofuscación, se produjo cortes en las manos y en los pies con las aristas de las rocas. Vagó durante tres días sumido en un perpetuo delirio, del que lo sacó con brusquedad un aguacero frío como el hielo. Fue entonces, al volver en sí, cuando descubrió que se había extraviado. Las cumbres del entorno no le eran familiares y el bosque, distinto de cuantos conocía.

Mientras estaba en pie en mitad del aguacero, intentando ordenar sus ideas, escuchó la voz de un joven.

—¿Qué buscas, vagabundo?

Riverwind se dio media vuelta y vio que su delirante deambular lo había llevado hasta un claro, cerca de un campamento. Dos robustas carretas estaban colocadas eje contra eje y delante se había plantado una tienda de lona. Bajo el empapado toldo ardía un fuego chisporroteante. De pie, entre Riverwind y el campamento, se encontraba un hombre alto, envuelto en una capa chorreante y cubierto con un sombrero empapado. El sujeto blandía una espada de hoja estrecha, con la que apuntaba a Riverwind.

—Te he preguntado qué buscas —reiteró el joven. Bajo el ala del sombrero se atisbaba el brillo dorado del cabello.

—Me he perdido —dijo el que-shu.

—Bien pues, ¡aquí no son bienvenidos los rateros vagabundos!

—Las amenazas huelgan —comentó Riverwind, al que le castañeteaban los dientes por el frío intenso que parecía llegarle hasta los huesos—. No soy un ladrón.

—¿Quién me lo asegura? —repuso el muchacho rubio—. Eres un tipo alto que maneja un palo de tamaño considerable.

—Oye, ¿me permites que me caliente junto a la hoguera? Estoy helado hasta los huesos.

—¡No! ¡Lárgate! —El joven pateó el suelo para enfatizar su negativa, pero todo cuanto consiguió fue salpicarse las botas de barro.

El guerrero consideró la posibilidad de desarmar al jovenzuelo, pero, antes de que actuara en consecuencia, sufrió un vahído y lo siguiente que supo fue que estaba tendido de espaldas sobre el barro. Al chico rubio se le había unido otra figura encapuchada.

—¿Quién es? ¿Qué le has hecho? —preguntó la persona embozada, una muchacha a juzgar por la voz.

—No es más que un mendigo. Y no le he hecho nada.

—Tiene aspecto de guerrero —observó la chica—. Sin embargo, parece estar muy enfermo.

—No vamos a encargamos de cada ratero hambriento que se cruce en nuestro camino.

—¡Vaya, desde luego no podemos dejarlo tirado en la lluvia! —se opuso la muchacha.

Riverwind hubiese querido aplaudir su buen comportamiento, pero estaba tan débil que ni siquiera fue capaz de articular un sonido.

La chica intentó levantarlo tirándole de un brazo, pero carecía de la fuerza necesaria. El chico observó sus esfuerzos durante un momento y después se acercó a ayudarla. Entre ambos llevaron casi a rastras al que-shu hacia el campamento. En medio de protestas y resoplidos, lograron al cabo subirlo a una de las carretas.

El muchacho bajó la cubierta de lona y se despojó del sombrero. Tenía una frente amplia, el rostro moteado por infinidad de pecas y ojos grises enrojecidos. La chica se quitó la capucha y dejó al descubierto un cabello negro y rizado que enmarcaba una faz regordeta de facciones agradables, entre las que destacaba la nariz, menuda y respingona.

—Dame una toalla, Darmon —pidió la chica. El joven tomó un paño colgado del techo combado y se lo entregó. Ella secó a Riverwind el rostro y el cuello, escurrió el paño, y repitió la operación con las manos y los brazos.

—Gracias —logró articular el guerrero.

—¿Cómo te llamas?

—Riverwind.

El muchacho, Darmon, resopló.

—¡Muy propio de un bárbaro! —se mofó, aunque su compañera lo hizo enmudecer con un gesto.

—No le hagas mucho caso —advirtió al que-shu—. A Darmon le gusta creer que por sus venas corre sangre de nobles y que tal circunstancia le da derecho a mirar por encima del hombro a otras personas.

—¡No son imaginaciones, Lona! Mi tío es lord Bedric e…

—Eso ya me lo ha repetido hasta la saciedad —lo interrumpió la muchacha, a la par que estrujaba de nuevo la toalla—. Me llamo Arlona. Lona es el diminutivo. ¿Qué te ocurrió, Riverwind, para encontrarte en este estado tan lamentable?

El hombre de las llanuras parpadeó, en un esfuerzo por ordenar las ideas.

—Intento regresar al poblado, a Que-shu. Allí me aguarda la mujer que amo. Tengo que entregar esta vara a Goldmoon —dijo, señalando el cayado que yacía a su costado, sobre el jergón de mantas.

—¿Esta cosa? —se extrañó Darmon, indicando la vara con la punta del pie—. ¿Qué tiene de especial ese viejo palo?

—Es la Vara de Mishakal. Con ella se cumple mi misión —balbuceó Riverwind, agobiado por la fiebre.

—Bárbaros —susurró el muchacho, poniendo los ojos en blanco y sacudiendo la cabeza.

Lona preparó sopa y, mientras la removía, explicó al guerrero las circunstancias por las que Darmon y ella habían llegado hasta allí, lejos de cualquier lugar habitado.

