Los personajes clave de la saga Dragonlance se reúnen en El Último Hogar para despedirse antes de que cada uno emprenda viaje en busca de aventuras y fortuna. Allí están Caramon, Raistlin, Kitiara, Sturm, Flint, Tanis y Tass, y todos se comprometen a reunirse otra vez en el mismo lugar al cabo de cinco años. Es el «preludio» de una larga y apasionante historia.

La novela se centra en las vicisitudes de Kitiara y Sturm. Éste quiere ir a Solamnia, su patria, para buscar a su padre y Kitiara decida acompañarlo. Unos divertidos gnomos los llevan en un ingenioso barco volador, inventado, naturalmente, por ellos. Sin embargo, en pleno vuelo un rayo estropea uno de los mecanismos de la nave y se estrella contra Lunitari. Así pues, la luna roja de Krynn será el singular y mágico paraje donde se desarrollarán las aventuras de los dos amigos y de los gnomos, y donde encontrarán a Cupelix, el Guardián de Lunitari, que custodia los huevos de los Dragones del Bien…

Paul B. Thompson & Tonya R. Carter

El guardián de Lunitari

Dragonlance: Preludios de la Dragonlance - 1

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XZAR 04.05.16

Título original: Darkness and Light

Paul B. Thompson & Tonya R. Carter, 1990

Traducción: Mila López Díaz-Guerra

Ilustraciones: Matt Stawicki

Retoque de portada: Piolin

Editor digital: XZAR

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1

Los caminos se separan

El otoño pintaba de brillantes colores la ciudad de Solace. Cada porche, cada ventana, estaban tapizados de hojas amarillas, ocres o rojas, ya que tanto las viviendas como las tiendas de la población se asentaban entre las robustas ramas de los vallenwoods, sobre el musgoso suelo del valle. Diseminados por aquí y por allí, se veían algunos claros que eran los lugares de reunión de los vecinos, y en los que tanto se instalaba el mercado una semana, como una feria itinerante la siguiente.

En aquella soleada tarde, tres personas —dos hombres y una mujer— se hallaban en uno de los claros. Dos espadas iniciaron los primeros movimientos de tanteo y los rayos de sol arrancaron destellos rojizos al reflejarse en las aceradas hojas de las armas. Los que las manejaban se movían en círculo, con cautela y, de vez en cuando, amagaban con repentinas estocadas de sus desnudas espadas. El tercer personaje se mantenía apartado unos pasos y los observaba con atención. Por fin las armas entrechocaron y se unieron en un abrazo de acero templado.

—¡Buena finta! ¡Una parada perfecta, Sturm! —exclamó el espectador, Caramon Majere.

El aludido, un joven moreno de largos bigotes, agradeció el cumplido con un corto gruñido, demasiado ocupado para darle las gracias de otro modo. Su oponente se había lanzado al ataque y arremetía con una estocada dirigida a su pecho. Sturm Brightblade esquivó la afilada punta con un brusco quiebro del torso, al tiempo que se impulsaba hacia atrás. El acero le pasó a menos de dos centímetros.

Debido a su propio impulso, su oponente se tambaleó, perdió el equilibrio y se quedó con los pies excesivamente separados.

—¡Cuidado, Kit! —gritó Caramon.

Pero su advertencia no era necesaria. Su hermanastra había recobrado ya la estabilidad con la agilidad propia de una bailarina profesional. Dio un seco taconazo con sus botas de cuero, adoptó de nuevo la posición de combate y presentó únicamente su esbelto perfil a Sturm.

—Y ahora, querido amigo —dijo—, te voy a demostrar la pericia que se adquiere cuando se lucha por un salario.

Kitiara comenzó a trazar en el aire círculos con la punta de la espada. Una, dos, tres veces… Sturm siguió con la vista el mortífero balanceo del arma. Caramon también miraba asombrado, con la boca abierta. A los veinte años, ya tenía la complexión de un hombre adulto, pero en su interior todavía era un chiquillo que había hecho de la salvaje y mundana Kit su ídolo; sostenía que ella tenía más brío y coraje que diez hombres juntos.

Desde su puesto de observación, Caramon podía distinguir sin dificultad cada mella marcada en el filo del acero de su hermanastra, recordatorios indelebles de las duras batallas en las que había participado. La hoja relucía gracias a los continuos y expertos cuidados prodigados para pulirla. En contraste, el arma de Sturm estaba tan nueva que todavía se percibía el matiz azulado de la forja en la empuñadura.

—¡Vigila tu flanco derecho! —advirtió Caramon a su amigo.

Éste sujetó con ambas manos la larga empuñadura, se cuadró y esperó con una actitud digna el ataque de la mujer, tal y como habría hecho cualquier Caballero de Solamnia.

Kitiara lanzó un grito al tiempo que giraba sobre una pierna. Su arma rasgó el aire. Caramon contuvo la respiración al observar el modo en que se impulsaba hacia adelante y trazaba con la espada un arco que acabaría alcanzando el cuello del inmóvil Sturm. Cerró los ojos de forma involuntaria y oyó el seco choque de los aceros; se sintió como un estúpido, y los abrió de nuevo.

Su amigo había detenido el golpe frontalmente y las armas estaban trabadas de forma brutal. Ambos contendientes se mantenían firmes en sus puestos, sin ceder un ápice. La muñeca de Kitiara tembló; avanzó un paso y sujetó su brazo armado con la mano libre, pero Sturm la forzó a bajar la guardia. El rostro de la mujer palideció para enrojecer acto seguido. Caramon conocía aquella reacción y comprendió que el combate amistoso estaba tomando un cariz que no era de su agrado y se estaba poniendo furiosa. Vejada, cambió de postura en un último intento de resistir la manifiesta superioridad de fuerza y corpulencia de su oponente. Pero, por fin, su empuñadura cedió, y el canto del pomo de la espada de Sturm le rozó la mejilla y le causó un profundo arañazo.

Sin resuello, respirando a boqueadas, Kitiara abandonó la lucha. Las puntas de ambas espadas se clavaron en el suelo musgoso.

—¡Basta! —exclamó—. Pago las copas. Cometí el error de trabarme en un cuerpo a cuerpo. Vamos, Sturm; nos beberemos una jarra grande de la mejor cerveza de Otik.

—Me parece una buena idea —aceptó el hombre, que jadeaba sin resuello. Después retrocedió un paso para recoger su arma, y Kitiara aprovechó el descuido para arremeter con la espada e introducir la parte plana de la hoja entre sus piernas. Sturm trastabilló y cayó de bruces; su arma rebotó en el suelo y quedó lejos, fuera de su alcance. Un instante después, tenía sobre sí a la mujer y ochenta centímetros de acero que apuntaban a su garganta.

—Combatir no es un deporte —le dijo ella—. Mantén los ojos abiertos y la mano firme o no llegarás a viejo, amigo mío.

La mirada de Sturm fue del acero al rostro de Kitiara. Unos mechones de rizos oscuros se le habían pegado sobre la frente a causa del sudor; tenía los rojos labios apretados en un gesto firme que, poco a poco, se distendió hasta convertirse en una sonrisa burlona. Enfundó la espada.

—Anímate. No quiero seguir viendo esa mueca cariacontecida. Más vale que hayas aprendido esta lección de un amigo, y no de un enemigo que te habría rematado. —Le alargó una mano—. Será mejor que volvamos a la posada antes de que Flint y Tanis acaben con toda la cerveza de Otik.

El joven agarró la mano que le ofrecía la mujer. Estaba caliente, encallecida por asir la espada sin guante. Kitiara tiró hacia arriba y lo ayudó a levantarse. Se quedaron frente a frente. Aunque él le superaba en estatura y pesaba unos veinticinco kilos más, a su lado se sentía como un chiquillo indefenso. Con todo, los ojos chispeantes y la simpática sonrisa de la mujer disiparon su inquietud.

—Ahora entiendo cómo te las has arreglado para prosperar en tu profesión —comentó, en tanto recogía su espada y la guardaba en la funda—. Gracias por la lección. ¡La próxima vez me cuidaré de tener los pies lejos del alcance de mi oponente!

—¿Me enseñarás después algunas de esas fintas nuevas, Kit? —pidió Caramon ilusionado.

La espada que portaba el mocetón era un regalo que su aventurera hermanastra le había hecho y que, al parecer, había recogido en alguno de los muchos campos de batalla por los que había pasado. Flint Fireforge, que conocía la artesanía del metal como pocos, había afirmado que aquella espada se había forjado en el Qualinesti meridional. Sólo por esta pista y otras semejantes, sus amigos imaginaron hasta qué lugares había llegado Kit en sus correrías.

—De acuerdo, hermanito. Pero me ataré una mano a la espalda para que estemos en igualdad de condiciones. —Al notar que Caramon se aprestaba a replicar, le tapó la boca con la mano—. ¡Vamos, en marcha! ¡Si no echo un trago de cerveza enseguida, me moriré de sed!

Cuando llegaron a la base del inmenso vallenwood sobre el que se levantaba la posada de El Ultimo Hogar, encontraron a Flint sentado en el primer peldaño de la rampa. El enano tenía entre sus toscas y macizas manos un trozo de madera del que rebanaba lonchas finísimas con una navaja.

—¡Vaya! Parece que vuelves ileso —dijo al ver a Sturm—. Temí que regresaras con la cabeza bajo el brazo.

—Me impresiona la confianza que me tienes —replicó molesto el joven.

Kitiara, que se había parado junto a su hermano y le codeaba con el brazo los anchos hombros, intervino.

