¡Gilean el Libro! ¡Viajero Gris! ¡Sabio de la Verdad, Puerta de las Almas! ¡Por este fuego, abre mis ojos y permíteme leer el libro de la verdad! ¡Abre el Tobril! ¡Revela al Orador Sithel el destino de sus dos hijos, nacidos en este día!

Silvanos, el augusto fundador de la nación unida élfica, conocida como Silvanesti, muere y es enterrado en una tumba de cristal. El gobierno de los clanes y las casas recae sobre su hijo, Sithel, quien a su vez es padre de gemelos: los príncipes Sithas y Kith-Kanan, que representan las facciones que surgen entre los elfos.

Kith-Kanan es el cabecilla de los montaraces, un grupo de elfos que provoca tensiones al establecer contactos y comercio con los humanos de Ergoth; por su parte, Sithas mantiene estrechas relaciones con la corte de la capital elfa. La rivalidad entre los hermanos llega a un punto culminante con la misteriosa muerte de su padre, Sithel.

Paul B. Thompson & Tonya R. Carter

El primogénito

Dragonlance: Naciones élficas - 1

ePub r1.2

Enhiure 12.10.14

Título original: Firstborn

Paul B. Thompson & Tonya R. Carter, 1991

Traducción: Mila López Díaz-Guerra

Ilustraciones: Brom

Diseño de portada: Cygnus

Editor digital: Enhiure

Corrección de erratas: barbanegra

ePub base r1.0

Para Marty y Renee

:

Prólogo
Año del Delfín (2308 a. C.)

El gran río Thon-Thalas fluía hacia el sur a través de los bosques de Silvanesti. En el punto donde alcanzaba las tres cuartas partes de su recorrido, la anchurosa corriente se bifurcaba y dos ríos gemelos fluían en torno a una isla llamada Fallan. En esta isla estaba la capital de la nación élfica, Silvanost.

Silvanost era una ciudad de torres, relucientes y blancas, que se elevaban hacia el cielo; algunas alcanzaban tal altura que incluso empequeñecían los inmensos robles de la región. A diferencia del continente, la isla Fallan apenas tenía árboles. La mayoría habían sido quitados para dejar sitio a la ciudad. Las formaciones geológicas de mármol y cuarzo de la isla habían sido entonces alteradas mágicamente y transformadas en casas y torres. Al acercarse a la isla desde el oeste, por la calzada del Rey, el viajero podía divisar la ciudad marmórea reluciendo con un brillo nacarado entre los árboles. Por la noche, la urbe absorbía el fulgor de las estrellas y las lunas, y la irradiaba suavemente hacia el firmamento.

En esta noche en particular, unas nubes ligeras, impulsadas por el viento, cubrían el cielo y dejaban caer una fría llovizna. Una brisa, cortante y arremolinada, soplaba sobre la isla. No obstante, las calles de Silvanost se hallaban abarrotadas.

A despecho del tiempo húmedo y frío, todos los elfos estaban fuera de sus casas y gritaban, aplaudían y cantaban gozosos. Muchos llevaban velas, tapadas para protegerlas contra la lluvia, y las titilantes llamas contribuían a crear el extraño ambiente festivo.

Algo maravilloso había ocurrido aquella noche en la capital. Sithel, Orador de las Estrellas, dirigente de todos los silvanestis, había sido padre. De hecho, el afortunado Orador Sithel había tenido dos hijos. Era padre de gemelos, un suceso poco corriente entre los elfos. Los silvanestis empezaban a llamar a Sithel «Dos Veces Bendecido», y lo celebraban en medio de la fría y lluviosa noche.

Sin embargo, el Orador de las Estrellas no estaba recibiendo a sus simpatizantes. Ni siquiera se encontraba en el Palacio de Quinari, donde su esposa, Nirakina, todavía yacía en el lecho donde había dado a luz, con sus hijos recién nacidos. Sithel había dejado a sus ayudantes y cruzaba a solas la plaza que separaba el palacio de la Torre de las Estrellas, la sede protocolaria del poder del Orador. Aunque al pueblo llano no le estaba permitida la entrada a la plaza por la noche, el Orador podía oír los ecos de su celebración. Caminó entre los oscuros contornos del jardín que rodeaba la torre, avanzando por los sinuosos senderos, entró en el edificio por una puerta reservada para la familia real.

Al rodear el gran trono esmeralda hacia la parte delantera, Sithel pudo ver la vasta Sala de Audiencias. No estaba completamente a oscuras. Ciento ochenta metros por encima de su cabeza, había un orificio en el techo de la torre que se abría al cielo. La luz lunar, fraccionada por las nubes, se filtraba por el orificio. Las paredes de la torre estaban perforadas por hileras en espiral de ventanas estrechas y alargadas, y jalonadas con incrustaciones de piedras preciosas de todo tipo. Estas gemas dividían la luz lunar en rayos iridiscentes que bañaban las paredes y el suelo con miles y miles de colores. Pero Sithel no tenía el ánimo para reparar ahora en esta belleza. Tomó asiento en el trono que había ocupado durante dos centurias y, apoyando las manos en los reposabrazos de esmeraldas, dejó que la frialdad de la piedra calmara su intranquilidad.

Una figura apareció en la monumental puerta principal.

—Adelante —dijo el Orador en un tono apenas más alto que un susurro, pero la perfecta acústica de la sala hizo que la voz llegara con claridad al visitante.

La figura se aproximó y se detuvo al pie de los escalones que conducían a la plataforma del trono; luego dejó un pequeño brasero en el suelo de mármol y, por último, hizo una reverencia.

—Me habéis llamado, gran Orador —dijo. Su voz era clara, con el deje norteño.

—Vedvedsica, servidor de Gilean, levántate —contestó Sithel.

Vedvedsica se irguió. A diferencia de los clérigos de Silvanost, que vestían ropajes blancos y un cíngulo con el color de la deidad a la que servían, Vedvedsica llevaba un tabardo de color gris, recogido con un cinturón. Su dios no tenía templo en la ciudad, porque los clérigos que servían a los dioses del Bien no toleraban oficialmente el culto a los dioses de la Neutralidad.

—¿Puedo felicitar a su alteza por el nacimiento de sus hijos?

Sithel aceptó con un cortés gesto de asentimiento las palabras de Vedvedsica.

—Es por ellos por lo que estás aquí —repuso—. ¿Te permite tu dios ver el futuro?

—Mi señor, Gilean, sostiene en sus manos el Tobril, el Libro de la Verdad. A veces me concede la gracia de vislumbrar ese libro. —A juzgar por la expresión del clérigo, daba la impresión de que tal práctica no era de su agrado.

—Te daré cien piezas de oro —dijo el Orador—. Pregúntale a tu dios, y dime el destino que les aguarda a mis hijos.

Vedvedsica hizo otra reverencia. Metió la mano en uno de los voluminosos bolsillos de su tabardo y sacó dos hojas secas, todavía verdes y brillantes, pero tiesas y quebradizas. Retiró la tapa cónica del brasero, dejando a la vista los carbones encendidos, y sostuvo las hojas por los pedúnculos sobre el amortiguado resplandor del fuego.

—¡Gilean el Libro! ¡Viajero Gris! ¡Sabio de la Verdad, Puerta de las Almas! ¡Por este fuego, abre mis ojos y permíteme leer el Libro de la Verdad! —La voz del clérigo era ahora más potente y resonaba en la vacía sala—. ¡Abre el Tobril! ¡Revela al Orador Sithel el destino de sus dos hijos, nacidos en este día!

Vedvedsica echó las hojas secas en los carbones. Se prendieron de inmediato, y las llamas las envolvieron con un sonoro chisporroteo. El humo se alzó sinuoso del brasero; un humo espeso y gris que se condensó a medida que se elevaba. Sithel se aferró a los brazos del trono y contempló cómo el humo se retorcía en espirales. Vedvedsica alzó las manos como si quisiera abrazarlo.

De manera gradual, el humo asumió la forma oscilante de un pergamino abierto, cuya cara posterior estaba frente a Sithel. La cara anterior estaba destinada únicamente a Vedvedsica. Los labios del clérigo se movieron mientras éste leía el libro que contenía toda la sabiduría de los dioses.

En menos de medio minuto, las hojas se consumieron totalmente. Una violenta llamarada se alzó casi un metro sobre el brasero, y disipó de manera instantánea el humo. El fogonazo hizo que el clérigo gritara de dolor y se apartara tambaleante. Sithel se levantó del trono con presteza mientras Vedvedsica se desplomaba en el suelo, hecho un ovillo.

Tras descender los escalones de la plataforma del trono, Sithel se arrodilló junto al clérigo y lo volvió con gran cuidado.

—¿Qué viste? —instó con tono urgente—. Dímelo… ¡te lo ordeno!

Vedvedsica apartó las manos de su rostro. Sus cejas estaban chamuscadas, su rostro ennegrecido.

—Cuatro palabras. Sólo vi cuatro palabras, alteza —repuso con voz quebrada.

—¿Cuáles eran? —Sithel estuvo a punto de sacudir al clérigo en su afán por saberlo.

—El Tobril decía: «Los dos llevarán coronas…».

Sithel frunció el entrecejo, de manera que sus cejas arqueadas se unieron sobre el puente de la nariz.

—¿Qué significa eso? ¿Dos coronas? —inquirió irritado—. ¿Cómo pueden llevar ambos corona?

—Significa lo que significa, Dos Veces Bendecido.

El Orador miró el brasero, en el que los carbones ardían todavía. Una breve vislumbre al gran libro casi le había costado la vista a Vedvedsica. ¿Qué le costaría al propio Sithel el conocimiento de la profecía de Gilean? ¿Qué le costaría a Silvanesti?

1
Primavera, Año del Halcón
(2216a. C.)

Las nubes se dispersaban impulsadas por el viento, brillando blancas con la resplandeciente luz del sol. En las brechas de azul que aparecían entre las nubes, una forma oscura, alada, volaba veloz como una flecha y hacía giros. Mucho más grande que un ave, la criatura se remontaba batiendo con fuerza sus extensas alas. Alcanzó una altura por encima de las nubes más bajas y se quedó cernida, batiendo las alas rápida y fuertemente.

La bestia era un grifo, una criatura en parte león y en parte águila. Su magnífica cabeza y su cuello de águila daban paso al torso y los cuartos traseros de un león, como también era de león la cola, rematada en un penacho, que se agitaba en el viento como un látigo. Detrás de la cabeza de la bestia, rematada por un fiero pico, y de sus ojos dorados y penetrantes, las riendas de cuero de una brida llegaban hasta una silla de montar, sujeta con correas a los hombros del grifo. En la silla iba montada una figura con yelmo y vestida con armadura verde y dorada. Un rostro elfo, de ojos marrones y pelo blanco como la nieve, asomaba bajo el yelmo de bronce.

Desplegado bajo ellos, elfo y grifo, se divisaba todo el país de Silvanesti. Allí donde el viento había desplazado a las nubes, el jinete del grifo podía ver la alfombra verde de bosques y campos. A su derecha, la ondulada cinta plateada del Thon-Thalas, el Río del Señor, fluía alrededor de la glauca isla Fallan. En ella estaba Silvanost, la ciudad de las mil torres blancas.

—¿Estás listo, Arcuballis? —susurró el jinete a su montura. Enrolló firmemente las riendas en torno a su mano, fuerte y esbelta, y gritó al tiempo que daba un brusco tirón hacia abajo—: ¡Ahora!

El grifo inclinó la cabeza y plegó las alas. Se zambulleron en picado, como un rayo lanzado desde un cielo despejado. El joven elfo se aplastó contra el cuello del grifo y hundió los dedos en el espeso plumaje de color cobrizo, bajo el cual los músculos macizos estaban tensos, expectantes. Arcuballis estaba bien entrenado y era leal a su amo; no abriría las alas hasta que se lo ordenara. De ser el deseo de su amo, el grifo se habría precipitado directamente contra el suelo fértil de Silvanesti.

Ya estaban por debajo de las nubes, y la tierra apareció ante su vista. El lujuriante y verde dosel de árboles se apreciaba con más detalle ahora. El jinete del grifo podía ver los pinos y los inmensos robles extendiendo sus ramas hacia lo alto, uniendo la tierra con el cielo. Era un panorama que muy pocos podían contemplar.

Habían descendido cientos y cientos de metros, y quedaban sólo unas cuantas docenas. El viento le azotaba los ojos, haciendo que le lloraran. Parpadeó para librarse de las lágrimas. Arcuballis tensó las alas plegadas, con nerviosismo, y un sordo gruñido sonó en su garganta. Estaban muy bajos. El jinete podía distinguir las ramas de los árboles y los pájaros, que huían espantados de la sombra del grifo que crecía con gran rapidez.

—¡Ahora! —El jinete tiró fuertemente de las riendas, y las grandes alas se abrieron despacio. Los cuartos traseros de la bestia se hundieron al tiempo que su cabeza se levantaba. El jinete sintió que resbalaba hacia atrás, hasta chocar contra el arzón posterior de la alta silla de montar. El grifo se remontó en un arco pronunciado, las alas estremecidas. El joven elfo aflojó las riendas, y la bestia tomó una trayectoria horizontal; luego silbó una orden, y el grifo mantuvo las alas extendidas, inmóviles. De nuevo, se zambulleron en un planeo abrupto. El aire en las capas bajas era más inestable, con remolinos y corrientes, y el grifo se zarandeó y cabeceó. El jinete echó atrás la cabeza y rompió a reír.

Volaron a ras de los árboles. Bruscamente, el bosque dio paso a unas ordenadas hileras de árboles, plantíos de cerezos, ciruelos y árboles de frutos secos. Los elfos que estaban trabajando en los planteles sólo vieron que algo enorme se precipitaba sobre sus cabezas y se dejaron llevar por el pánico. Muchos cayeron de las escaleras a las que estaban subidos, desparramando el contenido de los cestos de fruta. El jinete se llevó un cuerno de bronce a los labios y lanzó una nota penetrante. El grifo le hizo eco con su propia llamada, un gruñido profundo y vibrante que también era en parte de león y en parte de águila.

El jinete azuzó a la bestia para que se remontara, y el grifo batió las alas perezosamente hasta ganar varios metros de altitud. Viraron a la derecha, volando muy bajo sobre la apacible corriente del Thon-Thalas. Había muchas embarcaciones navegando por el río: balsas de troncos, impelidas por pértigas que manejaban unos elfos robustos y curtidos por el sol, y cargadas con ollas y rollos de tela para comerciar en el agreste sur; las esbeltas piraguas de los pescadores, cuyos fondos relucían con la plateada captura matinal. El grifo pasó casi a ras de las embarcaciones en medio de un revuelo de alas. Los que manejaban las balsas y los pescadores alzaron la vista de sus tareas, pero no se impresionaban con facilidad, ni siquiera ante el espectáculo de un grifo real en pleno vuelo.

Jinete y montura siguieron avanzando sobre el rio, en dirección a la isla Fallan. El joven elfo condujo al grifo en zigzag entre las numerosas torres blancas, y lo hizo con tal maestría que la bestia no se rozó siquiera las puntas de las alas. Su sombra los perseguía allá abajo, por las calles.

El jinete se aproximó al centro de la ciudad, al centro de la vida y la lealtad de cada elfo: la Torre de las Estrellas. A ciento ochenta metros se alzaba la cúspide de la aguja más alta de Silvanost y sede del poder del Orador de las Estrellas.

Condujo al grifo en un veloz giro en torno a la blanca torre de mármol. El cuerno estaba de nuevo en sus labios y emitió un toque brusco y desafinado. Era una broma, un poco de diversión, pero a mitad del giro en torno a la torre, el jinete divisó una figura solitaria en una alta balconada, asomada sobre la ciudad. Tiró de las riendas e hizo que Arcuballis se deslizara de lado hacia la torre. La figura, de cabello blanco y ataviada con ropajes también blancos, era nada menos que Sithel, el Orador de las Estrellas.

Sobresaltado, el jinete hizo que el grifo diera media vuelta, torpemente. Sus ojos se encontraron durante un instante con los del monarca elfo, y después Sithel se giró y entró en la torre. El jinete del grifo sacudió la cabeza y se dirigió a casa. Estaba metido en un buen lío.

Al norte de la torre, al otro lado de los recargados Jardines de Astarin, se alzaba el Palacio de Quinari. Aquí vivían los descendientes de Silvanos, la Casa Real. El palacio estaba despejado de árboles, y consistía en tres alas de tres plantas, que partían de una torre de mármol rosa. Del pie de la torre al pináculo había una altura de casi cien metros. Las fachadas de las tres alas de la construcción eran unas bellas columnatas de mármol verde jaspeado. Las columnas se alzaban desde sus bases en gráciles espirales, imitando el cuerno de un unicornio.

El corazón del jinete palpitó desbocado cuando el palacio apareció ante su vista. Había estado ausente cuatro días, cazando y volando, y ahora tenía que acudir a una cita. Sabía que tendría problemas con el Orador por su comportamiento insolente en la Torre de las Estrellas, pero, por el momento, la inminente cita lo hizo sonreír.

Dirigió al grifo hacia el recinto mediante firmes tirones de las riendas, y lo condujo al ala occidental del palacio. Las garras traseras de león y las delanteras de águila se posaron en la fría pizarra del tejado. Con un estremecimiento de cansancio, Arcuballis plegó las alas.

Unos sirvientes, vestidos con túnicas sin mangas y faldas cortas, se acercaron presurosos para coger la brida de la bestia. Otro elfo colocó una escalerilla de madera recostada contra el costado del grifo. El jinete hizo caso omiso de ella, pasó la pierna sobre el cuello del animal, y saltó con agilidad al tejado. Dos sirvientes más se acercaron presurosos, uno con una palangana de agua limpia, el otro con una toalla de lino doblada con esmero.

—Alteza, ¿os apetece refrescaros? —dijo el que llevaba la palangana.

—Enseguida. —El jinete se despojó del yelmo y sacudió el cabello humedecido por el sudor—. ¿Cómo va todo por aquí? —preguntó mientras metía las manos y los brazos en el agua limpia una, dos, tres veces. El agua se puso turbia con el polvo.

—Bien, mi príncipe —repuso el sirviente de la palangana. Hizo un gesto brusco con la cabeza a su compañero, y el segundo criado ofreció la toalla.

—¿Alguna noticia de mi hermano, el príncipe Sithas?

—En efecto, alteza. Vuestro padre lo mandó llamar ayer. Regresó del templo de Matheri esta mañana.

El desconcierto hizo que las pálidas cejas del jinete se fruncieran.

—¿Lo mandó llamar? Pero ¿por qué?

—Lo ignoro, mi príncipe. En estos momentos, el Orador está reunido a puerta cerrada con el príncipe Sithas, en la Torre de las Estrellas.

El jinete lanzó la toalla al sirviente que la había traído.

—Informa a mi madre que he regresado. Dile que iré a verla dentro de un rato. Y, si mi padre y mi hermano vuelven de la torre antes del anochecer, diles lo mismo.

—Así lo haré, mi príncipe. —El sirviente se inclinó ante él.

El príncipe elfo se dirigió presuroso a la escalera que comunicaba el tejado con el interior de palacio. Los sirvientes corrieron en pos de él, derramando agua sucia de la palangana a su paso.

—¡Príncipe Kith-Kanan! ¿No vais a comer nada? —preguntó en voz alta el que llevaba el recipiente.

—No. Ocúpate de que Arcuballis tenga comida, agua, y que se le cepille.

—Desde luego…

—¡Y dejad de seguirme!

Los sirvientes se frenaron en seco, como si les hubiesen disparado una flecha. El príncipe Kith-Kanan descendió a toda carrera los peldaños y entró en palacio. Al ser principios de verano, los postigos de todas las ventanas estaban abiertos, y la luz inundaba los corredores. Avanzó a largas zancadas, sin apenas prestar atención a las reverencias y los saludos de los sirvientes y cortesanos con los que se cruzaba. La longitud de las sombras en los pasillos le decía que llegaba tarde. Estaría enfadada por tenerla esperando.

Kith-Kanan salió como una exhalación por la puerta principal de palacio. Los guardias, ataviados con armaduras bruñidas, se pusieron firmes a su paso. Su ánimo se tornó más alegre con cada paso que daba en dirección a los Jardines de Astarin. ¿Y qué, si su padre le echaba un rapapolvo después? De todos modos, no sería la primera vez. Merecía la pena recibir cualquier reprimenda por su precipitado regreso a casa con tal de llegar a tiempo a su cita con Hermathya.

Los jardines se ceñían en torno a la base de la inmensa torre. No mucho después de que Silvanos, fundador de la nación élfica, terminara la Torre de las Estrellas, los clérigos del dios Astarin pidieron permiso para crear un jardín alrededor de la estructura. Silvanos accedió a su petición de buen grado. Los clérigos trazaron un jardín con el diseño de una estrella de cuatro puntas, cada una de las cuales señalaba un punto cardinal. Ejecutaron hechizos otorgados por Astarin, el Rey Bardo, los cuales crearon árboles y flores maravillosos. Rosas rojas y blancas carentes de espinas, crecían en delicadas espirales en torno a los troncos de robles siempre verdes. Las glicinias dejaban caer capullos púrpuras sobre las aguas claras y remansadas de los estanques. Lilas y camelias impregnaban el aire con su perfume. Anchas hojas de hiedra se extendían sobre los senderos del jardín, proporcionando sombra y protección a los paseantes, salvo contra un fuerte aguacero. Y, lo más notable, laureles y cedros crecían en arboledas circulares, con las copas unidas de manera que creaban refugios perfectos donde los elfos podían meditar. El propio Silvanos tenía predilección por un macizo de laureles situado en el lado occidental del jardín. Cuando el augusto fundador de la nación élfica murió, las hojas verdes de los laureles se tornaron doradas, y esa tonalidad perduró a partir de entonces.

Kith-Kanan no entró a los Jardines de Astarin por uno de los senderos. Avanzando en completo silencio sobre sus botas de piel de gamo, se deslizó hasta el seto de moreras que le llegaba a la altura del hombro y al que la magia había dado forma. Saltó por encima del muro vegetal y cayó al otro lado, todavía sin hacer el menor ruido. Agazapado, avanzó hacia la arboleda.

El príncipe podía oír el susurro impaciente de unas pisadas dentro del dorado macizo de laureles. Imaginó a Hermathya paseando de un lado a otro, los brazos cruzados, el cabello rojizo como una llamarada en medio de los dorados árboles. Se deslizó hacia la entrada de la arboleda. Hermathya estaba de espaldas a él, con los brazos cruzados en un gesto de enojo. Kith-Kanan la llamó, y la joven giró sobre sus talones.

—¡Kith! Me has asustado. ¿Dónde estabas, qué hacías?

—Venir presuroso a tu encuentro —contestó.

La expresión enfadada de la joven duró un instante más y después corrió hacia él, con su vestido azul ondeando. Se abrazaron bajo la entrada en arco que daba acceso al retiro de Silvanos. El abrazo dio paso a un beso. Transcurrido un tiempo, Kith-Kanan se apartó un poco y susurró:

—Debemos ser prudentes. Mi padre está en la torre y podría vernos.

Por toda respuesta, Hermathya atrajo hacia sí el rostro del príncipe y lo besó otra vez.

—Escondámonos —dijo luego con voz entrecortada.

Los dos jóvenes se refugiaron al abrigo del macizo de laureles. Conforme a las complicadas normas cortesanas, un príncipe y una doncella elfa de buena cuna no podían reunirse libremente, como Kith-Kanan y Hermathya venían haciendo durante los últimos seis meses. Ambos debían ir acompañados por sus respectivos séquitos, si es que llegaban a verse alguna vez. El protocolo exigía que no estuviesen nunca a solas.

—Te he echado mucho de menos —dijo Hermathya mientras cogía a Kith-Kanan de la mano y lo conducía al banco de granito gris—. Silvanost es como una tumba cuando tú no estás.

—Siento haberme retrasado. Arcuballis ha tenido el viento en contra durante todo el vuelo en el viaje de vuelta. —Esto no era del todo cierto, pero ¿por qué enfadarla más? De hecho, Kith-Kanan había levantado tarde el campamento porque se había quedado escuchando el relato de dos elfos kalanestis sobre increíbles aventuras en el oeste, en la tierra de los humanos.

—La próxima vez, llévame contigo —pidió Hermathya mientras seguía la línea de la mandíbula del joven con su esbelto dedo.

—¿A una cacería?

—¿Por qué no? —Le mordisqueó el lóbulo de la oreja. Su cabello olía a sol y a especias.

La apretó contra sí y, hundiendo el rostro en su pelo, aspiró hondo.

—Probablemente sabrías arreglártelas bien, pero ¿qué doncella respetable viajaría al bosque con un hombre que no es su padre, ni su hermano, ni su esposo?

—No quiero ser respetable.

Kith-Kanan observó su rostro atentamente. Hermathya tenía los ojos del color azul profundo del Clan Hoja de Roble, y los pómulos altos de la familia materna, el Clan Baya del Sol. En su semblante, bello y delicado, vio pasión, ingenio, valor…

—Amor mío —musitó.

—Yo también te amo —repuso ella.

El príncipe la miró a los ojos.

—Cásate conmigo, Hermathya —dijo suavemente. Los ojos de la joven se abrieron mucho, y la muchacha se apartó de él al tiempo que soltaba una risilla—. ¿Qué te resulta tan divertido? —demandó.

—¿Por qué hablar de matrimonio? Que me des una Joya Estrella no hará que te ame más. Me gustan las cosas como están.

—¿Te gusta reunirte conmigo en secreto? —inquirió Kith-Kanan mientras señalaba con un amplio ademán los dorados laureles—. ¿Te gusta sufrir un sobresalto cada vez que suena un ruido, y hablar en susurros para que no nos descubran?

—Por supuesto. —Se apretó de nuevo contra él—. Eso lo hace aún más estimulante.

Kith-Kanan tuvo que admitir que su vida había sido cualquier cosa menos aburrida últimamente. Acarició la mejilla de su amada. El viento agitó las hojas doradas mientras la ceñía contra sí. Ella enredó los dedos en los blancos cabellos del joven. Colmados sus sentidos con Hermathya, el príncipe olvidó toda idea de matrimonio.

Se separaron entre sonrisas y suaves caricias en las mejillas del otro. Hermathya desapareció por el sendero del jardín en medio de una sacudida de cabellos rojizos y un susurro de sedas. Kith-Kanan se quedó parado a la entrada del dorado macizo de laureles y la estuvo observando hasta que se perdió de vista. Luego, con un suspiro, se encamino hacia el palacio.

El sol se había puesto y, mientras cruzaba la plaza, el príncipe vio que los sirvientes estaban encendiendo lámparas en las ventanas de palacio. Todo Silvanost brillaba luminoso por la noche, pero el Palacio de Quinari, con su maciza torre y sus numerosas ventanas altas, era como una constelación en el firmamento. Kith-Kanan se sentía muy satisfecho mientras remontaba con vivaz desenvoltura la escalinata de la puerta principal.

Los guardias golpearon las picas contra las hombreras de sus armaduras. El que estaba a la derecha del príncipe dijo:

—Alteza, el Orador os pide que vayáis a la Sala de Balif.

—Bien, en tal caso, será mejor que no haga esperar al Orador —repuso. El guardia saludó, y el joven cruzó la amplia arcada de acceso. Ni siquiera la perspectiva de recibir una reprimenda de su padre ensombreció su buen estado de ánimo. Todavía percibía el perfume limpio y a especias de Hermathya, todavía se miraba en la azul profundidad de sus ojos.

La Sala de Balif, llamada así en honor a un general kender que en el pasado había combatido bien en defensa del gran Silvanos, ocupaba toda una planta de la torre central. Kith-Kanan subió los amplios escalones de piedra al tiempo que palmeaba las espaldas de sirvientes y saludaba con cordialidad a cortesanos. Una estela de sonrisas quedó a su paso.

Cosa extraña, había dos guardias apostados a las enormes puertas de bronce de la Sala de Balif, que, por lo general, no estaban guardadas. Al aproximarse Kith-Kanan, uno de los guardias dio unos golpecitos a la hoja de bronce que tenía a sus espaldas con el extremo romo de su pica. En silencio, Kith-Kanan aguardó mientras los dos soldados empujaban las pesadas puertas para que pasara.

La sala estaba moderadamente iluminada por las velas de los candelabros situados sobre la mesa ovalada de banquetes. La primera cara que vio Kith-Kanan no fue la de su padre, Sithel.

—¡Sithas!

El joven elfo, alto y de cabello blanco, se puso en pie.

Kith-Kanan rodeó la mesa y abrazó cordialmente a su hermano gemelo. Aunque vivían en la misma ciudad, sólo se veían de vez en cuando. Sithas pasaba la mayor parte del tiempo en el templo de Matheri, donde los clérigos se habían ocupado de su educación desde que era un niño. Kith-Kanan estaba ausente con frecuencia, ya fuera cazando, volando o cabalgando. Tenían noventa y dos años, edad que para los de su raza significaba que apenas eran adultos. El tiempo y las costumbres habían cambiado a los gemelos de tal modo que ya no eran un calco el uno del otro. Sithas, el mayor por escasos minutos, era esbelto y de tez pálida, consecuencia de su vida escolar. Su rostro estaba iluminado por unos grandes ojos de color avellana, los ojos de su padre y de su abuelo. En su túnica blanca llevaba una estrecha banda roja, un tributo a Matheri, cuyo color era ése.

Kith-Kanan, al pasar tanto tiempo al aire libre, tenía la tez de un tono tostado, casi tan oscuro como sus ojos marrones. La vida de explorador y patrullero por los bosques lo había fortalecido, ensanchando sus hombros y endureciéndole los músculos.

—Estoy en apuros —dijo tristemente.

—¿Qué has hecho esta vez? —preguntó Sithas, aflojando las manos que agarraban a su gemelo.

—Estaba fuera, volando con Arcuballis…

—¿Has vuelto a asustar a los granjeros?

—No, no es eso. Sobrevolaba la ciudad, de modo que viré alrededor de la Torre de las Estrellas…

—Tocando el cuerno, sin duda.

—¿Me dejas que termine? —suspiró Kith-Kanan—. Rodeé la torre, lentamente y con mucho cuidado, pero ¿quién se encontraba allí, en la balconada alta? ¡Padre, nada menos! Me vio y me lanzó esa mirada.

—También estaba yo. —Sithas se cruzó de brazos—. Padre no parecía muy complacido.

—¿A qué viene todo esto? —inquirió su gemelo, bajando la voz a un tono conspirador—. No me ha llamado para regañarme, ¿verdad? Si fuera por eso, tú no estarías aquí.

—No. Padre mandó aviso al templo para que viniera antes de tu regreso a casa. Ha subido a buscar a madre. Tiene algo que deciros.

Kith-Kanan se tranquilizó al comprender que no iba a recibir una reprimenda.

—¿De qué se trata, Sith?

—Voy a casarme —repuso su hermano.

Kith-Kanan, con los ojos desorbitados, se recostó en la mesa.

—¡Por E’li! ¿Eso es todo cuanto tienes que decir? «¿Voy a casarme?».

—¿Qué más quieres que diga? Padre ha decidido que es el momento oportuno, y no hay más que hablar.

—¿Ha escogido una chica? —preguntó Kith-Kanan con una sonrisa.

—Creo que por eso os ha llamado a madre y a ti. Lo sabremos al mismo tiempo los tres.

—¿Quieres decir que todavía no sabes quién es?

—No. Hay catorce clanes adecuados dentro de la Casa Presbiterial, de modo que hay muchas novias probables. Padre ha elegido una basándose en la dote ofrecida… y conforme a qué familia quiere vincular con la Casa Real.

—Probablemente será fea, y también una arpía —comentó Kith-Kanan con un brillo divertido en los ojos.

—Eso es lo de menos. Lo único que importa es que sea sana, de buena cuna, y que honre convenientemente a los dioses —repuso Sithas con tono calmoso.

—No sé. Creo que la inteligencia y la belleza también deben contar. Y el amor. ¿Qué me dices del amor, Sithas? ¿Qué piensas sobre casarte con una desconocida?

—Así es como se ha hecho siempre.

Muy propio de él. El camino más rápido para asegurarse la colaboración de Sithas era invocar la tradición. Kith-Kanan chasqueó la lengua y caminó en torno a su gemelo, que permanecía inmóvil. Sus palabras resonaron en las pulidas paredes de piedra.

—Pero ¿es justo? —dijo, con un tonillo burlón—. Quiero decir que cualquier escriba o herrero de la ciudad puede elegir por sí mismo a su consorte, porque la ama y ella le corresponde. Los Elfos Salvajes de los bosques, los elfos verdes marinos, ¿se casan por cumplir con su deber o toman por esposa a una compañera cariñosa que le dará hijos y será el báculo de su vejez?

—No soy escriba ni herrero, y mucho menos un Elfo Salvaje —replicó Sithas. Hablaba quedamente, pero sus palabras sonaron tan claras como las pronunciadas por su hermano en voz alta—. Soy el primogénito del Orador de las Estrellas, y mi deber es mi deber.

Kith-Kanan dejó de caminar a su alrededor y se recostó con pesadez en la mesa.

—La vieja historia de siempre, ¿no? El juicioso Sithas y el imprudente Kith-Kanan —dijo—. No me hagas caso. Me alegro por ti, de verdad. Y también por mí. Al menos, puedo elegir a mi esposa cuando llegue la hora.

—¿Tienes en mente a alguien? —inquirió su hermano sonriendo.

¿Por qué no decírselo a Sithas? Su gemelo nunca lo delataría.

—A decir verdad —empezó Kith-Kanan—, hay una…

La puerta trasera de la sala se abrió y Sithel entró, acompañado por Nirakina.

—Saludos, padre —dijeron los hermanos al unísono.

El Orador indicó con un gesto a sus hijos que tomaran asiento. Retiró una silla para su esposa, y después se sentó él. La corona de Silvanesti, una diadema de estrellas de oro y plata, le ceñía la frente. Había llegado a una época de su vida en que la edad empezaba a notarse. El cabello de Sithel había sido siempre blanco, pero ahora, en lugar de brillante y sedoso, tenía un aspecto quebradizo y gris. Unas minúsculas arrugas que se marcaban en torno a su boca y a sus ojos de color avellana, que eran una señal de su descendencia del linaje de Silvanos, denunciaban una leve insinuación de decadencia. Todos éstos eran pequeños signos externos de la gran carga de tiempo que Sithel llevaba en su cuerpo, delgado y erguido. Tenía mil quinientos años.

Aunque pasado también el milenio, lady Nirakina seguía siendo esbelta y elegante. Era baja, para los cánones elfos, casi como una muñeca. Su cabello tenía el color castaño dorado de la miel, igual que sus ojos. Estos eran rasgos de su familia, el Clan de la Luna Plateada. De ella emanaba una sensación de dulzura; una dulzura que tenía la virtud de calmar a su esposo, a menudo irritado. En palacio se comentaba que Sithas tenía los rasgos físicos de su padre y el temperamento de su madre, y que Kith-Kanan había heredado la sonrisa de su madre y el carácter enérgico de su progenitor.

—Tienes buen aspecto —dijo Nirakina a Kith-Kanan—. ¿Fue agradable tu viaje?

—Sí señora. Me encanta volar —repuso, tras besarle la mejilla.

Sithel lanzó una mirada penetrante a su hijo. Kith-Kanan carraspeó y saludó cortésmente a su padre.

—Me alegra que regresaras en estos momentos —declaró Sithel—. ¿Te ha hablado Sithas de su inminente matrimonio? —Kith-Kanan respondió afirmativamente—. Tú tendrás también un papel importante en la ceremonia, Kith. Como hermano del novio, serás el encargado de escoltar a la novia a la Torre de las Estrellas…

—¡Sí, lo haré, pero dinos quién es! —insistió el impaciente príncipe.

—Es una doncella de cualidades y belleza excepcionales, según tengo entendido —repuso Sithel—. Bien educada, de familia noble…

—¡Padre! —suplicó Kith-Kanan. Sithas, por el contrario, estaba silencioso, sentado con las manos entrelazadas en el regazo. Años de adiestramiento en el templo de Matheri le habían dado una paciencia formidable.

—Hijo mío —dijo el Orador a Sithas—, el nombre de tu esposa es Hermathya, hija de lord Shenbarrus del Clan Hoja de Roble.

Sithas arqueó una ceja en un gesto de aprobación. Incluso él había reparado en Hermathya. No dijo nada, pero demostró su aquiescencia con un leve cabeceo.

—¿Te encuentras bien, Kith? —preguntó Nirakina—. Estás muy pálido.

Para sorpresa de su madre, parecía que Kith-Kanan hubiese sido abofeteado por su padre. El príncipe tragó saliva con esfuerzo y asintió en silencio, incapaz de hablar. De entre tantas doncellas elegibles, era Hermathya la destinada a casarse con Sithas. Era absurdo. ¡No podía ser cierto! Nadie de su familia sabía que la amaba. Si lo supieran, si su padre lo supiera, elegiría a cualquier otra.

—Eh… ¿quién…, quién más está enterado de esto? —consiguió articular Kith-Kanan.

—Sólo la familia de la novia —respondió Sithel—. Envié a Shenbarrus la aceptación de la dote esta mañana.

Un profundo desaliento se apoderó de Kith-Kanan. Tenía la sensación de estar hundiéndose en un pozo sin fondo. La familia de Hermathya ya lo sabía. Ahora no había vuelta atrás. El Orador había dado su palabra. Obligado por el honor, no podía anular su decisión sin ofender gravemente al Clan Hoja de Roble.

Sus padres y su hermano empezaron a discutir detalles de la boda. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo. Tomó la resolución de dar la cara y declarar su amor por Hermathya, dejar claro que ella era suya y de nadie más. Sithas era su hermano, su gemelo, pero no la conocía. No la amaba. Podía encontrar otra esposa. Kith-Kanan no podía encontrar otro amor. Se puso de pie, tambaleante.

—Yo… —empezó. Todos los ojos se volvieron hacia él.

—¿Qué te ocurre? —lo interrogó su padre—. ¿Estás enfermo, muchacho? No tienes buen aspecto.

—No me siento muy bien —contestó con voz ronca. Quería gritar, salir corriendo, romper y destrozar cosas, pero la imponente calma de su madre, su padre y su hermano lo inmovilizaba como un grueso manto. Carraspeó antes de añadir—: Creo que ese largo vuelo me ha afectado.

Nirakina se levantó de la silla y le tocó la cara.

—Tienes calor. Quizá deberías descansar un rato.

—Sí. Sí, es lo que me hace falta —asintió—. Descansar. —Buscó apoyo en el borde de la mesa.

—Haré el anuncio oficial cuando la luna blanca salga esta noche. Los clérigos y los nobles se reunirán en la torre —dijo Sithel—. Debes estar presente, Kith.

—Allí es… estaré, padre. Sólo necesito descansar.

Sithas fue con su hermano hacia la puerta. Antes de que abandonaran la sala, Sithel comentó:

—Ah, por cierto, deja el cuerno en palacio, Kith. Una acción insolente al día es suficiente. —El Orador sonrió, y Kith-Kanan se las ingenió para responder con una débil mueca.

—¿Quieres que te envíe un sanador? —ofreció Nirakina.

—No. Estaré bien, madre.

Fuera, en el corredor, Sithas echó el brazo sobre los hombros de su hermano.

—Parece que voy a tener suerte; mi esposa posee inteligencia y belleza por igual —comentó.

—Eres afortunado, sí —repuso Kith-Kanan. Sithas lo miró preocupado, y su hermano se sintió impelido a añadir—: Ocurra lo que ocurra, Sith, no me juzgues demasiado mal.

—¿Qué quieres decir? —Sithas frunció el entrecejo.

Kith-Kanan inhaló hondo y se volvió para subir la escalera que llevaba a su cuarto.

—Sólo recuerda que nada podrá separarnos jamás. Somos dos mitades de la misma moneda.

—Dos ramas de un mismo árbol —agregó Sithas, completando el ritual que los gemelos habían inventado siendo niños. Su preocupación se acrecentó mientras veía a su hermano remontar los peldaños lentamente.

Kith-Kanan eludió el rostro para que Sithas no viera el gesto de dolor que lo contraía. Sólo tenía dos horas escasas antes de que Solinari, la luna blanca, asomara por encima de los árboles. Lo que quiera que fuera a hacer, tenía que planearlo antes de ese momento.

Los grandes y nobles de Silvanesti entraron en la sala abierta de la Torre de las Estrellas. Los rumores volaban por el aire como gorriones, de cortesano a clérigo, de cabeza de familia de clan a humilde acólito. Tales asambleas en la torre eran contadas y, por lo general, estaban motivadas por un asunto de estado.

Dos jóvenes heraldos, ataviados con tabardos de un vivo color verde y tocados con coronas de laurel, entraron en la sala marcando el paso. Se volvieron y se situaron a ambos lados de la gran puerta. Se llevaron a los labios unas esbeltas trompetas, y el clamor de la fanfarria resonó en el aire. Cuando los instrumentos callaron, un tercer heraldo penetró en el recinto.

—¡Elfos libres y leales, atended! ¡Su alteza, Sithel, Orador de las Estrellas!

Todos se inclinaron en silencio cuando Sithel apareció en la puerta y se dirigió hacia su trono esmeralda. Hubo un grito espontáneo de «¡Viva el Orador!» entre las filas de los nobles, que fue secundado por la totalidad de los presentes, y la sala retumbó con las voces elfas. El Orador subió los peldaños, se volvió y se puso de cara a la asamblea. Se sentó y los vítores cesaron. El heraldo habló de nuevo:

—¡Sithas, hijo de Sithel, príncipe heredero!

Sithas cruzó la puerta, se inclinó ante su padre, y se aproximó al trono. Mientras su hijo remontaba los siete escalones hacia la plataforma, Sithel tendió la mano indicando a su hijo su puesto, de pie a la izquierda del trono. Sithas ocupó su sitio, de cara al público.

Las trompetas tocaron de nuevo.

—¡Lady Nirakina, esposa de Sithel, y príncipe Kith-Kanan, su hijo!

Kith-Kanan entró en la sala llevando a su madre del brazo. Se había cambiado y ahora vestía ropas cortesanas de lino azul claro, atuendo que rara vez se ponía. Avanzó rígido por el pasillo central, con la mano de su madre apoyada levemente en su brazo izquierdo.

—Sonríe —le susurró Nirakina.

—No conozco a la mayor parte de ellos —rezongó Kith-Kanan.

—Sonríe de todas formas. Ellos sí te conocen a ti.

Cuando llegaron a los escalones, el puño de la espada de Kith-Kanan asomó bajo el fajín ceremonial. Nirakina contempló el arma, que estaba bien escondida entre los voluminosos pliegues de su túnica.

—¿Por qué has traído eso? —le preguntó en un susurro.

—Es parte del atuendo —respondió—. Tengo derecho a llevarlo.

—No seas impertinente —dijo su madre con remilgo—. Sabes que es una reunión pacífica.

Un gran sillón de madera, con mullidos cojines de terciopelo rojo, estaba instalado a la izquierda del príncipe Sithas para la esposa del Orador. Kith-Kanan, al igual que su gemelo, debía permanecer de pie en presencia de su padre, el monarca.

Una vez que la familia real hubo ocupado su sitio, los nobles reunidos se pusieron en fila para presentar sus respetos al Orador. El ritual protocolario establecía el orden: en primer lugar los clérigos; a continuación los cabezas de familia de los clanes de la Casa Presbiterial; por último, iban los jefes de gremios de la ciudad. Kith-Kanan, a la izquierda de su hermano pero bastante apartado de él, buscó a Hermathya entre la multitud. Los reunidos eran unos trescientos y, aunque guardaban silencio, el roce de los pies y el susurro de sedas y linos saturaba de sonidos la torre.

Los heraldos se adelantaron hasta el pie de la tribuna y anunciaron a cada grupo a medida que se presentaban ante el Orador.

Los clérigos y las sacerdotisas, con sus túnicas blancas y sus cintas doradas ceñidas a la frente, llevaban fajines del color correspondiente al dios a quien servían: plateado por E’li, rojo por Matheri, marrón por Kiri Jolith, azul claro por Quenesti Pah, y así sucesivamente. Siguiendo una antigua regla, iban descalzos para, de ese modo, estar más cerca del sagrado suelo de Silvanesti.

Los cabezas de los clanes guiaban a sus familias ante el Orador. Kith-Kanan contuvo el aliento cuando lord Shenbarrus, del Clan Hoja de Roble, apareció a la cabeza de la fila. Era viudo, de manera que su hija mayor iba a su lado.

Hermathya.

Sithel habló por primera vez desde que había hecho acto de presencia en la Torre de las Estrellas.

—Señora, te ruego que te quedes —dijo a Hermathya.

La joven, ataviada con un vestido recamado, de un tono dorado como la luz del sol estival, y su hermoso semblante enmarcado por dos decorosas trenzas —un estilo de peinado que Kith-Kanan sabía que detestaba—, se inclinó ante el Orador y se apartó de su familia para acercarse al pie de la plataforma del trono. El murmullo de cientos de cuchicheos se alzó en la sala.

Sithel se levantó y le ofreció una mano a Hermathya, que subió los peldaños sin vacilación y se puso a su lado. Sithel hizo un gesto a los heraldos. Una única nota hendió el aire.

—¡Silencio en la sala! ¡Su alteza va a hablar! —anunció el heraldo.

Los murmullos se apagaron. La mirada de Sithel recorrió la multitud para detenerse por último en su esposa y sus hijos.

—Santos clérigos, ancianos, súbditos, calmad vuestros ánimos —comenzó, y su sonora voz levantó ecos en la vasta sala—. Os he convocado para daros una gozosa noticia. Mi hijo, Sithas, que será Orador después de mí, ha alcanzado la edad adecuada para tomar esposa. Tras las oportunas consultas a los dioses, así como con los jefes de todos los clanes de la Casa Presbiterial, he encontrado la doncella adecuada para ser la novia de mi hijo.

La mano izquierda de Kith-Kanan fue hacia la empuñadura de su espada. Una gran calma se había apoderado de él. Había meditado largo y tendido sobre esto, y sabía lo que tenía que hacer.

—He elegido a esta doncella sabiendo a ciencia cierta la desilusión que sufrirán los otros clanes —siguió diciendo Sithel—. Lo lamento profundamente. Si ésta fuera una tierra de bárbaros, donde los hombres pueden tomar varias esposas, me aventuro a decir que os daría esa alegría a algunos más. —Unas risas corteses se alzaron entre las filas de nobles—. Pero el Orador sólo puede tener una esposa, de modo que he elegido a una. Espero sinceramente que ella y mi hijo sean tan felices juntos como yo lo he sido con mi Nirakina.

Miró a Sithas, que se adelantó junto a su padre. Sosteniendo la mano izquierda de Hermathya, el Orador cogió la derecha de Sithas. La multitud contuvo el aliento, aguardando que hiciera el anuncio de manera oficial.

—¡Alto!

Los dedos de la pareja casi se rozaban cuando resonó el grito de Kith-Kanan. Sithel se giró sorprendido hacia su hijo pequeño. Todos los ojos se clavaron estupefactos en el príncipe.

—¡Hermathya no puede casarse con Sithas! —declaró Kith-Kanan.

—Silencio —dijo Sithel con dureza—. ¿Te has vuelto loco?

—No, padre —repuso, tranquilo, Kith-Kanan—. ¡Hermathya me ama a mí!

Sithas retiró la mano de los fláccidos dedos de su padre. Entre los suyos sostenía una Joya Estrella, el regalo tradicional de compromiso entre los elfos. El joven sabía que algo raro ocurría. Había sido evidente la incomodidad de su hermano desde que les había sido revelado el nombre de la futura esposa, pero no había imaginado la razón para tal comportamiento.

—¿Qué significa esto? —demandó lord Shenbarrus, acercándose a su hija.

Kith-Kanan se adelantó al borde de la plataforma.

—¡Díselo, Hermathya! ¡Díselo a todos!

Sithas miró a su padre. La mirada del Orador estaba prendida en Hermathya. Las mejillas de la joven tenían un leve rubor, pero su expresión era calmada, y mantenía los ojos bajos.

Al ver que Hermathya guardaba silencio, Sithel ordenó:

—Habla, muchacha. Di la verdad.

La joven alzó la vista y miró directamente a Sithas.

—Quiero casarme con el heredero del Orador —declaró.

Su tono no era fuerte, pero, en el tenso silencio de la sala, cada sonido, cada palabra retumbaba como el trueno.

—¡No! —exclamó Kith-Kanan. ¿Qué estaba diciendo Hermathya?—. No tengas miedo, Thya. No te dejes influir por nuestros padres. Diles la verdad. Diles a quién amas.

—Mi elección es el heredero del Orador… —repitió Hermathya, cuyos ojos seguían fijos en Sithas.

—¡Thya! —Kith-Kanan habría corrido hacia la joven, pero Nirakina se interpuso en su camino y suplicó a su hijo que se dominara. Suavemente, pero con firmeza, el príncipe la apartó a un lado. Ahora sólo Sithas se interponía entre él y Hermathya.

—Hazte a un lado, hermano —dijo.

—¡Basta! —bramó su padre—. ¡Nos estás deshonrando a todos!

Kith-Kanan desenvainó la espada. Respingos y gritos sofocados llenaron la Torre de las Estrellas. Llevar un arma en la sala era una seria ofensa, un acto sacrílego. Pero Kith-Kanan vaciló. Miró la espada que sostenía su mano; los rostros de su hermano y de su padre; el de la mujer a quien amaba. Hermathya permanecía inmóvil, sin apartar los ojos de su gemelo. ¿Qué influencia tenían sobre ella?

Sithas no estaba armado. De hecho, ninguno de los presentes en la sala lo estaba, a menos que contara como armas las endebles mazas ceremoniales que algunos jefes de clanes llevaban. Nadie podría detenerlo si decidía luchar. La mano que sostenía la espada tembló.

Con un grito de extrema angustia, el príncipe arrojó lejos de sí el corto y fino acero. El arma se deslizó sobre el pulido suelo hacia donde estaban los clérigos, que se retiraron con presteza. Para ellos, estaba considerado ritualmente inmundo el roce de un arma afilada.

Kith-Kanan echó a correr, ardiendo en cólera y frustración. La multitud se apartó a su paso. Todos los ojos lo siguieron hasta que salió de la sala.

Sithas descendió de la tribuna y fue hacia donde la espada de Kith-Kanan estaba tirada. La recogió. La sentía pesada y extraña en su mano inexperta. Contempló fijamente el aguzado filo, y después miró la puerta por la que Kith-Kanan había desaparecido. Su corazón sufría por su gemelo. Esta vez, Kith no sólo había sido impetuoso o imprudente. Esta vez, su acción era una afrenta al trono y a los dioses.

Sithas sólo veía un modo correcto de proceder. Regresó junto a su padre y su prometida. Dejó la espada desnuda a los pies de Sithel, y tomó la mano de Hermathya. Su tacto era cálido; podía sentir su pulso contra su propia palma, fresca. Y, cuando Sithas sacó de entre los pliegues de su túnica la Joya Estrella azul, casi pareció que ésta cobraba vida, emitiendo destellos de todos los colores del arco iris en su mano.

—Si tú quieres tomarme como esposo, yo te tomaré por esposa —declaró mientras le tendía la joya a Hermathya.

—Sí, quiero —respondió ella en voz alta. Aceptó la Joya Estrella y la apretó contra su pecho.

La Torre de las Estrellas retumbó con los estruendosos vítores de los elfos reunidos.

2
Esa noche, más tarde

Sithel avanzaba con furiosa energía por los corredores del Palacio de Quinari. Tan vehemente era la cólera de su semblante, que sirvientes y cortesanos se apartaban a su paso. La asamblea había finalizado con una nota triunfal, pero el Orador de las Estrellas no podía olvidar el ultraje cometido por su propio hijo.

El corredor terminaba en la gran torre central de palacio. Las puertas tenían cinco metros y medio de altura y en ellas iban incrustadas unas runas de plata que las guardaban con un conjuro de protección. Nadie que no perteneciera al linaje de Silvanos podía abrirlas. Sithel empujó una hoja con cada mano; las enormes puertas, equilibradas con precisión, se movieron hacia adentro.

—¿Dónde está? ¿Dónde está Kith-Kanan? —inquirió, plantando los pies separados y poniéndose en jarras—. ¡Le enseñaré a ese chico a no avergonzarnos ante una asamblea pública!

Dentro de la cámara, Nirakina estaba sentada en un sofá bajo y dorado. Sithas se inclinaba sobre ella, ofreciéndole una copa de néctar dulce. El príncipe se irguió cuando entró su padre, pero ni él ni su madre pronunciaron una palabra.

—¿Bien? —demandó Sithel.

Nirakina alzó la vista de la copa; sus grandes ojos ambarinos rebosaban tristeza.

—No está en palacio —respondió con suavidad—. Los sirvientes lo buscaron, pero no lo han encontrado.

Sithel se adentró en la estancia. Sus fuertes pisadas se amortiguaron en las gruesas alfombras que cubrían el centro de la habitación, y los ricos tapices que colgaban en las frías paredes de piedra atenuaron sus hoscas palabras.

—Bah, los sirvientes no saben nada. Kith-Kanan tiene más escondites que años tengo yo de vida.

—Se ha marchado —dijo por fin Sithas.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó su padre, trasladando la feroz mirada a su hijo mayor.

—No siento su presencia en el palacio —contestó Sithas con serena firmeza. Los padres de los gemelos sabían el estrecho vínculo que existía entre sus hijos.

Sithel se sirvió una copa de néctar con el único propósito de darse tiempo para controlar su cólera. Bebió un buen trago.

—Hay algo más —añadió Sithas, con un tono de voz muy quedo—. El grifo, Arcuballis, no está en los establos.

Sithel apuró su copa.

—Así que ha huido, ¿no? Bien, ya regresará. Kith es un chico muy despabilado, pero nunca ha salido al mundo dependiendo únicamente de sí mismo. No aguantará más de una semana sin sirvientes, ayudantes y guías.

—Tengo miedo —dijo Nirakina—. Nunca lo había visto tan trastornado. ¿Cómo no sabíamos lo de esa chica con Kith? —Tomó la mano de Sithas—. ¿Cómo sabemos que será una buena esposa para ti, después del comportamiento que ha tenido?

—Quizás es inadecuada —sugirió Sithas, mirando a su padre—. Si fuera así, tal vez podía anularse el compromiso y entonces ella y Kith-Kanan…

—No faltaré a la palabra dada a Shenbarrus por el mero hecho de que su hija sea indiscreta —espetó Sithel, interrumpiendo los pensamientos de su primogénito—. Y también hay que pensar en Hermathya; ¿acaso hemos de denigrar su reputación para salvar el orgullo herido de Kith? Los dos olvidarán esta niñería.

—¿Lo perdonarás? —Las lágrimas se deslizaban por las mejillas de Nirakina—. ¿Le permitirás volver?

—Eso no está en mis manos —repuso Sithel. Su cólera empezaba a debilitarse por su preocupación paternal—. Pero regresará, ya lo veréis. —Su mirada fue hacia Sithas, esperando su apoyo, pero el príncipe guardó silencio. No estaba tan seguro como su padre del regreso de Kith-Kanan.

El grifo planeó silencioso, y sus desiguales patas se posaron en el tejado de palacio con un débil ruido. Kith-Kanan se deslizó del lomo de Arcuballis, acarició el cuello del animal y le susurró unas palabras animosas al oído.

—Sé bueno ahora. Quédate aquí.

El grifo dobló las patas obedientemente y se tumbó. Kith-Kanan avanzó cauteloso por el tejado. La vasta sombra negra de la torre se proyectaba sobre él y sumía la escalera en la oscuridad. Con su túnica acolchada de color oscuro y gruesas polainas, el príncipe se encubría bien en las sombras. Evitó la escalera, pues, a pesar de lo avanzado de la hora, podía haber sirvientes por los corredores inferiores. No quería ser visto.

Kith-Kanan se aplastó contra la base de la torre. Sobre su cabeza, la suave luz amarilla de las lámparas de aceite brillaba a través de las estrechas ventanas. Desenrolló la fina cuerda de seda que llevaba en torno a la cintura; del cinturón colgaba un gancho de hierro. Ató la cuerda al ojo del gancho, se apartó de la pared de la torre, y empezó a girar el gancho en círculos cada vez más amplios. Luego, con la facilidad que da la práctica, lo dejó volar. El gancho se remontó al tercer nivel de ventanas y se agarró en los salientes de cantería que había debajo de ellas. Tras dar un tirón a la cuerda para asegurarse, Kith-Kanan empezó a escalar a pulso, con los pies apoyados contra la gruesa pared de piedra de la torre.

El tercer nivel de ventanas —de hecho el sexto piso— era donde estaba su cuarto. Una vez que hubo llegado al estrecho saliente en el que se había agarrado el gancho, Kith-Kanan se puso de pie, con la espalda pegada contra la pared, e hizo una pausa para recuperar el aliento. A su alrededor, la ciudad de Silvanost dormía. Las blancas torres de los templos, los palacios, la monumental cripta de cristal de Silvanos situada en la colina que se alzaba sobre la urbe, todo quedaba destacado con la luz de las dos lunas visibles de Krynn. Las ventanas iluminadas parecían joyas, topacios amarillos y blancos diamantes.

Kith-Kanan forzó la ventana de su cuarto con la hoja de la daga. Bajó del alféizar a la cama; la fría luz lunar daba a su cuarto una apariencia desvaída y extraña. Como todas las habitaciones de esta planta de la torre, la de Kith-Kanan tenía forma de cuña, como una porción de pastel. Todos los tesoros diversos de su adolescencia estaban en este cuarto: trofeos de caza; una colección de piedras, brillantes pero carentes de valor; pergaminos con la descripción de los actos heroicos de Silvanos y Balif. Tendría que dejarlo todo y quizá nunca volvería a verlo ni a tocarlo.

Fue hacia el armario de roble que estaba contra una pared interior. De debajo del peto de la armadura cogió un saco de tela vacío que hacía poco había comprado a un pescador en el río. Tenía un fuerte olor a pescado, pero no era el momento de andarse con melindres. Del armario cogió sólo unas cuantas cosas: una túnica de cuero acolchado, un par de fuertes botas de montar y las polainas más abrigadas. Luego fue hacia el baúl colocado a los pies de la cama.

Sin preocuparse por el orden, metió mudas y ropas de repuesto en el saco. Entonces, en el fondo del baúl, encontró algo que no quería encontrar. Envuelta en un trozo de paño estaba la Joya Estrella que había comprado para Hermathya. Una vez expuesta, brilló en la tenue luz. Despacio, la cogió. Su primera reacción fue aplastar la delicada gema de un pisotón, pero Kith-Kanan fue incapaz de destruir la hermosa piedra escarlata. Sin saber exactamente por qué, la metió en el saco de pescador.

De la percha que había junto a la puerta cogió tres objetos: un arco, corto pero potente; una aljaba llena de flechas; y su lanza favorita de cazar jabalíes. La vaina de su espada pendía vacía a su costado. El arma, forjada por los clérigos de Kiri Jolith, la había dejado abandonada en la Torre de las Estrellas.

El príncipe puso la aljaba y el arco destensado en el saco, y ató éste a la lanza; luego se colgó el paquete del hombro y se encaminó hacia la puerta.

El pestillo susurró al retroceder en la ranura; Kith-Kanan abrió la puerta. Justo enfrente de su cuarto estaba el dormitorio de Sithas. Una franja de luz salía por debajo de la puerta de la habitación de su hermano. Kith-Kanan soltó el paquete en el suelo y alargó la mano hacia el picaporte.

La puerta se abrió en silencio; dentro, su gemelo, vestido con la túnica blanca, estaba arrodillado ante una mesita sobre la que había una única rosa cortada. Una vela lucía en la repisa de la chimenea. Sithas alzó la vista.

—Entra, Kith. Te estaba esperando —dijo suavemente. Se puso de pie; a la mortecina luz, su rostro parecía demacrado, los ojos hundidos—. Sentí tu presencia cuando regresaste. Por favor, siéntate.

—No voy a quedarme —repuso amargamente.

—No tienes que marcharte, Kith. Pide perdón a padre. Te lo concederá.

—No puedo, Sith. Aunque me perdonara, no puedo quedarme aquí.

—¿A causa de Hermathya? —inquirió Sithas. Su hermano asintió en silencio—. No la amo, Kith, pero ha sido elegida. Debo casarme con ella.

—¿Y qué pasa conmigo? ¿Te importa algo cómo me siento?

El rostro de Sithas denotaba que sí le importaba.

—Pero ¿qué quieres que haga? —preguntó.

—Diles que no la aceptas. ¡Rehúsa contraer matrimonio con Hermathya!

—Sería un grave insulto al Clan Hoja de Roble, a nuestro padre y a la propia Hermathya. —Sithas suspiró—. Fue elegida porque será la mejor esposa para el futuro Orador.

Kith-Kanan se pasó la mano por los ojos febriles.

—Es como una pesadilla. No puedo creer que Thya consintiera en hacer esto.

—Entonces ve arriba y pregúntale. Duerme en el cuarto que está justo encima del tuyo —dijo Sithas con tono impasible. Kith-Kanan dio media vuelta para marcharse, pero su hermano lo detuvo—. ¡Espera! ¿Adónde irás?

—Muy lejos —replicó, desafiante, Kith-Kanan.

Sithas se incorporó bruscamente.

—¿Hasta dónde crees que llegarás con tus propios medios? ¡Estás tirando tu herencia, Kith! ¡Tirándola como el corazón de una manzana mordisqueada!

Kith-Kanan estaba inmóvil ante la puerta abierta.

—Es la única salida honrosa que tengo. ¿Crees que podría seguir viviendo aquí contigo, sabiendo que Hermathya es tu esposa? ¿Crees que podría soportar verla a diario y tener que llamarla «hermana»? Sé que he actuado de un modo deshonroso para padre y para mí mismo, ¡pero no puedo vivir junto a Hermathya y dejar de amarla!

Salió al pasillo y recogió el petate. Sithas alzó la tapa de un sencillo baúl de roble que había a los pies de su cama.

—Espera, Kith. —Se volvió; en sus manos sostenía la espada de su hermano—. Padre estaba tan furioso contigo que iba a romperla, pero lo convencí para que me permitiera guardarla.

Kith-Kanan cogió el fino y elegante acero de las manos de su hermano, y lo enfundó en la vaina; encajaba como un guante. Al punto, Kith se sintió más seguro; había recuperado parte de sí mismo.

—Gracias, Sith.

Siguiendo un impulso simultáneo, los gemelos se cogieron por los hombros.

—Que los dioses te acompañen, hermano —dijo Sithas con afecto.

—Lo harán si tú se lo pides —repuso, irónico, Kith-Kanan—. A ti te escuchan.

Cruzó el pasillo hacia su cuarto, dispuesto a descolgarse por la ventana. Sithas se acercó a la puerta de su habitación.

—¿Volveré a verte? —preguntó.

Kith-Kanan alzó la vista hacia las dos lunas relucientes.

—Mientras Solinari y Lunitari permanezcan juntas en el mismo firmamento, volveremos a encontrarnos, hermano mío.

Sin decir una palabra más, Kith-Kanan salió por la ventana y desapareció. Sithas regresó a su cuarto, amueblado con sobriedad, y cerró la puerta. Se arrodilló de nuevo ante el pequeño altar de Matheri.

—Dos mitades de la misma moneda; dos ramas de un mismo árbol —musitó. Cerró los ojos—. Vela por él, Matheri.

En el resalte de la pared, Kith-Kanan recogió la cuerda. Sithas había dicho que la habitación estaba justo encima. Muy bien. Falló su primer intento, y el gancho cayó arañando la piedra, directamente sobre su cara. Kith-Kanan se apartó con brusquedad y consiguió eludir el gancho, pero estuvo a punto de perder el equilibrio en el estrecho saliente. El gancho golpeó contra la pared, por debajo de él. Kith-Kanan maldijo entre dientes y empezó a recoger la cuerda otra vez.

La torre del Palacio de Quinari, como casi todas las torres elfas, se estrechaba progresivamente a medida que cogía altura. Por ende, el resalte de cada nivel era a su vez más angosto que el inmediatamente inferior. Kith-Kanan tuvo que intentarlo cuatro veces antes de que el gancho se agarrara en el saliente del séptimo piso. Cuando lo logró, se balanceó en el frío aire nocturno, algo desequilibrado a causa del peso del saco y la lanza, y trepó con tenacidad. Arriba, la ventana estaba a oscuras. Puso el paquete sobre la repisa y lo apoyó contra la pared; luego empezó a manipular el pestillo de la ventana con su daga.

El blando marco emplomado cedió enseguida al acero del arma. El príncipe empujó las hojas de cristal hacia adentro.

Supo al instante que ella estaba en la habitación. El perfume a especias que llevaba siempre inundaba el cuarto con su sutil aroma. Escuchó atento y oyó la suave respiración acompasada. Hermathya estaba dormida. Avanzó con seguridad, sin errar el camino, hasta el lecho, y se arrodilló. Alargó una mano y sintió el suave tacto de su rojizo cabello. Pronunció su nombre una vez, suavemente.

—Soy yo, amor mío.

—¡Kith! ¡No me hagas daño, por favor!

Se quedó desconcertado. Luego se puso de pie.

—Jamás te haría daño, Thya.

—Pero pensé… Estabas tan furioso… ¡Creí que habías venido a matarme!

—¡No! —dijo en voz baja—. He venido para llevarte conmigo.

La joven se sentó. Solinari asomaba por la ventana lo suficiente para arrojar un rayo plateado sobre su rostro y su cuello. En las sombras, Kith-Kanan sintió de nuevo el dolor lacerante que había sufrido por su causa.

—¿Llevarme contigo? —repitió Hermathya con genuino desconcierto—. ¿Adónde?

—¿Acaso importa?

Ella se apartó los largos cabellos de la cara.

—¿Y qué pasa con Sithas?

—Él no te ama —dijo Kith-Kanan.

—Tampoco yo lo amo, pero ahora es mi prometido.

Kith-Kanan no daba crédito a sus oídos.

—¿Quieres decir que en verdad deseas casarte con él?

—Sí, lo deseo.

El joven retrocedió a trompicones hacia la ventana. Se dejó caer con pesadez sobre el alféizar; parecía como si sus piernas no le respondieran. El frío aire de la noche lo acarició, y Kith-Kanan aspiró hondo.

—¡No puedes decirlo en serio! ¿Qué pasa con nosotros? ¡Creía que me amabas!

Hermathya caminó al borde del rayo de luna.

—Y te amo, Kith. Pero los dioses han decidido que sea la esposa del próximo Orador de las Estrellas. —Una nota de orgullo sonó en su voz.

—¡Esto es absurdo! —barbotó Kith-Kanan—. ¡Fue mi padre quien decidió el matrimonio, no los dioses!

—Todos somos instrumentos de los dioses —replicó ella con frialdad—. Te amo, Kith, pero ha llegado el momento de dejar atrás las travesuras y los encuentros secretos en jardines. He hablado con mi padre y con el tuyo. Tú y yo hemos pasado unos ratos emocionantes, hemos soñado unos sueños maravillosos. Pero sólo eran eso: sueños. Es hora de despertar y pensar en el futuro. En el futuro de Silvanesti.

En estos momentos, Kith-Kanan no estaba en condiciones de pensar en el futuro de nadie, salvo el suyo.

—No puedo vivir sin ti, Thya ——musitó.

—Sí, sí que puedes. Tal vez ahora no lo sepas, pero puedes. —Se acercó a él, y la luz de la luna hizo que su camisón fuera tan traslúcido como una tela de araña. Kith-Kanan cerró los ojos con fuerza y apretó los puños—. Por favor, acepta lo inevitable. Podemos seguir juntos. —Su cálida mano se posó en la fría mejilla de él.

Kith-Kanan la agarró por la muñeca y la apartó con brusquedad.

—No puedo aceptarlo —repuso conciso. Pasó por encima del alféizar—. Adiós, lady Hermathya. Que tu vida sea verde y dorada.

La ironía de sus palabras no pasó inadvertida a la joven. «Que tu vida sea verde y dorada» era lo que los elfos plebeyos decían a sus señores cuando se despedían de su servicio.

Kith-Kanan se cargó al hombro el paquete y se deslizó por la repisa. Hermathya se quedó unos segundos contemplando la ventana vacía. Cuando brotaron las lágrimas, no hizo nada por contenerlas.

El fiel Arcuballis era ahora su único compañero. Kith-Kanan ató el saco a la albarda de la silla y encajó la lanza en el hueco del soporte instalado junto al estribo derecho. Montó sobre el grifo, se ciñó la correa de seguridad de la silla, y tiró de las riendas haciendo que la cabeza del animal se pusiera de cara al viento.

—¡Vuela! —gritó, al tiempo que azuzaba los flancos castaños de la bestia—. ¡Vuela!

Kith-Kanan voló hacia el suroeste, teniendo la creciente luna roja a su derecha, cruzando sobre el Thon-Thalas. La calzada real se distinguía como una borrosa cinta gris en la noche, dirigiéndose hacia el norte desde la ciudad, y al sur en dirección a la costa. Kith-Kanan instó al grifo para que se remontara más y volara más rápido. La calzada, el río y la ciudad que había sido su hogar desaparecieron a sus espaldas. Al frente, sólo había oscuridad y un infinito mar de vegetación verde oscuro en la negrura de la noche.

3
Al día siguiente

Kith-Kanan no tenía planes, salvo marcharse de Silvanost. En estos momentos, lo que necesitaba sobre todo era soledad. Apuntó el pico de Arcuballis hacia el suroeste y dio rienda suelta al grifo.

Kith-Kanan dormitó en la silla, desplomado sobre el plumoso cuello del animal. La leal bestia voló durante toda la noche, sin desviarse del rumbo marcado por su amo. Llegó el amanecer, y Kith-Kanan despertó, agarrotado y atontado. Se sentó derecho en la silla y escudriñó el terreno sobre el que volaban. No divisó claros, arroyos ni praderas, y mucho menos señales de población.

Kith-Kanan ignoraba lo lejos que habían volado durante la noche. Sabía, por sus excursiones de cacería Thon-Thalas abajo, que al sur de Silvanost estaba el océano Courrain, cuyos confines ningún elfo conocía. Pero estaba en el oeste; el sol naciente se encontraba casi directamente detrás de él. Debía de estar en los extensos bosques que había entre el Thon-Thalas, al este, y las llanuras de Kharolis, al oeste. Nunca se había aventurado tan lejos.

Al ver el impenetrable dosel de árboles, Kith-Kanan se humedeció los resecos labios.

—¡Bueno, chico —dijo en voz alta—, si las cosas no cambian, siempre nos queda el recurso de caminar entre los árboles!

Volaron varias horas más, zigzagueando sobre la barrera vegetal y sin encontrar un solo claro. El pobre Arcuballis se movía trabajosamente, resollando con secos jadeos. El grifo había volado durante toda la noche y la mitad del día. Cuando Kith-Kanan levantó la cabeza para otear el horizonte, atisbó una fina columna de humo que se levantaba en el bosque, lejos, a su izquierda. El príncipe hizo que Arcuballis virara en aquella dirección. La distancia se acortaba con una lentitud atormentadora.

Finalmente, alcanzó a ver el irregular agujero abierto en el denso tapiz del bosque. En el centro del boquete, se alzaba el tronco retorcido de un gran árbol, ennegrecido y quemado. Un rayo lo había alcanzado. La brecha abrasada sólo tenía diez metros de anchura, pero en torno a la base del árbol quemado el suelo estaba despejado y llano. Las patas de Arcuballis tocaron tierra, sus alas temblaron, y la bestia se estremeció. De inmediato, el exhausto grifo cerró los ojos para dormir.

Kith-Kanan desató el saco de la albarda y cruzó el angosto claro con el fardo cargado al hombro. Lo tiró a sus pies, se acuclilló y empezó a sacar cosas. El graznido de un cuervo atrajo su atención; alzó los ojos hacia el tronco hendido y humeante del árbol, y vio un único pájaro negro posado en una rama carbonizada. El cuervo ladeó la cabeza y volvió a graznar. Kith-Kanan reanudó su tarea de deshacer el equipaje en tanto que el cuervo remontaba el vuelo, daba una vuelta sobre el claro, y luego se alejaba.

El joven sacó la aljaba y el arco, al que puso una cuerda nueva. Aunque sólo medía noventa centímetros una vez tensado, el potente arco recurvado podía atravesar con la punta de hierro de una flecha la gruesa corteza de un tronco. Kith-Kanan ató la aljaba a su cinturón, cogió la lanza con las dos manos y la hincó tan alto como le fue posible en el árbol quemado. Metió sus pertenencias en el saco y colgó éste del astil de la lanza. Era una medida de precaución con la que esperaba poner sus cosas fuera del alcance de animales merodeadores.

Kith-Kanan alzó los ojos entrecerrados al sol; la tarde ya estaba avanzada. Guiándose por el astro, decidió recorrer un trecho en dirección norte para ver si podía conseguir alguna pieza de caza. Suponía que Arcuballis no corría peligro; pocos depredadores se atreverían a enzarzarse con un grifo. Dio la espalda al árbol quemado y se metió en la sombría espesura.

Aunque el príncipe elfo estaba acostumbrado a los bosques, al menos a los bosques que rodeaban Silvanost, encontró éste diferente, extraño. Los árboles estaban bastante espaciados, pero las densas copas hacían que bajo ellas la luz fuera tan mortecina como un anochecer. Tan espeso era el dosel de hojas que el suelo era casi árido. Algunos helechos crecían entre los grandes árboles, pero no había maleza baja ni matorrales espesos. El suelo tenía una gruesa capa de hojas muertas y musgo aterciopelado. Y, aunque las ramas altas se mecían al impulso del viento, por donde caminaba Kith-Kanan reinaba una gran quietud. Demasiada quietud. Rodales de setas con las laminillas rojas, alimento preferido por venados y jabalíes, crecían sin menoscabo alrededor de las bases de los troncos. El silencio no tardó en hacérsele opresivo.

Kith-Kanan hizo un alto a unos cien pasos del claro y desenvainó su espada. Hizo una muesca utilizada por los cazadores, una «tarja», en la corteza gris pardusca de un roble que medía treinta metros. Bajo la corteza, la blanca madera del árbol era dura y resistente. El acero elfo golpeó contra ella, y el sonido de hierro contra madera levantó ecos en el bosque. Hecha la marca, Kith-Kanan envainó la espada y siguió caminando con el arco en la mano.

El bosque parecía desprovisto de animales. A excepción del cuervo que había visto, ninguna otra criatura, terrestre o alada, dio señales de vida. Cada treinta metros, más o menos, el joven hacía una tarja a fin de no extraviarse, ya que la oscuridad iba en aumento. Faltaban por lo menos cuatro horas para el ocaso y, sin embargo, en el umbrío bosque la luz se había reducido a un crepúsculo. Kith-Kanan se enjugó el sudor de la frente y se arrodilló sobre el manto de hojas muertas. Las apartó, buscando señales de pacer de venados u hozar de jabalíes. El musgo estaba intacto.

Para cuando Kith-Kanan hubo hecho la décima tarja, estaba tan oscuro como de noche. Se recostó contra un fresno e intentó ver a través de las apretadas ramas sobre su cabeza. Había llegado a un punto en que no le habría importado cenarse una ardilla en lugar de un venado. Cosa, por otro lado, que sería lo más probable que ocurriera.

Unos minúsculos puntos de luz solar se filtraban entre las hojas, y parpadeaban al agitarse las ramas mecidas por el viento. Era casi como contemplar las estrellas, sólo que estos puntos luminosos eran movibles. El efecto resultaba hipnótico, haciendo que Kith-Kanan se sintiera más cansado de lo que ya lo estaba. Sólo había dormitado interrumpidamente en la silla y no había comido nada desde el día anterior. Se tomaría un corto descanso. En lo alto, los puntitos de luz parpadeaban y se mecían.

La espada de Kith-Kanan, apoyada en el doblez del brazo, resbaló y cayó al suelo. La punta se clavó en el blando humus.

Puntos de luz. Parpadeos. ¡Qué cansado estaba! Se le doblaron las rodillas y se deslizó despacio tronco abajo hasta quedar sentado en cuclillas, con la espalda recostada contra el árbol. Su mirada permaneció prendida en el dosel de hojas. Qué extraño era este bosque. No como en casa. No como las frondas de Silvanost…

Como en sueños, el príncipe vio los bien ventilados corredores del Palacio de Quinari. Los sirvientes se inclinaban ante él, como hacían siempre. Se dirigía a un banquete en la Sala de Balif. Habría tiernos asados, patas de cordero, frutas jugosas, salsas aromáticas y barriles de delicioso néctar dulce.

Kith-Kanan llegó a una puerta. Era una puerta como cualquier otra de palacio. La abrió, y allí, unidos en un amoroso abrazo, estaban Sithas y Hermathya. Ella se volvió a mirarlo, con una sonrisa en su semblante. Una sonrisa destinada a Sithas.

—¡No!

Saltó hacia adelante y cayó sobre las manos y las rodillas. Tenía las piernas completamente agarrotadas. Una profunda oscuridad lo rodeaba y, durante unos segundos, Kith-Kanan no supo dónde se encontraba. Comprendió que debía de haberse hecho de noche, pero ¡el sueño había sido tan real! Un sexto sentido le dijo que había deshecho alguna clase de hechizo, un hechizo que lo había afectado mientras miraba los dibujos de luz y sombras en lo alto de los árboles. Debía de haber dormido durante horas.

Pasó un minuto interminable antes de que volviera a sentir las piernas; luego, Kith-Kanan miró en derredor buscando su espada. La encontró clavada en el musgo. La recogió y la enfundó en la vaina. Una vaga sensación de apremio lo indujo a regresar al claro creado por la descarga del rayo. La última marca que había hecho era visible en la noche, pero la inmediatamente anterior casi había desaparecido. Una corteza nueva cubría el corte que había hecho. La siguiente marca era apenas una fina raja, y la que venía a continuación la encontró por el mero hecho de que recordaba el peculiar tronco bifurcado del fresno donde había hecho el tajo. Después de ésa, no había más. Los cortes se habían cerrado.

Por un instante, el príncipe elfo conoció el miedo. Estaba perdido en el silencioso bosque, era de noche, tenía hambre y sed, y estaba solo. ¿Es que había pasado el tiempo suficiente para que los tajos se cerraran de manera natural, o es que la fronda estaba encantada? Incluso la oscuridad que lo rodeaba parecía…, en fin, más sombría de lo habitual. Ni siquiera su visión elfa podía penetrarla a cierta distancia. Entonces, el adiestramiento del príncipe se impuso por sí mismo, desterrando la mayor parte del miedo. Kith-Kanan, nieto del gran Silvanos, no estaba dispuesto a ser derrotado la primera noche que pasaba en terreno agreste.

Encontró una rama seca y se dispuso a hacer una antorcha para alumbrar el camino de regreso al claro. Tras reunir un montón de hojas muertas en las que prender la chispa, Kith-Kanan sacó el yesquero. Para su desconcierto, no saltaron chispas del eslabón de hierro cuando lo frotó contra el pedernal. Lo intentó una y otra vez, pero sin resultado.

Se produjo un revoloteo de alas negras sobre su cabeza. Kith-Kanan se incorporó de un brinco, a tiempo de ver una bandada de cuervos posarse en una rama, fuera de su alcance. Las aves, alrededor de una docena, lo observaron con una inquietante expresión de inteligencia.

—¡Fuera! —gritó mientras les arrojaba una inofensiva rama. Los cuervos aletearon, cerniéndose en el aire, y, cuando la rama pasó de largo, se posaron de nuevo en el mismo sitio.

Kith-Kanan se guardó el yesquero. Los cuervos seguían sus movimientos sin parpadear siquiera. Cansado y trastornado, se encaró con las aves.

—Supongo que no podéis ayudarme a encontrar el camino de vuelta, ¿verdad?

Uno tras otro, los cuervos remontaron el vuelo y desaparecieron en la noche. Kith-Kanan suspiró. «Debo de estar al borde de la desesperación si hablo ya con unos pajarracos», se dijo para sus adentros. Tras desenvainar la espada, reanudó la marcha y fue haciendo nuevas marcas mientras buscaba el claro donde había dejado a Arcuballis. Así, al menos, evitaría caminar en círculos.

Dio dos tajos en el olmo más cercano, que hicieron saltar unos trozos de corteza tan grandes como la palma de su mano. Estaba a punto de hacer una tercera marca cuando reparó en que la sombra de su espada se proyectaba sobre la gris corteza del tronco. ¿Sombra? ¿En este pozo de negrura? Kith-Kanan giró veloz sobre sus talones, con la espada presta. Flotando a unos dos metros sobre el suelo, y a más de tres de distancia, había un bulto reluciente del tamaño de un barril de vino. El joven observó, con una mezcla de inquietud y curiosidad, cómo la luz brillante avanzaba hacia él y se detenía a medio metro de su rostro; entonces vio con claridad de qué se trataba.

El frío fulgor amarillo era un enjambre de luciérnagas. Los insectos volaban en círculo unos en torno a los otros, formando un fanal móvil para el extraviado príncipe. El brillante enjambre se movió unos cuantos pasos y se detuvo. Kith-Kanan los miró de hito en hito, sin salir de su asombro. Adelantó un paso, y el enjambre se alejó un poco más.

—¿Me conducís de vuelta al claro? —preguntó, maravillado, el príncipe.

En respuesta, las luciérnagas se movieron un metro más allá. Kith-Kanan las siguió cauteloso, pero agradecido por la suave esfera de luz que los insectos arrojaban a su alrededor.

Al cabo de unos minutos, lo habían conducido hasta el claro. El árbol hendido por el rayo estaba como lo recordaba… pero Arcuballis había desaparecido. Kith-Kanan corrió hasta el lugar donde el grifo se había tumbado a descansar. Las hojas y el musgo conservaban todavía la huella de la pesada bestia, pero eso era todo. Kith-Kanan estaba perplejo. No podía creer que Arcuballis se hubiese marchado sin él. Los grifos reales estaban vinculados a sus jinetes, y no existían criaturas más fieles en todo Krynn. Se contaban historias acerca de jinetes que habían perecido y sus grifos los habían seguido incluso en la muerte de pura aflicción. Alguien o algo tenía que haberse llevado a Arcuballis. Pero ¿quién o qué? ¿Cómo era posible que una criatura tan poderosa pudiera ser dominada sin que hubiese señal alguna de resistencia?

Con el corazón oprimido, Kith-Kanan retrocedió hacia el árbol quemado. ¡Otra mala noticia! Su lanza de jabalíes seguía hincada en el tronco, pero el saco que contenía sus posesiones había desaparecido. Iracundo, alargó la mano y arrancó la lanza con un brusco tirón. Parado en el claro, escudriñó el círculo de árboles. Ahora sí que estaba solo. Arcuballis y él habían sido compañeros durante muchos años. Más que un medio de transporte, el grifo era un amigo leal.

Se dejó caer al suelo, abatido, sintiéndose profundamente desdichado. ¿Qué iba a hacer? Ni siquiera era capaz de orientarse en el bosque a plena luz del día. Sintió el escozor de las lágrimas, pero se negó en redondo a lloriquear como un niño abandonado.

Las luciérnagas seguían cernidas a la altura de su rostro. Se lanzaban hacia adelante y luego hacia atrás, como recordándole que aún estaban allí.

—¡Largaos! —chilló cuando, tras zambullirse en picado, se detuvieron a escasos centímetros de su nariz. El enjambre se dispersó al instante, y las luciérnagas volaron en todas direcciones; sus diminutas luces parpadeando aquí y allí y después desaparecieron.

—¿No vas a entrar? Cogerás frío.

Sithel se ciñó sobre los hombros el manto de lana.

—Estoy bien abrigado —repuso. Su esposa quitó una manta de la cama, se la echó por encima y salió al balcón, con él.

El largo cabello blanco de Sithel ondeó sobre su cuello cuando un frío soplo de viento pasó por la torre de palacio. Las habitaciones privadas del Orador y su consorte ocupaban el piso penúltimo. Sólo la Torre de las Estrellas ofrecía un punto panorámico más alto en Silvanost.