—Somos los últimos supervivientes de la Compañía del Teatro Real de Quidnin. Viajábamos por la carretera de Nuevos Puertos a Solace cuando maese Quidnin se enzarzó en una discusión con el guía de la caravana sobre cuál era la mejor ruta a seguir. La opinión de Quidnin, por desgracia, prevaleció, y nos encaminamos hacia el este. —La muchacha morena echó una ojeada a la olla—. Al parecer, debimos dirigirnos al oeste, pues acabamos en las montañas. Los ganaderos que venían en la caravana se enfurecieron con Quidnin por ser el causante de habernos extraviado. Se entabló una terrible disputa y los ganaderos nos abandonaron a nuestra suerte. Con todo, Quidnin estaba seguro de que nos encontrábamos cerca de nuestro destino; por consiguiente, envió exploradores en busca de ayuda, alimentos, agua. Ninguno de ellos regresó. De los once miembros que contaba la compañía cuando salimos de Nuevos Puertos, sólo quedamos Darmon y yo.

—¿Sois actores? —se extrañó Riverwind. Tomó a sorbos la sopa, clara pero caliente, que Lona le había preparado y se sintió mejor. Alargó la mano y tocó con un dedo la hoja de la espada con la que Darmon lo había amenazado. El supuesto acero se dobló con toda facilidad con la ligera presión. Era una burda imitación, de latón.

—¡Eh, ya basta! ¡La estropearás! —protestó el muchacho, que se alejó al otro extremo de la carreta, lejos del alcance de Riverwind. El hombre de las llanuras rompió a reír al comprender que lo había amenazado un jovencito que manejaba una espada de juguete.

—¿Cómo llegaste hasta aquí? —se interesó Lona, en tanto lo observaba atentamente con sus brillantes ojos castaños.

—Vengo de Xak Tsaroth. Allí encontré la vara. Y antes de eso… —frunció el entrecejo—. Mis recuerdos son vagos. Había una chica…, una chica de pelo oscuro.

Lona posó la mano en su mejilla.

—Tienes mucha fiebre. No es de extrañar que te sientas confuso.

Riverwind tomó un poco más de sopa antes de plantear una nueva pregunta.

—¿Cuánto tiempo lleváis solos aquí?

—El último adulto, un tipo llamado Varabo, se marchó con el caballo de tiro que quedaba, prometiendo regresar al día siguiente si antes no había encontrado ayuda —respondió Lona—. De eso hace una semana y, desde entonces, aguardamos aquí, en mitad de la nada.

—Le dije a Varabo que quien debía ir en busca de ayuda era yo —intervino Darmon—. Sabía que ese estúpido nunca encontraría el camino.

—Dejadme que recobre las fuerzas y entonces os guiaré fuera de las montañas —ofreció el guerrero.

—¡Tú! Creí que también te habías perdido —se mofó el muchacho.

—La fiebre me ha embotado los sentidos —replicó el hombre de las llanuras, a quien empezaba a no gustarle el arrogante joven—. Cuando tenga las ideas claras, os indicaré con exactitud el camino a Solace, si es allí donde queréis ir.

—Mmmmm. Supongo que querrás compartir nuestras provisiones.

Lona propinó un cachete a Darmon en la pierna.

—Puedes disponer de cuanto tenemos —insistió, en tanto fruncía el entrecejo al reparar en la harapienta indumentaria del guerrero—. Arreglaré alguna de la ropa de Quidnin para ti. Eres más alto, pero al menos te cubrirán.

—Gracias.

—Lona es la costurera de la compañía. Le encanta remendar y todas esas cosas —comentó Darmon con desdén.

Con el estómago caliente y arrebujado en la manta seca, Riverwind no tardó en dormirse. Soñó con Goldmoon. La vio con los brazos abiertos, dándole la bienvenida. De improviso, los rasgos de su faz cambiaron; su cabello era corto y oscuro. No reconocía a esta mujer, aunque tenía la impresión de estar a punto de recordar su nombre.

Se levantó un viento frío que abrió en jirones las nubes grises cernidas sobre las montañas. Riverwind se rascó la piel, incómodo con su nueva vestimenta. Lona le había arreglado una camisa de lino y unos calzones ajustados. Rebuscó entre una docena de pares de zapatos antes de dar con unas botas de media caña de la talla del guerrero. Aquel conjunto ecléctico no era de su agrado —la camisa tenía rayas rojas descoloridas y los pantalones eran demasiado ajustados—, pero, en cualquier caso, era mejor que andar medio desnudo, como un salvaje.

Se levantó una larga y enconada disputa entre Darmon y Riverwind cuando este último manifestó que tenían que dejar atrás las carretas. El joven argumentaba que todos los aparejos y equipo teatral se encontraban en ellas. ¿Y quién iba a tirar de los pesados carromatos?, le recordó Riverwind. Al final, sumido en un hosco silencio, Darmon guardó en una caja de madera varios artículos y siguió a pie a Lona y a Riverwind.

Tomaron la estrecha senda de carros que descendía por la ladera de la montaña. El enorme bosque se extendía en todas direcciones.

Riverwind se vio forzado a hacer frecuentes altos para descansar. Durante esas breves paradas, el guerrero advirtió que en algunos árboles las hojas empezaban a tomar los tonos dorados del otoño. También divisó rodales de amarillos cardos estrellados, los cuales florecían al final del estío. Por último, cuando se disponían a reanudar la marcha tras uno de los cortos descansos, el guerrero comentó cuán extraño le parecía la proximidad del otoño.