—Ten cuidado con lo que dices, viejo enano. Nuestro caballero Sturm posee un brazo extraordinariamente fuerte. Cuando aprenda a violar esos anticuados códigos caballerescos…

—El honor jamás será algo anticuado —interrumpió el joven.

—¡Claro! Y por eso acabaste en el suelo, patas arriba, con la punta de mi espada en el gaznate. Si hubieses…

—¡Oh, no, basta! —protestó Caramon—. ¡Si comenzáis a discutir otra vez sobre honor y códigos, me moriré de aburrimiento!

—No hay nada que discutir —dijo su hermana y le propinó un azote en las nalgas—. Me parece que mi punto de vista quedó demostrado de manera harto suficiente.

—Acompáñanos, Flint. Kitiara invita —propuso el mocetón.

El enano se puso de pie. Una lluvia de virutas blancas cayó de su regazo. Se sacudió las ropas y guardó la navaja en el bolsillo de las polainas.

Mientras tanto, Kit, burlona, simulaba un tono maternal y severo, y advertía a su hermano.

—No creas que beberás cerveza. Todavía eres demasiado joven para ingerir alcohol.

Caramon, rabioso, se sacudió de encima el brazo de la mujer y se colocó junto a su amigo.

—¡Ya tengo veinte años! —protestó.

El rostro curtido de Kitiara expresó sorpresa.

—¿Veinte? ¿Estás seguro?

Observó que su «hermanito» era tan sólo un par de centímetros más bajo que Sturm. El mocetón la miraba con furia.

—¡Por supuesto que estoy seguro! ¡Eres tú la que no te das cuenta de que ya soy un hombre hecho y derecho!

—¡Puaj! ¡No eres más que un crío! —se mofó Kit, mientras desenfundaba la espada—. ¡Si vuelves a contestarme así, te zurraré de lo lindo!

—¡Ja, ja! ¡Intenta cogerme primero!

El muchacho le hizo burla y salió disparado escaleras arriba. Su hermana, tras enfundar el arma, corrió tras él. Las largas piernas del joven salvaron con rapidez los tramos de las escaleras. Riendo, los dos se perdieron de vista tras el grueso tronco del vallenwood.

Flint y Sturm ascendieron la rampa más despacio. Sopló una ligera brisa que arrastró una andanada de hojas multicolores escaleras abajo. El joven miró en derredor, al tiempo que recorría con la vista las casas colgantes.

—Unas cuantas semanas más y se podrán ver sin dificultad las plazas públicas —declaró taciturno.

—Sí. Me resulta raro no patear los caminos en esta época del año. Desde antes de nacer tú, he recorrido las carreteras de Abanasinia desde la primavera hasta el otoño, comerciando, cerrando tratos… —comentó el enano.

El joven asintió en silencio. La decisión de Flint de abandonar su trabajo como orfebre ambulante los había cogido a todos por sorpresa.

»Eso ya ha quedado atrás para mí —prosiguió el enano—. Ha llegado el momento de retirarme y descansar. Puede que plante unos rosales…

La imagen del entrañable y gruñón enano cuidando de un jardín le pareció tal despropósito a Sturm que tuvo que sacudir la cabeza para alejar de su mente la chocante idea.

En la plataforma que se alzaba a medio camino de la posada, el joven hizo una pausa y se apoyó en la barandilla. Flint dio unos cuantos pasos más antes de detenerse y observarlo con los ojos entornados.

—¿Qué ocurre, muchacho? Sé que me quieres decir algo. Adelante, ¡habla o reventarás!

Sturm pensó que al viejo enano no se le escapaba ningún detalle.

—Me marcho, Flint. A Solamnia. Voy a reclamar mi herencia.

—¿Y tu padre?

—Si queda un rastro de él, lo encontraré.

—Éste viaje resultará largo y la búsqueda peligrosa —dijo el enano—. ¡Ojalá pudiera acompañarte!

El joven se apartó de la barandilla.

—No te preocupes. Es algo que debo hacer solo.

Cruzaron la puerta de la posada a tiempo de recibir una lluvia de mondas y corazones de manzanas. Mientras se limpiaban la cara de los pegajosos restos de pulpa, la sala retumbó con las explosivas carcajadas de los que estaban dentro.

—¿Quién es el bribón responsable de esto? —farfulló Flint.

Una chiquilla desgarbada de unos catorce años, que lucía una frondosa melena de rizos pelirrojos, ofreció un paño al ofendido enano.

—Otik acababa de preparar sidra nueva y ellos cogieron los desperdicios… —explicó en tono de disculpa.

Sturm se enjugó la cara. Kitiara y Caramon estaban doblados sobre el mostrador; como dos idiotas, se agarraban el estómago y reían hasta quedar sin aliento. Al otro lado de la barra, Otik, el orondo dueño del establecimiento, sacudió la cabeza.

—Ésta es una posada seria. Si tenéis ganas de bromas, gastadlas en la calle.

—¡Tonterías! —replicó Kitiara.

De inmediato, soltó de un manotazo una moneda sobre el mostrador. Su hermano se limpió los ojos llorosos a causa de la risa y la contempló boquiabierto. Era una moneda de oro; una pieza que el posadero había visto muy pocas veces en su vida.

—Esto te quitará el enfado, ¿verdad, Otik? —se burló la mujer.

Un hombre joven, alto y atractivo, se levantó de la mesa a la que estaba sentado y se dirigió hacia el mostrador. La agilidad fácil de sus movimientos, los pómulos altos y los rasgados ojos claros, proclamaban con elocuencia su ascendencia elfa. Tomó la moneda y la examinó.

—¿Qué ocurre, Tanis? ¿No habías visto oro antes? —preguntó Kit.

—Sí, pero no en una moneda tan grande. ¿De dónde ha salido? —preguntó a su vez el semielfo, mientras volteaba el dorado disco en el aire.

La mujer tomó su jarra y bebió un trago. Luego, respondió.

—No lo sé. Es parte de mi salario. ¿Por qué te interesa?

—La inscripción es elfa. Yo diría que se acuñó en Silvanesti.

Sturm y Flint se aproximaron para verla de cerca. El enano afirmó categórico que la escritura de delicados rasgos era elfa.

Hacía tanto tiempo que Silvanesti no mantenía prácticamente ningún contacto con el resto de Ansalon, que todos se preguntaron extrañados cómo habría llegado aquella moneda tan al oeste del continente.

—¿Saqueo? —intervino una voz desde un rincón de la sala.

—¿Cómo dices, Raist? —preguntó Caramon, girándose hacia la esquina de la posada en donde estaba sentado un joven pálido: Raistlin, su hermano gemelo. Como era habitual, estaba inmerso en el estudio de un polvoriento pergamino. Se levantó del asiento y fue hacia donde se encontraba reunido el grupo; la luz del exterior que se filtraba por los cristales multicolores de las ventanas tiñó la pálida tez del joven con extraños matices.

—Saqueo —repitió—. Robo, rapiña, botín…

—Sabemos el significado de esa palabra —lo interrumpió con mordacidad el enano.

—Lo que quiere decir es que, probablemente, robaron la moneda en Silvanesti, y después acabó en las arcas del capitán mercenario de Kit —intervino Tanis.

Se pasaron la moneda unos a otros; cada uno la examinaba, aquilataba su peso. Más que por su valor intrínseco, la moneda despertaba admiración por evocar lugares remotos, gentes distantes y legendarias.

—¡Dejadme verla! ¡Dejadme verla! —insistió una voz aflautada procedente de la parte inferior del mostrador. Un brazo pequeño y flaco se abrió paso entre Caramon y Sturm.

—¡Ni hablar! —se negó Otik, que retiró la moneda de la mano de Tanis—. ¡Deja dinero al alcance de un kender y despídete de él!

—¡Tas! ¡No te había visto llegar! —se extrañó Caramon.

—Pues ha estado aquí todo el tiempo —comentó sarcástico el semielfo.

Tasslehoff Burrfoot, como la mayoría de los de su raza, no sólo era pequeño, sino también muy astuto y era capaz de esconderse en los sitios más inverosímiles. Del mismo modo, sobresalía por tener unas manos excesivamente ligeras; «curiosas», como decía él.

—Ya que ahora soy solvente, ¡una ronda para todos! —invitó Kitiara.

Otik llenó jarras y jarras con cerveza que extraía de una enorme barrica, y los amigos ocuparon la gran mesa redonda situada en el centro de la sala. Raistlin, en lugar de volver al taburete que antes ocupaba, arrimó una banqueta y se unió al grupo.

—Puesto que estamos todos reunidos, que alguien haga un brindis —propuso el semielfo.

—¡Por Kit, promotora de la fiesta! —vociferó Caramon, y alzó su jarro de arcilla, rebosante de sidra.

—¡Por el oro que la paga! —respondió su hermana.

—¡Por los elfos que lo acuñaron! —propuso Flint.

—Brindo por eso y por todo cuanto sea elfo —comentó la mujer y dedicó una sonrisa maliciosa a Tanis. Los labios del semielfo iniciaron una pregunta, pero antes de que pudiera formularla, Tasslehoff se puso de pie sobre su banqueta y agitó las manos para llamarles la atención.

—Propongo que brindemos por Flint —dijo—. Es el primer año desde el Cataclismo que no saldrá a los caminos.

Unas risas ahogadas circularon por la mesa. El viejo enano se sonrojó.

—¡Tú, renacuajo! ¿Cuántos años crees que tengo? —refunfuñó.

—Todavía no ha aprendido a contar cifras tan altas —ironizó Raistlin.