—Sentí un grito apagado hace poco —dijo Sithel.

—¿Kith-Kanan? —El Orador respondió a su esposa con un cabeceo—. ¿Crees que está en peligro? —preguntó Nirakina mientras se arrebujaba en la manta.

—Creo que se siente desdichado. Debe de estar muy lejos. La sensación era muy tenue.

—Llámalo, Sithel. —Nirakina alzó la vista hacia su esposo—. Haz que regrese a casa.

—No lo haré. Me ofendió a mí y ofendió a la asamblea de nobles. Rompió una de nuestras más sagradas leyes al blandir un arma dentro de la Torre de las Estrellas.

—Eso es algo que puede perdonarse —replicó ella quedamente—. ¿Qué otra cosa hay que te cuesta tanto perdonarlo?

—Quizás yo habría hecho lo mismo si mi padre hubiese entregado a otro la mujer que yo amaba. —Sithel acarició el suave cabello de su esposa—. Pero no apruebo su acción, y no lo llamaré para que regrese a casa. Si lo hiciera, nunca aprendería la disciplina que debe tener. Déjalo que esté fuera un tiempo. Su vida aquí ha sido demasiado fácil, y el mundo del exterior le enseñará a ser más fuerte y paciente.

—Tengo miedo por él —dijo Nirakina—. El mundo fuera de Silvanost es terrible, implacable.

Sithel le hizo levantar la barbilla para mirarse en sus ojos.

—La sangre de Silvanos corre por sus venas. Kith-Kanan sobrevivirá, amor mío. Sobrevivirá y prosperará. —El Orador apartó la vista hacia la oscura urbe. Ofreció su brazo a Nirakina—. Entremos.

4
Tres días después

Después de tres amaneceres, Kith-Kanan estaba desesperado. Había perdido su grifo y sus ropas de repuesto. Cuando hizo un nuevo intento con el yesquero, consiguió encender una pequeña lumbre que lo confortó en cierta medida, pero no encontró nada de comer. La tercera mañana de su estancia en el bosque, también se le terminó el agua.

No tenía sentido quedarse en el claro, de modo que se echó la lanza al hombro y partió en busca de alimento y agua. Si los mapas que recordaba eran correctos, el río Kharolis se encontraba hacia el oeste. Quizás estuviera a muchos kilómetros de distancia, pero al menos le daba un propósito, una meta.

Los únicos animales que vio en el camino fueron más cuervos. Las negras aves permanecían a su lado, revoloteando de árbol en árbol al tiempo que emitían graznidos cortos y penetrantes. Los cuervos se convirtieron en la única compañía de Kith-Kanan, así que el joven empezó a hablar con ellos. Hacerlo lo ayudaba a mantener el ánimo.

—Supongo que no sabréis dónde está mi grifo, ¿verdad? —preguntó. Como era de esperar, las aves no respondieron, aunque continuaron manteniendo su paso, volando de árbol en árbol.

El día avanzó con monótona lentitud, haciéndose más caluroso. A pesar de estar bajo la umbría constante del denso bosque, Kith-Kanan transpiraba, ya que no se movía ni el más leve soplo de brisa. El terreno se hizo también más escabroso, con colinas y barrancos que corrían de norte a sur a lo largo de la ruta que se había marcado. Esto lo animó al principio, porque, a menudo, en el fondo de los barrancos podían encontrarse riachuelos y manantiales. Sin embargo, a medida que subía una colina y bajaba otra, lo único que halló fue musgo y rocas y árboles caídos.

Tras deslizarse por una cuesta hasta el enésimo barranco, Kith-Kanan hizo un alto para descansar. Se sentó en un árbol caído y soltó la lanza a sus pies. Se lamió los resecos labios otra vez y reprimió la creciente sensación de que había cometido un grave error al huir de casa. ¿Cómo habría podido ser tan necio de abandonar una vida de privilegio por esto? Tan pronto como se planteó la pregunta, la imagen de Hermathya desposándose con su hermano surgió en su mente, terriblemente clara. El dolor y la sensación de pérdida resurgieron impetuosos en su interior. Para borrar la imagen, se incorporó bruscamente, se cargó la lanza al hombro y reanudó la marcha. Dio dos pasos por el fondo del barranco, y sus pies se hundieron un par de centímetros en barro, que estaba cubierto por una capa de hojas muertas.

«Donde hay barro, hay agua», comprendió con alegría. Kith-Kanan caminó barranco adelante, hacia la derecha, buscando el agua que tenía que estar allí, en alguna parte. Vio que el barranco se ensanchaba más adelante. Quizás había una charca; una charca de agua dulce, clara. La barranca convergía con varias más, creando una hoya de abrupto declive entre las colinas. Kith-Kanan avanzó trabajosamente por el barro crecientemente húmedo; podía oler agua al frente. Después pudo verla: una pequeña charca en la que ninguna onda alteraba su quieta superficie. La vista lo atrajo como algo mágico. El cieno le llegaba a las rodillas, pero el joven se metió hasta el mismo centro de la charca. Juntó las manos, las llenó con agua y se las llevó a los labios.

Al punto la escupía. Su sabor era repugnante, como a hojas putrefactas. Kith-Kanan bajó la vista y contempló su imagen reflejada en el agua. Su semblante estaba contraído por la frustración y la rabia. Era inútil. Tendría que seguir adelante.

Quiso moverse, pero no consiguió sacar la pierna de la charca. Probó con la otra. También estaba atascada. Intentó con tanto empeño moverlas que estuvo a punto de perder el equilibrio. Luego, agitando los brazos, giró las caderas a uno y otro lado procurando soltarse. En lugar de ello, se hundió más en el lodo. Echó un rápido vistazo a su alrededor buscando una rama de árbol a la que agarrarse, o alguna enredadera colgante. Los árboles más cercanos estaban a tres metros.

A no mucho tardar, el cieno le llegaba a la cintura, y empezó a hundirse más deprisa.

—¡Socorro! —gritó con desesperación—. ¿Me oye alguien?

Una bandada de cuervos se posó en el declive, frente a Kith-Kanan. Las aves lo contemplaron con una calma espantosa mientras el joven se hundía más y más en la trampa mortal del lodo.

«No me picotearéis los ojos —juró para sus adentros—. ¡Cuando llegue el final, me sumergiré bajo el cieno antes de permitir que unos negros carroñeros como vosotros se ceben conmigo!»

—No son tan malos como parecen cuando los conoces —dijo una voz.

Kith-Kanan se sacudió como si lo hubiese herido un rayo.

—¿Quien anda ahí? —gritó mientras escudriñaba los árboles—. ¡Socorro!

—Puedo ayudarte, pero aún no sé si lo haré. —Era una voz aguda, infantil, que rebosaba engreimiento.

Al responder, el dueño de la voz había delatado su posición. Kith-Kanan lo localizó a su izquierda, en un árbol. Estaba sentado en una gruesa rama, con la espalda recostada contra el viejo tronco del roble. Era una persona joven, delgada, vestida con túnica y calzas moteadas en verde y marrón. Llevaba una capucha echada sobre la cabeza. El rostro tostado que aparecía bajo la capucha estaba pintado con trazos curvos y líneas, realizados con pigmentos rojo fuerte y amarillo.

—¡Ayúdame! —gritó Kith-Kanan—. ¡Te recompensaré largamente!

—¿De veras? ¿Con qué?

—Oro. Plata. Joyas. —«Cualquier cosa», juró para sus adentros. Cualquier cosa en todo Krynn.

—¿Qué es oro?

El lodo le llegaba a Kith-Kanan hasta la mitad del torso. La presión ejercida sobre su cuerpo hacía que respirara con dificultad.

—¿Te burlas de mí? —jadeó—. ¡Por favor, no me queda mucho tiempo!

—No, no te queda mucho —se mostró de acuerdo la figura encapuchada con tono desinteresado—. ¿Qué más me darías si te ayudo?

—¡Mi arco! ¿Te gustaría eso?

—Lo puedo sacar de la charca cuando hayas muerto.

¡Maldito individuo!

—¡No tengo nada más! —El frío lodo le llegaba casi a los hombros—. ¡Por los dioses, ayúdame, por favor!

La figura encapuchada rodó sobre sí misma con agilidad y se incorporó.

—Si es por los dioses, te ayudaré. Ellos hacen cosas por mí a menudo, así que es justo que yo haga algo por ellos de vez en cuando.

El extraño avanzó paso a paso sobre la rama hasta encontrarse casi encima de Kith-Kanan. Los hombros del príncipe estaban ya hundidos bajo el cieno, aunque tenía los brazos levantados sobre la cabeza para mantenerlos libres hasta el último momento. El individuo del árbol desenrolló un cinturón que daba varias vueltas a su esbelta cintura y que, una vez desenvuelto, medía más de tres metros de largo. Se tumbó sobre la rama y descolgó la correa de cuero hasta Kith-Kanan. El príncipe la cogió con la mano izquierda.

—¿A qué esperas? ¡Tira y sácame de una vez! —ordenó Kith-Kanan.

—Si no puedes salir por ti mismo, yo no puedo hacerlo —replicó su rescatador. Dio varias vueltas al cinturón en torno a la rama del árbol y luego hizo un nudo. A continuación se tumbó en la rama, con la cabeza apoyada en una mano, esperando el desenlace.

Kith-Kanan hizo una mueca y empezó a trepar con esfuerzo por la correa. Jadeante y soltando maldiciones, el príncipe logró salir del mortífero lodo y se encaramó a la rama. Echó una pierna por encima y se quedó tumbado, sin resuello.

—Gracias —dijo por fin, con un tonillo sarcástico.

El jovencito había retrocedido varios palmos hacia el tronco del roble y se había sentado con las piernas dobladas frente a él.

—No hay de qué —contestó. Tras la bárbara pintura del rostro, relucían unos ojos verdes. Se retiró la capucha, dejando a la vista una mata enmarañada de cabello de un color marfileño, y descubriendo que era un muchachito. Los altos pómulos y las orejas puntiagudas ponían de manifiesto su ascendencia. Kith-Kanan se sentó lentamente, a horcajadas sobre la rama.

—¡Eres silvanesti! —exclamó perplejo.

—No, soy Mackeli.

Kith-Kanan sacudió la cabeza.

—Quiero decir que eres de raza silvanesti, como yo.

El chiquillo elfo se puso de pie.

—No sé de qué me hablas. Soy Mackeli.

La rama era demasiado estrecha para que Kith-Kanan se pusiera de pie sobre ella, así que avanzó poco a poco, sentado, hacia el tronco. El mortífero cenagal estaba de nuevo oculto bajo su engañosa cobertura de agua. El príncipe se estremeció al mirarlo.

—Ves que tenemos cierta semejanza, ¿no?

Mackeli, saltando ágilmente por la rama, miró por encima del hombro a Kith-Kanan.

—No. A mí no me lo parece —repuso.

Exasperado, y demasiado cansado para continuar, Kith-Kanan renunció a seguir con ese tema de conversación. Descendieron por el tronco; el príncipe siguió despacio al ágil chiquillo, pero, aun así, perdió el agarre en el último tramo y cayó. Aterrizó sobre las nalgas con un fuerte golpe y gimió.

—Eres torpe —observó Mackeli.

—Y tú, mal educado. ¿Sabes quién soy? —inquirió Kith-Kanan con altanería.

—Un forastero muy torpe. —El muchacho elfo se echó una mano a la espalda y cogió una calabaza hueca, forrada prietamente con piel de gamo. Vertió un poco de agua fresca en su boca abierta. Kith-Kanan lo contemplaba fijamente mientras su garganta se movía con imaginarios tragos.

—¿Puedo…, puedo beber un poco de agua? —suplicó.

Mackeli se encogió de hombros y le tendió el recipiente. Kith-Kanan tomó la calabaza en sus embarradas manos y bebió con ansiedad.

Vació el recipiente en tres tragos.

—Que los dioses te bendigan —dijo, devolviendo la calabaza vacía al chico.

Mackeli volvió la improvisada cantimplora, comprobó que estaba completamente vacía, y lanzó una mirada indignada al príncipe.

—Hace dos días que no bebía —explicó Kith-Kanan—. Y tampoco he comido. ¿Tienes algo de comida?

—Aquí, no. En casa hay algo.

—¿Quieres llevarme allí?

Mackeli se echó de nuevo la capucha, ocultando su llamativo cabello blanco. Con él tapado, quedaba totalmente camuflado, confundido con el bosque.

—No sé si eso estaría bien. Puede que a Lay no le guste.

—Te lo ruego, amigo. Estoy desesperado. He perdido mi montura, me he extraviado, y parezco incapaz de encontrar caza alguna en este maldito bosque. Si no me ayudas, me moriré de hambre en esta tierra salvaje.

El chico elfo rompió a reír, un sonido agradable en el quieto aire.

—Sí, me enteré de que había un forastero andando a tontas y a locas por estos contornos. Los corves me hablaron de ti.

—¿Los corves?

Mackeli señaló los cuervos que todavía observaban desde la cuesta cercana.

—Saben todo lo que pasa en el bosque. A veces, cuando ocurre algo extraño, nos lo cuentan a mí y a Lay.

Kith-Kanan recordó la inquietante atención que las negras aves le habían prestado.

—¿De verdad hablas con ellos?

—No sólo con ellos. —Mackeli levantó una mano y emitió un penetrante sonido, semejante a un graznido. Uno de los cuervos se acercó volando y se posó en su brazo, como un halcón que regresa junto a su dueño.

Kith-Kanan bajó la vista a la vaina rebozada de barro.

—Mi espada no es mágica —explicó—. Sólo es una hoja corriente. Toma, puedes cogerla. —Sacó el arma y la volvió, ofreciendo la empuñadura a Mackeli.

El chico elfo alargó la mano, indeciso. Los cuervos empezaron a graznar al tiempo, como si le hicieran una advertencia, pero Mackeli hizo caso omiso de ellos y su pequeña mano se cerró sobre la empuñadura en forma de rombo.

—Hay poder en ella —dijo mientras retiraba bruscamente la mano—. ¡Huele a muerte!

—Cógela —lo instó Kith-Kanan—. No te hará daño.

Mackeli aferró la empuñadura con las dos manos y la alzó.

—¡Cuánto pesa! ¿De qué está hecha? —gruñó.

—De hierro y bronce —contestó el príncipe. La expresión de Mackeli ponía en evidencia que ignoraba qué era hierro o bronce u oro o plata—. ¿Sabes qué son los metales, Mackeli?

—No. —El chico intentó blandir el arma, pero era demasiado pesada para él y no pudo controlarla. La punta se clavó en el suelo.

—Es lo que imaginaba. —Kith-Kanan le cogió la espada con suavidad y la envainó—. ¿Te has convencido ya de que no soy peligroso?

Mackeli se olió las manos y puso un gesto raro.

—Nunca dije que lo fueras —replicó con displicencia—. Salvo, quizá, para ti mismo.

Echó a andar a paso vivo, deslizándose entre los árboles inmensos. Mackeli no caminaba en línea recta más de unos pocos metros. Esquivaba los macizos troncos, saltaba sobre ramas caídas y se escabullía como una ardilla. Kith-Kanan lo seguía penosamente, agobiado por el hambre y entorpecido por el peso de varios kilos de pringoso barro. Varias veces, Mackeli tuvo que volver sobre sus pasos para encontrar al príncipe y guiarlo. Viendo el fácil progreso del chico por el bosque, Kith-Kanan se sintió como un viejo cansado. Él, que se tenía por un buen explorador de parajes boscosos. Este muchacho, que no podía tener más de sesenta años, hacia que los guardabosques de Silvanost parecieran atolondrados borrachines.

La caminata duró horas, sin seguir un camino directo. Kith-Kanan tenía la impresión de que Mackeli no quería que supiera hacia dónde se dirigían.

Había elfos que vivían en terrenos agrestes: los kalanestis. Tenían por costumbre pintarse la piel con extraños dibujos, igual que Mackeli. Pero su tez era oscura, y también el cabello; los rasgos de este chico eran silvanestis puros. Kith-Kanan se preguntó por qué un muchacho de su raza estaba en el corazón de un bosque. ¿Habría huido de su casa? ¿Pertenecería a una tribu perdida? Por último imaginó un refugio secreto en la espesura, habitado por proscritos expulsados de Silvanesti por las guerras de unificación de su abuelo, Silvanos. No todos habían seguido al gran cabecilla en la paz y la unidad.

De repente, Kith-Kanan cayó en la cuenta de que ya no oía las ligeras pisadas de Mackeli sobre la alfombra de hojas muertas. Se detuvo y miró al frente; divisó al muchacho a una veintena de metros de distancia, a su derecha. Mackeli estaba de rodillas, con la cabeza inclinada. Una gran quietud se había adueñado del ya silencioso bosque.

Mientras observaba al chico, desconcertado, una sensación de paz inundó a Kith-Kanan, un sosiego desconocido hasta ahora. Todos los problemas de los últimos días desaparecieron. Entonces Kith-Kanan se giró y vio lo que había causado esta tranquilidad, lo que había hecho que Mackeli se postrara de rodillas.

Enmarcado por helechos y troncos de árboles tapizados de enredaderas y campanillas estaba un magnífico animal en cuya frente sobresalía un único cuerno espiral: un unicornio…, el más insólito entre los insólitos, más escaso que los propios dioses. El unicornio, una hembra, era blanca como la nieve, desde los delicados cascos hasta las puntas de la ondeante crin. Irradiaba un suave fulgor que parecía la esencia de la paz. Encaramada a una ligera elevación del terreno, a quince metros de distancia, sus ojos se encontraron con los de Kith-Kanan y llegaron a su alma.

El príncipe elfo cayó de rodillas. Sabía que se le había concedido un raro privilegio: vislumbrar una criatura considerada por muchos sólo una leyenda.

—Levántate, noble guerrero. —Kith-Kanan alzó la cabeza—. Levántate, hijo de Sithel, —la voz era profunda y melódica. Mackeli, todavía inclinado, no dio señales de haber oído nada. Kith-Kanan se puso de pie lentamente.

—¿Me conocéis, señora?

—Supe de tu llegada. —Era tal el encanto de la majestuosa criatura, que el príncipe ansiaba aproximarse a ella, verla más de cerca, tocarla. Antes de que tuviera ocasión de llevar la idea a la práctica, ella dijo bruscamente—: ¡Quédate donde estás! No te está permitido acercarte demasiado. —De manera involuntaria, Kith-Kanan retrocedió un paso—. Hijo de Sithel, has sido elegido para una importante misión. He hecho que Mackeli y tú os encontrarais para que el muchacho sea tu guía en el bosque. Es un buen chico, muy diestro con bestias y aves. Te servirá bien.

—¿Qué deseáis que haga? —preguntó el príncipe con repentina humildad.

El unicornio ladeó la cabeza, y las iridiscentes ondas de su crin se derramaron sobre el cuello.

—Este bosque es el más antiguo del mundo. Fue aquí donde hoja y rama, animal y ave vivieron por primera vez. Los espíritus de la tierra son fuertes en este lugar, pero también son vulnerables. Durante cinco mil salidas de sol seres especiales han vivido en la espesura, protegiéndola de expoliadores. Ahora, un grupo de intrusos ha llegado a esta región, trayendo con ellos fuego y muerte. Los espíritus del viejo bosque claman pidiéndome ayuda, y en respuesta te he encontrado a ti. Eres el predestinado, el que maneja hierro. Debes expulsar a los intrusos, hijo de Sithel.

En ese momento, Kith-Kanan habría combatido contra ejércitos de dragones si el unicornio se lo hubiese pedido.

—¿Dónde encontraré a esos intrusos? —preguntó mientras su mano iba hacia la empuñadura de la espada.

—Hay alguien más que vive con el muchacho. —El unicornio retrocedió un paso—. Vosotros tres limpiaréis el bosque.

El unicornio dio otro paso atrás, y el propio bosque pareció cerrarse a su alrededor. El fulgor iridiscente brilló un instante y después desapareció, desvaneciéndose en las secretas profundidades de la espesura.

Tras unos segundos, Kith-Kanan se recobró y corrió hacia Mackeli. Cuando tocó el hombro del chico, éste se sacudió, como si saliera de un trance.

—¿Dónde está el Señor del Bosque? —susurró.

—Se ha marchado —repuso Kith-Kanan con pesar—. ¡Me habló!

Una expresión de temor reverencial se plasmó en el semblante anguloso de Mackeli.

—¡Se te ha concedido un gran privilegio, forastero! ¿Qué te dijo el Señor del Bosque?

—¿No lo oíste? —se extrañó el príncipe. Mackeli sacudió la cabeza en un gesto negativo. Al parecer, el mensaje del unicornio era sólo para él. Se preguntó hasta qué punto debería revelar al chico su contenido y por fin decidió guardar silencio—. Tienes que llevarme a tu campamento —dijo con firmeza—. Necesito aprender todo cuanto sabes sobre cómo vivir en el bosque.

—Eso lo haré de buen grado —aseguró Mackeli. Temblaba de excitación—. ¡No había visto al Señor del Bosque en toda mi vida! ¡Ha habido veces en que lo sentía pasar, pero jamás había estado tan cerca! —Tomó la mano de Kith-Kanan—. ¡Ven! Démonos prisa. ¡Estoy impaciente por contárselo a Lay!

Kith-Kanan miró al lugar donde el Señor del Bosque había estado. Habían brotado flores donde sus cascos habían tocado el suelo. Sin darle tiempo a reaccionar, Mackeli le dio un fuerte tirón y lo obligó a ponerse en marcha. A una velocidad vertiginosa, el muchacho condujo al príncipe hacia el interior del bosque. La maleza se hizo más espesa, los árboles más grandes y más abundantes, pero Mackeli no titubeó en ningún momento. A veces, él y Kith-Kanan tenían que meterse por huecos tan estrechos o tan bajos entre árboles que se veían obligados a gatear.

Justo antes del anochecer, cuando los grillos empezaban a cantar, Mackeli llegó a un claro y se detuvo.

—Estamos en casa —anunció el chico.

Kith-Kanan caminó hacia el centro del espacio abierto, de más de cuarenta pasos de diámetro, y dio una vuelta completa girando sobre sus talones.

—¿Qué casa? —preguntó.

Mackeli esbozó una sonrisa, resaltada extrañamente por las líneas rojas pintadas en sus mejillas. Alegre, se encaminó hacia la base de un roble increíblemente grande. Cerró los dedos sobre un trozo de corteza relativamente suave, y tiró. Se abrió una puerta en el tronco del árbol; una puerta hecha con una sección curva de corteza del roble. Al otro lado, había un espacio oscuro. Mackeli indicó a Kith-Kanan que entrara con una seña.

—Pasa. Ésta es mi casa —dijo el chico mientras se metía en el árbol hueco.

La abertura era baja, y Kith-Kanan tuvo que agacharse para pasar por ella. Dentro había un olor a madera y a especias, agradable pero extraño para alguien que había nacido y crecido en una ciudad. Estaba tan oscuro que el príncipe apenas distinguía el contorno de las paredes de madera. A Mackeli ni siquiera lo veía.

Entonces la mano del chico tocó la suya, y Kith-Kanan dio un respingo, como un niño asustado.

—Enciende una vela o una lámpara, ¿quieres? —pidió avergonzado.

—¿Que haga qué?

—Que enciendas… Olvídalo. ¿Puedes hacer un fuego, Mackeli? No veo nada aquí dentro.

—Sólo Lay puede hacer fuego.

—¿Está Lay aquí?

—No. Fue a cazar, creo.

Kith-Kanan avanzó tanteando la pared.

—¿Dónde enciende Lay el fuego? —preguntó.

—Aquí. —Mackeli lo condujo hacia el centro de la habitación. El príncipe tropezó con un hogar bajo, hecho con piedras unidas entre sí con barro. Se puso en cuclillas y tanteó las cenizas: frías como un pedazo de roca. No se había encendido desde hacía bastante tiempo.

—Si me traes un poco de yesca, encenderé el fuego —ofreció.

—Sólo Lay puede hacer fuego —repitió Mackeli con cierto escepticismo.

—Bueno, quizá no sea el rastreador más sigiloso ni un gran experto en bosques, pero, por Astarin, ¡sé cómo encender un fuego!

Salieron al exterior y recogieron brazadas de ramitas quebradas por el viento y pequeños trozos de leña seca. Una tenue luz entró en el árbol hueco a través de la abertura mientras Kith-Kanan colocaba los palos secos, formando un cono, encima de un montón de corteza y virutas que había obtenido raspando la madera con su daga. Sacó el yesquero de una bolsita que llevaba a la cintura. Se puso de rodillas junto al hogar y golpeó el pedernal contra el eslabón de hierro. Las chispas cayeron sobre la yesca, y el príncipe sopló suavemente. En pocos minutos se alzaba una débil llama y, a no tardar, un crepitante fuego.

—Bueno, chico, ¿qué dices ahora? —preguntó a Mackeli.

En lugar de mostrarse impresionado, el muchacho sacudió la cabeza.

—A Lay no le va a gustar esto.

Alumbrado por el fuego, el interior del árbol hueco se hizo por fin visible para Kith-Kanan. Era un espacio bastante amplio, unos cinco pasos de anchura, y una escala subía hacia un agujero que daba a las ramas altas y al exterior del árbol. El humo del fuego salía también a través del orificio. Las paredes estaban decoradas con cráneos de animales: conejos, ardillas, un jabalí de aspecto fiero, con los colmillos curvados hacia arriba, un gamo con una magnífica cuerna de ocho puntas, además de una multitud de cráneos de aves que Kith-Kanan no supo identificar. Mackeli explicó que cada vez que Lay mataba un animal que hasta entonces no había cazado, limpiaba el cráneo y lo colgaba en una clavija en la pared. De este modo, el espíritu del animal muerto era aplacado, y el dios del bosque, el Fénix Azul, otorgaría éxito en futuras cacerías.

—¿Cuáles de éstos has matado tú? —quiso saber Kith-Kanan.

—No me está permitido derramar la sangre de animales. Esa es la tarea de Lay. —El chico elfo se retiró la capucha—. Yo hablo con los animales y escucho lo que me cuentan. No derramo su sangre.

Kith-Kanan se sentó en un catre relleno con musgo. Estaba cansado, sucio y muy hambriento. Mackeli se movió inquieto, lanzando frecuentes miradas de desagrado al príncipe. Finalmente, Kith-Kanan le preguntó qué pasaba.

—Ese es el sitio de Lay. No debes sentarte ahí —repuso el chico con irritación.

—¡Ese tal Lay tiene más privilegios que el Orador de las Estrellas! —exclamó Kith-Kanan con evidente exasperación. Se levantó del catre—. ¿Puedo sentarme ahí? —Señaló el suelo del árbol hueco, que estaba cubierto con agujas de pino. Mackeli hizo un gesto de asentimiento.

Poco después, Kith-Kanan pidió algo de comer. El muchacho elfo trepó por la escala e, inclinándose hacia el centro del hueco, apartó varias calabazas y odres que colgaban de correas del techo. Encontró la que quería y la bajó. Se sentó con las piernas cruzadas junto a Kith-Kanan y le dijo al príncipe que extendiera las manos. Kith-Kanan así lo hizo, y el chico se las llenó con castañas silvestres asadas y peladas.

—¿No tienes algo de carne? —preguntó el príncipe.

—Sólo Lay come carne.

Kith-Kanan empezaba a hartarse de la letanía de cosas que sólo Lay podía hacer. De hecho, estaba harto de discutir con el chico. Comió las castañas en silencio; la verdad es que agradecía cualquier alimento. Al cabo de un rato dijo:

—Oye, no me has preguntado cómo me llamo, ¿sabes?

—Pensé que no tenías nombre —contestó Mackeli con un encogimiento de hombros.

—¡Por supuesto que tengo nombre! —El chico se frotó la nariz, y los dedos se le mancharon con pintura amarilla. Comprendiendo que no pensaba preguntárselo, el príncipe añadió—: Me llamo Kith.

Mackeli se echó unas cuantas castañas en la palma manchada de pintura.

—Es un nombre raro —comentó, y luego se metió una castaña en la boca.

5
Cinco semanas después

Lady Nirakina, esposa del Orador —anunció la doncella. Hermathya alzó la vista del espejo y asintió. La criada abrió la puerta.

—Queda poco tiempo, hija —advirtió Nirakina mientras entraba.

—Lo sé. —Hermathya estaba inmóvil en medio de un torbellino de actividad. Sirvientas, modistas y perfumeras iban de un lado para otro zigzagueando para no chocar entre sí, todas ellas intentando dar un toque final antes de que empezara la ceremonia nupcial.

—Estás preciosa —dijo Nirakina, y no se limitaba a ser cortés con su futura hija política. Las mejores creadoras de moda de Silvanost habían trabajado durante semanas para hacer el vestido de boda de Hermathya y para combinar ungüentos y perfumes exclusivamente para ella.

El vestido constaba de dos partes. La primera era una sobreveste del más fino lino, demasiado transparente para llevarla sola y conservar el decoro. Bajo esta prenda, Hermathya iba envuelta en un único lienzo de tejido de oro, de muchos metros de longitud. Seis mujeres del gremio de costureras habían empezado a enrollar la peculiar vestimenta que llevaba Hermathya, comenzando por el cuello; la dorada tela se ajustaba a sus pechos y cintura, e iba más suelta en torno a las caderas y las piernas. El proceso había sido muy lento, y la joven se había visto obligada a permanecer con los brazos levantados durante dos horas, mientras las elfas trabajaban.

Sus pies estaban calzados con sandalias hechas de una única hoja de oro batido, tan fino y flexible como el más delicado cuero. Unas cintas doradas se cruzaban en zigzag alrededor de sus piernas, desde los tobillos hasta las rodillas, sujetando así las sandalias.

También el cabello y el rostro de la joven habían recibido cuidados. Las trenzas de doncella que le enmarcaban la cara habían desaparecido, y el cabello cobrizo caía en suaves ondas sobre sus hombros, suelto. Conforme a la costumbre elfa, era el marido quien daba a la recién desposada el primer pasador de pelo con el que, a partir de ese momento, se sujetaría siempre el cabello.

La piel de la novia se había suavizado con ungüentos aromáticos y disimulado cualquier mancha o irregularidad con esteatita. Sus uñas habían sido pulidas y pintadas con una tintura dorada, y también los labios estaban pintados en un tono dorado. Como correspondía a alguien de su noble rango y familia acaudalada, Hermathya lucía dieciséis brazaletes, diez en el brazo derecho y seis en el izquierdo. Todos eran regalos de su padre, sus hermanos y sus amigas.

—Ya es suficiente. Salid —dijo Nirakina al agitado personal de servicio. La multitud, con muchas reverencias, abandonó la Sala de Balif—. Vosotras también —ordenó la esposa del Orador de las Estrellas. La servidumbre regular de palacio se retiró, y cerraron las puertas a sus espaldas.

—Cuánto trabajo para una ceremonia tan breve —comentó Hermathya. Se giró muy despacio, como si no quisiera alterar el menor detalle de su peinado o su atuendo—. ¿Es todo esto tan grandioso como lo fueron tus nupcias, señora?

—Más aún. Sithel y yo nos casamos durante la Segunda Guerra de los Dragones, cuando no se disponía de tiempo ni oro para emplearlos en faustos. Entonces no sabíamos si estaríamos vivos al año siguiente, y mucho menos si tendríamos un heredero al que veríamos contraer matrimonio.

—He oído contar historias sobre aquellos tiempos. Debió de ser terrible.

—Los tiempos hacen a las personas que los viven —repuso Nirakina imperturbable. Su vestido, considerando que era la esposa del Orador y la madre del novio, era muy sencillo: de seda blanca, con el escudo de la Casa Real bordado en plata y oro. Pero, con su cabello castaño dorado como la miel y sus ojos claros, poseía una serena belleza en sí misma.

Sonó una llamada a la puerta, fuerte y masculina.

—Adelante —dijo Nirakina con tono tranquilo.

Un guerrero espléndidamente ataviado entró en la estancia. Su armadura había sido pulida hasta resplandecer de tal modo que casi hacía daño a los ojos mirarla. Unas plumas escarlatas adornaban el yelmo. La vaina de la espada estaba vacía, ya que era una ceremonia pacífica y no estaban permitidas las armas, pero su fiero porte marcial no quedaba por ello mermado.

—Señoras, soy Kencathedrus, elegido por lord Sithas para escoltaros a la Torre de las Estrellas —anunció.

—Te conozco, Kencathedrus —contestó Nirakina—. Instruiste al príncipe Kith-Kanan en las artes marciales, ¿no es así?

Hermathya se alegró de estar mirando a otro lado. La mención de Kith-Kanan tiñó de un suave rubor sus empolvadas mejillas. No es que todavía lo amase, decidió. No, eso lo había superado. Si es que alguna vez lo había amado, realmente. Pero sabía que Kencathedrus, un simple soldado, estaba cumpliendo la tarea que debería haber llevado a cabo Kith-Kanan. Escoltar a la novia era una función que se debía cumplir entre hermanos.

Hermathya recobró la compostura. Había llegado el momento. Se volvió.

—Estoy dispuesta.

En el corredor, fuera de la Sala de Balif, una guardia de honor de veinte guerreros aguardaba en formación, y un poco más adelante, en el pasillo, veinte muchachas elegidas entre las familias de los jefes de gremios estaban preparadas para preceder a la guardia de honor. Más allá, llenando el otro extremo del corredor, había veinte muchachos elfos que iban vestidos con blancas túnicas largas y llevaban sistros. El tamaño de la escolta sorprendió a Hermathya un instante; la joven miró el mar de rostros expectantes. Era muy impresionante. Toda esta gente, y miles más en el exterior, la esperaban. Recurrió a la fortaleza interior que la había ayudado a superar momentos difíciles con anterioridad, adoptó su expresión más serena, y tendió la mano. Kencathedrus puso la mano de la joven sobre su antebrazo, y la comitiva empezó a desfilar hacia la Torre de las Estrellas.

Nirakina caminaba tres pasos detrás de la novia y su acompañante, y a continuación marchaba la guardia de honor, en medio del golpeteo de armaduras y sandalias metálicas. Los muchachos elfos encabezaban el desfile con paso lento, golpeando los sistros contra las manos. Las muchachas elfas los seguían, dirigidas por este ritmo constante, y esparcían pétalos de flores al paso de la novia.

Fuera, el sol estaba alto y radiante, y en todas las torres de Silvanost ondeaba un estandarte. Cuando Hermathya apareció en la escalinata del Palacio de Quinari, la multitud reunida prorrumpió en vítores.

—¿Qué tengo que hacer? —musitó la joven—. ¿Saludo con la mano?

—No, eso sería vulgar. Debes estar por encima de esas cosas —repuso suavemente Nirakina.

Un batallón de flautistas, ataviados con ropajes de color verde brillante, formaron delante de los muchachos de los sistros y tocaron una alegre fanfarria. La música se convirtió en una marcha mientras el desfile bordeaba los Jardines de Astarin, siguiendo el paseo circular. Conforme al protocolo, la novia era conducida en primer lugar al templo de Quenesti Pah, donde se sometía a un rito de purificación. Entretanto, el novio pasaba por ritos similares en el templo de E’li. Después, los dos se reunían ante el Orador, en la Torre de las Estrellas; allí intercambiaban anillos de oro tallados a semejanza de ramas entrelazadas, y su enlace se llevaba a cabo finalmente.

El sol brillaba en el cielo primaveral, limpio de nubes, y los edificios de mármol relucían en medio del verde aterciopelado de la vegetación. La muchedumbre vitoreaba entusiasmada ante el espectáculo. «Quizá, con el tiempo, lanzarán vítores por mí», pensó Hermathya.

—Cuidado, señora —advirtió Kencathedrus.

Los pétalos de flor, aplastados al ser pisoteados por tantos pies, se habían hecho una pulpa, y la calzada estaba un tanto resbaladiza. Hermathya se había manchado las doradas sandalias, y levantó el repulgo de su diáfana sobreveste blanca para que no rozara los desechos.

La torre del templo de E’li, cónica y achaparrada, apareció a su derecha, un poco más adelante. Hermathya vio la guardia de honor de Sithas —al menos un centenar de guerreros— formada en la escalinata. Del mismo modo que sus acompañantes lucían ropas doradas y blancas, los de Sithas vestían atavíos dorados y verdes. Intentó mantener la vista fija al frente mientras pasaba ante el templo, pero sus ojos se sintieron atraídos irresistiblemente hacia las puertas abiertas. Estaba oscuro dentro de la casa de culto, y, aunque distinguía antorchas encendidas en la pared, no alcanzaba a ver a Sithas ni a ningún otro en el interior.

Cuando el séquito de la novia giró en la curva, la multitud se apiñó aún más en las primeras filas, y los vítores se intensificaron. La sombra proyectada por la Torre de las Estrellas caía a través de la calle. Se decía que traía buena suerte estar a la sombra de la estructura, de manera que eran cientos de personas las que atestaban el estrecho espacio.

Siguiendo un repentino impulso, Hermathya abandonó su comportamiento distante, solemne, y sonrió. Las aclamaciones se incrementaron. Levantó la mano y saludó a la gente de Silvanost; se alzó un clamor como nunca se había oído antes en la ciudad, un clamor que la excitó.

En el templo de E’li, Sithas oyó el estruendoso vocerío; estaba arrodillado ante el clérigo mayor, a punto de ser ungido con los sagrados óleos. Levantó la cabeza ligeramente y la giró un poco hacia el sonido.

—¿Queréis que vaya a ver qué ocurre, señor? —preguntó en un susurro el guerrero que estaba arrodillado a su lado.

—No —repuso Sithas con tono impávido—. Creo que el pueblo acaba de conocer a mi novia.

El templo de Quenesti Pah, diosa de la salud y la fertilidad, era una bóveda luminosa y despejada, con el techo de carey transparente. No tenía una gran torre central, como la mayoría de los otros templos. En cambio, cuatro esbeltas espiras se alzaban en las esquinas del techo, sólidas columnas de roca que se encumbraban hacia el cielo. Aunque no era tan imponente como la Casa de E’li, ni tan severa como el templo de Matheri, Hermathya consideraba el templo de Quenesti Pah como el edificio más bello de Silvanost.

Los flautistas, los muchachos de los sistros y las jovencitas de las flores se apartaron y flanquearon la entrada al templo. La guardia de honor se detuvo al pie de la escalinata.

Nirakina se adelantó hasta situarse al lado de Hermathya.

—Si has acabado ya tu actuación para la multitud, entraremos. —En su tono se advertía cierta acritud, y Hermathya contuvo una sonrisa. Sin responder, saludó otra vez a la muchedumbre antes de entrar en el templo.

Nirakina la observó mientras remontaba los peldaños. Estaba intentando realmente llevarse bien con la joven, pero cada segundo que pasaba iba incrementando su irritación. Por el bien de Sithas quería que el matrimonio fuera un acierto, pero tenía la abrumadora sensación de que Hermathya era una chiquilla consentida.

Dentro, el ritual fue breve, consistiendo en poco más de unas oraciones y lavar las manos de Hermathya con un agua perfumada. Nirakina permaneció cerca de ella, disimulando a duras penas su aversión por la joven. Hermathya se había dado cuenta del enojo de Nirakina, y descubrió que disfrutaba con ello. Contribuía a aumentar su estado de excitación.

Finalizado el ritual, la novia se puso de pie y le dio las gracias a Miritelisina, la sacerdotisa mayor. Luego, sin esperar a Nirakina, salió rápidamente del templo. La multitud aguardaba expectante su reaparición, y Hermathya no la decepcionó. Un clamor aprobador se alzó en las últimas filas, donde estaban los elfos más pobres. Les dedicó una sonrisa y después descendió los escalones con movimientos gráciles y rápidos hacia donde aguardaba Kencathedrus. Nirakina fue presurosa tras ella, ofreciendo una imagen ajetreada poco digna.

El séquito se formó de nuevo, y los flautistas interpretaron Hijos de las Estrellas, el antiguo himno que todos los elfos aprendían en su niñez. Incluso Hermathya se sorprendió cuando la gente empezó a entonarlo, acompañando a los flautistas.

Redujo la velocidad de sus pasos de manera gradual y por fin se detuvo. El desfile siguió avanzando en fila hasta que los flautistas, que iban a la cabeza, repararon en que los que venían a continuación se habían parado. La música sonó con más fuerza, remontándose en el aire, hasta que Hermathya tuvo la sensación de que se elevaba con ella.

Sin parar mientes, la novia se unió al canto. A su lado, Kencathedrus la miró asombrado. El soldado echó un fugaz vistazo por encima del hombro a lady Nirakina, que permanecía silenciosa y erguida, con los brazos rígidos, pegados a los costados. Las voluminosas mangas ocultaban sus puños crispados.

Hubo algunos que dejaron de cantar para así poder escuchar a la novia, pero, cuando empezó la última estrofa, todos se unieron al canto; de nuevo, el sonido amenazó con sacudir a la ciudad en sus cimientos. Cuando el verso final de Hijos de las Estrellas se apagó en miles de gargantas, el silencio se adueñó de Silvanost; un silencio que parecía aún más intenso en contraste con el tumulto anterior. Todos los reunidos en la calle, todos los elfos encaramados a los tejados y asomados a las ventanas de las torres, tenían los ojos puestos en Hermathya.

Con gesto despreocupado, la joven apartó su mano del brazo de Kencathedrus y caminó entre las filas del séquito en dirección a la Torre de las Estrellas. Las muchachas de las flores y los jovencitos de los sistros se apartaron en silencio. Hermathya avanzó con tranquilo donaire entre las filas de flautistas, que le abrieron paso, las flautas calladas en sus manos. La joven remontó la escalinata de la Torre de las Estrellas y se presentó sola en el umbral.

Sithas se encontraba en el centro de la sala, esperando. Había llegado del templo de E’li acompañado por su séquito, sin tanta ostentación. Más al fondo, Sithel estaba sentado en su trono. El manto dorado, que cubría los hombros del Orador, se extendía frente a él por el suelo de la plataforma y bajaba por los siete escalones del estrado, hasta donde se encontraba Sithas. Delante de la plataforma del trono había una mesita de plata y, encima, una bandeja de oro ornamentada con intrincadas tallas. En ella estaban los anillos de oro que la pareja intercambiaría.

Hermathya se adelantó hacia allí. El silencio persistía, como si toda la nación élfica estuviese conteniendo el aliento. En el ambiente flotaba una sensación en parte de sobrecogimiento y en parte divertida. La novia del heredero del Orador había roto varias tradiciones en su camino a la torre. La familia real había mantenido siempre una actitud circunspecta, un aire de imperturbable dignidad. Hermathya había hecho una ostentosa exhibición ante la multitud, y, sin embargo, el pueblo de Silvanost parecía adorarla por ello.

Sithas lucía una armadura ceremonial sobre su vestimenta dorada. El peto y las hombreras, primorosamente trabajados, estaban esmaltados en un verde brillante. Aunque la coraza llevaba el escudo de Silvanos, Sithas había prendido a su manga un capullo de rosa rojo, un símbolo pequeño pero poderoso de su devoción por la deidad a la que rendía culto.

—Bien, querida —dijo con tono irónico cuando Hermathya llegó a su lado—, ¿ha terminado ya la fiesta?

—No. Acaba de empezar —repuso ella sonriente.

Cogidos de la mano, se presentaron ante Sithel.

Los festejos que se iniciaron al final de la tarde continuaron durante cuatro días. Tras la segunda jornada de celebración, y sintiéndose agotados, los recién casados se retiraron al quinto piso de la torre del Palacio de Quinari, que había sido redecorado para que la pareja lo ocupara como sus aposentos. Al caer la noche, Hermathya y Sithas salieron al balcón desde el que se divisaba el centro de la ciudad, y contemplaron el ruidoso jolgorio de las gentes.

—¿Crees que alguno recuerda el motivo de la celebración? —preguntó Hermathya.

—Esta noche, no. Mañana sí lo recordarán —repuso Sithas con tono contundente.

Le resultaba difícil estar a solas con ella. Todavía era una extraña para él, y siempre, en el fondo de su pensamiento, estaba la duda de que lo comparara con Kith-Kanan. Aunque eran muy semejantes físicamente, el heredero de Sithel sabía que su hermano y él tenían un temperamento totalmente opuesto.

Sithas se aferró con fuerza a la balaustrada del balcón. Por primera vez en su vida, no sabía qué hacer o qué decir.

—¿Eres feliz? —lo interrogó Hermathya tras un prolongado silencio.

—Estoy contento —respondió cauteloso.

—¿Llegarás a sentirte feliz alguna vez? —inquirió con actitud entre tímida y coqueta.

Sithas se volvió hacia su esposa.

—Lo intentaré con empeño —dijo.

—¿Echas de menos a Kith-Kanan?

Los serenos ojos dorados se ensombrecieron durante un breve instante.

—SÍ, lo echo de menos. ¿Y tú, mi señora?

Hermathya acarició la Joya Estrella que llevaba prendida en el cuello del vestido. Lentamente, se recostó en el príncipe y le rodeó la cintura con su brazo.

—No, yo no lo echo de menos —contestó, quizá con más firmeza de la necesaria.

6
El mismo día, en el bosque

Dejadas de lado la armadura y sus ropas de ciudad, Kith-Kanan caminaba por el bosque vestido con túnica y polainas ajustadas, de piel de gamo, muy similares a las que llevaba Mackeli. Intentaba rodear la casa del muchacho sin que el chico lo oyera.

—Estás junto al olmo gris —sonó la voz de Mackeli. Y, en efecto, allí se encontraba Kith-Kanan. Por mucho empeño que ponía, el príncipe todavía hacía demasiado ruido. El muchacho tenía los ojos cerrados a fin de no ver el halo desprendido por el calor del cuerpo de Kith-Kanan, pero sus aguzados oídos nunca se dejaban engañar.

Kith-Kanan volvió sobre sus pasos un par de metros y luego se puso a gatas. No se oía ruido alguno en la espesura.

—No puedes acercarte sigilosamente a alguien si te quedas sentado, sin moverte —dijo Mackeli.

El príncipe avanzó pisando solamente en las raíces que sobresalían por encima de la capa de hojas secas. De este modo, adelantó diez pasos sin hacer el menor ruido. Mackeli no dijo nada, y el príncipe sonrió para sí. ¡El chico no lo había oído! Por fin.

Avanzó otro paso pasando de una raíz a una piedra plana. La piedra era lo bastante alta para permitirle alcanzar una rama baja de un tejo. Tan silenciosamente como le fue posible, se encaramó al árbol y se apretó contra el tronco. Su túnica verde marrón se camuflaba bien con la corteza salpicada de líquenes. Una capucha ocultaba sus claros cabellos. Esperó, totalmente inmóvil.

¡Esta vez, sorprendería al chico!

Ahora, en cualquier momento, Mackeli pasaría junto al árbol, y saltaría sobre él. Algo duro golpeó su capucha. Kith-Kanan miró a lo alto y vio a Mackeli agarrado al árbol, un metro por encima de él. Estuvo a punto de caerse de la rama, tan grande fue su sorpresa.

—¡Por la Reina de los Dragones! —juró—. ¿Cómo has subido ahí?

—Trepando —contestó Mackeli, con engreimiento.

—Pero ¿cómo? No vi que…

—Caminar sobre las raíces estuvo bien, Kith, pero pierdes tanto tiempo mirando dónde pones los pies que pude escabullirme delante de tus narices sin que te dieras cuenta.

—Pero ¿por qué viniste a este árbol precisamente? ¿Cómo supiste a cuál tenías que trepar?

Mackeli encogió los estrechos hombros.

—Lo preparé para que te resultara más fácil. Empujé la piedra a una distancia adecuada para que pisaras sobre ella y te subieras aquí arriba a esperarme. Tú hiciste el resto.

—Me siento como un idiota. —Kith-Kanan se bajó del tejo—. Vaya; cualquier goblin probablemente es mejor que yo en los bosques.

Mackeli se soltó del árbol y cayó haciendo un ágil arco. Se cogió a la rama baja un momento para frenar el descenso y luego, con las rodillas flexionadas, aterrizó al lado e Kith-Kanan.

—Eres muy patoso —dijo sin asomo de malicia—. Pero no hueles tan mal como un goblin.

—Muchas gracias —rezongó el príncipe con acritud.

—En realidad, es sólo cuestión de saber respirar.

—¿Respirar? ¿Cómo?

—Tú respiras así. —Mackeli echó atrás los hombros e hinchó el pecho. Inspiró y espiró como el fuelle de un herrero. Era una imagen tan absurda que Kith-Kanan no pudo menos de sonreír—. Y caminas igual que respiras. —El chico pateó el suelo de manera exagerada, levantando los pies muy alto y dejándolos caer sobre las hojas y las ramas esparcidas. La sonrisa de Kith-Kanan se borró; el príncipe frunció el entrecejo.

—¿Cómo respiras tú? —preguntó.

Mackeli rebuscó alrededor de la base del tejo hasta encontrar una pluma tirada por algún pájaro en la muda. Se tumbó de espaldas y la colocó sobre su labio superior. El muchacho elfo respiraba con tal suavidad que la pluma no se movió ni lo más mínimo.

—¿Ahora voy a tener que aprender a respirar? —demandó Kith-Kanan.

—Sería un buen comienzo —repuso Mackeli mientras se incorporaba de un salto—. Ahora volveremos a casa.

Pasaron varios días en el bosque, que a Kith-Kanan se le hicieron muy lentos. Mackeli era un compañero inteligente y agradable, pero su dieta de frutos secos, bayas y agua no coincidía con los gustos del príncipe. Su estómago ya de por sí magro y liso, se hundió aún más con este tipo de comida. Kith-Kanan estaba deseoso de carne y néctar, pero el muchacho insistía en que sólo Lay podía comer carne. El misterioso Lay no había dado señales de vida todavía.

Tampoco había rastro del desaparecido Arcuballis y, aunque Kith-Kanan rogaba para que, de algún modo, pudieran reunirse, sabía que había pocas esperanzas de que esto ocurriese. Sin tener la menor idea de adónde había sido llevado el grifo y sin que hubiese modo de averiguarlo, el príncipe intentó aceptar que había perdido a Arcuballis para siempre. El grifo, un eslabón tangible con su vida anterior, había desaparecido, pero Kith-Kanan conservaba aún sus recuerdos.

Estos mismos recuerdos regresaban para atormentar al príncipe en sus sueños en aquellos días. Volvía a oír a su padre hacer el anuncio del compromiso de Hermathya con Sithas. Revivía la penosa experiencia de la Torre de las Estrellas, y, lo más terrible de todo, escuchaba la sosegada voz de Hermathya aceptando a Sithas. Kith-Kanan llenaba los días hablando con Mackeli y aprendiendo de él, decidido a construirse una nueva vida, lejos de Silvanost. Quizás esa vida fuera aquí, en la paz y la soledad del vetusto bosque.

Una vez Kith-Kanan preguntó a Mackeli dónde había nacido, de dónde procedía.

—Siempre he estado aquí —repuso el muchacho mientras señalaba con un ademán a su alrededor.

—¿Naciste aquí?

—Siempre he estado aquí —repitió obstinadamente.

Kith-Kanan dejó el tema. Las preguntas acerca del pasado, y también sobre el futuro, hacían que el chico se cerrara en banda y levantaban una especie de barrera de incomunicación. Si se limitaba al presente, y lo que quiera que estuviesen haciendo en el momento, casi podía mantener una conversación con él.

A cambio de las lecciones de Mackeli de supervivencia y sigilo, Kith-Kanan entretenía a su joven amigo con relatos de Silvanost, de las grandes guerras contra los dragones, y de las costumbres de los elfos criados en la ciudad.

A Mackeli le encantaban estas historias, pero lo que más le fascinaba era el metal. A veces se sentaba en el suelo con las piernas cruzadas, sosteniendo algún objeto del príncipe —el yelmo, una greba, cualquier pieza de la armadura— y frotaba sus pequeños dedos curtidos contra la fría superficie una y otra vez. No alcanzaba a imaginar cómo podía darse una forma tan intrincada a un material de tal dureza. Kith-Kanan le explicaba cuanto sabía sobre fragua y fundición. La idea de que el metal pudiera derretirse y verterse dejaba completamente pasmado a Mackeli.

—¿Se pone el metal en el fuego y no se quema? —decía—. ¿Se ablanda y se hace líquido, como el agua?

—Bueno, en realidad es más espeso que el agua.

—¿Y luego se saca del fuego y vuelve a endurecerse? —Kith-Kanan asentía en silencio—. ¡Lo estás inventando! —exclamaba el muchacho—. Las cosas que se ponen en el fuego, se queman.

—Juro por E’li que es verdad.

Mackeli era demasiado pequeño para manejar la espada, pero sí podía tensar el arco lo suficiente para dispararlo. Tenía una vista prodigiosa, y Kith-Kanan hubiera querido que empleara esa habilidad para derribar un venado para la cena. Pero no había nada que hacer; Mackeli no comía carne y se negaba a derramar sangre en provecho de Kith-Kanan. Sólo Lay…

Una mañana gris y lluviosa, Mackeli salió a recolectar frutos secos y raíces, y Kith-Kanan se quedó en el árbol hueco cuidando el fuego y puliendo su espada y su daga. Cuando la lluvia empezó a caer con menos fuerza, el príncipe dejó las armas en el suelo y trepó por la escala a la parte alta del roble. Se acomodó en una rama más gruesa que su cintura y escudriñó el bosque lavado por la lluvia. Escurrían gotas de las verdes hojas, y el aire tenía un aroma limpio y fértil. El príncipe inhaló hondo. Aquí había encontrado un poco de paz, y el encuentro con el Señor del Bosque había pronosticado una gran aventura para su futuro.

Kith-Kanan descendió al interior del tronco, de inmediato reparó en que su espada y su daga habían desaparecido. La primera idea que le vino a la mente era que Mackeli había vuelto y le estaba gastando una broma, pero el príncipe no observó señal alguna del regreso del chico.

Giró sobre sus talones, y se disponía a trepar de nuevo a lo alto del árbol cuando algo duro lo golpeó por detrás, en mitad de la espalda.

Chocó contra el tronco, giró, y no vio nada.

—¡Mackeli! —gritó—. ¡Esto no tiene gracia!

Tampoco la tuvo el siguiente golpe, que recibió en la parte posterior de la cabeza. Un peso derribó a Kith-Kanan. El príncipe rodó sobre sí mismo, y sintió brazos y piernas en torno a su cuerpo. Algo negro y brillante centelleó frente a su rostro; conocía el movimiento de un ataque con puñal, y alargó las dos manos para agarrar la muñeca del agresor.

El rostro de su atacante era poco más que una espiral de líneas pintadas y un par de ojos difuminados en las sombras. El puñal osciló, y, cuando Kith-Kanan golpeó con el revés de la mano al que manejaba el arma, el rostro pintado lanzó un gemido de dolor. Kith-Kanan se sentó, desarmó a su oponente, y lo inmovilizó en el suelo sujetándolo con una rodilla.

—Has vencido. Puedes matarme —dijo el agresor mientras dejaba de forcejear y yacía tenso, aunque inerte, bajo el peso de Kith-Kanan. El príncipe arrojó a un lado el puñal y se incorporó.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Vivo aquí. ¿Quién eres tú? —repuso con aspereza el elfo pintado.

—Soy Kith-Kanan, anteriormente de Silvanost. ¿Por qué me atacaste?

—Estás en mi casa.

—¿Eres Lay? —dedujo el príncipe, al comprender de repente.

—Mi nombre de nacimiento es Alaya. —En la voz había una fría seguridad.

Kith-Kanan frunció el entrecejo.

—Parece nombre de mujer…

Alaya se incorporó y se mantuvo a una distancia prudente del joven. Este comprendió que era una elfa de la raza kalanesti. Llevaba el cabello negro muy recortado por delante, aunque por detrás era largo y estaba sujeto en una trenza. Alaya era una cabeza más baja que Kith-Kanan, y mucho más delgada. Su túnica de piel de venado, teñida en verde, era corta, dejando al aire sus piernas desnudas. Al igual que el rostro, las llevaba pintadas con líneas y adornos. Sus ojos, castaños, lanzaron miradas a derecha e izquierda.

—¿Dónde está Mackeli?

—Salió a recolectar frutos secos, creo —respondió Kith-Kanan, observándola intensamente.

—¿Por qué viniste aquí?

—El Señor del Bosque me envió —afirmó, tajante, el príncipe.

En menos que se tarda en contarlo, Alaya se precipitó fuera y cruzó el claro. Corrió hacia un roble y, ante la mirada pasmada de Kith-Kanan, trepó a gran velocidad por el amplio tronco, se encaramó a una rama, se columpió, y desapareció en el denso follaje. Boquiabierto, Kith-Kanan dio unos cuantos pasos hacia el centro del claro, pero no había el menor rastro de la Elfa Salvaje.

—¡Alaya! ¡Vuelve! ¡Soy un amigo! ¡El Señor del Bosque…!

—Le preguntaré si es así. —Su voz, clara y penetrante, llegó de alguna parte, por encima de su cabeza—. Si lo que dices es verdad, regresaré. Si has pronunciado el nombre del Señor del Bosque en vano, haré que los Furtivos Nocturnos caigan sobre ti.

—¿Qué? —Kith-Kanan giró sobre sí mismo, mirando a lo alto en un intento de localizarla—. ¿Quiénes son los Furtivos Nocturnos?

Pero no tuvo más respuesta que el susurro del viento entre las hojas.

La noche cayó, y ni Mackeli ni Alaya habían regresado. Kith-Kanan empezaba a temer que al muchacho le hubiese pasado algo malo. El Señor del Bosque dijo que había intrusos en el bosque. Mackeli era listo, pero inexperto en cuanto a emboscadas y asesinatos. Si el chico había caído en sus manos… Y Alaya. ¡Qué criatura más extraña! Si no hubiese luchado con ella, si no hubiese tocado con sus propias manos la solidez de su cuerpo, habría pensado que era una aparición, un espíritu del bosque. Pero la contusión que tenía en la mandíbula era indiscutiblemente real.

Harto de estar recluido en el cerrado espacio del tronco hueco, Kith-Kanan limpió de hojas un espacio en el suelo para encender una lumbre fuera. Escarbó hasta dejar despejada la fértil tierra y colocó varias piedras, improvisando un hogar. Poco después, ardía un buen fuego. El humo flotaba en la oscuridad y las chispas volaban en el aire, parpadeando como estrellas antes de apagarse.

Aunque era verano, Kith-Kanan sintió un escalofrío. Extendió las manos hacia el fuego para calentarlas. Los grillos chirriaban en la oscuridad, más allá de la luz arrojada por las llamas. Las cigarras se agitaban en los árboles, y los murciélagos se zambullían en picado por el claro para apresarlas. De repente, el príncipe tuvo la sensación de encontrarse en el centro de una efervescente actividad. Sus ojos fueron veloces de un lado a otro, siguiendo los susurros y los crujidos de hojas secas. Pasaron cosas volando sobre su cabeza, en tanto que otras se deslizaban a su espalda. Agarró un trozo de leña por el extremo que no estaba prendido aún y lo sacó de la lumbre. Tuvo la impresión de que cosas oscuras retrocedían en las sombras cuando acercaba la ardiente tea.

Se situó de manera que el fuego le cubría las espaldas; su respiración se hizo agitada. Blandiendo la improvisada antorcha como si fuera un arma, el elfo mantuvo a raya a la oscuridad. De manera gradual, la bullente actividad fue disminuyendo, y, cuando Solinari se alzó sobre las copas de los árboles, reinaba la quietud.

Tras echar de nuevo la tea al agonizante fuego, Kith-Kanan volvió a sentarse frente a los rescoldos. Como miles de viajeros solitarios habían hecho antes que él, el príncipe empezó a silbar una melodía para alejar la sensación de soledad. Era una canción aprendida en la infancia… Hijos de las Estrellas.

La melodía murió bruscamente en sus labios secos. Había visto algo que lo había dejado completamente paralizado. Entre las negras columnas de dos troncos, relucían dos ojos rojizos, penetrantes.

Intentó discurrir qué podía ser, y las alternativas no resultaron halagüeñas: un lobo, un oso, un leopardo. Los dos ojos parpadearon y desaparecieron. Kith-Kanan se levantó de un brinco y cogió una piedra del borde de la hoguera. La arrojó al sitio donde había visto los ojos por última vez. El proyectil cayó en la maleza. No se oía ningún ruido; incluso el chirrido de los grillos había cesado.

Entonces Kith-Kanan notó que lo estaban observando y giró hacia la derecha. Los ojos rojos habían regresado y avanzaban despacio, a unos treinta centímetros del suelo, hacia donde se encontraba él.

«La oscuridad es mi enemigo —comprendió de repente—. Mientras lo vea, podré combatirlo, sea lo que sea.» Recogió unos puñados de hojas secas y las arrojó a las brasas. Las llamas se alzaron en la moribunda hoguera. De inmediato, el príncipe atisbó un cuerpo esbelto agazapado entre la maleza. Los ojos rojos dejaron de avanzar y, de pronto, se levantaron sobre el suelo. Era Alaya.

—He hablado con el Señor del Bosque —anunció, con cierto resentimiento en el tono. Los ojos de la muchacha brillaban rojos con el fulgor de las llamas—. Dijiste la verdad.

Alaya caminó unos cuantos pasos hacia un lado, sin perder de vista a Kith-Kanan ni un solo instante. A despecho de las buenas noticias, el príncipe tenía la sensación de que la joven iba a saltar sobre él en cualquier momento. Alaya se sentó en cuclillas en el suelo y miró fijamente la hoguera. Las hojas se consumieron y sus cenizas se posaron sobre el rescoldo mortecino.

—Ha sido muy juicioso por tu parte encender un fuego —dijo la elfa—. Llamé a los Furtivos Nocturnos para que te vigilasen mientras hablaba con el Señor del Bosque.

El príncipe enderezó los hombros en una estudiada actitud de indiferencia.

—¿Quiénes son los Furtivos Nocturnos?

—Te lo mostraré. —Alaya cogió un trozo de leña seca y lo acercó a las brasas. La madera soltó un humo espeso durante un instante y después se prendió. Alaya se acercó con la llameante tea al borde de los árboles que rodeaban el claro. Kith-Kanan perdió la calma que tanto le había costado mantener cuando la joven le mostró lo que aguardaba más allá de la luz.

Cada tronco, cada rama, cada centímetro cuadrado de suelo estaban cubiertos de cosas negras y reptantes. Grillos, ciempiés, pulgones, arañas de todo tipo y tamaño, tijeretas, cochinillas, escarabajos del tamaño de su puño, cucarachas, orugas, polillas, moscas enormes, saltamontes, cigarras de cuerpos blandos y pulposos y alas diáfanas como gasas… se extendían hasta donde alcanzaba la vista, cubriéndolo todo. La horda permanecía inmóvil, expectante.

Alaya regresó a la hoguera. Kith-Kanan estaba pálido de asco.

—¿Qué clase de bruja eres? —jadeó—. ¿Tienes poder sobre todos esos bichos?

—No soy bruja. Este bosque es mi hogar, y lo guardo estrechamente. Los Furtivos Nocturnos comparten el entorno conmigo. Les advertí cuando te dejé, y se reunieron para tenerte vigilado.

—Ahora que sabes quién soy, ¿te importaría decirles que se marchen? —sugirió.

—Ya lo han hecho. ¿Es que no los has oído partir? —se mofó ella.

—No, no los he oído. —El príncipe recorrió con la mirada el oscuro bosque mientras se enjugaba el sudor del rostro con la manga. Puso de nuevo su atención en la fascinante elfa y borró el recuerdo de los Furtivos. Con los dibujos pintados, la porquería y la piel de gamo teñida, Kith-Kanan no sabía muy bien qué edad calcularle a Alaya; ni siquiera estaba seguro de cuál era su verdadero aspecto.

La elfa estaba en cuclillas, balanceándose sobre las puntas de los pies. Kith-Kanan echó unas cuantas ramas a la hoguera y la escena se iluminó poco a poco.

—El Señor del Bosque dice que estás aquí para expulsar a los intrusos —comentó Alaya—. Los he oído, los he olido, he visto la destrucción que han ocasionado. Aunque jamás pondría en duda las palabras del gran unicornio, no veo que alguien como tú pueda expulsar a los intrusos o a nadie. No eres un experto en bosques; hueles a un sitio donde la gente es mucha y los árboles pocos.

Kith-Kanan estaba harto de la descortesía que la kalanesti mostraba tan a la ligera. Tal actitud la disculpaba en Mackeli, que sólo era un chiquillo; pero, viniendo de una mujer salvaje, era demasiado.

—Soy un príncipe de la Casa Real —declaró con orgullo—. Se me ha instruido en las artes de un guerrero. Ignoro quiénes o cuántos son esos intrusos, pero haré cuanto esté en mi mano para encontrar el modo de librarnos de ellos. No tengo que caerte bien, Alaya, pero será mejor que no me insultes cada dos por tres. —Se echó hacia atrás y se recostó en los codos—. Después de todo, ¿quién acabó tumbada en el suelo cuando nos enfrentamos?

—Dejé que me quitaras el puñal —dijo ella a la defensiva mientras removía las brasas con un palo.

—¿Que hiciste qué? —Kith-Kanan se sentó.

—Parecías un forastero tan torpe, que no creí que fueras peligroso. Te dejé ganar para ver qué hacías. No habrías podido cortarme el cuello con ese puñal de pedernal. Es tan romo como un diente de vaca.

Aunque estaba enfadado, Kith-Kanan no pudo menos de sonreír.

—Querías saber si era clemente, ¿no es así?

—Ese era mi propósito —admitió Alaya.

—Así que supongo que en realidad soy un forastero torpe y estúpido.

—Tienes fuerza —admitió ella—, pero luchas como una piedra que cae a plomo.

—Y tampoco respiro del modo adecuado. —Kith-Kanan empezaba a preguntarse cómo había podido llegar vivo a la edad de noventa y dos años siendo tan inepto.

Al mencionar la respiración, el príncipe recordó a Mackeli, y le dijo a Alaya que el muchacho no había regresado aún.

—Keli ha estado ausente más tiempo otras veces —respondió la elfa mientras hacía un ademán despreocupado.

Aunque todavía preocupado, Kith-Kanan comprendió que Alaya conocía las costumbres de Mackeli mucho mejor que él. El estómago del príncipe eligió ese momento para gruñir, y él se lo frotó mientras enrojecía de vergüenza.

—Tengo mucha hambre, ¿sabes? —comentó.

Sin pronunciar una palabra, Alaya entró en el roble hueco. Regresó poco después con un trozo de costillar de venado ahumado, envuelto en pedazos de corteza. Kith-Kanan sacudió la cabeza; se preguntaba dónde habría estado escondida esta carne que no la había visto en todas estas semanas.

Alaya se agachó junto al fuego, en cuclillas, como tenía por costumbre, y sacó un cuchillo de sílex muy fino de la bolsita que llevaba en el cinturón. Con golpes diestros, empezó a separar las costillas y a comerlas.

—¿Me das un poco? —preguntó, desesperado, el príncipe.

Ella le lanzó un trozo por encima de la hoguera. Kith-Kanan sabía que los modales delicados no existían para los kalanestis; además, al ver la carne, se le hizo la boca agua. Cogió una de las costillas y dio un mordisco. La carne era dura y tenía un sabor picante, pero estaba muy buena. Él comía con apetito, a pequeños mordiscos, pero Alaya devoraba. Kith-Kanan no había visto a nadie dejar los huesos limpios tan deprisa.

—Gracias —dijo de todo corazón.

—No deberías agradecérmelo. Ahora que has comido carne tendrás que hacer lo que yo diga —respondió ella con firmeza.

—¿De qué estás hablando? —inquirió, ceñudo—. Un príncipe de los silvanestis no sirve a nadie, salvo al Orador y a los dioses.

Alaya echó los huesos roídos al fuego.

—Ya no estás en el Sitio de las Torres. Este es un bosque agreste, y aquí la primera ley es que comes lo que consigues con tus propios medios. Eso es lo que te hace libre. Si comes lo que otros te dan, no eres una persona libre; eres un niño llorón al que hay que alimentar.

Kith-Kanan, se puso en pie.

—He jurado ayudar al Señor del Bosque, pero ¡por la sangre de E’li, jamás seré el siervo de nadie! ¡Sobre todo de una salvaje pintarrajeada y sucia!

—Ser un príncipe no cuenta. La ley se respetará. Aliméntate tú mismo, u obedéceme. Tienes esas dos alternativas —replicó la elfa fríamente.

Dicho esto, se encaminó hacia el árbol hueco. Kith-Kanan la agarró por el brazo y la hizo girarse con brusquedad.

—¿Qué has hecho con mi espada y mi daga? —demandó.

—El metal apesta. —Alaya soltó su brazo de un tirón—. No me está permitido tocarlo. Envolví tu metal en un trozo de piel y lo saqué de mi casa. No vuelvas a traerlo dentro.

El joven abrió la boca para gritarle, para dar rienda suelta a su rabia por el trato de que era objeto; pero, antes de que pudiera decir una palabra, Alaya entró en el árbol.

—Ahora voy a dormir —llegó su voz—. Apaga el fuego.

Una vez que la hoguera estuvo apagada, el príncipe se dirigió al roble hueco y se detuvo en el umbral.

—¿Dónde duermo yo? —preguntó con sarcasmo.

—Donde te parezca bien —fue la lacónica respuesta de Alaya. La elfa estaba hecha un ovillo junto a la pared, de modo que Kith-Kanan se tumbó tan lejos de ella como le era posible, aunque al resguardo del árbol. Un torbellino de ideas pasó por su cabeza: cómo encontrar a Arcuballis y largarse del bosque; cómo escapar de Alaya; dónde estaba Mackeli; quiénes eran los intrusos…

—No pienses tan alto —dijo, irritada, Alaya—. Duérmete.

Con un suspiro, Kith-Kanan cerró los ojos finalmente.

7
Pleno verano, Año del Halcón

Elfos de todos los rincones de Silvanesti habían acudido a Silvanost para los Días de Juicio, el período anual en que el Orador de las Estrellas actuaba de juez en las disputas, escuchaba los consejos de los nobles y clérigos, e intentaba resolver los problemas que tuviera su pueblo.

Se había construido una plataforma en la escalinata del templo de E’li. Sithel estaba sentado en ella, en un trono alto y acolchado, bajo un brillante dosel blanco. Desde allí veía toda la plaza. Sithas estaba detrás de él, observando y escuchando. Soldados de la guardia real mantenían el orden de la fila de gente que aguardaba su turno para presentarse ante su regente. Los Días de Juicio eran a veces divertidos; a menudo, irritantes; y siempre, siempre, muy largos.

Sithel escuchaba un caso de dos pescadores que se disputaban una carpa enorme, la cual había mordido los anzuelos de ambos al mismo tiempo. Los dos elfos reclamaban el pez, que había sido pescado hacía semanas y se había echado a perder mientras debatían su propiedad. Sithel anunció su sentencia:

—Declaro que el pez tiene un valor de dos monedas de plata. Puesto que es un bien común de los dos, cada uno de vosotros pagará al otro una moneda de plata por permitir que se estropeara. —Los pescadores, boquiabiertos, habrían protestado, pero Sithel se les anticipó—. Así lo ordeno. ¡Que se cumpla la sentencia!

El escriba hizo sonar una campanilla, señalando que el caso estaba cerrado. Los pescadores hicieron una reverencia y se retiraron. Sithel se levantó del trono. Los guardias reales se pusieron firmes.

—Tomaré un corto descanso —anunció el Orador—. En mi ausencia, mi hijo, Sithas, actuará de juez.

El príncipe miró sorprendido a Sithel.

—¿Estás seguro, padre? —preguntó en voz baja.

—¿Por qué no? Te daré oportunidad de que experimentes las funciones del cargo.

El Orador se retiró a la parte trasera de la plataforma y observó a Sithas sentarse lentamente en el sillón de juez.

—Siguiente caso —llamó su hijo con voz sonora.

Sithel apartó uno de los paños que formaban la pared de tela y pasó al otro lado. Allí encontró a su esposa, que esperaba sentada a una pequeña mesa cargada de comida y bebida. Paños de lino, blanco como la nieve, cerraban este extremo de la plataforma por tres lados. El trasero se abría al templo. La impresionante fachada se alzaba sobre ellos, con sus columnas estriadas, sus muros con vetas de piedra de color azul profundo, rosa y verde herboso. El calor de mediodía caía sobre la ciudad, pero una brisa suave soplaba a través del recinto entoldado.

Nirakina se puso de pie y ordenó al muchacho que aguardaba junto a la mesa que se retirara. Sirvió a su marido una copa de néctar. Sithel cogió unas cuantas uvas de un cuenco dorado y aceptó la bebida.

—¿Qué tal lo hace? —preguntó Nirakina mientras señalaba la parte delantera de la plataforma.

—Bastante bien. Tiene que acostumbrarse a tomar decisiones. —Sithel dio un sorbo del líquido ambarino—. ¿No asistíais Hermathya y tú a la presentación del canto épico de Elidan que se estrenaba hoy?

—Hermathya argumentó la excusa de no sentirse bien y la representación se ha pospuesto hasta mañana.

—¿Qué le ocurre? —El Orador se arrellanó en la silla.

La expresión de Nirakina se ensombreció.

—Prefirió hacer una visita al mercado que permanecer en palacio. Es orgullosa e indisciplinada, Sithel.

—Sabe cómo llamar la atención, de eso no cabe duda —comentó su marido, que soltó una risita—. He oído decir que la multitud la sigue por las calles.

—Les arroja monedas y joyas, justo lo suficientemente a menudo para que la vitoreen como locos —repuso Nirakina mientras asentía con un cabeceo. Se inclinó y posó su mano sobre la de su esposo, con la que sostenía la copa—. Sithel, ¿hicimos la elección adecuada? Es tanta la infelicidad que nos ha sobrevenido por causa de esa chica… ¿Crees que todo irá bien?

Sithel soltó la copa y tomó la mano de su esposa.

—No creo que las extravagancias de Hermathya provoquen ningún daño. En estos momentos, la embriagan la aclamación y el aplauso, pero se cansará cuando comprenda lo vacía y pasajera que es la adulación del populacho. Ella y Sithas tendrán hijos. Eso la apaciguará, le dará algo más en lo que concentrarse.

Nirakina intentó sonreír, aunque no le pasó inadvertido que el Orador había evitado hacer la menor referencia a Kith-Kanan. Su esposo tenía un carácter fuerte y no le era fácil superar su enfado ni su desencanto.

El sonido de voces excitadas se alzó en la plaza. Sithel se comió un último racimo de uvas.

—Veamos por qué se ha alterado la gente.

Pasó entre las cortinas y se dirigió a la parte delantera de la plataforma. La muchedumbre, en sus filas ordenadas, se apartaba en el centro de la plaza. Allí, entre dos filas de soldados, había veinte o treinta recién llegados. Estaban heridos; algunos eran transportados en angarillas, otros llevaban vendajes manchados de sangre. Los elfos heridos, hombres y mujeres, se aproximaron al pie de la plataforma del Orador lentamente, con patente dolor. Los guardias se adelantaron para impedirles el paso, pero Sithel ordenó que se les permitiera acercarse.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

—Gran Orador —dijo un elfo alto que iba a la cabeza del grupo. Su rostro estaba curtido por el sol y su cuerpo era musculoso, propio de quien hace un trabajo que requiere esfuerzo físico. Su cabello, dorado como el maíz, estaba enredado y sucio de hollín, y un vendaje sucio le cubría casi todo el brazo derecho—. Gran Orador, somos lo que queda del pueblo de Trokali. Hemos recorrido más de trescientos kilómetros para informaros de nuestra tragedia.

—¿Qué ha ocurrido?

—Eramos un pueblo pacífico, gran Orador. Cuidábamos nuestros campos y nuestros frutales y comerciábamos con todos cuantos venían al mercado de la plaza. Pero la noche del último cuarto de Lunitari, una banda de malhechores apareció en Trokali. Prendieron fuego a las casas, rompieron las ramas de nuestros árboles frutales, se llevaron a nuestras mujeres y a nuestros hijos… —La voz del elfo se quebró. Hizo una pausa para dominar la emoción y después continuó—: No somos luchadores, gran Orador, pero los habitantes de Trokali intentamos defender lo que era nuestro. Teníamos palos y azadones para luchar contra espadas y flechas. —Señaló con un ademán al maltrecho grupo que estaba detrás de él—. Estos son los únicos supervivientes de un pueblo de doscientos habitantes.

Sithas descendió los peldaños de la escalinata del templo y se acercó al alto elfo de Trokali.

—¿Cómo te llamas? —demandó el príncipe.

—Tamanier Ambrodel.

—¿Quiénes eran esos malhechores, Tamanier?

—No lo sé, señor —contestó el elfo mientras sacudía la cabeza con tristeza.

—¡Eran humanos! —gritó una elfa, cuyo rostro mostraba graves quemaduras. Se abrió paso entre la multitud—. ¡Los vi! —siseó—. Eran humanos. ¡Tenían vello en la cara!

—No todos eran humanos —intervino Tamanier con frialdad. Levantó el brazo herido—. El que me hirió era kalanesti.

—¿Kalanestis y humanos en una misma banda? —Sithas parecía consternado. Un murmullo general se alzó en la multitud apiñada. El príncipe se volvió hacia la plataforma y miró a su padre.

Sithel levantó las manos. El escriba tuvo que hacer sonar la campanilla cuatro veces para imponer silencio a la muchedumbre.

—¡Este asunto requiere una investigación más amplia! —proclamó—. Mi hijo se quedará aquí para atender las demandas mientras yo acompaño a las gentes de Trokali al Palacio de Quinari, donde todos ellos prestarán declaración.

Sithas hizo una profunda reverencia a su padre en tanto que una escolta de doce guerreros formaba en la plaza para conducir a los supervivientes de Trokali a palacio. Los lisiados y enfermos hacían lenta y dificultosa la marcha, pero Tamanier Ambrodel condujo a su gente con gran dignidad.

Sithel descendió la escalinata del templo de E’li, con Nirakina a su lado. Los cortesanos se atropellaron para mantener el paso rápido del Orador. Los murmullos crecieron en la plaza mientras las gentes de Trokali desfilaban en pos del dirigente.

Nirakina echó un vistazo atrás, a la multitud.

—¿Crees que habrá problemas? —preguntó.

—Ya los hay. Ahora tenemos que ver el modo de remediarlos —repuso, escueto, Sithel.

Poco después entraban en la plaza que había frente a palacio. Los guardias de las puertas, en respuesta a las concisas órdenes del Orador, trajeron ayuda. La servidumbre salió de palacio para prestar auxilio a los elfos heridos. Nirakina les dio instrucciones y se ocupó de que se distribuyeran alimentos y agua.

En deferencia al debilitado estado de Tamanier, Sithel no lo llevó más lejos del pórtico sur y le pidió que se sentara, saltándose el protocolo que exigía que un ciudadano corriente permaneciera de pie en presencia del Orador. El alto elfo se acomodó en un asiento de piedra finamente tallada, y dejó escapar un suspiro de alivio.

—Háblame de los malhechores —ordenó Sithel.

—Eran treinta o cuarenta, alteza —explicó Tamanier, tragando saliva con esfuerzo—. Montaban a caballo y su aspecto era cruel. Los humanos llevaban cotas de malla y manejaban espadas largas.

—¿Y los kalanestis?

—Tenían muy mala pinta, harapientos y sucios. Se llevaron a nuestras mujeres y a nuestros hijos… —Tamanier se cubrió el rostro con las manos.

—Sé lo difícil que es esto para ti —dijo Sithel con voz serena—, pero debo saberlo todo. Continúa.

—Sí, alteza. —Tamanier bajó las manos, pero le temblaban tanto que tuvo que cerrarlas con fuerza sobre su regazo. Su voz sonaba trémula—. Los humanos prendieron fuego a las casas y mataron todo nuestro ganado. También fueron los humanos quienes lanzaron cuerdas sobre los árboles y desgarraron las ramas. Nuestras plantaciones de frutales están perdidas, completamente devastadas.

—¿Estás seguro de eso? ¿Los humanos destrozaron los árboles?

—Con toda certeza, gran Orador.

Sithel paseó por el fresco pórtico, con las manos entrelazadas a la espalda. Al pasar frente a Tamanier, reparó en la fina banda dorada que lucía en el cuello.

—¿Es de oro? —preguntó con brusquedad.

—Lo es, alteza —contestó el elfo mientras acariciaba la banda—. Fue un regalo que me hizo la familia de mi esposa.

—¿Y los bandidos no te lo arrebataron?

La comprensión se abrió paso poco a poco en la mente de Tamanier.

—No. Ni siquiera lo tocaron. Ahora que lo pienso, gran Orador, no robaron a nadie. ¡Los malhechores quemaron casas y destrozaron los árboles, pero no saquearon absolutamente nada! —Se rascó la sucia mejilla—. ¿Por qué actuaron así, alteza?

Sithel se dio unos golpecitos en la barbilla con la punta de los dedos, pensativamente.

—Lo único que se me ocurre es que no les interesaba vuestro oro. Perseguían algo más importante. —Tamanier aguardó expectante, pero el Orador no añadió nada más y mandó llamar a un sirviente. Cuando apareció un criado, le ordenó que se ocupara de Tamanier—. Volveremos a hablar —le aseguró al alto elfo—. Entretanto, no comentes este asunto con nadie, ni siquiera con tu esposa.

Tamanier se puso de pie, encorvándose un poco de lado para no forzar el costado herido.

—Mi esposa fue asesinada —dijo con voz tensa.

Sithel lo siguió con la mirada mientras se alejaba. Llegó a la conclusión de que el elfo era un tipo honrado. No sería mala idea tener presente a Tamanier Ambrodel. Al Orador de las Estrellas podría interesarle contar con un hombre tan íntegro en la corte.

Sithel entró en palacio por una puerta lateral. Se cruzó con un río continuo de sirvientes que pasaba en tropel llevando cubos y toallas sucias. Sanadores, que eran clérigos de la diosa Quenesti Pah, habían llegado para atender a los heridos. Sithel contempló la bulliciosa actividad. Trokali se encontraba a trescientos kilómetros de Silvanost. Ninguna cuadrilla de asaltantes humanos había penetrado tanto en territorio elfo nunca. Y, además, en compañía de elfos kalanestis…

El Orador de las Estrellas sacudió la cabeza con gesto preocupado.

Finalizados los juicios del día, Sithas cerró la audiencia pública. Aunque había escuchado todos los casos con imparcialidad, no podía apartar de su mente el ataque al pueblo de Trokali. Cuando regresó a sus aposentos en palacio, todo el mundo, desde su madre hasta el criado más humilde, hablaba sobre el asalto y lo que ello presagiaba.

Hermathya lo estaba esperando en su cuarto. Tan pronto como Sithas entró en la habitación, su esposa se incorporó de un brinco y exclamó:

—¿Te has enterado del ataque?

—Si —contestó él con deliberada indiferencia mientras se quitaba la polvorienta túnica exterior. Vertió agua en una palangana y se lavó la cara y las manos.

—¿Qué se hará al respecto? —lo instó Hermathya.

—¿Hacer? No es un asunto que nos concierna a nosotros. El Orador se ocupará de ello.

—¿Por qué no tomas tú alguna iniciativa? —demandó Hermathya mientras cruzaba el cuarto. Su vestido escarlata dejaba entrever la lechosa palidez de su piel. Los ojos le centelleaban al hablar—. Toda la nación respaldaría como un solo hombre a quien aplastara a esos humanos insolentes.

—¿A «quien»? ¿No al Orador? —preguntó Sithas suavemente.

—El Orador es viejo —contestó ella, al tiempo que hacía un ademán como descartando tal posibilidad—. Los viejos se vuelven pusilánimes.

Sithas tiró la toalla con la que se había secado las manos, cogió a Hermathya por una muñeca y tiró hacia sí. Los ojos de la mujer se agrandaron por la sorpresa, pero no se amilanó por la brusquedad de su esposo. Sithas la miró con intensidad.

—Lo que has dicho raya en la traición —advirtió fríamente.

—Deseas lo mejor para el país, ¿no es cierto? —replicó la mujer mientras se recostaba contra él—. Si estos ataques continúan, todos los colonos del oeste huirán y se refugiarán en Silvanost, como hicieron las gentes de Trokali. Los humanos de Ergoth se instalarán en nuestras tierras. ¿Es eso bueno para Silvanesti?