—¿Qué tiene de raro? —inquirió Darmon.

Riverwind contempló con atención al joven antes de responder.

—Salí de Que-shu a finales de verano. Tengo la impresión de haber viajado durante mucho tiempo y, sin embargo, todavía estamos al final del estío.

—¿No estarás mezclando las estaciones? Tal vez no has estado atento a los cambios —apuntó Darmon con sarcasmo.

—¡No seas maleducado! —lo reconvino Lona.

—A decir verdad, creo que estuve en un lugar donde no había cambio de estaciones; aunque no alcanzo a comprender cómo es posible algo así —dijo Riverwind, frotándose las sienes con los largos dedos.

—Recordarás todo cuando te repongas —lo animó Lona.

La joven rebuscó en una bolsa y sacó un puñado de lonchas de manzana seca. Dio unas cuantas a Darmon y a Riverwind. Este mordisqueó la fruta con gesto ausente, en tanto se esforzaba por evocar algún recuerdo que llevase luz a las tinieblas en que se perdía su memoria. Imágenes fragmentadas, desconectadas entre sí, flotaban en la bruma que le embotaba el cerebro: algo mortífero con negras alas que hendían el aire; una luz azul, suave y agradable. No tenía sentido y, además, le provocaba dolor de cabeza; en consecuencia, decidió renunciar por el momento.

Sin embargo, a pesar de la confusión en que se hallaba sumido, había ciertas cosas imborrables. Sabía con exactitud que se encontraban en una estribación de las Montañas Desoladas que se internaba en el bosque, en dirección sudeste. Había un paso alto a través de la cadena meridional que conducía directamente a la meseta alta. El Camino de la Salvia corría a lo largo del borde norte de la meseta y, una vez en él, Que-shu estaba a un par de días de marcha. Aquel era también un recuerdo diáfano: su hogar estaba en Que-shu, y allí lo aguardaba Goldmoon.

Explicó la ruta a Lona y a Darmon y ellos se mostraron de acuerdo en seguirla. Mientras caminaban, la joven le contó a Riverwind cómo Darmon y ella habían entrado en la Compañía del Teatro Real.

—Los dos somos huérfanos —comenzó—. Mi madre trabajaba como costurera y cocinera de la compañía. Murió de disentería hace un año y yo ocupé su puesto.

—Lo siento —dijo con sinceridad el guerrero.

—Oh, disfrutó de una vida mejor que la de muchos y no sufrió mucho al final. En cambio, Darmon se escapó de casa para ser actor. —Arqueó las oscuras cejas, adoptando un gesto orgulloso.

—Mi aristocrática familia no aprobaba que uno de sus miembros se dedicara a esta profesión —comentó el muchacho. Volvió el rostro hacia el viento y dejó que su soplo le revolviera el cabello rubio—. No comprendían que yo había nacido para ser actor.

«Qué tontería», pensó Riverwind, si bien se abstuvo de expresar su opinión en voz alta.

—¿Qué haréis cuando lleguéis a Solace? —preguntó.

—Si las estrellas nos son favorables, tal vez encontremos allí a Quidnin o a algún otro miembro de la compañía —respondió Lona.

—¿Y en caso contrario?

—Fundaremos nuestra propia compañía —declaró Darmon con firmeza.

Riverwind no expresó su creencia de que todos los actores habían muerto —de hambre o asesinados— en las vastas soledades de las montañas. Lo más probable era que la amable Lona y el arrogante Darmon no encontrasen a nadie esperándolos en Solace. Tan sólo un callejón sin salida.

Aquella noche, el guerrero sufrió un fuerte ataque de escalofríos, a pesar del jarro con agua caliente que le proporcionó Lona para que se lo pusiera sobre el pecho. Los dientes le castañeteaban de tal modo que pidió a Darmon que cortara una rama fina para morderla. Cuando, por último, lo venció el agotamiento, soñó de nuevo. En esta ocasión, las imágenes fueron más confusas y desordenadas que nunca.

Se encontraba en un sitio oscuro. En lo alto volaba algo; la misma criatura negra, alada, que había acosado su sueño el día anterior. Más allá de las tinieblas, una voz femenina que le era familiar lo llamaba. La mujer atravesaba la oscuridad y se le aproximaba. Su cabello era largo y dorado y su hermoso rostro manifestaba una profunda tristeza. Al pasar junto a él, Riverwind vio que las lágrimas humedecían sus tersas mejillas. La mujer siguió caminando, sin dejar de llamarlo, hasta que las tinieblas la engulleron de nuevo.

Riverwind se despertó al lanzar un ahogado gemido. Yacía tembloroso, con el jarro apretado contra el pecho. ¿Quién era ella?, se preguntó. ¿Quién era aquella mujer? Tendría que saberlo. Era alguien muy importante para él. Las preguntas martillearon insistentes su cerebro hasta que, por último, se hundió en un sueño profundo.

A la jornada siguiente, llegaron al paso antes del mediodía. Al cabo de unas cuantas horas de remontar la escarpada vereda, el trío alcanzó la meseta alta. Producto del Cataclismo, el paraje llano se había formado cuando una inmensa avalancha de rocas y barro se desplomó sobre un valle hasta colmarlo. Entre los que-shu existía la creencia de que, si se cavaba la oscura tierra de la meseta, se encontrarían casas, animales… y gente, enterrados todos en el mismo sitio en que se encontraban al sobrevenir el Cataclismo.