—¡Pero…! ¡Pero, bueno! Pues os diré una cosa: aunque tenga ciento cuarenta y tres años, aún soy capaz de zurrar la badana a cualquier hombre, mujer o kender de los aquí presentes. ¿Alguno quiere hacer la prueba?

Flint subrayó su desafío descargando un puñetazo sobre la mesa; sin embargo, nadie se dio por aludido. A pesar de su avanzada edad y corta estatura, el enano tenía una fuerte musculatura y era un experto luchador.

A partir de ese momento, brindaron y bebieron en buena armonía, en tanto la tarde se hacía ocaso y el ocaso daba paso a la noche.

Con el propósito de contrarrestar los efectos del alcohol, pidieron una de las copiosas cenas de Otik; al instante, la mesa quedó cubierta de fuentes rebosantes de pichones, venado, pan, queso y las famosas patatas picantes.

La muchacha pelirroja servía los platos y, en cierto momento que pasaba junto a él, Caramon aprovechó para echarle en el bolsillo del delantal los huesos roídos del pichón que se estaba comiendo. La chica siguió su juego y le coló una rodaja de patata caliente por el cuello de la camisa. El mocetón se revolvió en su asiento, en tanto que ella escapaba precipitadamente hacia la cocina.

—¿Pero quién demonios es esa mocosa? —bramó el joven, mientras tiraba de los faldones de la camisa para librarse de la patata ardiente.

—Otik la ha adoptado. Se llama Tika —le informó su gemelo.

Las horas transcurrían; otros parroquianos llegaron y se marcharon. Ya era tarde y el posadero se retiró, no sin antes ordenar a su pupila que encendiera un candelero para la mesa de los compañeros.

Las chanzas y las burlas de la tarde dieron paso a una conversación más reposada y seria.

—Mañana me marcho —anunció Kit.

La luz de las velas ponía matices dorados en la curtida piel de su rostro. Tanis la estudió detenidamente y sintió renacer las mismas emociones lacerantes que siempre suscitaba en él aquella mujer irresistiblemente seductora.

—¿Que te vas? ¿Dónde? —preguntó Caramon.

—Hacia el norte, creo.

—¿Por qué al norte? —se interesó el semielfo.

—Por razones que sólo a mí conciernen —fue su seca respuesta, aunque la suavizó con una sonrisa.

—¿Puedo ir contigo? —le pidió su hermano ilusionado.

—No, no puedes, hermanito.

—¿Y por qué no?

La mujer, que se había sentado entre sus dos hermanastros, dirigió una disimulada mirada a Raistlin y el mocetón comprendió su mudo gesto. Tenía razón. Su hermano lo necesitaba.

Aun siendo gemelos, los dos jóvenes no se parecían en casi nada. Caramon tenía el aspecto de un oso joven, afable y sano, mientras que Raistlin era un ratón de biblioteca de salud endeble que tenía la inveterada costumbre de enemistarse con tipos robustos y belicosos. Después del nacimiento de los gemelos, la madre no se había recuperado jamás, por lo que Kitiara tuvo que cuidar del frágil niño. Ahora le había llegado el turno a Caramon.

—Yo también me marcho —dijo Sturm, rompiendo el pesado silencio—. Hacia el norte.

—¡Puff! —resopló Tas despectivo—. El norte es muy aburrido; lo conozco. ¡Al éste! ¡Ahí es donde deberíamos ir! ¡Hay tanto que ver! Ciudades, bosques, montañas…

—Bolsas que «encontrar», caballos que «tomar prestados»… —apostilló el enano con malicia.

El kender adoptó una expresión de total inocencia.

—¿Y yo qué culpa tengo si siempre encuentro lo que los demás pierden?

—Un día encontrarás algo cuyo dueño no crea en tu buena fortuna y acabarás colgado de una soga.

—He de ir al norte —insistió Sturm—. Vuelvo a Solamnia.

Sus amigos lo miraron de hito en hito; todos conocían la historia de su exilio. Doce años atrás, los campesinos de Solamnia se habían revelado contra los señores de las tierras, casi todos ellos pertenecientes a la orden de caballería, y Sturm y su madre escaparon sin llevar consigo otras pertenencias que sus vidas. Aún hoy, a pesar del tiempo transcurrido, los caballeros seguían siendo despreciados en su propio país.

—¿Te vendría bien el refuerzo de un brazo diestro con la espada? —Kit sorprendió a todos con su ofrecimiento.

—No quisiera desviarte de tu ruta —respondió el joven evasivamente.

—¡Bah, el norte es el norte! Los otros puntos cardinales ya los conozco.

—Entonces, de acuerdo. Será un honor para mí tenerte a mi lado —aceptó Sturm. Luego se volvió hacia el semielfo.

—¿Qué vas a hacer tú, Tanis?

El aludido empujó abstraído los restos de su cena con un trozo de pan.

—También he decidido ponerme en camino, aunque no he pensado en ningún sitio en particular. Simplemente, me dedicaré a explorar ciertas zonas que no conozco; pero no creo que ninguna se encuentre en dirección norte —añadió, mirando con sorna a Kitiara. Ésta tenía los ojos fijos en Sturm y no se percató del gesto.

—¡Ésa sí que es una excelente idea! —exclamó Tas alborozado. Su mano derecha rebuscó bajo el chaleco de pieles, y extrajo un pequeño disco de cobre al que empezó a dar vueltas sobre los nudillos. Se trataba de un ejercicio que practicaba de tanto en tanto para mantener ágiles los dedos, cosa, por otro lado, por completo innecesaria—. Vayamos al éste, Tanis. ¡Tú y yo!

—No. —El disco de cobre se paró en seco a medio giro sobre el dorso de la pequeña mano del kender—. No —repitió el semielfo con un tono más suave—. Es un viaje que he de hacer solo.

Se produjo un tenso silencio. De pronto Caramon soltó un explosivo hipido y las risas retornaron.

—¡Perdón! —se disculpó el mocetón, y alargó la mano, como al desgaire, hacia la jarra de cerveza de Kit; mas ella no se dejó engañar, y cuando su manaza se cerraba sobre la base metálica del recipiente, le propinó un cucharazo en la muñeca que arrancó una ahogada exclamación de dolor al muchacho.

—Te daré más fuerte si vuelves a intentarlo —le advirtió. Caramon torció el gesto y la amenazó con el puño.

—Reserva tus energías, hermano —intervino su gemelo—. Las necesitarás.

—¿Por qué, Raist?

—Ya que todos estáis decididos a marcharos, éste es el mejor momento para anunciar mi propio viaje.

—¡Bah, no durarías ni dos días por esos caminos! —resopló Flint con desprecio.

—Tal vez, no —admitió el joven, mientras apretaba los dedos largos y afilados—. Salvo que mi hermano me acompañe.

—¿Adónde y cuándo nos vamos? —inquirió su gemelo, feliz ante la perspectiva de viajar, fuera donde fuese.

—Ahora no es el momento de hablar —respondió Raistlin, sin apartar las zarcas pupilas del plato de cena que apenas había probado—. Lo que sí puedo adelantarte es que quizá resulte un viaje largo y peligroso.

Caramon se levantó de un salto.

—¡Estoy listo!

—¡Siéntate, mequetrefe! —le reconvino Kitiara al tiempo que le tiraba de los fondillos del chaleco. El mocetón cayó con pesadez sobre la banqueta.

Flint exhaló un profundo y borrascoso suspiro.

—Vais a dejarme solo —dijo—. Es la primera vez en mi vida que abandono los caminos, y todos mis amigos se van —soltó otro suspiro tan explosivo que las llamas de las velas titilaron.

—¡Viejo oso! —le regañó Kitiara—. Te gusta compadecerte, ¿verdad? No existe ninguna ley que te prohíba salir de Solace. ¿Acaso no tienes algún familiar con quien pasar una temporada y de paso abusar de su hospitalidad?

—¡Sí! —intervino Tas—. Podrías hacer una visita a tu barbuda… quiero decir, a tu anciana madre.

Flint bramó indignado. Los que se sentaban junto a él, —Caramon y Sturm— se apartaron raudos del enfurecido enano, que aporreó la mesa con su jarra. La cerveza saltó por los aires y salpicó al kender; los chorretones del pegajoso líquido empaparon el ridículo penacho de pelo castaño y se escurrieron por el menudo rostro. Tas tuvo que frotarse los ojos, irritados por el alcohol.

—¡Nadie se burla de mi madre! —vociferó.

—Al menos, no dos veces —fue la sabia conclusión de Tanis, que se cuidó de que sus palabras no llegaran a oídos de Flint.

El kender, tras enjugarse la cara con la manga de la camisa, tomó su propia jarra —ya vacía— por el asa y se la colocó en el brazo a guisa de escudo.

—Habremos de batirnos en duelo por esto —declaró fingiendo una expresión de dignidad ofendida.

—Seré tu testigo —secundó, divertida, Kitiara.

—¡Y yo el de Flint! —gritó Caramon.

—¿Quién elegirá las armas? —intervino Tanis.

—Flint ha sido el desafiado; a él le corresponde elegirlas —aclaró Sturm, sonriente.

—¿Qué armas serán, viejo oso? —preguntó Kitiara. ¿Corazones de manzanas a diez pasos? ¿Cucharones y tapaderas de cazuelas?

—¡Cualquier cosa menos jarras de cerveza! —se burló mordaz el kender, recuperado ya su habitual gesto jovial.

Las risas y el alborozo prosiguieron hasta que Tika entró en la taberna.

—¡Silencio! ¡Es muy tarde! ¡No hagáis tanto ruido! —les reconvino en voz baja.