El semblante de Sithas se endureció al imaginar a los humanos invadiendo la tierra que les pertenecía desde tiempo inmemorial.

—No —dijo con firmeza.

—Entonces, ¿cómo puede considerarse traición el querer poner fin a semejante atropello? —preguntó, insinuante, mientras posaba la mano libre en el brazo de Sithas.

—¡Yo no soy el Orador de las Estrellas!

Los ojos de Hermathya tenían el color azul profundo de un cielo crepuscular cuando se acercó para besar a su esposo.

—Todavía no —susurró, y su aliento, cálido y dulce, acarició el rostro de Sithas—. Todavía no.

8
Finales de primavera, en el bosque

Mackeli llevaba ausente tres días cuando Alaya le enseñó a Kith-Kanan dónde había escondido su espada y su daga. Ya no cabía duda de que al muchacho le había pasado algo y tenían que ir a rescatarlo.

—Ahí está tu metal —dijo la elfa—. Cógelo. Puede que lo necesites.

El príncipe limpió de hojas muertas la delgada y recta cuchilla de su espada y le pasó un trapo untado con aceite. El arma entró en la vaina con un siseo apenas perceptible. Alaya se mantuvo apartada mientras él manejaba las armas. Miraba las hojas metálicas con asco, como si fueran los cadáveres pestilentes de unos animales que llevaran muertos mucho tiempo.

—Mackeli se marchó hace mucho. Espero que podamos encontrar su rastro —comentó Kith-Kanan mientras sus ojos escudriñaban los inmensos árboles.

—Mientras Keli viva, podré encontrarlo —afirmó Alaya—. Existe un vinculo entre nosotros. Es mi hermano.

Hecha esta declaración, se dio media vuelta y regresó al interior del árbol hueco. Kith-Kanan la siguió. ¿Qué había querido decir con lo de que era su hermano? Se había preguntado qué relación existía entre ellos, pero, ciertamente, no había advertido ningún parecido familiar. Alaya había sido aún menos locuaz que Mackeli en cuanto a ese tema.

Llegó a la entrada del árbol y miró dentro. Alaya estaba en cuclillas, frente a un trozo de mica brillante, y se pintaba la cara. Se había limpiado las mejillas —limpias relativamente, a decir verdad— con un puñado de hojas húmedas, y ahora estaba aplicando pintura hecha con bayas y cáscaras de frutos secos. Como pincel utilizaba una ramita nueva, un extremo de la cual había masticado a fin de hacerlo suave y flexible. Alaya iba de una calabaza llena de pigmento a otra, dibujando en su cara líneas en zigzag de color rojo, marrón y amarillo.

—¿Qué haces? No perdamos tiempo —instó, impaciente, Kith-Kanan.

Alaya trazó tres líneas convergentes en su barbilla, como una punta de flecha, en rojo. Sus castaños ojos se endurecieron al responder:

—Sal y espérame fuera.

El príncipe sintió una creciente cólera ante su calmoso tono imperativo. Le daba órdenes como si fuera un sirviente, pero no podía hacer nada al respecto, salvo tragarse la píldora y cocerse en su propia salsa. Cuando Alaya salió por fin, se zambulleron en la oscuridad de la espesura. Kith-Kanan notó que su enfado con la elfa se disipaba gradualmente mientras la observaba avanzar con grácil facilidad por el bosque, sin alterar una hoja, una ramita; moviéndose, en palabras de Mackeli, como el humo.

Al cabo pararon para descansar, y Kith-Kanan se sentó en un tronco para recuperar el aliento. Contempló a Alaya, parada a su lado, con un pie plantado en el tronco caído. Su respiración no se había alterado en lo más mínimo. Era una kalanesti de constitución fibrosa y piel atezada que se pintaba el cuerpo —muy rústica para los cánones silvanestis—, pero también era una experta en bosques, conocedora del medio en el que se movía. Sus mundos eran tan dispares que los hacía ser hostiles el uno con el otro, pero en ese momento Kith-Kanan notó una sensación de seguridad. No estaba tan solo como había creído.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Alaya con gesto ceñudo.

—Pensaba que las cosas nos irían mucho mejor si fuéramos amigos, en lugar de enemigos —repuso el príncipe sinceramente.

Ahora fue ella quien lo miró de un modo raro. Kith-Kanan se echó a reír.

—¿Por qué me miras así? —inquirió.

—Conozco esa palabra, pero nunca he tenido un amigo —dijo Alaya.

Kith-Kanan no lo habría creído si se lo hubieran dicho, pero en el lugar al que lo condujo Alaya el bosque era aún más frondoso que en cualquier otra zona de las que conocía hasta ahora. Los árboles no eran los gigantes de la vetusta floresta donde la elfa vivía, sino que tenían un tamaño al que estaba más acostumbrado. Sin embargo, crecían tan juntos que muy pronto les resultó imposible avanzar un solo paso más.

Alaya se agarró al tronco de un roble y empezó a trepar por él como una ardilla. Kith-Kanan se quedó boquiabierto ante la facilidad con que la elfa subía el árbol; en un visto y no visto, había desaparecido entre las hojas.

—¿Vienes o no? —la oyó decir.

—¡No sé trepar así! —protestó el príncipe.

—Entonces espera ahí.

Kith-Kanan vislumbró fugazmente una pierna pintada de rojo cuando la elfa saltó de una rama del roble a otra de un olmo cercano. La distancia entre ambas ramas era casi de dos metros; a pesar de ello, Alaya se lanzó sin la menor vacilación. Unos segundos después, estaba de vuelta, pasando de un árbol a otro con la facilidad de un pájaro. Una cuerda tejida con enredaderas, de dos dedos de grosor, cayó de entre las hojas del roble y aterrizo a sus pies. Esto era otro cantar. Kith-Kanan se escupió las palmas de las manos y empezó a subir a pulso por la improvisada cuerda, apoyando los pies contra el tronco; poco después estaba encaramado a una rama del roble, a unos diez metros del suelo. Lanzó un quedo silbido.

—¡Buena subida! —exclamó sonriente.

Saltaba a la vista que Alaya no estaba impresionada. Después de todo, había trepado el mismo trecho sin utilizar la enredadera. El príncipe recogió la planta rastrera trenzada y la enrolló cuidadosamente a su cintura.

—A partir de aquí avanzaremos más deprisa por las copas de los árboles —advirtió Alaya.

—¿Por qué estás tan segura de que vamos en la misma dirección que Mackeli?

—Porque lo huelo. Por aquí.

Se preparó para saltar y, un momento después, se encontraba en el olmo. Kith-Kanan fue más lento, y resbaló sobre la redondeada superficie de la rama. Alaya esperó a que él la alcanzara, cosa que el príncipe hizo agarrándose a otra rama más alta del roble, de la que se balanceó precariamente sobre el vacío. Vislumbró fugazmente el lejano suelo bajo sus pies, y después sus piernas se enroscaron en torno a la rama del olmo. Poco a poco, avanzó hacia el tronco.

—Esto no va a ser fácil —admitió, entre resuello y resuello.

Continuaron por las copas de los árboles la mayor parte del día. A pesar de que Kith-Kanan tenía las manos endurecidas por el uso de la espada y las riendas del grifo, se le abrieron llagas en las palmas por el roce con la áspera corteza al agarrarse y balancearse en las ramas. Resbalaba tan a menudo que acabó por quitarse las sandalias de gruesas correas y continuó descalzo, como Alaya. Poco después, tenía las plantas de los pies tan magulladas como las palmas de las manos, pero no volvió a resbalar.

Incluso al paso lento impuesto por la inseguridad de Kith-Kanan, cubrieron muchos kilómetros de distancia. Bien avanzada la tarde, Alaya decidió hacer un alto. Se acomodaron en las ramas ahorquilladas de un carpe. La elfa le enseñó cómo buscar la fruta del árbol, amarilla y con forma de pera, tan difícil de encontrar al estar oculta bajo un prieto rollo de hojas que crecían a su alrededor. La carne suave y blanca del fruto no sólo les calmó el hambre, sino también la sed.

—¿Crees que Mackeli está bien? —preguntó Kith-Kanan, haciéndose patente su preocupación por el tono de voz.

Alaya terminó la fruta y tiró el corazón al suelo.

—Está vivo —afirmó tajantemente.

El príncipe tiró también el corazón de la fruta que había comido.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

Alaya descendió de la rama en la que estaba encaramada, sorteó a Kith-Kanan con fácil agilidad y se sentó a horcajadas frente a él. Luego tomó la llagada mano del príncipe y se puso las yemas de los dedos en su garganta.

—¿Sientes el latido de mi corazón? ——inquirió.

—Sí. —Eran unas pulsaciones fuertes y acompasadas.

Alaya le apartó la mano.

—¿Y ahora?

—Por supuesto que no. Ya no te estoy tocando —repuso.

—Y, sin embargo, sigues viéndome y oyéndome, sin necesidad de tocarme.

—Eso es diferente.

—¿Lo es? —Alaya arqueó las cejas—. Si te digo que puedo sentir el latido del corazón de Mackeli a gran distancia, ¿me creerías?

—Sí —contestó Kith-Kanan—. He visto que posees muchas y maravillosas aptitudes.

—¡No! —Alaya agitó la mano en el aire—. Sólo soy lo que el bosque ha hecho de mí. ¡Tú puedes ser igual!

Tomó de nuevo la mano del príncipe y la sostuvo de manera que las yemas de los dedos tocaran el suave latido de su cuello. Sus ojos buscaron los de Kith-Kanan.

—Muéstrame el ritmo de mi corazón —dijo.

Kith-Kanan se golpeó suavemente la pierna con un dedo de la otra mano.

—Si —lo animó—. Ya lo tienes. Continúa.

Su mirada estaba apresada en la de ella. Era cierto: sentía una conexión entre ambos. No un vínculo físico, como al agarrarse las manos, sino un nexo más sutil, semejante al que existía entre Sithas y él. Incluso estando separados por muchos kilómetros de distancia, podía sentir la fuerza vital de Sithas. Y ahora, entre los ojos de Alaya y los suyos, Kith-Kanan percibió el acompasado movimiento de su pulso, latiendo, latiendo, latiendo…

—Mírate las manos —lo instó la elfa.

Su mano izquierda seguía golpeando rítmicamente sobre su pierna. La derecha estaba apoyada, boca arriba, en la rama del árbol. Ya no estaba tocando el cuello de Alaya.

—¿Sigues sintiendo el pulso? —le preguntó.

Él asintió en silencio. Aunque sentía el latido de su propio corazón, también percibía el de ella. Era más lento, más acompasado. Kith-Kanan miró conmocionado su mano apoyada en la rama.

—¡Es imposible! —exclamó. No bien acababa de decirlo, cuando la sensación del latido del corazón de la elfa desapareció de sus dedos.

—No quieres aprender. —Alaya sacudió la cabeza con aire disgustado. Se puso de pie y pasó del carpe al roble vecino—. Es hora de reemprender la marcha. Pronto se hará de noche, y no eres lo bastante hábil para andar por los árboles a oscuras.

Eso era totalmente cierto, de modo que Kith-Kanan no protestó. Siguió con la mirada a Alaya mientras la fibrosa elfa se abría paso entre la maraña de ramas; todavía no alcanzaba el fondo del sentido de su lección. ¿Qué significado tenía el que hubiese sido capaz de percibir el pulso de Alaya? Todavía sentía el dolor de su separación de Hermathya, como un nudo frío y duro que le oprimía el pecho. Pero cuando cerró los ojos y pensó en Hermathya un instante —una elfa alta, de cabello llameante y ojos de un color azul profundo— su frente se frunció en un gesto de concentración, pues no había nada, ni el más leve vínculo, que lo conectara con su amor perdido. No había modo de saber si ella estaba viva o muerta. La tristeza se apoderó de su corazón, pero ahora no tenía tiempo para compadecerse. Abrió los ojos y se movió con rapidez hacia donde Alaya se había parado, un poco más adelante.

La elfa miraba fijamente a un cuervo grande encaramado en una rama, cerca de su cabeza. Cuando el ave vio a Kith-Kanan, levantó bruscamente el vuelo. Alaya hundió los hombros en un gesto abatido.

—Los corves no han visto a Mackeli desde hace cuatro días —explicó—. Pero sí han visto a otros: humanos.

—¿Humanos? ¿En unos bosques agrestes?

Alaya asintió en silencio. Luego se sentó en la rama y frunció el entrecejo, pensativa.

—No los he olido antes porque tengo metida en la nariz la fuerte pestilencia del metal que llevas. Los corves dicen que hay una pequeña banda de humanos un poco más adelante, al oeste. Están talando árboles, y tienen una especie de bestia voladora, un animal que los corves nunca habían visto.

—¡Arcuballis! ¡Es mi grifo! Los humanos debieron de capturarlo —dedujo Kith-Kanan. Aunque, a decir verdad, no entendía cómo habían podido hacerlo; según sus cálculos, se encontraban a kilómetros de distancia del lugar donde había aterrizado por primera vez, y habría sido muy difícil para unos extraños, especialmente unos humanos, dominar al fogoso Arcuballis.

—¿Cuántos humanos hay? —inquirió el príncipe.

Alaya le dedicó una mirada desdeñosa.

—Los corves no saben contar —repuso despectiva.

Reanudaron la marcha una vez más, ya cercano el crepúsculo. Durante un corto espacio de tiempo, el sol iluminó los árboles mientras se ponía. Alaya encontró un arce particularmente alto y trepó por él. El majestuoso árbol se alzaba bastante por encima de sus vecinos, y sus gruesas ramas crecían de manera escalonada en torno al macizo tronco, de manera que Kith-Kanan no tuvo problemas a la hora de seguir a la kalanesti en la subida vertical.

Alaya se detuvo en lo alto del árbol y rodeó con un brazo la punta del arce, doblada en forma de gancho. Kith-Kanan trepó hasta llegar junto a la elfa. El pináculo del árbol se meció bajo su peso, pero la vista era tan imponente que no le importó el vaivén.

El verde dosel de las copas de los árboles llegaba hasta donde alcanzaba la vista. Por el oeste, los tintes rosas del horizonte se oscurecían adquiriendo una fuerte tonalidad rojiza. Kith-Kanan estaba encantado. Aunque, a menudo, había contemplado hermosas vistas encaramado a lomos de Arcuballis, su apreciación por tales panoramas había aumentado durante las últimas semanas pasadas en el bosque, donde un atisbo del cielo era un placer del que se disfrutaba en contadas ocasiones.

Alaya no miraba extasiada el paisaje. Entrecerró sus penetrantes ojos y señaló.

—Ahí están.

—¿Quiénes?

—Los intrusos. ¿No ves el humo?

Kith-Kanan miró en la dirección señalada por la elfa.

Al norte, una tenue mancha gris estropeaba el azul añil del firmamento. Mientras observaba con atención, Kith-Kanan no tenía la certeza de ver realmente humo. Parpadeó varias veces.

—Están quemando los árboles —dijo, sombría, Alaya—. ¡Salvajes!

El príncipe se contuvo a tiempo de hacer el comentario de que, para la mayoría de los pueblos civilizados de Krynn, ella era la salvaje.

—¿En qué dirección está Mackeli? —preguntó, en cambio.

—En la misma del humo. Los humanos lo han apresado. ¡Pagaran por ello con su sangre!

Aunque a Kith-Kanan lo sorprendió la intensidad apasionada de su voz, no dudó que hablaba en serio.

Permanecieron en las copas de los árboles hasta que el príncipe empezó a cometer fallos y finalmente estuvo a punto de precipitarse desde una altura de doce metros. Estaba demasiado oscuro para continuar por arriba, así que Alaya y Kith-Kanan descendieron al suelo del bosque una vez más. Caminaron alrededor de un kilómetro sin hacer ruido; Alaya se deslizaba entre los negros troncos como una sombra furtiva. Kith-Kanan sintió crecer la tensión. Nunca había luchado contra humanos; sólo había visto unos cuantos en Silvanost, y todos ellos eran aristócratas. A decir verdad, nunca se había enfrentado a nadie en un combate real cuyo desenlace más lógico sería la muerte. Se preguntó si sería capaz de hacerlo, de atravesar con su espada el cuerpo de alguien, o utilizar su filo para infligir tajos mortales… Se recordó a sí mismo que estos humanos tenían prisionero a Mackeli, y también, probablemente, a su grifo real.

Alaya se frenó de golpe, y su mano fue veloz a su espalda, en un gesto de advertencia para que Kith-Kanan se detuviera. Así lo hizo el príncipe, y entonces oyó lo que la había hecho pararse tan bruscamente. El tenue sonido de una flauta llegaba a través del bosque, junto con los olores a humo de hoguera y carne asada.

Cuando volvió la vista hacia el punto donde estaba Alaya, la elfa había desaparecido. Aguardó. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? Kith-Kanan se echó una buena filípica para sus adentros. «¡Tú, un príncipe de la Casa Real, esperando las órdenes de una salvaje kalanesti! ¡Eres un guerrero! ¡Cumple con tu deber!»

Cargó a través de la maleza. A la primera señal de una hoguera de campamento, Kith-Kanan desenvainó su espada. Veinte pasos más, e irrumpió en un claro talado en el bosque primitivo. En el centro ardía una hoguera enorme. Una docena de rostros rubicundos —rostros humanos con sus frentes bajas, anchos pómulos y mandíbulas cuadradas— se volvieron hacia el príncipe. Algunos tenían barbas, y todos lo miraban con una expresión de total asombro. Uno de los humanos, que tenía la barba de color castaño claro, se puso de pie.

—¡Espíritu terrible, no nos hagas daño! —entonó—. ¡Que la paz sea contigo!

Kith-Kanan se tranquilizó. Estos tipos no eran unos bandidos desesperados, sino hombres corrientes y, a juzgar por sus herramientas, leñadores. Bajó la espada y se adentró en el claro.

—¡Es uno de ellos! —declaró otro humano—. ¡Los Antiguos!

—¿Quiénes sois? —demandó Kith-Kanan.

—La cuadrilla de leñadores de Essric. Yo soy Essric —respondió el humano de pelo castaño.

Kith-Kanan examinó el claro. Más de treinta árboles inmensos habían sido derribados en este punto, y podía ver que se había abierto un camino en el bosque. Los árboles más grandes habían sido despojados de las ramas y después divididos a lo largo en cuatro partes mediante cuñas y mazos. Los ejemplares algo más pequeños habían sido arrastrados a un lado. Kith-Kanan vio un tosco corral lleno de corpulentos bueyes.

—Este es territorio silvanesti ¿Quién os ha dado permiso para que taléis árboles que pertenecen al Orador de las Estrellas?

Essric miró a sus hombres, que guardaron silencio, y se rascó la barbuda mejilla con gesto pensativo.

—Mi señor, viajamos hacia el este y llegamos a la costa meridional de este país en barcos que están al mando de lord Ragnarius de Ergoth. Fue él quien nos mandó talar cuantos árboles pudieran ser cargados en sus barcos para transportarlos de vuelta a casa. No sabíamos que los bosques pertenecieran a nadie.

Justo en ese momento, un escalofriante aullido resonó en el claro iluminado por la hoguera. Todos los humanos se incorporaron y echaron mano a hachas y destrales. Kith-Kanan sonrió para sus adentros. Alaya les estaba metiendo un buen susto en el cuerpo.

Un hombre con el rostro afeitado, que estaba a la izquierda de Essric y que sostenía un hacha enorme en sus carnosas manos, lanzó un grito de repente y retrocedió a trompicones. Estuvo a punto de caer al fuego, pero acabó yendo a parar a los brazos de sus compañeros.

—¡Los espíritus del bosque atacan! —gritó Kith-Kanan.

Su declaración fue subrayada por un chillido espeluznante en la negra espesura. El príncipe tuvo que esforzarse por contener la risa cuando los doce humanos fueron repelidos de la hoguera por una lluvia de piedras hollinosas. Un hombre quedó tendido en el suelo cuando una de las piedras lo alcanzó en la parte posterior de la cabeza. Presas del pánico, los otros no se detuvieron para ayudarlo, sino que huyeron en tropel, pasando junto al corral de los bueyes. Sin antorchas que les alumbraran el camino, tropezaron y cayeron en los tocones y las ramas cortadas.

En cuestión de minutos, no quedaba nadie en el claro, a excepción de Kith-Kanan y el leñador desplomado boca abajo.

Alaya entró a largas zancadas en el círculo de luz. Kith-Kanan le sonrió y levantó la mano en un gesto de saludo. La elfa pasó a su lado y, con el cuchillo de sílex en la mano, se dirigió hacia donde el humano estaba tumbado.

Dio la vuelta al inconsciente humano. Era muy joven, y lucia un bigote pelirrojo. Un aro de oro brillaba en una de sus orejas. Esto, y el estilo de sus pantalones, reveló a Kith-Kanan que el hombre había sido marinero anteriormente.

Alaya plantó una rodilla en el pecho del hombre. El humano abrió los ojos y vio una criatura salvaje y pintarrajeada, que blandía un cuchillo dentellado de sílex, arrodillada sobre él. El rostro de la criatura lo miraba intensamente, con una mueca feroz que deformaba sus rasgos pintados. Los ojos del hombre se desorbitaron por el terror; intentó levantar un brazo para repeler a Alaya, pero Kith-Kanan lo tenía sujeto por las muñecas.

—¿Te saco los ojos? —dijo la elfa fríamente—. Serían un bonito adorno para mi casa.

—¡No, no! ¡Ten piedad de mí! —farfulló el hombre.

—Entonces dinos lo que queremos saber —advirtió Kith-Kanan—. Tuvisteis aquí a un muchacho elfo de cabello blanco, ¿verdad?

—¡Si, poderoso señor!

—Y un grifo…, una bestia voladora con la mitad superior del cuerpo de águila y la parte posterior de león, ¿no es así?

—¡Si, sí!

—¿Qué ha sido de ellos?

—Se los llevó Voltorno —gimió el hombre.

—¿Quién es Voltorno? —preguntó Kith-Kanan.

—Un soldado. Un hombre terrible, cruel. Lord Ragnarius lo envió con nosotros…

—¿Por qué no está ahora aquí? —siseó Alaya mientras acercaba el borde del cuchillo a la garganta del hombre.

—De… decidió llevar al chico elfo y a la bestia de vuelta al barco de lord Ragnarius.

Alaya y Kith-Kanan intercambiaron una mirada.

—¿Cuanto hace que el tal Voltorno se marchó? —inquirió el príncipe.

—Esta mañana —jadeó el infortunado marinero.

—¿Cuántos hombres lo acompañaban?

—Diez. Seis hombres armados y cuatro arqueros.

Kith-Kanan soltó las muñecas del humano y se incorporó.

—Deja que se levante.

—No —se opuso Alaya—. Debe morir.

—¡Ese no es el modo de obrar! Si lo matas, no serás diferente de los hombres que retienen cautivo a Mackeli. No puedes actuar del mismo modo que aquellos contra los que luchas y conservar tu honor. Tienes que ser mejor que ellos.

—¿Mejor? —gruñó la elfa, clavando la mirada en el príncipe—. ¡Cualquiera es mejor que esta escoria que mata árboles!

—Él no es el responsable —insistió Kith-Kanan—. Le ordenaron que…

—¿De quién es la mano que manejaba el hacha? —lo interrumpió Alaya.

Aprovechando la discusión, el marinero empujó a Alaya y se incorporó con rapidez. Corrió en pos de sus compañeros, pidiendo socorro.

—¡Mira lo que has hecho! Por tu culpa se ha escapado —dijo Alaya. Se dispuso a ir en persecución del evadido.

—¡Olvida a esos humanos! —gritó Kith-Kanan—. Mackeli es más importante. Tendremos que dar alcance al otro grupo antes de que llegue a la costa. —Alaya se encerró en un hosco mutismo—. ¡Escúchame! Vamos a necesitar todas tus habilidades. Llama a los corves, a los Furtivos Nocturnos, a todos. Haz que encuentren a los humanos y que intenten retrasarlos el tiempo suficiente para que podamos alcanzarlos.

La elfa lo apartó de un empellón y se alejó unos pasos. La enorme hoguera se estaba consumiendo y el claro talado en la espesura empezaba a sumirse en la oscuridad. De vez en cuando, un buey mugía en el improvisado corral.

Alaya se acercó a los árboles talados. Posó la mano con suavidad en el tronco de un gran roble.

—¿Por qué lo hacen? —preguntó afligida—. ¿Por qué cortan los árboles? ¿Es que no oyen desgarrarse la urdimbre del bosque cada vez que se desploma un árbol? —Las lágrimas brillaban en sus ojos—. Hay espíritus en la espesura, espíritus en los árboles. Los han matado con su metal. —Sus angustiados ojos se alzaron hacia el príncipe.

—Hay mucho que hacer. Debemos irnos. —Kith-Kanan puso una mano sobre su hombro.

Alaya inhaló con un estremecimiento. Tras acariciar suavemente el tronco una vez más, se incorporó y empezó a recoger las piedras que utilizaba como proyectiles.

9
Finales de verano

El verano se acercaba a su fin. Los productos de las últimas cosechas llegaban a la ciudad, y el mercado de Silvanost estaba repleto de los frutos de la tierra. La semana de mercado traía siempre una avalancha de visitantes, no todos ellos silvanestis. De las zonas boscosas del sur y de las planicies occidentales llegaban los kalanestis de piel atezada cubierta con pintura. Remontando el Thon-Thalas navegaban sólidas embarcaciones procedentes del reino enano, y navíos de gran arboladura para la navegación de altura que llegaban de los reinos humanos, en el lejano oeste. Todos ellos subían por el río hacia la isla Fallan, donde se ubicaba Silvanost. Era una época excitante, repleta de extraños sonidos, olores e imágenes. Es decir, excitante para los viajeros. Para los silvanestis, que miraban con desagrado y desconfianza a estas razas que inundaban su país, eran unos días fastidiosos, inaguantables.

Sithel estaba sentado en su trono, en la Torre de las Estrellas, y, aunque cansado, escuchaba atento a clérigos y nobles que habían venido ante él para exponerle sus quejas. Sus deberes como Orador no le daban respiro con las incesantes súplicas y discusiones.

—Gran Sithel, ¿qué puede hacerse al respecto? —preguntó Firincalos, clérigo mayor de E’li—. Esos bárbaros vienen a nosotros diariamente, pidiendo entrar en nuestro templo para orar. Los rechazamos y se enfadan, y al día siguiente aparece otro montón de salvajes de rostros velludos solicitando el mismo privilegio.

—Lo peor de todo no son los humanos y los enanos —objetó Zertinfinas, del templo de Matheri—. Los kalanestis se consideran nuestros iguales, y no hay modo de convencerlos de que no entren en los sagrados recintos con las manos y los pies sucios y esos perniciosos símbolos pintados en sus caras. Ayer, algunos Elfos Salvajes dieron una paliza a mi ayudante y derramaron el agua bendita de rosas en el santuario exterior.

—¿Qué queréis que haga? ¿Que ponga soldados rodeando los templos? —preguntó Sithel—. En la Protectoría no hay guardias reales suficientes para hacer algo así. Por no mencionar que la mayoría de ellos son hijos y nietos de kalanestis.

—Quizás un edicto, leído en el mercado, convencería a los forasteros de que no intentaran entrar a la fuerza en nuestros recintos sagrados —sugirió Firincalos.

Los reunidos acogieron sus palabras con murmullos de aprobación.

—Eso está muy bien para vosotros —intervino Miritelisina, suma sacerdotisa de Quenesti Pah—. Pero ¿cómo vamos a rechazar nosotros, servidores de la diosa de la curación, a quienes acuden implorando nuestra ayuda? Uno de nuestros cometidos es atender a los enfermos y a los heridos. ¿Hemos de hacer discriminaciones entre silvanestis y kalanestis, humanos, enanos y kenders?

—Sí. Debéis hacerlo —declaró una voz que había permanecido callada hasta este momento.

Todas las cabezas se volvieron hacia la izquierda del Orador, donde Sithas se encontraba de pie. Había estado escuchando a las distintas facciones exponer sus puntos de vista durante mucho tiempo, y ahora se sintió impulsado a hablar. El príncipe bajó los escalones de la tribuna, se situó junto a los clérigos reunidos, y se volvió hacia su padre.

—Es vital que la pureza de nuestros templos y nuestra ciudad se preserve —declaró con fervor—. Nosotros, los que pertenecemos a la raza más antigua y sabia de Krynn, la más longeva, la bendecida por los dioses, debemos mantenernos por encima de las hordas de pueblos inferiores que entran a raudales en nuestra tierra intentado ser partícipes de nuestra grandeza y nuestra cultura. —Levantó las manos—. Donde no hay pureza, no puede haber Silvanost ni Silvanesti.

Algunos clérigos —no los de Quenesti Pah— se inclinaron en reconocimiento de la declaración de Sithas. Detrás de ellos, sin embargo, los jefes de gremios tenían una expresión descontenta. Sithel asentía lentamente, con la mirada prendida en su hijo. Sus ojos fueron más allá del príncipe hasta detenerse en los jefes de gremios, a quienes hizo una seña para que se aproximaran.

—Alteza —dijo el jefe del gremio de joyeros—, los forasteros traen muchas cosas que no tenemos en Silvanesti. Los enanos comercian con el más fino metal de Krynn a cambio de productos alimenticios y néctares. Los humanos traen consigo objetos de madera tallados con gran pericia, los cueros más finos, vino y aceite. Incluso los kenders contribuyen con su parte.

—Con su parte en latrocinios —musitó uno de los clérigos. Unas risitas quedas acogieron el comentario.

—Basta —ordenó Sithel. Su mirada se detuvo en su hijo una vez más—. ¿Cómo propones que mantengamos a los forasteros alejados de nuestros templos sin perder el comercio que nuestra nación necesita?

Sithas inhaló hondo.

—Podemos construir un enclave aquí, en la isla Fallan, fuera de la ciudad, y limitar todo el comercio a esa zona. Ningún forastero, salvo los embajadores acreditados de otros países, será admitido dentro de los muros de la ciudad. Si los humanos y otros desean rendir homenaje a los dioses, que instalen sus propios altares en este nuevo enclave.

—Una idea interesante —reconoció Sithel—. Pero ¿por qué la aceptarían los forasteros?

—No les interesa perder las mercancías que obtienen de nosotros —razonó Sithas—. Si no aceptan, se los rechazará y habrán de marcharse.

Los clérigos lo miraron con franca admiración.

—¡Una solución perfecta! —exclamó Zertinfinas.

—Demuestra el buen juicio del heredero del Orador —añadió, untuoso, Firincalos.

Los ojos de Sithel buscaron a los jefes de gremios una vez más.

—¿Qué decís vosotros, señores? ¿Os agrada la idea de mi hijo?

Los complacía, sin la menor duda. Si los comerciantes tenían que instalarse en una zona específica de Fallan, entonces los gremios podrían imponerles tasas de emplazamiento con más facilidad. Los distintos jefes de gremios manifestaron su acuerdo en voz alta.

—Muy bien, que se tomen las medidas necesarias —decidió Sithel—. La creación de muelles y muros la dejo en manos del gremio de constructores. Una vez elaborados los planes, podrán iniciarse las obras. —Sithel se incorporó y todos se inclinaron ante él—. Si no hay ningún otro asunto que tratar, la audiencia ha terminado.

El Orador dirigió una mirada pensativa a Sithas y después se dio media vuelta y abandonó la sala por la puerta que había detrás del trono.

Los clérigos se arremolinaron en torno al príncipe y lo felicitaron. Miritelisina le preguntó si había pensado algún nombre para el nuevo enclave comercial.

Sithas sonrió y sacudió la cabeza.

—Todavía no he tomado en consideración ese detalle —repuso.

—Debería ponérsele un nombre en tu honor —declaró Firincalos con euforia—. Tal vez «Sithanost, la ciudad de Sithas».

—No —se opuso el príncipe con firmeza—. No es apropiado. Ha de ser algo que los forasteros entiendan. «Thoncar, pueblo sobre el Thon», algo tan sencillo como eso. No quiero que se lo designe por mi nombre.

Tras librarse de los reunidos, Sithas remontó los peldaños de la plataforma y desapareció por la misma puerta por la que se había marchado su padre. Su silla de mano lo esperaba en el exterior. Se subió a ella.

—A Quinari, rápido —ordenó.

Los esclavos levantaron la silla por las barras, la cargaron sobre sus fornidos hombros, y partieron a paso ligero.

Hermathya lo estaba esperando. La noticia se había propagado con rapidez por palacio, y la joven rebosaba satisfacción por el triunfo de su esposo.

—Te los has ganado —se jactó mientras servía una copa de agua fresca a Sithas—. Los clérigos te ven como el campeón de su causa.

—Sólo dije lo que en conciencia creía justo —apuntó Sithas con voz sosegada.

—Cierto, pero no olvidarán que lo hiciste, y te respaldarán en el futuro —insistió ella.

El príncipe se humedeció los dedos con las últimas gotas de agua y se los llevó a las mejillas.

—¿Por qué iba a necesitar su apoyo? —preguntó.

—¿Es que no lo sabes? —Hermathya parecía sorprendida—. Lady Nirakina ha sugerido al Orador que debería nombrarte corregente para así compartir la carga del poder con tu padre.

Sithas se había quedado estupefacto.

—Has estado escuchando a escondidas en los balcones otra vez —dijo con desagrado.

—Sólo tenía presente tus intereses —contestó Hermathya, con cierta frialdad.

Se produjo un largo silencio entre los dos. No se había desarrollado mucho afecto entre el primogénito y su bella esposa desde su matrimonio, y, con el paso de los días, Sithas contemplaba con creciente escepticismo el supuesto amor de su esposa. La ambición de Hermathya era tan obvia como la Torre de las Estrellas, y el doble de grande.

—Iré a hablar con mi padre —anunció, por fin, el príncipe. Hermathya se adelantó para acompañarlo—. A solas, señora. Sin nadie más.

Hermathya le dio la espalda, el semblante encendido con un fuerte sonrojo.

Un sirviente anunció al príncipe, y Sithel dio su permiso para que entrara. La tarde estaba mediada, y el Orador se encontraba en el espacioso baño, metido hasta la barbilla en agua caliente, de la que salían grandes cantidades de vapor. Su cabeza reposaba en una toalla doblada, tenía los ojos cerrados.

—¿Padre?

Sithel entreabrió un ojo.

—¿Por qué no te metes? El agua esta estupenda.

—No, gracias. —Sithas fue directo al grano—. Padre, ¿qué es eso de que madre quiere que me nombres corregente?

—Tienes espías, ¿verdad? —dijo Sithel mientras levantaba la cabeza.

—Sólo uno, y no le pago. Trabaja por su propia cuenta.

—Hermathya. —Sithel sonrió cuando el príncipe asintió con un cabeceo—. Esa chica tiene carácter. Me atrevo a decir que, si ello fuera posible, querría ser también corregente.

—Sí, y poner al resto del Clan Hoja de Roble a gobernar con ella. Ya ha reemplazado a los servidores de palacio por sus parientes. No pasará mucho tiempo antes de que nos sea imposible andar por los pasillos sin tropezarnos con uno u otro primo Hoja de Roble —comentó Sithas.

—Esta es todavía la Casa Real —repuso su padre con firme seguridad. Luego se sentó, agitando la cálida agua mineral. Alargó la mano hacia un frasco colocado al borde del baño, y echó un puñado de partículas cristalinas, marrones y blancas, en el agua. De inmediato, el vapor se aromatizó con un perfume extraño, picante—. ¿Sabes por qué me pidió tu madre que te hiciera corregente? —preguntó.

—No.

—En realidad, es parte de un compromiso. Quiere que haga volver a Kith-Kanan…

—¡Kith! —exclamó Sithas, interrumpiendo a su padre—. Es una excelente idea.

Sithel levantó una mano, imponiéndole silencio.

—Hacerlo provocaría grandes disensiones entre los clérigos y los nobles. Kith-Kanan rompió algunas de nuestras leyes más antiguas, poniendo en peligro los propios cimientos de la Casa Real. Ya no estoy enfadado con él, y quisiera hacerlo regresar… si se disculpara adecuadamente. No obstante, hay muchos que se mostrarían contrarios a mi indulgencia.

—Pero eres el Orador —argumentó Sithas—. ¿Qué pueden importarte las quejas de unos cuantos clérigos?

—No puedo dividir la nación por amor a mi hijo. —Sithel sonrió. —Tu madre me dijo que para aplacar a los clérigos debería nombrarte corregente. Así estarían seguros de que Kith-Kanan no tendría posibilidad de acceder al trono tras mi muerte—. Sithel miró largamente los ojos de su hijo mayor, llenos de preocupación. —¿Todavía quieres que desestime la sugerencia de tu madre de que te haga mi corregente?

Sithas respiró hondo y soltó el aire despacio. Sabía que su postura sólo podía ser una. Se apartó de la ventana.

—Si me sientas a tu lado en el trono, la gente dirá que no hay Orador de las Estrellas en Silvanost —dijo con tono sosegado.

—¡Explícate!

—Dirán que el gran Sithel está viejo, que no es lo bastante fuerte para gobernar solo. Y dirán que Sithas es demasiado joven y carece de la sabiduría necesaria para dirigir la nación sin ayuda. Dos mitades no hacen un Orador. —Bajó la mirada al rostro firme de su padre. —Tú eres el Orador de las Estrellas. No cedas ni la más pequeña gota de tu poder o, como un odre de agua agujereado, se te irá derramando hasta quedarte sin nada.

—¿Sabes lo que significa tomar esta decisión? —demandó Sithel.

El príncipe se giró hacia la ventana, y se llevó un puño crispado a los labios, apretando con fuerza. Había más cosas que deseaba decir; quería que Kith volviera a casa y ¡al diablo las consecuencias que ello tuviera! Pero sabía que no debía pronunciar esas palabras. El futuro de Silvanesti estaba en juego.

—Entonces seré el Orador, y gobernaré solo hasta el día que los dioses me llamen a un plano más elevado —declaró Sithel tras un largo silencio.

—¿Y… Kith-Kanan?

—No lo llamaré —repuso, sombrío, Sithel—. Tendrá que regresar por propia voluntad, como un inculpado suplicando el perdón.

—¿Se enfadará madre contigo? —inquirió Sithas suavemente.

El Orador suspiró, cogió agua con las manos y se la echó sobre los ojos cerrados.

—Ya conoces a tu madre —respondió—. Se sentirá dolida durante un tiempo, y después encontrará una causa en la que volcar su dedicación, algo que la ayude a olvidar su pena.

—Hermathya se enfadará. —De ello no le cabía la menor duda a Sithas.

—No te dejes intimidar por ella, no le consientas que te trate con desaire —le aconsejó Sithel mientras se frotaba la cara con las manos.

—Soy hijo tuyo. —El rostro de Sithas estaba encendido—. Nadie me intimida ni me trata con insolencia.

—Me alegra saberlo. —Tras una pausa, el Orador añadió—: Se me acaba de ocurrir otra razón por la que quizá no quieras ser todavía Orador. Yo soy esposo, padre y monarca. Hasta el momento, tú sólo eres esposo. —Una sonrisa irónica le curvó los labios. —Ten hijos. Eso da madurez a un hombre lo hace sabio prudente mucho antes.

10
Cuatro días siguiendo el rastro

Kith-Kanan y Alaya hicieron una pausa en su persecución de la banda de Voltorno. Los hombres se dirigían al sur, directamente hacia la costa. Al príncipe lo sorprendió que Alaya decidiera hacer lo que llamó un alto transitorio. Estaba preparado para cualquier cosa, desde una aproximación furtiva hasta una precipitada batalla campal. Cierto que los pies le dolían y las manos las tenía llenas de cortes, pero la certeza de que el tal Voltorno tenía en su poder no sólo a Mackeli sino también a su grifo, alentaba al príncipe a seguir adelante.

Le preguntó a Alaya si sentía próxima la presencia de Mackeli.

—No —repuso la elfa—. Huelo animales por las cercanías. Es hora de cazar. Quédate aquí, sin moverte. Volveré pronto.

Kith-Kanan se sentó en el suelo, con la espalda recostada en un árbol. No tardó en quedarse dormido y lo siguiente que supo es que Alaya le había echado un manojo de conejos en el regazo.

—¡Roncas! —le dijo la elfa con tono irritado—. Podría haber cazado un ciervo, pero tus ronquidos lo espantaron. Lo único que he podido conseguir son esos conejos.

—Miró ceñuda los flacos animales. —Debían de estar sordos.

Alaya los desolló rápidamente y después los puso sobre una pequeña fogata, ensartados en palos. Kith-Kanan estaba impresionado; hacía las cosas con una maña asombrosa. Preparó los conejos en un visto y no visto, y encendió la fogata con un solo golpe del pedernal contra un fragmento de cianita. Kith-Kanan dudaba que él fuera capaz siquiera de hacer saltar una chispa con un tipo de piedra tan frágil y corriente.

La elfa se agachó para alimentar la pequeña hoguera. Kith-Kanan contempló un instante su espalda encorvada; luego puso a un lado el conejo. Sin hacer el menor ruido, se desabrochó el cinturón de la espada y lo soltó en el suelo silenciosamente. Hizo otro tanto con la daga. A continuación, siguiendo los pasos que Mackeli le había enseñado, se acercó sigiloso a Alaya.

La elfa irguió la espalda, pero no se volvió. Cuando estaba a poco más de medio metro de ella, Alaya giró veloz sobre sí misma, con el cuchillo apuntando a la altura del rostro de Kith-Kanan.

—Hueles mejor sin el metal, pero tu respiración sigue siendo demasiado ruidosa.

Él apartó la punta del cuchillo de sílex a un lado y dio otro paso que redujo al mínimo la distancia entre ambos.

—Quizá no era mi respiración lo que oíste, sino mi corazón. También yo puedo oír el tuyo —dijo guasón.

—Mentiroso. —Alaya había fruncido el entrecejo.

Kith-Kanan rozó con un dedo la mejilla de ella y empezó a dar golpecitos suaves.

—Ese es el ritmo, ¿a que sí? —preguntó.

Lo era. Y la expresión consternada que se plasmó en el semblante de Alaya fue un puro deleite para él. La elfa lo apartó con brusquedad.

—No hay tiempo para juegos —declaró—. Recoge tu metal. Podemos comer mientras caminamos.

Echó a andar entre los árboles. Kith-Kanan la miró con curiosidad mientras se abrochaba el cinturón de la espada. Ah, esta Alaya, con su gracioso aspecto, su cara pintarrajeada, y casi todo el cabello recortado mucho más que el suyo… El príncipe descubrió que le gustaba observar la gracia natural de sus movimientos mientras avanzaba con segura facilidad entre los árboles que eran su casa. Había en ella un cierto aire de nobleza.

Los corves los sobrevolaban continuamente, llevando a Alaya noticias sobre los humanos. Ella y Kith-Kanan los habían seguido a paso vivo, en tanto que los humanos avanzaban sin prisa. El príncipe estaba molido de cansancio, pero no mostraría debilidad mientras Alaya mantuviera el mismo ritmo rápido. Lo malo es que la elfa no daba señales de cansancio.

Era más de mediodía y, por cuarta vez, Alaya levantó la mano y ordenó a Kith-Kanan que le esperara sin moverse mientras ella se adelantaba para explorar. Con un suspiro, el príncipe se sentó en una roca salpicada de líquenes. Alaya desapareció entre la tonalidad verde pálida de unos arbolillos; entretanto, Kith-Kanan sacó su daga y empezó a limpiarse las uñas con aire abstraído.

Los segundos se prolongaron en minutos, y el príncipe empezó a pensar que Alaya estaba tardando demasiado. Sus exploraciones de reconocimiento nunca le llevaban más de un par de minutos, a veces sólo unos cuantos segundos. Kith-Kanan se guardó la daga y escuchó con atención. Nada.

Un cuervo se posó a sus pies. El príncipe miró fijamente a la negra ave, que lo observaba en silencio con una expresión de inteligencia en sus ojillos. Kith-Kanan se puso de pie, y el cuervo aleteó en el aire, voló en círculo y se posó en su hombro. El joven dirigió una mirada nerviosa al afilado pico, tan próximo a su rostro.

—¿Quieres enseñarme algo? —susurró. El cuervo ladeó la cabeza primero a la izquierda y luego a la derecha—. ¿Alaya? ¿Mackeli? —El cuervo movió la cabeza arriba y abajo vigorosamente.

Kith-Kanan echó a andar en la dirección tomada por Alaya unos cuantos minutos antes. De hecho, el cuervo lo dirigía mediante golpes de su afilado pico. A unos cien pasos de un peñasco, Kith-Kanan escuchó un golpeteo de metal contra metal. Diez pasos más, y el príncipe olfateó una tenue bocanada de humo. El cuervo lo picoteó en la oreja; el duro y afilado pico le hizo daño, y tuvo que esforzarse para no espantar al ave de un manotazo. Entonces vio lo que el cuervo estaba intentando advertirle.

Un poco más adelante, en el suelo, había una red extendida y cubierta con hojas. Era un tipo que conocía; él mismo había instalado esta clase de trampas a menudo para atrapar jabalíes. Kith-Kanan se puso en cuclillas al borde de la red y buscó las cuerdas tendidas para tropezar en ellas o los lazos dispuestos de tal modo que al pisarlos se tensaban. No vio ninguno. Avanzó en círculo hacia la izquierda y siguió el perímetro de la trampa hasta llegar a una inclinación del terreno, que descendía bruscamente a una barranca creada por aluviones, aunque ahora estaba seca. Aquí el olor a humo era más intenso. Kith-Kanan descendió por la empinada orilla unos cuantos palmos y avanzó cautelosamente, con la cabeza justo por debajo del borde de la barranca. De vez en cuando, se asomaba y comprobaba hacia dónde se dirigía. Cuando lo hizo por tercera vez, Kith-Kanan recibió un susto de muerte. Al alzar la cabeza se dio de narices con un humano… un humano muerto, tendido boca arriba, con los ojos desorbitados. Lo habían degollado con un cuchillo aserrado.

Las ropas del hombre eran de lana basta, y las costuras estaban blancas de sal seca. Otro marinero. En el dorso de una mano llevaba tatuado un hipocampo.

Unas risotadas llegaban a través de los árboles. Mientras Kith-Kanan trepaba a lo alto de la barranca para dirigirse hacia donde sonaban las risas, el cuervo extendió las alas y se alejó volando.

Más risotadas, desagradables y crueles. El príncipe se movió hacia la derecha, manteniendo el grueso tronco de un pino entre él y el punto de donde procedía el sonido. Se echó al suelo y se asomó por detrás del árbol.

Vio seis hombres, de pie en un claro. Una pequeña hoguera humeante ardía a la derecha. A la izquierda, envuelta en los pliegues de una pesada red de cuerdas, estaba Alaya. La elfa, que parecía ilesa, mostraba una actitud desafiante.

—¿Estás seguro de que es una mujer? —preguntó dudoso uno de los hombres que sostenía una ballesta.

—Eso parece. ¡Eh, tú, dinos qué eres! —ordenó otro mientras azuzaba a Alaya con la punta de su sable. La elfa se echó hacia atrás para eludir el arma.

—¿Qué hacemos con ella, Parch? —preguntó un tercer humano.

—Venderla, como al otro. ¡Es demasiado fea para otros menesteres, aparte de esclava! —comentó el de la ballesta. Los hombres prorrumpieron en risotadas groseras.

Tras el tejido de la red, los ojos de Alaya brillaban con odio. Su mirada fue más allá de los brutales humanos y vio a Kith-Kanan asomándose tras el tronco de un árbol. El príncipe se llevó un dedo a los labios, instándola a guardar silencio.

—Huele un poco mal, ¿no? —se mofó el hombre de la ballesta al que llamaban Parch, un tipo larguirucho, con un bigote rubio. Soltó su arma y cogió un pesado cubo de madera, lleno de agua, que arrojó a Alaya.

Kith-Kanan pensó con rapidez. El cabecilla, Voltorno, no parecía estar presente; estos hombres actuaban de un modo brutal y truculento, como hacen muchos soldados cuando su comandante está ausente. El príncipe retrocedió unos cuantos metros y empezó a rodear el claro. Apenas había avanzado diez pasos cuando enganchó con un pie una cuerda tensa. Kith-Kanan se agachó rápidamente y eludió una rama recta y afilada como una lanza que salió disparada, pero el ruido alertó a los humanos. Desenvainaron sus armas y se internaron en el bosque, dejando a un hombre para vigilar a Alaya.

Con la espalda apretada contra un pino pegajoso, Kith-Kanan desenfundó su espada. Un humano se acercó pisoteando las hojas secas, increíblemente ruidoso. El penetrante olor a sal y a pescado de sus ropas de pescador lo precedía. El príncipe prestó atención a las pisadas del hombre y, cuando estuvo cerca, salió de improviso de detrás del árbol.

—¡Por las barbas del dragón! —exclamó el humano al tiempo que levantaba su espada con cautela. Sin más preámbulos, Kith-Kanan atacó. Las armas resonaron al chocar entre sí, y el hombre gritó—: ¡Aquí, aquí!

En respuesta, otros gritos sonaron en el bosque. En cuestión de segundos, Kith-Kanan se encontraría ante un número de enemigos abrumadoramente superior.

El sable del humano apenas tenía punta para acometer con cuchilladas, así que el príncipe elfo arremetió directamente contra el hombre, que retrocedió desmañadamente. Era marino, no guerrero, y, cuando tropezó con una piedra, Kith-Kanan lo atravesó con su espada. Era la primera persona que mataba, pero no tenía tiempo para reflexionar sobre ello. Tan silenciosamente como le fue posible, el príncipe corrió hacia el claro. Los otros hombres se dirigían hacia su camarada muerto, lo que significaba que sólo había un humano entre él y Alaya.

Irrumpió precipitadamente en el claro, con la espada enarbolada. El guardia, el tipo llamado Parch, lanzó un grito de pánico y alargó la mano hacia su arma, la ballesta. Kith-Kanan se echó sobre él como un relámpago; con un golpe de espada, desarmó a Parch. El hombre retrocedió tambaleándose, al mismo tiempo que buscaba a tientas la daga que llevaba en la cintura. Kith-Kanan avanzó hacia él. Parch sacó la daga, pero el príncipe desvió con facilidad el arma, mucho más corta que la suya, y el humano quedó tendido en el suelo, sangrando.

—¿Te encuentras bien? —preguntó a Alaya mientras cortaba la red a cuchilladas. Cuando el hueco se hizo lo bastante amplio, la elfa se incorporó con rápida agilidad.

—¡Asquerosos humanos! ¡Quiero matarlos! —gruñó.

—Son demasiados. Más vale que nos escondamos por ahora —gritó Kith-Kanan.

Ella no le hizo caso y corrió hacia la hoguera, junto a la que estaba tirado su cuchillo de sílex. Antes de que el príncipe pudiera impedírselo, apretó la afilada piedra contra su brazo, produciéndose un corte superficial del que brotó sangre.

—¡Morirán! —juró y, sin más preámbulos, se precipitó en el bosque.

—¡Alaya, espera! —Kith-Kanan corrió en pos de ella, desesperado.

Un grito ronco sonó a su izquierda. Las hojas secas crujieron bajo unos pies que corrían. Un humano, que todavía sostenía su sable, se dirigió atropelladamente hacia Kith-Kanan; su semblante era una máscara de terror. El príncipe se interpuso en su camino, y el humano intercambió unos pocos golpes con él antes de arrojar a un lado su arma y darse a la fuga. Desconcertado, el silvanesti corrió en la dirección de donde había llegado el hombre barbudo, y tropezó con el cadáver del humano que había azuzado a Alaya con su espada cuando la elfa estaba atrapada en la red. No era de extrañar que el de la barba huyera horrorizado; el caído había sido degollado, con un corte que le llegaba de oreja a oreja. Kith-Kanan apretó los dientes y reanudó la carrera. Encontró a otro humano muerto, también degollado.

El silencio se había adueñado de la espesura, y el príncipe elfo avanzó con cautela, temiendo una emboscada. En cambio, lo que vio hizo que el corazón le diera un vuelco. Alaya había alcanzado a otro humano y lo había matado, pero no antes de que el hombre disparara su ballesta y el dardo se alojara en la cadera de la elfa. Alaya se había arrastrado unos cuantos metros hacia un joven roble, contra el que estaba recostada, abrazada al tronco.

Kith-Kanan envainó su espada, se arrodilló junto a la elfa y apartó con cuidado la prenda de cuero empapada de sangre. La punta del dardo no había tocado el hueso, gracias a E’li, y estaba hundida en la carne, entre la cadera y las costillas. Era una fea herida, pero no mortal.

—Hay que sacar el dardo —explicó—, pero no puedo extraerlo en la misma dirección en la que penetró, Tendré que empujarlo.

—Haz lo que tengas que hacer —jadeó Alaya, que apretaba los ojos con fuerza.

A Kith-Kanan le temblaron las manos. Aunque ya había visto cazadores y soldados heridos, nunca había tenido que atender las lesiones personalmente. Arrancó el penacho de la saeta y puso las manos en ella. Haciendo de tripas corazón, empujó el extremo del astil. Alaya se puso rígida e inhaló bruscamente entre los dientes apretados. Kith-Kanan siguió empujando hasta sentir en su otra mano la punta del dardo, que había pasado por debajo del cuerpo de Alaya.

Ella no emitió ni una sola queja, y Kith-Kanan se maravilló por su coraje. Una vez que hubo extraído la saeta, la arrojó a un lado. Después abrió el odre de agua y limpió la herida con delicadeza. Necesitaba algo para vendarla. Debajo de la túnica de cuero verde que Mackeli le había proporcionado, todavía llevaba puesta su camisa de lino. Kith-Kanan se despojó de la prenda de cuero y rasgó en tiras el fino tejido de Silvanost.

Anudó las tiras más largas y acto seguido empezó a enrollar el vendaje en torno a la cintura de Alaya. Luego ató los extremos y cogió a la elfa en sus brazos, con toda clase de precauciones. Pesaba muy poco, y la transportó con facilidad de vuelta al claro. Allí la tumbó en un rodal de suaves helechos, y a continuación arrastró los cadáveres de los humanos hasta ocultarlos entre la maleza.

Alaya le pidió agua. El puso el odre en sus labios, y la elfa bebió. Tras dar unos cuantos tragos, dijo con voz débil:

—Les oí decir que los otros se habían adelantado para llevar a Mackeli y a tu bestia voladora al barco. Sabían que los íbamos siguiendo su jefe, Voltorno, es un semihumano, y descubrió que los perseguíamos mediante la magia.

—¿Semihumano? —preguntó Kith-Kanan. Había oído hablar acerca de estos mestizos, pero no había visto ninguno.

—Voltorno hizo que sus hombres se quedaran retrasados para atraparnos. —Kith-Kanan llevó el odre a los labios de la elfa otra vez. Cuando Alaya sació la sed, añadió—: Debes dejarme aquí e ir tras Mackeli.

—¿Seguro que no te ocurrirá nada si te quedas sola? —preguntó el príncipe, aunque sabía que Alaya tenía razón.

—El bosque no me hará daño. Sólo los intrusos me lo harían, y marchan por delante de nosotros, llevándose a Mackeli. Debes apresurarte.

Kith-Kanan le dejó el odre al alcance de la mano y la tapó con la capa que un humano había abandonado.

—Volveré pronto —le prometió—. Con Mackeli y Arcuballis.

El sol se ponía con rapidez cuando Kith-Kanan se metió en la espesura. Avanzó a gran velocidad y cubrió casi dos kilómetros en pocos minutos. En el aire flotaba un olor a sal. El mar estaba próximo.

Más adelante, la luz de la luna se reflejó en metal. Mientras corría, Kith-Kanan atisbó las espaldas de dos hombres que arrastraban una figura más pequeña entre la maleza. ¡Mackeli! El muchacho llevaba una soga atada al cuello y avanzaba a trompicones detrás de sus captores, mucho más altos que él. El príncipe apresto la ballesta y disparó; el dardo se hincó en la espalda del humano que conducía a Mackeli. El otro hombre vio caer a su compañero y, sin hacer la menor pausa, agarró la soga y echó a correr, tirando de Mackeli.

Kith-Kanan los siguió. Saltó por encima del hombre al que había disparado y lanzó el penetrante grito que los cazadores elfos utilizaban cuando acosaban una presa. El escalofriante alarido acobardó al hombre que tiraba de Mackeli; soltó la cuerda y corrió tan deprisa como le era posible. Kith-Kanan le disparó un dardo, pero el humano pasó entre unos árboles y el tiro falló.

Kith-Kanan llegó junto a Mackeli y se detuvo sólo lo necesario para cortar la soga que apretaba el cuello del chico.

—¡Kith! ¿Está Lay contigo?

—Sí, a poca distancia —repuso el príncipe—. ¿Dónde está mi grifo?

—Lo tiene Voltorno. Ha echado un conjuro a tu bestia para que lo obedezca.

—Espera aquí —ordenó Kith-Kanan mientras entregaba al muchacho su daga—. Regresaré a buscarte.

—¡Déjame ir contigo! ¡Puedo ayudarte!

—¡No! —Al reparar en el gesto testarudo de Mackeli, Kith-Kanan añadió: —Necesito que te quedes aquí por si acaso Voltorno se escabulle y vuelve sobre sus pasos. —La expresión beligerante del muchacho se desvaneció, y el chico hizo un gesto de asentimiento. Luego se apostó vigilante, con la daga empuñada, mientras Kith-Kanan echaba a correr.

El estruendo de las olas al romper se alzó por encima del sonido del viento. El bosque finalizaba bruscamente en lo alto de un acantilado, y Kith-Kanan tuvo que clavar los talones para no caer por el precipicio. La noche era clara; Solinari y Lunitari habían salido y la luz de las lunas y las estrellas teñía de plata la escena a sus pies. Merced a su penetrante vista, Kith-Kanan divisó un barco de tres palos que se movía pesadamente en el fuerte oleaje, cerca de la costa; las velas estaban recogidas y sujetas a las vergas.

Un sendero descendía por el borde del acantilado hasta la playa. Lo primero que vio Kith-Kanan fue a Arcuballis, que avanzaba con sumo cuidado por el angosto sendero. La aureola de calor irradiada por el grifo resaltaba mucho más que las de sus captores, que eran bastante menos brillantes. Una figura embozada en una capa roja —el semihumano Voltorno, probablemente— conducía al grifo por las riendas. Un humano seguía a la bestia, con aire inquieto. Kith-Kanan se irguió y su silueta se recortó contra el cielo estrellado; disparó un dardo al hombre que iba detrás de Arcuballis. El humano sintió la saeta atravesarle la manga de la túnica y lanzó un grito. De inmediato, un enjambre de hombres apareció en la playa. Se separaron de la base del acantilado y empezaron a disparar una lluvia de flechas sobre Kith-Kanan.

—¡Eh! —llamó una voz desde abajo. El príncipe se asomó cauteloso al borde. La figura de la capa roja se apartó del grifo capturado y avanzó unos pasos por la playa—. ¡Eh, el de ahí arriba! ¿Puedes oírme?

—Sí, te oigo —respondió a gritos Kith-Kanan—. ¡Devuélveme mi grifo!

—No puedo hacer eso. La bestia es el único beneficio que sacaré de este viaje. Ya tienes al chico, así que deja a la bestia y prosigue tu camino.

—¡No! ¡Entrégame a Arcuballis! Te estoy apuntando con mi ballesta —advirtió el príncipe.

—No lo pongo en duda, pero si me disparas, mis hombres matarán al grifo. Mira, no quiero morir, y estoy seguro de que tú tampoco quieres que muera tu grifo. ¿Qué te parece si dirimimos quién se queda la bestia en un combate con espadas?

—¿Y qué seguridad tengo de que tu propuesta no es solo un ardid?

El semihumano se echó la capa a la espalda.

—Dudo que eso fuera necesario.

Kith-Kanan no confiaba en él, pero, antes de que el elfo tuviera ocasión de añadir algo más, el semihumano había cogido un fanal de uno de sus hombres y empezaba a subir el empinado sendero hacia lo alto del acantilado, conduciendo al grifo de las riendas. Arcuballis, tan brioso por lo general, caminaba con la cabeza gacha. Las poderosas alas habían sido atadas con correas de cuero, y un bozal, hecho con cota de malla, cubría su ganchudo pico.

—Has hechizado al animal —dijo, encolerizado, el príncipe.

Voltorno ató la rienda a un árbol y puso el fanal encima de una piedra grande.

—No tuve más remedio —replicó. Cuando el humano se volvió de cara a él, Kith-Kanan lo examinó detenidamente. Era bastante alto, y la luz del fanal brilló en su cabello dorado. Una barba de vello muy fino le cubría las mejillas y la barbilla, denunciando su ascendencia humana, pero las orejas de Voltorno eran ligeramente puntiagudas, denotando también su sangre elfa. Tanto sus ropas como su porte en general eran mucho más refinados que los de cualquiera de los humanos que lo acompañaban.

—¿Seguro que ves bien con esta luz? —preguntó, sarcástico, Kith-Kanan mientras señalaba el fanal.

Voltorno esbozó una sonrisa resplandeciente.

—Oh, no es para mí, sino para mis hombres. Detestarían perderse el espectáculo.

Cuando Kith-Kanan presentó su espada, Voltorno lo felicitó por la calidad del arma.

—Su diseño es un poco anticuado, pero es muy hermosa. Disfrutaré utilizándola cuando te haya dado muerte —comentó con una sonrisa satisfecha.

Los marineros se alinearon en la playa para presenciar el duelo. Vitoreaban a Voltorno y abucheaban a Kith-Kanan mientras los dos combatientes giraban uno en torno al otro, cautelosos. El semihumano arremetió con su arma, intentando alcanzar al príncipe en el corazón. El elfo detuvo el golpe, desvió con un giro el delgado florete ergothiano, y arremetió con su espada, más robusta. Voltorno se echó a reír y fintó el golpe de Kith-Kanan de manera que la punta se clavó en el suelo. Intentó dar un pisotón a la espada del príncipe para quebrar el duro hierro, pero Kith-Kanan retrocedió, eludiendo las pesadas botas del navegante.

—Combates bien —expresó Voltorno—. ¿Quién eres? A despecho de los harapos que vistes, no eres un Elfo Salvaje.

—Soy silvanesti. Es todo cuanto necesitas saber —replicó Kith-Kanan fríamente.

Voltorno sonrió con expresión placentera.

—Cuánto orgullo. Me consideras un renegado.

—Es fácil ver por qué raza te has decantado —dijo el príncipe.

—Los humanos, con toda su tosquedad, saben apreciar el talento de una persona. En tu país sólo sería un paria, lo más bajo de las clases inferiores. Entre los humanos gozo de una gran estima. Podría encontrarte un puesto en mi compañía. A medida que se encumbrara mi posición, tú harías otro tanto. Podríamos llegar muy lejos, elfo.

Voltorno hablaba con un tonillo cada vez más pronunciado, como una especie de canturreo. Su entonación subía y bajaba rítmicamente, de un modo que a Kith-Kanan le resultaba muy peculiar. El semihumano se encontraba a pocos palmos del príncipe, y éste reparó en que hacía unos gestos lentos, apenas perceptibles, con la mano libre.

—Mi lealtad está en otra arte —declaró Kith-Kanan. Sentía la espada muy pesada entre los dedos.

—Lástima. —Con renovado vigor, Voltorno atacó. Kith-Kanan lo rechazó desmañadamente, pues el mismo aire parecía haberse espesado, entorpeciendo sus movimientos.

Al trabarse las armas, Kith-Kanan fue incapaz de mantener su defensa y la hoja de Voltorno salvó la empuñadura de su espada y le infirió un corte en el antebrazo. El semihumano retrocedió un paso, sonriendo todavía como un clérigo bonachón.

El arma se deslizó de los dedos entumecidos del príncipe, que contempló su mano con creciente espanto. La tenía tan insensible como si fuera un pedazo de madera. Intentó hablar, pero sentía la lengua paralizada. Un aterrador letargo se apoderó de él. Aunque para sus adentros estaba gritando a pleno pulmón, resistiéndose, ni sus cuerdas vocales ni sus miembros le respondían. Magia…, era magia. Voltorno había hechizado a Arcuballis, y ahora a él.

El semihumano envainó su arma y recogió del suelo la de Kith-Kanan.

—Qué gran ironía será matarte con tu propia espada —comentó. Entonces levantó el arma…

—¡Que salió volando de su mano! Voltorno bajó la vista hacia su pecho, donde asomaba el penacho de un dardo. Se le doblaron las piernas y cayó de rodillas.

Mackeli salió de la oscura espesura, con una ballesta en las manos. Kith-Kanan retrocedió tambaleante, apartándose del semihumano. Empezaba a recobrar las fuerzas, a pesar de la herida del brazo. Como un río desbordándose del dique que lo represaba, la sensibilidad volvió a su cuerpo. Kith-Kanan recogió su arma; se oyeron gritos procedentes de la playa. Los humanos venían en auxilio de su cabecilla.

—Así que has vencido, a pesar de todo —dijo el semihumano, apretando los labios ensangrentados. Hizo una mueca de dolor y se llevó la mano al dardo hincado en su pecho—. Adelante, remátame.

Los humanos corrían ya por el empinado sendero, en su dirección.

—No tengo tiempo para perderlo contigo —escupió Kith-Kanan con desprecio. Su intención era que su voz sonara firme, pero encontrarse tan cerca de la muerte lo había dejado tembloroso.

Cogió a Mackeli por el brazo y corrió hacia Arcuballis. El chico se mantuvo apartado mientras Kith-Kanan quitaba el bozal del pico del grifo y cortaba las correas de cuero que le inmovilizaban las alas. Los ojos del animal empezaban a brillar ardorosos, y sus garras se clavaron con fuerza en el suelo.

Kith-Kanan acarició la frente de la bestia.

—Me alegra verte de nuevo, viejo amigo —dijo. Se oían los gritos destemplados de los humanos que subían a todo correr por el sendero del acantilado. El príncipe montó al grifo, y se echó hacia adelante en la silla—. Sube, Mackeli. —El muchacho elfo parecía indeciso—. ¡Deprisa, el hechizo se ha roto, pero los hombres de Voltorno se acercan!

Tras un momento más de vacilación, Mackeli agarró la mano que le tendía Kith-Kanan y saltó a la silla detrás de él. Marineros armados aparecieron en lo alto del acantilado, y corrieron hacia el caído Voltorno. Detrás de ellos venía un humano alto, con una espesa barba rojiza.

—¡Detenedlos! —gritó con una voz atronadora señalando a los elfos.

—¡Agárrate! —advirtió Kith-Kanan al muchacho. Azuzó con las riendas al grifo, y el animal saltó hacia los hombres. Estos se agacharon y se dispersaron en todas direcciones, como hojas secas zarandeadas por un remolino. Otro salto, y Arcuballis dejó atrás el borde del acantilado. Mackeli dejó escapar un chillido de miedo, corto y penetrante, pero Kith-Kanan gritó de puro placer. Algunos de los humanos se incorporaron y les dispararon flechas, pero los fugitivos estaban a demasiada distancia. Kith-Kanan hizo que Arcuballis virara por encima del encrespado oleaje, al tiempo que ganaba altura. Cuando pasaron sobrevolando el sitio donde había tenido lugar el duelo, el príncipe vio que el hombre de la barba roja ayudaba a Voltorno a ponerse de pie. «Ese no se rinde a la muerte con facilidad», se dijo para sus adentros.

—¡Me alegro de verte! —gritó Kith-Kanan por encima del hombro—. Me has salvado la vida, ¿sabes? —Al no tener respuesta de Mackeli, el príncipe preguntó—: ¿Te encuentras bien?

—Me encontraba mejor en tierra firme —repuso el muchacho con un timbre algo estridente a causa del nerviosismo. Se sujetó aún con más fuerza a la cintura de Kith-Kanan—. ¿Adónde vamos?

—A recoger a Alaya. ¡Agárrate fuerte!

El grifo lanzó un grito triunfante. El vibrante rugido retumbó en el bosque, anunciando su regreso a Alaya.

11
Principios de otoño, Año del Halcón

El medio tradicional para cruzar el río camino de Silvanost era el transbordador. Grandes lanchones, de fondo plano, eran arrastrados en ambas direcciones a través del Thon-Thalas por tortugas gigantescas. En algún momento del pasado, los clérigos del Fénix Azul, dios de la vida animal, habían tejido los conjuros para crear las primeras tortugas gigantes. Habían tomado una pareja de tortugas comunes de río, por lo general del tamaño de la palma de la mano, y obraron en ellas con sus hechizos hasta conseguir que fueran tan grandes como casas. De ahí en adelante, los clérigos se ocuparon de la crianza de estos gigantes y consiguieron reunir una manada bastante numerosa. Las plácidas bestias, con sus inmensas conchas verdes, habían prestado servicio a lo largo de los siglos, y acabaron por convertirse en una imagen familiar para todos.

Lady Nirakina estaba en la margen del río contemplando una barcaza de refugiados que era arrastrada por una de estas tortugas desde la orilla occidental. A su lado se encontraba Tamanier Ambrodel, que todavía llevaba el brazo en cabestrillo. Había transcurrido un mes desde los Días de Juicio, y durante este tiempo más y más colonos de las planicies y los bosques occidentales habían llegado a Silvanost buscando protección.

—¿Cuántos son ya con éstos? —preguntó Nirakina mientras se resguardaba los ojos del sol con la mano para ver el abarrotado lanchón.

Tamanier comprobó el ábaco donde llevaba el cómputo.

—Cuatrocientos diecinueve, mi señora —repuso—. Y siguen llegando más continuamente.

Los colonos pertenecían en su mayoría a las familias más pobres de Silvanesti, y habían partido hacia el oeste para poblar territorio salvaje y empezar una nueva vida. Aunque muchos de ellos no sufrían heridas, estaban exhaustos, con los pies doloridos de tanto andar, y desmoralizados. Todos contaban la misma historia: bandas de humanos y elfos kalanestis habían prendido fuego a sus casas y plantaciones y los habían obligado a marcharse. Los silvanestis, desarmados y desorganizados, no tenían más remedio que recoger sus escasas pertenencias y emprender viaje de vuelta a Silvanost.

Nirakina había recibido el beneplácito de su esposo para que organizara la asistencia a los colonos refugiados. Se había reservado para ellos un campo en el extremo meridional de la ciudad, y durante las últimas semanas había surgido una barriada de tiendas y chamizos en aquella zona. Nirakina había persuadido a muchos de los gremios y grandes templos de la ciudad para que contribuyeran con comida, mantas y dinero para atender a los refugiados.

También Sithel hacía cuanto podía por los refugiados, pero su labor se hacía mucho más complicada al tener que atender los asuntos de Estado. La Torre de las Estrellas se llenaba a diario con solicitantes que suplicaban al Orador que reuniera al ejército y lo enviara a limpiar las planicies de invasores. Sithel estaba acertado al considerar que aquélla no era una solución práctica. Un ejército grande maniobraría con lentitud, por lo que jamás conseguiría dar alcance a pequeños grupos de invasores que se desplazaban rápidamente.

—Nuestros vecinos del oeste, Thorbardin y Ergoth, no verían con buenos ojos un ejército elfo en sus fronteras —dijo Sithel a los nobles más belicosos—. Sería una invitación a la guerra, y eso es algo que no voy a permitir que ocurra.

Y así, la afluencia de refugiados continuó, al principio en pequeñas cantidades, y después en una oleada constante. Puesto que Tamanier Ambrodel conocía por propia experiencia los problemas a los que se enfrentaban, lady Nirakina lo eligió como su ayudante principal. Tamanier demostró ser un trabajador infatigable, pero a pesar de todos sus esfuerzos el campamento en la ribera del río se volvió un lugar sucio, escandaloso y desorganizado a medida que aumentaba su número de ocupantes con la constante riada de asustados colonos que seguía llegando. Sobre el campamento de refugiados flotaba una neblina de humo y miedo. No pasó mucho tiempo antes de que la compasión de los habitantes de Silvanost se tornara en desagrado.

En este día, Nirakina había ido a la orilla del río para hablar con los nuevos refugiados cuando desembarcaran. Los cansados y mugrientos viajeros se quedaron pasmados al ver que la esposa del Orador los aguardaba en la encenagada ribera, con sus ricos ropajes arrastrando en el barro y escoltada únicamente por Tamanier Ambrodel.

—Están tan tristes, tan fatigados —musitó Nirakina a su ayudante. Él permanecía a su lado, haciendo anotaciones en una tablilla encerada.

—Es muy triste perder tu hogar y a tus seres más queridos, mi señora. —Tamanier completó una casilla de veinte y la cerró—. Esto hace un total de doscientos veinte en un lanchón, incluyendo sesenta y seis humanos y semihumanos. —La miró con incertidumbre—. Al Orador no lo complacerá que los que no son de nuestra raza entren en la ciudad.

—Conozco los sentimientos del Orador —repuso Nirakina con cierta aspereza. Su cuerpo menudo y esbelto tembló de indignación—. Son los cortesanos quienes quieren causar problemas a estas pobres gentes.

Una mujer elfa bajó de un pequeño bote a la ribera, con un bebé en sus brazos. Resbaló y cayó de rodillas en el agua embarrada. Otros refugiados exhaustos pasaron a su lado sin detenerse. Nirakina, sin parar mientes, se abrió paso entre el silencioso gentío y ayudó a la mujer a levantarse. Sus ojos se encontraron.

—Gracias, mi señora —dijo la harapienta elfa. Luego recostó al pequeño en su hombro y vadeó trabajosamente hacia la orilla. Nirakina la seguía con la mirada, mostrando una abierta admiración por el tenaz coraje de la mujer, cuando una mano tocó su brazo.

—Deberíais actuar con más cautela, señora —le recriminó Tamanier.

—Los clérigos y nobles echarán pestes por esto, y sobre todo a causa de los mestizos —replicó Nirakina, haciendo caso omiso de su advertencia. Su expresión serena se ensombreció—. ¡Tendría que obligárselos a venir aquí y ver a los pobres inocentes a los que quieren negar refugio y consuelo!

Tamanier tiró con gentileza de lady Nirakina para que regresara a la ribera.

Al otro extremo de la ciudad, la Torre de las Estrellas retumbaba con las protestas contra los refugiados.

—Cuando los dioses hicieron el mundo, crearon primero nuestra raza para que fuéramos los guardianes del bien y la verdad —declaró Firincalos, clérigo mayor de E’li—. Es nuestro sagrado deber preservarnos como los dioses nos hicieron, una raza pura, siempre identificable como silvanesti.

—¡Bien dicho! ¡Es totalmente cierto! —manifestaron en voz alta los nobles y clérigos reunidos en asamblea.

Sithas observaba a su padre. El Orador escuchaba con expresión plácida estas opiniones, pero no parecía complacido. No era tanto que su padre estuviera en desacuerdo con el instruido Firincalos; no era la primera vez que se manifestaban sentimientos similares y su defensa a ultranza, pero Sithas sabía que el Orador detestaba ser sermoneado por nadie, fuera por la razón que fuera.

Desde los Días de Juicio, Sithas había estado al lado de su padre diariamente, familiarizándose con los asuntos cotidianos de la administración del país. Había sentido un renovado respeto por Sithel al ver cómo su padre se las ingeniaba para establecer un equilibrio entre las peticiones de los clérigos, las ideas de los nobles, las necesidades de los gremios, y su propia filosofía de lo que era mejor para Silvanesti.

Sithas había aprendido a sentir respeto por él, pero no admiración. Creía que su padre era demasiado flexible, que transigía demasiado a menudo con las personas equivocadas. Esto lo sorprendió, pues siempre había considerado a Sithel como un regente firme. ¿Por qué no se limitaba a exigir obediencia en lugar de llegar a arreglos continuamente?

Sithel hizo un ademán pidiendo silencio a los reunidos. Miritelisina, suma sacerdotisa de Quenesti Pah, se había puesto en pie, esperando que el Orador le concediera la palabra. Por fin se hizo silencio en la sala, y Sithel indicó a Miritelisina que podía hablar.

—Tengo que preguntar al puro y recto Firincalos qué haría él con los maridos, esposas e hijos que languidecen ahora en chozas a lo largo de la margen del río y que, pese a no ser de sangre pura, tienen estrechos vínculos con algunos miembros de nuestra raza. —Su potente voz resonó en la alta torre. En su juventud, Miritelisina había sido una renombrada cantante, y desplegaba todas sus antiguas dotes ante sus oyentes—. ¿Los arrojamos al río? ¿Los expulsamos de la isla, obligándolos a volver a las espadas y las antorchas de los bandidos que los empujaron hacia el este?

Unas cuantas voces ásperas gritaron «¡Sí!» a sus preguntas.

Sithas se cruzó de brazos y observó atentamente a Miritelisina. La sacerdotisa tenía un porte regio con su túnica blanca, el largo cíngulo azul cielo y la cinta de color zafiro que le ceñía la frente. Su rubio cabello, largo hasta la cintura, se agitó cuando señaló con un dedo acusador a los reunidos, en su mayoría varones.

—¡Me avergüenzo de todos vosotros! —gritó—. ¿Es que no hay compasión en Silvanost? ¡Los humanos y semihumanos no están aquí por que quieran! Ellos son los afectados, los que han sufrido el infortunio; un infortunio del que debe responsabilizarse a alguien. Pero tratarlos como animales, negarles incluso refugio, es igualmente perverso. Hermanos míos, ¿es ésta la directriz del bien y la verdad a los que hace referencia el honorable Firincalos? A mí no me lo parece. ¡Más bien es la actitud cruel que esperaría de los devotos de la Reina de los Dragones!

Sithas se puso tenso. ¡La voluntariosa sacerdotisa había ido demasiado lejos! Firincalos y sus colegas pensaban lo mismo. Se abrieron paso entre los reunidos para ponerse en primera fila, ofendidos porque los hubiera comparado con los secuaces de la Reina del Mal. El aire se cargó de protestas, pero Sithel, recostado en el respaldo del trono, no hizo nada para refrenar a los encolerizados clérigos.

Sithas se volvió hacia su padre.

—¿Puedo decir algo? —preguntó con calma.

—He estado esperando que adoptaras una postura en el asunto —dijo, impaciente, Sithel—. Adelante. Pero recuerda que, si nadas con serpientes, puedes recibir picaduras.

Sithas hizo una reverencia a su padre.

—Este es un tiempo de prueba para nuestro pueblo —empezó en voz alta. El alboroto se calmó, y el príncipe continuó en un tono más bajo—: Es evidente, por los sucesos acaecidos en el oeste, que los humanos, respaldados probablemente por el emperador de Ergoth, están intentando ocupar nuestras provincias de las planicies y los bosques, no mediante una abierta conquista, sino desplazando a nuestros granjeros y comerciantes. El terror es el arma de la que se valen, y hasta ahora los resultados han superado sus mejores expectativas. Si os digo esto en primer lugar es para pediros que no olvidéis quién es el verdadero responsable de la situación en la que ahora nos encontramos.

Sithel asintió con aire satisfecho. Sithas reparó en la reacción de su padre y prosiguió:

—Los refugiados vienen a Silvanost buscando nuestra protección, y no podemos dejar de prestársela. Es nuestra obligación. Protegemos a aquellos que no son de nuestra raza porque han venido inclinando la rodilla, como deben hacer los súbditos en presencia de sus señores. Es de justicia que los defendamos de cualquier daño, no sólo porque los dioses enseñan la virtud de la compasión, sino también porque éstas son las gentes que cultivan nuestras cosechas y venden nuestras mercancías; gentes que pagan sus tributos y vasallajes.

Se alzó un murmullo en la asamblea. La actitud calmada de Sithas, su tono razonable, pulimentado con la larga práctica en debates con los clérigos de Matheri, enfrió la cólera que reinaba antes. Los clérigos se tranquilizaron, olvidando su ofendida exaltación previa. Miritelisina esbozó una leve sonrisa.

Sithas se puso en jarras y miró a la asamblea con una actitud severa y resuelta.

—¡Pero que nadie se llame a engaño! ¡La preservación de nuestra raza es de importancia capital! Y no meramente la pureza de nuestra sangre, sino la pureza de nuestras costumbres, tradiciones y leyes. Por ello, pido al Orador que decrete el emplazamiento de un nuevo campo de refugiados para los colonos, situado en la orilla occidental del Thon-Thalas, y destinado a albergar exclusivamente a los humanos y semihumanos. Además, sugiero que a todos aquellos que no sean silvanestis se los traslade del actual emplazamiento de chamizos al nuevo campo, al otro lado del río.

Se produjo un momento de silencio, mientras los reunidos asimilaban esta idea, y luego la torre vibró con gritos de «¡Bien dicho! ¡Así se habla!».

—¿Y qué pasa con los maridos o las esposas de pura raza silvanesti unidos a otros que no lo son? —demandó Miritelisina.

—Pueden irse con sus familias si lo prefieren, naturalmente —repuso Sithas con voz sosegada.

—Debería obligárselos a marchar —insistió Damroth, clérigo de Kiri Jolith—. Son un insulto para nuestro linaje.

Sithel dio unos golpecitos rítmicos en el brazo del trono con el macizo sello que llevaba en el dedo. El sonido levantó ecos en la Torre de las Estrellas, y de inmediato el silencio se adueñó de la sala.

—Me siento orgulloso de mi hijo —manifestó el Orador—. Que se lleve a cabo cuanto ha dicho. —La sacerdotisa de Quenesti Pah abrió la boca para protestar, pero Sithel repitió los golpes en el brazo del trono, como una advertencia—. Aquellos silvanestis que hayan tomado consortes humanos, partirán con sus familiares. Han elegido su camino y ahora deben seguirlo. Que así se cumpla. —El Orador se puso de pie, señal inequívoca de que la audiencia había finalizado. La asamblea hizo una profunda reverencia y se dirigieron a la salida. En pocos minutos, sólo quedaban en la sala Sithel y Sithas.

—Esa Miritelisina es una mujer de carácter fuerte —comentó el Orador con mordacidad.

—Es demasiado sentimental —se quejó Sithas mientras se acercaba a su padre—. Aunque no oí que se ofreciera a llevar a su templo a los mestizos.

—No, pero ha gastado una tercera parte del tesoro del templo en tiendas y leña, según tengo entendido. —El Orador se frotó las sienes con una mano y soltó un ruidoso suspiro—. ¿Crees que esto desembocará en una guerra? No existen pruebas fehacientes de que Ergoth esté detrás de estos ataques.

—No son malhechores comunes. —Sithas frunció el entrecejo—. Los bandidos corrientes no desdeñan el oro en favor de destrozar árboles frutales. He oído que el nuevo emperador, Ullves décimo, es un joven ambicioso e intrigante. Quizá si nos enfrentamos a él directamente, pondríamos freno a los «bandidos» que campan por sus respetos en nuestros territorios occidentales.

Sithel no parecía muy convencido de ello.

—No es fácil vérselas con los humanos —dijo—. Son más astutos que los kenders, y su rapacidad haría palidecer de envidia a un goblin. Con todo, el honor, la lealtad y el valor no les son extraños. Sería mucho más sencillo si todos fueran crueles, o todos fueran nobles, pero, tal como están las cosas, es una raza ante todo… compleja. —El Orador se levantó del trono y añadió—: Aun así, hablar es menos costoso que guerrear. Prepara una carta para el emperador de Ergoth. Pídele que envíe a un emisario con el propósito de poner fin a los conflictos de las planicies. Ah, por cierto. Más vale que envíes una misiva similar al rey de Thorbardin. También ellos tienen un interés en esto.

—Me pondré a ello de inmediato —aseguró Sithas mientras hacía una profunda reverencia.

Normalmente, los comunicados diplomáticos para dirigentes extranjeros eran redactados por escribas profesionales, pero Sithas tomó asiento a la mesa de ónix que había en sus aposentos privados y empezó la carta él mismo. Mojó el fino estilo en un recipiente con tinta negra y escribió el saludo: «A su Excelentísima e Ilustre Majestad, Ullves X, Emperador, Príncipe de Daltigoth, Gran Duque de Colem, etc., etc.». El príncipe sacudió la cabeza. A los humanos les encantaban los títulos: qué manera de amontonarlos detrás de sus nombres. «De Sithel, Orador de las Estrellas, hijo de Silvanos. Saludos, regio hermano…».