Tal y como se ofrecía a la vista, la herbosa meseta era una agradable singularidad que rompía la vasta monotonía de picos escabrosos y yermos. Rebaños de cabras monteses y carneros de grandes cuernos corrían por la meseta y Riverwind ansió con vehemencia darles caza. Pero, por desgracia, no disponía de arco; ni siquiera de una simple jabalina que arrojarles.

Darmon guardó silencio mientras contemplaban el altiplano. Parecía intimidado ante la presencia del hombre más alto y de mayor edad, si bien Riverwind no debía de sobrepasarlo en más de cinco años. Aun así, el joven mantenía entre el que-shu y él lo que consideraba una distancia aconsejable. Reclinado en la vara de madera, Riverwind tomó asiento en un peñasco a fin de descansar. Lona se acomodó en el suelo, cerca de él, y rebuscó en la bolsa de provisiones para tomar un refrigerio. Darmon se quedó de pie, a unos metros de distancia, oteando el camino por el que habían llegado.

—¿Unas pasas? —Lona tendió un puñado de las frutas secas al guerrero.

Este dejó el cayado en el suelo, junto a su pie izquierdo, y tomó el alimento ofrecido. La joven comió con lentitud su ración.

—Desde luego, no pierdes de vista ese bastón ni por un momento —comentó entre bocado y bocado.

—Es muy valioso —admitió Riverwind, bajando la mirada al sencillo cayado.

—Pero si no es más que un pedazo de madera —intervino Darmon, a la vez que se acercaba para coger su ración de pasas.

—Para él es importante, Darmon —lo reconvino la muchacha.

El joven sacudió la cabeza y volvió a ensimismarse en la observación del entorno.

—¿Por qué es valioso, Riverwind? —se interesó Lona.

El guerrero cogió la vara, acarició la rugosa superficie y frunció el entrecejo.

—No se trata de un simple trozo de madera —dijo al cabo—. En realidad es… —El esfuerzo por concentrarse le causó dolor de cabeza. Sus dedos se cerraron en torno al bastón con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos—. Lo ignoro. Me es imposible recordarlo. ¿No te lo he contado antes?

Lona sacudió la cabeza en actitud triste.

—No, Riverwind. Jamás lo has mencionado. Creí que lo habías tallado tú mismo.

—No. No lo hice. —El guerrero apoyó la mejilla contra la madera—. Al menos, creo que no lo hice. Me parece recordar que he de entregárselo a alguien.

—¿A quién? —preguntó Darmon, mientras se metía en la boca la última pasa.

—No lo recuerdo. —Sus palabras apenas fueron audibles.

—Bueno, no le des más vueltas —lo animó Lona—. Estoy segura de que todo se aclarará cuando te encuentres bien. —La joven recogió su equipo—. Es hora de reanudar la marcha.

Tanto ella como Darmon estuvieron listos en un momento, pero el que-shu seguía inmóvil, con la mirada prendida en el cayado.

—Vamos, bárbaro —urgió el muchacho—. Te estamos esperando.

Riverwind inhaló hondo y se puso de pie, al tiempo que se echaba al hombro su petate. Al girarse alzó la vara, que paso rozando a Darmon. Este retrocedió de un brinco.

—¡Cuidado! ¡Aparta ese sucio palo de mis ropas! —gritó.

El guerrero se disculpó y atenazó los dedos en torno a la vara para sujetarla con más firmeza.

—Es sólo un pedazo de madera, Darmon. No te morderá —se mofó Lona.

El trío emprendió la marcha a través de la planicie. La inquietud que dominaba a Riverwind se plasmaba en su semblante. ¡Había tanta tiniebla en su memoria, tantos pasajes oscuros! Por fortuna se encontraba de regreso al hogar. No importaba que hubiese olvidado el resto; eso, al menos, era un hecho cierto. Volvía a casa.

Aquella noche, cuando acamparon, Lona le preparó otra vez sopa caliente. Coció en agua lo que parecía un hueso de buey y agregó un pellizco de unos polvos que tomo de un saquillo que llevaba colgado al cuello. Riverwind le pregunto qué era.

—Pimienta. El hueso ha cocido tantas veces que está tan liso como el cristal y hace falta añadir algo al caldo para darle sabor.

El guerrero asintió al ver el desgastado hueso. A pesar de la pimienta, el caldo estaba insípido.

Esa noche —la tercera desde que había encontrado a los dos jóvenes—, las pesadillas no acosaron a Riverwind. La borrosa imagen de la mujer de cabello dorado aparecía y desaparecía en su sueño, pero su presencia ya no le causaba dolor. Despertó descansado, con renovado vigor; se sentía más fuerte de lo que se había sentido hacía días. Aspiró con deleite la cálida brisa a la vez que acariciaba el bastón, tendido en el suelo a su costado.

Lo llevaría a Que-shu. Una vez que estuviese allí, sin duda alguien sabría qué hacer con él. Le preocupaban un poco los fallos de memoria, pero su estado físico había mejorado tanto que estaba seguro de que, a no tardar mucho, su mente se recobraría también.