—Lárgate, mocosa, antes de que alguien te dé una azotaina —replicó Caramon sin dignarse mirarla.

La muchacha se acercó con cautela, se situó a sus espaldas y comenzó a hacer muecas horribles y gestos raros. Ante las carcajadas de los demás, el mocetón se desconcertó.

—¿De qué os reís?

Mientras tanto, Tika, con gran habilidad, se había apoderado de la daga que Caramon llevaba colgada del cinturón y la levantaba sobre su cabeza con supuestas intenciones perversas de apuñalarlo por la espalda. La carcajadas aumentaron de volumen. Las lágrimas corrían por el rostro de Kitiara. Tas se cayó de la banqueta y rodó por el suelo.

—Pero ¡¿qué diablos os pasa?! —gritó el joven. Por último, giró sobre sí mismo y pilló a la chica in fraganti—. ¡Ajá! ¿Con que ésas tenemos? —Y se lanzó en persecución de la muchacha que había echado a correr y se escabullía entre las mesas vacías. Caramon, en su afán por alcanzarla, arrastró a su paso sillas y taburetes, que cayeron al suelo con gran estrépito.

Otik apareció por la puerta de la cocina con un candil en la mano. Vestía un camisón arrugado, y el ralo pelo blanco se le enredaba en la coronilla en ridículos remolinos.

—¿Qué significa este escándalo? ¿Es que un hombre no puede dormir en paz en su propia casa? ¡Tika! ¿Dónde te has metido? —La muchacha pelirroja se asomó tras el tablero de una mesa volcada—. ¡Se suponía que los harías callar y no que contribuirías al jolgorio!

—¡Es que ese bruto me perseguía! —se disculpó, señalando a Caramon que aparentaba examinar con gran interés la mecha de una vela.

—¡Ve a tu habitación! —ordenó el posadero.

Tika obedeció de mala gana. En el camino lanzó una última mirada burlona al mocetón al tiempo que le sacaba la lengua; cuando Caramon intentó perseguirla, le arrojó su daga. El arma se clavó cimbreante en el suelo de madera, a unos centímetros de los pies del muchacho. De inmediato, Tika desapareció por la puerta de la cocina.

—¡Flint Fireforge, no esperaba esto de ti! Ya eres bastante mayor para tener más sentido común. Y vos, maese Sturm, un mozo bien educado, no deberíais andar zascandileando a estas horas de la noche —refunfuñó Otik con los brazos en jarras.

El enano parecía avergonzado de verdad. Sturm se atusó el largo bigote con el índice, sin atreverse a decir una palabra.

—¡No seas aguafiestas, Otik! —intervino Kitiara—. Tika estuvo muy simpática. Además, ésta es una fiesta de despedida.

—Cualquier cosa resulta divertida cuando uno se mete cuatro jarras de cerveza entre pecho y espalda —protestó el posadero—. Pero, decidme: ¿quién se marcha?

—Todos.

—Estupendo. Pero ¡por el amor de Dios, hacedlo en silencio! —dijo Otik desde la puerta de la cocina; luego, desapareció.

Caramon volvió a la mesa y soltó un bostezo descomunal.

—Ésa Tika —comentó— es la chica más fea de todo Solace. El viejo Otik tendrá que darle una buena dote si quiere casarla.

—Nunca se sabe, hermano. La gente cambia —dijo Raistlin, con la mirada dirigida hacia la puerta de la cocina.

Había llegado la hora de irse. No había razón para alargar más la velada. Consciente de ello, Tanis se puso de pie y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Puesto que nos vamos a separar, hemos de evitar que nuestra amistad se enfríe con el tiempo y la distancia. Así pues, para mantenerla viva en nuestros corazones, propongo que nos reunamos cada año, el mismo día, aquí, en la posada.

—¿Y si no nos es posible? —inquirió Sturm.

—En ese caso, todos los que estamos presentes esta noche nos comprometeremos a regresar a la posada de El Ultimo Hogar, de hoy en cinco años, pase lo que pase. Hagamos una promesa solemne. ¿Quién secunda mi propuesta?

Kitiara apartó su taburete, se puso de pie y posó la mano derecha en el centro de la mesa.

—Lo juro —dijo. Sus ojos se encontraron con los de Tanis y se quedaron prendidos en una larga e intensa mirada—. Dentro de cinco años.

El semielfo colocó su mano sobre la de la mujer.

—Dentro de cinco años. Lo juro.

—Por mi honor y por el nombre de la casa de los Brightblade, juro que volveré dentro de cinco años —afirmó Sturm con solemnidad, y apoyó la mano derecha sobre la de Tanis.

—Yo también —añadió Caramon. Bajo su inmensa manaza, la de Sturm desapareció por completo.

—Si para entonces sigo vivo, aquí estaré —dijo Raistlin. Su voz adquirió una entonación extraña. Unió el grácil toque de sus dedos a los de su hermano.

—¡Y yo! ¡Me encontraréis aquí esperándoos a todos! —Tasslehoff se subió a la mesa y dejó su diminuta mano junto a la de Raistlin. Ambas se perdieron en la enorme de Caramon.

—¡Condenado atajo de insensatos! —gruñó el enano—. ¿Cómo voy a saber lo que estaré haciendo de aquí a cinco años? Con toda seguridad, ¡algo más importante que esperar sentado en una posada el regreso de una pandilla de bribones vagabundos!

—¡Vamos, Flint! ¡Todos lo hemos jurado! —le increpó el kender.

El enano resopló. Finalmente, se adelantó y colocó sus viejas y encallecidas manos sobre las de los demás.

—Que Reorx os acompañe hasta que volvamos a encontrarnos.

No pudo continuar; la voz se le quebró y quedó en evidencia que era un viejo cascarrabias sentimental.

* * *

Dejaron a Flint sentado a la mesa. Los gemelos se marcharon y Tanis, Kitiara y Sturm bajaron despacio la escalera y dieron un paseo hasta el pie de la rampa. Tas los seguía.

—Bien, creo que ha llegado el momento de despedirnos —murmuró el caballero mirando al semielfo—. Aunque no diré adiós, sólo buenas noches. —Los dos se estrecharon con fuerza las manos. Sturm se volvió hacia la mujer—. Kit, tengo mi caballo en el establo del herrador. ¿Nos encontramos allí mañana?

—Estupendo. También está allí mi montura. ¿Al amanecer?

Él asintió con la cabeza y miró a su alrededor, en busca del kender.

—¡Tas! —llamó, pero no obtuvo respuesta—. ¿Dónde se habrá metido? Quería despedirme de él.

—Creo que ha vuelto con Flint —respondió Tanis, mientras señalaba la posada en lo alto del árbol.

Su amigo suspiró, levantó la mano en un gesto de despedida y se alejó en la fría noche.

Tanis y Kitiara se quedaron a solas con los grillos que, a cientos, entonaban una sinfonía desde las copas de los vallenwoods.

—¿Me acompañas a dar un paseo? —invitó el semielfo.

—Te acompaño adonde tú quieras —respondió la mujer.

Dieron una docena de pasos antes de que Kitiara se decidiera a enlazar su brazo con el de él.

—Estaba pensando que… —comenzó a decir con voz maliciosa.

—¿Qué…? —la animó él para que continuara.

—Que podríamos pasar la noche juntos, Tanis. Quizá transcurran cinco años hasta que nos volvamos a ver.

Él se detuvo y se soltó de su brazo.

—No, no puedo.

—¡Oh! ¿Por qué no? Hubo un tiempo, no hace mucho, en que no querías separarte de mí.

—Te refieres a los cortos intervalos entre campaña y campaña en los que combatías por quienquiera que te pagase por hacerlo.

La mujer alzó la barbilla con gesto orgulloso.

—No me avergüenzo de mi profesión.

—No pretendo que lo hagas. Lo que ocurre es que me he dado cuenta de que pertenecemos a mundos diferentes, Kit. Dos mundos que jamás se compaginarán.

—Explícate mejor.

—Mientras estabas ausente fue mi cumpleaños. ¿Sabes cuántos cumplí? Noventa y siete. Noventa y siete años, Kit. Si fuera humano, ahora sería un viejo decrépito, o habría muerto.

Ella lo contempló de arriba abajo con ojos apreciativos.

—No estás ni viejo ni decrépito.

—¡Exacto! La sangre elfa que corre por mis venas me alargará la vida mucho más allá del término medio humano. —Tanis dio un paso hacia la mujer y la tomó de las manos—. Mientras tanto, tú, Kit, envejecerás, morirás…

Ella rompió a reír.

—¡Deja que sea yo quien se preocupe!

—No, no lo harás. Te conozco, Kit. Estás quemando tu juventud como se quema una vela de doble mecha en mitad de un vendaval. ¿Te imaginas lo que siento cuando pienso que en cualquier momento algún jefecillo militar podría matarte en una batalla, y que yo tendría que seguir viviendo año tras año sin ti? No, Kit. Lo nuestro ha de acabar. Ésta noche. Ahora.

A pesar de la oscuridad que los rodeaba por estar Solinari, la luna blanca, oculta tras las copas de los vallenwoods, el semielfo advirtió que el rostro de la mujer se crispaba en un gesto de dolor. No duró mucho, sin embargo. Kitiara se sobrepuso y esbozó una sonrisa presuntuosa y forzada.

—Quizá sea mejor así —dijo—. Jamás me ha gustado sentirme atada a alguien. La pobre estúpida de mi madre era incapaz de salir adelante sin tener al lado un marido que le dijese lo que debía hacer en cada momento. No es mi estilo; me parezco a mi padre. Quemo mi vida, ¿no? ¡Pues que así sea! Estoy en deuda contigo, Tanis el Semielfo, por ponerme frente al espejo de la verdad…

Él interrumpió su parrafada con un beso en la mejilla. Fue un beso suave, de hermano. Ella lo miró con intensidad.