Hermathya irrumpió en el cuarto, con el rojizo cabello despeinado y el manto ladeado. Sithas sufrió tal sobresalto que derramó una gota de tinta, inutilizando la hoja de fina vitela.

—¡Sithas! —exclamó ella jadeante mientras corría a su lado—. ¡Se han sublevado!

—¿Quiénes se han sublevado? —gruñó irritado.

—Los granjeros… Los últimos colonos llegados del oeste. Se corrió la voz de que el Orador iba a obligarlos a abandonar Silvanost, y empezaron a romper y a quemar cosas. ¡Un grupo ha atacado el mercado y está ardiendo en algunos puntos!

Sithas corrió al balcón. Descorrió la pesada cortina de brocado y salió fuera. Desde sus aposentos no se divisaba el mercado, pero el bochornoso aire otoñal traía los sonidos distantes de gritos.

—¿Se ha llamado a la guardia real? —preguntó mientras regresaba al interior rápidamente.

Hermathya inhaló hondo; su tez blanca se sonrojó al tiempo que intentaba controlar la agitada respiración.

—Eso creo. Vi guerreros dirigiéndose en aquella dirección. Una columna de guardias obstruyó el paso a mi silla de mano, así que me bajé y regresé corriendo a palacio.

—No debiste hacer eso —dijo él con severidad. Sithas imaginaba a Hermathya corriendo por la calle como una kalanesti salvaje. ¿Qué pensaría el pueblo al ver a su esposa corriendo como una loca por la ciudad?

Hermathya se puso en jarras, y entonces el príncipe reparó en que su manto había resbalado dejando a la vista uno de sus blancos hombros. Su cabello, rojo como una llamarada, se había soltado del prendedor y los mechones caían alborotados sobre su encendido rostro. Las palabras de Sithas hicieron que el rubor se acentuara.

—¡Me pareció importante traerte la noticia!

—La noticia habría llegado muy pronto de todos modos —afirmó lacónicamente. Tiró del cordón de una campanilla para llamar a un sirviente. Una doncella acudió con silenciosa eficiencia—. Una palangana con agua y una toalla para lady Hermathya —ordenó Sithas. La doncella hizo una reverencia y se marchó.

Hermathya se despojó del polvoriento manto.

—¡No necesito agua! —exclamó iracunda—. ¡Quiero saber qué vas a hacer con la revuelta!

—Los guerreros la sofocarán —afirmó el príncipe con voz sosegada mientras regresaba a su mesa. Al ver que el papel estaba estropeado, miró ceñudo la carta.

—¡Bien, espero que no le ocurra nada malo a lady Nirakina! —añadió su esposa.

Sithas dejó de dar vueltas al estilo entre los dedos.

—¿Qué quieres decir? —inquirió con aspereza.

—¡Tu madre está ahí fuera, en medio de la lucha!

El príncipe la agarró por los brazos. Apretó con tanta fuerza que su esposa dio un grito sofocado de dolor.

—¡No me mientas, Hermathya! ¿Por qué iba a estar madre en esa parte de la ciudad?

—¿Es que no lo sabes? Se encontraba en el río con el tal Ambrodel, ayudando a esos pobres miserables.

Sithas la soltó, y ella retrocedió un paso. El príncipe pensó con rapidez. Luego fue hacia un elegante armario, sacó una capa y se la echó sobre los hombros. En otra percha había un cinturón con una espada, igual a la de su hermano. Se abrochó el cinturón, que se ciñó ladeado en torno a sus esbeltas caderas.

—Voy en busca de mi madre —declaró.

—¡Te acompaño! —dijo Hermathya al tiempo que recogía su manto tirado.

—No —replicó firmemente—. No es decoroso que andes rondando por las calles. Te quedarás aquí.

—¡Haré lo que me apetezca!

Hermathya se dirigió a la puerta, pero Sithas la agarró por la muñeca y la hizo retroceder de un tirón. Los ojos de la mujer ardían encolerizados.

—¡Si no fuera por mí, ni siquiera estarías enterado del peligro! —siseó.

—Señora, si deseas conservar una buena relación conmigo, harás lo que yo te diga. —La voz de Sithas sonaba tensa por el esfuerzo para controlarse.

—Ah, ¿sí? —Levantó la barbilla, desafiante—. Y si no, ¿qué harás? ¿Golpearme? —Sithas se sintió traspasado por sus ojos de un azul profundo y, a despecho de la inquietud por su madre, lo inundó una abrumadora pasión. La Joya Estrella que Hermathya lucía en el cuello centelleó.

Sus mejillas estaban arreboladas, con un ardor parejo al de sus ojos. Su vida en común había estado presidida por el desapego; sin apenas pasión, sin apenas emoción. Los brazos de ella eran suaves y cálidos bajo sus manos, y Sithas a atrajo hacia sí. Pero, un instante antes de que sus labios se encontraran, Hermathya susurró:

—¡Haré lo que me plazca!

El príncipe la apartó con brusquedad y se dio media vuelta mientras inhalaba profundamente para serenarse.

Hermathya utilizaba su belleza como un arma, no sólo con el pueblo llano, sino incluso con él. Sithas se abrochó el cuello de la capa; las manos le temblaban.

—Encuentra a mi padre. Cuenta al Orador lo que ha ocurrido y lo que me propongo hacer.

—¿Dónde está el Orador? —preguntó malhumorada.

—No lo sé —replicó secamente—. ¿Por qué no lo buscas?

Sin más, Sithas salió presuroso de la habitación. Se cruzó con la criada, que regresaba con una palangana de agua tibia y una toalla blanca. La doncella se apartó a un lado para dejar paso a Sithas y después ofreció la palangana a Hermathya. Esta miró ceñuda a la muchacha, y luego, de un manotazo, tiró el recipiente. La palangana de bronce golpeó en el suelo con un fuerte ruido metálico, y el agua salpicó los pies de Hermathya.

12
Idilio al final del verano

Habían pasado dos días desde que Kith-Kanan los había llevado de vuelta a casa, a lomos del grifo. El príncipe había ido al estanque diariamente desde entonces para lavarse el brazo lesionado. Aunque todavía sensible al ser tan reciente, era una herida limpia y tenía toda la apariencia de estar curando bien.

A despecho de su propia herida, Alaya no permitió que Kith-Kanan la llevara en brazos al estanque. En cambio, dio instrucciones a Mackeli para que le trajera ciertas raíces y hojas, con las que preparó una cataplasma. Mientras el príncipe la observaba masticar las plantas medicinales, escuchó por cuarta vez el relato de Mackeli sobre su captura.

—Y entonces Voltorno les dijo a los leñadores que no había espíritus malignos en el bosque, y ellos le creyeron, hasta que llegaron corriendo por el sendero, gritando, y cayeron de bruces sobre sus peludas caras…

—¿Crees que podríamos devolvérselo? —lo interrumpió Alaya con una expresión de aburrimiento.

—Me parece una buena idea —comentó Kith-Kanan—. Tal vez el barco no haya zarpado todavía.

Mackeli los miró a los dos, boquiabierto.

—¡Devolverme! —exclamó aterrado. Poco a poco, el chico esbozó una sonrisa—. ¡Me estáis tomando el pelo!

—Yo, no —repuso Alaya, que hizo una mueca de dolor al aplicarse las hojas masticadas y la pasta de raíces en la herida.

La sonrisa de Mackeli se borró, y una expresión de desaliento se pintó en su rostro hasta que Kith-Kanan le guiñó un ojo.

—Acompáñame al manantial —sugirió el príncipe. Era mejor dejar sola a Alaya; la herida la había puesto de muy mal humor.

Kith-Kanan condujo a Arcuballis por las riendas a través de la espesura. Mackeli caminaba a su lado.

—Hay una cosa que aún no tengo muy clara —dijo el príncipe al cabo de un rato—. ¿Fue Voltorno el que me echó un hechizo la primera noche, cuando me robó a Arcuballis?

—Tuvo que ser él —dedujo Mackeli—. Sus hombres estaban hambrientos, así que Voltorno lanzó un hechizo para someter a cualquier ser de sangre caliente que se encontrara en la zona. Los venados, los conejos, los jabalíes y otros animales habían huido hacía tiempo, advertidos por los corves de la presencia de los humanos. Lo único que sacó en limpio de todos sus esfuerzos fue tu grifo, aunque sabía que era una criatura muy rara y valiosa.

Mientras Arcuballis saciaba la sed, el príncipe elfo y el muchacho kalanesti se sentaron en un afloramiento de cianita y escucharon el rumor del agua en la cascada.

—Me alegro de que tú y Lay os llevéis bien. No es una persona con la que sea fácil convivir.

—Eso ya lo he notado.

El kalanesti arrojó un palo al agua y lo siguió con la mirada hasta que cayó por la pequeña cascada.

—Mackeli, ¿qué recuerdas de tus padres? ¿Qué aspecto tenían?

La frente del muchacho se arrugó en un gesto reflexivo.

—No lo sé. Debía de ser un bebé cuando se marcharon.

—¿Se marcharon? ¿Quieres decir que murieron?

—No. Lay dice siempre que nuestros padres nos dejaron y que tenían intención de regresar algún día.

Alaya y Mackeli eran tan diferentes que a Kith-Kanan le costaba trabajo creer que existieran lazos de sangre entre ellos.

—¿Sabes, Kith? Te vi luchar con Voltorno. ¡Fue fantástico! ¡Cómo te movías! —Mackeli agitó la mano en el aire, sosteniendo una espada imaginaria, al tiempo que imitaba el siseo y los golpes del arma—. Ojalá supiera luchar así.

—Puedo enseñarte —se ofreció el príncipe—. Si Alaya no tiene inconveniente.

Mackeli encogió la nariz, como si hubiese olido algo desagradable.

—Sé lo que dirá: «¡Sal del árbol! ¡Apestas a metal!».

—A lo mejor no lo nota —repuso Kith-Kanan. El príncipe y el chico se miraron y después sacudieron la cabeza a la vez—. Lo notaría. Tendremos que consultarle.

Regresaron al claro. Alaya había salido del árbol, aunque sin duda le había costado un doloroso esfuerzo, y se había acomodado en un sitio donde daba el sol. Un desagradable unto verde pastoso le cubría la herida.

—Lay…, eh…, Kith quiere preguntarte algo —dijo Mackeli con precipitación.

—¿Qué es? —Alaya abrió los ojos.

Kith-Kanan ató a Arcuballis a un árbol, en el extremo umbroso del claro. Se acercó a donde se encontraba reclinada Alaya y se puso en cuclillas a su lado.

—Mackeli desea aprender el manejo de las armas, y yo estoy dispuesto a enseñarle. ¿Estás conforme con ello?

—¿Quieres manejar metal? —inquirió con acritud al muchacho. Mackeli asintió en silencio, y su hermana se sentó más incorporada, con movimientos envarados—. Mucho tiempo atrás hice un trato con los espíritus del bosque. A cambio de que ellos me permitieran entender a los animales y los árboles y hablar con ellos, me comprometí a protegerlos contra los forasteros. Todos aquellos que saquean el bosque son mis enemigos. Y el bosque me dijo que, entre los intrusos, los peores son los que llevan metal, que no tiene alma y está muerto, que ha sido arrancado de las entrañas de la tierra, trabajado con fuego, y utilizado exclusivamente para matar y destruir. Con el tiempo, el simple olor del metal me resultó desagradable y ofensivo al olfato.

—Pues no parece molestarte que yo lleve espada y daga —comentó Kith-Kanan.

—El Señor del Bosque te eligió para una misión, y no soy quién para poner en tela de juicio su criterio. Expulsaste a los intrusos, y salvaste a mi hermano y al bosque. —Miró a Mackeli. —La elección es tuya, pero, si manejas metal, las bestias dejarán de hablarte. Puede que incluso tenga que echarte de aquí.

Sus palabras dejaron conmocionado a Mackeli.

—¿Echarme? —musitó el muchacho. Miró a su alrededor. El roble hueco, el umbroso claro y Alaya eran la única familia y el único hogar que conocía—. ¿No hay otra alternativa?

—No —fue la rotunda respuesta de la elfa, y los ojos de Mackeli se llenaron de lágrimas.

Kith-Kanan no podía comprender la dureza de la kalanesti.

—No te entristezcas, Mackeli —lo consoló—. Puedo enseñarte el manejo de las armas utilizando espadas de madera, en lugar de hojas de hierro. —Miró a Alaya y añadió con cierto sarcasmo—: ¿Te parece eso aceptable?

Ella hizo un ademán impaciente, como accediendo de mala gana. Kith-Kanan puso una mano en el hombro del muchacho.

—¿Qué dices? ¿Aún quieres aprender? —le preguntó.

Mackeli se secó los ojos con la manga y sorbió por la nariz.

—Sí.

A medida que avanzaba el verano, rindiéndose como un perro de caza cansando, y el otoño cobraba auge para ocupar su puesto, Kith-Kanan y Mackeli se entrenaban con espadas de madera en el claro. No era una diversión inofensiva, y hubo muchos cardenales y ojos morados como resultado de golpes imprevistos que llegaban al cuerpo desprotegido. Pero no había cólera en ello, y el chico y el príncipe no sólo desarrollaron la destreza con las armas en aquellas tardes soleadas. Entre ambos nació la amistad. Privado de hogar y familia, sin verdaderos planes para el futuro, Kith-Kanan se alegró de tener algo en lo que ocuparse y llenar los días.

Al principio, Alaya los observaba mientras giraban y fintaban en medio de gritos y risas cuando las espadas de madera hacían diana. La herida de su costado sanó con rapidez; mucho más deprisa de lo que a Kith-Kanan le parecía natural, y, a no mucho tardar, Alaya se internó de nuevo en la espesura. Iba y venía a su antojo, y a menudo traía un ciervo descuartizado o una ristra de conejos. Kith-Kanan creyó que la elfa había acabado por aceptar su presencia en su hogar, pero no participó de la agradable camaradería desarrollada entre él y su hermano.

Un día, cuando las primeras hojas empezaban a cambiar la tonalidad verde por otra dorada, Kith-Kanan se encaminó al estanque. Mackeli había salido a recolectar la abundante cosecha de frutos secos caídos, y Alaya llevaba ausente varios días. Kith-Kanan palmeó el flanco de Arcuballis al pasar a su lado y luego se metió en la fresca sombra del sendero al estanque.

Sus sentidos, aguzados en los últimos tiempos, captaron el sonido de chapoteos cuando se encontraba a mitad de camino. Picado por la curiosidad, se deslizó entre la maleza y avanzó en completo silencio, ya que también había hecho grandes progresos en cuanto a caminar y respirar, y llegó a un terreno alto desde el que se dominaba el estanque.

En el centro de la charca, pedaleando en el agua, había una elfa de cabello oscuro, negro como ala de cuervo. Los largos mechones flotaban a su alrededor como una densa nube de humo. Pasaron unos segundos antes de que Kith-Kanan cayera en la cuenta de que estaba contemplando a Alaya. Se había soltado la trenza, y el agua había arrastrado toda la pintura de su cuerpo; casi no reconoció sus rasgos, limpios y restregados. Sonriendo, Kith-Kanan se sentó junto al tronco de un roble, lleno de líquenes, para observarla mientras nadaba.

Con todo su sigilo en tierra firme, Alaya no tenía mucha desenvoltura nadando. Chapoteaba atrás y adelante impulsándose con un estilo burdo. El príncipe llegó a la conclusión de que los pescadores del Thon-Thalas habrían podido enseñarle un par de cosas.

Cuando la elfa salió del agua a una repisa de granito, Kith-Kanan vio que estaba desnuda. Aunque estaba acostumbrado a la palidez tan valorada entre los habitantes de ciudad, encontró su cuerpo dorado por el sol extrañamente hermoso. Era delgado y con músculos firmes. Sus piernas eran fuertes, y en sus movimientos había una gracia natural, inconsciente. Era como un espíritu del bosque, salvaje y libre. Y, cuando Alaya se pasó las manos por el cabello mojado mientras canturreaba para sí misma, Kith-Kanan sintió renacer unas emociones que creía muertas desde hacía meses, cuando había huido de Silvanost.

Alaya se tumbó en el saliente de piedra, con la cabeza recostada sobre un brazo. Tenía los ojos cerrados, y parecía haberse quedado dormida. Kith-Kanan se incorporó con la intención de deslizarse sigiloso hasta la orilla opuesta del estanque, y sorprenderla. Pero la pendiente era muy inclinada, y las plantas rastreras estaban lo bastante verdes para hacerse resbaladizas cuando las pisó con las sandalias. El hecho de que Kith-Kanan estuviese pendiente de Alaya, y no de dónde ponía los pies, contribuyó a hacer más inestable su avance. Dio dos pasos y cayó, se deslizó pendiente abajo como por un tobogán, y se zambulló en el estanque. Salió a la superficie tosiendo y escupiendo agua. Alaya no se había movido, pero dijo:

—Te has tomado muchas molestias sólo para ver cómo me baño.

—Yo… —El príncipe soltó un escandaloso estornudo—. Oí que había alguien en el manantial y vine a investigar. No sabía que eras tú. —A pesar del peso de las ropas y la espada, nadó con fáciles brazadas hasta el saliente donde estaba la elfa. Alaya no hizo la menor intención de cubrirse, y se limitó a apartarse un poco y dejarle sitio para que se sentara en la roca.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Sólo está herido mi orgullo. —Kith-Kanan se puso de pie, evitando mirarla—. Lamento mi intromisión. Me iré.

—Quédate o márchate. A mí me da lo mismo. —Al advertir su vacilación añadió—: No tengo la clase de recato de las mujeres de tu ciudad.

—Y, sin embargo, llevas ropa —se sintió obligado a decir. A pesar de la incomodidad que le producía su desnudez, se sentía reacio a alejarse de ella.

—Una túnica de piel de gamo es una buena protección contra los espinos. —Alaya observaba divertida a Kith-Kanan, cuya mirada pasó fugazmente sobre ella y se apartó por tercera vez—. Te incomodo. Dame tu túnica.

Él protestó, pero la joven insistió, y Kith-Kanan se quitó su empapada túnica. Alaya se la pasó por la cabeza; le llegaba a las rodillas.

—¿Mejor así?

El príncipe sonrió con timidez.

—No me cabe en la cabeza lo distinta que pareces —dijo—. Sin rayas pintadas en la cara, quiero decir. —Era verdad. Los ojos de la elfa eran grandes, y de color castaño, más oscuros que los de Sithas, su gemelo. Tenía la boca pequeña, de labios carnosos, y la frente alta y despejada.

Tal vez en una reacción inconsciente, Alaya se estiró como un enorme gato. En el mero acto de enderezarse pareció obtener mucha más satisfacción que cualquier otra persona que Kith-Kanan había visto en su vida.

—¿Es que las mujeres de tu raza no se adornan? —preguntó.

—Bueno, sí, pero no hasta el punto de disfrazarse —repuso él en serio—. Me gusta tu cara. Es una lástima que te la tapes.

Alaya se sentó y lo miró con curiosidad.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es verdad —declaró llanamente.

—Déjate de tonterías.

—Espero que ya no estés enfadada conmigo por enseñarle a Mackeli a luchar —dijo, confiando en prolongar más la conversación. Estaba disfrutando con la charla.

—La herida me puso de mal genio. No estaba enfadada contigo —confesó mientras se encogía de hombros. Tras un instante de silencio, dijo lentamente—: Me alegra que Mackeli tenga un amigo.

Kith-Kanan sonrió y alargó una mano para cogerla por el brazo.

—También tú tienes un amigo, ¿sabes?

Rápidamente, Alaya giró sobre sus talones, se despojó de la túnica, la tiró a un lado y se zambulló en el estanque. Permaneció sumergida tanto tiempo, que Kith-Kanan empezó a preocuparse.

Estaba a punto de tirarse de cabeza al agua cuando Mackeli apareció al otro lado de la charca, con la bolsa llena a rebosar de castañas.

—¡Hola, Kith! ¿Por qué estás mojado?

—¡Alaya se metió en el estanque y no ha salido!

Mackeli soltó el pesado saco en el suelo.

—No te preocupes —lo tranquilizó—. Se habrá ido a su cueva. —Kith-Kanan lo miró sin comprender—. Hay un túnel que conecta el estanque con una cueva. Se mete allí cuando está alterada o molesta por algo. ¿Habéis discutido?

—No exactamente —contestó Kith-Kanan, que contemplaba fijamente la superficie del agua—. Sólo le dije que me gustaba su cara y que era su amigo.

Mackeli se rascó la mejilla con aire escéptico.

—En fin, no tiene sentido quedarse aquí esperando. Puede que no salga en varios días. —Se cargó de nuevo el saco al hombro y añadió—: La cueva es el refugio secreto de Lay. No podemos entrar.

Kith-Kanan recogió su túnica y rodeó el estanque hacia donde esperaba Mackeli. Echaron a andar por el camino, de regreso al claro. Cada tres pasos, el príncipe volvía la cabeza para mirar el remansado manantial. Qué complicada era esta mujer; no había quien la entendiera. Tenía la esperanza de que apareciese en cualquier momento, pero no fue así.

El sol se puso, y Mackeli y Kith-Kanan asaron castañas en la hoguera. Cuando estuvieron saciados, se tumbaron de espaldas sobre la hierba y contemplaron una lluvia de estrellas fugaces en el cielo. Las estrellas dejaban a su paso una estela ardiente en la negrura del firmamento, y Kith-Kanan se quedó maravillado con la belleza del espectáculo. Al vivir en Silvanost, dentro de edificios, el príncipe sólo había visto este fenómeno en contadas ocasiones. Mientras contemplaba absorto el cielo, un viento suave agitó las ramas de los árboles y le revolvió el cabello.

Kith-Kanan se sentó para coger otro puñado de castañas. Vio a Alaya sentada con las piernas cruzadas junto al fuego, y se llevó tal susto que por poco no se le sale el corazón por la boca.

—¿A qué juegas? —preguntó, irritado por haberse asustado tanto.

—Vine a compartir vuestro fuego.

Mackeli se sentó y sacó unas cuantas castañas de las brasas con un palo. Aunque estaban muy calientes, Alaya cogió una con actitud despreocupada y la peló.

—Hace mucho que tu misión quedó ultimada, Kith-Kanan —dijo en voz baja—. ¿Por qué no has regresado a Silvanost?

El príncipe terminó de masticar una castaña.

—No tengo nada que hacer allí —contestó con franqueza.

Los oscuros ojos de Alaya lo miraron intensamente, resaltando en su rostro recién pintado.

—¿Por qué no? Cualquier acto deshonroso que hayas cometido puede ser perdonado —afirmó.

—¡No he cometido ningún acto deshonroso! —replicó con vehemencia.

—Entonces, vuelve a casa. Éste no es tu sitio. —Alaya se levantó y se alejó del fuego reculando. Sus ojos relucieron a la luz de la hoguera hasta que se dio media vuelta.

Mackeli estaba boquiabierto.

—Lay nunca había actuado de un modo tan raro. Algo la tiene alterada —dijo mientras se incorporaba de un brinco—. Le preguntaré…

—No. —El monosílabo frenó en seco al muchacho—. Déjala en paz. Cuando haya encontrado la respuesta, nos lo dirá.

Mackeli volvió a sentarse. Los dos elfos contemplaron las rojas brasas en silencio.

—¿Por qué sigues aquí, Kith? —inquirió Mackeli al cabo de un rato.

—¡Oh, no! ¿Tú también?

—Tu vida en la Ciudad de las Torres estaba llena de cosas maravillosas. ¿Por qué te fuiste? ¿Por qué te quedas aquí?

—No hay ningún sitio al que desee ir en estos momentos, y aquí he hecho amigos. O, al menos, un amigo. —Le sonrió al chico—. En cuanto a por qué me fui… —Kith-Kanan se frotó las manos como si las tuviera frías—. Hubo un tiempo en que estaba enamorado de una hermosa doncella, en Silvanost. Era inteligente y enérgica, y creí que me amaba. Entonces llegó el momento de que mi hermano, Sithas, contrajera matrimonio. Mi padre, el Orador de las Estrellas, escogió a la que había de ser su esposa. De todas las jóvenes casaderas de la ciudad, mi padre eligió a la que yo amaba para novia de mi hermano. —Sacó la daga y la hincó hasta la empuñadura en el suelo—. ¡Y ella se casó de buena gana con Sithas! ¡Lo hizo con gusto!

—No lo entiendo —admitió Mackeli.

—Tampoco yo. Al parecer, a Hermathya… —Kith-Kanan cerró los ojos, viéndola en su imaginación y saboreando la sensación del nombre en sus labios— le gustaba más la idea de ser la esposa del próximo Orador que casarse con el hombre que la amaba. En consecuencia, me marché de casa. Creo que no volveré a ver Silvanost.

El muchacho miró a Kith-Kanan, que tenía la cabeza agachada. El príncipe aún aferraba su daga con fuerza. Mackeli carraspeó.

—Espero que te quedes, Kith —dijo de corazón—. Lay no habría podido enseñarme lo que tú me has enseñado. Nunca me contó la clase de historias que tú me cuentas. Nunca ha visto grandes ciudades, ni guerreros ni nobles ni clérigos.

Kith-Kanan levantó la cabeza.

—Intento no pensar más allá del día de hoy, Keli. Por el momento, la paz de este sitio me conviene, me hace sentir a gusto. Curioso, después de estar acostumbrado a todas las comodidades y extravagancias inherentes a mi condición de príncipe… —Su voz se fue apagando.

—Quizá podamos crear un nuevo reino, aquí en las tierras agrestes del bosque.

—¿Un reino? —Kith-Kanan sonrió—. ¿Con sólo nosotros tres?

—Por algo hay que empezar, ¿no? —repuso Mackeli completamente en serio.

13
Día de locura

Sithas recorrió la calle del Comercio a medio galope, pasando ante las torres de las casas de los gremios, alineadas a ambos lados. Refrenó torpemente su caballo —pues no estaba acostumbrado a montar— cuando vio a los miembros de las distintas corporaciones en la calle, contemplando el humo que se alzaba sobre la plaza del mercado.

—¿Ha pasado por aquí la guardia real? —les preguntó.

—Sí, alteza, hace un rato —contestó retorciéndose las manos un maestro mayor, que lucía el emblema de los tallistas de gemas en el pecho—. El caos es creciente, me temo…

—¿Habéis visto a mi madre, lady Nirakina?

El maestro tallista se manoseó el largo y oscuro cabello con sus esbeltos dedos, y sacudió la cabeza en un mudo gesto de desesperación. Sithas resopló frustrado e hizo que su caballo girara en dirección a la humareda.

—Entrad en vuestros talleres —ordenó con menosprecio—. Atrancad puertas y ventanas.

—¿Vendrán aquí los mestizos? —preguntó, tembloroso, otro elfo.

—No lo sé, pero más vale que estéis preparados para defenderos. —Sithas azuzó los flancos del caballo con los talones, y montura y jinete galoparon calle abajo.

Pasadas las casas gremiales, en la primera travesía del distrito de los plebeyos, el príncipe encontró el camino sembrado de angarillas rotas, sillas de mano volcadas, y carretillas abandonadas. Sithas pasó entre los restos con dificultad, pues había un gran gentío en la calle. La mayoría estaban mudos de asombro e incredulidad, pero algunos sollozaban ante la inusitada violencia desatada tan cerca de sus hogares. Lanzaron vítores cuando repararon en Sithas. El príncipe frenó a su montura otra vez y preguntó si alguien había visto a lady Nirakina.

—No hemos visto a nadie desde que los soldados pasaron por aquí —dijo un comerciante—. Ni un alma.

Les dio las gracias y después les ordenó que desalojaran la calle. Los elfos se retiraron a sus casas y, en pocos minutos, el príncipe se había quedado solo.

Los habitantes más pobres de Silvanost vivían en torres, al igual que los ricos. No obstante, sus hogares rara vez tenían más de cuatro o cinco plantas. Cada casa contaba con un pequeño jardín en torno a la base, versiones en miniatura de la extensa zona ajardinada que rodeaba la Torre de las Estrellas. Basuras y desperdicios alfombraban ahora los jardines cuidados con tanto esmero. El humo emponzoñaba el aire. Ceñudo, Sithas siguió avanzando hacia el centro de esta locura.

Dos calles más adelante, el príncipe divisó a los primeros alborotadores. Una humana y una kalanesti arrojaban vasijas de barro al suelo, destrozándolas. Cuando se les acabaron los jarros que tenían a mano, fueron hacia el carro abandonado de un alfarero e hicieron nuevo acopio de cacharros.

—¡Dejadlo ya! —ordenó Sithas.

La elfa de tez oscura vio al heredero del Orador, lanzó un chillido y huyó. La humana, sin embargo, arrojó uno de los cacharros a Sithas. El jarro se estrelló delante de las patas del caballo, y los fragmentos alcanzaron al animal. Hecho esto, la insolente humana se sacudió las manos y echó a andar tan tranquila.

El caballo reculó y se encabritó, por lo que Sithas tuvo que poner todos sus sentidos en tranquilizar al asustado animal. Cuando tuvo al corcel de nuevo bajo control, continuó cabalgando. La callejuela terminaba en un pronunciado giro a la derecha. A medida que avanzaba, Sithas oyó con más claridad el estruendo de la lucha, y desenvainó la espada.

Salió a una calle abarrotada de gente forcejeante: silvanestis, kalanestis, humanos, kenders y enanos. Una línea de guardias reales, equipados con picas que sostenían en posición horizontal, intentaba contener a la masa de gente enloquecida. Sithas cabalgó hacia un oficial que daba órdenes al grupo de unos veinte soldados.

—¡Capitán! ¿Dónde está tu comandante? —gritó el príncipe para hacerse oír en el vocerío.

—¡Alteza! —El oficial, de ascendencia kalanesti, se cuadró ante Sithas—. ¡Lord Kencathedrus está persiguiendo a algunos de los criminales por el mercado!

El príncipe, montado a caballo, alcanzaba a ver a bastante distancia por encima del alborotado gentío.

—¿Todos éstos son amotinados? —preguntó con incredulidad.

—No, mi señor. La mayoría son mercaderes y comerciantes que intentan escapar de los criminales que han prendido fuego a las tiendas —contestó el capitán.

—¿Por qué se los retiene?

—Ordenes de lord Kencathedrus, mi señor. No quiere que estos forasteros invadan el resto de la ciudad.

Cuando el príncipe preguntó al capitán si había visto a su madre, el guerrero sacudió la cabeza en un gesto negativo. Entonces Sithas preguntó si había algún otro camino para llegar al río.

—¡Contenedlos! —bramó el capitán a sus forcejeantes hombres—. ¡Empujad! ¡Utilizad los astiles de las picas! —Retrocedió un paso para aproximarse a Sithas, y dijo—: Sí, mi señor, podéis volver por esta calle dando un rodeo y tomar el callejón de la Rosa Blanca, que va directamente al río.

El príncipe dijo unas palabras de encomio al oficial e hizo volver grupas a su montura. Una andanada de piedras y fragmentos de cacharros de barro les cayó encima. El capitán y sus hombres tenían poco que temer de estos proyectiles, ya que llevaban armaduras. Pero ni Sithas ni su caballo contaban con esta protección, así que se alejaron a medio galope.

El callejón de la Rosa Blanca era estrecho y estaba flanqueado a ambos lados por altos muros de piedra. Esta era la zona más pobre de Silvanost, donde las torres de viviendas eran más bajas. Con sólo dos o tres plantas, parecían cilindros achaparrados, en nada semejantes a las esbeltas y relucientes torres de la zona noble.

El callejón estaba vacío cuando Sithas entró en él. A horcajadas sobre el caballo, sus rodillas casi rozaban los muros laterales. Un fino reguero de agua sucia corría por el canal en el centro del callejón. Al otro extremo, un reducido grupo de amotinados pasó corriendo. Estos grupos, de tres o cuatro, llevaban a menudo a la guardia real pisándoles los talones. Sithas salió del callejón de la Rosa Blanca a tiempo de toparse con cuatro elfos de aspecto desesperado. Lo miraron fijamente; todos iban armados con piedras o palos.

—¡Suelta eso y regresad a vuestras casas! —ordenó con severidad mientras señalaba con su espada.

—¡Somos elfos libres! ¡No dejaremos que ningún mandamás nos dé órdenes! ¡Nos expulsaron de nuestros hogares una vez, y no permitiremos que ocurra de nuevo! —gritó uno de los elfos.

—Estáis equivocados —replicó Sithas mientras hacía girar a su caballo para que ninguno de ellos se situara a sus espaldas—. Nadie os está echando de aquí. El Orador de las Estrellas tiene planeada la construcción de una ciudad nueva en la orilla oeste del Thon-Thalas…

—¡No es eso lo que dijo la venerable señora! —vociferó otro elfo.

—¿Qué venerable señora?

—¡La sacerdotisa de Quenesti Pah! ¡Ella nos contó la verdad!

¡Así que Miritelisina era responsable del tumulto! Sithas ardía en cólera. Blandió la espada sobre su cabeza.

—¡Regresad a casa! —gritó—. ¡Volved, si no queréis que los soldados acaben con vosotros!

Alguien arrojó una piedra a Sithas. El príncipe la desvió con su espada, y el impacto de la roca contra la hoja de metal produjo un fuerte ruido. Un elfo, tiznado de humo, intentó agarrar la brida del caballo, pero el príncipe le golpeó la cabeza con la parte plana de la espada. El elfo se desplomó, y los otros retrocedieron apresuradamente y fueron en busca de un adversario menos peligroso.

Sithas siguió abriéndose paso entre la turbamulta, siendo alcanzado en más de una ocasión por palos y piedras arrojados. Un tipo barbudo, al que el príncipe tomó por un humano, blandió un hacha contra él, así que Sithas utilizó el filo de su espada, no la parte plana de la hoja, y el hombre que manejaba el hacha se desplomó muerto, con un tajo abierto desde el hombro al corazón. Sólo entonces reparó el príncipe en las orejas puntiagudas del individuo y su complexión elfa. Un semihumano, el primero que veía en su vida. Una sensación mezcla de piedad y asco se apoderó del heredero del Orador.

Sintiéndose un poco mareado, Sithas cabalgó hacia la margen del río. Allí vio cadáveres flotando en la otrora tranquila corriente de agua, un espectáculo que contribuyó a aumentar su desconcierto. Pero su aturdimiento se desvaneció al instante cuando vio el cadáver de una elfa que llevaba un vestido dorado. Su madre tenía uno igual.

Sithas bajó del caballo precipitadamente y avanzó chapoteando por el agua hasta el cuerpo. Era Nirakina. ¡Su madre estaba muerta! Las lágrimas corrieron por sus mejillas mientras el príncipe arrastraba el cadáver hacia aguas más someras. Cuando dio la vuelta al cuerpo vio, con inmenso alivio, que la mujer no era su madre. Era una elfa desconocida para él.

Soltó el cadáver, y el Thon-Thalas lo arrastró suavemente corriente abajo. Sithas se quedó parado, tosiendo por el humo y contemplando la escena de pesadilla que se desplegaba ante sus ojos. ¿Es que los dioses habían dado la espalda a Silvanesti en este día, abandonándolo a su suerte?

—¡Sithas! ¡Sithas!

El príncipe veloz sobre sus talones al caer en la cuenta de que alguien lo llamaba. Corrió hacia la orilla, corriente arriba, en dirección al sonido. Ya en tierra firme, se encontró rodeado por la hilera de torres bajas que jalonaban la margen del río. La más alta de ellas, una casa de cuatro pisos, con tejado cónico y ventanas altas, estaba a su derecha. Un pañuelo blanco se agitaba en la ventana de la última planta.

—¡Sithas!

Con gran alivio, el príncipe reconoció la voz de su madre.

Montó de nuevo a caballo y salió a galope. Gritos y goles estrepitosos llenaban el aire. Al otro lado de un muro bajo de piedra, un grupo de amotinados arremetía con un ariete improvisado la puerta de la torre de cuatro pisos. Sithas condujo al caballo directamente hacia el muro, y el animal salvó el obstáculo de un salto. Al mismo tiempo, el príncipe lanzó un grito desafiante mientras blandía la espada en el aire. Caballo y jinete cargaron contra el grupo de amotinados. Los hombres dejaron caer el banco que estaban utilizando como ariete y se dieron a la fuga.

En lo alto de la torre, una ventana que daba a la calle se abrió, y Nirakina apareció en ella.

—¡Sithas! ¡Gracias a los dioses que has venido!

La puerta de la vivienda, casi hecha astillas, se abrió hacia adentro. Un elfo de aspecto familiar salió por el umbral, cauteloso, con la pata rota de una mesa aferrada en la mano.

—Te conozco —dijo Sithas mientras desmontaba rápidamente.

El elfo bajó la rústica arma.

—Tamanier Ambrodel, a vuestro servicio, alteza —repuso en voz queda—. Lady Nirakina está ilesa.

Nirakina bajó presurosa los escalones de la casa, y Sithas corrió a abrazarla.

—Nos tenían sitiados —explicó Nirakina. Su cabello, del color de la miel, estaba completamente despeinado, y su agradable semblante aparecía tiznado de hollín—. Tamanier me salvó la vida. Los rechazó y defendió la puerta.

—Creía que habías muerto —dijo Sithas, tomando la cara de su madre entre sus manos, sucias y arañadas—. Encontré el cadáver de una mujer flotando en el río. Llevaba puesto tu vestido.

Nirakina le explicó que estaba dando algunas prendas usadas a los refugiados cuando se iniciaron los disturbios; de hecho, ella y Tamanier se encontraban en el centro del tumulto. Una de las razones por las que habían conseguido escapar ilesos era que muchos de los refugiados conocían a la esposa del Orador y la protegieron.

—¿Cómo se inició? —demandó Sithas—. Oí algo sobre Miritelisina.

—Me temo que fue culpa de ella —respondió Tamanier—. La vi subida a un carro, proclamando que el Orador y los clérigos mayores planeaban enviar a todos los colonos al otro lado del río. La gente se asustó. Pensaron que sus propios dirigentes los iban a expulsar de su último refugio, obligándolos a regresar a territorio agreste, donde morirían. Así que se amotinaron con la intención de prevenir un nuevo exilio.

—¡Esto es traición! —declaró Sithas con los puños apretados—. ¡Miritelisina ha de ser llevaba ante la justicia!

—Ella no les dijo que se amotinaran —intervino su madre con suavidad—. Se preocupa por los pobres, y son ellos quienes más han sufrido con todo esto.

Sithas no estaba de humor para entrar en un debate con su madre. En cambio, se volvió hacia Tamanier y le tendió la mano. Con los ojos desorbitados por la sorpresa, el elfo se la estrechó.

—Serás recompensado —dijo Sithas agradecido.

—Gracias, alteza. —Tamanier miró a ambos lados de la calle—. Quizá deberíamos llevar a lady Nirakina a palacio ahora.

Todo estaba más tranquilo. Los guerreros de Kencathedrus habían rodeado a los amotinados y el cerco se estrechaba más y más. Cuando por fin se dominó a la turba, la brigada de incendios pudo entrar en la plaza del mercado. Pero ya era demasiado tarde; más de la mitad de las tiendas y los puestos habían quedado reducidos a cenizas.

En el Palacio de Quinari se cenaba todas las noches en la Sala de Balif. Era un acto social tanto como una comida, pues estaban invitados a asistir todos los cortesanos, así como cierto número de clérigos y miembros de la nobleza. El Orador Sithel y lady Nirakina se sentaban en el centro del arco más estrecho de la vasta mesa ovalada. Sithas y Hermathya ocupaban los asientos a la izquierda de Nirakina, y a la izquierda de ellos se sentaban los invitados, por orden de rango y antigüedad. Por tanto, la persona que estaba a la derecha de Sithel era siempre el miembro más joven de la corte. En la actualidad, ese puesto lo ocupaba Tamanier Ambrodel, a quien se le había concedido un título menor por haber salvado la vida de lady Nirakina durante la revuelta.

La sala estaba llena, aunque todo el mundo seguía de pie todavía cuando Tamanier y Hermathya entraron juntos. Sithel no había llegado aún, y nadie podía sentarse hasta que el Orador lo hiciera. Por su parte, Sithas estaba detrás de su silla, impávido. Hermathya esperaba despertar sus celos al aparecer del brazo del aguerrido Tamanier, pero el príncipe mantuvo su pensativa mirada fija en el plato dorado que tenía ante él.

Sithel entró con su esposa. Los sirvientes retiraron las altas sillas para el Orador y Nirakina, y el monarca ocupó su sitio.

—Que los dioses os concedan a todos salud y larga vida —dijo en voz queda.

La vasta sala había sido construida de manera que la conversación mantenida a un extremo pudiera escucharse en el opuesto. El saludo tradicional anterior a las comidas llegó sin problemas a todos los ocupantes de la mesa ovalada.

—Larga vida para vos, Orador de las Estrellas —respondieron los comensales al unísono.

Sithel tomó asiento. En medio de los susurros de telas y crujidos de sillas, los invitados siguieron su ejemplo.

Apareció un tropel de sirvientes. Los dos primeros elfos transportaban un gran recipiente. El caldero se mecía de una vara larga que cargaban al hombro. Detrás de éstos, otros dos criados llevaban una caja de bronce que tenía ranuras, y de cuyo interior irradiaba un fulgor apagado. La caja estaba llena de piedras que habían estado metidas en las lumbres de la cocina durante todo el día. Los dos sirvientes soltaron la caja encima de una losa, y los que transportaban el caldero colocaron éste sobre la caja. De este modo, la sopa estaría caliente durante la cena…, que podría alargarse horas.

Jóvenes doncellas elfas, vestidas con camisolas de gasa opaca de color amarillo, fueron y vinieron entre los comensales, llenando los platos con la humeante sopa de tortuga. Para aquellos poco aficionados a la sopa, había fruta fresca, recogida esa misma mañana de los inmensos planteles de la orilla oriental. Unos niños elfos aparecieron tambaleándose bajo el peso de las altas ánforas, rebosantes de néctar rojo púrpura. Las copas de los invitados estuvieron llenas en todo momento.

Servido ya el primer plato, Stankathan hizo una señal a los sirvientes que esperaban en las puertas de la sala, y éstos las abrieron. Un trío de músicos hizo acto de presencia, y se instaló en el rincón más alejado del comedor, con su flauta, su lira y su sistro, mientras se iniciaba una animada conversación en torno a la mesa.

—He oído —comenzó el anciano Rengaldus, jefe del gremio de los tallistas de gemas— que se celebrará un cónclave con representantes de Ergoth.

—Eso no es ninguna novedad —dijo Zertinfinas, el clérigo. Partió un jugoso melón y quitó las semillas—. Los enanos de Thorbardin también han sido invitados.

—Nunca he visto a un humano de cerca —comentó Hermathya—. Ni tampoco he hablado con ninguno.

—No os habéis perdido gran cosa, señora —aseguró Rengaldus—. Su lenguaje es grosero, y sus cuerpos están cubiertos de vello.

—Muy bestiales —se mostró de acuerdo Zertinfinas.

—Esa es vuestra opinión —intervino Tamanier. Muchos ojos se volvieron hacia él. No era habitual que el noble más reciente tomara la palabra—. Conocí a humanos en las planicies, y muchos de ellos eran buenas personas.

—Sí, pero ¿no son inherentemente traicioneros? —preguntó el jefe del gremio de zapateros—. ¿Mantienen los humanos su palabra siempre?

—Con frecuencia. —Tamanier miró a su protector, Sithas, para descubrir alguna señal de desagrado. El hijo del Orador, como tenía por costumbre, comía frugalmente, cogiendo una uva de vez en cuando del racimo que había en su plato. No parecía haber escuchado el comentario de Tamanier, por lo que el joven cortesano prosiguió—: Los humanos pueden ser honrados a carta cabal, anteponiendo su honor a todo, quizá porque saben que muchos de sus congéneres no lo son.

—Su temperamento es irremediablemente infantil —afirmó Zertinfinas—. ¿Cómo podía ser de otro modo? Con sólo unos setenta años de vida, ¿cómo pueden acumular sabiduría o paciencia?

—Pero son listos —apuntó Rengaldus. Bebió un sorbo del néctar y se limpió la barbilla con una servilleta de satén—. Hace cien años no había un solo humano que fuese capaz de tallar un diamante o pulir un zafiro. ¡En la actualidad, existen artesanos en Daltigoth que han aprendido a trabajar las gemas, y nos hacen la competencia en el mercado! Mis agentes de Balifor dicen que se están vendiendo allí gemas talladas por humanos, principalmente porque son mucho más baratas que las nuestras. A los compradores no les importa tanto la calidad como el precio final de adquisición.

—Bárbaros —rezongó Zertinfinas mientras se llevaba la copa a los labios.

Se trajo el segundo plato: una ensalada de trucha aderezada con hierbas dulces. Los murmullos de aprobación circularon por la gran mesa.

Se sirvieron también panes con forma de pirámide, untados con miel; una variedad muy apreciada por los elfos.

—Quizás uno de nuestros eruditos clérigos pueda aclararme por qué los humanos tienen una vida tan corta —dijo Hermathya mientras cortaba un trozo de pan.

Zertinfinas carraspeó para aclararse la garganta y hablar, pero desde el lado opuesto de la mesa una nueva voz respondió a la pregunta de la dama:

—Es una creencia generalizada que los humanos representan una raza intermedia, muy alejada de los dioses y más próxima al reino animal. Nuestra propia raza (la creada en primer lugar, la más longeva y poseedora de una mayor afinidad para los poderes mágicos) está más próxima a los dioses.

Hermathya ladeó la cabeza para ver mejor al clérigo que había hablado con voz suave.

—No te conozco, venerable prelado. ¿Quién eres? —inquirió.

—Disculpadme, señora, por no haberme presentado. Soy Kamin Oluvai, segundo clérigo del Fénix Azul. —El joven elfo se levantó de la silla e hizo una reverencia a Hermathya. Era un individuo de porte llamativo, con su túnica azul brillante y la banda dorada con el damasquinado del fénix azul ciñéndole la frente. Su dorado cabello era largo incluso para los cánones elfos. Sithas lo estudió con aire circunspecto. El tal Kamin Oluvai no había asistido a muchas cenas reales.

—¿Y qué pasa con estos humanos? —protestó Zertinfinas en tono alto; los efectos del néctar empezaban a notarse en el clérigo—. ¿Qué va a hacerse con ellos?

—Opino que ése es un asunto que debe dejarse en manos del Orador —replicó Sithas. Ciento cincuenta pares de ojos se volvieron hacia Sithel, que escuchaba atentamente lo que se decía mientras comía su pescado.

—La soberanía de Silvanesti se mantendrá —afirmó el Orador con voz sosegada—. Para eso se ha convocado el cónclave.

El príncipe asintió con un cabeceo y después preguntó:

—¿Es cierto, Ambrodel, que el número de humanos que vive en nuestras provincias occidentales es superior al de silvanestis y kalanestis?

—Más que silvanestis, alteza. El número real de kalanestis es difícil de establecer. Muchos de ellos viven en regiones remotas de los bosques, las montañas y planicies…

—Los humanos pueden engendrar en cualquier momento a partir de los quince años de edad —soltó de buenas a primeras Zertinfinas—. Por regla general, tienen cinco o seis hijos en cada familia.

Susurros de sorpresa y preocupación recorrieron la mesa. Los elfos rara vez tenían más de dos hijos en su larga vida.

—¿Es eso cierto? —preguntó Nirakina a Tamanier.

—Al menos lo es en las zonas agrestes. Ignoro cómo son las familias en las regiones de Ergoth más pobladas. Pero muchos de sus niños no llegan a la edad adulta. Los conocimientos humanos sobre las artes curativas no son, ni mucho menos, tan avanzados como los nuestros.

Los músicos terminaron su programa de melodías ligeras y empezaron a tocar El lamento del elfo marino. Se sirvió el plato principal, que llegó sobre una gran carretilla: una enorme escultura de un dragón hecha con la crujiente y tostada corteza de un pastel. La «bestia» media metro y medio de altura. Las escamas de la espalda eran hojas de menta; los ojos y las garras, de rojos granos de granadas. La cabeza y la espinosa cola estaban cubiertas con frutos secos, pelados y glaseados.

Los comensales aplaudieron esta creación culinaria, y el propio Sithel esbozó una sonrisa.

—Como veréis, amigos míos, el cocinero nos supera a todos en agudeza —declaró mientras se ponía de pie—. Durante siglos, fuimos presa de los dragones, y ahora somos nosotros quienes los tenemos como cena.

Stankathan aguardaba junto al dragón de pastelería, con una espada en la mano. Hizo un gesto con la cabeza, y los sirvientes colocaron una bandeja de oro debajo de la barbilla del dragón. Con una fuerza que desmentía su avanzada edad, el mayordomo cortó la cabeza del dragón. Una bandada de gorriones vivos salió volando por la garganta abierta de la figura; de las patas de cada pájaro colgaban serpentinas de plata.

La asamblea dejó escapar un grito sofocado de asombro y admiración.

—Confío en que el resto del relleno esté más cocinado —se chanceó el Orador.

Los sirvientes llevaron la cabeza del dragón a Sithel. Con pequeños cuchillos, la trocearon. Debajo de la crujiente corteza, la cabeza estaba rellena de fina pasta de carne, manzanas enteras asadas, y cebollas dulces glaseadas.

Stankathan empezó a trinchar el resto del pastel como un comediante culinario interpretando al poderoso Huma en el acto de matar a un dragón de verdad. El cuerpo de la bestia estaba relleno de sabrosas salchichas, pimientos, capones enteros y pasteles de verduras. La sala resonó con los comentarios de los comensales sobre la elegancia de este banquete.

Zertinfinas, en voz demasiado alta, pidió más néctar. El chiquillo que lo servía tenía vacía el ánfora, de modo que corrió hacia la puerta para ir en busca de más. Sithas llamó al chiquillo elfo cuando pasó a su lado, y éste se inclinó sobre una rodilla ante el príncipe.

—¿Sí, alteza?

—El venerable prelado ha bebido demasiado. Di al maestro de la bodega que rebaje el néctar con agua. Mitad y mitad —ordenó Sithas en un tono confidencial.

—Como ordenéis, mi señor.

—En verdad, el cocinero se ha superado a sí mismo —comentó Hermathya—. Es un banquete espléndido.

—¿Acaso es una fecha señalada? —preguntó Rengaldus.

—El calendario no marca ninguna fiesta —observó Kamin Oluvai—. A no ser que se trate de un día especial para el Orador.

—Lo es, venerable prelado. Con este banquete honramos a un héroe muerto —explicó Sithel.

—¿Qué héroe, esposo mío? —Nirakina estaba perpleja.

—Se llamaba Nortifinthas.

—¿Era un compañero de Huma el Lancero? —preguntó Zertinfinas, cuya cabeza se bamboleaba.

—No —ayudó Kamin Oluvai—. Asistió a uno de los primeros Synthal-Elish, ¿verdad?

—Los dos estáis equivocados —contestó Sithel—. Nortifinthas era un simple soldado, un kalanesti que murió noblemente en servicio de esta casa.

La conversación en torno a la mesa había cesado justo al mismo tiempo que el flautista emitía el agudo solo del lamento.

—Esta mañana —continuó el Orador—, el soldado llamado Nortifinthas regresó a la ciudad, procedente de las provincias occidentales. Era el único superviviente de los cincuenta guerreros que envié para que encontraran a los bandidos que han estado atormentando a nuestra gente recientemente. Todos sus compañeros perecieron en la lucha. A pesar de estar gravemente herido, el valeroso Nortifinthas regresó con el último despacho de su comandante. —Sithel recorrió con la mirada la mesa, buscando los ojos de cada comensal. El príncipe permanecía muy quieto en su silla, con la mano izquierda sobre el regazo, el puño crispado—. Uno de vosotros, uno de los que está sentado a mi mesa degustando mi comida, es un traidor.

Los músicos oyeron esta declaración y dejaron de tocar. El Orador hizo un ademán en su dirección, indicándoles que continuaran, cosa que hicieron, aunque su desasosiego era evidente.

—Veréis, la fuerza que aniquiló a mis cincuenta guerreros no era una banda de malhechores que lanzan un ataque sorpresa y luego se dan a la fuga, sino una tropa disciplinada de caballería, que sabía dónde y cuándo llegarían mis soldados. No fue una batalla. Fue una masacre.

—¿Sabéis quién es el traidor, Orador? —preguntó Hermathya con ansiedad.

—Aún no, pero esa persona será descubierta. He empleado la mayor parte del día recopilando una lista de aquellos que podían saber la ruta de mis guerreros. En estos momentos, sospecho de todos.

La mirada del Orador recorrió una vez más la enorme mesa.

El banquete había perdido su aire festivo, y los comensales contemplaban las deliciosas viandas que había en sus platos sin el menor entusiasmo.

Sithel cogió el cuchillo y el tenedor.

—Terminad vuestra cena —ordenó. Al ver que nadie reaccionaba, alzó las manos en un gesto expresivo y dijo—: ¿Por qué no coméis? ¿Es que queréis que toda esta estupenda comida se desperdicie?

Sithas fue el primero en coger su tenedor y reanudar la cena. Hermathya y Nirakina hicieron otro tanto. Poco después, todos estaban comiendo de nuevo, pero sin el buen humor de antes.

—Os diré algo —añadió Sithel intencionadamente mientras cortaba la granada glaseada que simulaba un ojo del dragón—. Hay indicios acerca de la identidad del traidor.

Para entonces, el chiquillo elfo había regresado con el ánfora llena de néctar rebajado. En el absoluto silencio que siguió a su último comentario, el Orador exclamó en voz alta:

—¡Zertinfinas! ¡Tu néctar!

El clérigo levantó bruscamente la cabeza al oír su nombre y tuvieron que golpearle varias veces la espalda para evitar que se ahogara con un trozo de pastel que se le había quedado atascado en la garganta.

Sithas observaba a su padre mientras comía. Todos y cada uno de los movimientos del Orador eran gráciles, elegantes, y un aire de resolución se plasmaba en su sereno semblante.

14
Mientras se celebraba el banquete del Orador

El bosque recobró poco a poco su carácter habitual, animado. Ya no había la ausencia de vida animal que a Kith-Kanan le había resultado tan desconcertante cuando lo pisó por primera vez. A diario, llegaban venados para pastar en el claro. Conejos y ardillas brincaban alrededor de los árboles. Aparecieron otros pájaros, aparte de los omnipresentes corves. Osos, jabalíes y pumas rugían en la noche. Como Mackeli había dicho, habían sido advertidos de la presencia de los humanos, y ahora que éstos se habían marchado, los animales regresaban.

En este día en particular, Mackeli se dedicaba afanoso a atar una punta de flecha al astil, con la lengua asomando entre los dientes en un gesto de concentración. Kith-Kanan le estaba enseñando ahora el manejo del arco. No era una tarea fácil para el muchacho; mientras ataba el extremo del cordel, la punta de flecha, hecha de piedra, se torció, perdiendo la línea recta con el astil.

—No está bastante apretada —advirtió Kith-Kanan, que le tendió su daga al chico—. Empieza de nuevo y aprieta bien para que quede sujeta.

Ninguno de los dos había visto a Alaya desde hacía una semana. A Mackeli no le importaba ni poco ni mucho, pero el príncipe se sorprendió al advertir que echaba de menos a la extraña mujer. Se preguntaba si debería ir en su busca. Mackeli le dijo, y Kith-Kanan no dudó que estaba en lo cierto, que no la encontraría a menos que ella quisiera que la encontrara.

—¿Qué haces cuando la necesitas con urgencia? —preguntó, ocurrente, el príncipe—. Quiero decir que, supongamos, estás herido o cosa por el estilo. ¿Cómo le avisas?

—Si necesito a Lay realmente, ella lo sabe y viene por mí. —Mackeli casi había terminado de atar la flecha.

—¿Quieres decir que te limitas a desear que venga y ella lo hace?

El muchacho anudó el fuerte cordel de seda.

—Generalmente. —Con una sonrisa de orgullo, entregó a Kith-Kanan la flecha terminada. Kith la sacudió para comprobar si la punta se soltaba. No lo hizo.

—Bien. —Le devolvió la flecha al chico—. Sólo necesitas otras veinte para llenar tu aljaba.

Al día siguiente, avanzada ya la tarde, la espesura vibró con risas y chapoteos mientras Kith-Kanan y Mackeli nadaban en el estanque. El muchacho hacía grandes progresos bajo la tutela del príncipe, así que decidieron acabar el día nadando en las cristalinas aguas.

Mackeli pedaleaba en el estanque y miraba a su alrededor buscando a Kith-Kanan. El chico nadaba mejor que su hermana, pero no era tan diestro como el príncipe elfo.

—¿Dónde estás, Kith? —preguntó, contemplando la superficie del agua con incertidumbre. De repente, una mano se cerró sobre su tobillo izquierdo y Mackeli lanzó un agudo chillido. Sintió que lo impulsaban hacia arriba y salió disparado por el aire. Sin parar de reír y chillar, voló varios palmos y se zambulló de nuevo en el estanque, en medio de un estruendoso chapoteo. Él y Kith-Kanan emergieron al mismo tiempo.

—No es justo —protestó Mackeli mientras se apartaba el largo cabello de la cara—. ¡Eres más grande que yo!

—Me alcanzarás algún día, Keli —replicó Kith-Kanan con una sonrisa.

Giró ágilmente en el agua y nadó hacia la repisa de granito en la orilla. Mientras el príncipe se aupaba al saliente rocoso, Mackeli le dijo:

—Quiero aprender a nadar como tú. ¡Te mueves como un pez!

—Es un resultado más de mi juventud malgastada. —Kith-Kanan se tumbó cuan largo era sobre la cálida repisa, y cerró los ojos.

Unos minutos después, algo se interpuso entre él y el sol.

—Sé que estás ahí, Keli —murmuró Kith-Kanan sin abrir los ojos—. Te oí acercarte. Más te vale… ¡Eh!

Con un grito, el príncipe se sentó. Una punta de lanza muy afilada lo había pinchado en el estómago desnudo. Alzó la vista, entrecerrando los ojos para resguardarlos de la brillante luz. Varios pares de pies, calzados con mocasines, lo rodeaban, y sus propietarios —cuatro figuras oscuras— se alzaban a su alrededor.

—¡Mackeli, mi espada! —pidió a voces mientras se incorporaba de un brinco.

El muchacho, que seguía en el estanque, miró a su amigo y se echó a reír.

—¡Tranquilízate, Kith! ¡Es Mechón Blanco!

El príncipe se resguardó los ojos con una mano, y al mirar con más atención vio que las cuatro figuras oscuras eran unos hombres kalanestis. Eran de tez cetrina, musculosos, y se cubrían con unos taparrabos de piel de gamo. Colgados a la espalda llevaban arcos, aljabas con flechas, y bolsas de cuero. Su piel expuesta estaba cubierta con círculos y espirales de pintura roja, amarilla y azul.

El más alto de los cuatro —aventajaba a Kith-Kanan en varios centímetros— tenía un mechón blanco en su cabello negro azabache. El y sus compañeros miraban al noble silvanesti con divertida curiosidad.

Desnudo y todavía mojado por el baño, Kith-Kanan intentó recuperar los restos de su malparada dignidad. Se puso las ropas mientras Mackeli salía del estanque y saludaba a los cuatro elfos forasteros.

—Que la gracia de Astarin esté contigo, Mechón Blanco, y con los tuyos —saludó Mackeli. Puso las manos sobre su corazón y después las tendió ante sí, con las palmas hacia arriba.

El kalanesti llamado Mechón Blanco repitió el gesto.

—Y también contigo, Mackeli —contestó con una voz profunda y solemne, aunque no apartó los ojos de Kith-Kanan—. ¿Ahora traes a los Sedentarios a los sagrados bosques?

Kith-Kanan comprendió que el término «Sedentarios» tenía connotaciones insultantes. Los kalanestis eran nómadas y nunca construían moradas permanentes. Iba a replicar, pero Mackeli se adelantó.

—Kith es mi amigo y mi invitado, Mechón Blanco. ¿Es que el Pueblo ya no valora la cortesía para con los invitados?

Una sonrisa curvó los labios de Mechón Blanco.

—Que la gracia de Astarin esté contigo, invitado de Mackeli —dijo.

—¿Me honraréis tú y tu partida de caza visitando mi hogar, Mechón Blanco? —preguntó el muchacho mientras se ponía la ropa.

El kalanesti miró a sus compañeros. Kith-Kanan no vio ni oyó intercambio alguno entre ellos, pero el alto Elfo Salvaje respondió:

—Mis compañeros y yo no deseamos molestar a la Guardiana del Bosque.

—No es molestia —repuso Mackeli con cortesía.

Kith-Kanan se quedó un poco sorprendido por el cambio que parecía haberse operado en el indómito muchacho. Hablaba a los kalanestis con los reposados modales de un adulto. Ellos, por su parte, lo trataban con gran respeto.

—La guardiana está ausente en estos momentos —continuó Mackeli—. Si se encontrara aquí, sé que querría daros una buena acogida. Venid, podremos compartir historias y noticias. He vivido una gran aventura desde nuestro último encuentro.

Mechón Blanco consultó en silencio de nuevo con sus tres compañeros. Tras una breve vacilación, asintió con la cabeza.

El grupo emprendió la marcha, y Kith-Kanan se situó en la retaguardia para observar con detenimiento a los recién llegados. En sus viajes por las provincias occidentales de Silvanesti, había conocido a varios kalanestis. Aquellos elfos, sin embargo, habían renunciado a la vida nómada y a su acostumbrado aislamiento para comerciar con los humanos y los silvanestis que vivían en el oeste. Muchos de ellos habían dejado de pintarse los cuerpos y vestían ropas civilizadas. En cambio, saltaba a la vista que estos cuatro no eran de esa clase.

En el camino hacia el claro, Mackeli presentó a los otros miembros del grupo a Kith-Kanan. Eran Ojo Penetrante, con el cabello castaño y unos cuantos centímetros más bajo que Mechón Blanco; Corazón Bravo, que tenía el cabello del color de la arena; y Tejón. Este último era más bajo que el resto; de hecho, Kith-Kanan le sacaba una cabeza. Sus ojos, amarillo pálido, brillaban con una alegría interna; fue el único que sonrió abiertamente al príncipe elfo. Era una sonrisa alegre, y Kith-Kanan se la devolvió.

Ya en el claro, Mackeli les pidió que se sentaran junto al roble. Él entró en el tronco hueco y regresó poco después con frutos secos, bayas y fruta. Mechón Blanco tomó sólo un puñado de bayas, si bien sus compañeros comieron con entusiasmo.

—Bien, invitado de Mackeli, ¿cómo es que viniste a parar a los bosques salvajes? —preguntó Mechón Blanco mientras miraba de hito en hito al príncipe elfo.

—Soy un viajero, Mechón Blanco —repuso Kith-Kanan con el entrecejo fruncido. Luego añadió malhumorado—: Y mi nombre es Kith. Me harías un honor silo utilizaras.

Mechón Blanco asintió con un cabeceo; parecía complacido. Kith-Kanan recordó entonces que los kalanestis más primitivos consideraban una descortesía utilizar el nombre de una persona a menos que se les diera permiso para hacerlo. Se estrujó el cerebro intentando recordar qué más sabía acerca de su raza.

—¡Mechón Blanco! —exclamó una voz con sobresalto, a espaldas de Kith-Kanan—. ¡Por los espíritus del bosque! ¿Qué es esto?

Se volvieron hacia la voz. El llamado Tejón estaba de pie al borde del claro y miraba sobrecogido a Arcuballis.

El grifo se hallaba tumbado a la sombra de un gran árbol. La bestia abrió un ojo dorado y observó al maravillado kalanesti.

—Ese es Arcuballis —explicó Kith-Kanan con orgullo. Sonriendo para sus adentros, emitió un penetrante silbido. Arcuballis se incorporó rápidamente, y Tejón estuvo a punto de caerse de espaldas al recular con precipitación para apartarse del grifo. Kith-Kanan lanzó otro silbido, iniciándolo con una nota alta que continuó en una escala descendente. El grifo desplegó las alas en toda su envergadura y emitió una vibrante llamada que imitaba el silbido de Kith-Kanan. Tejón volvió a recular de un brinco. En respuesta a otro silbido del príncipe, Arcuballis dobló las alas y cruzó el claro con movimientos elegantes hasta llegar a unos cuantos pasos del grupo; allí se detuvo.

A Kith-Kanan lo satisfizo comprobar que incluso Mechón Blanco estaba impresionado. El jefe kalanesti ordenó a Tejón que se reuniera con el grupo.

—¿Qué clase de bestia es ésta, Kith? —preguntó, sorprendido, Mechón Blanco.

—Arcuballis es un grifo. Es mi montura y mi amigo. —El príncipe silbó otra vez, y Arcuballis se tumbó donde estaba. Segundos después, la bestia cerró los ojos y se quedó dormida.

—¡Es un animal maravilloso, Kith! —aseguró Tejón con entusiasmo—. ¿Vuela?

—Desde luego.

—¡Me sentiría muy honrado si me llevaras a dar una vuelta con él!

—¡Tejón! —lo reprendió Mechón Blanco.

El pesar sustituyó a la alegría en el semblante de Tejón, que adoptó un aire contrito. Kith-Kanan sonrió amablemente al elfo de ojos amarillos mientras el kalanesti llamado Ojo Penetrante rompía el silencio.

—Mackeli, dijiste que tenías una historia que compartir. Cuéntanos esa gran aventura tuya —pidió.

Los cuatro kalanestis se acomodaron para escuchar el relato. Incluso Tejón apartó los ojos de Arcuballis y puso toda su atención en Mackeli. Kith-Kanan sabía que los kalanestis eran unos narradores excelentes. Rara vez, si es que lo hacían en alguna ocasión, reflejaban nada por escrito. Su historia, las noticias, todo pasaba oralmente de generación en generación. Si la historia de Mackeli les gustaba, se difundiría de una tribu a otra durante años y años, cuando ya la conociera hasta el último kalanesti de Krynn.

Los verdes ojos de Mackeli se abrieron de par en par. Miró a los reunidos y empezó su relato.

—Fui raptado por un perverso hechicero llamado Voltorno —dijo en voz queda.

Kith-Kanan sacudió la cabeza. Por fin Mackeli tenía un nuevo auditorio para su aventura. Y el chico no lo decepcionó. Ninguno de los cuatro kalanestis movió un solo dedo durante el extenso relato de Mackeli sobre su rapto, la persecución de Kith-Kanan y Alaya, y el duelo entre el príncipe y Voltorno. El silencio se rompió únicamente con las exclamaciones entusiastas de Tejón cuando Mackeli contó cómo él y Kith-Kanan habían escapado de los hombres de Voltorno a lomos de Arcuballis.

Cuando finalizó la historia, los kalanestis miraron a Kith-Kanan con renovado respeto. El príncipe se envaneció un poco y se sentó más erguido.

—Luchaste bien contra los humanos, Kith —comentó Ojo Penetrante. Los otros kalanestis hicieron gestos de asentimiento.

—Sentimos no haber coincidido con la Guardiana del Bosque, Mackeli —manifestó Mechón Blanco—. Verla es un gran honor y un placer. Camina con los dioses y habla con sabiduría.

Kith-Kanan tuvo un repentino ataque de risa.

—¿Alaya? —exclamó con incredulidad. Lo lamentó de inmediato. Los kalanestis, incluido el jovial Tejón, le dirigieron severas miradas de reproche.

—Estás siendo irrespetuoso con la guardiana, Kith —dijo, ceñudo, Mechón Blanco.

—Lo lamento. Mi intención no era faltarle al respeto —se disculpó Kith-Kanan—. Mechón Blanco, siento una gran curiosidad. He conocido elfos kalanestis antes, pero no eran como vosotros. Eran más…, eh…

—¿Dónde conociste a esos otros? —lo interrumpió Mechón Blanco.

—En el oeste. En las provincias occidentales de Silvanesti.

—Sedentarios —sentenció Ojo Penetrante con profundo desagrado. Corazón Bravo se frotó las manos, como si se las lavara, luego las sacudió, tan lejos de él como le fue posible.

—Los que conociste han adoptado las costumbres de los Sedentarios —explicó Mechón Blanco con tono áspero—. Han vuelto la espalda a los usos verdaderos.

Kith-Kanan estaba sorprendido por el desprecio que expresaban todos. Decidió que no le convenía encolerizar a los amigos de Mackeli, así que cambió de tema.

—Corazón Bravo, ¿cómo obtuviste tu nombre?

El aludido señaló a Mechón Blanco. Kith-Kanan se preguntó si no habría incurrido en otra descortesía al preguntar sobre el nombre del kalanesti. Sin embargo, Mechón Blanco no parecía enfadado.

—Corazón Bravo nació mudo, pero su destreza como cazador y guerrero le valió su nombre de adulto —repuso. Un brillo divertido asomó a los ojos del cabecilla—. ¿Son todos los tuyos tan curiosos, Kith?

—No, Mechón Blanco. —Kith-Kanan se mostraba desazonado—. Esta curiosidad mía ya me ha metido en problemas en otras ocasiones.

Todos rompieron a reír, y los cuatro cazadores kalanestis se pusieron de pie. Mechón Blanco se llevó las manos al corazón y luego las tendió con las palmas hacia arriba, primero en dirección a Mackeli y luego a Kith-Kanan. El muchacho y el príncipe repitieron el gesto.

—Que la gracia de Astarin esté con vosotros dos —dijo Mechón Blanco con afecto—. Transmitid nuestros respetos a la guardiana.

—Lo haremos, Mechón Blanco. Que Astarin os acompañe a todos —deseó Mackeli.

—Adiós —se despidió Kith-Kanan.

Tejón agitó la mano una vez más, y luego los cazadores desaparecieron en el bosque. Mackeli recogió la comida restante y volvió a almacenarla en el árbol hueco. Kith-Kanan permaneció de pie en el claro, mirando fijamente el lugar por donde habían partido los kalanestis.

—Unos tipos peculiares —susurró para sí—. Y es indiscutible que no sienten mucho aprecio por sus hermanos más «sedentarios». En mi opinión, los otros que conocí eran bastante menos primitivos. —Soltó una risita—. ¡Y el modo en que hablan de Alaya! ¡Como si se tratara de una diosa!

—Son buenos elfos —dijo Mackeli, que había regresado—. Sólo quieren vivir en paz con el bosque, como lo han hecho durante siglos. Pero la mayoría de los humanos los tratan como salvajes. —Los ojos verdes, fijos en Kith-Kanan, tenían una expresión dura—. Y, por lo que me has contado de tu gente, los silvanestis no los tratan mucho mejor.

Pasaron varias semanas más. El episodio de los kalanestis se le quedó grabado a Kith-Kanan, y el príncipe siguió dándole vueltas al comentario de Mackeli. Por otro lado, empezaba a estar muy preocupado por Alaya. Habló de ello con Mackeli, pero la ausencia de la elfa no parecía inquietar al muchacho. Aunque Kith-Kanan sabía que podía cuidar de sí misma, no conseguía desechar su intranquilidad. Por las noches empezó a soñar con ella, que estaba en la profundidad del bosque y lo llamaba, repitiendo su nombre una y otra vez. Entonces seguía su voz a través de la negra espesura, pero, justo cuando creía que la había encontrado, se despertaba. Era frustrante.

Pasado un tiempo, Alaya empezó a monopolizar también sus pensamientos durante las horas de vigilia. Le había dicho que era su amigo. ¿Acaso había algo más? Lo que Kith-Kanan sentía por la kalanesti era ciertamente distinto de lo que sentía por Mackeli. ¿Se habría enamorado de ella? Apenas habían tenido tiempo de conocerse cuando desapareció. Aun así, el príncipe se preocupaba por ella, soñaba con ella, la echaba de menos.

Una noche agradable, Kith-Kanan y Mackeli se quedaron a dormir fuera del tronco hueco. El príncipe estaba profundamente dormido y, por una vez, no soñaba… hasta que algo alertó su mente. Abrió los ojos y se sentó como impulsado por un resorte. Giró la cabeza a uno y otro lado; era como si un trueno repentino lo hubiese despertado. No obstante, Mackeli seguía dormido a su lado. Las criaturas nocturnas chirriaban y zumbaban suavemente en el bosque, donde también reinaba la tranquilidad.

Kith-Kanan estiró su arrugada túnica, ya que dormía vestido, y volvió a tumbarse. Estaba completamente despierto cuando algo indefinible lo llamó de nuevo. Atraído por algo que no podía ver, el príncipe se incorporó y cruzó el claro. La marcha no era fácil, ya que la luna plateada se había puesto y la luna roja estaba a punto de hacerlo; era un fantasmagórico orbe carmesí, apenas visible entre los árboles.

Kith-Kanan siguió el sendero al estanque. Lo que quiera que tiraba de él, lo estaba llevando hacia allí; pero, cuando llegó, no vio a nadie por los alrededores. Metió una mano en el agua fría y se echó un poco en la cara.

Mientras el príncipe silvanesti miraba su reflejo en el estanque, una segunda imagen oscura apareció en el agua, a su lado. Sobresaltado, Kith-Kanan se echó hacia atrás y luego se volvió, con la mano sobre la empuñadura de su daga. De pie, a muy poca distancia, estaba Alaya.

—¡Alaya! —exclamó con alivio—. Te encuentras bien. ¿Dónde has estado?

—Me llamabas —repuso ella imperturbable. Sus ojos parecían tener luz propia—. Era una llamada muy fuerte. Por mucho que lo intenté, me fue imposible no acudir.

Kith-Kanan sacudió la cabeza, desconcertado.

—No entiendo —dijo sinceramente.

Alaya se acercó más a él y lo miró a los ojos. Su rostro, sin pinturas, era hermoso a la luz de la luna roja.

—Tu corazón habló con el mío, Kith, y no pude negarme a venir. Nos sentimos arrastrados el uno hacia el otro.

En ese momento, Kith-Kanan creyó entenderlo. La idea de que los corazones podían comunicarse entre sí era algo de lo que había oído hablar. Se decía que su gente era capaz de efectuar una misteriosa invocación denominada «la Llamada». Al parecer, funcionaba a través de grandes distancias y se decía que era irresistible, pero Kith-Kanan no conocía a nadie que la hubiese llevado a cabo.

Se aproximó más y puso una mano en la mejilla de la elfa. Alaya estaba temblando.

—¿Tienes miedo? —preguntó en voz queda.

—Nunca me había sentido así —susurró.

—¿Cómo te sientes?

—¡Quiero echar a correr! —contestó, casi gritando. Pero no se movió ni un centímetro.

—Tú también me llamaste, ¿sabes? Estaba durmiendo en el claro hace unos minutos, y algo me despertó. Algo me atrajo hacia el manantial. No pude resistirme. —Su mejilla era cálida, a pesar del fresco de la noche. La apretó suavemente con su mano—. Alaya, he estado tan preocupado por ti. Al ver que no regresabas, pensé que te había pasado algo.

—Y así fue —repuso suavemente—. Todas estas semanas, he estado meditando y pensando en ti. Un torbellino de emociones, bullía en mi interior.

—También yo me he sentido muy agitado —confesó el príncipe—. He permanecido despierto por las noches, intentando esclarecer mis sentimientos. —Le sonrió—. Te has introducido incluso en mis sueños.

—¡No es justo! —Su semblante estaba contraído por el dolor.

—¿Por qué no? ¿Tan poco deseable soy?

—¡He nacido para el bosque! Durante muchos años, diez veces la duración de tu vida, he habitado en la espesura, sola y por mí misma. No traje a Mackeli hasta hace muy poco tiempo…

—¿Traer a Mackeli? Entonces, no sois hermanos de sangre, ¿verdad?

—No. —Alaya lo miró desesperada—. Me lo llevé de una granja. Me sentía sola. Necesitaba alguien con quien hablar…

La soledad reflejada en sus ojos, el dolor en su voz, conmovieron a Kith-Kanan. Agarró a Alaya por los hombros, y ella le rodeó con los brazos la cintura y lo ciñó apasionadamente. Tras un momento, Alaya se apartó.

—Quiero enseñarte algo —dijo en voz queda. Luego entró en el estanque.

—¿Adónde vamos? —le preguntó mientras la seguía al interior del frio manantial.

—A mi refugio secreto. —Lo tomó de la mano y le advirtió—: No te sueltes.

Se sumergieron bajo la superficie del agua. Estaba tan fría y negra como el corazón de Takhisis, pero Alaya buceó hacia el fondo, impulsándose con los pies. Algo duro rozó el hombro de Kith-Kanan; alargó la mano y tocó roca. Estaban en un túnel. Poco después, Alaya plantó los pies en el fondo y se impulsó hacia arriba. Kith-Kanan se dejó llevar. De repente, emergieron en la superficie.

Pedaleando para mantenerse a flote, Kith-Kanan miró a su alrededor, maravillado. Una suave luz blanca iluminaba el techo abovedado que se alzaba casi cinco metros por encima de la superficie del agua. El techo era uniforme, suave y de un blanco puro. Alrededor de todo el perímetro de la bóveda había pintados los murales más maravillosos que Kith-Kanan había visto jamás. Mostraban diversas escenas de tierras boscosas: brumosas cañadas, rugientes cataratas y frondas profundas y oscuras.

—Ven —dijo Alaya, llevándolo de la mano.

El príncipe se impulsó nadando con las piernas hasta que sus pies tocaron roca. No era el fondo inclinado de un estanque natural. Kith-Kanan notó escalones de bordes redondeados, cortados en la roca, mientras Alaya y él salían del agua.

Los escalones y el suelo de la cueva eran de la misma clase de piedra que el techo, una roca vítrea de color blanco que Kith-Kanan no supo identificar. La propia cueva estaba dividida en el centro por una hilera de gráciles columnas estriadas y ahusadas en la parte alta. Parecían estar unidas sólidamente al suelo y al techo.

Alaya le soltó la mano y dejó que deambulara solo. El príncipe se dirigió a la fuente de luz, suave y blanca: la tercera columna a partir del borde del estanque. Un tenue fulgor y calor emanaban de ella. Kith-Kanan alargó una mano vacilante hacia la piedra traslúcida, y la tocó.

Se volvió y miró sonriente a Alaya.

—¡Parece viva!

—Lo está. —La elfa sonrió radiante.

Los muros a la derecha de la columnata estaban decorados con extraordinarios bajorrelieves que representaban mujeres elfas. Eran cuatro, de tamaño natural, y entre relieve y relieve había esculpido un tipo diferente de árbol.

Alaya se acercó al príncipe, y él le rodeó la cintura con su brazo.

—¿Qué significan? —preguntó, señalando los bajorrelieves.

—Estas son las Guardianas del Bosque —contestó con orgullo—. Las que me precedieron. Vivieron como yo vivo ahora, protegiendo las frondas de todo daño. —Alaya se acercó a la imagen más apartada del estanque—. Esta era Camirene. Fue la Guardiana del Bosque anterior a mí. —La elfa se movió a la derecha, a la siguiente figura—. Esta era Ulyante. —Se acercó a la tercera figura—. Aquí está Delarin. Murió mientras expulsaba de las frondas a un dragón. —Alaya acarició la cálida piedra del relieve con las puntas de los dedos. Kith-Kanan contempló la imagen con sobrecogimiento.

»Y ésta —prosiguió Alaya, situándose frente a la figura más próxima al estanque— es Ziatia, la primera guardiana de las frondas. —Unió las manos y se inclinó ante la imagen. Kith-Kanan recorrió con la mirada los bajorrelieves.

—Es un lugar maravilloso —dijo con temor reverente.

—Cuando estoy preocupada, vengo aquí para sosegarme y meditar —explicó Alaya mientras señalaba en derredor.

—¿Has pasado aquí estas últimas semanas? —quiso saber él.

—Sí. Aquí, y en el bosque. Te…, te observé muchas noches, mientras dormías. —Lo miró a los ojos, intensamente.

A Kith-Kanan le costaba asimilarlo todo. Esta hermosa cueva, las muchas respuestas que proporcionaba y los misterios que guardaba. Era como la maravillosa elfa que tenía ante él. Le había dado respuestas esta noche, pero en sus profundos ojos había aún más misterios e interrogantes sin contestar. De momento, sin embargo, se entregó a la alegría que sentía; la alegría de encontrar a alguien que lo quería, alguien a quien quería. Y cómo.

—Creo que estoy enamorado de ti, Alaya —murmuró Kith-Kanan con ternura mientras acariciaba su mejilla.

—Supliqué al Señor del Bosque que te enviara lejos de aquí, pero no accedió. —Reclinó la cabeza en su pecho—. «La decisión has de tomarla tú», me dijo. —Se abrazó a Kith-Kanan con una fuerza aterradora.

Él la cogió por la barbilla y se inclinó para besarla. Alaya no era una doncella elfa tímida y delicada. La dura vida en el bosque la había hecho enérgica y resistente, pero, cuando se besaron, Kith-Kanan la sintió temblar de pies a cabeza. Ella apartó sus labios de los de él.

—No seré una simple aventura —juró, y sus ojos parecieron traspasar los del príncipe—. Si vamos a estar juntos, debes prometer que serás mío para siempre.

Kith-Kanan recordó cómo la había buscado en sus sueños, y lo asustado y lo solo que se había sentido al no encontrarla.

—Si, Alaya. Para siempre. Ojalá tuviese aún mi Joya Estrella, pero Voltorno se la llevó junto con mis otras pertenencias. Quisiera poder dártela.

La elfa no entendía, y Kith-Kanan le explicó el significado de la Joya Estrella. Alaya asintió en silencio.

—En los bosques no tenemos joyas. Sellamos nuestros más sagrados votos con sangre. —Lo cogió de la mano y se arrodilló junto al estanque, haciendo que él se arrodillara también a su lado. Puso la palma de la mano sobre el afilado canto de la roca y apretó con fuerza. Cuando retiró la mano, estaba sangrando. Kith-Kanan vaciló un instante; luego, se hizo también una incisión con la dura y vítrea roca. De nuevo unieron las manos, herida contra herida. La sangre de la Casa Real silvanesti fluyó junto a la de la kalanesti nacida en los bosques.

Alaya sumergió sus manos unidas en el agua.

—Por la sangre y el agua, por la tierra y el cielo, por la hoja y la rama, juro amarte y cuidarte, Kith, mientras respire, mientras tenga vida.

—Por Astarin y E’li, juro amarte y cuidarte, Alaya, durante toda mi vida. —Kith-Kanan se sentía mareado, ingrávido, como si le hubiesen quitado un gran peso de encima. Tal vez fuera el peso de la ira, cargada sobre sus hombros cuando había abandonado Silvanost impulsado por la furia.

Alaya sacó las manos de ambos del agua; las heridas estaban curadas. Esto dejó maravillado al príncipe.

—Ven —indicó la elfa.

Se dirigieron a la parte trasera de la cueva, lejos del estanque. Allí, los muros de roca cristalina terminaban y daban paso a una sólida pared de raíces de árbol, entrelazadas en una gran maraña. Una depresión en el suelo, de forma ovalada, estaba forrada con suaves pieles.

Lenta, muy lentamente, Alaya se tumbó en las pieles, con los ojos rebosantes de amor prendidos en él. Kith-Kanan sintió acelerarse los latidos de su corazón cuando se sentó junto a su amada y tomó sus manos en las suyas.

Se las llevó a los labios.

—No lo sabía —susurró.

—¿Qué?

—Que era esto lo que se sentía cuando se ama de verdad. —Sonrió y se acercó más a ella. El cálido aliento de Alaya le rozó la mejilla. Añadió con voz queda—: Y tampoco sabía que eras algo más que una doncella salvaje, a quien le gustaba vivir en el bosque.

—Eso es exactamente lo que soy —dijo Alaya.

Los dos hablaron de muchas cosas durante la noche y el día que pasaron en la cueva secreta. Él le habló de Hermathya y Sithas, y sintió aligerarse su corazón al confesarlo todo. La rabia y la frustración habían desaparecido, como si nunca hubiesen existido. La pasión juvenil que había sentido por Hermathya no tenía nada que ver con el profundo amor que le inspiraba Alaya. Sabía que había personas en Silvanost que no comprenderían su amor por una kalanesti. Incluso su propia familia se escandalizaría, estaba seguro. Pero eso no le quitaba el sueño. Su mente estaba llena de pensamientos positivos, placenteros.