Lona le llevó sopa para desayunar. Riverwind observó con fijeza el caldo casi transparente contenido en la escudilla. Sabía muy mal, pero no quería herir los sentimientos de la muchacha. Después de todo, compartía con él lo poco que tenían. Así pues, cuando ninguno de los dos jóvenes lo miraba, el guerrero tiró la sopa en la tierra. Intentaría conseguir algo de caza hoy; de ese modo, remediaría en parte la escasez de provisiones.

A última hora de la mañana, divisaron en lontananza el Camino de la Salvia; ello supuso un gran alivio para Riverwind. Al menos, su sentido de la orientación no le había fallado.

—¿La calzada lleva directamente a Solace? —preguntó Darmon, en tanto contemplaban la antigua vía, entre cuyas losas crecía la hierba.

—Sí, aunque se bifurca en varios puntos —hizo notar el guerrero.

—¿La transitan muchos viajeros? —inquirió Lona.

—Unos cuantos, si bien no hay mucho intercambio comercial de oeste a este. La mayoría de los mercaderes optan por las rutas norte y sur, desde Qualinesti hasta Solace y posteriormente a través del mar hasta Solamnia.

Darmon se colgó al hombro la correa claveteada a los costados de la caja del equipaje.

—Pongámonos en marcha. Estoy impaciente por llegar a Solace —dijo.

Un poco más adelante, Riverwind se tropezó en una giba de hierba, trastabilló y, en un intento de recobrar el equilibrio, manoteó en el aire. Al hacerlo, la vara trazó un brusco sesgo y golpeó a Lona en el hombro. La muchacha lanzó un grito ahogado y se apartó a un lado de un salto.

—¿Te encuentras bien? —se interesó Darmon, acercándose con presteza a ella.

—Fue un accidente, Lona. Espero no haberte lastimado —se disculpó el que-shu.

La joven apartó la mano posada en su hombro izquierdo y esbozó una sonrisa.

—Estoy bien. ¿De verdad creíste que ese estúpido palo me dañaría?

Sin más, recogió su fardo con la mano derecha; sin embargo, la rigidez del brazo izquierdo era patente.

Riverwind se quedó inmóvil. La frase de Lona resonaba en su mente: «¿De verdad creíste que ese estúpido palo me dañaría?».

Una extraña sensación invadió al guerrero. Había escuchado aquellas mismas palabras con anterioridad. Alguien le había hecho la misma pregunta, y no hacía mucho; pero ¿quién?

¿De verdad creíste que ese estúpido palo me dañaría?

Tampoco Lona se había movido y Darmon se removía desasosegado a sus espaldas.

—No, por supuesto que no te haría daño. Apenas te rozó —dijo al cabo Riverwind, con el entrecejo fruncido. Miró de hito en hito a la joven durante tanto tiempo que esta se movió inquieta y echó una mirada furtiva a Darmon. El guerrero se pasó la mano por la frente—. He escuchado antes esas palabras —susurró, esforzándose por recordar, con lo que empeoró el doloroso latido de las sienes.

—¿Qué palabras? —preguntó Darmon. Al no obtener respuesta, el muchacho resopló con exasperación—. Bárbaro ignorante.

Riverwind alzó la cabeza con brusquedad y miró con fijeza a Darmon.

—¿Qué has dicho? —preguntó con lentitud.

El muchacho miró de reojo a Arlona en el mismo momento en que el guerrero le apuntaba con la vara.

—¿Qué haces? —gritó el joven—. Aparta ese asqueroso bastón. ¿Qué te pasa?

—No es más que un palo, ¿recuerdas? —dijo Riverwind, quien se volvió hacia Lona—. Los dos os estáis comportando de un modo extraño. —¿De verdad creíste que ese estúpido palo me dañaría?—. Aquí pasa algo raro.

Lona retrocedió unos pasos arrastrando a Darmon consigo, y sonrió al guerrero.

—Tonterías. No nos ocurre nada; son imaginaciones tuyas.

—¿Quiénes sois? ¿Quiénes sois en realidad? —exigió saber el guerrero.

Aun cuando había percibido algo extraño en los dos jóvenes, no sabía con exactitud de qué se trataba. Pero no tardó en descubrirlo.

Ante sus atónitos ojos, Lona y Darmon empezaron a sufrir una transformación. El viento se llevó los cabellos rubios del muchacho como si se tratara de las semillas de un capullo de diente de león y su piel moteada de pecas se deshizo en jirones. Riverwind, horrorizado, soltó un alarido. Los grises iris de Darmon se tornaron en rendijas amarillas en tanto su cuerpo, escamoso y verde, aumentaba de tamaño y un par de alas crecían y se desplegaban a su espalda. Su rostro picudo se ensanchó con un escalofriante remedo de sonrisa. Al contemplarlo en su auténtica forma, un nombre que había olvidado retornó como un destello a la mente del guerrero.

—Shanz… Eres Shanz. —Jadeó, con voz ronca por la conmoción.

—¿Y a mí, hombrecillo? ¿Me recuerdas? —preguntó alguien que ya no era Lona. Sus sencillas ropas de campesina yacían en el suelo como un montón de harapos y, en lugar de la joven, agazapada y con las alas plegadas, se encontraba la hembra de dragón negro.