—No ocurre por mi gusto, Kit —dijo Tanis con una profunda tristeza—, sino porque así ha de ser.

Kitiara lo abofeteó. Como era una guerrera, la bofetada no fue suave. El semielfo se tambaleó y se llevó la mano al rostro. Un fino hilillo de sangre le resbaló por la comisura del labio.

—¡Guárdate tus bonitos modales y no los malgastes conmigo! —barbotó—. ¡Más vale que los reserves para tu próxima amante, si es que encuentras a alguien que quiera serlo! ¿Quién será esta vez, Tanis? ¿Tal vez una doncella de pura sangre elfa? ¡Oh, no, por supuesto! ¡Me había olvidado de que los elfos te desprecian por ser un mestizo! ¡Te haría falta una versión femenina de ti mismo!

Kitiara echó a andar. Atrás quedó Tanis, inmóvil, en silencio, con la mirada fija en la muchacha.

—¡Pues no la encontrarás! ¡Nunca! —se alzó su voz en la oscuridad.

Los grillos, que habían enmudecido por los gritos de la mujer, reanudaron poco a poco sus cantos. Pero Tanis no halló consuelo en la canción. Se quedó solo en medio de la noche.

2

Cresta Alta

El cielo no había perdido todavía el matiz violeta cuando Sturm llegó al establo construido en las ramas de un vallenwood. La rampa espiral por la que se ascendía a las cuadras era dos veces más ancha que las del resto de la población y estaba bien reforzada para el trasiego de los animales.

Tirien, herrero y dueño de su establecimiento, era un tipo de rostro rubicundo porque se pasaba la mayor parte del tiempo inclinado sobre el fuego de la fragua; tenía los músculos de los hombros y de los brazos muy desarrollados por el manejo del martillo de herrar. El hombre ya había iniciado su jornada cuando entró el caballero.

—¡Sturm! —lo saludó con voz atronadora—. ¡Pasa, muchacho! Sólo enderezo unos cuantos clavos.

En aquel momento, su ayudante, un muchacho llamado Mercot, extraía de la fragua uno de los clavos al rojo vivo con la ayuda de unas tenazas. Luego lo dejó sobre la ranura del yunque y el fornido herrero lo golpeó dos veces. El ayudante sumergió brevemente la punta ya enderezada en un balde de agua y se levantó una nube de vapor siseante.

—Necesito mi caballo, Tirien.

—Está bien. ¡Mercot, ve a traer el corcel de maese Brightblade!

El chico abrió los ojos como platos. Los círculos de hollín que rodeaban sus párpados acrecentaban su semejanza con un búho asustado.

—¿El caballo castaño? —preguntó.

—Sí. ¡Y date prisa! —El hombre se volvió hacia Sturm—. Le puse herraduras nuevas, como pediste. Es una buena montura.

El caballero pagó la cuenta en tanto que Mercot conducía a Zorro Alto, su caballo, hasta la plataforma inferior. Hacía sólo unas cuantas semanas que Sturm se lo había comprado a un miembro de la tribu Quekiri y todavía estaba acostumbrándose a los modos del animal. Se echó al hombro el petate y el rollo de mantas, y descendió hasta el lugar en donde Mercot había dejado atada la montura. Se escuchó de nuevo el repiqueteo del martillo de Tirien que golpeaba sobre la chatarra retorcida que acabaría por convertirse en clavos, rectos como flechas, útiles para las herraduras. Sturm repartió el equipaje entre los flancos y la grupa de Zorro Alto. Mientras llenaba el odre con agua, oyó una voz a sus espaldas.

—Llegas tarde.

Kitiara, tapada hasta las orejas con una manta roja de viaje, se hallaba repantingada en un rincón protegido bajo el alero del establo.

—¿Tarde? —se extrañó Sturm—. El sol acaba de salir. ¿Hace mucho que estás aquí?

—Horas. He dormido aquí —explicó la mujer. Apartó la manta que la cubría; aún llevaba puestas las mismas ropas de la noche anterior. Se desperezó y estiró con fuerza los brazos para aflojar los músculos agarrotados de la espalda.

—¿Por qué demonios has dormido en este lugar? ¿Acaso temías que me marchara sin ti?

—No, no. Jamás harías algo semejante, mi noble amigo. Me pareció un buen sitio para pasar la noche; eso es todo. Por otro lado, Pira necesitaba que la herraran.

Sturm condujo por la brida a Zorro Alto hasta que éste alcanzó el suelo. Una vez allí, montó y esperó a que Kitiara se le uniese. La mujer ya bajaba por la rampa; tras ella llevaba a una yegua pinta de aspecto bastante mediocre.

—¿Ocurre algo? —preguntó al notar la expresión sorprendida del hombre.

—No. Es que pensaba que tendrías un caballo indómito. Éste… eh… insólito animal no encaja en absoluto contigo.

—Éste «insólito animal», como tú lo llamas, caminará con paso firme mucho después de que esa bestia tuya no sea más que un montón de huesos y pellejo —replicó con dureza. El haber dormido a ratos no había contribuido a mejorar el pésimo humor que tenía desde que se separó de Tanis—. Son ya seis las campañas que he compartido con Pira, y siempre me ha traído de regreso a casa.

—Te pido disculpas.

Los dos amigos se pusieron en marcha y salieron de Solace por el este para luego girar hacia el norte.

Cuando el sol se abrió paso entre las colinas que rodeaban la población y se caldeó el fresco aire de la madrugada, Sturm y Kitiara hicieron un alto para tomar un frugal desayuno compuesto únicamente de tasajo y agua. La bonanza del amanecer se tradujo en una espléndida mañana, hecho que consiguió, por fin, levantar el ánimo de la mujer.

—No puedo evitar sentirme feliz cuando estoy por los caminos. ¡Siempre hay tanto que ver, tanto que hacer…!

—Tampoco deberíamos bajar la guardia —comentó Sturm—. En la posada escuché comentar a varios viajeros que hay partidas de maleantes que merodean por esta zona.

—¡Pssst! Es natural que los labriegos que viajan a pie tengan motivo para sentirse atemorizados; pero dos guerreros como nosotros, bien armados y a caballo… ¡deberían ser los ladrones quienes se asustaran!

El caballero hizo un gesto de asentimiento por cortesía, mas no dejó de escudriñar el horizonte y mantuvo al alcance de la mano la empuñadura de la espada. La ruta que planeaban seguir era bastante simple: una vez que dejaran atrás las colinas de Solace, tomarían rumbo al noreste y se encaminarían hacia el mar. En las costas del Estrecho de Schallsea se encontraba un pequeño pueblo pesquero llamado Zaradene en el que no les resultaría difícil encontrar pasaje para Caergoth, en la meridional Thelgard. Al norte de esa población se situaba la comarca de Solamnia propiamente dicha; su punto de destino.

Así lo habían proyectado. Pero los planes, como muy bien decía el sabio hechicero Arcanist, eran cual castillos de arena: fáciles de construir y aún más fáciles de derrumbarse.

Los bosques y las colinas de Abanasinia desaparecían a medida que transcurrían los kilómetros. Kitiara amenizó las horas con el relato de sucesos y anécdotas acaecidos durante las campañas en las que había participado.

—Mi primer trabajo como mercenario fue con los Merodeadores de Mikkian. Mala gente. El tal Mikkian era un patán de baja estofa, natural de Lemish, que siempre tenía la mala fortuna de perder alguna parte de su cuerpo en las batallas: un ojo, un brazo, un trozo de oreja… Y no sólo era un tipo espantosamente feo, sino también ruin y tacaño. Como me sentía muy segura de mí misma y de mi habilidad con el acero, me metí en su campamento. En aquellos tiempos, tenía que simular que era un muchacho o, de lo contrario, aquellos zafios ignorantes se habrían confabulado en contra de mí.

—¿Y cómo se consigue que alguien te contrate como mercenario?

—En la partida de Mikkian sólo había un modo: matar a uno de sus hombres para ocupar el puesto. El muy bastardo tenía un cupo fijo en su nómina y no estaba dispuesto a incrementarlo. —Kitiara encogió la nariz con desagrado por los recuerdos evocados sobre el capitán mercenario—. ¡Miserable charrán! Los soldados formaron un gran círculo y me metieron en él junto a un desdentado tipejo que manejaba un hacha y que se llamaba… ¿cómo demonios se llamaba? Fue el primer hombre a quien maté… ¿Trigneth? ¿Drigneth? ¡Bueno, algo así; no recuerdo! El caso es que arremetimos el uno contra el otro: hacha contra espada. No fue una pelea agradable, te lo aseguro. Teníamos que mantenernos en el centro del círculo; en caso contrario, los muchachos de Mikkian nos habrían atravesado con las dagas y las lanzas que esgrimían. Trigneth, Drigneth, o comoquiera que fuera su nombre, luchaba como un leñador: ¡chop, chop, chop! Ni siquiera llegó a rozarme. Le abatí de una certera estocada que le atravesó la garganta de parte a parte. —Tras decir esto miró a Sturm, que parecía conmocionado.

—¿Cuánto tiempo estuviste con la tropa de Mikkian? —preguntó por fin el hombre.

—Doce semanas. Atacamos una ciudad amurallada, cerca de Takar, y allí fue donde Mikkian perdió una parte de su cuerpo sin la que no podía pasar.

Sturm levantó interrogante una ceja.