Algo en lo que hizo hincapié Kith-Kanan, y a lo que Alaya acabó por acceder, fue en decirle a Mackeli sus verdaderos orígenes. Cuando abandonaron la cueva y regresaron al roble hueco, encontraron el muchacho sentado en una rama baja, tomando su cena.

Al ver a la pareja, el chico se bajó de un salto de la rama y aterrizó ágilmente delante de ellos. Reparó en la expresión feliz de sus semblantes y en el hecho de que iban cogidos de la mano.

—¿Por fin os habéis hecho amigos? —preguntó.

Alaya y Kith-Kanan se miraron, y ocurrió algo poco corriente: ella sonrió.

—Somos mucho más que amigos —dijo con dulzura.

Los tres se sentaron recostados en el amplio tronco del roble. Mientras Alaya contaba a Mackeli la verdad sobre su pasado, el sol asomó tras los jirones de unas nubes, y las hojas rojas del otoño cayeron a su alrededor.

—¿No soy hermano tuyo? —preguntó el muchacho cuando la elfa terminó de hablar.

—Eres mi hermano —repuso Alaya firmemente—, pero no somos de la misma sangre.

—Y, si a mí me cogiste de mis padres —continuó lentamente—, ¿de quién te cogieron a ti, Alaya?

—No lo sé, y nunca lo sabré. Camirene me cogió de mis padres, igual que yo hice contigo. —Bajó la vista al suelo, avergonzada—. Necesitaba a una niñita para que fuera la siguiente Guardiana del Bosque. Actué con demasiada precipitación y no tuve tiempo de fijarme que eras un varón.

—¿Estás muy enfadado? —Kith-Kanan rodeó los hombros de Mackeli con su brazo.

El muchacho se puso de pie y se alejó despacio de ellos. Su omnipresente capucha se deslizó, dejando a la vista su blanco cabello, característico de los silvanestis.

—¡Es todo tan extraño! —exclamó desconcertado—. No he conocido otra clase de vida que la que he tenido en los bosques. —Miró a Alaya—. Supongo que no estoy enfadado. Estoy… aturdido. Me pregunto que habría sido si tú…, si tú no…

—Un agricultor —dijo Alaya—. Tus padres eran agricultores. Cultivaban verduras y hortalizas.

Siguió explicando que, cuando se dio cuenta de que había robado un niño en lugar de una niña, intentó devolver al pequeño Mackeli a sus padres, pero la casa había sido abandonada cuando regresó. En consecuencia, había criado a Mackeli como a un hermano.

El muchacho parecía todavía aturdido con la historia de su rapto. Finalmente, y tras muchas vacilaciones, inquirió:

—¿Tendrás que encontrar a una chica para criarla y que sea guardiana después de ti?

La mirada de Alaya se apartó de Mackeli y se detuvo en Kith-Kanan.

—No —repuso—. Esta vez, la Guardiana del Bosque dará a luz a su sucesora.

Kith-Kanan tendió una mano hacia ella. Cuando la elfa la tomó, Mackeli, serenamente, rodeó con sus pequeñas manos las de ambos.

15
Día de las Tres Lunas, Año del Halcón

El embajador de Thorbardin llegó a Silvanost el Día de las Tres Lunas, fecha intermedia entre el equinoccio otoñal y el solsticio de invierno. El nombre del enano era Dunbarth, pero casi todos los que lo conocían lo llamaban Cepo de Hierro. En su juventud había sido un campeón de lucha. Ahora, ya entrado en años, estaba considerado como el consejero más sensato del reino de Thorbardin.

Dunbarth viajaba con un pequeño séquito: su secretario, cuatro escribas, cuatro correos, una jaula con palomas mensajeras, y dieciséis guerreros como su guardia personal. El embajador iba montado en un alto carruaje cerrado, fabricado con metal en su totalidad. Aun cuando las planchas de latón, hierro y bronce habían sido forjadas a martillo reduciendo al máximo su grosor con la característica destreza de la raza enana, el carruaje seguía siendo tremendamente pesado. Un tronco de ocho caballos tiraba del transporte, ocupado no sólo por Dunbarth, sino también por su personal. Los guerreros de la escolta montaban en caballos robustos, de patas cortas, que no eran veloces pero poseían una resistencia fenomenal. La delegación de enanos fue recibida en la ribera occidental del Thon-Thalas por Sithas y una guardia de honor de doce guerreros.

—¡Bienvenido seáis, lord Dunbarth! —saludó Sithas cordialmente.

El embajador estaba de pie en uno de los peldaños que colgaban bajo la puerta del carruaje. Desde allí estaba a la altura suficiente para intercambiar con Sithas el apretón de brazos tradicional sin tener que pasar por la embarazosa situación de que el elfo, mucho más alto que él, tuviera que agacharse.

—Larga vida y salud para vos, hijo del Orador —retumbó Dunbarth.

Su túnica y sus polainas eran de paño marrón y cuero, pero lucía una capa corta de color púrpura y un sombrero de ala ancha, de tono marrón claro. De la cinta del sombrero sobresalía una pluma, cuyo color hacía juego con el ancho fajín, de un azul vivo, que le ceñía la cintura. Su atuendo ofrecía un poderoso contraste con la elegante simplicidad de la túnica de Sithas. El príncipe sonrió.

—Hemos preparado transbordadores para vuestra comitiva. —Con un ademán señaló los dos grandes lanchones amarrados a la orilla del río.

—¿Querréis acompañarme, hijo de Sithel? —preguntó Dunbarth, dándose importancia.

—Me sentiré honrado.

El enano subió de nuevo al carruaje; Sithas se agarró al asidero y entró en la carroza de metal. El techo era lo bastante alto para que el príncipe permaneciera de pie en el interior. Sin embargo, Dunbarth ordenó a su secretario, un joven enano moreno, que cediera su asiento a Sithas. El príncipe elfo se sentó. La escolta formó en fila detrás del carruaje; los estandartes ondeaban en las puntas de sus picas doradas.

—Un artefacto extraordinario, este vehículo —comentó Sithas con cortesía—. ¿Está totalmente hecho de metal?

—En efecto, noble príncipe. ¡No hay ni una pizca de madera o tela en todo el artilugio!

Sithas tocó las cortinas plateadas que colgaban en las ventanillas laterales. Los enanos las habían tejido con un metal tan fino que tenía el tacto de la tela.

—¿Por qué construirlo así? —inquirió—. ¿No sería más ligero con madera?

Dunbarth cruzó los brazos sobre su rotundo vientre.

—Lo sería, desde luego, pero éste es un carruaje oficial para que los embajadores de Thorbardin viajen a países extranjeros, así que está hecho para mostrar la destreza de mi pueblo trabajando los metales —repuso enorgullecido.

En medio de muchos gritos y restallar de látigos, el pesado carruaje entró en una de las barcazas. Se soltó el tiro de caballos y fue colocado a su lado. Por fin, transporte y escolta quedaron distribuidos a bordo.

—Me gustaría ver a los elfos que van a remolcar este transbordador. ¡Pobres! —exclamó Dunbarth.

—No tenemos necesidad de recurrir a un método tan tosco —indicó Sithas suavemente—. Pero observad, si vuestra señoría lo desea.

Dunbarth apoyó el codo en el borde de la ventanilla y se asomó al estribor de la barcaza. El jefe del transbordador, un elfo de avanzada edad, con el cabello rubio pálido y tez caoba, se subió al baluarte de madera y se llevó un cuerno de bronce a los labios. Sonó una única nota, larga, que descendió en una escala progresiva.

En el centro del río, una especie de joroba verde emergió a la superficie un instante, y luego volvió a desaparecer. Unas grandes ondas se extendieron desde ese punto; tan grandes que, cuando llegaron a la orilla del río, zarandearon a una hilera de canoas que estaban amarradas al muelle de piedra. La gran barcaza sólo se meció levemente con el oleaje.

De nuevo, la joroba verde emergió a la superficie, y en esta ocasión siguió elevándose, de manera que la joroba se convirtió en una cúpula, verde y brillante, formada por cientos de placas angulares. Delante de la cúpula, apareció la frente de una maciza cabeza verde. Un gran ojo anaranjado, con la pupila negra y vertical, del tamaño de un enano adulto, dirigió una mirada evaluativa al lanchón parado. En la punta de la cabeza triangular, dos orificios nasales tan grandes como barriles expulsaron una fina rociada de agua al aire.

—¡Es un monstruo! —gritó Dunbarth—. ¡Por Reorx! —Se llevó la mano a la cintura para asir la espada que, había olvidado, no llevaba.

—No, excelencia —lo tranquilizó Sithas—. Puede que sea un monstruo, pero está domesticado. Es nuestro remolque a la otra orilla.

Los guerreros enanos manosearon sus pesadas hachas con nerviosismo y murmuraron entre sí. La tortuga gigante, criada por los elfos para este cometido específico, nadó hacia la proa achatada del lanchón y esperó pacientemente mientras el jefe del transbordador y dos ayudantes se paseaban sobre su enorme concha para sujetar los cables de arrastre a una sólida cadena de bronce que rodeaba el caparazón del monstruo. Una de las patas traseras de la tortuga chocó contra la barcaza, y los nerviosos guerreros enanos perdieron pie. El carruaje se meció hacia atrás tres o cuatro centímetros, sobre sus ejes de hierro.

—¡Qué bestia! —exclamó Dunbarth fascinado—. ¿Semejantes monstruos vagan libremente por el río, príncipe Sithas?

—No, excelencia. Cumpliendo órdenes de mi abuelo, el Orador Silvanos, los clérigos del Fénix Azul utilizaron su magia para criar una raza de tortugas gigantes que sirvieran como bestias de carga en el río. Son tremendamente fuertes, por supuesto, y muy longevas. —Sithas se recostó con aire arrogante en su asiento metálico equipado con muelles.

El jefe del transbordador tocó de nuevo el cuerno, y el gigantesco reptil empezó a nadar hacia la orilla de la isla Fallan, a kilómetro y medio de distancia. El cable de arrastre se tensó, y la barcaza se puso en movimiento. Sithas oyó un ruido estrepitoso y comprendió que los guerreros se habían ido de bruces otra vez. Contuvo una sonrisa.

—¿Habéis estado alguna vez en Silvanost, lord Dunbarth? —preguntó, deferente, Sithas.

—No he tenido ese placer. Mi tío, Dundevin Pie de Piedra, vino a vuestra ciudad una vez en representación de nuestro rey.

—Lo recuerdo —musitó el príncipe—. Yo era un niño entonces. —De ello hacia cincuenta años.

El transbordador cabeceó arriba y abajo mientras cruzaban el punto central de la corriente. El viento arreció y empujó el costado de la barcaza, pero la tortuga no se inmutó y siguió nadando a un ritmo constante en el rumbo tan familiar para ella. El lanchón, cargado con toneladas de peso del carruaje, los enanos, Dunbarth, Sithas y la reducida guardia de honor del príncipe, se meció en los cables de arrastre como un corcho.

Unos nubarrones grises corrían veloces, impulsados por el fuerte viento, en dirección norte. Sithas los contempló receloso, pues el invierno era generalmente la estación de tormentas en Silvanost. Grandes ciclones, que a menudo duraban días, se formaban a veces en el océano Courrain y azotaban Silvanesti al cruzar el país. Los aguaceros y el viento obligaban a todos a meterse en casa, y el sol aparecía sólo una o dos veces en el transcurso de dos o tres semanas. En tanto que el campo sufría las consecuencias de estas tormentas invernales, la ciudad estaba protegida por hechizos realizados por los clérigos de E’li. Sus conjuros desviaban en su mayor parte la furia desatada de los elementos hacia las montañas occidentales, pero ejecutarlos para cada nueva tormenta era una dura prueba para los clérigos.

Dunbarth se tomó con calma la agitada travesía, como correspondía a un embajador, pero su joven secretario no parecía muy feliz. Llevaba el libro de registro apretado contra el pecho, y su moreno semblante adquirió primero un color pálido y después un tinte verdoso a medida que los cabeceos de la barcaza se intensificaban.

—Drollo odia el agua —explicó Dunbarth con un brillo divertido en la mirada—. ¡Cierra los ojos cuando se da un baño!

—¡Mi señor! —protestó el secretario.

—No temas, maese Drollo —dijo Sithas—. Haría falta un viento mucho más fuerte que el que sopla ahora para que una embarcación de este tamaño sufriera un percance.

El jefe del transbordador tocó otra orden con el cuerno, y la tortuga viró haciendo que la barcaza diera media vuelta. Los guardias de lord Dunbarth rebotaron de un macarrón a otro, y el tronco de caballos relinchó y pateó con nerviosismo al sentir la cubierta moviéndose bajo sus patas. La poderosa tortuga pegó su concha contra la proa del transbordador y lo empujó hacia atrás, en dirección al muelle. Los elfos que estaban en el embarcadero guiaron la barcaza mediante largas pértigas. Con un corto y sólido topetazo, el transbordador quedó atracado.

Se bajó una rampa hasta la barcaza, y los guardias enanos se situaron en formación para desembarcar. Su aspecto era bastante desaliñado a causa de la agitada travesía. Las plumas de los yelmos estaban rotas; las capas, manchadas por las caídas de los guardias en el embornal; las armaduras, ralladas. No obstante, con encomiable dignidad, los dieciséis enanos se echaron las hachas al hombro y marcharon por la rampa a tierra firme. Los caballos fueron enganchados de nuevo al carruaje y, en medio del restallido de látigos, tiraron del vehículo rampa arriba.

Empezó a llover mientras recorrían las calles. Dunbarth atisbó a través de las cortinas la legendaria capital de los elfos. Las blancas torres relucían, incluso con el cielo encapotado. Los pináculos de las más altas —la Torre de las Estrellas y el Palacio de Quinari— estaban cubiertos por espesas nubes. Dunbarth, cuyo rostro denotaba la expresión maravillada e ingenua de un niño, admiraba el intrincado diseño de los jardines, obra de la magia; la elegante arquitectura; la armonía, casi musical, encarnada en el panorama de Silvanost. Por fin, echó las cortinas para resguardarse del aguacero, y volvió su atención a Sithas.

—Sé que sois el heredero del Orador de las Estrellas, pero ¿cómo es que se os ha encomendado la tarea de recibirme, noble Sithas? —preguntó con diplomacia—. ¿No es más habitual que sea el hijo más joven quien reciba a los embajadores extranjeros?

—No hay un hijo más joven en Silvanost —repuso el príncipe con calma.

Dunbarth se atusó la barba, de un color gris acerado.

—Disculpadme, príncipe, pero se me dijo que el Orador tenía dos hijos.

Sithas se arregló los pliegues de sus ropas salpicadas por la lluvia.

—Tengo un hermano gemelo que es varios minutos más joven que yo. Se llama Kith-Kanan. —Pronunciar el nombre en voz alta le resultó extraño a Sithas. Aunque rara vez su gemelo estaba ausente de sus pensamientos, había pasado mucho tiempo desde que había tenido una razón para decir su nombre. Lo repitió para sus adentros: «Kith-Kanan».

—… gemelos son infrecuentes en la raza elfa —estaba diciendo Dunbarth. Sithas tuvo que hacer un gran esfuerzo para centrar de nuevo su atención en la conversación—. Por el contrario, entre los humanos es muy corriente. —Dunbarth entrecerró los párpados—. ¿Dónde está vuestro hermano, hijo del Orador? —inquirió con tono solemne.

—Ha caído en desgracia. —El rostro del enano sólo mostró un interés educado. Sithas inhaló hondo—. ¿Conocéis bien a los humanos? —preguntó, deseoso de cambiar de tema.

—He hecho unos cuantos viajes como emisario a la corte de Ergoth. Hemos tenido muchas discusiones con los humanos por los tipos de cambio estipulados para hierro en bruto, cobre y demás. Pero eso es ya historia antigua. —Dunbarth se inclinó hacia adelante, acercándose a Sithas, y añadió en voz baja—: Es persona sabia quien escucha dos veces todo cuanto dice un humano. Su doblez no tiene límites.

—Lo tendré en cuenta —respondió Sithas.

Cuando el carruaje llegó a palacio, la tormenta había arreciado. No había relámpagos ni truenos, pero un viento arremolinado y rugiente arrojaba la lluvia a cántaros sobre la ciudad. El carruaje se paró cerca del pórtico norte de palacio, que ofrecía un cierto abrigo contra el viento y la lluvia. Allí, un ejército de sirvientes aguardaba estoico bajo el aguacero, dispuesto a ayudar al embajador con su equipaje. Lord Dunbarth descendió pesadamente del vehículo, con la capa púrpura sacudida por el viento. Entregó su extravagante sombrero a los sirvientes.

—Excelencia, creo que deberíamos prescindir de las formalidades protocolarias por ahora —gritó Sithas para hacerse oír sobre el rugido del viento—. La estación de lluvias parece haberse adelantado este año.

—Como gustéis, noble príncipe —chilló Dunbarth.

Stankathan aguardaba al embajador enano y a Sithas en el interior. Hizo una profunda reverencia.

—Excelencia, si tenéis la amabilidad de seguirme, os mostraré vuestros aposentos.

—¡Adelante! —dijo Dunbarth pomposamente.

A sus espaldas, el empapado Drollo soltó un estornudo.

La planta baja del ala norte guardaba muchas de las piezas de arte coleccionadas por lady Nirakina. Las delicadas estatuas de Morvintas, que parecían estar vivas; el intenso colorido de los tapices de las Mujeres de E’li; las plantas moldeadas por los conjuros del clérigo Jin Falirus… Todo ello otorgaba al ala norte un aire de belleza sobrenatural. Tras el paso de los enanos, unos sirvientes limpiaban con discreción los suelos de mármol, borrando las huellas de agua y barro que dejaban tras de sí.

Dunbarth y su séquito fueron alojados en el tercer piso del ala norte. Los alegres y ventilados aposentos, con sus cortinas de gasas y sus suelos de mosaicos en tonos dorados y verde mar, no tenían semejanza alguna con ningún lugar del reino enano de Thorbardin. El embajador se paró para mirar de hito en hito la talla de madera de una paloma de sesenta centímetros, cernida sobre el lecho. Cuando Drollo dejó el equipaje de Dunbarth sobre la cama, las alas de la paloma, cubiertas con tela, empezaron a batir lentamente, creando un suave soplo de brisa sobre el lecho.

—¡Por Reorx! —exclamó el secretario. Dunbarth prorrumpió en carcajadas.

—Es un conjuro secundario —se apresuró a explicar Stankathan—. Se activa cuando alguien o algo descansa sobre la cama. Si os molesta, excelencia, lo detendré.

—No, no. Está bien así —dijo, divertido, Dunbarth.

—Si deseáis algo, excelencia, no tenéis más que hacer sonar la campanilla —manifestó el mayordomo.

Los elfos se retiraron. En el pasillo, al otro lado de la puerta cerrada del dormitorio de Dunbarth, Stankathan preguntó cuando se esperaba la llegada de la delegación humana.

—En cualquier momento —repuso Sithas—. Mantén alerta al personal.

—Como ordenéis, señor. —El mayordomo hizo una reverencia.

Lord Dunbarth se reunió esa noche con el Orador de las Estrellas en una cena tranquila y sencilla a la que sólo asistían las personas de más confianza de ambas partes. Hablaron largo rato sobre cosas poco importantes, midiéndose el uno al otro. Lady Nirakina, en particular, parecía encontrar fascinante al viejo enano.

—¿Estáis casado, excelencia? —preguntó en cierto momento.

—No, mi señora, ¡ya no! —retumbó Dunbarth con su voz atronadora. Se encogió de hombros—. Soy viudo.

—Lo lamento.

—Mi Brenthia fue una buena esposa, pero, en ocasiones, era de armas tomar. —Vació de un trago su copa de néctar. Un sirviente se acercó por detrás para llenarla de nuevo.

—¿De armas tomar? —repitió, intrigada, Hermathya.

—En efecto, señora. Recuerdo una vez que irrumpió en el Consejo de Thanes y me echó una reprimenda por llegar tarde a cenar cinco noches seguidas. Tardé años en conseguir que se olvidara aquel incidente, ¿sabéis? La facción daewar solía tomarme el pelo cuando estaba hablando ante el consejo. «Ve a casa, Cepo de Hierro, ve a casa. Tu cena está lista», me decían. —Dunbarth se echó a reír; su profunda voz de bajo retumbó en la vacía Sala de Balif.

—¿Quiénes son esos daewars? —inquirió Hermathya—. Por lo que contáis, parecen gente grosera.

—Los daewars son uno de los grandes clanes de la raza enana —explicó Sithas suavemente. Se preciaba de conocer las costumbres y la política de los enanos—. Vos pertenecéis al clan hylar, ¿no es así, lord Dunbarth?

Los azules ojos del embajador brillaron con una expresión socarrona.

—Su alteza es un gran entendido. Sí, soy hylar, y pariente de muchos reyes de Thorbardin. —Dio una contundente palmada en la espalda de su secretario, que tenía sentado a su izquierda—. Drollo es semitheiwar, lo que explica sus rasgos morenos y su temperamento mohíno.

Drollo siguió mirando atentamente su plato y no dijo nada.

—¿Es corriente entre los enanos contraer matrimonio con miembros de otros clanes? —se interesó Sithas.

—En realidad, no. Y, hablando sobre este tema —dijo Dunbarth, como al desgaire—, he oído comentarios de que algunos elfos se han casado con humanos.

Un brusco silencio se adueñó de la sala. Sithel se recostó en el alto respaldo de su silla y se llevó un dedo a los labios.

—Desgraciadamente, es cierto —repuso el Orador, sucinto—. En las zonas agrestes de nuestras provincias occidentales, algunos kalanestis han tomado consortes humanos. Sin duda, hay escasez de elfos solteros disponibles. Tal práctica es perniciosa y está prohibida por nuestras leyes.

Dunbarth hizo un gesto con la cabeza, no de aquiescencia, sino en reconocimiento del admirable poder de control ejercido por el Orador. El tema de la mezcla de razas era muy delicado, como muy bien sabía el enano. Su propia gente también era muy radical en cuanto a la pureza de su raza, y no se sabía de ningún enano que se hubiese casado con un miembro de otra etnia.

—He conocido a muchos semihumanos entre los refugiados que han venido recientemente a nuestra ciudad huyendo de malhechores —intervino lady Nirakina con suavidad—. Eran personas muy tristes. Y muchos eran bastante correctos y dignos. Me parece un error culparlos por la insensatez de sus padres.

—Su existencia no es algo que debamos fomentar —replicó Sithel con evidente energía—. Como tú misma has dicho, tienden a ser melancólicos, y eso los hace peligrosos. A menudo discurren actos de violencia y crimen. Odian a los silvanestis por la pureza de nuestra sangre, en tanto que ellos languidecen con la debilidad y tosquedad humanas. Supongo que habréis tenido noticias en Thorbardin de la revuelta que sufrimos a finales de verano, embajador.

—Corrieron algunos rumores sobre ello, sí —contestó Dunbarth como sin darle importancia.

—Todo se debió a la naturaleza violenta de algunos humanos y semihumanos que, tan imprudentemente, permitimos que se instalaran en la isla. La revuelta fue sofocada, y los alborotadores, expulsados. —Nirakina soltó un sonoro suspiro. Sithel hizo caso omiso de su esposa y continuó su argumentación—: Jamás podrá haber paz entre silvanestis y humanos a menos que nos mantengamos dentro de nuestras propias fronteras… y nuestros propios lechos.

Dunbarth se rascó la bulbosa y roja nariz. Lucía un anillo en cada dedo, y las joyas brillaron con la luz de las velas.

—¿Es eso lo que diréis al emisario de Ergoth?

—Lo es —repuso el Orador con vehemencia.

—Vuestra sabiduría es grande, Sithel Dos Veces Bendecido. Es el mismo mensaje que me ha encargado transmitir mi rey, casi palabra por palabra. Si presentamos un frente común ante los humanos, tendrán que acceder a nuestras demandas.

La cena terminó pronto. Se hicieron brindis por la salud del rey de Thorbardin y por la hospitalidad del Orador de las Estrellas. Después, lord Dunbarth y Drollo se retiraron.

Sithas dio unos pasos hacia la puerta una vez que ésta se hubo cerrado a espaldas del embajador.

—¡Ese viejo zorro! ¡Intentaba hacer una alianza contigo antes incluso de la llegada de los humanos! ¡Quiere promover una conspiración!

Sithel metió las manos en una jofaina plateada, con agua de rosas, que sostenía un sirviente.

—Hijo mío, Dunbarth es un maestro en su oficio. Estaba tanteando el terreno para ver hasta qué punto estamos deseosos de llegar a un acuerdo. Si no hubiese actuado así, habría pensado que el rey Voldrin es un necio por enviarlo como embajador.

—Todo esto me parece muy complicado —protestó lady Nirakina—. ¿Por qué no habláis todos sinceramente y empezáis a trabajar a partir de ahí?

Sithel hizo algo muy raro en él. Estalló en carcajadas.

—¡Los diplomáticos hablando sinceramente! Mi querida Kina, ¡las estrellas caerían del firmamento y los dioses se desmayarían del susto si los diplomáticos empezaran a hablar con sinceridad!

Esa noche, más tarde, alguien llamó a la puerta de Sithas. Un guerrero, empapado por la tormenta, entró en el cuarto, hizo una inclinación y dijo con voz sonora:

—¡Perdonad que os moleste, alteza, pero traigo noticias del emisario de Ergoth!

—¿Sí? —dijo el príncipe, que se había puesto tenso. Se hablaba tanto de traiciones, que se temió algún acto violento contra los humanos.

—Alteza, el embajador y su séquito aguardan en la otra orilla del río. El embajador exige que lo reciba un representante de la casa real.

—¿Quién es ese humano? —preguntó Sithas.

—Dijo llamarse Ulwen, primer pretor del emperador de Ergoth —repuso el soldado.

—Primer pretor, ¿eh? ¿Ha arreciado la tormenta? —inquirió Sithas.

—Está muy mal, alteza. Mi bote casi se hundió al cruzar el Thon-Thalas.

—Y, aun así, ¿el tal Ulwen insiste en hacer la travesía de inmediato?

—Sí, alteza. Disculpadme, mi señor, que haga este comentario, pero es un hombre muy arrogante, incluso para un humano.

—Bien, iré —se limitó a decir Sithas—. Es mi obligación. Recibí a lord Dunbarth, y es justo que haga lo mismo con el pretor Ulwen.

El príncipe se marchó con el soldado, pero no antes de enviar aviso a los clérigos de E’li pidiéndoles que empezaran a ejecutar sus conjuros para desviar la tormenta. Era inusual que se desatara un temporal tan fuerte antes de la estación invernal. La conferencia ya prometía ser de por sí bastante difícil sin la amenaza adicional del mal tiempo.

16
Mientras la tormenta se desataba con furia

Qué época tan maravillosa», pensó Kith-Kanan. No sólo tenía su amor por Alaya, cada vez más intenso, y que era lo más dulce que jamás había conocido, sino también su amistad con Mackeli. Se habían convertido en su familia: Alaya, su esposa, y Mackeli, su hijo.

No era, de ninguna manera, una vida ociosa. Siempre había trabajo que hacer, pero también había tiempo para reír, nadar en el estanque, hacer cortas excursiones con Arcuballis, contar historias alrededor de la lumbre por las noches. Kith-Kanan empezaba a comprender a los silvanestis que habían abandonado Silvanost para iniciar una nueva vida en las comarcas desiertas. Los días seguían su propio curso en el bosque. No había calendarios ni relojes. Tampoco había jerarquía social; no había ni ricos ni pobres. Cazabas para ti mismo, proveías a tus propias necesidades. Y no había mediadores interpuestos entre un elfo y los dioses. Contemplando un claro del bosque, o arrodillado junto a un arroyo, Kith-Kanan sentía más cercanos a los dioses de lo que jamás los había sentido en los fríos recintos de mármol de los templos de Silvanost.

Ni clérigos, ni cargas, ni protocolo. Durante mucho tiempo, Kith-Kanan había creído que su vida había acabado el día en que partió de Silvanost. Ahora sabía que había sido un nuevo comienzo.

Con el transcurso de las semanas, la caza empezó a ser más y más escasa. Alaya se marchaba y estaba ausente dos o tres días en ocasiones, y regresaba sólo con un puñado de conejos, ardillas u otras piezas pequeñas. En una ocasión lo único que pudo cazar fueron palomas, una pobre recompensa a los días pasados en el bosque. Nunca había ocurrido algo semejante, según Mackeli. Por lo general, Alaya salía y colocaba alguna trampa, y la supuesta pieza caía prácticamente en ella. Ahora, no se veían animales por ninguna parte. Con la esperanza de aumentar la escasa cacería, Kith-Kanan se esforzó al máximo en desarrollar sus aptitudes en los bosques. Salía de caza a menudo, pero hasta el momento no había traído nada.

Este día, un ciervo solitario se movía lentamente por la espesura, hundiendo profundamente sus pequeñas pezuñas en las hojas secas amontonadas. Movió con nerviosismo su negro hocico cuando el aire trajo olores distantes.

Kith-Kanan, encaramado en la horquilla de un tilo a tres metros sobre el suelo, permanecía inmóvil. Deseaba con todas sus fuerzas que el ciervo no lo oliera ni lo viera. Después, tan despacio como le era posible, el príncipe tensó la cuerda del arco y disparó. Acertó en el blanco. El ciervo huyó dando saltos, pero sólo recorrió unos cuantos metros antes de desplomarse en las hoyas.

Kith-Kanan soltó un grito de triunfo. Ocho meses en el bosque, y ésta era la primera vez que lograba derribar una pieza. Descendió presuroso del árbol y corrió hacia el venado caído. ¡Sí! La flecha había alcanzado al animal justo en el corazón.

Vació las vísceras del animal. Mientras se lo cargaba al hombro, el príncipe cayó en la cuenta de que la sonrisa no se borraba de su rostro. ¡Qué sorpresa se llevaría Alaya!

Soplaba un aire frío y, con la carga de la presa, Kith-Kanan jadeaba lanzando bocanadas de vaho por la boca y la nariz. Caminaba deprisa, haciendo un montón de ruido, pero ahora no importaba. ¡Había cobrado una pieza! Llevaba caminando un rato cuando los primeros copos de nieve empezaron a caer. Una especie de siseo continuo saturaba el bosque, y los leves copos se filtraban entre las ramas desnudas de los árboles. No era una fuerte nevada, pero, mientras el príncipe seguía caminando, las hojas marrones que alfombraban el suelo del bosque adquirieron gradualmente una fina pátina blanca.

Empezó a remontar la cuesta que llevaba al claro, y se encontró con Mackeli en el camino.

—¡Mira lo que tengo! —exclamó Kith-Kanan—. ¡Carne fresca!

—Enhorabuena, Kith. Has trabajado de firme para conseguirlo —dijo el chico, pero un leve ceño le fruncía la frente.

—¿Qué ocurre?

Mackeli lo miró y parpadeó.

—Está nevando.

Kith-Kanan se acomodó mejor el peso del ciervo sobre el hombro.

—¿Qué tiene eso de raro? Después de todo, es invierno.

—No lo comprendes —repuso el muchacho. Cogió el arco y la aljaba de Kith-Kanan y, juntos, subieron el cerro—. Nunca nieva en nuestro claro.

Alcanzaron la cima. El calvero ya estaba cubierto con una ligera capa de nieve. Valiéndose de un hacha de piedra, Kith-Kanan cortó el costillar del ciervo y se lo dio a Arcuballis. Habían instalado al grifo junto al roble hueco, y una cubierta de cueros se extendía desde las ramas para proteger a la montura de las lluvias. La noble cabeza de águila de Arcuballis asomaba por el burdo refugio y la bestia la sacudía repetidamente intentando librarse de los copos de nieve. Kith-Kanan echó la carne a los pies del grifo.

—Este tiempo no es para ti, ¿eh, muchacho? —comentó mientras rascaba el cuello del animal a través del espeso plumaje.

Arcuballis emitió una especie de gruñidos sordos y agachó la cabeza hacia su comida. Kith-Kanan dejó su espada y su daga en un cesto cubierto, dentro del refugio de Arcuballis. Limpiándose los copos de los hombros, se metió en el tronco hueco. Dentro hacía un agradable calorcillo y se estaba cómodo, pero el ambiente estaba cargado. Una pequeña lumbre ardía en el hogar. Mientras el príncipe se sentaba con las piernas cruzadas junto al fuego y se calentaba las manos, Mackeli rebuscó en las reservas de frutos secos que colgaban en lo alto.

Poco después, la puerta de corteza se abrió y apareció Alaya.

—¡Hola! —saludó, alegre, Kith-Kanan—. Entra y resguárdate del frío. ¡He tenido una buena cacería hoy!

Alaya cerró la puerta a sus espaldas. Con la llegada del otoño, había cambiado sus ropas de piel de gamo teñida en verde por otras de tonos marrones. Ahora, cubierta de nieve, la elfa parecía pequeña, estar helada y sentirse desdichada. Kith-Kanan se acercó a ella y le retiró la capucha.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el príncipe en voz queda mientras buscaba la respuesta en sus ojos.

—Está nevando en mi claro —repuso abatida.

—Mackeli me ha dicho que es insólito. Aun así, recuerda que el tiempo se rige por sus propias leyes, Alaya. —Kith-Kanan intentaba apaciguar la desolación que asomaba a su semblante; después de todo, sólo era un poco de nieve—. Estaremos bien. ¿Has visto el ciervo que he cazado? —Había colgado los cuartos troceados fuera para mantener fresca la carne.

—Lo he visto. —Los ojos de Alaya estaban apagados, como sin vida. Se libró de los brazos de Kith-Kanan y desabrochó la pelliza de cuero. Todavía de pie junto a la puerta, lo miró—. Lo hiciste muy bien. Yo ni siquiera he visto un ciervo, cuanto menos cazarlo. Algo anda mal. Los animales ya no vienen, como solían hacer. Y ahora, nieva en el claro…

La guardiana arrojó la pelliza al suelo y alzó la vista hacia el agujero de la chimenea. Por él caían copos de nieve, secos y fríos, que desaparecían en la columna de humo ascendente antes de llegar al fuego.

—Tengo que ir a la cueva y entrar en contacto con el bosque. Tal vez el Señor del Bosque sepa qué está ocurriendo —dijo. Luego suspiró—. Pero ahora estoy muy cansada… Mañana. Iré mañana.

Kith-Kanan se sentó junto al fuego y tiró de Alaya con suavidad para que se tumbara a su lado. Una vez que la elfa apoyó la cabeza en su regazo y cerró los ojos, el príncipe se recostó contra el lateral del tronco, con intención de mantener vigilado el fuego. Continuó acariciando el rostro de Alaya. A pesar de la angustia que la nieve despertaba en la elfa, Kith-Kanan no podía creer que estuviera ocurriendo nada malo. Había visto nevar en Silvanost después de no haberlo hecho durante años. Como había dicho, el tiempo seguía sus propias leyes. Los ojos de Kith-Kanan se cerraron, y el príncipe se quedó dormido. El fuego comenzó a mermar en el círculo de piedra, y los primeros copos de nieve cayeron en el suelo del árbol hueco y se fueron acumulando en las pestañas de Alaya.

Kith-Kanan despertó con la vaga sensación de tener frío. Intentó moverse, y descubrió que estaba enterrado bajo dos cuerpos: Alaya a su izquierda y Mackeli a su derecha. Aunque dormidos, la necesidad de calor los había hecho apretarse unos contra otros. Las pieles se apilaban a su alrededor, y cuando Kith-Kanan abrió los ojos vio que había una capa de nieve de más de un palmo en el interior del árbol. La nevada había apagado el rescoldo del fuego y se había amontonado en torno a los tres durmientes.

—Despertad —dijo, hablando con dificultad.

Al ver que ni Alaya ni Mackeli se movían, Kith-Kanan dio unos suaves cachetes en la mejilla de su esposa. La elfa exhaló con fuerza, se dio media vuelta, y se puso de espaldas a él. Kith-Kanan intentó despertar a Mackeli, pero la única reacción del chico fue empezar a roncar.

—Por Astarin —musitó el príncipe. Era evidente que el frío les había embotado los sentidos. Tenía que encender un fuego.

Se incorporó, apartando los dos o tres centímetros de nieve que le cubrían las piernas. Su aliento formaba una densa nubecilla de vaho. Había leña menuda y seca en uno de los cestos de mimbre que estaban pegados a la pared, fuera del alcance de los copos que caían. Sacó la nieve del hogar con las manos y colocó ramitas y virutas sobre las frías piedras. Golpeó el pedernal y, a no tardar, la chispa prendía en la yesca; Kith-Kanan sopló para avivar la llama y, poco después, ardía un crepitante fuego.

Había dejado de nevar, pero el pedacito de cielo que alcanzaba a atisbar a través del agujero de la chimenea tenía un amenazante color gris. De mala gana, el príncipe abrió la puerta de corteza, aunque tuvo que empujar, pues la capa de nieve amontonada en torno al árbol sobrepasaba el medio metro.

El claro estaba transformado. Las tonalidades verdes y marrones que antes vestían el bosque, ahora eran grises y blancas. Una ininterrumpida alfombra de nieve se extendía por todo el calvero. Las irregularidades del terreno habían desaparecido bajo el blanco manto.

Un sonido apagado atrajo su atención. Kith-Kanan rodeó el tronco del roble y vio a Arcuballis acurrucado debajo del endeble refugio, con aire desdichado.

—Esto no se parece a tu cálido establo de Silvanost, ¿eh, viejo amigo? —Desató la brida del grifo y lo condujo a unos cuantos metros del árbol—. Vuela, muchacho. Entra en calor y luego regresa. —Arcuballis dio unos cuantos pasos, vacilante—. Vamos, no pasa nada.

El grifo extendió las alas y remontó el vuelo. Dio tres vueltas sobre el claro y después desapareció en lo alto, tras las bajas nubes grises.

Kith-Kanan examinó los cuartos de venado que había colgado el día anterior. Estaban congelados, duros como piedra. Desató uno de los trozos y se lo cargó al hombro.

Volvió al interior del tronco hueco, donde la temperatura era ya mucho más agradable gracias al fuego. Alaya y Mackeli estaban pegados uno contra el otro, como dos cucharas en el cajón de los cubiertos. Kith-Kanan sonrió, y se puso de rodillas para cortar dos chuletas de la pata del venado. No le resultó fácil, pero poco después tenía los trozos de carne trinchados y asándose en un espetón sobre el fuego. Alaya bostezó.

—¿Eso que huelo es venado asado? —preguntó, sin abrir los ojos.

—Desde luego, querida esposa —repuso, sonriente, el príncipe—. Estoy preparando la comida.

La elfa se desperezó con ganas.

—Huele estupendamente. —Volvió a bostezar—. Qué cansada estoy.

—Quédate tumbada y descansa. Yo me ocuparé de todo. —Kith-Kanan volcó su atención en las chuletas de venado. Les dio la vuelta cuidadosamente, asegurándose de que estaban cocinadas por uno y otro lado. Cuando estuvieron hechas, cogió una, todavía atravesada en el palo, y se arrodilló junto Alaya—. La comida está servida, señora —anunció tocándola en el hombro.

La elfa sonrió, y sus párpados se abrieron. Levantó la cabeza y lo miró.

Kith-Kanan gritó sorprendido y dejó caer el trozo de carne en el suelo húmedo.

Los ojos de Alaya, de color castaño, habían cambiado. Se habían vuelto de un tono verde intenso, como dos relucientes esmeraldas.

17
Alojado con un caballero

La lluvia, que caía de costado con el empuje del viento, azotaba a los elfos que se encontraban en el muelle, en la margen del río. La orilla opuesta del Thon-Thalas no se veía, y el propio río se agitaba con las tumultuosas olas levantadas por la tormenta. A través de este caos, la gran barcaza se zarandeaba, arrastrada, como antes, por una tortuga gigante.

Cuanto más lo pensaba Sithas, más convencido estaba de que el temporal no era natural. Sus sospechas recaían en los humanos de Ergoth, que aguardaban al otro lado del río. Se sabía que su emperador tenía a su servicio un cuerpo militar compuesto por poderosos hechiceros. ¿Esta violenta tormenta prematura era consecuencia de alguna terrible magia humana?

—¡Alteza, no deberíais correr el riesgo de hacer esta travesía! —advirtió el comandante de la escolta que aguardaba junto a Sithas.

El príncipe se arrebujó en la empapada capa, ciñéndola al cuello.

—El embajador de Ergoth me espera, capitán —repuso. La tortuga giró en contra de las olas, que rompieron en verdes torrentes por encima de la enorme concha abovedada—. Es importante que demostremos a estos humanos que somos los dueños de nuestro propio destino —continuó Sithas con tono impávido—. El pretor Ulwen no espera que nos aventuremos a salir con esta tormenta para recibirlo. Si no lo hacemos, cuando el temporal amaine podrá explayarse a gusto criticando la pusilanimidad de los elfos. —Sithas se enjugó la lluvia del rostro con la capa húmeda—. No les cederé esa ventaja a los humanos, capitán.

El moreno kalanesti no parecía muy convencido.

La barcaza ya estaba muy cerca. El sólido casco de madera levantó una ola entre él y el muelle. Dicha ola, de unos tres metros de altura, rompió sobre Sithas y su escolta y los empapó más aún. Los guardias maldijeron y rezongaron, moviéndose a un lado y a otro del muelle. Sithas permaneció imperturbable, con el pálido cabello chorreando sobre su capa esmeralda.

—¡No puedo atracar con este oleaje, alteza! —gritó el jefe del transbordador desde cubierta.

Sithas se volvió hacia el capitán de su escolta.

—Seguidme —ordenó. Sithas se echó atrás la capa y recogió el repulgo, como para no enredarse las piernas con la prenda. Retrocedió unos pasos, tomó impulso con una corta carrera, y saltó sobre el hueco que había entre el muelle y la oscilante barcaza. El príncipe alcanzó la cubierta del lanchón, rodó sobre sí mismo, y se puso de pie. Los soldados lo miraban boquiabiertos por el asombro.

—¡Vamos! ¿Qué sois, guerreros o granjeros? —los increpó Sithas.

El capitán cuadró los hombros. Si el heredero del trono iba a provocar su propia muerte, entonces él también moriría. Una vez que el capitán hubo saltado, él y Sithas tomaron posiciones para agarrar a los soldados a medida que iban aterrizando en la barcaza.

La cubierta del transbordador subía y bajaba como el pecho de una enorme bestia. Cuando todos estuvieron a bordo sanos y salvos, el jefe del transbordador hizo sonar el cuerno. La impasible tortuga gigante empezó a nadar alejándose de la orilla.

La lluvia azotaba inclemente a los viajeros. Los embornales rebosaban agua, y toda clase de desperdicios eran arrastrados atrás y adelante sobre la cubierta del transbordador. Los violentos embates se atenuaron a medida que el lanchón alcanzaba aguas más profundas, en el centro del río. Aquí, el peligro eran las corrientes y los remolinos, ya que el viento soplaba en dirección contraria al curso natural del río. Las gruesas cadenas que aseguraban la barcaza a la tortuga de arrastre chasqueaban con fuerza, primero a babor y después a estribor. El gigantesco reptil se bamboleaba con estos golpes, que a veces le levantaban alguna de las verdes patas por encima de la superficie. Como respondiendo a este desafío con todas sus fuerzas, la tortuga agachó la cabeza y tiró con más vigor en dirección a la orilla occidental. El capitán de la escolta avanzó con denuedo hacia Sithas para informarle.

—Mi señor, está entrando mucha agua en la embarcación. Las olas rompen por encima de los costados.

Imperturbable, el príncipe preguntó al jefe del transbordador qué podían hacer.

—Achicad —fue la lacónica respuesta.

Los soldados se pusieron de rodillas y formaron una cadena, en la que un yelmo lleno pasaba de elfo en elfo hacia el lado de sotavento, volviendo ya vacío al primero en la línea de achique.

—¡Ahí está la orilla! —anunció el jefe del transbordador.

Sithas escudriñó a lo lejos, a través de la lluvia, y distinguió una borrosa mancha gris al frente. Lentamente, la línea de la ribera se hizo más nítida. Sobre el pequeño cerro desde el que se dominaba el embarcadero se levantaba una gran tienda. Un estandarte ondeaba en el remate central.

Sithas escupió el agua de la lluvia y se arrebujó de nuevo en la capa. A despecho de su exigencia de ser recibidos y conducidos a la ciudad de inmediato, los humanos habían acampado para pasar allí la noche. Ya habían conseguido que el hijo del Orador fuera de acá para allá, a su antojo, como si fuera una marioneta. Semejante arrogancia hizo que a Sithas le hirviera la sangre, pero era consciente de que no ganaría nada irrumpiendo en la tienda del embajador en un arrebato de cólera.

Contempló fijamente la tortuga y luego un poco más al frente, al suave declive de la ribera. Tras hacer un firme gesto de asentimiento con la cabeza para sí mismo, Sithas avanzó tambaleándose sobre la inestable cubierta hacia donde los soldados seguían arrodillados, achicando agua con los yelmos. Les advirtió que se agarraran bien cuando la barcaza llegara a la orilla y que estuvieran preparados para una sorpresa. Cuando Sithas comunicó al jefe del transbordador su idea, éste, a pesar del cansancio de bregar con la tormenta, sonrió.

—¡Lo haremos así, mi señor! —repuso y se llevó el cuerno a los labios. En el primer intento, en lugar de un resonante trompetazo, por la boca del instrumento salió un chorro de agua. Maldiciendo, golpeó el cuerno contra el refuerzo de proa, y probó de nuevo. La nota exhortadora resonó sobre el fragor de la tormenta. La tortuga nadó recto, arrastrando la barcaza hacia un lado del muelle que había al frente. El cuerno sonó una vez más, y la tortuga levantó la enorme cabeza verde. Sus ojos, de un tono amarillo apagado, parpadearon rápidamente para librarse de la lluvia.

Había media docena de figuras encapuchadas en el muelle, aguardando. Sithas dedujo que eran los desafortunados guardias del embajador ergothiano, a quienes habían ordenado esperar bajo la lluvia por si acaso los elfos se dignaban aparecer. Cuando la barcaza se desvió hacia un lado, se movieron en fila e intentaron situarse frente al transbordador que se aproximaba. El vientre de la tortuga rozó contra el fango, y su concha, de seis metros de altura, salió del agua. Los humanos se dispersaron en todas direcciones ante la aterradora aparición de la tortuga. Los guerreros elfos prorrumpieron en estruendosos vítores.

El jefe del transbordador lanzó un toque vibrante con el cuerno, y la tortuga hundió las macizas patas en la cenagosa orilla. La ribera era ancha y el ángulo del declive muy suave, de manera que la gigantesca bestia no tuvo problemas para salir del agua. El aguacero arrastró enseguida el barro que la cubría, y la tortuga empezó a remontar el declive.

La proa de la barcaza tocó suelo firme, y todo el mundo a bordo fue arrojado sobre la cubierta. El jefe del transbordador se incorporó de un brinco y repitió el toque de cuerno. Ahora, las cuatro patas de la tortuga estaban fuera del agua, y el reptil siguió ascendiendo la cuesta. Mientras se levantaba del suelo, Sithas tuvo que contenerse para no soltar una risa triunfal. Desde su posición aventajada, veía a los humanos corriendo espantados ante la aparición de la tortuga.

—¡Deteneos! —gritó tajante—. ¡Soy el príncipe Sithas de Silvanesti! ¡He venido a dar la bienvenida a vuestro embajador!

Algunas de las figuras, cubiertas con capas grises, se frenaron. Otras siguieron corriendo. Un humano, que lucía un penacho de oficial en su alto yelmo de forma cónica, se acercó cauteloso hacia el lanchón desembarcado en la playa.

—Me llamo Endrac, y soy el capitán de la escolta del embajador. Mi señor se ha retirado ya a descansar —contestó gritando a Sithas.

—¡Entonces ve y despiértalo! La tormenta puede durar un día más, así que ésta es la mejor oportunidad que tiene tu señor de llegar a la ciudad sin sufrir un evitable, pero importante, retraso.

Endrac alzó las manos y empezó a remontar el declive. No iba mucho más deprisa que la tortuga, obstaculizado con el peso de la armadura. El gigantesco reptil avanzaba cuesta arriba, inexorable, arrastrando tras de sí la barcaza. Los guerreros estaban realmente impresionados por la hazaña de la bestia, pues el transbordador pesaba muchas toneladas.

Brillaron unas antorchas en lo alto del cerro, alrededor de la ostentosa tienda del embajador ergothiano. Para Sithas fue una gran satisfacción ver toda aquella actividad frenética. Se volvió hacia el jefe del transbordador y le dijo que azuzara a la bestia para que siguiera adelante. El elfo se llevó el cuerno a los labios una vez más y lo hizo sonar.

Era todo un espectáculo, subiendo la ladera del cerro. Las patas de la tortuga, cada una de ellas más grande que cuatro elfos, se hundían en el blando suelo y echaban grumos de barro contra la proa de la barcaza. Las cadenas que sujetaban la bestia a la embarcación rechinaban y tintineaban rítmicamente. El gigante respiraba con profundos jadeos, ya que el esfuerzo empezaba a producir efecto en él.

El terreno se niveló, y el jefe del transbordador dio una señal a la tortuga para que aminorara la marcha. El lanchón se inclinó hacia adelante sobre su fondo plano, y zarandeó a los guerreros elfos. Estos se echaron a reír y, de muy buen humor, instaron al jefe del transbordador a que acelerara otra vez la marcha.

La tienda del embajador se encontraba ya a pocos metros. Un cordón de soldados humanos formaban a su alrededor, con las capas agitadas por el viento. Estaban en posición de firmes, con las picas al hombro. La tortuga se acercó a ellos, imponente. Endrac apareció.

—¡Eh, Endrac! —gritó Sithas—. Más vale que disperses a tus guerreros. Nuestra tortuga no ha comido recientemente y, si la provocáis, podría devorar a tus hombres.

Endrac cedió a la sugerencia, y sus soldados, con gran alivio por su parte, se quitaron rápidamente del camino de la tortuga.

—Bien, jefe del transbordador, mejor será que la refrenes —gritó Sithas.

Un toque de cuerno, breve e imperativo, hizo que la jadeante tortuga se detuviera. En la puerta de la tienda apareció un humano con ropas de civil.

—¿Qué significa todo esto? —demandó.

—Soy Sithas, hijo de Sithel, Orador de las Estrellas. Vuestro embajador dio aviso de que deseaba que se le diera la bienvenida, y aquí estoy. Sería un grave insulto si el embajador no me recibe ahora.

El humano se envolvió en la capa con un gesto brusco, irritado.

—Mil perdones, noble príncipe —repuso, vejado—. Esperad un momento. Hablaré con el embajador.

El humano entró en la tienda.

Sithas puso un pie en el juego de cadenas de babor que iba desde el transbordador a la brida que rodeaba la concha de la tortuga. Los eslabones eran tan gruesos como la muñeca del príncipe. Nadie que no fuera elfo podría haber caminado a lo largo de los cuatro metros y medio de cadena, que se mecía y estaba mojada por la lluvia, pero Sithas lo hizo con facilidad. Una vez que llegó a la parte posterior de la tortuga, le fue posible avanzar con paso rápido sobre el caparazón del animal hasta la cabeza. La tortuga, apacible como todas las de su especie, pasó por alto que el príncipe elfo se encaramara con cautela sobre su cabeza.

El humano reapareció. Así, de cerca, Sithas pudo ver que se trataba de un hombre maduro; su cabello y su barba, de color castaño rojizo, estaban salpicados de canas. Iba ricamente ataviado, al vulgar estilo ergothiano, lo que significaba que sus ropas eran de fuertes tonalidades oscuras, granate y negro, con una torques dorada al cuello, y una capa forrada con pieles.

—¿Bien? —lo apremió Sithas desde su posición aventajada, en lo alto de la cabeza de la tortuga.

—El embajador pregunta si no tenéis inconveniente en entrar a resguardo de la lluvia mientras se realizan los preparativos para partir —dijo el humano en un tono mucho más cortés.

Utilizando los profundos pliegues de la piel del cuello del animal como asideros, Sithas descendió los tres metros y medio que había hasta el suelo. Una vez abajo, alzó la vista hacia la tortuga; un ojo enorme lo observaba benignamente.

La talla del humano superaba la media de su raza. En sus ojos, de color gris, había una expresión de dureza mientras se inclinaba.

—Soy Ulvissen, senescal de Ulwen, pretor del imperio —se presentó con dignidad.

Con un ademán, Ulvissen indicó a Sithas que lo precediera. El príncipe entró en la tienda.

Tenía el tamaño de una casa amplia. La primera habitación a la que entró Sithas representaba el estandarte imperial de Ergoth: un hacha dorada cruzada por una maza, sobre un campo carmesí oscuro. La segunda habitación era más grande y mucho más suntuosa. El suelo estaba cubierto con gruesas alfombras. En el centro de la estancia ardía un fuego sobre un hogar portátil de hierro negro. El humo salía al exterior por una chimenea de metal, fabricada con secciones de tubo de bronce, encajados entre sí. Distribuidos por toda la habitación había sofás y sillas tapizados con terciopelo púrpura. Un arcón grande, rebosante de mapas enrollados, aparecía abierto a la izquierda de Sithas, y a la derecha una mesa cargada con licoreras y botellas. Lámparas de aceite, con globos de cristal, iluminaban la habitación como si fuera de día. El viento aullaba en el exterior, y la lluvia repiqueteaba sobre el techo de seda impermeabilizado.

Una solapa se abrió al fondo de la estancia y por ella entraron cuatro sirvientes musculosos que transportaban una silla suspendida por unas barras, que pasaban a través de los reposabrazos. Sentado en la silla había un humano, mucho mayor que Ulvissen. Su cabeza calva estaba muy hundida entre los hombros; su piel tenía el color de la yema de huevo, y sus ojos, velados por una telilla acuosa, no tenían un color definido. Sithas no necesitaba saber mucho sobre la salud humana para darse cuenta de que era un hombre enfermo.

El príncipe estaba a punto de hablar a este hombre venerable cuando otra persona, una mujer, hizo acto de presencia. Era completamente distinta de la frágil figura sentada en la silla. Alta, ataviada con un vestido de terciopelo de un tono rojo fuerte, tenía el cabello castaño oscuro y le llegaba un poco más abajo de los hombros. Mucho más voluptuosa que cualquier doncella elfa, la mujer humana parecía tener menos de la mitad de años que el hombre de la silla. Cuando habló, lo hizo con voz aterciopelada.

—Bienvenido, príncipe Sithas. En nombre de mi esposo, el pretor Ulwen, os saludo. —Apoyó las manos en el respaldo de la silla del anciano—. Me llamo Teralind denCaer —añadió.

Sithas hizo una leve inclinación de cabeza.

—En nombre de mi padre, el Orador de las Estrellas, os doy la bienvenida, pretor Ulwen y lady Teralind —dijo respetuosamente.

Apartándose de la silla, la mujer fue hacia la mesa donde estaban las licoreras y escanció un líquido blanquecino en una copa alta de cristal.

—No esperábamos que nadie viniera a recibimos hasta que la tormenta hubiese amainado —comentó con un atisbo de sonrisa.

—Recibí al embajador de Thorbardin esta mañana —repuso Sithas—. Lo pertinente es que hiciera lo mismo con el enviado del emperador.

El anciano de la silla aún no había dicho nada, y mantuvo el mutismo mientras Teralind bebía. Luego, la mujer pasó ante Sithas, y el susurro de los pliegues del vestido acompañó su avance. A la luz de las lámparas, sus ojos tenían una exótica tonalidad marrón, oscura como su cabello. Teralind tomó asiento y pidió a Sithas que hiciera otro tanto.

—Disculpadme, señora, pero ¿el pretor se encuentra bien? —inquirió el príncipe con cautela. El anciano había cerrado los ojos.

—Ulwen es muy mayor —contestó ella con un dejo de tristeza—. Y la hora es muy avanzada.

—No puedo evitar preguntarme por qué el emperador no eligió a un hombre más joven para esta misión —aventuró Sithas suavemente.

—Mi esposo es el pretor más antiguo del imperio. Asimismo, es el único miembro del consejo regente que ha tratado con Silvanesti con anterioridad.

—¿Sí? ¿Cuándo fue eso?

—Hace cuarenta y seis años. Antes de que yo naciera, de hecho. Creo que trabajó en lo que se llamó el Tratado de Thelgaard —repuso con aire distraído.

Sithas intentó hacer memoria del oscuro tratado, y sólo consiguió recordar que tenía algo que ver con el comercio de tejidos.

—Lamento no haber tenido el placer de conocer al pretor entonces. Debía de estar ausente —dijo. Teralind miró al elfo de una forma rara. A los humanos les costaba adaptarse a la longevidad de los elfos. Sithas añadió—: Por respeto a la edad del embajador, estaría dispuesto a pasar la noche aquí y escoltaros mañana hasta la ciudad.

—Una sugerencia muy razonable. Ulvissen encontrará un lugar conveniente para que podáis descansar —se mostró de acuerdo Teralind, que se puso de pie—. Buenas noches, alteza —deseó cortésmente, y a continuación chasqueó los dedos.

Los sirvientes levantaron la silla de Ulwen, la hicieron girar con esfuerzo y sacaron al embajador de la estancia.

A Sithas le proporcionaron una cama instalada en un rincón privado de la enorme tienda. El lecho era lo bastante amplio para que durmieran en él cuatro elfos adultos, aunque demasiado blando para el gusto del príncipe. Le parecía extraño que los humanos valoraran la comodidad de un modo tan excesivo.

La lluvia repicaba en el techo de la tienda con un golpeteo rítmico, pero esa circunstancia no ayudó a que el príncipe conciliara el sueño. En cambio, empezó a darle vueltas a su situación con Hermathya. Tendría que esforzarse más para reconciliar sus diferencias, decidió. Sin embargo, el rostro de su esposa no ocupó sus pensamientos mucho rato. Kith-Kanan la desplazó enseguida. Su gemelo habría disfrutado con la pequeña maniobra de Sithas de llevar tortuga y lanchón hasta la misma puerta del embajador.

Kith llevaba mucho tiempo ausente, pensó Sithas. Los separaban muchos kilómetros y muchos meses. Mientras cerraba los ojos, el príncipe sintió el vínculo, débil pero persistente, que siempre había existido entre él y Kith-Kanan, pero ahora se concentró en él. El repiqueteo de la lluvia se hizo más intenso en sus oídos. Era como el latido de un corazón vivo. Empezó a percibir sensaciones: el aroma del bosque, los sonidos de animales nocturnos que ya no poblaban las zonas más civilizadas de Silvanesti. Abrió más su mente, y una avalancha de sensaciones lo invadió.

Vio, como envuelta en sombras, una mujer elfa morena. Era fuerte y estaba profundamente vinculada con el Poder, tanto como se decía que lo estaban los clérigos mayores y el Orador de las Estrellas. Pero la mujer morena formaba parte de un grupo antiguo, diferente de los dioses, pero de grandeza casi equiparable. Sithas tuvo una sensación de hojas verdes, de árboles gigantescos, de estanques de aguas transparentes y remansadas. Y en el interior de esta mujer se libraba una batalla. Estaba intentando separarse del Poder, pero éste no quería soltarla. La razón por la que la mujer deseaba apartarse era también evidente: amaba a Kith, y él la correspondía. Sithas notó ese sentimiento con mucha fuerza.

Una palabra acudió a su mente. Un nombre.

—Alaya —pronunció en voz alta.

El vínculo se rompió al hablar. Sithas se sentó; la cabeza le daba vueltas en un agitado torbellino de impresiones inexplicables, extrañas. Había una pugna encarnizada por la posesión de la elfa morena. La batalla era entre Kith-Kanan y los arcaicos poderes de la naturaleza. La tormenta… La tormenta no era obra de hechiceros humanos, o de ningún otro mago. Era una manifestación de la contienda.

Mientras Sithas se tumbaba de nuevo en el lecho, ridículamente grande, una dolorosa punzada de tristeza conmovió su corazón. La breve conexión había servido para subrayar la enorme distancia que separaba a su gemelo de su hogar.

Sithas comprendió que no debía revelar a nadie lo que había descubierto.

18
En el bosque, Año del Carnero (2215 a. C.)

Se siguieron produciendo cambios en Alaya. Los dedos de los pies y de las manos, y después las puntas de los codos, adquirieron un tono verde claro. No sentía dolor ni perdió movilidad, pero sí parecía sufrir una merma gradual en su percepción. Su oído, antes tan aguzado, se volvió más y más obtuso. Otro tanto ocurrió con su insólita capacidad visual. Su andar sigiloso se tornó lento y torpe.

Al principio se mostraba irascible con los cambios, pero se apaciguó de manera gradual. Las cosas que el Señor del Bosque le había dicho durante su larga ausencia, lejos de Kith-Kanan, tenían más sentido ahora, según ella. Alaya creía que estos cambios eran el precio que había que pagar por su vida en común con el príncipe. Y, aunque lamentaba la pérdida de su prodigiosa agilidad y su destreza en la caza, su nueva vida la colmaba de felicidad.

El invierno era largo y, como el bosque ya no estaba bajo el dominio de Alaya, muy duro. Ella y Kith-Kanan salían a cazar diariamente, salvo si nevaba. A veces tenían éxito; había conejos y faisanes y algún que otro ciervo. Pero más a menudo habían de recurrir a las reservas de frutos secos y bayas recogidos por Mackeli. A medida que sus estómagos encogían y sus cinturones estaban más apretados, la conversación disminuyó también. Cuando el viento aullaba fuera y la nieve se amontonaba tanto que costaba trabajo abrir la puerta, los tres se sentaban en el interior del tronco hueco, cada uno de ellos encerrado en sus propios pensamientos. Pasaban días sin que ninguno pronunciara una sola palabra.

También Mackeli estaba cambiando, aunque su metamorfosis era más comprensible. Había llegado a una época en la vida de un elfo joven en que las limitaciones físicas de la infancia daban paso a las formas de adulto. Comparados con la gran longevidad de un elfo, estos cambios se producían con bastante rapidez. Incluso sin abundancia de comida, creció en estatura y en fortaleza, se volvió más inquieto… y a menudo descortés también. La impaciencia del muchacho era tal que Kith-Kanan le prohibió acompañarlos cuando salían de caza; su ajetreo espantaba la ya escasa caza.

Mientras su esposa y su amigo sufrían cambios externos, tangibles, Kith-Kanan también lo hizo, pero interiormente, adquiriendo madurez. Sus valores morales habían variado desde su llegada al bosque, indudablemente, y ahora su actitud con respecto a la vida estaba atravesando un cambio fundamental. Toda su vida había jugado a ser príncipe. Puesto que su hermano Sithas era el heredero, Kith-Kanan no tenía verdaderas responsabilidades ni obligaciones serias. Había tomado el entrenamiento militar y la caza como aficiones entretenidas. Había enseñado a Arcuballis algunos trucos y practicado maniobras aéreas. Estas actividades habían acaparado su tiempo y su dedicación.

Pero ahora era diferente. Podía deslizarse por el bosque tan silencioso como un espíritu. Ya no dependía de las habilidades de Mackeli para recolectar ni de la destreza para cazar de Alaya. De hecho, eran ellos quienes dependían de Kith-Kanan más y más. Esta clase de vida era positiva, buena, decidió el príncipe, que ahora bendecía el día en que su padre lo había apartado de Hermathya. Aunque se había sentido atraído por ella, Hermathya tenía mucho más en común con su gemelo: los dos tan correctos, tan en su sitio, tan cumplidores con su deber. Y, con el olvido del resentimiento hacia su padre, surgió una sensación de pérdida. Comprendió que echaba de menos a su familia. Aun así, sabía que su vida estaba en el bosque, no en la ciudad.

Alaya sufrió otro cambio, aunque éste más natural. Estaba embarazada. Los dos contemplaban perezosamente el fuego una noche cuando ella se lo dijo. Al principio, Kith-Kanan se quedó atónito. Su estupefacción dio paso a una alegría desbordante, nacida en el corazón. La abrazó con tanta fuerza que ella lanzó un chillido de protesta. La idea de una nueva vida, que él había contribuido a crear, crecía dentro de su esposa, hacia a Alaya más inestimable para el príncipe. Daba a sus vidas un mayor sentido, más riqueza. La llenó de besos y repitió que la amaba una y otra vez hasta que Mackeli, refunfuñando, les dijo que se callaran y lo dejaran dormir.

Llegó el día, no mucho después, en que los primeros carámbanos empezaron a derretirse en las ramas desnudas del roble. Salió el sol, y lució durante una semana, y todo el hielo que cubría el árbol se licuó. La nieve retrocedió a las zonas sombrías que bordeaban el claro.

Salieron del roble, parpadeando por la resplandeciente luz del sol. Era como si éste fuera el primer día soleado que vieran en sus vidas. Alaya se movía envarada y se frotaba los brazos y los muslos. Para entonces, sus manos y sus pies, en su totalidad, tenían un tinte verde.

Kith-Kanan se paró en el centro del claro, con los ojos cerrados y el rostro vuelto hacia el cielo. Mackeli, que ahora era casi tan alto como el príncipe, brincaba de un lado a otro como un ciervo, aunque sin la gracilidad del animal, desde luego.

—Nunca habíamos tenido un invierno así —comentó Alaya mientras contemplaba la nieve que todavía rodeaba la base de los árboles.

—Si el buen tiempo aguanta, la caza será buena —afirmó Kith-Kanan con seguridad—. Todos los animales que han hibernado saldrán de sus madrigueras.

—¡Libres! ¡Ja, ja, libres! —gritaba alegre Mackeli.

El muchacho cogió a Alaya de las manos e intentó bailar y dar vueltas con ella. La elfa se resistió y retiró las manos con un gesto de dolor.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, preocupado, Kith-Kanan.

—Estoy entumecida y tengo dolores —se quejó. Dejó de frotarse los brazos y adoptó una postura más erguida¬—. Me libraré del frío que se me ha metido en los huesos, no te preocupes.

La novedad, aunque no el deleite, de este primer día primaveral pasó, y el trío regresó al roble para comer. Para celebrar la benignidad del día, Kith-Kanan descolgó la última pierna de venado. El príncipe había estado enseñando a Arcuballis a cazar y volver con lo que hubiese conseguido. El grifo podía cubrir mucho más terreno que ellos, y le había cogido gusto con cada cacería. La última vez, había traído el ciervo que Kith-Kanan estaba preparando ahora.

El príncipe sacó a Arcuballis de su cobertizo de cuero y, mediante silbidos y palabras de ánimo, envió al animal a una nueva expedición. Cuando el grifo se perdió de vista, Kith-Kanan preparó un fuego en el exterior, cosa nada fácil ya que la leña estaba húmeda. Cortó un buen trozo de la pata ahumada, dura. Mientras se cocinaba, Mackeli salió con sus viandas acostumbradas: raíz de maranta machacada, nueces, arándanos secos y arroz silvestre. Bajó la vista al surtido pardusco de su cesto, y luego miró el trozo de venado, cuya grasa siseaba al caer sobre el fuego. Se acuclilló al lado de Kith-Kanan, que daba vueltas a la carne pinchada en un burdo espetón.

—¿Puedo comer un poco? —preguntó Mackeli titubeante. Kith-Kanan lo miró sorprendido—. Huele estupendamente. Aunque sea un pedacito pequeño, ¿eh? —suplicó el muchacho.

Kith-Kanan cortó una fina lonja de carne, la pinchó con la daga y la echó al cesto de Mackeli. El muchacho elfo la cogió con los dedos, anhelante…, y la dejó caer con presteza. Estaba muy caliente. Kith-Kanan le dio una rama afilada, con la que Mackeli enganchó la lonja de carne y la acercó a su boca. Una expresión de profunda concentración asomó a su semblante mientras masticaba.

—¿Te gusta? —inquirió el príncipe.

—Bueno, sabe diferente. —La lonja había desaparecido—. ¿Puedo comer otro poco?

Kith-Kanan se echó a reír y cortó un trozo más grande. Alaya salió del árbol, arrastrando las pieles y las ropas de cama para ponerlas al sol. Las líneas rojas y amarillas que se había pintado en la cara resaltaban el verde de sus ojos, ya de por sí llamativo. La mujer miró a los dos elfos agachados junto al fuego y vio que Mackeli estaba comiendo un trozo de venado. Corrió hacia allí y le hizo soltar la carne de un manotazo.

—¡Te está prohibido comer carne! —exclamó acalorada.

—Ah, ¿sí? ¿Y quién me lo prohíbe? ¿Tú? —demandó, desafiante, Mackeli.

Kith-Kanan se levantó para separarlos, pero tanto el muchacho como Alaya lo apartaron de un empellón, y cayó despatarrado en el césped, sin salir de su asombro.

—¡Tú no cazaste el animal, Keli, así que no tienes derecho a comerlo! —dijo Alaya enfurecida.

—¡Tampoco lo cazaste tú! ¡Fue Kith! —replicó el muchacho.

—Eso es diferente. Kith es un cazador, y tú sólo eres un crío. Sigue con tus frutos secos y tus bayas. —El «crío» al que Alaya reprendía colérica le sacaba ahora casi dos palmos de altura.

—¿Es que estás ciega? —argumentó Mackeli—. Nada es igual a como era antes. Los espíritus del bosque te han dado la espalda. Ya no sabes moverte con sigilo ni agilidad, y has perdido la agudeza de tus sentidos. ¡Te has puesto verde! Yo he crecido y soy más fuerte. Puedo disparar un arco. Tú… —Mackeli estaba tan rabioso que escupía al hablar—, ¡tú ya no perteneces al bosque!

Entre las líneas pintadas que los bordeaban, los ojos de Alaya se desorbitaron. Levantó la mano y propinó un violento puñetazo a Mackeli en la cara. El muchacho cayó cuan largo era. Kith-Kanan decidió que las cosas habían llegado demasiado lejos.

—¡Vosotros dos, basta ya! —bramó.

Alaya se había adelantado con la intención de golpear a Mackeli otra vez, pero Kith-Kanan la empujó a un lado. Ella se puso tensa y, por un instante, el príncipe pensó que iba a golpearlo a él. Al cabo de un momento, la cólera la abandonó y se retiró unos pasos.

Kith-Kanan ayudó al muchacho a levantarse; un hilillo de sangre escurría de la nariz de Mackeli.

—Sé que hemos estado encerrados demasiado tiempo en un espacio muy reducido, pero no hay razón para pelearse —dijo Kith-Kanan con severidad—. Mackeli se está haciendo adulto, Lay, y no puedes coartarlo. —Se volvió hacia el muchacho, que se limpiaba la sangre de la nariz con la manga—. Y tú no tienes derecho a decirle esas cosas. Ni siquiera el Señor del Bosque ha dicho que Alaya ya no pertenece a las frondas. De manera que contén la lengua, Keli. Si deseas ser guerrero, debes aprender a controlarte.

De improviso, se oyeron unas manos que aplaudían a sus espaldas, y una voz exclamó:

—¡Bien dicho!

Kith-Kanan, Alaya y Mackeli se volvieron bruscamente. Una veintena de hombres, armados con espadas y ballestas, flanqueaba el roble hueco. De pie junto a la puerta, vestido con ropas elegantes pero de un color carmesí poco práctico en el bosque, se encontraba el semihumano, Voltorno…, tan sano y fuerte como nunca, a juzgar por las apariencias.

—¡Tú! —siseó Alaya.

—No mováis ni un solo dedo —advirtió con voz susurrante Voltorno—. Detestaría tener que atravesaros después de una representación tan conmovedora. Merecía haberse interpretado en la mejor sala de espectáculos de Daltigoth. —Hizo un gesto con la cabeza, y los humanos se desplegaron cautelosos, rodeando al trío.

—Así que sobreviviste a la herida —dijo Kith-Kanan desabrido—. Qué pena.

—Si —repuso el semihumano con tranquila seguridad—. Teníamos un sanador de primera fila en el barco. Regresamos a Ergoth, donde informé de vuestra intromisión en nuestro trabajo. Se me encomendó que regresara y me encargara de vosotros.

Voltorno se echó atrás la capa corta, dejando a la vista la empuñadura de una espada finamente trabajada. Se acercó a Alaya y la miró de arriba abajo.

—Un poco agreste, ¿no? —le dijo a Kith-Kanan con mordacidad. Luego se volvió hacia Mackeli—. ¿Es posible que éste sea aquel niño salvaje? Vaya, has crecido, ¿eh? —Mackeli mantenía las manos pegadas a los costados, pero su respiración era agitada. Voltorno le dio un suave empujón con la mano enguantada—. Fuiste tú quien me disparó —dijo, sin perder la sonrisa placentera—. Tienes una cuenta pendiente conmigo por eso. —Volvió a empujar a Mackeli.

Kith-Kanan se dispuso a saltar sobre Voltorno pero, como si hubiese leído el pensamiento del príncipe, el semihumano ordenó a sus hombres: —Si alguno de los dos se mueve, matadlos a ambos.

Voltorno aferró la empuñadura dorada de su espada y desenvainó la fina hoja de la funda. Sostuvo el arma por la hoja; el pomo de la empuñadura se balanceó arriba y abajo, a escasos centímetros del pecho de Mackeli. El muchacho miraba fijamente el arma mientras retrocedía; sus talones se hundieron en los restos de nieve, y por fin su espalda chocó en un árbol al borde del claro.

—¿Adónde irás ahora? —preguntó Voltorno, con los grises ojos centelleándole.

Kith-Kanan aprovechó que la atención de los arqueros estaba puesta en el semihumano para sacar su daga del cinturón. El príncipe elfo reparó en que a sus espaldas había sólo un hombre, a unos dos metros y medio de distancia. Dio un leve codazo a Alaya. Ella no lo miró, pero también le dio con el codo.

Kith-Kanan giró sobre sus talones y arrojó la daga al arquero. La templada hoja elfa atravesó la chaqueta de cuero del hombre, quien, sin articular sonido alguno, cayó de espaldas, muerto. Kith-Kanan echó a correr hacia la izquierda, en tanto que Alaya lo hacía hacia la derecha. Los humanos empezaron a gritar y a disparar. Los que estaban a la izquierda tiraron contra Alaya, y los de la derecha, contra Kith-Kanan. El resultado fue que los proyectiles de unos alcanzaron a los otros.

Aproximadamente la mitad del grupo estaba fuera de combate, derribada por sus propios compañeros. Kith-Kanan se zambulló de cabeza al suelo embarrado y rodó sobre sí mismo hacia donde estaba tendido el hombre que había matado con su daga. La ballesta del humano se había descargado al golpearse contra el suelo. Kith-Kanan sacó un dardo de la aljaba del hombre muerto y se afanó en amartillar la ballesta.

Alaya también se echó al suelo y, mientras caía, sacó su cuchillo de sílex. Estaba por lo menos a diez metros de Mackeli y los arqueros, que recargaban sus armas. El muchacho reaccionó al tumulto intentando arrebatar la espada a Voltorno, pero el semihumano era demasiado rápido para él. En menos que se tarda en contarlo, Voltorno había agarrado el arma por la empuñadura y arremetía contra Mackeli. El muchacho se agachó, y la afilada hoja se hincó en el árbol.

—¡Cogedlos! ¡Matadlos! —gritó Voltorno.

Mackeli corrió a lo largo del borde del claro escudándose en los árboles. Los dardos pasaban silbando muy cerca de él.

Al otro lado del calvero, Alaya se escabullía por el húmedo césped gateando sobre los codos y las puntas de los pies. Aprovechando que los arqueros concentraban sus disparos en Mackeli, se incorporó y saltó sobre la espalda del hombre que estaba más cerca. Sus movimientos no eran tan ágiles como tiempo atrás, pero su cuchillo de sílex seguía siendo tan letal como siempre. Uno de los hombres, herido por un dardo, se las arregló para sentarse y apuntar con la ballesta a la espalda de Alaya. Por fortuna, Kith-Kanan fue más rápido y lo alcanzó antes de que pudiera disparar.

Mackeli se había zambullido en el bosque. Varios de los humanos supervivientes corrieron tras él, pero Voltorno les ordenó que regresaran.

Alaya también buscó refugio en la fronda. Corrió sólo una docena de metros, más o menos, antes de echarse al suelo. En cuestión de segundos, estaba enterrada bajo las hojas. Dos humanos pasaron justo por delante de su escondrijo, sin verla.

Kith-Kanan intentó amartillar la ballesta por segunda vez. Sin embargo, al estar sentado, no le resultó fácil; el arma era demasiado rígida. Antes de que consiguiera enganchar la cuerda en el seguro de la nuez, Voltorno se plantó a su lado y le apuntó con noventa centímetros de acero ergothiano.

—Suéltala —ordenó el semihumano. Al ver que Kith-Kanan vacilaba, apretó la punta de la espada contra la mandíbula del príncipe. Este sintió fluir la sangre mientras tiraba la ballesta—. Tus amigos han vuelto a sus antiguas costumbres —dijo Voltorno con desprecio—. Han huido dejándote atrás.

—Estupendo —repitió Kith-Kanan—. Al menos, estarán a salvo.

—Tal vez. Pero tú, amigo mío, no has salido del apuro.

Los ocho humanos supervivientes se apiñaron a su alrededor. Voltorno les hizo una seña con la cabeza, y ellos obligaron a Kith-Kanan a levantarse, en tanto le propinaban patadas y puñetazos. Lo llevaron hasta el extremo del claro por donde habían llegado; allí habían dejado sus pertrechos. Voltorno sacó un juego de grilletes para las muñecas y los tobillos, y encadenó a Kith-Kanan de pies y manos.

Alaya se alejó del claro, abriéndose paso bajo las hojas como una serpiente. Anteriormente, lo habría hecho sin alterar ni una sola hoja en la superficie; ahora, al oírse a sí misma avanzando, se comparó a una horda de humanos. Por fortuna, Voltorno y sus hombres estaban ocupados al otro lado del calvero.

Cuando estaba a bastante distancia, apartó las hojas y salió; el suelo estaba frío y húmedo, y la elfa tiritó.

Deseaba regresar de inmediato y liberar a Kith-Kanan, pero sabía que no conseguiría sorprender a los humanos otra vez. Sola, no. Tendría que esperar a que se hiciera de noche.

Una ramita chascó detrás de ella, a su derecha. Apartó a patadas las hojas que le cubrían las piernas y se volvió hacia el sonido. Mackeli estaba apretado contra un árbol, a cinco metros de distancia.

—Haces mucho ruido —criticó Alaya.

—Y tú estás sorda. Pisé otras cuatro ramas antes de ésta —repuso el muchacho fríamente.

Fueron al encuentro uno del otro. La hostilidad existente entre ellos por la mañana había desaparecido, y se abrazaron.

—¡Nunca te había visto correr así! —reconoció la elfa.

—Hasta yo me sorprendí —admitió Mackeli—. Haber crecido parece tener ciertas ventajas. —Bajó la mirada hacia su hermana y añadió de corazón—: Lamento lo que te dije.

—Sólo repetiste lo que yo misma he pensado cientos de veces —confesó—. Ahora hemos de pensar en Kith. Podemos acercarnos después de oscurecer y rescatarlo…

Mackeli la cogió por los hombros y, dejándose caer en el suelo, tiró de ella para que se sentara a su lado.

—¡Chist! ¡No hables tan alto! Lay, tenemos que actuar con astucia en este asunto. Hace un año podríamos habernos aproximado a hurtadillas y liberar a Kith, pero ahora somos demasiado lentos y ruidosos. Tenemos que pensar, utilizar más la cabeza.

—No necesito pensar para saber que mataré a ese Voltorno —insistió la elfa con gesto ceñudo.

—Lo sé, pero es un tipo peligroso. Utilizó magia cuando combatió con Kith-Kanan, y es muy listo y muy cruel.

—Está bien, ¿qué vamos a hacer entonces?

Mackeli echó un rápido vistazo a su alrededor.

—Esto es lo que he pensado…

Una vez que hubo registrado y saqueado el tronco hueco del roble, Voltorno hizo que sus hombres instalaran trampas alrededor del claro, supervisando él mismo el trabajo. En el sendero marcado en la hierba esparcieron abrojos, unas piezas de hierro con varias puntas, una de las cuales siempre queda hacia arriba, utilizadas para detener caballos lanzados a la carga. Con el calzado y las polainas de cuero que Alaya y Mackeli llevaban, resultarían mortíferos.

En la hierba que crecía alrededor del roble, colocaron cepos de dientes aserrados y cargados con un muelle tenso, del tipo que los humanos utilizaban a veces para cazar lobos. También instalaron cordeles tensados que, al topar con ellos, disparaban dardos de ballestas. Incluso con la última luz de la tarde, las trampas eran difíciles de ver. Kith-Kanan se estremeció al presenciar estos diabólicos preparativos, y oró fervientemente para que Alaya no hubiese perdido por completo su capacidad para oler el metal.

Cayó la noche, y el frío regresó lo bastante intenso para recordar a los asaltantes que el verano no estaba a la vuelta de la esquina. Kith-Kanan tiritaba con el relente; vio que los hombres de Voltorno se arropaban en las cálidas pieles de Alaya.

El semihumano se acercó con un plato de latón lleno de guisado y tomó asiento en un tronco, frente al príncipe.

—Me sorprendió un poco encontrarte todavía aquí —dijo. Bebió un trago de cerveza de una taza de latón. A pesar de estar sediento, Kith-Kanan encogió la nariz en un gesto de asco; era una bebida que ningún elfo de verdad probaría siquiera—. Cuando regresé a Daltigoth, hice averiguaciones sobre ti: un silvanesti que vivía en los bosques como uno de esos salvajes pintarrajeados. Escuché una historia muy rara en los salones del palacio imperial.

—No te creo —replicó Kith-Kanan, con la vista prendida en la hoguera que ardía a cierta distancia del roble hueco—. No creo que los humanos te permitan entrar en el palacio imperial. Incluso la realeza humana tiene bastante sentido común para impedir que la basura callejera ensucie sus casas.

Con el semblante contraído por la cólera, Voltorno arrojó una cucharada de estofado caliente a la ya maltratada cara de Kith-Kanan. El príncipe elfo dio un respingo de dolor y, a despecho de tener las manos atadas, consiguió limpiarse el ardiente líquido con el hombro de la túnica.

—No me interrumpas —advirtió Voltorno con actitud malévola—. Como iba diciendo, escuché una historia muy rara. Al parecer, un príncipe de Silvanesti, el hermano del actual heredero del trono, abandonó la ciudad, desacreditado. Desenvainó un arma en la sacrosanta Torre de las Estrellas o alguna estupidez por el estilo. —Voltorno se echó a reír y añadió—: Parece ser que el padre casó a la amada del príncipe con su hermano.

—Qué historia tan triste —comentó Kith-Kanan procurando no acusar ninguna emoción. Le dolían los hombros por la postura forzada, encorvado hacia adelante. Movió un poco los pies, haciendo que las cadenas tintinearan.

—Tiene un cierto toque épico —se mostró de acuerdo Voltorno, en tanto removía el guisado—. Y pensé para mis adentros: qué trofeo tan valioso sería ese príncipe. ¡Imagina la recompensa que pagaría su familia por él!

—Estás muy equivocado si crees que puedes hacerme pasar por un príncipe —declaró Kith-Kanan, sacudiendo la cabeza—. Soy silvanesti, sí… Un guerrero al que las quejas incesantes de su esposa empujaron al bosque en busca de paz y tranquilidad.

Voltorno rió de buena gana.

—Oh, ¿sí? No te esfuerces, mi regio amigo —dijo—. He visto retratos de la familia real de Silvanesti, Tú eres ese hijo trotamundos.

Un chillido estridente hendió el aire de la noche. Los humanos echaron mano de sus armas, y Voltorno se volvió presuroso hacia sus hombres para tranquilizarlos.

—Mantened los ojos bien abiertos —les advirtió—. Puede ser una maniobra para distraer nuestra atención.

Una tea ardiente llegó volando por el aire, girando sobre sí misma y soltando a su paso chispas y ascuas. Cayó en la hierba, a seis metros del roble, tocó una de las cuerdas tensadas y una ballesta se disparó con un golpe sordo.