—Khisanth. —El nombre fue apenas un murmullo imperceptible. Ella había sido quien había pronunciado la frase que había despertado su memoria. Había dicho las mismas palabras en Xak Tsaroth, cuando le hizo frente con la vara por vez primera—. Sí, te recuerdo.

El que-shu retrocedió varios pasos, con la Vara de Mishakal —también la verdadera naturaleza del cayado había retornado a su memoria— enarbolada ante él.

—Te felicito, Shanz —dijo el dragón—. Afirmaste que el humano tenía probabilidades de sobrevivir en las Tierras Malditas, y estabas en lo cierto.

—Era de esperar que un guerrero capaz de vencer a Thouriss no sucumbiría con facilidad al cieno y a las fiebres —respondió Shanz—. Se resistió incluso a vuestras ilusiones, señora, a pesar de ser magníficas.

Sin más preámbulos, desenvainó la espada. Los ojos de Riverwind fueron del dragón al capitán draconiano para ver quién de ellos realizaría el primer movimiento contra él.

—¿Por qué os tomasteis la molestia de montar esa representación? —preguntó el hombre de las llanuras con un dejo de amargura—. ¿Por qué fingisteis ser Darmon y Arlona? Me encontrasteis y pudisteis acabar conmigo en cualquier momento.

—Todavía puedo hacerlo —tronó la hembra de dragón—, cuando me convenga o me plazca. Pero… —Agachó la astada cabeza, ladeándola en un siniestro gesto de reflexión—. Deseaba recuperar el bastón que llevas contigo. Es un receptáculo de gran poder; un poder que ansío para mí. Si hubieses muerto en el pantano, podría haber caído en otras manos.

—No tiene utilidad para ti —declaró Riverwind, quien miraba de reojo algo caído en el suelo. Entre los harapos del vestido estaba el saquillo con la «pimienta»—. Deseas poseer esta vara, pero ni tú ni Shanz podéis tocarla. Me necesitabais para que os la llevara yo. Esa es la razón por la que me has estado dando la «pimienta». Querías destruir mi memoria, y después mi voluntad.

—¡Simplezas! Puedo coger esa ramita cuando quiera —afirmó Khisanth.

El guerrero tocó con la punta del bastón la cara del dragón. Una chispa azulada zigzagueó desde el extremo del cayado hasta la mandíbula de la bestia. Khisanth lanzó un agudo siseó y apartó rauda la cabeza.

—Ningún servidor del Mal soporta el roce de esta vara —declaró Riverwind con frialdad.

Las fauces de Khisanth se contrajeron en un espantoso rugido. El que-shu, que se hallaba a corta distancia de los afilados colmillos y la saliva ácida, atenazó el cayado con ambas manos.

El draconiano atacó con una salvaje estocada que Riverwind detuvo con la vara. Manejando el sagrado cayado de Mishakal como una pica, el guerrero no sólo atajó todas las arremetidas de Shanz, sino que acertó a su oponente con varios golpes propios. La ventaja de Riverwind era que no precisaba alcanzar al draconiano con fuerza, pues un simple toque le proporcionaba una descarga de la que ni siquiera la armadura lo protegía.

Al minuto de iniciarse la contienda, Riverwind acertó a propinar un golpe contundente con la punta de la vara en la barbilla de Shanz. El hueso se quebró y toda la fuerza mágica del cayado se propagó por su cuerpo como un relámpago. El draconiano lanzó un prolongado gruñido y se desplomó de bruces en el suelo. Unas contracciones violentas le sacudieron el cuerpo después yació inmóvil. Estaba muerto.

Khisanth se quedó petrificada. En lugar de atacar de inmediato a Riverwind, se acercó a Shanz. Agachó la cabeza y olisqueó el cuerpo inerte, aunque en ningún momento apartó los ojos del hombre de las llanuras. Su faz asumió una expresión horrenda. Se habían acabado los disimulos y los espejismos, y había llegado la hora de matar a ese osado mortal.

Riverwind dio un paso atrás. Sin previo aviso, la testa del dragón se irguió con velocidad y su pecho se ensanchó con una profunda inhalación. La bestia se disponía a lanzar sobre el guerrero una bocanada de su ácido aliento. Riverwind se arrojó sobre el montón de harapos y cogió el saquillo de pimienta. Forzó los cordones de un tirón y arrojó su contenido —un polvo amarillo— al rostro del dragón; acto seguido rodó sobre sí mismo a fin de alejarse. Khisanth todavía aspiraba aire, con lo que gran parte del polvo se introdujo en sus fosas nasales. La bestia sacudió la cabeza al sentir los pulmones impregnados del polvo alquímico. Después, con un ronco bramido, expulsó una nube en la que se entremezclaba su propio aliento corrosivo con el polvo. El que-shu sintió el roce del borde de la neblina cáustica, al igual que su sabor metálico en los labios. Apretó los párpados y huyó a toda carrera. La tierra tembló cuando la hembra de dragón negro se arrojó al suelo y empezó a revolcarse sobre la hierba. Sus garras abrieron surcos en la turba en tanto un bramido prolongado y ensordecedor retumbaba en el aire. Riverwind corría a ciegas, tropezando con frecuencia, mas no hizo un alto hasta sentir el pavimento del Camino de la Salvia bajo sus pies. Sólo entonces miró atrás. Una columna de tierra y polvo se alzaba al cielo, señalando el punto donde Khisanth se retorcía de dolor y rabia.