»¡La cabeza! —aclaró Kitiara—. Aquél fue el fin de los Merodeadores. La tropa se dispersó y cada cual empezó a actuar por su cuenta; asesinaban y saqueaban. Los habitantes de la ciudad se levantaron en armas y presentaron batalla; aniquilaron a la totalidad de la tropa…; salvo a esta servidora de usted —añadió con una sonrisa retorcida.

Kitiara disponía de una extensa colección de historias de aquel estilo, todas ellas muy emocionantes, y la mayoría brutales y sanguinarias. Sturm no salía de su asombro. Hacía casi dos años que la conocía, pero estaba tan lejos de comprenderla como al principio. Ésta mujer inteligente y atractiva, dueña de un buen cerebro y de un irresistible encanto, estaba, sin embargo, enamorada de la guerra en sus aspectos más crudos. No podía negar que la admiraba por su fortaleza y su astucia, pero… también la temía un poco.

La carretera se redujo a un sendero que al cabo de unos kilómetros desembocó en un extenso pinar yermo y arenoso. El aire estaba cargado de humedad. Aquélla noche, cuando acamparon en el erial, la brisa les trajo los primeros olores del mar.

Los tarugos de pino que utilizaron para hacer la hoguera levantaban un humo acre. Sturm fue a dar de beber a los caballos mientras Kitiara alimentaba la fogata, y cuando regresó al mortecino círculo de luz, se sentó en cuclillas sobre la arena; ella le ofreció un trozo de cordero frío que Sturm masticó con parsimonia. Poco después, Kitiara se recostó en las mantas y acercó los pies a la lumbre.

—Ahí está la constelación de Paladine —dijo—. ¿La ves? —Señaló la bóveda celeste—. Paladine, Mishakal, Branchala —nombró cada constelación—. ¿Conoces los mapas celestes?

—Cuando era niño tuve un tutor, Vedro, que era astrólogo —contestó él evasivamente y levantó los ojos al cielo—. Se dice que la voluntad de los dioses puede adivinarse por el movimiento de las estrellas y los planetas.

—¿De qué dioses? —preguntó Kitiara con voz perezosa.

—¿Es que no crees en ellos?

—¿Y por qué había de hacerlo? ¿Qué han hecho por el mundo? ¿O por mí?

El caballero no estaba seguro de que se estuviera burlando; por lo tanto, decidió dejar de lado el tema.

—¿Cuál es el grupo de allí, las que están justo frente a Paladine? —preguntó.

—Takhisis. La Reina de la Oscuridad.

—¡Oh, sí! ¡La Señora de los Dragones! —exclamó, mientras trataba de visualizar en el grupo de estrellas a la hacedora del Mal, pero fracasó por completo. Para él, sólo eran un puñado de luminosos puntos celestes.

El blanco orbe de Solinari se alzó en el horizonte. A su luz pálida, los altozanos arenosos y los pinos solitarios semejaban tristes espectros de sí mismos. Poco después, en el cuadrante medio del ciclo, surgió un resplandor rojizo de igual tamaño que la luna blanca.

—Ésa sí la conozco —dijo Sturm—. Lunitari, la luna roja.

—Luin, para los habitantes de Ergoth. El Ojo Encendido en Goodlund. Extraño color para una luna, ¿no te parece?

El caballero arrojó lejos el hueso pelado de cordero.

—No sabía que existiesen colores apropiados para los cuerpos celestes.

—El blanco o el negro lo son. El rojo no significa nada. —Kitiara alzó la cabeza hasta que tuvo a Lunitari en su campo de visión—. Me pregunto por qué tiene ese color.

Sturm se tumbó entre sus mantas al tiempo que respondía.

—Así lo dispusieron los dioses. Lunitari es la morada de la neutralidad, de la magia imparcial, de la imaginación. Vedro, mi tutor, abogaba por la hipótesis de que su color se debía a la sangre de los sacrificios ofrecidos a los dioses. —El caballero vaciló antes de exponer con cautela otra teoría—. Algunos filósofos afirman que el rojo representa el corazón de Huma, el primer caballero de la Dragonlance. —Esperaba algún comentario por parte de su compañera, pero sólo hubo silencio.

—¿Kit? —llamó con voz queda. Un suave ronquido procedente de la oscuridad le reveló el resultado de su disertación: la mujer se había dormido.

* * *

Zaradene se perfilaba como un manchón marrón sobre la costa blanquecina. El pueblo se componía de unas cincuenta casas deterioradas por las inclemencias del tiempo y, aunque eran de muy diferente tamaño, ninguna tenía más de dos pisos.

Sturm y Kitiara se encaminaron hacia la población y descendieron por la escarpada pendiente de una duna. Durante el trayecto, pasaron entre hileras de afiladas estacas que aparecían clavadas en la arena, de forma que las puntas sobresalían al sesgo. Muchas estaban chamuscadas por el fuego.

—Un erizo —puntualizó Kitiara—. Es una defensa contra la caballería. Ésta localidad ha sufrido un asedio hace poco tiempo.

Más allá de las estacas se extendía una trinchera poco profunda en la que se apreciaban charcos de sangre oscura y coagulada que había empapado la arena.

Cuando entraron cabalgando en Zaradene por la única y arenosa calzada que constituía la calle principal, los lugareños los observaron con expresión hostil. Los ojos abotargados y las manos encallecidas, crispadas, constituían la actitud generalizada.

Kitiara refrenó a su yegua y desmontó frente a una destartalada taberna de aspecto poco prometedor, que se llamaba Los Tres Peces. De los desgastados tablones del revestimiento de la fachada, sobresalían los extremos de las vigas y unos curiosos postes blancos. Sturm ató a Zorro Alto en uno de los postes y entonces descubrió que eran huesos de un enorme animal marino, muerto mucho tiempo atrás.

—¿Qué clase de bestia sería? —preguntó curioso a Kitiara.

—Quizás una serpiente de mar —respondió, después de observar los huesos—. Entremos. Aquí encontraremos a propietarios de barcos.

Para ser tan temprano, la taberna de Los Tres Peces estaba muy concurrida. El primer capitán al que la mujer se acercó, dijo con un gruñido: «¡Mercenarios!». Y escupió a sus pies. Kitiara estuvo a punto de sacar la espada, pero Sturm la cogió por la muñeca y se lo impidió.

—Si hieres a uno de ellos, se nos echarán todos encima —advirtió en un susurro—. Ten paciencia; necesitamos un barco que nos cruce al otro lado del estrecho.

Lo intentaron con media docena más de capitanes y, en cada ocasión, fueron rechazados con malos modos. Kitiara echaba chispas; Sturm se sentía perplejo. No era la primera vez que viajaba y sabía que a los marinos les interesaba tomar pasaje pues les reportaba más beneficios que la pesca o que cualquier cargamento; además, los viajeros se cuidaban solos y no ocupaban demasiado espacio en cubierta. Por ello, no acababa de comprender la manifiesta hostilidad de los capitanes de Zaradane.

Se abrieron paso hasta la barra y Kitiara pidió dos cervezas, pero el tabernero no tenía otra bebida que el oscuro vino de Nostar. Tras el primer sorbo del amargo caldo, el caballero apartó a un lado la copa; en su opinión, era preferible pasar un poco de sed que beber aquel inmundo brebaje.

Entretanto, Kit soltaba de un manotazo una de sus monedas de Silvanesti sobre el sucio mostrador; pese a la oscuridad que reinaba en la sala, el destello del oro no le pasó desapercibido al cantinero, que se acercó presuroso al extremo del bar donde se hallaban los dos amigos.

—¿Desean algo? —preguntó obsequioso. El hombre llevaba la cabeza rapada y una fina película de sudor recubría el pelado cráneo.

—Información —replicó Kitiara—. Unas cuantas palabras serán suficientes.

—Por ese montón de oro, tendrá toda la información que desee. —El tabernero se puso bajo el brazo la grasienta bayeta y Sturm se preguntó distraídamente qué estaba más mugriento: el paño o la camisa del individuo.

—¿Qué pasa? ¿Por qué se comportan así estas gentes? —inquirió Kit.

—No sienten gran aprecio por los mercenarios. Diez días atrás, por la noche, una partida de hombres a caballo atacó la población, y se llevaron consigo todo cuanto pudieron, incluso mujeres y niños.

—¿Quiénes eran? —se interesó el caballero—. ¿Portaban alguna insignia o estandarte que los identificara?

—No. Aunque algunos dijeron que ni siquiera eran hombres de verdad —respondió el cantinero—. Otros comentaron que tenían la piel oscura y dura, y… —Antes de proseguir, el hombre miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie más escuchaba sus palabras—. Y también hubo quien aseguró ¡que tenían colas!

Sturm iba a formular otra pregunta, pero su compañera se lo impidió con una mirada significativa.

—Tenemos que comprar pasajes para Caergoth —intervino ella—. ¿Habrá alguien en Zaradene que quiera llevarnos?

—Ni idea. Varios sufrieron grandes pérdidas en el asalto, y podrían sentirse inclinados a cortaros el cuello de oreja a oreja, en lugar de llevaros en sus barcos.

Después de aquel comentario, el tabernero regresó a servir su asquerosa mercancía. Sturm recorrió con la mirada el establecimiento.

—No me gusta nada. ¿Jinetes con colas? ¿Qué clase de seres monstruosos serían? —se preguntó en voz baja.

—No des mucho crédito a las habladurías de cualquier tipejo. Conforme te alejas de refugios seguros como Solace, las historias que corren se tornan más desatinadas y extravagantes. —Kit se echó al coleto el desagradable brebaje sin pestañear siquiera—. «Coco Liso» tiene razón en una cosa: no contamos con un solo amigo en esta taberna.