—¡Aaaauuuu! —llegó un penetrante lamento desde los oscuros árboles. Los humanos empezaron a cuchichear entre ellos.

Otra tea encendida entró volando en el claro, procedente del extremo opuesto del bosque. La siguió una tercera, a varios metros de la anterior. Y una cuarta, a otros cuantos metros de ésta.

—¡Nos tienen rodeados! —gritó uno de los hombres.

—¡Silencio! —ordenó Voltorno.

Pisando con cuidado para eludir los abrojos, el semihumano entró en el sendero central. Los hombres se apiñaron cerca de él, en un cerrado círculo, de cara al perímetro del claro. Desde su posición, inmovilizado por las cadenas, Kith-Kanan esbozó una lúgubre sonrisa.

Una figura apareció al final del sendero, enarbolando una rama ardiente. Voltorno desenvainó la espada. La figura se detuvo donde empezaban los abrojos, a unos cuatro metros de distancia del semihumano. La antorcha que llevaba Voltorno iluminó el semblante de Alaya. Su rostro y sus manos estaban pintados de negro, y una única línea roja se extendía verticalmente desde su frente, a lo largo de la nariz y sobre la barbilla, hasta la base del cuello.

Voltorno se volvió hacia sus hombres.

—¿Veis? Sólo es la chica —dijo jactancioso. Giró de nuevo hacia Alaya—. ¿Dónde está el muchacho? ¿Escondido? —preguntó con sorna.

—Habéis entrado en las frondas agrestes por segunda vez consecutiva. Es más que de sobra —manifestó Alaya—. Ninguno de vosotros saldrá vivo de aquí.

—Que alguien le dispare —ordenó Voltorno con tono aburrido, pero los humanos parecían hipnotizados y ninguno se movió. El semihumano dio un paso hacia la mujer y afirmó—: Serás tú quien muera, chica.

—Entonces, entrad en el bosque y encontradme —repuso Alaya—. Disponéis de ballestas y espadas. Yo sólo tengo un cuchillo de sílex.

—Sí, sí, muy tedioso. Te gustaría que deambuláramos por el bosque de noche, ¿verdad? —comentó Voltorno mientras daba otro paso hacia ella.

—Ya es demasiado tarde —advirtió la elfa—. Moriréis todos vosotros, uno tras otro.

Sin más, Alaya desapareció en la noche.

—Qué melodramática —rezongó el semihumano, en tanto regresaba hacia la hoguera—. Supongo que no podemos esperar otra cosa de un par de salvajes.

—¿Por qué no utilizaste tu gran magia, Voltorno? —preguntó, sarcástico, Kith-Kanan.

—Nuestro jefe tiene que estar muy cerca del que… —empezó a explicar uno de los aterrados humanos, pero su servicial aclaración se cortó bruscamente cuando Voltorno lo abofeteó. El humano cayó despatarrado al suelo, sangrando por la boca.

Ahora lo entendía Kith-Kanan. El repertorio mágico de Voltorno era, probablemente, muy limitado. Quizá disponía sólo del hechizo de aturdimiento que había utilizado en el duelo con él. Y, además, tenía que estar muy cerca del que quería hechizar, motivo por el que había intentado aproximarse a Alaya.

A la mañana siguiente, Kith-Kanan se despertó entumecido y atontado. El frío le había penetrado en los huesos, y las cadenas, sujetas a una estaca, no le permitían descansar con comodidad. Intentaba aliviar los calambres que le agarrotaban las piernas cuando un chillido de puro terror resonó en el claro. El príncipe se volvió sobresaltado hacia el sonido.

Uno de los guardias humanos miraba fijamente el petate de uno de sus compañeros; tenía la faz muy pálida, y estaba boquiabierto. Habría lanzado otro chillido, pero Voltorno llegó a su lado y lo apartó de un empellón.

El semblante del semihumano también reflejó una gran impresión cuando bajó la vista hacia el petate.

—¡Jefe! ¡Le han cortado el cuello a Gernian! ¿Cómo? —balbuceó el humano que había chillado.

El semihumano se volvió bruscamente hacia su frenético subordinado y le ordenó que se callara. Todos los humanos rodeaban ahora a su camarada muerto. Todos se hacían las mismas preguntas: ¿cómo Alaya y Mackeli habían matado al hombre sin ser vistos por los centinelas? ¿Cómo habían pasado entre las trampas? Voltorno se había puesto nervioso, y los humanos estaban al borde del pánico.

19
De vuelta a Silvanost

Con la llegada del nuevo día los humanos empezaron a despertar de mala gana en las distintas dependencias de la enorme tienda del embajador. Sithas oyó sus voces enronquecidas por el sueño, hablando en el pasillo, al otro lado del receptáculo de tela que era su cuarto. Se levantó y adecentó un poco sus arrugadas ropas.

Ulvissen saludó al príncipe cuando éste entró en la estancia principal de la tienda. El senescal le ofreció desayunar, pero Sithas sólo tomó una pera de un frutero y prescindió de lo demás. Sabía que los humanos tenían la costumbre de tomar comidas copiosas en exceso, lo que, probablemente, justificaba sus robustos físicos.

Había dejado de llover durante la noche, y ahora el viento soplaba del sur, desgarrando el prieto manto de nubes grises en esponjosos jirones. Desde su ventajosa posición en lo alto del cerro, desde donde se dominaba el río, daba la impresión de que las nubes pasaran veloces a la altura de los ojos. El sol del amanecer iluminaba a ráfagas el paisaje cuando asomaba entre los jirones de nubes.

—Qué tiempo tan extraño —comentó Ulvissen a Sithas, que contemplaba el panorama.

—Aquí rara vez tenemos nieve o hielos, pero estas tormentas que vienen desde el océano meridional son frecuentes cada invierno —explicó el príncipe silvanesti.

El río bullía con la actividad de pequeñas embarcaciones que aprovechaban la calma pasajera del temporal. Ulvissen se abrió la gruesa capa de lana mientras preguntaba a Sithas si el tráfico fluvial se interrumpía habitualmente durante una tormenta.

—Oh, no. Los pescadores y los encargados de las barcazas están acostumbrados al mal tiempo. Sólo los ventarrones más fuertes los mantienen amarrados a los muelles.

La escolta del príncipe y los guardias del embajador formaron filas cuando Ulwen y Teralind salieron de la tienda. El viejo embajador tenía aún peor aspecto a la luz del día. La piel se veía de un tono amarillento, con las líneas azules de las venas muy marcadas. Se movía tan poco que Sithas podría haberlo tomado por un cadáver de no ser porque parpadeaba de vez en cuando.

La cuadrilla de sirvientes se puso a desmontar la tienda. En tanto que el aire resonaba con el golpeteo de mazos y el ruido sordo de la lona al desplomarse, Sithas se dirigió al lanchón. La tortuga gigante había escondido la cabeza y las patas dentro de la concha durante la noche, y todavía estaba dormida. El príncipe dio unos golpecitos en el casco de la barcaza.

—¡Jefe del transbordador! —llamó—. ¿Estás ahí?

El anciano elfo asomó la cabeza por el baluarte.

—¡Desde luego, alteza! —Subió de un salto a su puesto de mando, con una agilidad que desmentía su avanzada edad. Una larga palanca reposaba sobre su hombro, y la hizo girar levemente mientras se dirigía a donde las cadenas que enganchaban la tortuga a la barcaza estaban enrolladas en torno a unos enormes ganchos de hierro clavados en la proa del lanchón. Colocó el extremo plano de la palanca debajo de los eslabones de la cadena y gritó—: ¡Dejad paso libre, todo el mundo!

Los soldados de ambas razas alzaron las cabezas, sorprendidos. Sithas, que regresaba hacia donde aguardaba Ulvissen, se detuvo y giró sobre sus talones. El jefe del transbordador se apoyaba en la palanca, y la primera cadena se deslizó del gancho. Repitió el grito de advertencia y soltó la otra cadena.

El príncipe elfo vio que los humanos observaban con profundo interés. Confiaba en que el jefe del transbordador supiera lo que estaba haciendo.

Los enormes eslabones cayeron sobre el caparazón de la tortuga. Esto despertó a la bestia, ya que la articulación delantera de la concha se abrió y la inmensa cabeza verde del animal asomó lentamente.

El jefe del transbordador se llevó el cuerno a los labios y tocó una única nota. Las patas de la tortuga salieron del caparazón y la bestia se puso de pie. La parte trasera de la concha empujó la barcaza, que empezó a moverse.

—¡Rápido! —gritó el jefe del transbordador.

A una velocidad creciente, el lanchón de quince metros de longitud se deslizó cuesta abajo por la embarrada ladera del cerro. Ya tenía un surco natural por el que seguir: el que había hecho al subir el montículo la noche anterior. Levantando una ola de barro por delante, la barcaza aceleró el descenso. El jefe del transbordador tocó con el cuerno una nota marcial, la de carga de caballería.

—¡Qué disparate! —exclamó Teralind—. Ese loco se hará pedazos.

Sithas miró atrás y vio que la mujer humana se había adelantado, dejando a su imposibilitado marido con Ulvissen. Como dictaba la cortesía, calmó los temores de la dama lo mejor que pudo.

—Es una maniobra corriente. No temáis, señora, la embarcación está construida con solidez. —Rogó a Matheri para que tal cosa fuera cierta.

La achatada proa de la barcaza chocó contra el agua y levantó una ola tremenda. Luego se deslizó y entró en el río completamente, dejando turbia el agua a su alrededor a causa del lodo removido.

La tortuga dio media vuelta pesadamente. Los humanos que habían estado desmontando la tienda se dispersaron cuando la bestia giró en su dirección. Con una apacibilidad absoluta, el gigante se volvió y empezó a descender el cerro. La inclinada y resbaladiza cuesta no representó problema alguno para el animal. El jefe del transbordador lo dirigió con toques de cuerno; la tortuga se deslizó silenciosamente en el río y dejó que engancharan de nuevo las cadenas a la barcaza.

Al cabo de una hora, el séquito del embajador estaba listo para embarcar. Cuando descendían por el camino pavimentado con mármol que llevaba al borde del agua, el viento se había calmado por completo.

El capitán de los soldados elfos sacudió la cabeza.

—El recalmón ha terminado —manifestó; en su voz se advertía un tono resignado.

—¿Más lluvia? —preguntó Ulvissen.

—Y más viento —contestó Sithas.

El séquito del embajador llegó a la isla sin incidente. Había tres sillas de mano y dos carros tirados por caballos aguardándolos. El oleaje, al romper contra el muelle, levantó rociadas que empaparon a los pobres porteadores parados junto a las sillas de mano. Sin apenas protocolo, metieron al embajador en una de las sillas; lady Teralind ocupó otra y Sithas la tercera. Los carros eran para el equipaje. Todos los demás tuvieron que caminar.

Sithas se sorprendió al entrar en sus aposentos privados de palacio. Los postigos de las ventanas estaban echados y, en la penumbra del cuarto, lo esperaba Hermathya.

—Así que has vuelto a casa —le dijo con irritación—. ¿Mereció la pena?

Su tono era malicioso, rayano en la cólera. Aunque no tenía razón para ello, Sithas sintió que sus propias emociones se endurecían, y ello lo sorprendió.

—Tenía que hacerse —repuso suavemente—. Considerando la situación, las cosas salieron bastante bien. Les demostramos a los humanos de qué pasta estamos hechos los elfos.

Ella tembló y pasó junto al príncipe hacia la ventana cerrada. La lluvia se colaba a través de las tablillas y se acumulaba en el frío suelo de mármol.

—Y tú, ¿de qué pasta estás hecho? —demandó furiosa.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué pasa?

—¡Arriesgaste la vida por la etiqueta! ¿Te paraste a pensar en tu esposa? ¿Qué habría sido de mí si hubieses muerto?

Sithas suspiró y tomó asiento en una silla hecha con arces jóvenes entretejidos.

—¿Es eso lo que te preocupa? No es digno de ti, Thya. Después de todo, no corrí verdadero peligro.

—¡No seas tan condenadamente lógico! ¡No tienes ni idea de a qué me refiero! —Hermathya se volvió hacia el heredero del Orador—. He tenido mi primer período fértil. ¡Se ha pasado, y hemos perdido la oportunidad!

Por fin lo entendía Sithas. A pesar de que una pareja elfa podía vivir como marido y mujer mil años, eran fértiles sólo dos o tres veces durante toda su vida. Estos períodos eran muy irregulares; ni siquiera los clérigos sanadores de Quenesti Pah podrían predecir cuándo sobrevendría uno con más de un día o dos de antelación.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —preguntó el príncipe, cuya voz se había suavizado.

—No estabas conmigo. Dormías solo.

—¿Tan inabordable soy?

Ella manoseó los bordados del cuello del vestido.

—Sí, lo eres.

—Pues no tienes problemas a la hora de conseguir lo que quieres de otros —prosiguió Sithas irreflexivamente—. Coleccionas regalos y cumplidos como un niño recoge flores en un campo. ¿Por qué no puedes hablar conmigo? Soy tu esposo.

—Eres el elfo con quien me casé —lo corrigió—, no el elfo a quien amaba.

Sithas se puso de pie bruscamente.

—Ya he oído suficiente. En el futuro, te…

Hermathya se acercó a él.

—¿Escucharás lo que te estoy diciendo por una vez en tu vida? Si insistes en arriesgar la vida en comisiones absurdas, entonces debes darme un hijo. Sólo así nuestro matrimonio tendría algún significado. Un heredero necesita un heredero. Tú quieres un hijo; yo necesito una criatura.

El príncipe se cruzó de brazos, molesto por su tono suplicante. Esa emoción lo hacía sentirse incómodo. ¿Por qué lo irritaba su actitud implorante?

—Quizá los dioses, en su sabiduría, dispusieron que ocurriera esto —dijo—. No es el mejor momento para iniciar una familia.

—¿Cómo puedes decir algo así?

—Es el propio dogma de Matheri. Mi vida no me pertenece. Tengo que vivir para el país. Con todos estos conflictos en el oeste, puede que incluso tenga que tomar las armas en defensa de la causa del Orador.

—¿Tú, un guerrero? —Hermathya soltó una risa hiriente—. Te has equivocado de gemelo. Kith-Kanan es el guerrero. Tú eres un clérigo.

—Kith-Kanan no está aquí —contestó Sithas fríamente.

—¡Por Astarin, ojalá estuviera! ¡Él no me habría dejado sola anoche! —replicó con aspereza.

—¡Basta! —El príncipe se encaminó hacia la puerta. Luego, con exagerada cortesía, añadió—: Señora, lamento profundamente haber dejado pasar la ocasión, pero lo hecho, hecho está, y darle vueltas a lo que pudo o no pudo haber sido no conduce a nada.

Salió del cuarto. Al otro lado de la puerta, Hermathya descargó su cólera prorrumpiendo en llanto.

Sithas descendió la escalera; la expresión plasmada en su rostro era tan dura, que sus rasgos parecían tallados en granito. Los sirvientes y cortesanos se apartaban a su paso. Todos le hacían una reverencia, como era costumbre, pero nadie osó pronunciar una palabra.

Dos elegantes sillas habían sido dispuestas en la Sala de Audiencias de la Torre de las Estrellas. Una de ellas, de patas cortas y tapizada con felpilla, era para Dunbarth, embajador de Thorbardin. La segunda era un mueble alto, trabajado con elegantes curvas, y dorado. En ella se hallaba sentada Teralind. Su esposo, el embajador titular, había sido instalado en su sillón especial, a su lado. El pretor Ulwen no habló y, después de un rato, resultó fácil olvidarse incluso de su presencia.

Sithel estaba en su trono, por supuesto, y Sithas de pie, a su izquierda. El resto de la estancia la ocupaban cortesanos y sirvientes. Ulvissen, siempre cerca de Teralind y del embajador, se encontraba detrás de la silla dorada ocupada por la dama, prestando mucha atención a lo que se hablaba e interviniendo poco.

—El territorio en cuestión —estaba diciendo Sithel— limita al sur con la curvatura del río Kharolis, al oeste con la ciudad de Xak Tsaroth, al este con las montañas Khalkist, y al norte con la región donde nace el río Vingaard, en las grandes llanuras. En tiempos de mi padre, esta región estaba dividida en tres áreas. La más septentrional se llamaba Vingaardin; la central se conocía como Kalanesti; y la más meridional era Tsarothelm.

Dunbarth agitó al aire la mano ensortijada.

—Los conocimientos geográficos de su alteza son considerables —comentó con exagerada cortesía—, pero ¿cuál es el propósito de esta disertación?

—Me disponía a decir que, en tiempos de mi padre, Silvanos, la soberanía de estas tres provincias no estaba reivindicada por ninguna de nuestras naciones. Estaban regidas, y mal, por señores locales que imponían tributos al pueblo mediante la fuerza, y que guerreaban continuamente entre sí.

—Tal no es el caso en la actualidad —intervino Teralind.

—Existe todavía una violencia considerable en esa área —repuso Sithel—, como lo prueba la exterminación de cincuenta de mis guardias por una gran fuerza de humanos a caballo.

Sobrevino un silencio. Los escribas elfos, que habían estado anotando todo cuanto se decía, sostuvieron sus estilos cernidos sobre las páginas. Dunbarth miró con curiosidad a Teralind.

—¿No ponéis objeción, señora, a la descripción del Orador refiriéndose a los merodeadores como «humanos»? —preguntó intencionadamente, al tiempo que se echaba hacia adelante, apoyado en un codo.

La mujer se encogió de hombros, y Ulvissen se aproximó un poco más al respaldo de su silla.

—El emperador no tiene dominio sobre toda la raza humana —admitió. Sithas casi pudo escuchar un «todavía» no pronunciado al final de la frase de Teralind—, del mismo modo que el rey de Thorbardin no es el regente de todos los enanos. Ignoro quiénes son esos bandidos; pero, si son humanos, no son súbditos de Ergoth.

—Por supuesto que no —continuó Sithel suavemente—. No negaréis, sin embargo, que el emperador no ha hecho nada para frenar la riada de colonos humanos que cruza la llanura y desciende por los ríos en botes y balsas. Están desplazando tanto a los kalanestis como a los silvanestis que se habían instalado en el oeste. Esto debe terminar.

—No hay espacio suficiente en Ergoth para que todos vivan y trabajen, ni hay tierras suficientes para cultivar los alimentos precisos para alimentarlos a todos —replicó Teralind—. ¿Qué hay de extraño en que colonizadores humanos traspasen las fronteras del imperio y viajen al este, a un territorio reclamado por los silvanestis, cuando esa región está tan escasamente poblada?

—Nadie ha intentado establecerse en Thorbardin —manifestó Dunbarth vanamente.

El príncipe Sithas hizo un gesto a un escriba, que le llevó un rollo de pergamino cubierto de escritura menuda y precisa. Dos grandes sellos de cera estaban estampados al pie del documento.

—Esta es nuestra copia del acuerdo establecido entre el Orador Sithel y el emperador Tion, fechado hace trescientos años. Prohíbe específicamente que Ergoth colonice Vingaardin sin la aprobación del Orador de las Estrellas.

—El emperador Tion era un hombre anciano. Muchas de las cosas que hizo al final de su vida pueden tacharse de equivocaciones —declaró Teralind sin el menor tacto.

Ulvissen, que había estado acariciándose la barba castaño-rojiza con gesto pensativo, se inclinó hacia la mujer y le susurró algo al oído. Ella asintió en silencio y continuó: —Al menos seis de los tratados de Tion han sido cancelados tras su muerte con el paso de los años. La vigencia del tratado que el príncipe Sithas sostiene en su mano es, en consecuencia, dudosa.

A su lado, el anciano pretor rebulló débilmente. Teralind hizo caso omiso de él. Dunbarth se deslizó adelante en su silla y se bajó. Estiró de la túnica para alisarla sobre su prominente estómago.

—Según recuerdo —dijo—, Tion planeaba la invasión y conquista de Sancrist, pero temía que la nación élfica tomara represalias en sus fronteras orientales. Por esa razón estableció un acuerdo con el Orador Sithel.

El príncipe, entretanto, había devuelto el pergamino al escriba. Y preguntó, interesado:

—¿Y por qué no se llevó a cabo la invasión de Sancrist?

Dunbarth rió de buena gana.

—Los generales ergothianos hicieron hincapié en lo difícil que sería gobernar una isla llena de gnomos. ¡Las pérdidas en la tesorería del imperio habrían sido enormes!

Algunas risas aisladas sonaron en la sala. Sithel golpeó el suelo repetidamente con la punta del cetro, de metro y medio de longitud, y la algazara cesó.

—Os creo, lady Teralind —comentó Sithel con voz reposada—. Su majestad Tion tuvo que haber estado ofuscado para imaginar que podría conquistar y gobernar a los gnomos, aunque, a decir verdad, a mí no me dio esa impresión cuando nos conocimos. —Un suave sonrojo tiñó los pómulos de Teralind ante esta alusión a la gran longevidad del Orador—. Pero eso no cambia el hecho de que colonos humanos y malhechores humanos han arrebatado vida y hacienda a mis súbditos.

—Si se me permite decir algo… —interrumpió Dunbarth mientras rodeaba su silla por un costado—. Mucha gente viene a Thorbardin para comprar nuestros metales, y hemos oído hablar mucho sobre los conflictos en las planicies. Creo, vuestra alteza, que es injusto afirmar que es meramente una cuestión de humanos que expulsan elfos. Tengo entendido que muchos de esos bandidos son también elfos, de la raza kalanesti. —Frotó la ancha punta de la bota izquierda contra la pernera derecha del pantalón para quitar una manchita que deslucía su brillantez—. Y que algunos otros son semielfos.

Aunque este alegato no sorprendió a Sithel ni a Sithas, fue una revelación que levantó rumores en la multitud de sirvientes y ayudantes. El príncipe dio la espalda a la sala y habló con su padre en tono cauteloso:

—¿Qué le pasa a ese tipo? ¡Actúa como si fuera el defensor de Ergoth! —rezongó Sithas.

—No culpes a Dunbarth. Sabe que su país saldrá ganando si nosotros y los humanos no nos ponemos de acuerdo. Ha arrojado esa porquería sobre los semihumanos para enturbiar las aguas. No significa nada —comentó, juiciosamente, Sithel.

El príncipe se apartó a un lado del trono, y el Orador golpeó de nuevo el suelo con el cetro para imponer silencio.

—No compliquemos las cosas con comentarios sobre bandidos y mestizos —dijo Sithel con sagacidad—. Hay una sola cuestión importante: ¿quién regenta estas tres provincias?

—Sí, ¿quién las regenta de hecho, o quién las rige basándose en un sello estampado sobre un poco de cera caliente? —preguntó Teralind malhumorada.

—Debemos tener ley y orden, señora, o también seríamos unos forajidos —asesoró Dunbarth. Esbozó una sonrisa tras la barba, rizosa y plateada—. Unos forajidos acaudalados y bien vestidos, pero forajidos, al fin y al cabo.

Sonaron más risas. En esta ocasión, Sithel permitió la algazara, pues aliviaba la tensión del ambiente.

—No cabe duda de que el Orador de las Estrellas tiene una antigua reivindicación sobre esas tierras —continuó Dunbarth—, y que Ergoth posee ciertos derechos en una zona donde muchos de sus súbditos tienen intereses.

Sithas arqueó las cejas al oír este comentario.

—¿Súbditos? —inquirió rápidamente—. ¿Son los humanos que viven en las tres provincias, por lo tanto, súbditos del emperador de Ergoth?

—Bueno, naturalmente —admitió Teralind. Ulvissen se agachó otra vez para hablar con ella, pero la mujer hizo que se retirara con un ademán. Parecía perpleja al caer en la cuenta, tardíamente, de que había contradicho su comentario anterior de que los bandidos no eran ergothianos—. Lo que quiero decir, es que… —Ulvissen le dio unos golpecitos urgentes en el hombro. Teralind se volvió con brusquedad hacia él y barbotó—: ¡Apartaos, señor! ¡No me interrumpáis!

De inmediato, el senescal se retiró un paso hacia atrás y se puso firme, en una postura tensa. Sithas intercambió una mirada con su padre, y los murmullos se alzaron en la sala. Teralind lanzó ojeadas rápidas y penetrantes a su alrededor, pues sabía que había hecho una admisión peligrosa. Intentó salvar la situación diciendo:

—No hay hombre, mujer o niño humanos en todo el continente de Ansalon que no deba lealtad a su majestad imperial.

Sithel no intentó hablar hasta que los murmullos se hubieron apagado.

—¿Vuestra intención es anexionaros nuestras tierras? —preguntó por fin con tono mesurado.

Teralind se echó atrás en la silla y frunció el entrecejo. Junto a ella, la débil figura del pretor Ulwen se movió. Se inclinó ligeramente hacia adelante y empezó a temblar. Su frágil cuerpo se sacudía con los temblores, y Ulvissen se acercó presuroso a su lado. El senescal chasqueó los dedos llamando al contingente de sirvientes humanos que estaba agrupado junto a las grandes puertas.

—Alteza, nobles embajadores, os pido disculpas, pero el pretor sufre un ataque —anunció, la ansiedad patente en su voz—. Debemos retirarnos.

Dunbarth hizo un ademán cortés. Sithas se levantó.

—Tenéis mi permiso para marcharos —repuso el Orador—. ¿Deseáis que envíe a uno de nuestros sanadores a los aposentos del pretor?

Teralind alzó la cabeza con aire regio.

—Tenemos nuestro propio galeno, gracias, noble Orador.

Los porteadores agarraron las barras adosadas al sillón de Ulwen y levantaron éste en vilo. La delegación ergothiana abandonó la sala en pos del pretor. Cuando hubieron salido todos, Dunbarth hizo una reverencia y condujo a sus enanos fuera de la sala. Sithel despidió a sus ayudantes y por fin se encontró a solas con su hijo en la torre.

—Qué agotadora es la diplomacia —dijo el Orador con aire cansado. Se puso de pie y dejó el cetro de plata en el trono—. Dame el brazo, Sith. Creo que necesito descansar un rato.

Tamanier Ambrodel caminaba al lado de lady Nirakina a través del palacio. Acababan de llegar de la casa gremial de los artesanos de la construcción, donde lady Nirakina había examinado los planos para el nuevo mercado. Era un lugar de diseño bello y ordenado, pero su emplazamiento y su propósito la deprimían.

—Es una equivocación, sencillamente —le dijo a Tamanier—. Somos la primera raza surgida en el mundo y la favorecida de los dioses. Como tal, lo justo sería compartir nuestros privilegios con otras gentes, no considerarlas como seres inferiores.

—No puedo estar más de acuerdo con vos, señora —coincidió Tamanier—. Cuando vivía en las tierras agrestes, conocí gente de todo tipo: silvanestis, kalanestis, humanos, enanos, gnomos, kenders… Y nadie vivía mejor que su vecino por otra razón que no fuera el fruto de su trabajo. La tierra no tiene en cuenta si la labra un elfo o un humano. La lluvia cae en todas las granjas, sin distinción.

Llegaron a la puerta de los aposentos privados de Nirakina. Antes de marcharse, Tamanier le informó:

—Fui a visitar a Miritelisina, como me pedisteis.

—¿Se encuentra bien? —preguntó con ansiedad—. Una sacerdotisa de tan avanzada edad y sabiduría no debería estar retenida en una mazmorra.

—Se encuentra bien —repuso Tamanier—. Aunque se muestra contumaz. Sigue sin admitir su crimen.

—No creo que cometiese un crimen —dijo Nirakina con fervor—. Miritelisina actuó movida por la compasión. Sólo buscaba advertir a los pobres refugiados del plan de trasladarlos. Estoy segura de que no se le ocurrió que reaccionarían amotinándose.

—No le deseo mal alguno a la venerable dama —comentó Tamanier, al tiempo que hacía una leve inclinación—. Os diré, sin embargo, que jamás se mostrará arrepentida… ni siquiera para lograr la libertad. Miritelisina cree que, permaneciendo en prisión, servirá de ejemplo a otros que desean ayudar a los refugiados.

Nirakina dio un suave apretón al brazo del joven cortesano.

—¿Y cuál es tu opinión, Tam? ¿De parte de quién estás?

—¿De verdad tenéis que preguntarlo? No hace mucho, yo era uno de esos pobres desdichados: sin hogar, sin dinero, despreciado por la sociedad. Merecen la protección del Orador.

—Tendremos que ver qué podemos hacer para lograrla —contestó, afectuosa, Nirakina.

Entró en sus aposentos, y Tamanier se alejó caminando animoso. Con el apoyo de la esposa del Orador, los colonos notarían pronto la influencia del favor de Sithel. Y, ¿quién sabe?, quizá Miritelisina sería puesta en libertad para reemprender sus buenas obras con los pobres.

Abandonó la torre central de palacio y recorrió a buen paso la galería del ala este. De improviso oyó unas voces. Voces extranjeras. Había vivido entre humanos el tiempo suficiente para entender su lengua.

—… continuar este estúpido juego? —protestaba una voz de mujer, tensa por la emoción.

—Tanto como sea necesario. Es deseo del emperador —respondió una voz varonil.

—¡Lo que tengo que hacer por mi padre! ¡Espero que sepa apreciarlo!

—Está pagando tus deudas de juego, ¿no? —replicó el hombre secamente.

Tamanier sabía que no debía escuchar a escondidas, pero se sentía intrigado. Se quedó muy quieto. Puesto que los humanos estaban en la galería inferior, sus voces llegaban hasta él sin obstáculos por el atrio central.

—No confío en ese Dunbarth —manifestó la mujer—. Cambia de lado como un camaleón cambia de color.

—No está del lado de nadie, salvo el suyo propio. En estos momentos, Thorbardin no está preparada para la guerra, así que intenta enfrentarnos con los elfos, pero he visto su juego.

—Me irrita. Y también el príncipe Sithas. ¡Qué manera de mirar! Se dice que los elfos tienen clarividencia. —La voz de la mujer subió de tono—. ¿Crees que pueda estar leyéndome la mente?

—Cálmate —dijo el hombre—. No creo que pueda hacer eso, pero, si te inquieta, hablaré de ello con nuestro contacto.

Sonaron unos pasos en la galería, al otro lado de donde estaba Tamanier. Este se puso tenso, esperando ser descubierto en cualquier momento. Las voces de abajo interrumpieron su furtiva conversación.

Saliendo de las sombras, en el extremo opuesto de la galería, Tamanier vio al joven clérigo del Fénix Azul, Kamin Oluvai. Ambrodel estaba sorprendido; ¿por qué se encontraba aquí el clérigo? No obstante, Kamin no lo vio a él, por lo que Tamanier aprovechó para retirarse de la barandilla. Los humanos a los que había oído eran, sin lugar a dudas, lady Teralind y Ulvissen, pero ¿qué significaba su extraña conversación?

Las intrigas de la corte eran desconocidas para él. ¿Quién era realmente Teralind? ¿Qué ocultaba? ¿Quién era el «contacto» al que se había referido Ulvissen? ¿Sería el traidor del que el Orador había hablado en la cena de la otra noche?

Tamanier se alejó presuroso; tenía que decírselo a alguien y la habitación de Sithas estaba cerca. Una vez tomada esta decisión, el joven cortesano se sintió aliviado; sin duda, el príncipe sabría qué hacer.

20
El día de la metamorfosis

Los humanos levantaban el campamento y se preparaban para regresar a su barco. Trabajaban con premura, y era evidente para Kith-Kanan que lo único que deseaban era marcharse cuanto antes de un lugar tan infausto. Voltorno se acercó al príncipe elfo; hizo que sus hombres sacaran la estaca clavada en el suelo y después agarró a Kith-Kanan por los grilletes y lo arrastró hacia el borde del claro.

—¡Eh, los de ahí fuera! ¡Tengo a vuestro amigo! Si cualquiera de mis hombres sufre siquiera un rasguño, haré que vuestro regio amigo pague las consecuencias. Sufrirá algo más que un arañazo en la mejilla. ¿Qué aspecto creéis que tendría con un brazo o una pierna menos? ¿Me habéis oído?

Por toda respuesta tuvo el suave susurro del viento entre las inmóviles ramas desnudas de los árboles.

—Estamos listos para partir, jefe —anunció uno de los humanos.

—Entonces, poneos en marcha, imbécil. —Voltorno estaba perdiendo su aire de seguridad. A despecho de los miembros doloridos y del lacerante corte de la mejilla, Kith-Kanan se sentía complacido. Cuanto más iracundo estuviese Voltorno, más ventaja tendrían Alaya y Mackeli.

Los asaltantes marcharon en fila por el sendero, con Kith-Kanan al frente. Voltorno dejó al príncipe al cuidado de uno de sus hombres y se adelantó cuando la banda salió del sendero y se metió en la fronda.

Avanzaban silenciosos por el bosque; pese a las afirmaciones de su jefe, los hombres caminaban agazapados, apuntando a uno y otro lado con sus ballestas cargadas. Su temor era palpable, podía olerse.

A medida que se internaban en la antigua floresta, los árboles se volvieron más grandes, más separados entre sí. Los merodeadores apresuraron la marcha, siguiendo la trocha que habían abierto en su viaje de ida al claro. De vez en cuando, Voltorno escudriñaba las ramas altas de los árboles, alerta a cualquier emboscada procedente de arriba. Ello aumentó considerablemente la inquietud de sus hombres, que empezaron a lanzar miradas frecuentes a lo alto, tropezando y cayendo unos sobre otros.

Voltorno se volvió hacia ellos.

—¡Hacéis más ruido que un hato de cerdos gruñones! —espetó con desprecio.

—Y tú tampoco respiras de manera adecuada —intervino Kith-Kanan.

Voltorno le lanzó una mirada venenosa y le dio la espalda para reemprender la marcha. Justo entonces, un fuerte crujido resonó en el aire. Los hombres se frenaron, paralizados, intentando localizar la procedencia del ruido. La rama de un roble cercano se rompió y cayó al suelo, un poco más adelante. Los hombres empezaron a reír, aliviados. Tras ellos, una figura salió de debajo de la capa de hojas y apuntó una ballesta a la espalda del hombre que cerraba la fila. Disparado el dardo, la oscura figura se deslizó de nuevo, sigilosa, bajo la cubierta vegetal. El hombre herido emitió un gorgoteo, trastabilló unos cuantos pasos, y se desplomó.

—¡Es Favius! ¡Le han disparado!

—¡Atentos al frente! ¡Localizad el blanco antes de disparar! —bramó Voltorno.

Los seis hombres restantes formaron un círculo, con Kith-Kanan en el centro. El semihumano caminó despacio en torno al círculo, escudriñando atentamente la floresta. No se veía a nadie. Voltorno se detuvo al reparar en que uno de sus hombres sostenía una ballesta descargada.

—Meldren —dijo con tono gélido— ¿por qué no está cargada tu ballesta?

El llamado Meldren bajó la vista hacia su arma, sorprendido.

—Debo de haberla disparado —farfulló.

—¡Sí, en la espalda de Favius!

—¡No, jefe! ¡Favius iba detrás de mí!

—¡No me mientas! —Encolerizado, Voltorno golpeó al hombre con la parte plana de su espada. Meldren soltó la ballesta y cayó al suelo. Ninguno de los otros le ofreció ayuda ni respaldó su historia.

El semihumano recogió la ballesta que el hombre había dejado caer y se la entregó a otro de sus hombres.

—Meldren cerrará la marcha —ordenó—. Con suerte, será el siguiente que mate esa bruja.

Los merodeadores despojaron al muerto de sus armas y equipo y reemprendieron la marcha. El desdichado Meldren, con sólo una espada corta para defenderse, se situó en la retaguardia.

La trocha que seguían los condujo a una cárcava, entre dos robles gigantescos. Voltorno se agachó sobre una rodilla y levantó una mano para que el grupo se detuviera. Examinó el terreno y luego miró al frente.

—Esto tiene todo el aspecto de una trampa —concluyó con actitud avisada—. Iremos bordeando la cárcava. Cuatro de vosotros, id por el margen de la derecha. El resto, seguidme por el de la izquierda.

La cárcava tenía forma de «V», con seis metros de anchura y dos y medio de profundidad en el punto más bajo.

Cuatro hombres avanzaron sigilosos por el costado derecho de la hondonada, en tanto que Voltorno, Kith-Kanan y otros dos lo hacían por el izquierdo. Mientras el semihumano rodeaba la depresión del terreno, chasqueó la lengua con aire triunfal.

—¿Veis? —dijo. Apoyado en el roble de la izquierda, había un grueso tronco, colocado de manera que caería rodando en la cárcava si alguien tropezaba con la maraña de enredaderas atadas a él. Las plantas rastreras descendían hasta el lecho de la rambla. Los hombres de la derecha rodearon el roble de su lado. Voltorno les hizo una seña; ellos respondieron del mismo modo… y el suelo cedió bajo sus pies.

El «suelo» sobre el que se encontraban no era más que un tronco grande, cubierto con tierra y hojas. Sostenido mediante finas ramas de leña muerta, el tronco se desplomó bajo el peso de los hombres. En medio de chillidos y gritos de socorro, los cuatro cayeron rodando a la cárcava.

—¡No! —exclamó Voltorno.

Los hombres sólo sufrieron magulladuras y cortes al bajar a tumbos los dos metros y medio que había hasta el fondo de la hondonada, pero tropezaron con la maraña de enredaderas que era el dispositivo que soltaba el tronco cernido en la orilla izquierda. Las plantas rastreras se tensaron, el tronco cayó rodando, y aplastó a los hombres.

Voltorno, Kith-Kanan y los dos humanos restantes no pudieron hacer otra cosa que presenciar lo que pasaba.

De repente, sonó un zumbido y un golpe seco, y uno de los dos humanos se desplomó, con un dardo clavado en la espalda. El último humano soltó un chillido, arrojó su arma y echó a correr por el bosque sin parar de gritar.

Voltorno lo llamó a voces instándolo a que volviera, pero el merodeador, fuera de sí, desapareció entre los árboles.

—Al parecer te has quedado solo, Voltorno —comentó Kith-Kanan con tono triunfante.

El semihumano agarró al príncipe y lo mantuvo ante su cuerpo, como un escudo.

—¡Lo mataré, bruja! —gritó a los árboles, en tanto se volvía a uno y otro lado buscando enloquecido a Alaya o a Mackeli—. ¡Juro que lo matare!

—No vivirás el tiempo suficiente para hacerlo —afirmó una voz a sus espaldas.

Sobrecogido, el semihumano giró sobre sí mismo. Alaya, todavía pintada de negro, estaba ante él, impasible, fuera del alcance de su espada. Mackeli se encontraba tras ella, apuntándole con la ballesta. Aprovechando la evidente conmoción del semihumano al ver a sus dos enemigos tan cerca, Kith-Kanan se soltó de un tirón de Voltorno y se apartó de él de un salto.

—¡Disparadle! —gritó, aturdido, el semihumano—. ¡Disparadle, maldita sea!

Recordando demasiado tarde que ya no le quedaban hombres a los que dar órdenes, Voltorno arremetió contra Alaya. Mackeli iba a disparar, pero lo detuvo el grito de la guardiana:

—¡No, es mío!

Haciendo caso omiso de la exigencia de su esposa, Kith-Kanan se lanzó trabajosamente hacia adelante, entorpecido por las cadenas. El príncipe estaba seguro de que Alaya no tenía la menor opción frente a un espadachín tan diestro como Voltorno. La agilidad de la elfa se había reducido de manera drástica, y la única arma que llevaba era su cuchillo de sílex.

El semihumano arremetió con la espada una, dos veces, y después una tercera. Ella esquivó las estocadas de manera adecuada, pero sin la prodigiosa gracilidad de antaño. Él acuchilló y hendió el aire y, cuando Alaya se escabulló a un lado para eludir su arremetida, la hoja ergothiana golpeó en un árbol. La elfa hizo una finta, se abalanzó hacia adelante, e intentó clavarle el cuchillo en el estómago. El semihumano la golpeó en la cabeza con la empuñadura de su espada. Con un gemido ahogado, Alaya cayó de bruces al suelo.

—¡Dispara! —gritó Kith-Kanan a Mackeli; pero, al mismo tiempo que el dedo del muchacho se cerraba sobre el disparador, Alaya rodó sobre sí misma, hurtando el cuerpo al golpe asesino de Voltorno, y repitió su advertencia a sus compañeros:

—¡Sólo yo puedo derramar su sangre!

En respuesta, Voltorno se echó a reír; pero era una risa estridente por la desesperación.

Alaya se incorporó torpemente y trastabilló en la gruesa capa de hojas y ramas muertas. Esquivó de un salto, lo mejor que pudo, la silbante cuchillada del semihumano, pero no consiguió eludir la estocada que vino a continuación. Los verdes ojos de Mackeli se desorbitaron por la impresión y emitió un grito estrangulado cuando la hoja atravesó la túnica marrón de Alaya.

Aunque vio lo que había pasado, Kith-Kanan estaba más conmocionado por lo que escuchó: un fragor en sus oídos. Por un instante no supo qué estaba oyendo; después cayó en la cuenta de que el sonido era el pulso de Alaya. Martilleaba en el príncipe con estruendo, y era tan doloroso que Kith-Kanan creyó que iba a desmayarse. El tiempo pareció detenerse mientras miraba a Alaya. El rostro de su amada no denotaba dolor; sólo una determinación inquebrantable.

Los labios de Voltorno se curvaron en una sonrisa. Aunque no le cabía duda de que iba a morir, al menos habría matado a la bruja. La sonrisa se le heló en los labios cuando Alaya aferró la espada hincada en su estómago y la hundió más profundamente. Al tener agarrada la empuñadura, el semihumano fue arrastrado hacia la elfa. Su expresión perpleja se tornó en otra de terror cuando Alaya levantó la mano libre y hundió el cuchillo en su corazón.

Voltorno se desplomó; tenía aferrada la espada con tanta fuerza que, al caer hacia atrás, sacó la hoja del cuerpo de Alaya. Estaba muerto antes de llegar al suelo.

Kith-Kanan corrió hacia su esposa y la cogió en el momento en que se desplomaba.

—Alaya —musitó desesperado. La parte delantera de la túnica estaba empapada de sangre—. Alaya, por favor…

—Llévame a casa —pidió antes de desmayarse.

Mackeli encontró la llave de los grilletes de Kith-Kanan en una bolsita atada al cinturón de Voltorno. Libre de las cadenas, el príncipe levantó a Alaya en sus brazos. Mackeli se ofreció a ayudarlo.

—No, ya la tengo —repuso Kith-Kanan con voz quebrada—. No pesa nada.

Se alejó de la cárcava y dejó atrás los lugares donde los hombres de Voltorno habían muerto, concentrado en el sonido y la sensación del latido del corazón de Alaya. Lo percibió; lento, trabajoso, pero seguía latiendo. Aceleró el paso. En casa había medicinas; Mackeli tenía algunos conocimientos, sabía de raíces y emplastos.

—Tienes que vivir —le dijo a Alaya, mirando fijamente al frente—. ¡Por Astarin, tienes que vivir! ¡Apenas hemos tenido tiempo para nosotros!

El sol parpadeaba entre las ramas desnudas de los árboles mientras avanzaban presurosos de vuelta al claro. Para entonces, Kith-Kanan iba casi corriendo. Alaya era fuerte, se repetía una y otra vez para sus adentros. Mackeli podría salvarla.

Ya en el claro, Arcuballis acogió su llegada levantándose sobre las patas traseras y extendiendo las alas. El animal había vuelto de la cacería para encontrarse con que todos se habían marchado. Kith-Kanan hizo caso omiso de él y se dirigió presuroso al hogar de Alaya…, a su hogar.

El príncipe corrió hacia el tronco hueco y acostó a Alaya sobre la piel de un lobo plateado que Mackeli había sacado fuera. La elfa tenía los ojos cerrados, y su piel estaba fría como el hielo. Kith-Kanan le buscó el pulso; no lo encontró.

—¡Haz algo! —le gritó a Mackeli. El muchacho miraba fijamente a Alaya, boquiabierto. El príncipe lo agarró por la pechera de la túnica y lo sacudió—. ¡He dicho que hagas algo!

—¡No sé qué hacer!

—¡Conoces las propiedades de raíces y plantas! —suplicó.

—Lay está muerta, Kith. No puedo resucitarla. ¡Ojalá pudiera, pero no me es posible!

Al ver las lágrimas en los ojos de Mackeli, el príncipe supo que el muchacho decía la verdad. Kith-Kanan soltó la túnica del chico y se meció sobre los talones, con la mirada prendida en el cuerpo inmóvil de Alaya. Alaya.

La rabia y la angustia se apoderaron de él. Su espada estaba tirada en el suelo, junto al roble, donde Voltorno la había encontrado y desdeñado. Kith-Kanan levantó el arma y la contempló de hito en hito. El semihumano había asesinado a su esposa, y él no había hecho nada para impedírselo. Había permitido que Voltorno matara a su esposa y al hijo que crecía en sus entrañas.

Kith-Kanan gritó —un grito horrible, profundo, desgarrador—, y luego golpeó la parte plana de la hoja contra el roble. El metal se quebró a diez centímetros de la empuñadura, que el príncipe, enfurecido, arrojó tan lejos como le fue posible.

Era de noche. Mackeli y Kith-Kanan estaban sentados en el interior del árbol hueco, sin moverse, sin hablar. Habían tapado a Alaya con su manta preferida, la que estaba hecha con las pieles de una docena de conejos, y ahora se encontraban inmóviles en la oscuridad. La hoja rota de su espada yacía en el regazo del príncipe.

Estaba maldito. Lo sabía en lo más hondo de su ser. El amor lo eludía siempre. Primero le habían arrebatado a Hermathya. Bien. Había encontrado una vida mejor y una esposa mucho mejor de lo que Hermathya habría sido nunca. Su vida acababa de empezar otra vez. Y ahora había terminado. Alaya estaba muerta. Y su hijo, aun antes de nacer. Estaba maldito.

Una ráfaga de viento entró por la puerta abierta, arrastrando hojas y polvo que se arremolinaron a los pies de Mackeli. El muchacho estaba sentado con la barbilla apoyada en las rodillas, contemplando fijamente el suelo. Las hojas marchitas de roble se levantaron y giraron arremolinadas; Mackeli siguió sus movimientos, hacia la puerta, y sus ojos se abrieron de par en par.

Un fulgor verde entraba por la abertura del árbol hueco y bañaba el rostro y el cabello plateado del muchacho.

—Kith —musitó—. Mira.

—¿Qué pasa? —preguntó, apático, el príncipe. Miró hacia la puerta y frunció el entrecejo. Se despojó del manto echado sobre los hombros y se levantó. Con una mano apoyada en el borde de la puerta, Kith-Kanan se asomó al exterior. El blando montículo que era el cuerpo de Alaya cubierto por la manta era la fuente del extraño fulgor verde.

El príncipe silvanesti salió fuera, seguido por Mackeli. La luz era fría, notó Kith-Kanan al arrodillarse junto al cuerpo de Alaya; levantó despacio la manta de pieles de conejo. Era la propia Alaya la que emitía el fulgor.

Sus ojos esmeraldas se abrieron bruscamente.

Kith-Kanan retrocedió al tiempo que lanzaba un grito ahogado. La elfa se sentó. La luz perdió intensidad hasta reducirse a una suave aureola glauca que envolvía a la mujer. Toda ella era verde, de la cabeza a los pies.

—¡Es… estás viva! —balbuceó el príncipe.

—No —dijo Alaya tristemente. Se puso de pie y él hizo otro tanto—. Esto forma parte del cambio. Era irremediable que ocurriera. Toda vida animal me ha abandonado, y ahora, Kith, me estoy convirtiendo en parte del bosque, fundiéndome con él.

—No lo entiendo. —Hablar con su esposa, cuando ya no le quedaba otra cosa que resignarse a no volver a verla, llenaba de gozo a Kith-Kanan. Pero la actitud de ella, el tono de sus palabras, lo asustaban más que su muerte.

No comprendía qué estaba pasando.

La verde Alaya le tocó la mejilla; su tacto era fresco y su caricia, tierna. Le sonrió, y Kith-Kanan sintió un nudo en la garganta.

—Esto mismo les ocurrió a las otras guardianas. Cuando sus días terminaron, también se hicieron un todo con el bosque. Estoy muerta, querido Kith, pero estaré aquí miles de años. Estoy uniéndome a las frondas salvajes.

Kith-Kanan a tomo en sus brazos.

—¿Y qué pasa con nosotros? ¿Es esto lo que quieres? —preguntó, enronquecida la voz por el miedo.

—Te amo, Kith —repuso Alaya apasionadamente—. Pero me siento satisfecha ahora. Éste es mi destino. Me alegra haber podido explicártelo. —Se libró de su abrazo y se alejó unos cuantos metros. Luego dijo con satisfacción—: Siempre me ha gustado este punto del claro. Es un buen sitio.

—¡Adiós, Lay! —gritó Mackeli, que lloraba—. ¡Fuiste una buena hermana!

—Adiós, Keli. Vive bien.

Kith-Kanan corrió a su lado; no podía aceptarlo. ¡Era todo demasiado extraño, estaba sucediendo demasiado deprisa! Intentó tomarla de nuevo en sus brazos, pero los pies de la elfa estaban aferrados al suelo. Ella le dirigió una suave mirada de reproche.

—No te resistas, Kith —quiso consolarlo. La voz de la guardiana sonó mucho más debilitada al añadir—: Es lo justo.

—¿Y nuestro hijo? —inquirió desesperado.

Alaya se llevó una mano al vientre.

—Aún sigue aquí. No era parte del plan. Dentro de mucho, mucho tiempo, nacerá… —La luz de sus ojos se fue apagando—. Hasta siempre, amor mío.

Kith-Kanan tomó entre sus manos el rostro de Alaya y la besó. Durante un breve instante, sus labios tuvieron la morbidez de la carne. Luego adquirieron una consistencia rígida. El príncipe se apartó y, mientras le acariciaba el rostro por última vez, los rasgos de Alaya se desdibujaron lentamente hasta desaparecer por completo. Lo que había sido piel se endureció hasta convertirse en corteza. Para cuando Kith-Kanan volvió a pronunciar su nombre, Alaya había encontrado su destino. El príncipe de Silvanesti se encontraba al borde del claro, abrazando a un joven y esbelto roble.

21
Silvanost, Año del Carnero

Hacía un mes que los embajadores se reunían con el Orador de las Estrellas, pero no se había llegado a nada. A nada, salvo que el Orador había caído enfermo. Su salud se había ido deteriorando en las semanas precedentes, y la tensión de la conferencia acabó de debilitarlo hasta tal punto que, en la mañana del vigésimo noveno día, ni siquiera pudo levantarse de la cama. El que el Orador estuviese enfermo era algo tan inusitado que un cierto temor se apoderó de palacio. Los sirvientes corrían de un lado para otro y conversaban en susurros. Nirakina pidió a Sithas y a Hermathya que acudieran junto al lecho del Orador; su tono era tan grave que Sithas casi esperaba encontrar a su padre al borde de la muerte.

Ahora, al pie de la cama de su padre, el príncipe advirtió que Sithel estaba pálido y decaído; Nirakina se hallaba sentada junto a su esposo enfermo, sosteniendo un paño húmedo sobre su frente. Hermathya se mantuvo apartada, obviamente incómoda en presencia de la enfermedad.

—Deja que llame a un sanador —insistió Nirakina.

—No es preciso —repuso Sithel malhumorado—. Sólo necesito descansar.

—¡Tienes fiebre!

—¡No, no la tengo! Y, aunque así fuera, ¿crees que quiero que se sepa que el Orador de las Estrellas está tan débil que necesita un sanador para recuperarse? ¿Qué conclusión crees que sacaría de ello nuestro pueblo? ¿Y los embajadores extranjeros? —La corta alocución lo había dejado tan agotado que respiraba de manera entrecortada y su semblante estaba tan pálido que resaltaba en contraste con el tono cremoso de las almohadas.

—Ya que mencionas a los embajadores, ¿qué voy a decirles? —preguntó Sithas—. Si no puedes asistir a la conferencia de hoy…

—Di a ese enano taimado y a esa discrepante mujer que se tiren de cabeza al río —rezongó Sithel entre dientes.

—Vamos, vamos, esposo, ésa no es forma de hablar —dijo Nirakina, animosa—. No es una deshonra caer enfermo, ¿sabes? Te pondrías mejor mucho antes si te atendiera un sanador.

—Me curaré yo mismo, gracias.

—Podrías pasarte aquí semanas enteras, con fiebre, de mal humor…

—¡No estoy de mal humor! —gritó Sithel.

Nirakina se levantó del asiento con aire decidido, y dirigió sus preguntas a Sithas:

—¿A quién podríamos traer? ¿Quién es el mejor sanador de Silvanost?

Desde el fondo de la habitación, Hermathya pronunció una sola palabra:

—Miritelisina.

—Imposible —se opuso Sithas apresuradamente, al tiempo que lanzaba una mirada de reproche a su mujer—. Está en prisión, como muy bien sabes, señora.

—Bobadas —replicó su madre—. Si el Orador requiere el mejor sanador, puede ordenarse que se la ponga en libertad. —Ni padre ni hijo hablaron ni dieron señal de aceptar el consejo de Nirakina—. Miritelisina es suma sacerdotisa de Quenesti Pah. No existe nadie en Silvanost que tenga, ni de lejos, su experiencia en las artes curativas. —Apeló a Sithas—. Ha estado en prisión más de seis meses. Sin duda ha sido suficiente castigo para una momentánea actitud imprudente, ¿no?

Sithel sufrió un fuerte golpe de tos que casi lo hizo doblarse en dos.

—Es la antigua fiebre del delta —jadeó, cuando remitió el ataque—. Se sabe que puede reproducirse.

—¿La fiebre del delta? —preguntó Sithas.

—Una secuela de una juventud malgastada —dijo el Orador débilmente. Se sentó en la cama, y Nirakina le dio un vaso de agua fresca para que bebiera un poco—. Solía cazar en los marjales de la desembocadura del Thon-Thalas cuando era joven. Cogí la fiebre del delta.

—Eso fue más de doscientos años antes de que tú nacieras —explicó Nirakina a Sithas con tono tranquilizador—. Ha tenido otros ataques más leves.

—Padre, manda llamar a la sacerdotisa —decidió el príncipe con actitud grave. Sithel arqueó las cejas en un gesto interrogante—. Las negociaciones con los enanos y los humanos deben proseguir, y sólo un Orador fuerte y sano puede ocuparse de que se haga justicia.

—Sithas tiene razón —se mostró de acuerdo Nirakina. Puso su mano en la ardorosa mejilla de su esposo—. Manda llamar a Miritelisina.

El Orador suspiró; sonó el matraqueo seco del aire al salir de su garganta irritada por la fiebre.

—De acuerdo —aceptó con voz queda—. Lo haré.

Más tarde, esa misma mañana, sonó una llamada en la puerta. Nirakina dio permiso para entrar. Tamanier apareció en el vano, con aire abatido.

—Gran Orador, hablé con Miritelisina —dijo apesadumbrado.

—¿Dónde está? —inquirió Sithas ásperamente.

—Se…, se niega a venir, mi príncipe.

—¿Qué? —exclamó Sithas.

—¿Qué? —repitió Nirakina como un eco.

—No vendrá, alteza, ni aceptará el indulto de su sentencia a prisión —anunció Tamanier al tiempo que sacudía la cabeza.

—¿Es que se ha vuelto loca? —demandó el príncipe.

—No, mi señor. Miritelisina cree que su permanencia en la cárcel conseguirá atraer la atención de todos hacia la apurada situación de los refugiados.

A despecho de su debilidad, el Orador empezó a reír suavemente.

—¡Qué carácter! —dijo. La risa amenazaba en convertirse en un ataque de tos, así que se obligó a contenerla.

—Esto es chantaje —manifestó, iracundo, Sithas—. ¡Su intención es imponer sus propias condiciones!

—No importa, hijo. Tamanier, que se deje abierta la puerta de la celda de Miritelisina. Di a los carceleros que no le lleven comida ni agua. Cuando esté hambrienta, se marchará.

—¿Qué harás si no viene? —preguntó Nirakina desconcertada.

—Sobreviviré —repuso él—. Y, ahora, marchaos todos. Quiero descansar.

Tamanier fue a cumplir el encargo. Sithas y Nirakina salieron de la habitación, volviéndose a mirar al Orador repetidamente. Sithas se sorprendió de lo pequeño y débil que parecía su padre en el enorme lecho.

Ya a solas, Sithel se sentó despacio. La cabeza le palpitó dolorosamente, pero al cabo de un momento se le pasó. Puso los pies en el suelo, y el frescor del mármol lo alivió. Se incorporó y fue lentamente hacia la ventana. Toda Silvanost se extendía ante él, allá abajo. ¡Cuánto la amaba! No a la ciudad en sí, que sólo era un conjunto de edificios, sino a sus gentes, al ritmo cotidiano de la vida que hacía de ella un lugar habitable.

El día anterior había remitido un temporal de lluvia, dejando la atmósfera cristalina, fría. En lo alto, el fino encaje de unas nubes se extendía desde el horizonte hasta la mitad del cielo, como unos delicados dedos tendidos para alcanzar la morada de los dioses.

De repente, Sithel se estremeció de la cabeza a los pies. Las nubes blancas y las brillantes torres parecían girar ante él. Se agarró a las cortinas en busca de apoyo, pero la fuerza había abandonado sus manos y éstas se aflojaron inermes sobre la tela. Se le doblaron las rodillas, y se deslizó al suelo. Estaba solo y nadie lo vio caer. Sithel yació inmóvil en el suelo de mármol, caldeado por un rayo de sol.

Sithas recorría las estancias de palacio, buscando a Hermathya. Había visto que no se había quedado con el Orador, temerosa de que le contagiara su enfermedad. Una especie de intuición lo condujo hacia la escalera de la torre, al piso donde estaba su antiguo cuarto de soltero. Para su sorpresa, el príncipe encontró la vela votiva encendida y una rosa roja fresca, símbolo sagrado de Matheri, sobre la mesa contigua a su lecho de soltero. No tenía ni idea de quién la había dejado. Hermathya no tenía razón para venir aquí.

La presencia de la vela encendida y la rosa calmó un tanto su desasosiego. Se arrodilló ante la mesa y empezó a rezar. Terminó sus oraciones pidiendo a Matheri el restablecimiento de su padre y más armonía y comprensión en su relación con Hermathya.

El tiempo pasó; ignoraba cuánto. Una especie de repiqueteo sonó en la pequeña habitación. Sithas hizo caso omiso. El sonido se hizo más intenso. El príncipe levantó la cabeza y miró en derredor para ver qué producía el importuno ruido. Reparó en su espada, que rara vez llevaba puesta, la gemela del arma de Kith-Kanan, colgada en la vaina de una percha en la pared. La espada vibraba dentro de su funda de bronce, y era lo que producía el repiqueteo.

Sithas se incorporó y fue hacia la percha. Contempló, perplejo, cómo el arma se estremecía como un perro tembloroso. Alargó la mano y la cerró sobre la empuñadura con intención de detener las vibraciones. El temblor recorrió el brazo de Sithas, penetró en su cuerpo y le causó un hormigueo en los músculos. Tomó la espada con las dos manos…

Como en un fogonazo, el heredero del Orador recibió una sensación, clara y repentina, de su hermano gemelo. Una gran rabia, una gran angustia, pena, un golpe mortal…

Un fuerte crujido atronó sus oídos, y la espada dejó de vibrar. Algo mareado, Sithas desenvainó el arma. La hoja estaba rota, limpiamente, a unos diez centímetros de la empuñadura.

El miedo se apoderó de él. Miedo por Kith-Kanan. No tenía ni idea de cómo lo sabía, pero, mientras sostenía la espada quebrada, Sithas tuvo la certeza de que Kith se encontraba en un grave peligro, quizás incluso cerca de la muerte. Tenía que decírselo a alguien…, a su padre, a su madre. El príncipe corrió hacia la puerta de oscuro roble de su antiguo cuarto y la abrió de un tirón. Sufrió un sobresalto al encontrarse con una persona parada justo al otro lado, oculta en la sombra proyectada por el macizo saliente de piedra del arco superior del vano.

—¿Quién eres? —demandó Sithas, al tiempo que presentaba el arma partida. Había algo de siniestro en la figura.

—Vuestra espada está rota —dijo el forastero con tono apaciguador—. Tranquilizaos, noble príncipe. No quiero haceros daño.

El extraño adelantó un paso hacia la débil luz que arrojaba la vela, todavía encendida en la mesa. Vestía una túnica gris vulgar y corriente, con la capucha echada sobre la cabeza. El aire a su alrededor vibraba con un halo de poder. Sithas lo percibió, como el calor en la cara cuando se está cerca del fuego.

—¿Quién eres? —repitió el príncipe con gran lentitud.

La figura, extrañamente amenazadora, alzó los dedos, finos y sonrosados, para retirar la capucha. Debajo del tejido gris, su rostro era redondo y agradable. Estaba casi calvo; sólo unos mechones de pelo castaño pardo cubrían los laterales de su cabeza. Tenía las orejas pequeñas y puntiagudas.

—¿Te conozco? —preguntó Sithas. Se tranquilizó un poco, pues el extraño tenía toda la apariencia de un clérigo menesteroso.

—En una cena real, hace algún tiempo, conocisteis a un elfo de largo cabello rubio que se presentó a sí mismo como Kamin Oluvai, segundo clérigo del Fénix Azul. Era yo.

—El extraño elfo parecía complacido con la evidente sorpresa de Sithas.

—¿Eres Kamin Oluvai? No te pareces en nada a él —comentó, perplejo, el príncipe.

—Esta apariencia es un simple disfraz. —Se encogió de hombros—. Aunque, a decir verdad, Kamin Oluvai es otra de mis máscaras. Mi verdadero nombre es Vedvedsica, y estoy al servicio de vuestra alteza. —Hizo una profunda reverencia.

Era un nombre norteño, de los usados por silvanestis en las regiones colindantes con Istar. Dichos elfos tenían fama de estar muy involucrados en la hechicería. Sithas observó a Kamin Oluvai —¿o era Vedvedsica?— con recelo.

—Estoy muy ocupado —dijo el príncipe bruscamente—. ¿Qué quieres?

—He venido respondiendo a una llamada, gran príncipe. Durante algunos años he sido de utilidad a vuestro noble padre, ayudándolo en ciertos asuntos que requerían discreción. El Orador está enfermo, ¿no es verdad?

—Un resfriado propio de la estación —repuso Sithas con aire estirado—. Habla sin rodeos y dime qué quieres, o apártate de mi camino.

—El Orador necesita que un sanador le cure la fiebre del delta. —Sithas no pudo disimular la sorpresa que le causó el que Vedvedsica conociera la naturaleza de la enfermedad que aquejaba a su padre—. He tratado al Orador con anterioridad, logrando que le desapareciera la fiebre. Puedo hacerlo otra vez.

—No eres un clérigo de Quenesti Pah. ¿A quién sirves?

Vedvedsica sonrió y se adentró un poco más en el cuarto. De manera automática, Sithas retrocedió, manteniendo la distancia entre los dos.

—Vuestra alteza es una persona muy culta y educada. Conocéis la injusticia de la ley de Silvanesti que sólo permite el culto de…

—¿A quién sirves? —repitió el príncipe con aspereza.

El elfo de la túnica gris abandonó su actitud reticente.

—Mi señor es Gilean, el Viajero Gris.

Sithas arrojó el extremo de la espada rota sobre la mesa, apaciguada su preocupación. Gilean era un dios de la Neutralidad, no del Mal. Su culto no estaba reconocido oficialmente en Silvanost, pero tampoco estaba explícitamente abolido.

—¿Dices que mi padre te ha consultado? —preguntó escéptico.

—Con frecuencia. —El semblante de Vedvedsica adoptó una expresión astuta, como si el clérigo estuviera al tanto de cosas que ni siquiera el heredero del Orador sabía.

—Si puedes curar a mi padre, ¿por qué te has dirigido a mí? —se extrañó Sithas.

—El Orador es ya mayor, noble príncipe. Hoy está enfermo. Algún día, cuando se haya ido, vos seréis el Orador. Deseo mantener mis relaciones con la Casa Real —explicó, eligiendo las palabras con cuidado.

La cólera tiñó de rojo las mejillas de Sithas. Cogió de nuevo la espada rota y apoyó el filo partido en la garganta del hechicero. ¡Conque sus relaciones con la Casa Real!

Vedvedsica se mantuvo firme, si bien ladeó la redonda cabeza, apartándose de la cuchilla.

—Lo que dices es traición —manifestó Sithas fríamente—. Me insultas a mí y a mi familia. ¡Me encargaré de que te metan en el calabozo más profundo de las mazmorras de palacio cargado de cadenas, clérigo gris!

Los ojos de Vedvedsica, de un color gris claro, se clavaron con intensidad en el enfurecido semblante del príncipe.

—Deseáis tener a vuestro gemelo de nuevo en casa, ¿no es cierto? —preguntó el clérigo con un tono insinuante.

La espada rota continuó apoyada en la garganta de Vedvedsica, pero el hechicero había conseguido despertar el interés de Sithas, que frunció el entrecejo. El clérigo percibió su vacilación.

—Puedo encontrarlo, noble príncipe —afirmó Vedvedsica con firmeza—. Puedo ayudaros.

Sithas recordó las terribles sensaciones que lo habían asaltado al agarrar la vibrante espada. Cuánto dolor y cuánta rabia. Donde quiera que estuviese Kith, pasaba por graves dificultades.

—¿Cómo lo harías? —inquirió el príncipe en un tono de voz tan bajo que apenas fue audible.

—De modo muy simple —contestó el clérigo, que echó una fugaz ojeada a la hoja del arma.

—No quebrantaré la ley. No habrá invocaciones a Gilean —declaró Sithas con severidad.

—Por supuesto que no, alteza. Vos mismo haréis todo cuanto es necesario que se haga.

Sithas le ordenó que se explicara, pero los ojos de Vedvedsica bajaron de nuevo hacia la hoja rota apoyada en su garganta.

—Si sois tan amable, alteza… —El príncipe apartó el arma, y el hechicero tragó saliva de manera sonora. Luego prosiguió—: Todos los que compartimos la sangre de Astarin tenemos la habilidad de llegar a aquellos a quienes amamos, a través de grandes distancias, y llamarlos a nuestro lado…

—Sé de lo que hablas —lo interrumpió Sithas—. Pero la Llamada le ha sido prohibida a Kith-Kanan. No puedo infringir el edicto del Orador.

—Ah, pero el Orador precisa de mis servicios para curar su fiebre —replicó el hechicero con una sonrisa irónica—. Tal vez consiga hacer un trato.

Sithas empezaba a estar harto de la insolencia de este individuo. ¡Hacer tratos con el Orador, nada menos! Sin embargo, si existía la más leve esperanza de conseguir que Kith volviera… y que su padre se pusiera bien…

Vedvedsica guardaba silencio, adivinando que la mejor táctica para conseguir lo que se proponía era dejar que Sithas tomara una decisión motu proprio.

—¿Qué tengo que hacer para llamar a Kith-Kanan de vuelta a casa? —preguntó por fin Sithas.

—Si disponéis de algún objeto que esté estrechamente ligado con vuestro hermano, eso os ayudará a concentraros. Puede ser el punto de enfoque de vuestra mente.

Tras un silencio, largo y tenso, Sithas habló:

—Te llevaré ante mi padre —dijo. Volvió a apoyar la espada rota en la garganta del clérigo—. Pero, si algo de lo que me has dicho resulta ser falso, te entregaré al Tribunal Clerical para que te juzguen por embaucador. ¿Sabes lo que les hacen a los que practican ilícitamente la hechicería? —Vedvedsica hizo un ademan despreocupado, como desestimando el comentario—. Muy bien. Sígueme.

Sithas iba a abrir la puerta cuando Vedvedsica lo cogió del brazo. El príncipe miró enfurecido la mano del clérigo hasta que Vedvedsica se dignó retirarla.

—No puedo recorrer las estancias de palacio a plena vista, noble príncipe —dijo el clérigo misteriosamente—. La discreción es algo necesario para alguien como yo. —Sacó una botellita de debajo de su ceñidor y quitó el corcho. Un olor acre inundó la pequeña habitación—. Si me permitís, utilizaré este ungüento. Al calentarse con la temperatura de la piel, crea una bruma de imprecisión en torno a quien lo lleva. Ninguna persona con la que nos crucemos estará seguro de habernos visto u oído.

Sithas comprendió que no tenía opción. Vedvedsica aplicó el rojizo óleo a sus dedos y trazó un símbolo mágico en la frente de Sithas; a continuación, hizo otro tanto consigo mismo. El ungüento dejó una sensación ardiente en la piel del príncipe. Tuvo un intenso deseo de quitarse el maloliente potingue, pero, al ver que el clérigo de túnica gris no mostraba señal alguna de incomodidad, el príncipe controló el impulso.

—Seguidme —aconsejó Vedvedsica. Al menos, eso es lo que Sithas creyó entenderle. Las palabras llegaron a sus oídos muy lejanas, fluctuantes, como si el clérigo hablara desde el fondo de un pozo.

Subieron la escalera y en el camino se cruzaron con tres criadas. Las formas de las chicas elfas le resultaban imprecisas a Sithas, aunque el fondo de paredes y escalones era sólido y claro. Los ojos de las doncellas pasaron fugaces sobre el príncipe y su compañero, pero no hubo señal de reconocimiento en sus semblantes; siguieron ascendiendo la escalera. La «bruma de imprecisión» estaba funcionando exactamente como el clérigo había dicho.

En el piso penúltimo de la torre se detuvieron ante las puertas de los aposentos privados del Orador. Fuera había sirvientes, aguardando ociosos; hicieron caso omiso del príncipe y el clérigo.

—Qué extraño —musitó Sithas, y las palabras cayeron de sus labios como gotas de agua fría. Su propia voz le sonaba amortiguada—. ¿Por qué no están dentro, con el Orador?

Abrieron la puerta y entraron presurosos.

—¿Padre? —llamó. Sithas cruzó la antecámara, con Vedvedsica pisándole los talones. Tras echar un vistazo en torno a la estancia, descubrió la figura de su padre desplomada en el suelo, junto a la ventana. Gritó pidiendo ayuda.

—No pueden oíros —dijo Vedvedsica, apareciendo en la línea visual del príncipe como una sombra flotante.

Desesperado, el príncipe se arrodilló y levantó a su padre en brazos. ¡Qué ligero parecía el gran elfo que regía la nación élfica! Sithas tumbaba a su padre en el lecho cuando Sithel parpadeó y abrió los ojos. Estaba aturdido.

—¿Kith? ¿Eres tú? —preguntó, con una voz que sonó extraña, distante.

—No, padre, soy Sithas —repuso el príncipe, lleno de angustia.

—Eres un buen chico, Kith… pero un tonto testarudo. ¿Por qué sacaste un arma en la torre? Sabes que es un lugar sagrado.

Sithas se volvió hacia Vedvedsica, que esperaba un poco alejado.

—¡Anula el encantamiento! —demandó furiosamente.

El clérigo inclinó la cabeza y mojó un paño en la palangana; luego limpió con él la frente del príncipe. De inmediato, Sithas notó que la bruma se disipaba de sus sentidos. Instantes después, el clérigo se materializaba, aparentemente de la nada.

Con gestos apresurados, Vedvedsica cogió algunas hierbas secas de la bolsa que llevaba colgada al hombro y las desmenuzó en una copa de peltre que había en la mesita cercana al lecho del Orador. Preocupado, Sithas siguió los movimientos del clérigo. A continuación, Vedvedsica empapó las hojas desmenuzadas en el néctar de color carmesí, agitó la copa para mezclar los ingredientes, y se la tendió al príncipe.

—Que beba esto —dijo con tono seguro—. Le despejará la mente.

Sithas llevó la copa a los labios de su padre. Tan pronto como las primeras gotas pasaron por la garganta de Sithel, el velo febril de sus ojos desapareció. Aferró con fuerza la muñeca de Sithas.

—Hijo, ¿qué es esto? —Su mirada fue más allá del príncipe y vio al hechicero. Al hablar, lo hizo con aspereza—: ¿Qué haces tú aquí? ¡No te he mandado llamar!

—Sí que lo hicisteis, Orador. —Vedvedsica hizo una profunda reverencia—. Vuestra mente febril me llamó pidiendo ayuda hace unas horas, y he venido.

—¿Lo conoces, padre? —preguntó Sithas.

—Demasiado bien. —Sithel se dejó caer en los almohadones, y el príncipe dejó la copa a un lado—. Siento que hayas tenido que conocerlo en semejantes circunstancias, hijo. Debí haberte advertido.

Sithas miró a Vedvedsica con una expresión mezcla de gratitud y desconfianza.

—¿Está curado?

—Todavía, no, mi príncipe. Hay otras pócimas que he de preparar. Sanarán al Orador.

—Entonces, ponte a ello —ordenó Sithas.

—Aún está pendiente el asunto de nuestro trato.

Sithel tosió.

—¿Qué trato has hecho con esta vieja araña? —demandó el Orador.

—Te curará la fiebre si me permites que llame a Kith-Kanan de vuelta a casa —respondió Sithas con sinceridad.

El Orador arqueó las blancas cejas en un gesto sorprendido, y el príncipe apartó los ojos de la intensa mirada de su padre.

—¿Llamar a Kith? —repitió escéptico—. Vedvedsica, tú no eres altruista. ¿Qué beneficio sacarás de todo esto?

El clérigo volvió a hacer una reverencia.

—Sólo pido que el heredero del Orador me pague la suma que crea apropiada.

Sithel sacudió la cabeza, desconcertado.

—No veo por qué habría de interesarte Kith-Kanan, pero no me opongo —dijo con un hondo suspiro. Luego se volvió hacia su heredero—. ¿Qué le pagarás, Sithas?

El príncipe pensó una vez más en la espada rota y en la terrible sensación de sufrimiento que le había llegado de su gemelo.

—Cincuenta piezas de oro —repuso tajante.

Los ojos de Vedvedsica se abrieron como platos.

—Una suma muy generosa, noble príncipe.

Padre e hijo observaron en silencio mientras el clérigo preparaba su pócima curativa. Cuando, por fin, la tuvo hecha, llenó una licorera alta de plata con el turbio fluido verdoso. Con gran sorpresa de Sithas, Vedvedsica tomó un buen trago del brebaje en primer lugar y pareció satisfecho. Luego se lo ofreció al postrado Orador.

—Debéis bebéroslo todo —insistió.

Sithas cogió el recipiente y se lo acercó a su padre. Sithel se incorporó sobre los codos y se tomó toda la pócima de tres tragos. Miró expectante a su hijo, quien, a su vez, se volvió hacia Vedvedsica.

—¿Y bien?

—Los efectos son sutiles, noble príncipe, pero tened por seguro que el Orador estará curado de la fiebre muy pronto.

De hecho, la frente de Sithel estaba más fresca. Soltó un sonoro suspiro y se sentó más derecho. Sus pálidas mejillas empezaban a tomar un leve tinte sonrosado. Vedvedsica asintió con aire importante.

—Déjanos a solas, hechicero —instó Sithel lacónico—. Recibirás tu paga más tarde.

—Como ordenéis, Orador. —Otra nueva reverencia. Vedvedsica sacó la pequeña botella del ungüento y empezó a aplicársela como había hecho un rato antes.

El príncipe lo detuvo levantando una mano.

—Sal primero, clérigo —dijo con acritud.

Mientras se marchaba, Vedvedsica sonreía ampliamente.

Cuando Sithas se marchó, el aspecto de su padre era mucho mejor que el que había tenido hacía un mes. Recorrió el palacio para difundir la noticia de su recuperación; no se hizo mención a Vedvedsica. La mejoría del Orador se presentó como algo natural, una señal del favor de los dioses.

Finalmente, Sithas bajó la escalera hasta el antiguo cuarto de Kith. No había nadie por los alrededores. Dentro de la habitación, una gruesa capa de polvo lo cubría todo, ya que nadie había entrado en ella desde que su hermano había partido deshonrado. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Dos años?

En el cuarto había todo tipo de objetos personales de Kith. Su peine de plata. Su segundo arco favorito, ahora combado y agrietado a causa del aire seco de la habitación. Todas sus ropas cortesanas colgaban en el armario.

Sithas tocó cada prenda, intentando concentrar sus pensamientos en su hermano perdido. Todo cuanto sintió fueron recuerdos. Algunos agradables, y muchos tristes.

Una extraña sensación se apoderó del príncipe. Tuvo la impresión de estar flotando en el aire, a pesar de que su cuerpo no se había movido ni un centímetro. El olor de una hoguera de campamento llegó a su nariz. El sonido del viento en el bosque inundó sus oídos. Sithas bajó la vista hacia sus manos. Estaban tostadas por el sol, y encallecidas por el trabajo y el combate. Estas no eran sus manos, sino las de Kith-Kanan. El príncipe comprendió entonces que debía intentar comunicarse con su gemelo, pero, cuando abrió la boca para hablar, notó la garganta contraída. Le costaba articular las palabras. En lugar de ello, se concentró para formarlas en su mente.

Sithas obligó a sus labios a moverse.

—¡Kith! —gritó.

Pronunciar el nombre de su gemelo puso un brusco final a la experiencia. Sithas retrocedió trastabillando, desorientado, y se sentó en el antiguo lecho de su hermano.

El polvo se levantó a su alrededor. Los finos haces de sol, que penetraban hasta la pared opuesta del cuarto cuando había entrado en él, ahora se habían retirado justo bajo el alféizar de la ventana. Habían transcurrido varias horas.

Sithas sacudió la cabeza para librarse del aturdimiento y el mareo, y luego se encaminó hacia la puerta. Era indiscutible que había entrado en contacto con Kith, pero ignoraba si había efectuado la legendaria Llamada. Se había hecho tarde, y necesitaba ver cómo se encontraba su padre.

El príncipe salió del cuarto con tanta premura que no cerró del todo la puerta tras él. Y, mientras subía los escalones hacia el piso alto de la torre de palacio, Sithas no reparó en que la puerta del cuarto de Kith-Kanan se abría lentamente y se quedaba así.

22
Primavera, Año del Carnero

Los días parecían vacíos. Cada mañana Kith~Kanan iba a sentarse junto al joven roble. Era esbelto y alto, con sus ramas entrelazadas alzándose hacia el cielo. Aparecieron pimpollos de hojas en él, al igual que ocurrió en todos los árboles del bosque. Pero estos brotes parecían un símbolo, un aviso de que las frondas estaban de nuevo pujantes, gozosamente vivas. Incluso el claro se cuajó de florecillas silvestres y vibrante vegetación. El sendero al estanque se cubrió en un día con hierba nueva y flexibles cardos.

—Nunca ha habido una primavera como ésta —exclamó Mackeli—. ¡Ves crecer las plantas mientras las estás mirando! —Había recobrado el ánimo mucho más deprisa que Kith-Kanan. Mackeli aceptó con facilidad que el cambio operado en Alaya era inevitable, y había intentado sacar a su amigo de su estado de postración.

En este maravilloso día, él y Kith-Kanan estaban sentados en una rama baja del roble. Mackeli tenía las piernas colgando y las balanceaba atrás y adelante mientras masticaba el tallo dulce de una hierba y recorría el claro con la mirada.

—Es como si estuviéramos asediados —añadió. La hierba había crecido a la altura de la cintura en poco más de una semana. La franja de tierra alrededor del roble, pelada de pisarla a diario, se reducía de manera gradual ante el avance de las plantas.

»Tiene que haber buena caza —se entusiasmó Mackeli. Su recién descubierto apetito por la carne era tremendo. Comía el doble que Kith-Kanan y no paraba de crecer. Y, como el grifo había cobrado gran destreza en la cacería, tenían alimento en abundancia.

Con la explosión de crecimiento de árboles y plantas había llegado una avalancha de insectos; no los Furtivos Nocturnos relacionados con Alaya, sino abejas, moscas y mariposas. El aire estaba repleto de ellos. Kith-Kanan y Mackeli tenían que mantener encendida la lumbre en el hogar a todas horas a fin de disuadir a las abejas para que no hicieran una colmena en el tronco hueco.

Puesto que Arcuballis traía a diario un jabalí o un ciervo, los dos elfos apenas tenían nada que hacer. Todavía con la esperanza de hacer olvidar a Kith-Kanan su pesar, Mackeli empezó a preguntar cosas sobre Silvanost otra vez. Hablaron acerca de las gentes, de las ropas, de las costumbres alimenticias, de la rutina del trabajo, etc. Poco a poco, el muchacho consiguió persuadir a Kith-Kanan para que compartiera sus recuerdos. Para su propia sorpresa, el príncipe descubrió que sentía añoranza de su hogar.

—¿Y qué me dices de…? —Mackeli se mordisqueó el labio inferior—. ¿Hay chicas?

—Sí, hay chicas —repuso Kith-Kanan esbozando una sonrisa.

—¿Cómo son?

—Las jóvenes de Silvanost son renombradas por su gracia y su belleza —afirmó, sin pecar de exagerado—. La mayoría son agradables, gentiles y muy inteligentes, y ha habido algunas, amazonas consumadas, que se dedicaron a las armas. Pero son una minoría. Las hay pelirrojas, rubias, trigueñas, y he visto a algunas con el cabello tan negro como el azabache.

Mackeli dobló las piernas y se sentó sobre los talones.

—¡Me gustaría conocerlas! ¡A todas ellas!

—Estoy seguro de que lo harías, Keli —dijo el príncipe con solemnidad—. Pero no puedo llevarte allí.

Mackeli conocía la historia de la huida de Kith-Kanan de Silvanost.

—Cada vez que Lay se enfadaba conmigo, dejaba pasar unos cuantos días y entonces iba y le decía que lo sentía —sugirió el muchacho—. ¿No podrías decirle a tu padre que lo sientes?

—No es tan sencillo —contestó Kith-Kanan a la defensiva.

—¿Por qué?

El príncipe abrió la boca para responder, pero no pronunció las palabras. Sí, ¿por qué? Seguramente, después del tiempo transcurrido, la cólera de su padre se habría enfriado. Los dioses sabían que su propia ira por haber perdido a Hermathya se había debilitado hasta desaparecer, como si nunca hubiese existido. Ahora mismo, mientras evocaba su nombre, su recuerdo no despertaba emoción alguna en él. Su corazón pertenecería siempre a Alaya. Ahora que ella no estaba, ¿por qué no regresar a casa?

Sin embargo, al final, Kith-Kanan decidió, como siempre, que no podía volver.

—Mi padre es el Orador de las Estrellas. Está obligado por unas tradiciones de las que no puede desentenderse. Si sólo fuera cuestión de que mi padre se hubiese enfadado conmigo, quizá regresaría y le pediría perdón. Pero hay muchos otros a su alrededor que no querrían que volviera.

—Enemigos —dijo Mackeli, asintiendo con gesto de entendido.

—No enemigos personales. Sólo aquellos clérigos y jefes de gremios que tienen intereses creados en conservar las tradiciones inalterables. Mi padre necesita su respaldo, que es la razón por la que unió en matrimonio a Sithas y Hermathya, para empezar. Estoy seguro de que mi vuelta causaría un gran escándalo en la ciudad.

Mackeli estiró de nuevo las piernas y empezó a balancearlas atrás y adelante otra vez.

—Qué complicado —opinó—. Creo que el bosque es mejor.

Incluso con el dolor de la pérdida de Alaya, Kith-Kanan no pudo menos de estar de acuerdo mientras su mirada recorría el soleado claro alfombrado de flores.

La Llamada lo sacudió como un golpe físico.

Era por la tarde, a última hora, cuatro días después de la conversación con Mackeli acerca de Silvanost, y los dos se dedicaban a desollar un alce. Ni Kith-Kanan ni el muchacho se explicaban por qué el grifo había volado más de trescientos kilómetros hasta las montañas Khalkist para cazar un alce, pero era la zona más próxima donde habitaban estos animales. Estaban terminando de desollarlo cuando llegó la Llamada.

Kith-Kanan dejó caer el cuchillo de sílex en la tierra y se incorporó de un brinco, con las manos extendidas como si se hubiese quedado ciego.

—¡Kith! Kith, ¿qué te pasa? —gritó Mackeli.