Goldmoon, hija del Chieftain Arrowthorn, estaba sentada en el sillón de jefe, con la cabeza apoyada en el puño crispado. A pesar del mortal aburrimiento que la atenazaba, mostraba una expresión de sagaz interés. Dos hombres que-shu se encontraban de pie ante ella, frente a la casa del Chieftain; los dos se disputaban la propiedad de una vaca y cada uno de ellos defendía sus derechos con la misma vehemencia ruidosa que empleaban desde el comienzo del juicio, hacía más de una hora.

Al otro lado del vacío estadio circular, se produjo un tumulto. Goldmoon levantó la cabeza al escuchar los gritos y ver la polvareda levantada en la tierra seca por muchos pies.

—Guardad silencio —ordenó a los dos que-shu enzarzados en la batalla dialéctica. Los hombres, aunque a regañadientes, cesaron en su disputa. El alboroto creció de intensidad y las primeras filas de una muchedumbre empezaron a desparramarse por el círculo exterior del recinto.

Goldmoon se puso de pie, secundada por sus ayudantes.

—Traed a mi padre —urgió la princesa. Dos de los hombres asintieron en silencio y penetraron en la casa del jefe. Poco después, regresaban portando una litera en la que se reclinaba la forma encorvada de Arrowthorn. El destino había castigado con dureza al Chieftain; cierto tiempo después de haber enviado a Riverwind en su Misión de Pretendiente, una enfermedad misteriosa había hecho presa en él, dejándolo incapacitado para andar y para hablar de forma inteligible. Sus ojos, sin embargo, revelaban la espantosa realidad, ya que la mente de Arrowthorn todavía moraba en el cuerpo quebrantado, prisionera sin remedio de la cárcel corporal.

La muchedumbre se desbordó como una marea en la arena del estadio y ocupó las gradas. Los niños brincaban y bullían entre los adultos, cada vez más excitados. Goldmoon se afanó por atisbar lo que ocurría tras el Templo de los Antepasados, que le tapaba la vista parcialmente. Habría sido un comportamiento impropio de la hija del Chieftain el mezclarse con el gentío como cualquier súbdito corriente. Debía permanecer impávida y distante, a pesar de que ardía de curiosidad.

Las filas de la apretada multitud se apartaban al paso de lo que era la causa del alboroto. En el centro del ojo del huracán humano, avanzaba con lentitud una figura solitaria, una figura alta que aventajaba al resto en una cabeza y que se apoyaba en un bastón de madera oscura para caminar.

Una lágrima, trémula y reluciente, se deslizó por la mejilla de Goldmoon. No era posible… ¡Después de tanto tiempo!

El hombre alto circunvaló el estadio, eligiendo un curso cercano a la Sala de juntas del poblado. El sol poniente derramó su luz dorada tras el edificio y arrojó un velo de sombras sobre la figura.

Arrowthorn emitió un sordo gorgoteo; Goldmoon alargó el brazo hacia la litera y lo agarró de la mano.

El murmullo de la muchedumbre se tornó en un sonsonete rítmico. No había lugar a dudas; lo que el pueblo que-shu repetía una y otra vez era un nombre: Riverwind.

Goldmoon no pudo soportarlo por más tiempo. Se soltó de la débil mano de su padre y echó a andar; no obstante, avanzó con el comedimiento exigido a su posición. La gente se apartó y formó un paso que conducía directamente a Riverwind. Este se encontraba entre la Sala de Juntas y el Templo de los Antepasados cuando la divisó y se detuvo en seco. También Goldmoon hizo un alto y lo miró. Estaba más delgado y tenía la piel del rostro quemada por el sol. El guerrero alzó la mano en un saludo.

—Goldmoon —dijo con voz enronquecida—. Lo recuerdo.

La mujer pronunció su nombre y entonces, para su sorpresa y horror, Riverwind se desplomó inconsciente.

Corrió a su lado, sin preocuparse de que el blanco inmaculado del repulgo del vestido se arrastrara por el sucio polvo. Se arrodilló y giró boca arriba al guerrero.

—Amor mío —susurró él.

—Sí, sí. Estoy aquí —respondió la mujer con ternura. Se encaró con la muchedumbre y ordenó—: ¡Traed al curandero! ¡Arde de fiebre! —Acarició el rostro abrasado, cubierto de ampollas—. Amor mío —musitó—. He rezado a todos los dioses verdaderos para que regresaras a mí, sano y salvo. Mis plegarias han sido escuchadas. —Riverwind alzó despacio la vara—. ¿Qué es esto?

—La prueba. Es la Vara de Mishakal. La búsqueda ha terminado.

Goldmoon trató de coger el cayado, pero los dedos del hombre se cerraban rígidos como garfios en torno a la madera y sólo cuando llegó el curandero y le administró una pócima de hierbas sedantes, se aflojaron lo bastante para soltar la vara.

Goldmoon ordenó que levantaran a Riverwind entre varios hombres y lo llevaran a la casa del Chieftain. Los que-shu intercambiaron una mirada perpleja, pero obedecieron sin rechistar. La princesa había gobernado el poblado desde que su padre había caído enfermo y lo había hecho bien.

La mujer precedió la marcha delante del grupo que transportaba a Riverwind. La multitud se apartó respetuosa a los lados para abrir camino. Al llegar al lugar donde había dejado a su padre reclinado en la litera, vio que Loreman estaba allí. Él era uno de los pocos que se oponían a su liderazgo. El intrigante anciano le hablaba a Arrowthorn al oído y se puso rígido al percatarse de la atenta mirada de Goldmoon.