A sus espaldas intervino una voz.

—No estén tan seguros, queridos.

Ambos se volvieron hacia quien había hablado. Su interlocutor era una cabeza más bajo que Kitiara, tenía las facciones marcadamente afiladas y un rostro barbilampiño e infantil: signos característicos de sangre elfa. La imagen de Tanis, tal y como le viera por última vez —con el labio sangrante, la mejilla roja por su bofetada, la mirada perpleja—, pasó fugaz por la mente de Kitiara.

—Tirolan Ambrodel, a su servicio —saludó el personaje, con una profunda reverencia—. Marino, cartógrafo, tallista de gemas y flautista. —Tirolan tomó la mano de la mujer y se la llevó a los labios, pero no llegó a besarla; sólo la rozó con la frente. Ella sonrió complacida.

El caballero se presentó a sí mismo y a Kit.

—¿Podría proporcionarnos transporte hasta Caergoth, capitán Ambrodel? —preguntó con rapidez al elfo.

—Nada más fácil, señor. El Cresta Alta, mi embarcación, transporta una carga variopinta de enseres personales y otros productos precisamente para ese puerto, ¿viajarían los dos?

—Y dos caballos. Llevamos poco equipaje —explicó Kitiara.

—El precio que pediría por dos pasajeros y sus monturas sería de cinco monedas de oro… por cada uno.

Sturm se quedó con la boca abierta. Kit, sin embargo, rio con desdén.

—Le daremos cuatro piezas de oro por todo —ofreció.

—Ocho —regateó Tirolan.

—Cinco. Y pagaremos con oro de Silvanesti.

Las cejas arqueadas de Tirolan Ambrodel se unieron sobre la fina nariz.

—¿Auténtico oro de Eli?

La mujer recogió de la barra la moneda que había dejado unos momentos antes y la movió de modo que reluciera frente al rostro del marino. Con delicadeza, casi con ternura, Tirolan alargó la mano hacia la moneda elfa y la cogió; pasó las yemas de los dedos sobre la desgastada inscripción y la acarició.

—Bellísima —dijo—. ¿Sabían que esta moneda tiene más de quinientos años? Fue acuñada poco antes de que los Señores del Éste se retiraran a los bosques y cortaran todos los vínculos con el resto del mundo. ¿Cuántas de estas reliquias ha malgastado a cambio de alimento y bebida?

—Tenía una docena —respondió la mujer—. Ahora sólo me quedan cinco. Suyas serán si nos transborda a Caergoth.

—¡Trato hecho!

—¿Cuándo zarpamos? —se interesó el caballero.

—Con la marea baja, al salir la luna. Cuando sus rayos plateados alumbren las aguas, levaremos anclas y ¡en marcha! —Tirolan guardó la moneda en una bolsa de ante que colgaba de su cintura—. Y ahora, si tienen la amabilidad de seguirme, los conduciré hasta el Cresta Alta.

Sturm arrojó sobre el mostrador unas cuantas monedas, y los tres salieron de la taberna. Llevaron a Zorro Alto y a Pira por las riendas a través de las calles de Zaradene, tras los pasos de Tirolan que iba a la cabeza marcando el camino. Por dondequiera que pasaban, la gente les daba la espalda. Incluso una vieja arpía masculló un encantamiento contra la mala suerte al pasar el elfo frente a ella.

—Los nativos son muy supersticiosos —explicó Tirolan—. Hoy en día, cualquier cosa o persona procedente del exterior se considera peligrosa.

—Tienen motivos para estar asustados —comentó Sturm, y miró hacia las dunas sembradas de estacas, a las afueras del pueblo.

El pequeño puerto de Zaradene contaba con un único y decrépito muelle. Su estado era tan lamentable que Sturm abrigó serias dudas de que los carcomidos tablones aguantaran el peso de Zorro Alto, mas el elfo le aseguró que el embarcadero era harto seguro ya que por él pasaban a diario cargamentos mucho más pesados que un caballo.

—¿Dónde tiene atracado su barco? —preguntó Kitiara.

—Pasado el cabo, por allá.

—¿A qué se debe que lo ancle tan lejos? —interrogó sorprendido Sturm.

—Ni mi embarcación ni mi tripulación son bien recibidos en este puerto. Cuando no tenemos más remedio que hacer escala aquí, amarramos en mar abierto para evitar enfrentamientos con los nativos.

Un batel ancho, con el armazón en forma de concha, se encontraba atado al embarcadero; tumbado en la popa yacía un hombre dormido, arropado hasta las cejas con una capa andrajosa. Tirolan saltó al bote y el durmiente se despertó sobresaltado.

—¿Es suya esta barca? —le preguntó el elfo con voz alegre.

—Eh… sí, lo es.

—Entonces está de suerte, buen hombre. Puede ganarse dinero suficiente para el aguardiente de una semana.

Condujeron a los caballos hasta una pasarela; Kitiara susurró unas palabras tranquilizadoras a Pira y la yegua entró en el oscilante batel sin mayor problema; por el contrario, Zorro Alto se plantó con terquedad y rehusó moverse. Sturm se enrolló las riendas alrededor de las muñecas con la intención de arrastrar al aterrorizado animal dentro del bote.

—No, no; así no lo conseguirá —intervino Tirolan. Saltó a la estrecha regala y caminó por ella con agilidad hasta llegar al pie de la pasarela—. ¿Me permite, maese Brightblade? —Sturm le entregó las riendas con recelo; pero Zorro Alto empezó a calmarse en el momento en que las delgadas manos del elfo le acariciaron el cuello, en tanto le hablaba con un tono tranquilizador.

»Con lo fuerte que eres, no me digas que te asusta un paseo en ese pequeño bote. Yo no tengo miedo. ¿Acaso valgo más que tú? ¿Es que soy más valiente? —Ante el asombro de Kitiara y Sturm, Zorro Alto sacudió enérgicamente la cabeza y resopló—. En ese caso —prosiguió el elfo con voz calmada y melosa—, baja aquí y ocupa tu sitio junto a tus amigos.

El corcel castaño echó a andar con pasos elegantes, entró en la barca y se colocó al lado de Pira. Ambos agitaron la cola con elegancia y se adaptaron al ritmo ondulante del bote.

—¿Cómo lo ha conseguido? —preguntó Kitiara.

—Tengo buena mano con los animales. —Tirolan se encogió de hombros.

Tras separarse del muelle cinglando con el remo de popa, el barquero izó la andrajosa vela latina y el batel se deslizó entre las embarcaciones de pesca; dejó atrás unos cuantos barcos mercantes anclados en el puerto y prosiguió rumbo al cabo meridional sin ningún inconveniente. El viento se calmó, y el barquero retomó el remo de popa para impulsar la barca con suaves movimientos en barrido.

Por el sur, unos oscuros nubarrones color añil grisáceo se acumulaban en el horizonte, y en el azul verdoso de las aguas se perfilaba el blanco casco del Cresta Alta; la forma de su estructura difería bastante de la de los otros barcos anclados en Zaradene. El perfil seguía una línea ascendente desde la proa baja y afilada hasta el alto puente de mando situado en la popa. El único mástil también estaba pintado de blanco y en su parte más alta se divisaba un estandarte verde que ondeaba agitado por la fresca brisa.

—Mi barco —dijo Tirolan con orgullo—. Es hermoso, ¿verdad?

—Hasta ahora no había visto ninguno blanco —dijo Sturm.

—Es muy bonito —comentó Kitiara; mientras dirigía al caballero una mirada significativa y le indicaba con un gesto que se acercase.

A medio camino entre una y otra nave, los dos amigos se metieron entre las monturas y aprovecharon el momento para conferenciar en secreto.

—Esto es cada vez más raro. Un capitán elfo rechazado por las gentes del lugar; una peculiar nave blanca anclada lejos del resto de las embarcaciones. Aquí hay gato encerrado. Me alegro de haberle mentido acerca de las monedas de oro que tengo —susurró la mujer.

—Estoy de acuerdo contigo. La forma en que convenció a Zorro Alto no fue natural. Creo que utilizó algún hechizo.

Para alguien como Sturm, profundamente imbuido en las tradiciones solámnicas, no había peor señal que el uso de la magia.

—Ten la espada a mano —advirtió Kitiara, poniéndole la mano en el hombro. Tirolan volvió la vista hacia ellos.

—¿Todo va bien? —preguntó.

—Sí, muy bien —respondió Kit—. ¡Su barco es muy grande!

En aquel momento estaban a tan sólo unos cien metros de la blanca nave y el Cresta Alta ocupaba todo su campo de visión. La embarcación se mecía silenciosamente sobre las olas, anclada tanto por la proa como por la popa. No se divisaba a nadie sobre la cubierta ni en las jarcias; no obstante, sobre el baluarte colgaba una escala para subir a bordo. El elfo asió un cabo y amarró el batel al Cresta Alta.

—¡Ah del barco! ¡Vamos, queridos amigos, dejaos ver! —canturreó con una voz clara de tenor. La fantasmagórica inactividad de la nave desapareció en un momento y dio paso a un estallido de gritos y carreras de pies descalzos. Una veintena de marineros, todos ellos de facciones afiladas y barbilampiños, se desparramaron por la cubierta. De repente, Sturm se encontró agarrado por unas manos entusiastas que lo izaron a bordo; lo siguió Kitiara, llevada en volandas por cuatro marineros sonrientes. La mujer reía, y ellos la dejaron junto al caballero.