El príncipe ya no veía el bosque. En cambio, tuvo la vaga impresión de estar mirando paredes, suelo y techo de mármol blanco. Era como si lo hubiesen sacado de su cuerpo y lo hubiesen trasladado a Silvanost. Alzó una mano ante sí y, en lugar de ver la túnica de cuero y su encallecida palma, vio una mano suave y una túnica de seda blanca. El anillo que adornaba su dedo lo reconoció como el de Sithas.

Una avalancha de sensaciones irrumpió en su mente: tristeza, preocupación, soledad. Sithas clamaba su nombre. Había problemas en la ciudad. Discusiones y enfrentamientos. Humanos en la corte. Kith-Kanan se tambaleó ante el ímpetu de las emociones.

—¡Sithas! —gritó. Al hablar, la Llamada cesó bruscamente.

Mackeli lo sacudía por la túnica. Kith-Kanan retiró las manos del muchacho y lo apartó de un empellón.

—¿Qué ocurre? —preguntó, asustado, Mackeli.

—Mi hermano. Era mi hermano, allí, en Silvanost…

—¿Lo viste? ¿Te habló?

—No con palabras. El país está en peligro… —Kith-Kanan se llevó las manos a la cara; el corazón le latía desbocado—. Tengo que regresar. Debo volver a Silvanost.

Giró sobre sus talones y fue hacia el árbol hueco.

—¡Espera! ¿Tienes que partir ahora?

—He de marcharme. Tengo que marcharme ahora mismo —insistió Kith-Kanan con actitud tensa.

—¡Entonces, llévame contigo!

Kith-Kanan se asomó por la puerta.

—¿Qué has dicho?

—Que me lleves contigo —repitió Mackeli con tono esperanzado—. Seré tu sirviente. Haré cualquier cosa. Limpiarte las botas, preparar tu comida…, cualquier cosa. No quiero quedarme solo aquí, Kith. ¡Deseo ver la ciudad de mi gente!

Kith-Kanan se acercó a donde el muchacho seguía de pie con su cuchillo de desollar aferrado todavía entre los dedos.

Despejada ya la mente del aturdimiento provocado por el tropel de sensaciones, el príncipe comprendió que se alegraba de que Mackeli quisiera acompañarlo. Estaba más unido al muchacho de lo que nunca lo había estado con nadie, salvo Alaya… y Sithas. Si iba a volver para enfrentarse a quién sabe qué en Silvanost, no quería perder esa amistad y apoyo ahora. Dio unas palmadas al muchacho en el hombro.

—Vendrás conmigo, pero no como mi sirviente —declaró—. Puedes ser mi escudero y entrenarte para convertirte en guerrero. ¿Qué te parece esa idea?

Mackeli estaba demasiado conmovido para hablar. Abrazó al príncipe con todas sus fuerzas.

—¿Cuándo partiremos? —quiso saber el muchacho.

Kith-Kanan sentía el poderoso tirón de la Llamada: ahora, ahora, ahora. Recorría su cuerpo como un segundo latido del corazón. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para resistirse al apremiante impulso. La hora era muy avanzada y había que hacer preparativos antes de partir.

—Mañana temprano —decidió.

El día llegó como un cascarón de huevo al romperse. Primero todo era un manto nocturno homogéneo, ininterrumpido; entonces, un minúsculo resquicio de sol apareció por el este. Fue suficiente para despertar al impaciente Mackeli, que se echó un poco de agua a la cara y anunció que estaba listo para partir.

—¿No hay nada que quieras llevarte? —se asombró Kith-Kanan.

Mackeli recorrió con la mirada el interior del árbol. Las herramientas de pedernal, los recipientes hechos con calabazas, los cestos embadurnados con arcilla; no merecía la pena llevarse ninguna de estas cosas, dijo. Con todo, necesitaban comida y agua; en consecuencia, llenaron un par de cestos de mimbre con carne, frutos secos, bayas y agua, equilibrando el peso a fin de que Arcuballis pudiera transportarlo todo. El grifo era el único que seguía dormido profundamente. Cuando Kith-Kanan lanzó un silbido entre los dientes, Arcuballis levantó su aguileña cabeza, que tenía metida bajo una de las alas, y se incorporó sobre sus dispares patas. El príncipe dio agua a la bestia mientras Mackeli ataba los cestos de provisiones en la parte trasera de la silla de montar.

Una sensación de urgencia los acuciaba a todos. Mackeli charlaba sin parar sobre las cosas que quería hacer y ver. Se limpió los restos de pintura que tenía en la cara, manifestando que no quería que los habitantes de la ciudad creyeran que era un salvaje. Kith-Kanan comprobó los ajustes del arnés debajo del cuello y el pecho del grifo, y Mackeli se subió a la albarda. Sin embargo, en el último momento, Kith-Kanan vaciló.

—¿Qué pasa? —preguntó el muchacho.

—Hay algo que debo hacer. —Atravesó el claro abarrotado de flores, en dirección al esbelto roble que había sido Alaya. Se detuvo a dos metros del árbol y alzó la vista a las ramas tendidas hacia el cielo. Todavía le costaba aceptar que la mujer que había amado se encontraba aquí, fuera de la forma que fuera—. Parte de mi corazón se queda aquí contigo, amor mío. He de regresar ahora; espero que lo entiendas. —Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras sacaba su daga y susurraba—: Perdóname.

Con un movimiento rápido, cortó un vástago verde de diez centímetros de largo, cargado de frescos brotes. Luego hizo una pequeña raja en la piel de venado de su túnica, justo encima de su corazón, y metió en ella el vástago.

Alzó los ojos hacia el joven árbol, y después recorrió con la mirada el claro donde habían sido tan felices.

—Te, amo, Alaya —musitó—. Hasta siempre.

Giró sobre sus talones y camino deprisa a donde esperaba el grifo. Subió a la espalda de Arcuballis y se acomodó en la silla. Lanzó un silbido, al tiempo que tocaba los flancos del animal con los talones, instándolo a partir. A medida que el grifo cruzaba el claro a saltos, arrancando las nuevas plantas con sus fuertes patas, un torrente de pétalos y polen se levantó en el aire. Por fin el animal extendió las alas y, con un salto impresionante, remontó el vuelo. Mackeli gritó entusiasmado.

Sobrevolaron el claro en círculos, ganando altura en cada giro. Kith-Kanan miró abajo unos pocos segundos y después levantó la cabeza y observó las nubes; tiró de las riendas, dirigiendo al grifo en dirección nordeste. Se pusieron en trayectoria horizontal al alcanzar los trescientos metros de altitud; el aire era cálido y un viento constante sustentaba a Arcuballis permitiéndole planear largos trechos sin apenas tener que batir las alas. Mackeli se echó hacia adelante.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —gritó al oído de Kith-Kanan.

—Un día, tal vez dos.

Volaban por encima de un mundo reverdecido. La vida parecía brotar pujante del suelo mientras pasaban sobre ella. Las capas bajas del aire estaban llenas de aves, desde las pequeñas golondrinas hasta enormes bandadas de gansos salvajes. Lejos, allá abajo, el bosque empezó a clarear, y poco después dio paso a la planicie. Cuando el sol llegaba a su cenit, Kith-Kanan y Mackeli divisaron las primeras señales de civilización desde que habían salido de las agrestes zonas boscosas. Bajo ellos había un pueblo construido en círculo, con un muro de tepe rodeándolo para su protección. Una cortina de humo flotaba sobre el poblado.

—¿Es eso una ciudad? —preguntó, excitado, Mackeli.

—No, es sólo una aldea. Parece que ha sido atacada. —La preocupación y un leve temor hicieron que el corazón de Kith-Kanan latiera más deprisa. El príncipe tiró de las riendas, y Arcuballis viró al tiempo que hacía un suave picado; volaron a través del humo. Tosiendo, el príncipe elfo condujo al grifo en un giro lento alrededor del pueblo saqueado. No se movía nada. Podía ver los cuerpos de los caídos tirados sobre el muro y entre las chozas.

—Es terrible —dijo Kith-Kanan ceñudo—. Voy a aterrizar y a echar un vistazo. Manténte alerta, Keli.

Arcuballis aterrizó suavemente al otro lado del muro, cerca de una de las brechas abiertas en él. Kith-Kanan y Mackeli desmontaron; el muchacho sostenía una ballesta, arrebatada a la banda de Voltorno, y Kith-Kanan tenía su arco combinado; la vaina de la espada pendía vacía a su costado.

—¿Ves lo que hicieron? —señaló el príncipe a la brecha abierta en el muro de tepe—. Los atacantes utilizaron ganchos para derribar la muralla.

Pasaron por encima de los escombros de tepe seco y entraron en el pueblo. El silencio era espeluznante. El humo giraba y se arremolinaba con las ráfagas de viento cambiantes. Donde antaño la gente había charlado, discutido y reído, ahora sólo había calles desiertas. Piezas de loza rotas y telas desgarradas aparecían esparcidas aquí y allí.

Kith-Kanan dio la vuelta al primer cadáver que encontraron: un kalanesti, aniquilado de una cuchillada. El príncipe comprendió que el elfo no llevaba muerto mucho tiempo; un día o dos a lo sumo. Soltó el cuerpo, que quedó tendido boca abajo de nuevo, y sacudió la cabeza. Horrible. Durante la Llamada había sentido a través de Sithas que el país tenía problemas, pero ¿esto? Esto era asesinato y rapiña.

En su recorrido por el silencioso pueblo, todos los muertos que encontraron eran varones kalanestis o silvanestis. Ninguna mujer, ningún niño. Todos los animales de granja habían desaparecido, al igual que cualquier otra cosa de valor.

—¿Quién ha podido hacer algo así? —preguntó Mackeli con actitud solemne.

—No lo sé. Quienes quiera que fueran, no querían que se conociera su identidad. ¿Has notado que se llevaron sus muertos?

—¿Cómo lo sabes?

—Estas gentes han muerto luchando —dijo Kith-Kanan, señalando los cuerpos esparcidos de los aldeanos—. Lo que significa que debieron llevarse por delante a unos cuantos adversarios.

En el extremo occidental del pueblo encontraron multitud de huellas: de caballos, ganado y personas. Los asaltantes habían capturado elfos y animales y los habían conducido hacia la extensa planicie. Mackeli preguntó qué había en aquella dirección.

—La ciudad de Xak Tsaroth. Seguramente los asaltantes intentarán vender su botín en los mercados de esa urbe —repuso Kith-Kanan con gesto ceñudo. Contempló fijamente el llano horizonte, como si pudiese atisbar alguna señal de los malhechores que habían cometido tamaña atrocidad—. Más allá de Xak Tsaroth está la tierra de los kalanestis. Es boscosa, muy parecida a las frondas salvajes de donde venimos.

—¿Gobierna tu padre todo este territorio? —inquirió, curioso, Mackeli.

—Lo gobierna oficialmente, pero aquí quien manda de verdad es la mano que blande la espada. —El príncipe dio una patada a la seca tierra de la planicie, y una nube de polvo se alzó en el aire—. Vamos, Keli. Marchémonos.

Volvieron hacia donde estaba el grifo, siguiendo la curva exterior de la muralla del pueblo. Mackeli caminaba arrastrando los pies, con la cabeza gacha. Kith-Kanan quiso saber qué lo preocupaba.

—Este mundo fuera del bosque es un lugar tenebroso —dijo el muchacho—. Estas personas murieron porque alguien quiso robarles.

—Nunca te dije que en el mundo exterior todo eran ciudades de mármol y chicas bonitas —replicó Kith-Kanan mientras echaba el brazo sobre los hombros del joven—. Pero no te desanimes demasiado. Esta clase de cosas no pasan todos los días. Cuando le hable de ello a mi padre, pondrá fin a estos desmanes.

—¿Qué puede hacer él? Vive en una ciudad que está muy lejos de aquí.

—No subestimes el poder del Orador de las Estrellas.

Al anochecer del segundo día divisaron los blancos pináculos de las torres de la ciudad. Arcuballis percibió que el final del viaje estaba próximo; sin necesidad de que Kith-Kanan lo azuzara, el animal aceleró el batir de sus alas. El suelo pasaba raudo bajo ellos. A no mucho tardar, el ancho cauce del Thon-Thalas, que reflejaba el profundo azul oscuro del cielo vespertino, apareció en el horizonte, se aproximó veloz, y después pasó rápidamente bajo las patas plegadas del grifo.

—¡Hola! ¡Los de ahí abajo, hola! —gritó Mackeli a los barqueros y pescadores del río. Kith-Kanan le chistó para que se callara.

—Puede que no se acoja mi vuelta con la más cálida de las bienvenidas —advirtió—. No es necesario anunciar nuestra llegada, ¿vale?

El muchacho guardó silencio de mala gana. Kith-Kanan, por su parte, experimentaba una gran duda y no poco nerviosismo. ¿Cómo lo recibirían? ¿Podría su padre perdonar su ultraje? De una cosa sí estaba seguro: ya no era el mismo elfo que cuando se había marchado de aquí. Le habían ocurrido muchas cosas, y se encontró deseando que llegara el momento de compartirlo con su gemelo.

Kith-Kanan reparó en las obras que estaban iniciándose en la orilla occidental. A juzgar por el trazado, parecía que se estuviera construyendo una villa junto al río, al otro lado de los muelles y embarcaderos de Silvanost. Entonces, a medida que se acercaban a la ciudad desde el sur, vio que una gran parte del mercado no era más que un montón de ruinas ennegrecidas. Esto lo alarmó, pues, si la ciudad había sido atacada, cabía la posibilidad de que no fueran su padre y su gemelo quienes lo estuviesen esperando cuando aterrizara. La inquietud del príncipe se calmó en parte cuando vio que el aspecto del resto de la ciudad era normal.

Por su parte, Mackeli se inclinaba hacia un lado, contemplando con franco asombro las maravillas de allí abajo. La ciudad relucía con la luz del sol. Edificios de mármol, verdes jardines y centelleantes estanques colmaban sus ojos. Un millar de torres, cada una de ellas una maravilla para el muchacho criado en el bosque, se alzaban sobre las copas de los árboles, artísticamente modeladas; y, sobrepasándolas a todas, estaba la Torre de las Estrellas. Kith-Kanan giró alrededor del gran pináculo y recordó con una punzada de dolor la última vez que había hecho esto mismo. El número de días transcurridos era pequeño comparado con la duración de la vida de un elfo, pero lo que representaba ese intervalo hacía que parecieran mil años.

Mackeli se aferró fuertemente a la cintura del príncipe a medida que el ángulo de descenso se hizo más pronunciado. Una figura solitaria, vestida de blanco, se encontraba de pie junto a la hilera de antorchas.

El grifo levantó la cabeza y agitó rápidamente las alas. La velocidad de vuelo disminuyó, y las garras traseras del animal tocaron en el tejado. Cuando las patas posteriores estuvieron bien afianzadas, Arcuballis plegó las alas.

La figura de blanco, situada a una docena de metros de distancia, cogió una antorcha del hachero y caminó hacia el grifo. Mackeli contuvo el aliento.

—Hermano —dijo, simplemente, Kith-Kanan al desmontar.

Sithas levantó la antorcha.

—Sabía que vendrías. He esperado aquí todas las noches desde que te llamé —manifestó su gemelo con cálido afecto.

—¡Me alegro de verte! —Los hermanos se abrazaron. Mackeli pasó la pierna sobre el lomo de Arcuballis y bajó del grifo. Sithas y Kith-Kanan se apartaron un poco y se palmearon los hombros.

—¡Pareces un bandido harapiento! —exclamó Sithas—. ¿De dónde has sacado esa ropa?

—Es una historia muy larga —contestó Kith-Kanan con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja; la expresión de Sithas era un reflejo de la suya—. Y tú, ¿cuándo dejaste de ser un clérigo para convertirte en un príncipe? —exclamó mientras palmeaba la espalda de su hermano.

Sithas seguía sonriendo.

—Bueno, han ocurrido muchas cosas desde que te marchaste. Yo… —Se interrumpió al ver aparecer a Mackeli detrás de Kith-Kanan.

—Este es mi buen amigo y compañero, Mackeli —explicó Kith-Kanan—. Keli, éste es mi hermano, Sithas.

—Hola —dijo el muchacho sin ceremonia alguna.

—No —lo reprendió Kith-Kanan—. Saluda con una reverencia, como te dije.

Mackeli se inclinó torpemente, casi doblándose por la mitad.

—¡Lo siento, Kith! Quería decir, hola, príncipe Sithas —saludó ingenuamente.

Sithas sonrió al muchacho.

—Tienes tiempo de sobra para aprender modales cortesanos —declaró—. Pero, ahora mismo, apostaría a que a los dos os gustaría tomar un baño caliente y algo de cena.

—¡Ah! Con eso, podría morir feliz —repuso Kith-Kanan, al tiempo que se llevaba la mano al corazón.

Riendo, los dos hermanos se encaminaron hacia la escalera, seguidos de cerca por Mackeli. Kith-Kanan se paró de repente.

—¿Y padre? —preguntó aprensivo—. ¿Sabe que me llamaste?

—Sí. Estuvo enfermo varios días, y le pedí permiso para usar la Llamada. Accedió. Un sanador lo atendió y ahora se encuentra bien. También hemos estado manteniendo reuniones con los embajadores de Ergoth y Thorbardin, así que las cosas han estado muy movidas. Iremos a verlo a él y a madre cuando estés presentable.

—¿Embajadores? ¿Por qué están aquí? —se extrañó Kith-Kanan—. ¿Y qué ha pasado en el mercado, Sithas? ¡Parece como si lo hubieran saqueado!

—Después te contaré todo.

Al llegar a la escalera, Kith-Kanan miró atrás. Las estrellas empezaban a brillar en el firmamento progresivamente oscuro. Arcuballis, agotado, se había tumbado para dormir. La mirada de Kith-Kanan fue del cielo estrellado a la cercana mole de la Torre de las Estrellas; sin reparar en lo que hacía, su mano fue hacia el vástago de roble que había cortado del árbol de Alaya y lo sacó. Había cambiado. Lo que antes eran botones, se habían convertido ahora en hojas verdes, perfectas; a pesar de que llevaba cortado tres días, el renuevo continuaba verde y creciendo.

—¿Qué es eso? —inquirió, curioso, Sithas.

Kith-Kanan suspiró hondo y compartió una mirada cómplice con Mackeli.

—Esto es lo mejor de mi historia, hermano. —Con ternura, colocó de nuevo el vástago de roble sobre su corazón.

23
Noche de reencuentros

Recién bañados, vestidos y comidos, Kith-Kanan y Mackeli siguieron a Sithas a la Sala de Balif. Allí, el Orador, lady Nirakina y lady Hermathya tomaban una cena tardía, en la intimidad.

—Esperad aquí —dijo Sithas, deteniendo a su gemelo y a Mackeli justo ante las puertas de la sala—. Dame un poco de tiempo para que los prepare, Kith.

Mackeli centraba casi toda su atención en el entorno; desde que entró en palacio, había tocado las paredes y el suelo de piedra, examinado los accesorios de bronce y hierro, y mirado con ojos desorbitados a los cortesanos y sirvientes con los que se habían cruzado. Iba vestido con uno de los antiguos atuendos de Kith-Kanan; las mangas le estaban cortas, y, a pesar de llevar peinado lo mejor posible el desaliñado cabello, parecía un espantapájaros bien vestido.

Los criados que reconocieron a Kith-Kanan se quedaron boquiabiertos por la sorpresa. El príncipe les sonrió, pero los reprendió en voz baja ordenándoles que se ocuparan de sus asuntos mientras él se acercaba a las puertas y escuchaba. Oír la voz de su padre, a pesar de llegarle tan imprecisa, le puso un nudo en la garganta. Kith-Kanan se asomó por la puerta entreabierta; Sithas alzó la mano en su dirección. Recto como una flecha, avanzó con orgullo por la ahora silenciosa sala. Sonó un respingo, y una cuchara de plata tintineó en el suelo de mármol; Hermathya se agachó para recuperar el cubierto que había dejado caer.

Sithas paró a Mackeli para que Kith-Kanan se aproximara solo a la mesa. El díscolo príncipe de los silvanestis se encontró frente a sus padres y su antigua amante.

Nirakina empezó a levantarse, pero Sithel le ordenó con tono tajante que se sentara. La dama obedeció; las lágrimas brillaban en sus mejillas. Kith-Kanan hizo una profunda reverencia.

—Gran Orador —empezó, y luego—: Padre, gracias por permitir a Sithas que me llamara de vuelta. —Las dos mujeres giraron bruscamente la cabeza hacia Sithas y lo miraron sorprendidas, pues no estaban enteradas de la clemencia otorgada por el Orador.

—He estado enfadado contigo mucho tiempo —repuso Sithel severamente—. Ningún miembro de la Casa Real nos había avergonzado tanto como tú lo hiciste. ¿Qué tienes que decir al respecto?

Kith-Kanan se agachó sobre una rodilla.

—Soy el necio más grande que jamás haya existido —manifestó con la vista clavada en el suelo—. Sé que os deshonré a vosotros y a mí mismo. He hecho las paces conmigo mismo y con los dioses, y ahora deseo hacer otro tanto con mi familia.

Sithel retiró su silla y se puso de pie; su blanco cabello brillaba dorado con la luz de las velas. Había recuperado algo del peso perdido durante su enfermedad, y el antiguo fuego de sus ojos había reaparecido. Rodeó la mesa con pasos firmes, pausados, y fue hacia donde su hijo permanecía arrodillado.

—Levántate —dijo, todavía con el tono autoritario de Orador.

Mientras Kith-Kanan obedecía, su expresión severa se dulcificó.

—Hijo —musitó, cuando estuvieron frente a frente.

Se aferraron por los antebrazos, al estilo militar; pero esto no era suficiente para Kith-Kanan, y el príncipe abrazó a su padre con fervor, un fervor correspondido por Sithel. Por encima del hombro de su padre, Kith-Kanan atisbó a su madre; aún lloraba, pero ahora las lágrimas se mezclaban con una sonrisa radiante.

Hermathya intentaba mantener una actitud circunspecta, pero la palidez de su semblante y el temblor de sus dedos la delataban. Puso las manos en el regazo y apartó la vista, mirando hacia la pared, al techo, a cualquier parte, menos a Kith-Kanan.

Sithel retiró al príncipe unos palmos y examinó sus bronceados rasgos.

—No puedo renegar de ti —manifestó con la voz quebrada por la emoción—. Eres mi hijo, ¡y me alegro de tenerte aquí de nuevo!

Nirakina se acercó y lo besó; Kith-Kanan le limpió las lágrimas y la dejó que lo condujera de vuelta a sus asientos. Llegaron junto a Hermathya, que seguía sentada.

—Tienes buen aspecto, señora —dijo, azorado por la situación embarazosa.

Ella alzó la vista hacia él y parpadeó con nerviosismo.

—Estoy bien —contestó vacilante—. Te agradezco que lo hayas notado.

Viendo que Kith-Kanan no sabía qué decir a continuación, Sithas se adelantó para intervenir. Dio un suave empujón a Mackeli y lo presentó. Sithel y Nirakina encontraron los rústicos modales del muchacho encantadores y graciosos por igual.

Ahora que la noticia se había difundido, los sirvientes dejaron sus quehaceres, y algunos abandonaron sus lechos, y entraron a montones en la sala para presentar sus respetos al príncipe. Kith-Kanan había sido siempre muy popular entre los miembros de la Casa de la Servidumbre por su talante alegre y su buen corazón.

—¡Callaos todos! ¡Silencio! —gritó Sithel, y la multitud enmudeció. El Orador pidió que trajeran un ánfora de fino néctar y hubo una pausa mientras se repartían las copas del dulce brebaje entre los reunidos. Cuando todos estuvieron servidos, el Orador levantó su copa y brindó por el hijo que acababa de recuperar.

—Por el príncipe Kith-Kanan —exclamó—. ¡Bienvenido a casa!

—¡Por Kith-Kanan! —respondieron los reunidos. Todos bebieron.

Es decir, todos menos una persona. Hermathya apretó la copa entre sus dedos hasta que los nudillos se le pusieron tan blancos como su semblante.

Por fin los sirvientes se marcharon, pero la familia permaneció junta en la sala, rodeando a Kith-Kanan y hablando durante horas, contándole lo que había ocurrido durante su ausencia. Él, por su parte, les relató sus aventuras en las tierras agrestes.

—Y aquí me tenéis ahora, viudo —dijo Kith-Kanan embargado por la pena, con la mirada prendida en los posos del néctar de su copa—. El bosque, al que tanto tiempo había servido, reclamó a Alaya.

—¿Era de noble cuna la tal Alaya? —preguntó delicadamente Nirakina.

—Su nacimiento era un misterio, incluso para ella misma. Sospecho que le fue robada a su familia por la guardiana que la precedió, igual que ella tomó a Mackeli de sus padres.

—No lamento que lo hiciera —manifestó Mackeli con lealtad—. Alaya fue muy buena conmigo.

Kith-Kanan dejó que su familia diese por sentado que Alaya era silvanesti, como Mackeli. Tampoco les reveló lo de su hijo no nacido. La pérdida era demasiado reciente, y quería guardar ciertos recuerdos para sí mismo. Sithas rompió el breve silencio en el que se había sumido la familia haciendo un comentario sobre el semihumano, Voltorno.

—Encaja con lo que ya sospechábamos —aventuró—. El emperador de Ergoth está detrás del terror desatado en nuestras provincias occidentales. No sólo codicia nuestras tierras, sino también nuestra madera.

Era de todos conocido el hecho de que Ergoth tenía una flota numerosa y necesitaba madera para sus barcos. En su país los árboles eran relativamente escasos; además, a diferencia de los elfos, los humanos tendían a construir sus casas con madera.

—De todas formas —apuntó el Orador—, los emisarios llevan aquí casi cinco semanas y no se ha obtenido ningún resultado. Estuve enfermo unos cuantos días, pero desde mi recuperación no hemos hecho progreso alguno.

—Estaré encantado de hablar con los embajadores de las cosas que vi y oí en los bosques —se ofreció Kith-Kanan—. Hombres de Ergoth han estado desembarcando en nuestra costa meridional para expoliar la floresta. Y, de haber podido, se habrían llevado a Mackeli a Daltigoth como esclavo. Eso es un hecho.

—Probablemente sea lo que han hecho con los otros cautivos —dijo Sithas sombrío—. Con las esposas y los hijos de los colonos silvanestis.

Kith-Kanan les contó lo del pueblo saqueado que él y Mackeli habían visto en su viaje a Silvanost. Sithel se preocupó al oír que un asentamiento tan cercano a la capital había sido atacado.

—Vendrás a la torre mañana —decidió el Orador—. ¡Quiero que los ergothianos sepan lo que has visto! —Se levantó—. Es muy tarde, y la sesión empieza temprano, así que será mejor que vayamos a descansar.

De hecho, Mackeli estaba roncando. También Hermathya dormitaba en su silla, hecha un ovillo.

Kith-Kanan sacudió al muchacho por el hombro, y Mackeli se despertó.

—Qué sueño tan raro he tenido, Kith. Iba a una ciudad enorme, y la gente vivía dentro de pináculos de piedra…

—No tan raro —repuso Kith-Kanan sonriendo—. Vamos, Keli, te instalarás en el antiguo dormitorio de Sithas. ¿Te parece bien, hermano?

Sithas hizo un gesto de asentimiento. Kith-Kanan besó a su madre en la mejilla y le dio las buenas noches. El rostro de la dama rebosaba alegría y parecía haber rejuvenecido décadas.

—Buenas noches, hijo —respondió con cariño.

Un sirviente, que llevaba un candelabro, vino para acompañar a Mackeli a su cuarto. Sithel y Nirakina abandonaron la sala. Por último, los hermanos llegaron a las puertas y se detuvieron.

—Te dejo con tu esposa —dijo Kith-Kanan mientras señalaba con un gesto a la dormida Hermathya. Muy azorado, añadió—: Siento no haber estado en tu boda, Sith. Espero que los dos seáis felices.

Sithas contempló fijamente la figura dormida de su esposa unos segundos.

—No ha sido un camino de rosas estar casado con ella, Kith.

Kith-Kanan no pudo disimular su sorpresa; preguntó a su hermano en un susurro qué iba mal.

—Bueno, ya sabes lo voluntariosa que es. Aprovecha todas las oportunidades que se le presentan para hacerse notar. Arroja chucherías por la ventanilla de la silla de mano cuando sale a la calle. La gente va tras ella, coreando su nombre. —Los labios de Sithas se apretaron en una fina línea—. ¿Sabes cómo nos llaman los chistosos de la ciudad? «La Sombra y la Flor». Supongo que no necesito aclararte quién es quién, ¿verdad?

—Thya ha sido siempre un torbellino arrollador —comentó Kith-Kanan, reprimiendo una sonrisa sesgada.

—Hay algo más que eso. Creo que… —Sithas se interrumpió al aparecer un sirviente por el corredor con un candelabro, en dirección a las puertas abiertas. El fulgor dorado de las velas flotaba ante él como un amanecer furtivo—. Buenas noches, Kith —se despidió de repente Sithas. Llamó al sirviente y le ordenó que acompañara al príncipe a su cuarto para alumbrarle la oscura escalera.

Kith-Kanan miró a su gemelo con curiosidad.

—Te veré por la mañana —repuso.

Sithas asintió con la cabeza y mantuvo abierta la puerta de la sala. Tan pronto como Kith-Kanan salió al pasillo, Sithas cerró la puerta tras él y se volvió hacia su esposa.

—Es una actitud muy infantil disimular que estás dormida —dijo con voz cortante.

Hermathya se sentó y bostezó.

—Eso es todo un cumplido, viniendo de un maestro del disimulo —replicó.

—Señora, ¿no tienes el menor respeto por nosotros o nuestra posición?

—Oh, sí. De hecho, es lo único que tengo —contestó calmadamente—. Un respeto fatigoso, agobiante y rígido.

El Palacio de Quinari dormía, casi todos sus moradores exhaustos por la agitación causada con el regreso de Kith-Kanan. Sin embargo, en la alegría que partía de la torre central, dos figuras se encontraron en la oscuridad y rompieron el silencio con sus susurros.

—Ha vuelto —dijo una voz femenina.

—Eso he oído decir —repuso un hombre—. No es ningún problema.

—¡Pero el príncipe Kith-Kanan es un factor con el que no habíamos contado! —En su preocupación, la mujer habló más alto de lo que era necesario… o prudente.

—Yo sí lo tuve en cuenta —contestó la voz masculina—. En todo caso, su regreso redundará en nuestro favor.

—¿Cómo?

—Kith-Kanan goza de cierta popularidad entre aquellos que consideran a su hermano frío, inabordable; gentes como, por ejemplo, los componentes de la guardia real. Lo que es más, mi evaluación del príncipe trotamundos me descubre que es una persona mucho más abierta y confiada que su padre o su hermano. Y una persona confiada es siempre más conveniente que otra suspicaz.

—Eres listo. Mi padre estuvo acertado al elegirte. —La voz femenina sonaba de nuevo tranquila y reposada. Se oyó el roce de ropas al ser estrujadas, seguido de un beso—. Ojalá no tuviéramos que encontrarnos a escondidas.

—¿No te parece romántico? —musitó la voz masculina.

—Sí… pero me molesta que tantos te consideren inofensivo.

—Esa es mi mejor arma. ¿Me privarías de ella?

—Oh, no, nunca…

Reinó un breve silencio, que rompió la voz de la mujer:

—¿Cuánto falta para que amanezca?

—Una hora, más o menos.

—Estoy preocupada.

—¿Por qué motivo?

—Todo este asunto se está volviendo muy complicado. A veces, cuando estoy sentada en la Sala de Audiencias, la tensión es tan grande que me entran ganas de gritar.

—Lo sé. —La voz masculina tenía un deje tranquilizador—. Pero nuestra tarea es muy simple. Sólo hemos de actuar con doblez, y hacer que los elfos sigan perdiendo el tiempo hablando. El número de los nuestros aumenta día a día, cariño. Da tiempo al tiempo, y la poderosa nación élfica caerá.

Los pies, enfundados en suave calzado, sólo levantaron un leve susurro sobre el frío suelo de mármol cuando los conspiradores abandonaron la galería en dirección a la escalera. Tenían que regresar a sus aposentos antes de que el palacio despertara. Nadie debía verlos juntos, ni siquiera los miembros de su propia delegación.

24
El día siguiente

La entrada de Kith-Kanan en la Torre de las Estrellas al día siguiente causó conmoción. En lugar de las harapientas ropas de ante verde, vestía túnica blanca, y una diadema de oro le ceñía la frente. Se lo presentaron a lord Dunbarth con gran ceremonia.

—Es un gran honor conoceros, príncipe —dijo el enano, quitándose el sombrero—. He oído hablar mucho de vos.

—Quizá podamos ser amigos de todas formas —fue la irónica respuesta de Kith-Kanan.

El encuentro con la delegación humana resultó más forzado. El pretor Ulwen estaba sentado en su silla transportable, como una figura de cera. Sólo un ligero movimiento de la manta que le cubría el pecho ponía de manifiesto que estaba vivo. Lady Teralind aceptó la mano que le tendía Kith-Kanan y la mantuvo agarrada durante un largo minuto mientras evaluaba esta nueva incorporación a la conferencia. El príncipe reparó en las oscuras ojeras de la mujer; la dama no había dormido muy bien la noche anterior.

Ulvissen lo saludó al estilo humano, y Kith-Kanan imitó su gesto.

—¿Nos hemos conocido antes? —preguntó el príncipe elfo en tanto observaba atentamente el rostro barbudo.

—No lo creo, noble príncipe —repuso Ulvissen fríamente—. He prestado servicios en barcos la mayor parte de mi carrera militar. Quizá vuestra alteza haya conocido a otro humano parecido a mí. Tengo entendido que a los elfos les cuesta distinguir a un hombre con barba de otro.

—Hay mucho de cierto en lo que decís. —Kith-Kanan se apartó del hombre, pero la idea de que había visto a Ulvissen antes seguía incomodándolo. Se detuvo frente a su padre, hizo una reverencia, y se situó en su antiguo puesto, a la derecha del Orador. Un humano con espesa barba castaño rojiza… ¿dónde lo había visto?

—La decimoquinta sesión de la Conferencia de las Tres Naciones da comienzo —dijo Sithas, actuando como heraldo de su padre—. Se incorpora el príncipe Kith-Kanan en representación de Silvanesti.

Los escribas, sentados a sus mesas, tomaban nota afanosamente. Dunbarth se levantó, lo que tuvo por resultado hacerlo parecer más bajo, ya que las patas de su silla eran más largas que sus piernas.

—Gran Orador, nobles príncipes, lord pretor, lady Teralind —comenzó—. Nos hemos reunido aquí muchos días, y el obstáculo principal en el camino hacia la paz es esta pregunta: ¿quién gobierna las planicies occidentales y los bosques? El noble Orador y su heredero presentan como prueba de su reclamación unos documentos y tratados antiguos. Lady Teralind, en nombre del emperador de Ergoth, basa su reclamación en la presencia mayoritaria de humanos, afirmando que la mayor parte de la gente que vive en los territorios en litigio son ergothianos. —Dunbarth respiró hondo. —He resumido estas posturas y se las he presentado a mi soberano, y en el día de hoy he recibido su respuesta.

Se levantaron murmullos de interés. Dunbarth desdobló una gruesa hoja de pergamino; el dorado sello de cera del rey de Thorbardin resultaba visible.

—Ejem —carraspeó el enano, y los murmullos cesaron—. «A mi leal y bien amado primo, Dunbarth de Dunbarth, saludos: Espero que los elfos te estén alimentando bien, primo; sabes lo frugales que son sus hábitos alimenticios…». —El emisario echó una ojeada por encima del pergamino y guiñó un ojo al Orador. Kith-Kanan se tapó la boca con la mano para ocultar una sonrisa. Dunbarth prosiguió—; «Te encomiendo, Dunbarth de Dunbarth, que presentes esta propuesta al Orador de las Estrellas y al pretor de Ergoth: que los territorios situados a ambos lados de las montañas Kharolis, ciento veinte kilómetros al este y al oeste, le sean confiados al reino de Thorbardin para que sean gobernados y administrados por nosotros como una zona neutral entre los imperios de Ergoth y Silvanesti».

Se produjo un momento de silencio tenso mientras todos los presentes asimilaban el mensaje.

—¡Totalmente absurdo! —explotó Teralind.

—Una propuesta inaceptable —declaró Sithas, aunque con más calma.

—Sólo es una idea preliminar —protestó Dunbarth—. Su majestad ofrece concesiones, aquí…

—¡Absolutamente inaceptable! —Teralind se había puesto de pie—. Pregunto al Orador: ¿qué opináis de esta extravagante idea?

Todos los ojos se volvieron hacia Sithel. Este se recostó en su trono; su semblante era una máscara perfecta de serenidad y dominio.

—La idea tiene cierto mérito —dijo lentamente—. Podemos estudiarla y cambiar opiniones sobre ella.

El rostro de Dunbarth se iluminó, en tanto Teralind se ponía muy pálida. Ulvissen se situó rápidamente a su lado, y le aconsejó que mantuviese la calma.

En ese momento, un recuerdo acudió a la mente de Kith-Kanan como un fogonazo; se acordaba dónde había visto a Ulvissen antes. Había sido el día en que había rescatado a Mackeli de Voltorno. Cuando el semihumano había caído tras su duelo, una multitud de humanos de su barco había subido corriendo la cuesta. El humano más alto tenía una espesa barba castaño rojiza, como la de Ulvissen, y, puesto que éste ya había admitido haber prestado servicio en barcos la mayor parte del tiempo… El príncipe se sobresaltó cuando la voz de su gemelo interrumpió sus reflexiones. Sithas preguntaba al Orador qué mérito encontraba en la propuesta del enano.

Sithel hizo una pausa antes de contestar, midiendo con cuidado sus palabras:

—No es la oferta del rey Voldrin de gobernar una región conflictiva lo que apruebo. Es la idea de un estado neutral, independiente no sólo de nuestro país y del imperio de Ergoth, sino también de Thorbardin.

—¿Estáis proponiendo crear una nación nueva? —preguntó Teralind.

—No un estado soberano, sino un estado neutral —repuso el Orador.

Ulvissen tiró de la manga de su señora con gesto apremiante. Sintiéndose hostigada, Teralind dio la espalda a Sithel un momento para hablar con su senescal. Luego pidió a la asamblea un breve aplazamiento de la sesión. Dunbarth tomó asiento y guardó con todo cuidado la hoja de pergamino con la carta de su soberano en un bolsillo de su chaleco de brocado. A pesar de la oposición a la propuesta de su rey, se sentía bastante satisfecho de sí mismo.

Kith-Kanan presenciaba todo esto con una agitación contenida a duras penas. Difícilmente podía denunciar a Ulvissen durante una reunión diplomática, sobre todo cuando con tal acusación violaría la ley de guardar buenos modales en la Torre de las Estrellas, ¡y en el primer día tras su regreso a Silvanost! Lo que es más: ¿estaba seguro de que Ulvissen era el hombre que había visto con Voltorno? Los humanos con barba se parecían mucho entre sí. En cualquier caso, los modales artificiosos y las conversaciones sinuosas de los embajadores le parecían absurdos y una pérdida de tiempo.

—Mi soberano sugiere una división de derechos entre las tres naciones —resumió Dunbarth una vez que Teralind anunció que estaba preparada para continuar—. Ergoth tendrá la prerrogativa de pastoreo, Silvanesti la de cultivos, y Thorbardin la de extracción de minerales…

—Cualquier propuesta que ponga el territorio bajo el dominio de cualquier nación es inaceptable —manifestó Teralind con tono estridente. Un mechón del oscuro cabello se había soltado del prendedor de pelo y la mujer se lo puso tras la oreja distraídamente—. A menos que los derechos ergothianos queden garantizados —añadió escueta.

Las delegaciones, cuyos miembros estaban mezclados detrás de los asientos de sus respectivos cabecillas, empezaron a discutir entre sí las ventajas de una administración conjunta del territorio en litigio. Las voces subieron de tono progresivamente; transcurrido un tiempo, Kith-Kanan no lo pudo soportar más y se levantó de su asiento con brusquedad.

Sithel levantó una mano pidiendo silencio.

—Mi hijo Kith-Kanan tiene la palabra —anunció. Un fugaz atisbo de sonrisa asomó a sus labios.

—Como sabéis, acabo de regresar a Silvanost —dijo el príncipe, hablando rápidamente y con nerviosismo—. Durante un tiempo he vivido en las agrestes tierras boscosas del lejano sur, donde conocí toda clase de gente. Algunos, como mi amigo Mackeli, llamaban hogar a los bosques. Otros los veían como un territorio propicio para los saqueos. Barcos de Ergoth han estado anclando en la costa mientras que sus tripulaciones penetraban furtivamente tierra adentro para cortar árboles…

—¡Esto es ultrajante! —explotó Teralind—. ¿Qué tiene eso que ver con el tema que estamos tratando? ¡Lo que es peor, estos cargos no están respaldados con pruebas!

Por una vez, Sithel dejó de lado su aparente postura de imparcialidad.

—Lo que os dice mi hijo es cierto —afirmó con un tono gélido—. Creedlo.

La firmeza de sus palabras acalló la réplica de Teralind, y el Orador pidió a Kith-Kanan que prosiguiera.

—El meollo del asunto es que, mientras reyes y emperadores luchan por problemas de orgullo nacional y prestigio, ente inocente, tanto elfos como humanos, está muriendo. Sólo los dioses saben quién es realmente el culpable de ello, pero ahora tenemos la oportunidad de poner fin a ese sufrimiento.

—¡Decidnos cómo! —instó, sarcástica, Teralind.

—En primer lugar, admitiendo que la paz es lo que todos deseamos. No necesito ser adivino para saber que hay muchos en Daltigoth y Silvanost que creen que la guerra es inevitable. Por tanto, os pregunto: ¿es la guerra la solución? —Se volvió hacia Dunbarth—. Y vos, excelencia, ¿pensáis que la guerra es la solución?

—Esa no es una pregunta diplomática apropiada —replicó el enano con desasosiego.

Kith-Kanan no estaba dispuesto a que soslayara su pregunta con una evasiva.

—¿Sí o no? —insistió.

Toda la asamblea miraba a Dunbarth, que rebulló inquieto en su silla.

—La guerra nunca es la solución cuando gente de buena voluntad…

—¡Limitaos a responder a la pregunta! —espetó Teralind.

Dunbarth arqueó una tupida ceja.

—No —dijo con firmeza—. La guerra no es la solución.

Kith-Kanan se volvió hacia el silencioso e impedido pretor y su esposa.

—¿Cree Ergoth que la guerra es la solución?

La cabeza del pretor se levantó ligeramente. Como era habitual, su esposa respondió por él:

—No. No, cuando la paz es menos costosa.

Por último, el príncipe se volvió hacia su padre.

—¿Qué decís vos, gran Orador?

—Estás siendo insolente —lo reconvino Sithas.

—No —contestó simplemente su padre—, es justo que nos pregunte a todos. No quiero la guerra. Nunca la he querido.

Kith-Kanan asintió con un cabeceo y recorrió el grupo con la mirada.

—Entonces, ¿no puede encontrarse algún modo de gobernar el territorio conjuntamente, elfos, humanos y enanos?

—No veo qué tienen que ver en esto los enanos —adujo Teralind, malhumorada—. Pocos o ninguno de ellos viven en los territorios en cuestión.

—Sí, pero estamos hablando de toda nuestra frontera territorial —le recordó Dunbarth—. Naturalmente, nos interesa quién está al otro lado de ella.

La luz del sol entró en la sala a través de cientos de ventanas abiertas en los muros de la torre; una suave brisa penetró por las puertas. El día invitaba a abandonar la cargada atmósfera de la sala y el debate. Sithas se frotó las manos y anunció:

—Es un buen momento para hacer una pausa, no sólo para reflexionar acerca de la paz planteada, sino también para reponer fuerzas con una comida, y pasear un rato al sol.

—Como siempre, vuestra alteza es el más sabio de todos nosotros —manifestó Dunbarth con una sonrisa cansada.

Teralind iba a protestar, pero el Orador declaró aplazada la reunión para comer. La sala se vació con rapidez, dejando solos a Teralind, Ulvissen y al pretor Ulwen. Sin pronunciar una palabra, el senescal cogió en sus fuertes brazos al débil pretor y lo sacó del recinto. Teralind luchó para dominar la cólera haciendo jirones uno de sus pañuelos de encaje.

Hacía un día agradable, y las delegaciones salieron por las grandes puertas a los jardines que rodeaban la torre. Llegaron sirvientes de palacio con mesas cargadas al hombro. Poco después, el paseo procesional que finalizaba en la entrada principal de la torre estaba lleno de mesas vestidas con blancos manteles de lino, y un apetitoso surtido de frutas y carnes quedó dispuesto para los invitados del Orador. Un barril de néctar rosado se trajo rodando al lugar; las duelas retumbaban como un trueno de verano a medida que el tonel giraba.

Los embajadores y sus delegaciones se apiñaron en torno a las mesas. Dunbarth cogió una copa rebosante de néctar, cató el caldo, lo halló de su agrado, y deambuló mientras inspeccionaba la comida. Desde allí divisó a Kith-Kanan, de pie al borde del jardín, a solas. Con la comida en la mano, el enano se acercó paseando hacia él.

—¿Os importa si me quedo con vos, noble príncipe? —preguntó.

—Como invitado, podéis estar donde gustéis —repuso Kith-Kanan con cordialidad.

—Una sesión interesante la de esta mañana, ¿no creéis? —Dunbarth troceó un capón y tomó un bocado de una pata. —Éste ha sido el mayor progreso que hemos hecho desde la primera reunión.

Kith-Kanan dio un buen mordisco a una pera y miró al enano un poco sorprendido.

—¿Progreso? Todo cuanto he oído ha sido un montón de enfrentamientos verbales y polémica.

Dunbarth dobló hacia arriba el ala de su sombrero a fin de empinar bien la copa dorada. Apuró el néctar y se limpió el bigote.

—¡Reorx me asista, alteza! La diplomacia no es como una cacería. No rastreamos la presa, le echamos el lazo y la llevamos a casa para comérnosla. No, noble príncipe. La diplomacia es como un viejo enano que se peina: ¡cada cabello que queda en el peine es una derrota, y cada uno que permanece en su cabeza, una victoria!

Kith-Kanan rió divertido y recorrió con la mirada el jardín. Echaba de menos el peso de su espada en la cadera; y, aún más, echaba en falta las vistas y los aromas del bosque. La ciudad le parecía demasiado reluciente, el aire velado con demasiado humo. Era extraño que antes no hubiese notado estas cosas.

—¿En qué estáis pensando, alteza? —preguntó Dunbarth.

¿En qué estaba pensando? Volvió los ojos hacia el enano.

—La esposa del pretor tiene un genio pronto, y el propio pretor no habla nunca. Habría sido de esperar que el emperador tuviera unos representantes más capacitados —comentó Kith-Kanan—. No creo que lady Teralind esté beneficiando mucho a su causa.

Dunbarth buscó un sitio donde tirar el hueso de la pata de capón, ahora limpio de carne. Un sirviente apareció como por arte de magia y le retiró el desperdicio.

—Sí, bien, no es sutil ni delicada, pero también puede conseguirse mucho a fuerza de tozudez. El príncipe Sithas… —Dunbarth recordó de pronto con quién estaba hablando y pensó mejor lo que había estado a punto de decir.

—¿Sí? —instó Kith-Kanan.

—No tiene importancia, alteza.

—Hablad, excelencia. No hay que tener miedo a la verdad.

—¡Ojalá tuviera el optimismo de vuestra alteza! —Un sirviente que pasaba junto a ellos llenó de nuevo la copa del enano—. Iba a decir que el príncipe Sithas, vuestro noble hermano, iguala en tozudez a lady Teralind.

—Muy cierto —admitió Kith-Kanan mientras asentía con la cabeza—. Son muy parecidos. Ambos creen que la razón está siempre de su lado.

El enano y él intercambiaron algunas chanzas más, tras lo cual Dunbarth se despidió con cierto apresuramiento, alegando que quería charlar un poco con los demás y dar una vuelta. Sin embargo, Kith-Kanan advirtió un propósito en su forma de caminar. Sacudió la cabeza. Se suponía que los enanos eran francos y campechanos, pero Dunbarth tenía más astucia que un mercader de Balifor.

El príncipe empezó a pasear a solas, entre los setos de madreselva florida, tan altos como una persona, y los cedros y bojes moldeados artísticamente. La pujante primavera parecía haberlo seguido desde las frondas salvajes hasta Silvanost. El jardín era un despliegue exuberante de florecimiento.

Evocó el claro donde él y su pequeña familia habían vivido. ¿Habrían construido ya las abejas sus colmenas en el tronco hueco del roble? ¿Los árboles en flor estarían tirando sus capullos en el estanque que era la entrada a la cueva secreta de Alaya? En medio de todo el esplendor y la majestuosidad que era Silvanost, Kith-Kanan recordó con añoranza la vida sencilla que había compartido con Alaya.

Su ensueño se desvaneció cuando giró en una esquina de los setos y se encontró a Hermathya sentada en un banco de piedra, a solas. El príncipe consideró un instante la posibilidad de darse media vuelta y evitar a su antigua amante, pero finalmente decidió que no podía estar esquivándola toda la vida. Por consiguiente, en lugar de marcharse, se dirigió hacia ella y la saludó.

Hermathya no alzó la vista hacia él, sino que miró las flores y las plantas.

—Me desperté esta mañana pensando que había soñado que habías regresado. Entonces le pregunté a mi doncella y me dijo que era verdad. —Hablaba en voz baja, controlada, y su cabello brillaba a la luz del sol. Lo llevaba recogido hacia atrás, sujeto con el prendedor, como correspondía a una elfa de alta cuna y casada. Sus pálidos brazos estaban al aire, dejando a la vista su piel tersa y sin mácula. Él pensó que estaba aún más hermosa que cuando se había marchado de Silvanost.

Hermathya le pidió que se sentara, pero él rehusó.

—¿Tienes miedo de sentarte a mi lado? —inquirió la elfa, mirándolo a la cara por primera vez—. Hubo un tiempo en que era el sitio donde preferías estar.

—No saquemos a colación el pasado —pidió Kith-Kanan, manteniendo las distancias—. Todo eso terminó definitivamente.

—¿Tú crees? —Sus ojos, como tantas otras veces, se clavaron en los de él, coercitivos.

Era intensamente consciente de ella, al tenerla tan cerca, y notó la excitación que le producía. ¿Qué hombre podía estar tan próximo a su ardiente belleza sin inmutarse? No obstante, Kith-Kanan ya no la amaba; de eso estaba seguro.

—He estado casado —dijo intencionadamente.

—Sí, ya lo oí anoche. Tu esposa ha muerto, ¿no?

«No, sólo ha cambiado», pensó.

—Sí, en efecto —respondió en cambio.

—He pensado mucho en ti, Kith —manifestó Hermathya suavemente—. Cuanto más tiempo llevabas ausente, tanto más te echaba de menos.

—Olvidas, Thya, que te pedí que huyeras conmigo y tú rehusaste.

—¡Fui una estúpida! —Le cogió la mano—. No amo a Sithas. Tienes que saberlo —exclamó.

La mano de Hermathya era suave y cálida, pero Kith-Kanan tiró para librar la suya.

—Es tu esposo y mi hermano —le recordó.

Ella no advirtió la advertencia implícita en sus palabras, y recostó la cabeza en él.

—Es una pálida sombra tuya, como príncipe… y como amante.

Kith-Kanan se apartó del banco.

—No tengo intención de traicionarlo, Thya. Y tú debes aceptar el hecho de que ya no te amo.

—¡Pero yo te quiero! —Una lágrima se deslizó por su mejilla.

—Si eso es cierto, entonces te compadezco. He entrado en una nueva etapa de mi vida desde que tú y yo nos amamos, hace años. Ya no soy el jovencito atolondrado y necio de antaño.

—¿Es que ya no sientes nada por mí? —preguntó, el semblante angustiado.

—No —repuso con sinceridad—. Ya no siento nada por ti.

Uno de los sirvientes enanos de Dunbarth llegó corriendo por el laberinto de setos.

—¡Gran príncipe! —dijo, falto de aliento—. El Orador está llamando para reanudar la asamblea.

Kith-Kanan echó a andar sin volver a mirar a Hermathya, aunque pudo oír su llanto hasta que alcanzó las puertas de la Torre de las Estrellas.

Cuando perdió de vista al príncipe, Hermathya apretó los ojos para detener las lágrimas.

—Que así sea —siseó para sí misma—. ¡Que así sea!

Recogió la copa dorada que Kith-Kanan había dejado y golpeó el blando metal contra el banco de mármol. Pronto, la copa no era más que una masa informe y retorcida.

La sesión de la tarde se hizo interminable mientras las tres partes intentaban decidir quién gobernaría el propuesto estado neutral. Era una cuestión espinosa, y cada sugerencia que se planteaba era debatida y rehusada. Clérigos y jefes de gremios de la ciudad se cansaron de las interminables discusiones y abandonaron la asamblea, de manera que la multitud reunida en la Sala de Audiencias se redujo notablemente. Pasado un tiempo, la cabeza del pretor Ulwen se inclinó sobre el pecho y, a juzgar por su aspecto, su esposa también necesitaba un buen sueño.

—No puedo aceptar entregar los derechos de explotación de minerales y cultivos —repitió Teralind por tercera vez, malhumorada—. ¿Cómo esperáis que viva nuestra gente? Todos no pueden criar ganado.

—Bien, vuestra idea de tener enclaves pertenecientes a diferentes naciones no es una solución —adujo Sithas mientras daba golpecitos en el reposabrazos de su sillón para recalcar cada palabra—. ¡En lugar de un extenso territorio en litigio, tendríamos muchos pequeños!

—Unas comunidades separadas podría ser la respuesta —caviló Dunbarth—, si son capaces de comerciar entre ellas…

—Lo que harían sería luchar por las tierras con mejores recursos —afirmó el Orador. Se frotó las sienes—. Esto no nos está llevando a ninguna parte. Por fuerza, alguno de nosotros puede dar con una solución justa y adecuada.

Nadie dijo una palabra. Kith-Kanan rebulló con nerviosismo en su asiento. Casi no había hablado durante la sesión de la tarde. Algo que Alaya le había dicho acudía a su mente con machacona insistencia: «No me inmiscuyo en los asuntos del bosque. Me limito a protegerlo». Quizás ésta fuera la solución…

El príncipe se incorporó de improviso, y su movimiento repentino sobresaltó a todos; prácticamente, habían olvidado su presencia. Sithel miró interrogante a su hijo, y Kith-Kanan, cohibido, se alisó los pliegues de su blanca túnica.

—A mi entender —comenzó con actitud digna—, todo el problema con las provincias occidentales radica en que nuevos colonos están desplazando a la fuerza a los antiguos. Ninguno de los presentes en la sala, creo, defendería este tipo de acción.

Sithas y Dunbarth volvieron la mirada hacia Teralind, que irguió la cabeza y se encogió de hombros. Kith-Kanan avanzó hacia el centro de la sala; Sithas rebulló inquieto mientras todas las miradas se prendían en su hermano.

—Si todos estamos de acuerdo con el principio de que cualquier persona, sea de la raza que sea, tiene el derecho a establecerse en un territorio deshabitado, entonces el problema se reduce a algo muy simple: ¿cómo proteger a los colonos legítimos de aquellos que buscan expulsarlos de sus tierras?

—Envié soldados en una ocasión —manifestó el Orador conciso—. Fueron traicionados y asesinados.

—Discúlpame, padre —dijo Kith-Kanan—, pero, por lo que he oído sobre ese incidente, eran pocos hombres y no la clase de soldados más adecuada. Si se va a compartir la riqueza de esas tierras, entonces la responsabilidad de protegerlas también debe compartirse. Los soldados de la ciudad no tienen interés en la región; se limitan a obedecer las órdenes del Orador. —El príncipe recorrió con la mirada la asamblea—. ¿No os dais cuenta?, lo que hace falta es una fuerza local, una milicia en la que el granjero tenga su propio escudo y lanza con los que proteger sus tierras y las de su vecino.

—¿Una milicia? —repitió Teralind con interés. De inmediato, Ulvissen estaba a su lado intentando decirle algo.

—¿Armar a los granjeros? —preguntó Dunbarth. El ala de su sombrero había perdido rigidez y le caía sobre los ojos. La dobló hacia atrás.

—Unos campesinos armados con lanzas nunca podrán hacer frente a malhechores que montan a caballo —argumentó Sithas.

—Lo harían si estuviesen entrenados y dirigidos por soldados expertos —replicó Kith-Kanan. Hablaba con firmeza, pensando en términos prácticos—. Un sargento por cada tropa de veinte; un capitán por cada compañía de doscientos.

—¿Habláis de armar a todos los colonos del territorio en litigio? —inquirió Dunbarth—. ¿Incluso a los que no son de raza elfa?

—Desde luego. Armar a un grupo y a otro no sería una invitación a la guerra. Una milicia mixta uniría a la gente, al servir codo con codo con miembros de otras razas.

—Yo opino que unos granjeros y ganaderos jamás darían alcance a un grupo de asaltantes que se desplaza con rapidez —afirmó Sithas con actitud tensa.

El entusiasmo de Kith-Kanan lo impulsó a acercarse a la silla de su hermano.

—¿Es que no te das cuenta, Sith? No tienen que dar alcance a los asaltantes. Sólo tienen que ser capaces de repelerlos. ¡Diantre, pero si el pueblo destruido que Mackeli y yo vimos tenía un muro de tepe de dos metros y medio de alto que lo rodeaba! Si los aldeanos hubiesen dispuesto de unas cuantas lanzas y hubiesen sabido cómo luchar, es muy probable que se hubieran salvado.

—Creo que es una excelente idea —afirmó Sithel.

—También me lo parece a mí.

Kith-Kanan giró sobre sus talones para comprobar que lo que acababa de oír era cierto. Teralind estaba sentada muy erguida, con las manos cruzadas sobre el regazo.

—Sí, me gusta —repitió la mujer firmemente—. Deja la responsabilidad en manos de la gente que vive allí. —Tras ella, Ulvissen estaba pálido por la ira contenida a duras penas—. No será preciso destacar un ejército, vuestro o nuestro. El emperador se ahorrará mucho dinero.

—Tengo ciertas dudas sobre la eficacia de tal milicia —intervino el embajador enano—. Pero que no se diga que Dunbarth de Dunbarth no estaba dispuesto a intentarlo —declaró, al tiempo que se quitaba el incordiante sombrero y lo arrojaba al suelo de mármol—. ¡Huelo a paz!

—No os precipitéis —advirtió Sithas. Su voz impasible enfrió el creciente entusiasmo de la sala—. El plan de mi hermano tiene su mérito, pero no soluciona el problema de la soberanía. Yo digo que se cree una milicia, sí, pero que sólo los elfos que formen parte de ella puedan ir armados.

Kith-Kanan se había quedado estupefacto, y la expresión serena de Teralind desapareció al instante.

—¡No, eso es imposible! —objetó—. ¡Ergoth no permitirá que los humanos vivan como rehenes en medio de un ejército de elfos!

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Dunbarth mientras recogía su sombrero y lo sacudía contra una pierna para limpiarle el polvo.

—¡No podemos renunciar a nuestro derecho ancestral sobre esas tierras! —insistió Sithas.

—Basta —dijo Sithel con el entrecejo fruncido. Ahora fue Sithas el que parecía ofendido—. Estamos tratando un planteamiento práctico. Si a Ergoth y Thorbardin les gusta la propuesta de Kith-Kanan, no puedo, en conciencia, desperdiciar la mejor oportunidad que tenemos de llegar a un acuerdo pacífico.

Sithas abrió la boca para hablar, pero Sithel lo atajó con una mirada. El príncipe apartó la vista, los labios prietos en una fina línea.

Poco tiempo después, una vez que quedaron resueltos detalles más específicos, se llegó a un acuerdo básico. Cada una de las tres naciones debía proporcionar un cuerpo de ejército compuesto por guerreros experimentados, que actuarían como organizadores de la nueva milicia. Se instalarían armerías en puestos militares donde los oficiales residirían. Y, en tiempos de conflicto, todos los colonos aptos para el servicio que vivieran en un radio de treinta kilómetros deberían presentarse en el puesto militar correspondiente para coger las armas y ponerse al mando de los oficiales. Ninguna de las tres naciones tendría autoridad absoluta sobre la milicia.

—¿Y esperáis que unos guerreros profesionales vivan en territorios agrestes guiando a una chusma variopinta de granjeros? —preguntó Sithas, con una irritación apenas disimulada—. ¿Qué los hará mantenerse en sus puestos?

—Tierras —declaró Kith-Kanan mientras se cruzaba de brazos—. Dadles un aliciente para que deseen la paz en la región.

—Dadles lo suficiente para que merezca la pena esforzarse en ello —abundó Dunbarth, captando el fondo de la idea de Kith-Kanan.

—¡Exactamente! Un par de hectáreas para cada sargento, y nueve o diez para cada capitán. Surgirá una nueva clase de sociedad, leal a la tierra y a sus vecinos —predijo Kith-Kanan.

El Orador ordenó a los escribas que redactaran el borrador del decreto. Luego, puesto que faltaba poco para anochecer, levantó la sesión. Todo el mundo se puso de pie mientras Sithel abandonaba la torre, con aspecto cansado pero satisfecho. Teralind, encorvados los hombros, tuvo que apoyarse en el brazo de Ulvissen, quien no parecía sentirse muy feliz con el giro tomado por los acontecimientos. Tampoco Sithas parecía muy contento cuando salió de la sala. Kith-Kanan iba a ir tras su hermano cuando Dunbarth lo llamó.

—Mi príncipe, ¡os felicito por vuestro golpe maestro! —dijo con entusiasmo.

Kith-Kanan vio desaparecer a su gemelo por el acceso privado que conducía a palacio.

—Sí, gracias —contestó distraído.

—Doy gracias a los dioses porque os trajeran de vuelta —continuó el enano mientras entrelazaba las manos sobre su rotundo vientre—. Esto es lo que necesitaba el conflicto: una perspectiva nueva, distinta. —Dunbarth carraspeó.

—Oh, disculpadme, excelencia. Estoy siendo descortés —se excusó Kith-Kanan, volviendo su atención al embajador de Thorbardin.

—No os preocupéis. —Dunbarth echó una ojeada a la salida posterior y comentó—: Vuestro hermano es orgulloso, y todavía no ha aprendido que la flexibilidad puede ser beneficiosa. Vuestro padre es inteligente; él lo entiende.

—Supongo que sí —repuso con incertidumbre Kith-Kanan, que tenía el entrecejo fruncido en un gesto pensativo.

Los guardias abrieron las enormes puertas dobles de la torre. Al otro lado del umbral, los rojos rayos del sol poniente pintaban el mundo con un tono escarlata. Sólo la reducida escolta de Dunbarth —dos escribas y su secretario, Drollo, seguía en la sala, aguardando pacientemente a su señor. A Dunbarth le brillaban los ojos mientras se ponía el sombrero.

—Noble príncipe, ¿querríais cenar conmigo? Siento la imperiosa necesidad de visitar un mesón de vuestra ciudad esta noche… Con ello no quiero decir que se cena mal en palacio. ¡Todo lo contrario! Pero me apetece mucho una comida sencilla, normal.

—Conozco un sitio, junto al río. —Kith-Kanan sonrió—. Barbo frito, rollitos de col, pudín de manteca…

—¿Y cerveza? —preguntó, esperanzado, el enano. Los elfos no bebían cerveza, por tanto el embajador no la había probado desde su llegada a Silvanost.

—Creo que el mesonero podría sacar un poco de algún sitio —le aseguró Kith-Kanan.

El príncipe elfo y el embajador enano cruzaron las grandes puertas y salieron al rojizo crepúsculo.

Después de abandonar la Torre de las Estrellas, Sithas paseó por las calles iluminadas por la luz de las estrellas. Quería estar solo para pensar. La rabia impulsaba sus pasos, y la fuerza de la costumbre lo condujo hacia el templo de Matheri, donde había pasado una gran parte de su vida. La bóveda de cristal del santuario del dios se alzaba por encima de los árboles esculpidos, como una luna saliente, emitiendo un fulgor dorado procedente de su interior. Sithas remontó los peldaños de dos en dos; en la puerta, metió las manos en el cuenco instalado sobre un trípode, lleno de pétalos de rosa, y esparció un puñado por el suelo, delante de él.

—Sabio Matheri, permíteme la entrada para que pueda postrarme ante ti y orar —musitó precipitadamente, en un tono apenas audible. Las puertas de madera se abrieron en silencio, sin la mediación de mano alguna, y Sithas entró.

En el centro del suelo, justamente debajo de la gran bóveda, ardía la lámpara votiva de Matheri. La llama, silenciosa y sin humo, proyectaba sombras angulosas alrededor del recinto circular. A lo largo del borde exterior del templo estaban las capillas de meditación de los monjes. Sithas las conocía bien. Aquí había vivido treinta años de su vida.

Se dirigió hacia su antiguo cubículo; estaba vacío, así que entró en él. Se sentó con las piernas cruzadas en el duro suelo e intentó meditar, hallar la razón de su resentimiento por el éxito de Kith-Kanan. Como los clérigos le habían enseñado, imaginó un diálogo consigo mismo.

—Estás irritado, ¿por qué? —preguntó en voz alta.

En su mente, formó una respuesta:

«La propuesta de Kith es peligrosa para el país».

—¿Lo es? ¿Por qué?

«Permite a los humanos quedarse en una tierra que nos pertenece por derecho».

—Llevan allí años. ¿Su presencia es intrínsecamente perjudicial?

«Las tierras pertenecen a la nación élfica. A nadie más».

—Una actitud inflexible. ¿Es ésa la razón por la que estas furioso?

Sithas hizo una pausa para recapacitar. Cerró los ojos y examinó atentamente el hervidero de sentimientos que llenaban su corazón.

«No. He trabajado junto a padre durante semanas, discutiendo, planeando, pensando y volviendo a pensar, y, aun así, no se logró nada. Debió habérseme ocurrido lo de la milicia. He fracasado».

—Estas celoso de Kith-Kanan.

«No tengo razón para estarlo. Soy el heredero del Orador. Y, sin embargo, hace un rato deseé no haberlo llamado para que regresara».

—¿Por qué lo hiciste?

«Es mi hermano. Lo echaba de menos. Pensé que padre podía morir…».

Antes de que tuviera tiempo de profundizar más en sus sentimientos, la puerta tallada de palo de rosa de la celda se abrió. Sithas alzó la vista, dispuesto a lanzar invectivas contra quienquiera que fuera el que lo había interrumpido. Era Hermathya.

—¿Qué haces aquí? —inquirió con aspereza.

Ella entró en el pequeño cuarto. Iba cubierta de la cabeza a los pies con una capa negra como la noche; se retiró la capucha. El tenue fulgor de unos diamantes brillaba en sus orejas.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo en voz baja—. Siempre vienes cuando estás alterado.

Sithas notó que su rostro asumía una máscara de firmeza, ocultando sus dolorosas emociones.

—No estoy alterado —repuso fríamente.

—Tonterías. Te oí disparatando contigo mismo tan pronto como entré en el templo.

Sithas se puso de pie y se limpió el polvo de las rodillas.

—¿Qué es lo que quieres? —instó de nuevo.

—Me enteré de lo ocurrido en la torre hoy. No parece muy favorable para ti, ¿verdad? Todas estas semanas de negociaciones en vano, y viene Kith y lo soluciona todo en un día.

La mujer sólo estaba repitiendo lo que su corazón resentido había estado diciendo. Sithas avanzó hasta estar a escasos centímetros de su esposa. Podía oler el agua de rosas en la que se había bañado.

—¿Estás intentado provocarme? —preguntó mientras la miraba fijamente a los ojos.

—Sí. —El elfo sintió el aliento de la mujer en su cara cuando añadió—: ¡Estoy intentando provocarte para que actúes como un príncipe y no como un monje de familia noble!

—Sigues siendo tan discreta como siempre, señora. —Se apartó de ella—. Déjame a solas para que recupere la serenidad y la compostura. Tu consejo no es necesario ni oportuno.

Hermathya no se movió ni hizo intención de marcharse.

—Me necesitas —insistió—. Siempre me has necesitado, pero eres demasiado testarudo para darte cuenta.

Sithas agitó la mano sobre la única vela que ardía en el cubículo y la oscuridad, salvo por un rayo de luz aislado que se colaba alrededor de la puerta cerrada, se adueñó del cuarto. Podía ver la aureola de calor que perfilaba el cuerpo de Hermathya, de espaldas a la puerta, y ella podía oír su respiración alterada.

—Cuando era un niño, me enviaron a este templo para que aprendiera a ser paciente y sabio. Los tres primeros días que pasé aquí, lloré todo el tiempo porque me habían separado de Kith. Podía vivir sin mi madre y sin mi padre, pero apartarme de Kith… Me sentí como si me hubiesen rajado de arriba abajo y me hubiesen arrancado parte de mí.

Hermathya no dijo nada. Los diamantes que le adornaban las orejas brillaban como estrellas en la exigua luz.

—Después, pasados unos años, se me permitió ir de visita a casa unos pocos días cada mes. Kith siempre estaba haciendo algo interesante: aprender a montar, practicar la esgrima, disparar el arco. Siempre era mejor que yo —dijo Sithas, en cuya voz se advertía un deje de resignación.

—Tienes algo que él no tiene —manifestó Hermathya con dulzura en tanto su mano buscaba la de él en la oscuridad.

—¿Qué?

—A mí.

Sithas soltó una risa breve, sarcástica.

—¡Intuyo que podría tenerte si quisiera!

Hermathya retiró su mano de la de él con brusquedad y abofeteó a Sithas. El golpe le enrojeció la mejilla. Olvidando su adiestramiento, el príncipe agarró a su esposa con rudeza y tiró de ella hasta que sus rostros casi se rozaron. A pesar de la penumbra del cubículo, podía ver sus pálidas facciones claramente, y ella las suyas.

—¡Soy tu esposa! —exclamó con desesperación.

—¿Sigues amando a Kith-Kanan? —A despecho de la frialdad de su matrimonio, Sithas se preparó temiendo la respuesta.

—No —susurró ferozmente—. Lo odio. Odio todo lo que te exaspera.

—Tu preocupación por mí es conmovedora. Y toda una novedad —declaró escéptico.

—Admito que pensé que quizás aún lo amaba —musitó—, pero, desde que lo vi, supe que no era así. —Se estremeció de pies a cabeza, y añadió con apasionamiento—: Eres mi esposo. ¡Ojalá Kith-Kanan se marchara otra vez, y así no te haría sentir inferior!

—Él nunca ha intentado hacerme sentir inferior —replicó.

—¿Y qué pasará si se gana el favor de tu padre por completo? —esgrimió—. El Orador podría declararlo su heredero si piensa que sería un gobernante mejor que tú.

—¡Padre jamás haría algo así!

Hermathya acercó los labios a su oído, y apretó la mejilla contra la de él; sintió que la presión de sus dedos se aflojaba.

—La milicia debe tener un comandante supremo —se apresuró a decir—. ¿Quién mejor que Kith-Kanan? Tiene la preparación y la experiencia para ello. Con todos esos kilómetros cuadrados para patrullar, podría estar ausente décadas.

Sithas apartó la cara, y Hermathya supo que estaba pensándolo. Una sonrisa leve, triunfal, curvo sus labios.

—Para entonces —musitó—, tendríamos un hijo, y Kith-Kanan nunca se interpondría entre tú y el trono.

El príncipe guardó silencio, pero Hermathya era paciente. En lugar de apremiarlo más, recostó la cabeza en su pecho. El latido de su corazón sonaba con fuerza en su oído. Al cabo de un rato Sithas alzó lentamente la mano y acarició su rojizo cabello.

25
A la madrugada siguiente

En lo referente a la difusión de una noticia importante, la gran urbe de Silvanost era exactamente como una pequeña aldea.

Al día siguiente, a primera hora, el proyecto de acuerdo entre el Orador y los representantes de Ergoth y Thorbardin se conocía hasta en el último rincón de la capital. La ciudad, y la misma nación élfica, pareció soltar un gran suspiro de alivio. El miedo a la guerra había sido la principal preocupación en las mentes de todos, seguida de cerca por el temor a que un mayor número de refugiados acudiera a la ciudad huyendo de las incursiones de los bandidos.

Cuando el nuevo día amaneció, cubierto de nubes bajas y frío con la amenaza de lluvia, los habitantes de Silvanost se comportaron como si hiciera un día claro y soleado. La nobleza, el clero y los jefes de gremios oyeron vítores mientras sus sillas de mano recorrían las calles.

Kith-Kanan paseó por la ciudad esa mañana montado a caballo, junto a lord Dunbarth. Era la primera oportunidad que tenía el príncipe de ver Silvanost desde su regreso. Le habían entrado ganas de recorrerla cuando el enano y él habían ido a cenar en el mesón La Bellota Dorada. Allí, con buena comida y bebida, y conmovido por los compases de la lira de un bardo, Kith-Kanan había redescubierto su amor por la ciudad, aletargado durante los meses pasados en los bosques agrestes.

Dunbarth y él cabalgaban por las calles abarrotadas de la barriada de casas familiares, donde vivía casi toda la población de Silvanost. Aquí los edificios no eran tan grandiosos como las casas de los gremios o los enclaves del clero, pero imitaban el estilo de las viviendas importantes. Los edificios eran torres bellamente esculpidas, pero con sólo tres o cuatro pisos. Delante de las casas, los pequeños terrenos estaban modelados por la magia elfa a fin de sustentar deslumbrantes jardines de flores rojas, amarillas y violetas; los arbustos se hallaban moldeados con formas de ondas, a semejanza del río; y los arboles se entrelazaban unos con otros como las trenzas de una doncella elfa. Casi todas las casas, por pequeñas que fueran, habían sido construidas a imitación de las de los nobles, alrededor de un atrio central en el que estaba el jardín privado de la familia.

—No me había dado cuenta de lo mucho que la echaba de menos —dijo Kith-Kanan mientras tiraba de las riendas de su caballo para sortear un carro de mano cargado de melones.

—¿Qué echabais de menos, noble príncipe? —preguntó Dunbarth.

—La ciudad. Aunque el bosque se convirtió en mi hogar, una parte de mí sigue viviendo aquí. ¡Es como si viera Silvanost por vez primera!

Ambos, elfo y enano, vestían ropas sencillas, carentes de bordados, joyas, o cualquier otro signo de su rango. Incluso el atalaje de sus monturas era del estilo más sencillo. Kith-Kanan se cubría con un sombrero de ala ancha, como un pescador, a fin de que sus principescos rasgos no fueran tan evidentes. Querían ver la ciudad, no encontrarse rodeados por la multitud.

La pareja abandonó la calle del Fénix y entró en un estrecho callejón. Kith-Kanan percibió el olor del río aún más penetrante. Cuando salieron al antiguo distrito comercial, destruido durante la revuelta y ahora en fase de reconstrucción, Kith-Kanan tiró de las riendas y recorrió el entorno con la mirada. Todo el mercado, desde donde se había detenido su caballo hasta la orilla del Thon-Thalas, había sido arrasado. Cuadrillas de elfos kalanestis se movían como un enjambre por el lugar, cortando tablones, cargando piedras, mezclando mortero. Aquí y allí aparecía un clérigo de E’li dirigiendo los trabajos.

Para una construcción grande, como una torre alta, se recurría a la magia para dar forma y levantar los muros de piedra y unir los bloques entre sí sin necesidad de mortero. Pero en los edificios corrientes del mercado se utilizaban técnicas más comunes.

—¿De dónde han salido tantos trabajadores? —se preguntó en voz alta el príncipe.

—Según tengo entendido, son esclavos de las haciendas del norte y del oeste pertenecientes a los clérigos de E’li —dijo Dunbarth con una voz carente de inflexiones.

—¿Esclavos? ¡Pero si el Orador impone limitaciones severas al número de esclavos que cada persona puede poseer!

—Sé que esto puede ser una desagradable sorpresa para vuestra alteza —comentó Dunbarth mientras se atusaba la rizosa barba—, pero fuera de Silvanost las leyes del Orador no siempre se cumplen. Se adaptan a los intereses de los ricos y poderosos.

—Estoy seguro de que mi padre no está enterado de esto —manifestó con firmeza Kith-Kanan.

—Disculpadme, alteza, pero creo que sí lo sabe. —Dunbarth añadió en tono confidencial—: Vuestra madre, lady Nirakina, ha suplicado muchas veces al Orador que libere a los esclavos de Silvanesti y ha sido en vano.

—¿Cómo sabéis estas cosas? ¿No son asuntos privados de palacio?

—El cometido de un diplomático es escuchar tanto como hablar —repuso el enano con una sonrisa benigna—. En una estancia de cinco semanas en el Palacio de Quinari se oyen toda clase de chismes y habladurías. Conozco la vida amorosa de vuestros sirvientes, y quiénes, entre la nobleza, tienen el hábito de beber más de la cuenta. Por no mencionar la triste situación de los esclavos en vuestra misma capital. —Dicho esto, la sonrisa de Dunbarth se borró.

—¡Es intolerable! —El caballo de Kith-Kanan notó la agitación de su jinete y cabrioleó, dándose media vuelta—. ¡Pondré fin a esto ahora mismo!

Tiró de las riendas obligando al caballo a girar, pero, antes de que pudiera cabalgar hacia los clérigos supervisores para enfrentarse a ellos, Dunbarth agarró las bridas de su montura y lo frenó.

—No actuéis con precipitación, mi príncipe. El clero es muy poderoso. Tienen amigos en la corte que hablarían en contra vuestra.

—¿A quién os referís? —inquirió, indignado, Kith-Kanan.

—Me refiero a vuestro hermano, el noble Sithas —repuso el enano manteniéndole la mirada con firmeza.

Kith-Kanan estrechó los ojos.

—Mi gemelo no es partidario a ultranza de la esclavitud. ¿Por qué me decís esto, excelencia?

—Sólo digo lo que es verdad, alteza. Conocéis la corte; sabéis cómo se fraguan alianzas. El príncipe Sithas se ha convertido en el defensor de los templos, y los clérigos, a cambio, lo respaldan.

—¿Contra quién?

—Contra cualquiera que se le oponga. La sacerdotisa Miritelisina, del templo de Quenesti Pah, por ejemplo. Intentó defender a quienes huyeron de las matanzas en las planicies. ¿Estáis enterado de la revuelta? —Kith-Kanan conocía la versión de Sithas sobre el episodio e hizo un gesto a Dunbarth para que continuara—: La revuelta se inició porque el príncipe Sithas y los clérigos, junto con los jefes de gremios, querían expulsar a los pobres colonos de la ciudad. Miritelisina los puso sobre aviso, y ellos la entendieron mal y creyeron que iban a enviarlos de regreso a las planicies. Se amotinaron. Por ello se encarceló a la sacerdotisa. El Orador la ha puesto ya en libertad, pero ella continúa su trabajo en favor de esos pobres desheredados.

Kith-Kanan guardó silencio, pero observó a tres kalanestis que pasaban a su lado con un tronco cargado sobre los hombros. En cada uno de ellos vio a Alaya: los mismos ojos y cabello oscuros, la misma pasión por la libertad.

—Debo denunciar esto, oponerme —declaró por último—. Es indigno que un miembro de la primera raza nacida posea a otro.

—No os escucharán, alteza —afirmó Dunbarth entristecido.

Kith-Kanan hizo que su caballo volviera grupas para regresar a palacio.

—Me escucharán, y, si no me hacen caso, gritaré hasta que me oigan.

Hicieron el camino de vuelta a medio galope, evitando las calles adoquinadas del centro de la ciudad y manteniéndose en las callejas adyacentes al río. Para cuando llegaron a la plaza frente a palacio, empezaba a caer una fina llovizna. Mackeli se encontraba en el patio, con su nuevo atuendo de escudero, un jubón de cuero adornado con tachones y un yelmo. Al entrar Kith-Kanan en el patio, Mackeli corrió a su encuentro y sujetó al caballo mientras el príncipe desmontaba.

—Tienes un aspecto espléndido —dijo Kith-Kanan al verlo con el nuevo atavío.

—¿Estás seguro de que esto es lo que lleva un escudero? —preguntó el muchacho. Se metió un dedo por el ajustado cuello de la prenda de rígido cuero—. Me siento como si un novillo me hubiese tragado de un bocado.

Kith-Kanan se echó a reír.

—Pues espera a ponerte una armadura de verdad —comentó divertido—. ¡Entonces vas a sentirte como si una de nuestras tortugas gigantes te hubiese tragado!

Dejaron los caballos a cargo de sirvientes para que los llevaran a las cuadras, y los tres entraron en palacio. Dos doncellas aparecieron con toallas. Kith-Kanan y Dunbarth se secaron someramente la cara; Mackeli, por su parte, lo hizo con minuciosidad, observando durante todo el tiempo a las jóvenes con franco interés. Las doncellas, que eran aproximadamente de su misma edad, se ruborizaron bajo su intensa mirada.

—Vamos —lo reprendió el príncipe, al tiempo que le tiraba de la manga. Dunbarth le quitó la toalla de las manos y se la entregó a las criadas.

—No había terminado —protestó Mackeli.

—Si hubieras seguido secándote, te habrías arrancado la piel y el pelo —comentó el enano con sorna.

—Estaba mirando a las chicas —dijo Mackeli francamente.

—Sí, igual que un lobo mira su cena —recalcó Kith-Kanan—. Si quieres impresionar al sexo débil, más te vale que aprendas a ser un poco discreto.

—¿Qué quieres decir?

—Quiere decir que no mires fijamente —aconsejó Dunbarth—. Sonríeles y diles algo agradable.

—¿Como qué? —preguntó Mackeli, desconcertado.

Kith-Kanan se puso la mano en la mejilla y lo pensó.

—Echarles un piropo, por ejemplo: ¡qué ojos tan bonitos tienes! O preguntarles cómo se llaman y decir: ¡qué nombre tan hermoso!

—¿Puedo tocarlas? —inquirió Mackeli inocentemente.

—¡No! —exclamaron elfo y enano al unísono.

Vieron a Ulvissen en el corredor, acompañado por uno de los soldados humanos. El senescal ergothiano entregaba al soldado un tubo largo de bronce, que el hombre guardó con gesto furtivo en una bolsa colgada de su hombro.

Ulvissen se irguió al reparar en Kith-Kanan, en tanto que el soldado saludaba y se marchaba.

—¿Cómo os va, maese Ulvissen? —preguntó el príncipe con tono afable.

—Muy bien, alteza. He enviado una copia del acuerdo preliminar a su majestad imperial.

—¿Ahora mismo?

Ulvissen asintió con un cabeceo; bajo la barba y el cabello canoso, su semblante estaba demacrado. Kith-Kanan supuso que lady Teralind lo había tenido despierto hasta muy tarde, preparando el comunicado.

—¿Sabéis dónde están mi padre y mi hermano Sithas?

—Los vi en la sala de recepción, donde se sellaron las copias del acuerdo —repuso Ulvissen cortésmente, haciendo una inclinación.

—Gracias.

Kith-Kanan y Dunbarth echaron a andar. Mackeli, al pasar ante el humano alto y maduro, se paró y lo miró con curiosidad.

—¿Qué edad tienes? —inquirió de sopetón.

—Cuarenta y nueve años —repuso el senescal, perplejo.

—Yo tengo sesenta y uno. ¿Por qué pareces mucho más viejo que yo?

Kith-Kanan se dio media vuelta y agarró a Mackeli.

—Disculpadlo, excelencia —pidió el príncipe—. El muchacho ha pasado toda su vida en el bosque y no sabe mucho de modales.

—No tiene importancia —contestó Ulvissen. Sin embargo, su mirada intensa siguió al príncipe y al embajador enano mientras se alejaban corredor adelante llevándose a Mackeli casi a empujones.

La sala de recepción de palacio estaba en la planta baja de la torre central, debajo de la Sala de Balif. Cuando llegaron ante las puertas, Dunbarth se disculpó con Kith-Kanan.

—Mis viejos huesos necesitan un descanso —argumentó.