—Llevad adentro a mi padre —ordenó la princesa—. Curandero, atiende al nieto de Wanderer.

Los porteadores, sus cargas y el curandero entraron en la casa. Loreman carraspeó y detuvo a Goldmoon antes de que esta tuviera oportunidad de seguirlos.

—¿Qué deseas? —preguntó con frialdad la mujer.

—Riverwind ha regresado. ¿Admite el fracaso de su misión?

—Todo lo contrario. Ha triunfado.

—¿Dónde están pues las pruebas de la existencia de los dioses muertos?

Goldmoon enarboló el cayado frente a él.

—¡Aquí! Riverwind ha traído la sagrada vara de la diosa Mishakal.

Loreman esbozó una mueca.

—Un pedazo de madera muy notable —dijo con sarcasmo.

—Hablaré con Riverwind para enterarme de los detalles. No tienes por qué preocuparte.

—La herejía siempre me preocupa.

—¡Basta! Me necesitan en casa.

La princesa se apartó de Loreman en tanto se esforzaba por ocultar el aborrecimiento que le inspiraba el anciano. Una vez en el interior de la vivienda, se dirigió al cuarto donde yacía el guerrero. En torno a la cama se había colgado una especie de cortina de pieles. Goldmoon entró en el reducido espacio y dio permiso al curandero para que se retirara. Cuando estuvo a solas con Riverwind, le dio un beso. El rostro del hombre estaba húmedo.

—¿Son lágrimas tuyas o mías? —preguntó llorosa.

—De ambos —respondió él, con un susurro apenas audible.

—Loreman me preguntó si habías fracasado en tu misión. Le respondí que no. ¿Cómo lo probaremos, amado?

Riverwind sufrió un ataque de tos lacerante. Goldmoon prendió una varilla de incienso curativo que había junto a la cama. El humo aromático flotó en la habitación. La contemplación del humo despertó un vago recuerdo en el guerrero; un lugar que había visto, una persona a la que había conocido. Al alzar la vista se encontró con a mirada rebosante de ternura de Goldmoon. Posó la mano encallecida en la tersa mejilla de la mujer.

—Cuán largos han sido estos meses sin verte, amor mío.

Ella arqueó las cejas en un gesto perplejo.

—¿Meses? —repitió al cabo—. Sin duda, la fiebre te hace delirar, querido. Has estado ausente durante años. Diez largos años, Riverwind.

Ahora fue el guerrero el que se quedó mudo de asombro. ¿Diez años? ¿Cómo era posible? Recordaba haber vagado por las montañas, presa de la fiebre; pero habían transcurrido sólo unos días. ¿Por qué no lograba recordar? ¡Había tanta oscuridad en su mente! Oscuridad… Una serie de imágenes fugaces, incomprensibles, acudieron a su memoria: un vacío interminable, humo, batallas, una catarata de aguas doradas… Por un breve instante le pareció escuchar la voz de Cazamoscas: «topacios que alteran el tiempo…». El guerrero sacudió la cabeza. Era inútil. Los fraccionados recuerdos no tenían sentido.

—No lo comprendo —dijo—. Pero si sé con certeza que la vara es un fragmento de zafiro del trono de la diosa. Oculta su verdadera naturaleza bajo este disfraz de madera, pero se mostrará tal como es cuando sea preciso. La misma diosa me la entregó. Dijo que te la diera a ti.

Goldmoon se quedó boquiabierta por la sorpresa.

—¿A mí? ¿Por qué? ¿Qué he de hacer con ella?

—Sanar a los enfermos. Repeler el mal. Tal vez, incluso, resucitar a los muertos.

La princesa contempló el cayado de madera con sobrecogimiento. Tanto poder… ¿Sería capaz de aplicarlo con justicia?

No acababa de plantearse la pregunta, cuando la desgastada madera empezó a brillar. En un abrir y cerrar de ojos, el cayado que reposaba en su regazo se convirtió en un cetro de fulgor deslumbrante. La hija del Chieftain percibió la presencia de la diosa y supo que era la legítima portadora de la Vara de Cristal. Riverwind asió también el sagrado objeto y el halo azul claro se propagó por su brazo y lo envolvió de pies a cabeza.

—No recuerdo la mayor parte de lo que me ha ocurrido —dijo—. Había una gran miseria y también un lugar maligno en el que la muerte volaba con negras alas. Sé que murieron personas; buenas personas, como el anciano adivino, Cazador de Estrellas. Había una chiquilla… no, creo que era una mujer; me salvó la vida. Pero todo está muy confuso en mi mente. —Buscó los ojos de Goldmoon—. En medio del caos la única verdad que se mantuvo firme en mi ser fuiste tú. Tu amor atravesó siempre los velos de la duda y el desconcierto. Salvó algo más que mi vida. Salvó mi alma.

Las lágrimas impedían hablar a Goldmoon, pero su mano posada en la mejilla del guerrero era suave y cálida.

El fulgor sagrado de la vara penetró en él y ahuyentó la fiebre que consumía su cuerpo. Cuando el resplandor perdió intensidad y se apagó, Riverwind alzó los brazos y estrechó contra su pecho a la mujer que amaba.