Mackeli quiso seguir al príncipe, quien le ordenó que se quedara atrás. El muchacho protestó, pero Kith-Kanan dijo con brusquedad:

—Busca alguna otra forma de ser útil. No tardaré en volver.

Cuando Kith-Kanan entró, la vasta sala redonda estaba llena de mesas y banquetas, ocupadas por escribas que trabajaban frenéticos. La totalidad de la transcripción de la conferencia se estaba pasando a limpio y copiando tan rápidamente como el maestro de escribas era capaz de terminar una página.

Sithel y Sithas estaban en medio de este caos organizado, dando su aprobación a las hojas de pergamino cubiertas con escritura menuda. Unos muchachitos corrían de mesa en mesa, rellenando tinteros, afilando estilos y apilando montones de papel de vitela en blanco. Cuando Sithel vio a su hijo, apartó a un lado el pergamino que leía e hizo un gesto a su ayudante para que se marchara.

—Padre, necesito hablar contigo. Y contigo también, hermano —dijo Kith-Kanan, al tiempo que señalaba un rincón tranquilo de la sala. Una vez que se encontraron allí, el príncipe fue directo al grano—: ¿Sabéis que hay cuadrillas de esclavos trabajando en la ciudad, en la reconstrucción del mercado?

—Es de dominio público —repuso Sithas con presteza.

Hoy estaba especialmente elegante, habiendo cambiado su habitual túnica por un atuendo de dos piezas: un faldellín y una toga corta de un tejido acolchado de color dorado. La diadema era de oro.

—¿Y qué pasa con la ley? —preguntó Kith-Kanan, levantando el tono de voz—. Se supone que ninguna casa o institución puede tener más de dos esclavos a la vez y, sin embargo, he visto doscientos o más trabajando, vigilados por los clérigos del templo de E’li.

—Esa ley es sólo aplicable a quienes viven en Silvanost —repuso Sithas, adelantándose de nuevo a su padre. Sithel guardó silencio y dejó que sus hijos discutieran. Sentía curiosidad por ver cuál de los dos acababa imponiéndose—. Los esclavos que viste proceden de las fincas que el templo tiene en el río Em-Bali, al norte de la ciudad —añadió el primogénito del Orador.

—Eso es un subterfugio —replicó, acalorado, Kith-Kanan—. ¡No sabía que existiese una ley que se aplique sólo en Silvanost y no en toda la nación!

—¿A qué viene tanto interés por los esclavos? —demandó Sithas.

—No es justo. —Kith-Kanan apretó los puños—. Son elfos, como nosotros. No está bien que un elfo sea el dueño de otro elfo.

—No son como nosotros —espetó Sithas—. Son kalanestis.

—¿Y eso los condena de manera automática?

Sithel decidió que había llegado el momento de intervenir.

—Los trabajadores que viste fueron vendidos como esclavos porque eran convictos de crímenes contra el pueblo silvanesti —explicó con voz queda—. El que sean kalanestis no ha influido en su suerte. Tu preocupación por ellos está fuera de lugar, Kith.

—No pienso lo mismo, padre —arguyó el príncipe seriamente—. Todos estamos orgullosos de nuestra estirpe silvanesti, y eso es positivo. Pero el orgullo no debe conducirnos a explotar a nuestros súbditos.

—Has pasado en los bosques demasiado tiempo —declaró Sithas fríamente—. Se te ha olvidado cómo funciona el mundo.

—Cállate —intervino Sithel con aspereza—. Y tú también, Kith. —El Orador de las Estrellas parecía taciturno—. Me alegra saber que mis dos hijos sienten tanto apasionamiento acerca de lo que es justo o injusto. Veo que la sangre de Silvanos no ha degenerado, pero este debate no viene al caso. Si los esclavos del mercado reciben buen trato y hacen su trabajo asignado, no hay razón para darle más vueltas a la situación.

—Pero, padre…

—Escúchame, Kith. Has regresado hace sólo cuatro días. Sé que te acostumbraste a tener mucha libertad en el bosque, pero una ciudad y una nación no pueden funcionar como un campamento en un territorio salvaje. Alguien debe mandar, y otros deben obedecer. Así es como un Orador puede proteger a los débiles y gobernar con justicia.

—Sí, padre. —Cuando Sithel lo planteaba de ese modo, casi parecía tener sentido. Con todo, Kith-Kanan sabía que ningún argumento legal, por mucha lógica que tuviera, jamás lo convencería de que la esclavitud no era inmoral.

Sithas escuchaba las palabras de su padre con los brazos cruzados y un gesto de satisfacción. Kith no era tan infalible como parecía, pensó el primogénito. Rebatir las divagaciones sentimentales de Kith-Kanan había afianzado su posición, haciéndolo sentirse como el próximo Orador de las Estrellas.

—Y ahora, hijo, tengo una tarea para ti —dijo Sithel a Kith-Kanan—. Quiero que dirijas la nueva milicia.

Se hizo un silencio absoluto. Kith-Kanan intentó asimilar esta noticia. Acababa de volver a casa y lo mandaban partir de nuevo. Miró a Sithas, que apartó los ojos, y luego al Orador.

—¿Yo, padre? —preguntó, aturdido.

—Con tu experiencia como guerrero y explorador, ¿quién mejor? Lo he hablado con lady Teralind y lord Dunbarth, y ambos están de acuerdo. Hijo del Orador, explorador y amigo de los kalanestis; eres la mejor opción.

—¿Esto es idea tuya, Sith? —inquirió Kith-Kanan mirando a su hermano.

—Tu elección es de sentido común —repuso Sithas encogiéndose de hombros.

Kith-Kanan se pasó la mano por el cabello despeinado.

El viejo zorro de Dunbarth lo sabía ya esta mañana, cuando habían paseado a caballo, y no le había dicho una palabra. De hecho, ¿no había sido él quien se las había ingeniado para conducirlo al mercado y que viera a los esclavos trabajando? ¿Acaso estaba preparándolo para esto?

—Puedes negarte, si quieres —declaró el Orador. Saltaba a la vista que no esperaba tal reacción por parte de su leal hijo.

Una avalancha de imágenes y pensamientos fluyó en la mente de Kith-Kanan. En una rápida sucesión, vio el pueblo destruido que Mackeli y él habían encontrado; a Voltorno, saqueando y robando a su antojo por todo Silvanesti; a Alaya, mortalmente herida, luchando contra arcos y espadas con un cuchillo de pedernal; a esclavos kalanestis, despojados de todo.

El príncipe también oyó sus propias palabras: «Si los aldeanos hubiesen dispuesto de unas cuantas lanzas y hubiesen sabido cómo luchar, es muy probable que se hubiesen salvado».

La mirada de Kith-Kanan se detuvo largamente en su gemelo; luego se volvió hacia el Orador.

—Acepto —dijo en un tono quedo, sosegado.

Acompañado por Mackeli, Kith-Kanan dedicó los días siguientes a entrevistar a miembros de la guardia real que se habían presentado voluntarios para la milicia. Como había predicho, el aliciente de tierras gratuitas actuó como un poderoso estímulo en soldados que poseían poco más que las ropas que llevaban puestas. Kith-Kanan pudo seleccionar a los mejores como sus sargentos.

Se proclamó una gran festividad pública para conmemorar el nuevo acuerdo con Ergoth y Thorbardin y para celebrar el ascenso de Kith-Kanan a comandante de la nueva milicia de la Protectoría. El cuerpo era ya conocido como los Montaraces, en recuerdo al antiguo nombre dado a los grupos armados de kalanestis que habían luchado al lado de Silvanos durante las guerras elfas de unificación.

—Sigo sin entender por qué no nos limitamos a largarnos de aquí montados a lomos de Arcuballis —dijo Mackeli, que luchaba con el peso de una armadura real y del yelmo.

—Los grifos están reservados como monturas de la Casa Real —explicó Kith-Kanan—. Además, no hay un número suficiente para toda la compañía. —Tensó una cuerda alrededor del último paquete de sus bártulos personales.

Su corcel castaño, Kijo, aguantaba bien la carga del petate y la armadura. A Kith-Kanan lo complació ver que su antigua montura seguía tan briosa como siempre.

—¿Seguro que estas bestias están domesticadas? —preguntó el muchacho, que miraba escéptico a los caballos.

—Has volado a trescientos metros de altura montado en Arcuballis ¿y ahora te preocupa cabalgar a lomos de un caballo?

—A Arcuballis lo conozco —replicó Mackeli, aprensivo—. A estos animales, no.

—Todo irá bien. —Kith-Kanan fue hacia la fila de caballos y guerreros. Se habían atado los últimos bultos y se estaban dando los adioses de despedida.

La calzada Procesional estaba repleta de elfos y caballos. Doscientos cincuenta guerreros y un número igual de monturas se arremolinaban por los alrededores. A diferencia de la expedición anterior enviada por Sithel, que tan mal fin había tenido, la compañía de Kith-Kanan estaba equipada para ser autosuficiente. Era la fuerza más numerosa que partía de Silvanost desde los tiempos de las guerras de unificación.

Era un espectáculo espléndido, y los laterales de la calle estaban llenos de ciudadanos. Los guerreros habían descartado sus armaduras de gala en favor de un equipo más práctico. Cada elfo llevaba un peto metálico forjado a martillo y un yelmo sencillo, sin visera. En la perilla de cada silla de montar colgaba un escudo de bronce con forma de reloj de arena. Cada guerrero llevaba un arco, veinte flechas, una espada, una daga y una pesada jabalina que podía utilizarse para arremeter o arrojar. Los caballos llevaban los arreos mínimos, ya que la movilidad era más importante que la protección.

Kith-Kanan sujetó bajo el brazo los guanteletes mientras remontaba la escalinata de la Torre de las Estrellas. Allí estaban su padre y su madre, Sithas y Hermathya, lady Teralind, el pretor Ulwen en su silla, y Ulvissen. Lord Dunbarth se había disculpado por no asistir a la ceremonia de despedida. Según su fiel secretario, Drollo, estaba aquejado por un cólico. Kith-Kanan sabía que el viejo pícaro había estado dándose la gran vida en los mesones y las tabernas de la orilla del río desde que el tratado había sido aprobado por el emperador de Ergoth y el rey de Thorbardin.

El príncipe subió los escalones con pasos regulares, mesurados, y la mirada prendida en su padre. Sithel lucía la Corona de las Estrellas, una magnífica diadema de oro, en cuyo centro iba incrustada la famosa gema el Ojo de Astarin, la esmeralda más grande de todo Krynn. La piedra preciosa captaba los rayos del sol y lanzaba destellos verdes a través de la calle y los jardines.

Al lado de Sithel se encontraba lady Nirakina. Llevaba un vestido de un color azul muy pálido, y una torques de filigrana de plata le adornaba el cuello. El cabello, dorado como la miel, estaba sujeto por una cofia de tejido plateado. En su expresión había algo de remoto, un atisbo de tristeza; ello se debía, sin duda, a la certeza de que perdía de nuevo a su hijo menor cuando hacía apenas un mes que lo había recuperado.

Kith-Kanan llegó al escalón inmediatamente inferior a la plataforma donde la familia real estaba reunida. Se quitó el yelmo y se inclinó ante el Orador.

—Noble padre, gentil madre —saludó con dignidad.

—Acércate —dijo Sithel afectuosamente. Kith-Kanan subió el último peldaño y se detuvo ante su padre—. Tu madre y yo tenemos una cosa para ti —anunció el Orador en tono bajo, confidencial—. Ábrelo cuando estés a solas.

Nirakina tendió a su esposo un pañuelo de seda roja, atado por los picos. Sithel lo puso en la mano de Kith-Kanan.

—Y, ahora, empecemos con las frases oficiales —susurró el Orador con un leve atisbo de sonrisa. Miró a la multitud reunida y levantó una mano—. ¡Pueblo de Silvanost! Aquí tenéis a mi hijo, Kith-Kanan, a cuyo cargo confío la paz y la seguridad del reino —declamó. Se volvió hacia Kith-Kanan y le preguntó en voz alta—: ¿Cumplirás con lealtad y honor tus deberes como condestable en todas las regiones de nuestro país y cualquier otra provincia en la que debas actuar?

—Juro por E’li que así lo haré —contestó Kith-Kanan con voz clara y alta.

La multitud prorrumpió en un clamor aprobador. A la izquierda de Sithel, un poco apartados, estaban Sithas y Hermathya. La dama, que estaba radiantemente hermosa con su vestido de un tono blanco cremoso y dorado, tenía una expresión serena en su semblante, de rasgos delicados. Por su parte, el gemelo de Kith-Kanan le sonrió cuando éste se aproximó para despedirse.

—Buena caza, Kith —le deseó Sithas con cariño—. ¡Muestra a los humanos lo que es la bizarría elfa!

—Lo haré, Sith. —De manera impulsiva, Kith-Kanan abrazó a su hermano, gesto que fue correspondido por Sithas con fervor.

—Cuídate, hermano —le dijo Sithas en voz queda, y acto seguido se apartó.

Kith-Kanan se volvió hacia Hermathya.

—Hasta la vista, señora.

—Adiós —contestó ella fríamente.

El príncipe bajó los escalones. Mackeli sujetaba la brida de Kijo.

—¿Qué te dijo la dama? —preguntó, mirando a Hermathya embelesado.

—Has reparado en ella, ¿eh?

—¡Oh, sí! Es como una flor en medio de un seto de espinos…

—¡Por Astarin! —exclamó Kith-Kanan mientras subía a la silla—. ¡Empiezas a hablar como un bardo! Es una suerte que te saquemos de la ciudad. ¡Alaya no te reconocería si te oyera hablar así!

Los guerreros siguieron a Kith-Kanan y Mackeli en filas de a cinco, girando en perfecta formación a medida que el príncipe los conducía a lo largo del arqueado trazado de la calzada Procesional. Los silvanestis reunidos lanzaron un clamor de aprobación, que pronto dio paso a un soniquete reiterado:

—Kith-Kanan, Kith-Kanan, Kith-Kanan…

26
Principios de verano, Año del Carnero

La delegación de lord Dunbarth cargó todas sus posesiones en carretas y se puso en formación para partir. Sithas y su guardia de honor se encontraban allí para despedir al embajador enano.

—Un tiempo mucho mejor que cuando vine —comentó Dunbarth.

El enano sudaba bajo la capa de lana y el jubón. El verano había llegado a Silvanost, y un viento húmedo y cálido soplaba procedente del río.

—Lo es, en efecto —repuso Sithas amablemente. A despecho de las mañas profesionales de Dunbarth, a Sithas le gustaba el viejo enano, que, básicamente, era buena persona—. Encontraréis una caja con néctar ámbar en vuestro carruaje —indicó el príncipe—. Con los saludos de lady Nirakina y míos.

—¡Ah! —El enano parecía sinceramente conmovido—. Muchas gracias, noble príncipe. Estad seguro de que lo compartiré con mi soberano. Le gusta el néctar elfo casi tanto como la cerveza de Thorbardin.

La escolta del embajador, incrementada por una guardia de honor de veinte guerreros elfos, desfiló hasta situarse delante de los carros. Dunbarth y su secretario, Drollo, subieron a su carruaje cerrado de metal; una vez dentro, el embajador retiró las cortinillas de fina malla y tendió una mano llena de sortijas a Sithas.

—En Thorbardin, cuando se marcha un amigo, nos despedimos de él deseándole larga vida, pero sé que vos me sobreviviréis siglos —dijo Dunbarth, con un brillo risueño en los ojos—. ¿Qué decís los elfos cuando os despedís?

—Decimos; «Que Astarin te acompañe» y «Que tu camino sea verde y dorado» —contestó Sithas. Estrechó la gruesa y arrugada mano del embajador.

—Entonces, que vuestro camino sea verde y dorado, príncipe Sithas. Ah, y otra cosa: nuestra lady Teralind no es lo que pretende ser.

—¿No? —El príncipe arqueó una ceja.

—Es la hija mayor del emperador Ullves.

—¿De veras? —Sithas fingió que sentía sólo un ligero interés—. ¿Por qué me lo decís ahora, excelencia?

—Alcanzado el acuerdo no representa ventaja alguna para mí mantener en secreto su identidad —respondió Dunbarth, que intentaba ocultar una sonrisa—. La he visto antes, ¿comprendéis? En Daltigoth. Eh…, pensé que a vuestro noble padre le gustaría saberlo para poder…, eh…, darle una despedida real.

—Excelencia, vuestra sabiduría es grande para ser tan joven —dijo Sithas con una mueca.

—¡Joven! ¡Quién lo fuera! ¡Hasta siempre, príncipe!

—Dunbarth dio unos golpecitos en el costado del carruaje. —¡En marcha!

Cuando regresó a palacio, avisaron a Sithas que su presencia era requerida en los alojamientos ergothianos. Allí lo esperaban su padre, su madre y el joven cortesano, Tamanier Ambrodel. El príncipe se apresuró a ponerlos al corriente de la novedad revelada por el embajador enano.

Teralind estaba al otro extremo del cuarto, dando las instrucciones finales a sus sirvientes con un tono de voz enfadado y estridente. Vestidos de grueso terciopelo y delicados encajes se habían guardado en cajas, cuyas tapas se cerraban ahora con clavos. Artículos de tocador tintineaban en el interior de cuévanos de roten. El cofre que contenía las joyas de Teralind se cerró con un sólido candado y le fue entregado a un soldado para que lo custodiara personalmente.

Sithel se aproximó al escenario de esta agitada actividad, y se detuvo en el centro de la estancia, con las manos enlazadas a la espalda. Lady Teralind no tuvo más remedio que dejar de lado sus ocupaciones y atender al Orador. Se apartó un mechón de pelo que le caía sobre la cara e hizo una reverencia a Sithel.

—¿A qué debo este honor? —preguntó con actitud atareada que dejaba claro que no lo consideraba un honor en absoluto.

—Acabo de enterarme de que he sido descuidado con mis obligaciones —afirmó Sithel con un tono cargado de ironía—. Os recibí a vos y a vuestro esposo como corresponde a unos embajadores, cuando debería haberlo hecho con más honores. No es corriente tener a una princesa imperial bajo mi techo.

Una leve crispación contrajo las facciones de Teralind.

—¿Cómo? —musitó.

—Sin duda no negaréis a vuestro padre, ¿verdad? Después de todo, es el emperador.

La tensión en los hombros de la mujer se relajó. Su espalda se irguió ligeramente y, de inmediato, su actitud se tornó más tranquila y regia.

—Ahora ya no importa. Tenéis mucha razón, alteza. Soy Xanille Teralind, primogénita de su majestad, Ullves décimo. —Se retiró de nuevo el mechón de cabello suelto—. ¿Cómo lo descubristeis?

—Lord Dunbarth os reconoció. Pero ¿por qué ocultasteis vuestra identidad? —preguntó, curioso, Sithel.

—Para protegerme —afirmó—. Mi esposo es un indefenso inválido. Hicimos un largo viaje desde Daltigoth, a través de regiones donde mi padre no es apreciado. ¿Podéis imaginar el peligro al que habríamos tenido que hacer frente si cada cabecilla de asaltantes o señor de la guerra hubiese sabido que era una princesa imperial? Habríamos necesitado una escolta cien veces más numerosa que la que trajimos. ¿Y cómo habría reaccionado vuestra alteza si nos hubiéramos presentado en Silvanost al frente de mil guerreros?

—Tenéis razón. Habría pensado que intentabais intimidarme —repuso Sithel con franqueza. Buscó con la mirada a Tamanier Ambrodel. A su señal, el cortesano tendió al Orador una tira enrollada de papel de vitela. Sithel la cogió, pero no la abrió.

El príncipe miró atentamente a su padre, a su madre y a Tamanier. ¿Qué se traían entre manos? Nadie lo había puesto al corriente de lo que pasaba, pero saltaba a la vista que algo estaba a punto de ocurrir.

—Mi señora, ¿dónde está vuestro senescal? —inquirió Sithel como al desgaire.

—¿Ulvissen? Ocupándose de cargar mi equipaje. ¿Por qué? —La pregunta pareció poner a Teralind a la defensiva.

—¿Os importaría llamarlo? Deseo hablar con él.

Poco después Ulvissen entró del patio donde los carros ergothianos estaban siendo cargados. El senescal sudaba copiosamente bajo su vestimenta de lana y cuero. Hizo una reverencia a Teralind y a Sithel.

—¿Querías hablar conmigo, alteza? —preguntó al Orador con cierta brusquedad.

—Sí. Puesto que éste es el día de las revelaciones, no veo razón para que no toméis parte en ellas. —Sithel abrió la mano, mostrando la hoja de vitela—. Aquí tengo un informe preparado por el príncipe Kith-Kanan antes de su partida hacia el oeste. En él, describe al bandido semihumano que conoció en las tierras salvajes, un tal Voltorno. Hace muchos meses, descubrió a Voltorno en compañía de una cuadrilla de humanos. Afirma que uno de esos hombres erais vos.

La mirada de Ulvissen fue de la hoja de papel al rostro del Orador, pero su semblante no denunciaba expresión alguna de culpabilidad.

—Sin ánimo de ofender, gran Orador, vuestro hijo está equivocado. Nunca había estado en Silvanesti con anterioridad a este viaje como senescal de mi señora —declaró con firmeza.

—Es posible cometer un error, incluso por parte de Kith-Kanan —dijo Sithel mientras cerraba los dedos en torno a la tira de vitela—. Razón por la cual hice que mis escribas revisaran los archivos del templo de Kiri Jolith. En ellos se guardan informes de todas las guerras y batallas habidas desde el principio de los tiempos. ¿Y sabéis qué nombre figura como primer almirante de la flota ergothiana? El de un tal Guldur Ul Vissen. Un nombre curiosamente parecido al vuestro, ¿no estáis de acuerdo? Puesto que vuestra princesa consideró oportuno venir a Silvanost bajo una identidad ficticia, no es descabellado pensar que vos podríais haber hecho otro tanto. —Sithel enlazó las manos a la espalda—. ¿Qué tenéis que decir a esto, maese Ulvissen?

El senescal miró al Orador de las Estrellas con absoluta frialdad.

—Vuestra alteza se equivoca —aseguró—. La similitud de unos nombres no prueba nada. Vissen es un patronímico corriente en Ergoth.

—¿Estáis de acuerdo con eso, señora?

Teralind dio un respingo.

—Sí. ¿A qué viene esto? Os expliqué por qué oculté mi identidad, pero mi senescal es quien dice ser.

Sithel guardó la hoja de papel debajo de su fajín.

—Como princesa imperial, id con mis mejores deseos de un viaje seguro y agradable. Pero no volváis a traer a vuestro «senescal» a Silvanost jamás. ¿Queda claro? —La dureza del tono del Orador era algo inusual en él—. Quienes expolian mi país y asesinan a mis súbditos no son bienvenidos ni en mi ciudad ni en mi casa. Cuando lleguéis a Daltigoth, señora, tened la bondad de transmitir este mensaje.

Sin más, el Orador giró sobre sus talones y salió de la estancia, seguido por Nirakina. Tamanier hizo una reverencia y fue tras ellos. Sithas, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, salió el último.

En la rotonda cubierta, fuera de los aposentos de los humanos, Sithel se volvió hacia su esposa exhibiendo una amplia sonrisa. Levantó un puño y lo agitó.

—¡Por fin! —exclamó, fieramente—. ¡Por fin me he tomado la revancha con esa mujer incordiante! —Se volvió hacia Tamanier—. Me has prestado un gran servicio. Serás recompensado.

—Sólo deseo servir a vuestra alteza y a lady Nirakina —repuso el joven cortesano mientras se inclinaba.

—Y así será. —Sithel reflexionó un instante mientras se acariciaba la puntiaguda barbilla—. Quiero nombrarte gran chambelán. La dirección de la vida cotidiana de la corte recaerá en ti. Serás conocido como lord Ambrodel, y tu clan tendrá el derecho de heredar el título. —El Orador se cruzó de brazos—. ¿Qué dices a esto, lord Ambrodel?

Tamanier se había quedado boquiabierto, como un niño sorprendido. Cuando recobró la compostura, se agachó sobre una rodilla.

—Gracias, alteza —dijo humildemente—. ¡Os serviré hasta el final de mis días!

—Creo que mis días llegarán a su fin antes que los tuyos —replicó, socarrón, Sithel—. Pero después podrás servir a mi hijo.

Riendo, la familia real y su nuevo chambelán abandonaron la rotonda. Sithas puso una mano en el brazo de Ambrodel.

—Una cosa, mi nuevo lord —dijo Sithas en un susurro confidencial mientras tiraba de él para hacer un aparte.

—¿Sí? —respondió Tamanier con un tono igualmente discreto.

—Vayamos a un lugar más reservado.

Salieron de palacio. Fuera, el aire estaba cargado con el aroma dulce de las flores, y los paseos de mármol aparecían alfombrados con los capullos caídos de los árboles. Sithas guardó silencio hasta que se encontraron a cierta distancia de cualquier observador.

—Sabrás que alguien de palacio ha estado pasando información a los ergothianos —comenzó Sithas con actitud conspiradora mientras dirigía la vista hacia las elegantes mansiones de la nobleza—. Te estaría muy agradecido si me ayudaras a descubrir al traidor.

—Haré cuanto esté en mi mano, noble príncipe —contestó, anhelante, Tamanier.

—Bien. Como chambelán, tendrás acceso a todas las dependencias de palacio. Quiero que hagas uso de tu autoridad para desenmascarar al espía y darme su nombre. —Miró directamente a Ambrodel—. Pero sé prudente. No quiero que se acuse a la persona equivocada. Y tampoco deseo alertar al culpable.

—¿Sospecháis de alguien? —preguntó Tamanier.

—Oficialmente, no. Personalmente, sí —repuso Sithas con expresión sombría—. Sospecho de mi propia esposa, lady Hermathya.

—¡Vuestra esposa! —Tamanier estaba tan conmocionado que no daba crédito a sus oídos—. Sin duda, noble príncipe, vuestra esposa os ama. ¡No os traicionaría con los humanos!

—Sólo son sospechas —manifestó Sithas mientras se frotaba las manos lentamente—. Lo único que se me ocurre sobre los motivos de Hermathya es que desea tanto la atención y los halagos de la gente, que gasta ingentes sumas de dinero para conservar su favor. Yo no le doy monedas para que las arroje en las calles, y, sin embargo, parece que nunca le falta dinero.

Tamanier estaba perturbado y, al mismo tiempo, sentía pena por el príncipe.

—¿Sospecháis de alguien más? —inquirió.

—Sí, y, quizá, sea el candidato más probable. Se llama Vedvedsica y es un hechicero y clérigo, según él, de Gilean, el Viajero Gris. Mi padre recurre en ocasiones a sus dotes clarividentes, pero Vedvedsica es un codicioso intrigante que haría cualquier cosa por dinero o poder.

—El emperador de Ergoth tiene oro en abundancia —comentó Tamanier sagazmente.

Hablaron varios minutos más. Tamanier juró descubrir al traidor, y Sithas lo escuchó con actitud aprobadora, asintió en silencio y luego se alejó. El recién nombrado chambelán se quedó solo en el jardín oriental, rodeado de pétalos caídos y cantos de pájaros.

Los campesinos se atemorizaron al ver pasar la columna de guerreros armados, pero, cuando repararon en quiénes eran los Montaraces, salieron a recibir a los recién llegados. A lo largo del recorrido, Kith-Kanan destacó a varios soldados para ayudar a un granjero a derribar un árbol; a otro para sacar a un buey atascado en una zanja cenagosa; y a un tercero para arreglar un cercado. La noticia de estos favores se propagó por delante de la marcha de los Montaraces e incrementó el número de elfos entusiastas —silvanestis y kalanestis— que salía a recibir a Kith-Kanan y sus tropas.

En los días siguientes, el camino de la marcha estaba flanqueado por agradecidos granjeros y sus familias que traían de regalo néctar nuevo, carne ahumada y fruta. Colgaron guirnaldas de flores al cuello de los Montaraces; a Kijo, el corcel de Kith-Kanan, lo cubrieron con un florón de rosas blancas. En cierto momento, el príncipe ordenó a los flautistas que tocaran una alegre tonada, y los Montaraces recorrieron los campos en medio de un torbellino de música, flores y sonrientes colonos. Parecía más una celebración que una expedición militar. Algunos de los guerreros más veteranos estaban pasmados.

Ahora, diez días después de salir de Silvanost, sentados alrededor de la hoguera de campamento, los guerreros preguntaron a Kith-Kanan por qué ponía tanto empeño en ayudar a los granjeros y ganaderos con los que se encontraban.

—Bueno, si queremos que la idea de esta milicia tenga éxito, la gente debe consideramos amigos, no sólo sus protectores. Veréis, nuestras filas se nutrirán con esos mismos granjeros, leñadores y ganaderos que hemos ayudado en el camino. Serán las tropas, y todos vosotros seréis sus cabecillas.

—¿Es verdad que habremos de aceptar en las filas a enanos y humanos? —preguntó un capitán con cierto desagrado.

—Lo es —repuso Kith-Kanan.

—¿Podemos confiar en esos combatientes? Quiero decir, que todos sabemos que los humanos saben luchar y que los enanos son unos tipos intrépidos, pero ¿obedecerán la orden de atacar y matar a congéneres humanos o enanos si tal orden la reciben de un elfo? —preguntó uno de los sargentos de más edad.

—Lo harán, o serán expulsados de la milicia, con lo que perderán su protección —contestó el príncipe—. Preguntas si los humanos combatirán a nuestro lado en contra de otros humanos. Algunos lo harán; otros, no. Lucharemos también contra elfos, supongo. He oído hablar acerca de bandas de saqueadores compuestas por humanos, kalanestis e incluso mestizos. Si roban, si matan, entonces los llevaremos ante la justicia. Aquí no habrá distinciones.

Tras la cena, los soldados se fueron a dormir, y se apostaron centinelas. Los caballos se encerraron en un corral improvisado, en el centro del campamento, y, una por una, las lámparas se fueron apagando en las tiendas de los Montaraces.

Mackeli solía dormir junto a Kith-Kanan, y esta noche no fue una excepción. Aunque el muchacho dormía profundamente, los meses pasados fuera del bosque no habían atrofiado por completo sus sentidos; de hecho, fue el primero en notar que pasaba algo. Se sentó en la oscura tienda y se frotó los ojos, sin saber muy bien qué lo había despertado. No oyó nada, pero vio algo muy extraño.

Unas sombras rosas ondeaban dentro de la tienda; Mackeli vio su propia mano teñida de rosa por una fuente de luz desconocida. Alzó despacio la cabeza y vio un círculo de luz roja aparecer a través del techo de lona de la tienda. El muchacho sentía en la cara el calor emitido por el fulgor; no tenía idea de qué era ni qué presagiaba, pero estaba seguro de que no era nada bueno. Sacudió a Kith-Kanan para despertarlo.

—¿Qué…, qué pasa? —balbució el príncipe.

—¡Mira! —siseó Mackeli.

Kith-Kanan miró el fulgor rojizo y parpadeó desconcertado. Se apartó el largo cabello caído sobre los ojos y retiró la manta con la que se cubría. En sustitución de la espada que había roto en el bosque, ahora llevaba una nueva arma de excelente fabricación. Mackeli desenvainó su propia espada en tanto que Kith-Kanan, cauteloso, levantaba la solapa de la entrada con la punta de su acero.

Flotando sobre el campamento, a unos seis metros del suelo, había una ardiente bola de fuego, del tamaño de la rueda de un carro. La crepitante luz roja cubría el campamento; de inmediato, Kith-Kanan sintió un hormigueo en la piel cuando el fulgor rojo lo tocó.

—¿Qué es eso? —preguntó Mackeli, pasmado.

—No lo sé…

El príncipe elfo miró al otro lado del campamento; los centinelas estaban petrificados, un pie levantado a mitad de dar un paso, las bocas abiertas en el acto de dar la alarma. Sus ojos miraban al frente, sin parpadear. Incluso los caballos estaban paralizados, algunos con las patas levantadas y los cuellos curvados en posturas extrañas.

—Están todos paralizados —dijo Kith-Kanan, sobrecogido—. ¡Esto es magia negra!

—¿Y por qué no estamos paralizados nosotros? —inquirió Mackeli, pero el príncipe no tenía respuesta a eso.

Entre las filas de tiendas se movían figuras oscuras. La luz sanguinolenta alumbraba las hojas desnudas de espadas. Kith-Kanan y Mackeli se agazaparon detrás de una tienda. Las figuras oscuras se fueron acercando; eran cinco. A juzgar por sus ropas, sus rasgos y color de piel, Kith-Kanan comprendió que eran kalanestis salvajes. Se llevó un dedo a los labios, advirtiendo a Mackeli que guardara silencio.

Los kalanestis se aproximaron a la tienda donde el príncipe y Mackeli dormían minutos antes.

—¿Es ésta la tienda? —siseó uno de ellos.

—Sí —contestó el elfo que estaba al mando. Tenía la cara llena de cicatrices y un garfio metálico de aspecto cruel ocupaba el lugar de su mano izquierda.

—Acabemos de una vez y larguémonos de aquí —dijo un tercer kalanesti. «Mano de Garfio» soltó un quedo ruñido.

—No te precipites —advirtió—. Hay tiempo de sobra para el asesinato y también para llenarnos los bolsillos.

Mediante señas, Kith-Kanan indicó a Mackeli que diera un rodeo por detrás de la banda de asesinos practicantes de magia. El muchacho desapareció como un fantasma; iba descalzo y sólo llevaba puestos los pantalones. Kith-Kanan se incorporó.

«Mano de Garfio» acababa de ordenar a sus hombres que rodearan la tienda del príncipe. Los asesinos cortaron las cuerdas que mantenían la tienda en pie y, en el mismo momento en que se vino abajo, los cinco kalanestis se abalanzaron sobre ella y acuchillaron y arremetieron a través de la lona.

De repente, en completo silencio, Mackeli irrumpió desde su escondrijo y atacó con bravura al grupo. Atravesó al primero de ellos en el instante en que el elfo se volvía hacia él. Kith-Kanan apretó los dientes; el muchacho había atacado con demasiada precipitación, por lo que el príncipe se vio obligado a apresurar su propio ataque. Con un grito, Kith-Kanan se lanzó a la refriega; derribó a uno de los asesinos, armado con una maza, en la primera arremetida. «Mano de Garfio» apartó a patadas la lona de la tienda caída y salió a terreno firme.

—¡Es él, muchachos! —gritó mientras retrocedía—. ¡Acabad con ellos!

De cinco, los asesinos se habían reducido a tres. Dos de los kalanestis se dirigieron hacia Mackeli, dejando a «Mano de Garfio» para enfrentarse a Kith-Kanan. El elfo de rostro lleno de cicatrices arremetió con mortífera eficiencia. Sujetando un trozo de cuerda con el garfio, lo utilizó como un látigo contra el príncipe. El extremo anudado de la soga alcanzó con fuerza la mejilla de Kith-Kanan.

A Mackeli no le iban muy bien las cosas con sus dos oponentes. Ya lo habían herido en la rodilla izquierda y en el brazo derecho. El sudor brillaba en su cuerpo bajo el fantasmal fulgor carmesí. Cuando el asesino situado a su izquierda lanzó una estocada contra él, Mackeli detuvo el golpe con su espada y contraatacó con un golpe que alcanzó el pecho de su adversario. Su momento de triunfo fue breve; el otro asesino hundió su arma en Mackeli antes de que el muchacho pudiera sacar su espada del cuerpo del kalanesti herido. El frío hierro tocó su corazón, y cayó al suelo.

—¡Lo maté! —gritó el criminal, victorioso.

—Estúpido, ése no es el príncipe…, ¡es éste! ¡Ayúdame a acabar con él! —gritó «Mano de Garfio», falto de aliento.

Sin embargo, Mackeli consiguió incorporarse con gran esfuerzo y logró herir a su enemigo en una pierna. El kalanesti lanzó un aullido y se fue de bruces, tropezando en su caída con la espalda de «Mano de Garfio», quien perdió el equilibrio. Era todo cuanto necesitaba Kith-Kanan; haciendo caso omiso de la cuerda que lo golpeaba, se acercó y atravesó a su adversario con la espada. «Mano de Garfio» dejó escapar un gemido ahogado, lento, y murió antes de caer al suelo.

Mackeli estaba desplomado boca abajo; tenía el brazo derecho extendido, aferrando todavía la espada. Kith-Kanan se agachó precipitadamente junto al muchacho, le dio la vuelta despacio, y se le cayó el alma a los pies. El desnudo pecho de Mackeli estaba ensangrentado.

—¡Dime algo, Keli! —suplicó—. ¡No te mueras!

Mackeli abrió los ojos, miró a Kith-Kanan y sus labios se curvaron con un rictus tenso.

—Esta vez… no puedo obedecerte, Kith —musitó débilmente. La vida abandonó su cuerpo con un suspiro estremecido. Sus ojos continuaron prendidos en su amigo, sin verlo.

Un sollozo angustiado sacudió a Kith-Kanan, que apretó a Mackeli contra su pecho mientras lloraba desconsolado. ¿Qué maldición había caído sobre él? ¿Qué había hecho para incurrir en la ira de los dioses? Ahora había perdido a toda su familia de los bosques salvajes. A todos.

Sus lágrimas se mezclaron con la sangre de Mackeli. En medio de su dolor escuchó un ruido; el bárbaro que Mackeli había herido en la pierna gemía. Kith-Kanan soltó el cuerpo de su amigo en el suelo y le cerró los ojos con suavidad. Luego, lanzó un aullido, agarró al mercenario herido por la túnica y lo levantó en vilo del suelo.

—¿Quién os ha enviado? —lo apremió, apretando los dientes—. ¿Quién os mandó para asesinarme?

—No lo sé —jadeó el elfo, que era incapaz de sostenerse sobre la pierna herida—. ¡Piedad, gran señor! ¡Sólo soy un asalariado!

Kith-Kanan lo sacudió por la pechera; su semblante se crispaba en una horrenda máscara de furia.

—¿Quieres piedad? Muy bien. Dime quién te pagó, y te cortaré el cuello. No me lo digas, ¡y te aseguro que tendrás una muerte muy, muy lenta!

—¡Lo diré, lo diré! —farfulló el aterrorizado elfo.

Kith-Kanan lo arrojó al suelo. De repente, la luz de la bola de fuego se intensificó; el kalanesti lanzó un grito y se cubrió el rostro con el brazo. Kith-Kanan se volvió justo a tiempo de ver que la bola ardiente se precipitaba sobre ellos. En el mismo momento en que saltaba hacia un lado, el proyectil mágico se estrelló contra el elfo herido. Retumbó un trueno, y la bola estalló.

Lentamente, Kith-Kanan recuperó la vista y el oído; la oscuridad volvió al campamento. El príncipe levantó la cabeza y comprobó que tenía el brazo y la pierna derechos quemados por el impacto de la bola de fuego. El kalanesti herido había desaparecido, volatilizado.

Mackeli fue enterrado en una simple fosa, a orillas del río Khalkist. Los Montaraces colocaron su espada sobre su pecho, como era la costumbre con los guerreros elfos. A la cabecera de la sepultura, en vez de una estela, Kith-Kanan plantó el vástago de roble que había cortado del árbol de Alaya, el cual había permanecido verde durante todo este tiempo. El príncipe estaba seguro de que el retoño crecería hasta convertirse en un espléndido árbol, y que, de algún modo, Mackeli y Alaya volverían a estar juntos en una vida renacida.

Mientras se levantaba el campamento, Kith-Kanan manoseaba el pequeño anillo que ahora llevaba en el dedo meñique izquierdo. Era el que Silvanos había dado a su gran general Balif durante la Segunda Guerra de los Dragones. Sithel había entregado el anillo a su hijo como regalo de despedida, envuelto en el pañuelo de seda roja que el Orador le había dado durante la ceremonia. Kith-Kanan se lo había puesto sintiéndose orgulloso, pero ahora se preguntaba si no sería un augurio de tragedia involuntario. Después de todo, Balif había sido asesinado por sus rivales, ciertos elfos de alto rango que estaban resentidos por el favor que gozaba el kender con Silvanos. Ahora, una traición similar había alcanzado a Kith-Kanan y lo había privado de su joven amigo.

Con sombría prontitud, los Montaraces recogieron las tiendas; una vez que hubieron acabado, el capitán superior, un kalanesti llamado Piradon, se acercó al príncipe.

—Alteza, todo está dispuesto —anunció.

Kith-Kanan estudió el semblante del capitán; como todos los kalanestis que servían en la guardia real, Piradon no llevaba la piel pintada, y ello hacía que su rostro pareciese desnudo.

—Muy bien —repuso con una voz sin inflexiones—. Las columnas habituales de a cuatro, y quiero batidores al frente, en la retaguardia y en ambos flancos. Nadie va a sorprendernos otra vez.

El príncipe puso el pie en el estribo y pasó la pierna sobre el lomo de su caballo. Azuzó con las riendas la grupa del animal y partió a medio galope, calzada adelante. El anillo dorado de Balif le apretaba el dedo, de manera que la punta le palpitaba. Kith-Kanan decidió que esa sensación le serviría como un recordatorio constante de la muerte de Mackeli y su propia vulnerabilidad.

27
Pleno verano, Año del Carnero

Privado de Alaya y de Mackeli, Kith-Kanan se volcó en su deber con una dedicación que habría asombrado a los que lo habían conocido como un joven inmaduro y egocéntrico. Exigía a sus guerreros tanto como se exigía a sí mismo, y en cuestión de semanas los convirtió en una fuerza dinámica que pensaba y actuaba con rapidez.

Transcurrieron dos meses y, con la llegada de pleno verano, los días se volvieron muy calurosos en las planicies. Tormentas diarias descargaban sobre la llanura ardiente y los verdes bosques, saciando la tierra sedienta, rebosante de vida. La hierba creció en la planicie hasta alcanzar la altura del hombro de un elfo adulto; de hecho, estaba tan alta que los vaqueros y pastores tenían que abrir caminos en ella con las guadañas dos veces en semana. Enredaderas y helechos obstruían los senderos del bosque, dificultando los viajes, pero los Montaraces estaban demasiado ocupados para quejarse. Cúmulos enormes, como castillos de humo blanco, pasaban serenamente por el cielo mientras los Montaraces levantaban un campamento para construir un nuevo puesto de guardia con su correspondiente armería, al que Kith-Kanan ya había denominado Sithelbec.

Puestos avanzados de la milicia, como el que estaba ahora en construcción, se habían establecido a todo lo largo y ancho de la planicie durante las últimas ocho semanas, y los colonos de todas las razas se incorporaron a sus estandartes. Humanos, elfos, kenders, enanos…, todos estaban hartos de ser las víctimas, sometidos a los atropellos de los malhechores. Los capitanes y sargentos de los Montaraces los instruyeron en el uso de picas y escudos, y les enseñaron cómo hacer frente a asaltantes montados a caballo. Dondequiera que la fuerza de Kith-Kanan se detenía, se construía un nuevo puesto. Los Montaraces edificaron sólidas casas de piedra, en las que se almacenaban las armas. Al sonido de un gong, toda la gente de los alrededores que fuese apta para el servicio correría al arsenal y se armaría. En el caso de un ataque, los oficiales de los Montaraces, estacionados en las cercanías, dirigirían a los colonos para repeler a los asaltantes.

Pocas semanas antes de la mitad de verano, las planicies del sur y del centro habían sido pacificadas. En la mayoría de los casos, los bandidos no se habían quedado por los alrededores para luchar contra la nueva milicia. Habían desaparecido, simplemente. No obstante, Parnigar, el sargento de más edad, había manifestado su insatisfacción con el resultado de la campaña.

—¿Dónde ves el fallo? —preguntó Kith-Kanan a su ayudante de confianza, la persona con la que más había intimado desde la muerte de Mackeli—. Según mi punto de vista, las cosas nos están saliendo mejor de lo que cabía esperar.

—Sí, ése es el problema, señor. Los bandidos se han dado por vencidos con demasiada facilidad. Apenas han intentado medir nuestras fuerzas —argumentó Parnigar.

—Lo que demuestra que los ladrones no tienen arrestos para un combate justo.

El veterano soldado asintió con cortesía, pero resultaba evidente que no estaba convencido.

La construcción de Sithelbec se inició con una empalizada de troncos que rodearía la fortaleza de piedra interior. Aquí, en el linde del bosque occidental, Kith-Kanan planeaba implantar la ley y el orden.

Dentro del bosque, sin embargo, se opinaba de forma diferente. Había muchos elfos de la raza kalanesti viviendo en las frondas, pero eran rudos e independientes, y no les hacía ninguna gracia la presencia de soldados armados en su tierra. Estos elfos de los bosques se llevaban mucho mejor con sus vecinos humanos que con los kalanestis que estaban al mando de Kith-Kanan. Lo que es peor, los elfos de los bosques occidentales menospreciaron la oferta de protección hecha por el príncipe.

—¿Contra quién necesitamos protección? —preguntaron desdeñosos cuando se encontraron cara a cara—. Los únicos invasores que vemos sois vosotros.

Los elfos de los bosques escupieron a los representantes de Kith-Kanan o les arrojaron piedras, y después desaparecieron entre los árboles.

Los Montaraces, en su totalidad, eran partidarios de entrar en la espesura y persuadir a los testarudos elfos del bosque a punta de espada, pero Kith-Kanan no lo permitió. Su éxito se fomentaba en la confianza que la gente corriente tenía en ellos; si se volvían tiránicos, todo cuanto habían logrado no serviría para nada. Llevaría tiempo, pero el príncipe creía que acabaría por ganarse incluso a los kalanestis salvajes.

Cuando todavía se trabajaba en la construcción de Sithelbec, Kith-Kanan recibió un despacho de su padre. El Orador de las Estrellas aceptaba la invitación del príncipe para que visitara el puesto avanzado. Sithel venía en camino, acompañado por Sithas y un nutrido séquito de cortesanos y guardias.

Kith-Kanan estudió el despacho, escrito por su hermano. La comitiva del Orador era numerosa y avanzaba con lentitud; pasarían dos semanas antes de que llegaran a Sithelbec. Aun disponiendo de este plazo, el fuerte no estaría terminado a tiempo. El príncipe exhortó a sus guerreros a hacer cuanto estuviera en sus manos, pero reservando fuerzas para el combate… a pesar de que las cuadrillas de asaltantes se estaban convirtiendo en algo tan poco habitual como una fresca brisa en las calurosas y agobiantes noches estivales.

El trabajo no se había terminado cuando las banderas de la comitiva del Orador aparecieron en el horizonte. Kith-Kanan llamó a todas las patrullas e hizo formar a sus guerreros a las puertas de Sithelbec.

Los Montaraces contemplaron impresionados el séquito del Orador a medida que se aproximaba. Primero venían cuarenta guardias a caballo, armados con lanzas largas, en cuyas puntas ondeaban los estandartes. Tras ellos marchaba una guardia de honor de sesenta nobles, portando las banderas del clan de Silvanos, de la ciudad de Silvanost, de los grandes templos, de los principales gremios, y de las ciudades secundarias de Silvanesti; los nobles avanzaban en una formación cuadrada, siguiendo la fila de lanceros. A continuación venía Sithas y su séquito, todos vestidos de escarlata y blanco. Por último, apareció el Orador de las Estrellas, flanqueado por un centenar de cortesanos ataviados con los colores del Orador. El tramo final de la comitiva lo componían los restantes guardias y todos los carros de equipaje.

—Por Astarin —refunfuñó Kith-Kanan—. ¿Ha quedado alguien en Silvanost?

Los nobles rompieron filas, los lanceros se apartaron a un lado, y Sithas se adelantó con su caballo.

—Saludos, hermano. ¿Todo marcha bien? —preguntó el heredero del trono.

—No todo —repuso Kith-Kanan con una sonrisa—. Pero nos vamos arreglando bien.

El cabecilla de los Montaraces caminó entre los elfos montados a caballo en dirección a su padre. Soldados, nobles y cortesanos le abrían camino con precisión mecánica. Allí estaba Sithel, a lomos de un espléndido corcel blanco, con el manto dorado cubriendo la grupa del animal.

En su frente brillaba la corona de Silvanos. Kith-Kanan hizo una profunda reverencia.

—Saludos, hijo mío. —Sithel hizo un gesto con el cetro de marfil y esmeraldas de Silvanos, y Kith-Kanan se irguió—. ¿Qué tal te ha ido?

—En general, bien, padre. La milicia ha sido un éxito. Los incidentes con los merodeadores han cesado y, hasta hace poco, todos con los que nos hemos encontrado han estado de nuestra parte.

Sithel apoyó el cetro en su brazo doblado.

—¿Hasta hace poco? —preguntó ceñudo.

—Sí. Los habitantes del bosque no están muy deseosos de nuestra ayuda. No obstante, creo que al final conseguiremos que se pongan de nuestro lado.

El corcel del orador sacudió la cabeza y se dio media vuelta. Un palafrenero se acercó presuroso y sujetó al animal por la brida mientras Sithel palmeaba el níveo cuello del caballo.

—Quiero una información más detallada de este tema —dijo con solemnidad.

Kith-Kanan tomó la brida de las manos del palafrenero y condujo la montura de su padre hacia el fuerte inacabado.

La vasta formación de soldados y cortesanos se dispersó, y una ciudad regular de tiendas creció en la planicie, dentro y alrededor de la empalizada de Sithelbec. El Orador se instaló en el torreón incompleto, al igual que Sithas. Allí, sobre una burda mesa de tablones verdes de roble, Kith-Kanan les sirvió la cena y les contó los problemas que estaban teniendo para ganarse la confianza de los elfos del bosque.

—Qué insolencia —protestó, vehemente, Sithas—. Creo que deberías entrar allí y sacar a rastras a esos miserables.

Kith-Kanan no daba crédito a sus oídos.

—¿Y ganarnos unos enemigos irreconciliables para siempre, Sith? Conozco a los kalanestis. Valoran la libertad por encima de todo y no se someterían ni teniendo la punta de una espada en el cuello. A menos que estemos dispuestos a incendiar el bosque hasta que no quede un solo árbol, no conseguiremos desalojarlos de la fronda. En la espesura están en su terreno, la conocen palmo a palmo. Y, sobre todo, es su hogar.

Hubo un momento de silencio, que rompió Sithel.

—¿Qué tal la caza? —preguntó de manera agradable.

—Inmejorable —contestó Kith-Kanan, satisfecho de cambiar de tema—. Los bosques están atestados de animales, padre.

Charlaron un rato sobre la vida en Silvanost. Lady Nirakina y Tamanier Ambrodel seguían con sus esfuerzos en favor de los refugiados. El nuevo mercado estaba casi terminado. Dada la gran abundancia de la próxima cosecha, incluso el nuevo mercado, mucho más amplio, habría de gravarse con impuestos para distribuir el espacio disponible y el volumen de productos.

—¿Cómo está Hermathya? —inquirió Kith-Kanan cortésmente.

—Tan bien como siempre —dijo Sithas mientras se encogía de hombros—. Gasta demasiado y todavía ansía la adoración del pueblo llano.

Hicieron planes para una cacería de jabalíes que tendría lugar al día siguiente. Sólo participaría un grupo reducido: el Orador, Sithas, Kith-Kanan, Kencathedrus, otro guardia real, Parnigar y media docena de afortunados cortesanos. Se reunirían al amanecer y entrarían a caballo en el bosque, pertrechados con lanzas. No se utilizarían batidores ni jaurías. El Orador consideraba que tales prácticas no eran deportivas.

Aunque el sol todavía no había salido, se notaba un temprano calor en el aire, augurando que el día sería sofocante. Kith-Kanan se encontraba junto a una pequeña lumbre, acompañado por Parnigar, comiendo un trozo de pan y gachas de avena. Sithas y Sithel salieron del torreón a medio construir, vestidos con atuendos de caza de color marrón pardusco.

—Buenos días —saludó Kith-Kanan animoso.

—Creo que va a hacer calor —comentó Sithel.

Un sirviente apareció silencioso a su lado con una copa de sidra fresca. Un segundo criado ofreció a Sithas el mismo refresco.

Los cortesanos se acercaron; parecían incómodos con sus atuendos de caza prestados. Kencathedrus y Parnigar ofrecían un aspecto más letal. El comandante se apoyaba en su lanza con fácil soltura y estaba, al parecer, completamente despejado y alerta, una ventaja de estar acostumbrado a levantarse con el alba durante muchos años. La partida de caza desayunó en relativo silencio, masticando pan y queso, tomando cucharadas de gachas de avena rápidamente, pasándolo todo con sidra.

Sithel fue el primero en terminar; entregó la copa y el plato vacíos a un sirviente y cogió una lanza del montón de armas colocadas en pirámide en el recinto exterior del torreón.

—A caballo —anunció—. ¡La presa aguarda!

El Orador montó con agilidad e hizo girar la lanza de fresno sobre su cabeza en un amplio círculo. Kith-Kanan no pudo menos de sonreír a su padre, quien, a despecho de su edad y su rango, era más diestro con caballo y lanza que cualquiera de ellos, salvo, quizá, Kencathedrus y Parnigar.

Sithas era buen jinete, pero manejó con torpeza la lanza y la rienda. Los cortesanos, más acostumbrados a ropajes sueltos y al rígido protocolo, se bamboleaban sobre los caballos. Los nerviosos animales se excitaron aún más con el balanceo de las lanzas justo delante de sus hocicos.

Formando un triángulo, con Sithel a la cabeza, el grupo cabalgó hacia el bosque, distante a un kilómetro. La alta hierba se hallaba cubierta de rocío, y el canto de los grillos no cesaba hasta que los caballos estaban muy cerca. En el horizonte occidental podía verse el borde plateado de Solinari.

Sithas cabalgaba a la izquierda del Orador. Kith-Kanan lo hacía a la derecha de su padre, con el extremo romo de la lanza apoyado en el soporte del estribo, hecho para ese propósito. Avanzaban a un trote cómodo, pues no querían cansar a los animales demasiado pronto. Si levantaban un jabalí, necesitarían toda la velocidad que pudieran sacarles a sus corceles.

—Hace sesenta años que no salgo de caza —comentó Sithel, que respiró hondo el fresco aire matinal—. Cuando tenía vuestra edad, todos los jovencitos petimetres debían tener la cabeza de un jabalí en el salón de su clan para así demostrar lo viriles que eran. —Sithel sonrió—. Todavía recuerdo cómo cacé mi primer jabalí. Shenbarrus, el padre de Hermathya, y yo, solíamos ir a los marjales en la desembocadura del Thonïfhalas. Los jabalíes de las marismas tenían fama de ser los más fieros de su especie, y pensamos que nos convertiríamos en los cazadores más célebres de Silvanost si regresábamos con un trofeo. Shenbarrus estaba mucho más delgado por entonces, y también mucho más ágil. Él y yo descendimos por el río en barca; fondeamos en la isla Buen Progreso y de inmediato empezamos a seguir el rastro de una gran bestia.

—¿Ibais a pie? —preguntó Kith-Kanan con incredulidad.

—En la isla no se podía montar a caballo, hijo. Era demasiado pantanosa. Así pues, Shenbarrus y yo nos metimos en un soto de cañas espinas, armados con picas y broqueles de bronce. Nos separamos y, cuando quise darme cuenta, estaba solo en el marjal, en medio de roces y sonidos ominosos en los matorrales a mi alrededor. Grité: «¡Shenbarrus! ¿Eres tú?». Pero no hubo respuesta. Llamé de nuevo, pero sin resultado. Para entonces, estaba seguro de que el ruido que había oído era un jabalí. Alcé la pica y la arrojé al espeso matorral. Sonó un chillido como ningún otro oído por un elfo mortal, y Shenbarrus salió a toda carrera, jadeante, de entre las cañas espinas. Lo había alcanzado con mi pica en…, eh…, las posaderas de su túnica.

Kith-Kanan se echó a reír, coreado por Sithas.

—¿Así que no conseguiste tu jabalí de marisma? —inquirió este último.

—¡Oh, sí! Los gritos de Shenbarrus levantaron a un cerdo salvaje que era una monstruosidad. Estaba entre los matorrales y se lanzó directamente contra nosotros. A pesar de su dolorosa herida, Shenbarrus le clavó su pica en primer lugar. El jabalí salió a toda velocidad al claro, lanzando arremetidas y desgarrando cuanto encontraba a su paso. Recuperé mi pica y rematé a la bestia.

—¿Quién se quedó la cabeza? —quiso saber Sithas.

—Shenbarrus. Él fue el primero en herirlo, así que era lo justo —dijo su padre con tono afectuoso.

Kith-Kanan había estado en casa del padre de Hermathya muchas veces y había visto la fiera cabeza de jabalí colgada en la pared, sobre la chimenea del comedor. Pensó en el viejo Shenbarrus con la pica hincada en las «posaderas de su túnica» y prorrumpió de nuevo en carcajadas.

El cielo había adquirido una tonalidad rosa para cuando llegaron a los primeros árboles del bosque. Los componentes de la partida se desplegaron, separados entre sí lo bastante para tener libertad de movimientos, pero lo suficientemente cerca para no perderse de vista unos a otros. Las charlas cesaron.

El sol se levantó a sus espaldas, proyectando largas sombras entre los árboles. Kith-Kanan estaba sudando con su túnica de algodón y se limpió la cara con la manga. Su padre estaba un poco más adelantado, a su izquierda, y Parnigar ligeramente detrás, a su derecha.

Encontrarse de nuevo en el bosque trajo a su memoria, inevitablemente, el recuerdo de Alaya. Kith-Kanan volvió a verla, esbelta y rebosante de vida, deslizándose entre los árboles tan silenciosa como un fantasma. Recordó sus modales bruscos, su apacible reposo, el contacto de su cuerpo entre sus brazos. Esto último era lo que mejor recordaba.

Las fuertes lluvias de verano habían arrastrado la capa arenosa del suelo del bosque, dejando surcos, hoyos profundos y raíces salientes. Kith-Kanan dejó que su caballo escogiera el camino, pero el animal calculó mal y hundió una pata en un agujero. El caballo trastabilló y recuperó el equilibrio, pero Kith-Kanan salió despedido de la silla y cayó al suelo. El tocón de un arbolillo quebrado se le hincó en la espalda y el príncipe quedó tendido un momento, aturdido.

Por fin se le aclaró la vista y se encontró con Parnigar, inclinado sobre él.

—¿Estáis bien, señor? —preguntó el viejo sargento, preocupado.

—Sí, sólo un poco mareado. ¿Cómo está mi caballo?

El animal se encontraba a unos metros de distancia, paciendo musgo, con la pata delantera derecha levantada; al parecer le dolía y no podía apoyarla.

Parnigar ayudó a Kith-Kanan a levantarse mientras los últimos componentes de la partida de caza pasaban a su lado. Kencathedrus, que cerraba la marcha, preguntó si necesitaban ayuda.

—No —se apresuró a decir Kith-Kanan—. Sigue. Yo me ocuparé del caballo.

La parte inferior de la pata del animal estaba magullada, pero con un tratamiento adecuado el caballo no se quedaría cojo. Parnigar ofreció al príncipe su montura para que pudiera alcanzar a los otros.

—No, gracias, sargento. Ya están demasiado lejos. Si galopo para darles alcance, espantaré cualquier pieza que haya en la zona. —Se llevó la mano a la dolorida espalda.

—¿Queréis que me quede con vos, señor? —inquirió Parnigar.

—Sí, sería lo mejor. Puede que tenga que regresar caminando a Sithelbec desde aquí. —La espalda le dio otro fuerte pinchazo, y el rostro de Kith-Kanan se contrajo en un gesto de dolor.

La noticia de que Kith-Kanan había caído del caballo llegó a la cabeza del grupo. El Orador lamentó que su hijo se perdiera la cacería, pero éste era un día excepcional y la expedición debía continuar. La ruta de Sithel entre los árboles serpenteaba de acá para allá, tomando el camino más conveniente para su caballo. En más de un sitio hizo una pausa para examinar un rastro en el musgo o el barro; definitivamente, era un jabalí.

Hacía calor, pero era una circunstancia bien acogida por los elfos, ya que se trataba de un cambio agradable después del frío siempre presente en el Palacio de Quinari y la Torre de las Estrellas. En tanto que Silvanost estaba bañada constantemente por brisas frescas, el calor de la planicie hacía que el Orador sintiera sus miembros más sueltos y flexibles, y la cabeza más despejada. Gozaba de la sensación de libertad que sentía al aire libre, y azuzó a su caballo para que prosiguiera.

A lo lejos, Sithel oyó la llamada de un cuerno de caza. Tales cuernos significaban humanos, y eso implicaba perros. Efectivamente, el sonido distante de ladridos llegó apagado a sus oídos. Los elfos nunca utilizaban perros, pero los humanos rara vez iban a los bosques sin ellos. Sithel suponía que necesitaban los animales para encontrar las piezas a causa de la pobreza de su sentido de la vista y del oído.

Lo más probable era que los cuernos y los perros asustaran a cualquier jabalí que hubiese en el área. De hecho, los perros levantaban cualquier clase de pieza —jabalíes, ciervos, conejos, zorros— de sus escondrijos. Sithel apoyó de nuevo su lanza en el soporte del estribo e hizo un gesto desdeñoso. Qué poca deportividad tenían los humanos.

Sonó un ruido en el zumaque que había detrás de él, a su derecha. Sithel hizo dar la vuelta a su caballo, inclinó la punta de la lanza y hurgó con ella los matorrales. Un faisán irrumpió de las verdes hojas al tiempo que lanzaba agudos aullidos. Riendo, el Orador calmó a su caballo encabritado.

Sithas y un cortesano llamado Timonas estaban lo bastante cerca el uno del otro para verse cuando el cuerno de caza sonó. El príncipe también comprendió que eso significaba que había humanos en el bosque. La idea lo alarmó. Tensó las riendas e hizo que su caballo diera una vuelta completa sobre sí mismo a fin de buscar a otros miembros de la partida de caza. Al único que alcanzó a ver fue a Timonas.

—¿Ves a alguien más? —gritó Sithas. El cortesano, hablando también en voz alta, contestó que no.

La inquietud de Sithas se incrementó. Era inexplicable, pero tenía el presentimiento de un peligro inminente. A pesar del ambiente caluroso de la mañana, el príncipe se estremeció.

—¡Padre! —llamó—. ¿Dónde estás?

Un poco más adelante, el Orador había decidido volver grupas. Cualquier jabalí al que mereciera la pena dar caza había abandonado esta zona del bosque hacía mucho, espantado por los humanos. Desanduvo el camino y oyó la llamada de Sithas a corta distancia.

—Oh, deja de gritar —rezongó irritado—. Ya voy.

Avanzando en su dirección para alcanzarlo, Sithas se abrió paso entre una maraña de enredaderas y renuevos de olmo. Mientras el príncipe azuzaba a su montura, la sensación de peligro no lo había abandonado. Por el rabillo del ojo atisbó el brillo de metal en un grupo de cedros jóvenes.

Entonces vio la flecha volar.

Antes de que Sithas tuviera tiempo de articular el grito que subía a sus labios, la flecha alcanzó a Sithel en el costado izquierdo, debajo de las costillas. El Orador de las Estrellas dejó caer su lanza y se dobló hacia adelante, pero no cayó de la silla. Una mancha escarlata se extendía a partir del astil y resbalaba hasta la pernera del pantalón.

Timonas llegó cabalgando a la izquierda de Sithas.

—¡Atiende al Orador! —gritó el príncipe, que azotó la grupa de su caballo con las riendas y se precipitó hacia los cedros como una exhalación. Con la lanza baja, atravesó la oscura cortina de vegetación. Un fugaz vistazo de un rostro blanco, y descargó la guarda de la lanza en la cabeza del arquero, que se desplomó de bruces.

El guardia real que acompañaba a la partida de caza apareció.

—¡Ven aquí! ¡Vigila a este tipo! —le gritó Sithas, que, acto seguido, regresó a galope hacia donde estaba Timonas, sosteniendo al Orador en su caballo.

—Padre —jadeó Sithas, falto de aliento—. Padre…

El Orador lo miró, enmudecido por la conmoción. No pudo decir nada mientras tendía la mano ensangrentada hacia su hijo.

Sithas y Timonas bajaron al Orador del caballo con sumo cuidado y lo tendieron en el suelo. Los otros componentes de la partida de caza se arremolinaron presurosos a su alrededor. Los cortesanos discutían la conveniencia de extraer la flecha, pero Sithas los hizo callar en tanto que Kencathedrus examinaba la herida. La mirada que el soldado dirigió al príncipe era elocuente. Sithas comprendió.

—Padre —dijo, desesperado, Sithas—. ¿Puedes hablar?

Los labios de Sithel se entreabrieron, pero no emitieron sonido alguno. Sus ojos, de color avellana, expresaban una perplejidad absoluta. Finalmente, su mano tocó el rostro de su hijo y, un momento después, el Orador exhalaba su último aliento. La mano cayó al suelo, inerte.

Los elfos permanecieron de pie alrededor de su monarca muerto, atribulados, sin dar crédito a sus ojos. El que los había gobernado durante trescientos veintitrés años yacía muerto a sus pies. Kencathedrus se había acercado al arquero inconsciente que vigilaba el guardia. El comandante agarró al individuo por la parte posterior del cuello de la túnica y lo arrastró hasta donde yacía Sithel.

—Mi señor, mirad esto —indicó. Dio la vuelta a la figura inerte.

El arquero era humano; su cabello, del color de las zanahorias, era corto y tieso, y dejaba a la vista las orejas redondas. En sus mejillas había una incipiente barba anaranjada.

—Magnicidio —musitó uno de los cortesanos—. ¡Los humanos han asesinado a nuestro Orador!

—¡Silencio! —ordenó Sithas, colérico—. ¡Mostrad un respeto por el muerto! —Se volvió hacia Kencathedrus—. Cuando vuelva en sí, descubriremos quién es y por qué hizo esto.

—Quizá fue un accidente —insinuó Kencathedrus prudentemente mientras examinaba al hombre—. Su arco es de caza, no un arco de guerra.

—¡Apuntó antes de disparar! Lo vi —replicó Sithas acaloradamente—. ¡Mi padre montaba un caballo blanco! ¿Cómo pudo confundirlo?

El humano gimió. Los cortesanos lo rodearon y lo obligaron a ponerse en pie, sin miramientos. Para cuando acabaron de zarandearlo y aporrearlo, lo asombroso es que pudiera abrir siquiera los ojos.

—¡Has matado al Orador de las Estrellas! —dijo, enfurecido, Sithas—. ¿Por qué?

—No… —exclamó el hombre con un apagado grito de asombro.

Lo hicieron ponerse de rodillas.

—¡Te vi! —insistió Sithas—. ¿Cómo puedes negarlo? ¿Por qué lo hiciste?

—Os juro, señor…

Sithas era incapaz de pensar, de sentir; la muerte de su amado padre era como un mazazo.

—Preparadlo para viajar —ordenó sin salir de su aturdimiento—. Lo llevaremos al fuerte y allí lo interrogaremos como es debido.

—Sí, Orador —repuso Timonas.

Sithas se quedó paralizado. Era cierto. Mientras la sangre de su padre empapaba todavía el suelo, él era el legítimo Orador. Pudo sentir el peso del cargo caer sobre sus hombros. Tenía que ser fuerte ahora; fuerte y sabio, como su padre.

—¿Y vuestro padre? —preguntó Kencathedrus suavemente.

—Yo lo llevaré. —Sithas pasó los brazos por debajo del cuerpo sin vida de su progenitor, y lo levantó.

Salieron de la arboleda, el humano con los brazos atados a la espalda, los cortesanos conduciendo a sus caballos por las bridas, y Sithas llevando en brazos a su padre muerto. Cuando entraban en el claro, el sonido de los cuernos de caza se hizo más fuerte y los ladridos de los perros se oyeron tras ellos. Antes de que el grupo hubiese avanzado otros cuatrocientos metros, una banda de humanos montados a caballo y armados con arcos apareció. Eran al menos treinta y se desplegaron alrededor del grupo de elfos; los silvanestis se detuvieron.

Uno de los humanos se dirigió hacia Sithas. Llevaba un yelmo con visera, sin duda para protegerse el rostro de las ramas bajas. El hombre levantó la visera, y Sithas dejó escapar un respingo de sorpresa. Conocía ese rostro. Era Ulvissen, el humano que había actuado como senescal de la princesa Teralind.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó, sombrío, Ulvissen mientras abarcaba con la vista la escena.

—El Orador de las Estrellas ha sido asesinado —replicó Sithas con un tono incisivo—. Por ese humano.

La mirada de Ulvissen fue más allá de Sithas y vio al arquero, con los brazos atados.

—Debéis de estar equivocado. Ese hombre es mi guardabosque, Dremic —dijo con firmeza—. No es un asesino. Obviamente, ha sido un accidente.

—¿Accidente? Esa no es una explicación admisible. Ahora soy el Orador, y digo que este asesino arrostrará la justicia silvanesti.

Ulvissen se inclinó sobre la silla.

—No soy de la misma opinión, alteza. Dremic es uno de mis hombres y, si ha de ser castigado, yo me ocuparé de ello —manifestó con firmeza.

—No —rechazó Sithas.

Los elfos formaron una piña en torno al Orador. Algunos llevaban todavía sus lanzas; otros tenían espadas cortas colgadas al cinto. Kencathedrus puso el filo de su espada contra la garganta del arquero humano, Dremic. La situación era tensa en extremo.

Antes de que ninguno tuviese tiempo de actuar, sin embargo, un silbido penetrante hendió el aire. Sithas sintió un gran alivio al ver aparecer a Kith-Kanan al frente de una compañía de lanceros de la milicia. El príncipe cabalgó hasta donde se encontraba Sithas con su padre en brazos. El rostro de Kith-Kanan se crispó.

—¡Llego…, llego demasiado tarde! —gritó con angustia.

—Demasiado tarde para una tragedia, pero no para evitar otra —manifestó Sithas. En pocas palabras le contó a su gemelo lo que había ocurrido y lo que estaba a punto de suceder.

—Oí los cuernos de caza desde Sithelbec —explicó Kith-Kanan—. Temí que se produjera un enfrentamiento, de manera que reuní a la primera compañía…, pero esto… Si me hubiera quedado, si hubiese alcanzado a padre…

—Debéis entregarnos a nuestro hombre, alteza —insistió Ulvissen, mientras su grupo encajaba las flechas en los arcos.

Sithas movió la cabeza en un gesto negativo, y, en ese mismo momento, algunos de los humanos dispararon.

Kith-Kanan gritó una orden, y sus lanceros cargaron. Los humanos, sin tiempo para disparar de nuevo sus arcos, se dieron a la fuga y, en cuestión de segundos, todos habían desaparecido, aunque el galope de sus caballos se oía con claridad.

Kith-Kanan llamó a la milicia, y ordenó a los Montaraces que regresaran. Kencathedrus estaba herido en un muslo y el infortunado Dremic había sido alcanzado por los disparos de su propia gente y ahora yacía muerto en la hierba.

—Debemos regresar a Silvanost cuanto antes —decidió Sithas—. ¡No sólo para enterrar a mi padre, sino para anunciar al pueblo la guerra!

Antes de que el desconcertado Kith-Kanan pudiese intervenir o protestar, recibió la sorpresa de oír a sus propios Montaraces vitorear las exaltadas palabras de Sithas. La cobarde huida de los humanos les había inflamado la sangre. Algunos estaban dispuestos a dar caza a los humanos en el bosque, pero Kith-Kanan les recordó que se debían a su Orador muerto y a sus compañeros que estaban en el fuerte.

Salieron del bosque en un desfile solemne, con los cuerpos de los caídos sobre sus caballos. El humano muerto, Dremic, quedó abandonado donde había caído. Una guarnición conmocionada los recibió en Sithelbec. Sithel estaba muerto. Sithas era el Orador. Todos se preguntaban si la paz había muerto con el gran cabecilla.

Kith-Kanan distribuyó a sus guerreros en posiciones defensivas, en previsión de que se produjera un ataque. La vigilancia se mantuvo a lo largo de toda la noche, pero no ocurrió ningún incidente. Pasada la media noche, cuando hubo terminado con sus obligaciones diarias, Kith-Kanan se dirigió a la torre inacabada del fuerte, donde Sithas estaba de rodillas ante el cadáver de su padre.

—Los Montaraces están preparados por si se produce algún ataque —dijo en voz queda.

—Gracias —repuso Sithas sin levantar la cabeza.

Kith-Kanan bajó la vista al yerto semblante de su padre.

—¿Sufrió?

—No.

—¿Dijo algo?

—No pudo hablar.

—¡Esto es culpa mía! —sollozó Kith-Kanan con los puños apretados—. Su seguridad era mi responsabilidad. Lo insté a venir aquí, lo animé para que saliera de caza.

—Y no te hallabas presente cuando le tendieron la emboscada —añadió Sithas con calma.

Kith-Kanan reaccionó con un impulso ciego. Agarró a su gemelo por la parte trasera de la camisa, tiró violentamente de él, obligándolo a ponerse de pie, y le dio media vuelta.

—Tú estabas allí, ¿y de qué le sirvió?

Sithas aferró las crispadas manos de Kith-Kanan y tiró de ellas para que le soltara la camisa.

—Soy el Orador —dijo con voz colérica—. Soy el cabecilla de la nación élfica, así que estás a mi servicio, hermano. Ya no puedes volar al bosque huyendo de todo. Y no se te ocurra volver a importunarme con los derechos de los kalanestis y de esa basura de los semihumanos.

Kith-Kanan respiró hondo y soltó el aire despacio. El gemelo a quien amaba estaba anegado en odio y dolor, se dijo para sus adentros mientras miraba los enardecidos ojos de Sithas.

—Eres mi Orador —respondió—. Eres mi señor y soberano, y te obedeceré aun a costa de mi vida.

Era el tradicional juramento de lealtad. Los gemelos lo habían pronunciado, palabra por palabra, ante su padre cuando habían alcanzado la madurez. Ahora Kith-Kanan lo pronunciaba ante su hermano, el primogénito por apenas tres minutos.

28
La pesada carga del mando

El cadáver de Sithel fue trasladado a la capital con precipitación. Sithas estaba convencido de que la dignidad era menos importante que la rapidez en estos momentos; quería hacer públicas las terribles nuevas lo antes posible. Los ergothianos podían ponerse en movimiento en cualquier momento, y la nación élfica no estaba preparada para hacerles frente.

Las espantosas noticias se difundieron como el rayo, precediendo a la comitiva. Para cuando el cadáver de Sithel era transportado a través del Thon-Thalas a bordo de un transbordador, la ciudad estaba ya de duelo. El río se hallaba tan plagado de embarcaciones que casi podía cruzarse a pie. Desde el más humilde pescador hasta el clérigo de mayor rango, todos los elfos acudieron para ver al Orador por última vez. Se apiñaban por miles a los lados de la calle que conducía a la Torre de las Estrellas, con la cabeza descubierta en señal de respeto. En la torre se encontraba lady Nirakina, aguardando al cortejo. La dama estaba tan afectada que tuvieron que transportarla en una silla de mano desde el palacio hasta la torre.

No se produjeron vítores al paso del Orador Sithas, que encabezaba el cortejo fúnebre. Su padre quedó de cuerpo presente en el templo de E’li mientras miles de súbditos le rendían un último homenaje. Luego, con un mínimo de ceremonia, Sithel fue enterrado junto a su padre, en el magnífico mausoleo conocido como la Tumba de Cristal.

Al día siguiente, Sithas redactó un ultimátum al emperador de Ergoth.

«Consideramos la muerte de nuestro padre Sithel un asesinato deliberado», escribió Sithas. «La nación élfica clama venganza por la muerte de su Orador. Si deseáis evitar la guerra, exigimos una indemnización de un millón de monedas de oro, la expulsión de todos los súbditos ergothianos de nuestros territorios occidentales, y que nos sean entregados todos los hombres presentes en el asesinato de nuestro padre, incluido Ulvissen».

Kith-Kanan había tenido que retrasar su partida de Sithelbec. Llegó a Silvanost dos días después del funeral de su padre, exasperado porque Sithas hubiese actuado tan precipitadamente con los últimos ritos y su ultimátum al emperador de Ergoth.

—¿Por qué no esperaste? —se quejó a su gemelo, en la Torre de las Estrellas—. ¡Tendría que haber estado aquí para asistir al funeral de padre!

Kith-Kanan acababa de pasar un largo rato con su madre; y el dolor de Nirakina y el suyo propio lo abrumaban sobremanera.

—No hay tiempo para ceremonias vanas —replicó Sithas—. La guerra puede estar próxima, y debemos actuar. He ordenado que se recen plegarias y se hagan ofrendas en memoria de nuestro padre en todos los templos durante treinta noches, pero ahora debemos pensar en el país, aunar a la gente.

—¿Atacarán los humanos? —preguntó Hermathya con un tono anhelante, desde su sitio, al lado de Sithas.

—No lo sé —repuso el Orador, sombrío—. Nos superan en diez a uno.

Kith-Kanan los miró a los dos. Le resultaba chocante verlos en los asientos ocupados tan a menudo por Sithel y Nirakina. Hermathya estaba hermosísima, acicalada perfectamente y vestida con un atuendo de tonos dorados, plateado y blanco. Aun así, resultaba fría, distante. Mientras que Nirakina podía inspirar respeto y amor con una sonrisa o un leve gesto de su cabeza, todo cuanto Hermathya parecía ser capaz de hacer era mostrar una apariencia escultural. Por supuesto, eludió la mirada de Kith-Kanan en todo momento.

En el trono esmeralda, Sithas se veía tenso y cansado. Estaba intentando tomar decisiones rápidas y difíciles, como consideraba que tenía que hacer un monarca en tiempos de crisis. La carga se reflejaba en su rostro y en su porte. En estos momentos, daba la impresión de ser mucho mayor que su gemelo.

La torre estaba vacía, salvo por ellos tres. Durante toda la mañana, Sithas había estado reunido con clérigos, nobles y jefes de gremios, diciéndoles lo que esperaba de ellos en caso de guerra. Se habían pronunciado algunas frases patrióticas, mayormente por parte de los clérigos, pero, en general, el tono de la asamblea había sido muy apagado. Ahora, el único que quedaba era Kith-Kanan, ya que Sithas tenía órdenes especiales para él.

—Quiero que integres a los Montaraces en un único ejército —ordenó.

—¿Con qué propósito? —preguntó su gemelo.

—Resistir al ejército ergothiano, en caso de que cruce la frontera y entre en los bosques.

—Sabes, Sith, que la totalidad de la milicia la forman veinte mil hombres —dijo Kith-Kanan mientras se frotaba la frente—, la mayoría de los cuales son campesinos armados con picas.

—Lo sé, pero no hay nadie más para detener a los humanos entre su frontera y la margen del Thon-Thalas. Necesitamos tiempo, Kith, tiempo para que Kencathedrus reúna un ejército con el que defender Silvanost.

—¡Por Astarin! Entonces, ¿por qué estás tan deseoso de iniciar una guerra con Ergoth? ¡Disponen de doscientos mil hombres en servicio activo! ¡Tú mismo lo has dicho!

Las manos de Sithas se crisparon sobre los antebrazos del trono, y el Orador se echó hacia adelante.

—¿Y qué otra cosa puedo hacer? ¿Perdonar a los humanos por asesinar a nuestro padre? Sabes que fue un asesinato. ¡Le tendieron una trampa y lo mataron! ¿No te parece demasiada coincidencia que Ulvissen se encontrara en la zona y que uno de sus supuestos guardabosques perpetrara el crimen?

—Es sospechoso, sí —admitió Kith-Kanan sin el acaloramiento de antes. Se puso el yelmo y abrochó la correa de la barbilla. Luego añadió—: Haré lo que pueda, Sith, pero tal vez haya quienes no estén dispuestos a luchar y morir por Silvanesti.

—Cualquiera que se niegue a cumplir las órdenes del Orador, es un traidor —intervino Hermathya.

—Es fácil hacer tales distinciones aquí, en la ciudad, pero en las planicies y en los bosques los vecinos tienen más importancia que unos monarcas que están muy lejos —argumentó Kith-Kanan.

—¿Estás diciendo que los kalanestis no lucharán por nosotros? —inquirió Sithas, iracundo.

—Algunos lo harán. Otros puede que no.

Sithas se recostó en el respaldo del trono y respiró hondo.

—Entiendo. Haz lo que puedas, Kith. Regresa a Sithelbec tan deprisa como te sea posible. —Vaciló antes de agregar—: Sé que harás cuanto esté en tu mano.

Los gemelos intercambiaron una breve mirada.

—Me llevaré a Arcuballis —dijo Kith-Kanan, y abandonó la sala rápidamente.

—¿Por qué le permites un trato tan familiar? —empezó a echar pestes Hermathya, una vez que Kith-Kanan hubo salido—. Eres el Orador. Debería inclinarse ante ti y llamarte alteza.

Sithas se volvió hacia su esposa. La expresión de su semblante era impasible.

—No tengo la menor duda acerca de la lealtad de Kith —replicó con voz grave—. Cosa que no puedo decir de la tuya, señora, a pesar de tus modales correctos y tu vana adulación.

—¿A qué te refieres? —inquirió, con gesto estirado.

—Sé que contrataste a criminales kalanestis para que asesinaran a Kith-Kanan porque no quiso deshonrarme convirtiéndose en tu amante. Lo sé todo, señora.

El semblante de Hermathya, normalmente pálido, se demudó.

—No es cierto —negó, temblándole la voz—. Es una sucia mentira… Te lo dijo Kith-Kanan, ¿verdad?

—No, señora. Kith ignora que contrataste a los elfos que mataron a su amigo. Cuando utilizaste los servicios de cierto hechicero de túnica gris para que actuara como intermediario con una banda de asesinos, no sabías que el mismo hechicero también trabaja para mí. Por oro, haría cualquier cosa… incluso contarme todo acerca de tu traición.

Hermathya temblaba violentamente de pies a cabeza. Se incorporó tambaleante de su trono y retrocedió por la plataforma, alejándose de Sithas. El repulgo dorado y plateado de su vestido se arrastró sobre el suelo de mármol.

—¿Qué vas a hacer? —jadeó.

Él la miró intensamente durante un minuto que pareció interminable.

—¿Contigo? Nada. No es el momento más indicado para que el Orador meta en prisión a su esposa. Tu complot ha fracasado, afortunadamente para ti, de manera que te permitiré conservar tu libertad por ahora. Pero escúchame bien, Hermathya… —Se levantó del trono y se plantó, imponente e intimidante, ante ella—, si se te ocurre siquiera mirar con ceño a mi hermano, o te pones de nuevo en contacto con Vedvedsica, te encerraré en un sitio donde no volverás a ver la luz del sol.

Sithas le dio la espalda y abandonó la torre con pasos firmes. Hermathya permaneció de pie un momento, tambaleándose. Por fin, las piernas le fallaron; se desplomó en el centro de la plataforma y rompió a llorar. Las hebras doradas y plateadas de su rico vestido brillaban con la luz que entraba por las ventanas de la torre.

Las alas del grifo batían a un ritmo vivo mientras Kith-Kanan y Arcuballis volaban hacia el oeste. El peso de la armadura y la colección de armas sobrecargaban al animal, pero la poderosa bestia no flaqueó en ningún momento. Al pasar sobre la vasta extensión boscosa meridional, Kith-Kanan no pudo evitar bajar la vista hacia el verde dosel mientras se hacía ciertas preguntas. Si Alaya no hubiese cambiado, ¿seguiría él todavía allí, en algún lugar, llevando la vida de un Elfo Salvaje? ¿Estaría aún vivo Mackeli? Estos pensamientos lo mortificaban. Los días más felices de su vida habían sido los compartidos con Alaya y Mackeli, vagando por el bosque, haciendo lo que quiera que requiriese el momento. Ningún deber. Nada de protocolo engorroso. La vida había sido una primavera perpetua, dichosa.

Y, de repente, Kith-Kanan se encontró desechando tales pensamientos. No siempre podía ser primavera, ni se podía ser siempre joven y despreocupado. Después de todo, él no era un elfo corriente, sino un príncipe de sangre real. Su vida había estado llena de placeres, y era poco lo que se le había exigido. Había llegado el momento de compensar cuanto había disfrutado. Kith-Kanan fijó la mirada en el distante horizonte azul y templó el ánimo para la guerra.