Uno de los marinos, que a pesar de su aspecto juvenil tenía el cabello blanco, se aproximó a Tirolan e inclinó la cabeza.

—¡Saludos, Kade Berun! —dijo el capitán elfo.

—¡Saludos, Tirolan Ambrodel!

—Ahí tienes dos buenos corceles para subir a bordo, Kade. Ocúpate de ellos, ¿quieres?

—¡Caballos! ¡No he vuelto a ver ninguno desde que…! —Kade Berun se interrumpió con brusquedad y miró de reojo a Sturm y a Kitiara—… desde que nos fuimos de casa —añadió unos segundos después.

Acto seguido impartió órdenes en un extraño lenguaje y la vivaz tripulación se arremolinó en la batayola por la que se asomaron para ver la barca amarrada. Todos contemplaron a Zorro Alto y a Pira con evidente admiración. El parloteo cesó.

—¡Largad un botalón! —gritó el barquero desde el batel—. ¡Los sujetaré por los arreos y así podréis izarlos!

La tripulación del Cresta Alta cumplió la orden y poco después ya estaban todos a bordo. Bajo la luz de un sol próximo al ocaso, los marineros apresuraron las maniobras y muy pronto el barco estaba listo para hacerse a la mar.

Se izó la vela, un voluminoso triángulo de brillante tela verde. El Cresta Alta se agitó, como si se desperezara, y se movió alejándose de las costas de Abanasinia. Tirolan agarró el timón y enfiló la proa de la nave hacia las agitadas olas del Estrecho de Schallsea.

Kitiara se desprendió del jubón de cuero; la brisa agitó su fina camisa de lino. Cerró los ojos al tiempo que sus dedos corrían entre los cortos rizos de pelo negro. Cuando los abrió de nuevo, observó de reojo a Sturm que se apoyaba en la batayola con expresión melancólica.

—¡Vamos, anímate! —exclamó y le palmeó con fuerza la espalda—. El viento es favorable y Tirolan parece conocer bien su oficio. Estaremos en Caergoth antes de que te des cuenta.

—Supongo que sí —respondió el caballero—. Mas no puedo evitar preocuparme. Aún era un niño la última vez que hice un viaje por estas aguas; el barco que nos transportaba estaba sometido a la magia y, durante algún tiempo, la situación se tornó peligrosa para mi madre y para mí.

—Pero lo superasteis, ¿no?

—Sí.

—¡Entonces, tranquilízate! Eres un verdadero caballero en todos los sentidos, salvo la tonta ceremonia, y te diriges a reclamar la herencia que te corresponde por derecho legítimo. Quizá no lo sepas, pero también pertenezco a una familia de Solamnia.

—¿Los Uth Matars?

Kit asintió con la cabeza.

—No he vuelto a ponerme en contacto con ellos desde que mi padre nos abandonó. En ninguno de mis viajes he pasado por las Llanuras Solámnicas. Por eso, cuando dijiste que tenías intención de ir hacia el norte, me pareció tan buen momento como otro cualquiera para realizar una exploración por allí. —La mujer arqueó una ceja—. Los Uth Matars pertenecen asimismo a la orden de los caballeros, ¿lo sabías?

—No; lo ignoraba por completo —dijo Sturm. Entonces comprendió lo poco que en realidad sabía acerca de ella.

Poco después Kit se marchó y lo dejó solo en la cubierta. El caballero se soltó de la barbilla la correa que sujetaba el casco y se lo quitó. Los cuernos de bronce estaban manchados y sin brillo; tendría que lustrarlos. Lo haría por la noche. De momento, se limitó a sujetarlo con afecto entre los brazos, apretado contra el pecho, y dejó que la brisa acariciara sus largos cabellos enmarañados.

3

La Cabeza Cortada

—¡Saludos, Capitán Tirolan! —dijo Sturm mientras parpadeaba deslumbrado por la brillante luz de la mañana.

—¡Saludos, Sturm Brightblade! Hemos alcanzado el cabo de Caer en un tiempo excelente. ¿Descansó bien?

—Lo suficiente. ¿Por qué hemos anclado tan lejos de la costa?

Kade se acercó a su capitán y le entregó una capa amplia con capucha que Tirolan se echó por encima.

—Los habitantes de esta ciudad sienten aún menos aprecio por los elfos que las gentes de Zaradene. ¡Ah! Ahí llega uno de mis hombres con una barca. Si queréis acompañarme… —invitó.

—Avisaré a Kit que nos vamos.

El caballero fue hacia la cabina y levantó el pestillo de la puerta. Al entrar al camarote, se encontró con su amiga, que ya estaba levantada y vestida. Llevaba una blusa de lino, adornada con hermosos bordados rojos y azules; el amplio escote dejaba los hombros al descubierto. También había sustituido los gruesos pantalones de montar por otros de vaporosos pliegues al estilo de Ergoth. Sturm no pudo por menos de mirarla embobado de arriba abajo.

—Ya casi estoy lista. ¿Qué aspecto tiene la ciudad? —se interesó.

Sturm tuvo que tragar saliva para recobrar el habla.

—No lo sé. Nos encontramos a una o dos millas de la costa. Al parecer, Tirolan teme la predisposición antielfa de Caergoth. Va a ir a tierra en una barca para echar un vistazo y yo lo acompaño.

—¡Estupendo! —Kit tomó el cinturón de la espada y se lo ajustó a las caderas—. También yo estoy preparada.

Entre los cuatro bajaron a los caballos con la ayuda de un aparejo de poleas. Luego Kade sujetó el cabo mientras Tirolan, Sturm y Kitiara descendían a la lancha, y cuando los tres estuvieron instalados, el segundo de a bordo soltó amarras y el capitán hundió los remos en el agua.

Hacía una mañana bochornosa, quizá la más calurosa de todo el año, y una neblina pegajosa flotaba sobre el mar. Ninguno de ellos habló en todo el rato que le llevó al elfo bogar hasta la borrosa línea de la costa.

Caergoth era un puerto de primer orden, por lo que el número de embarcaciones se incrementó conforme se acercaban al puerto. Esquifes, pinazas, queches y todo tipo de barcas de pesca navegaban de un lado a otro cargadas de peces, cangrejos y almejas; los veleros de mayor tamaño transportaban mercancías desde los grandes buques comerciales anclados en el puerto principal.

Tirolan seguía remando incansable y maniobraba con habilidad entre los barcos de mayor tamaño. Kit estiró el cuello para echar una ojeada por encima del empinado costado de un gran bajel procedente de Ergoth. Un cuarteto de marineros, con la cabeza cubierta con gorros de lana, se asomó por la borda y los hombres comenzaron a silbar y a gritar al verla. La mujer los saludó con la mano con desenfado.

—Me gustaría ver qué quedaría de tanta audacia, si nos encontráramos cara a cara con las espadas desnudas —comentó en voz baja a Sturm.

Cuando ya habían rebasado los grandes barcos, el trío divisó una nave muy extraña fondeada en el muelle de aguas profundas. Era alta y cuadrada y llevaba adosadas a los costados una especie de ruedas de carreta. El único mástil era corto y grueso y en la parte superior parecía arder la fogata señalizadora de un faro. Una nube de humo y hollín flotaba sobre la horrenda nave.

—¿Qué demonios es eso? —exclamó sorprendido el elfo.

Bogaron un poco más cerca y divisaron un pesado botalón aparejado en el lado de estribor de la nave. En el mismo costado, se alineaba una gabarra en la que ya se habían descargado dos enormes cajones de madera.

Una tercera caja, tan grande como la lancha en que navegaba el trío, era izada con lentitud desde la cubierta del humeante y estrafalario buque en aquel mismo momento.

—Se va a caer —manifestó Tirolan—. ¡Observad!

El botalón empezó a oscilar hacia adelante y hacia atrás, y vieron el cajón sujeto en una red de carga y a un grupo de pequeñas figuras que pugnaban denodadamente por hacer contrapeso y levantarlo. El esfuerzo resultó vano. La red cedió y el pico de una esquina abrió un agujero que se ensanchaba por momentos; acto seguido, la caja salió a través del desgarrón, se desplomó sobre el agua y estuvo a punto de arrastrar en su caída a la gabarra cargada. Varios de los pequeños personajes dieron unos tumbos por la cubierta y se precipitaron por la borda, en medio de estridentes chillidos. Tirolan se reía a carcajadas.

—Tendría que haberlo adivinado —dijo jocosamente—. ¡Son gnomos!

Sturm no conocía a los integrantes de esta pequeña raza más que por su reputación de inveterados chapuceros, inventores de máquinas demenciales y ensayistas de interminables teorías. Como sentían un profundo desdén por la práctica de la magia, los gnomos eran los más fervientes partidarios de la tecnología en todo Krynn, y habían mantenido con los Caballeros de Solamnia un pacto de ayuda mutua a lo largo de generaciones, debido quizás a la desconfianza que ambos grupos sentían por todo lo relacionado con la hechicería.

Tirolan rodeó la popa de la nave gnoma. Kit señaló hacia una interminable hilera de letras que aparecían pintadas a través de la popa, a lo largo del costado, bajo la proa… No era otra cosa que el nombre de la nave. El fragmento escrito en la popa decía: Principio de Compresión Hidrodinámica y Volatilidad Etérica, Controlada por el Sistema de Mecanismo Más Ingenioso Ideado por el Ilustre Inventor, Aquél-Que-Articula-Polinomios-Fraccionados-Mientras-Duerme…; etc. Etc. Etc.

—¿Los ayudamos? —sugirió Sturm.

—No, a menos que quieras mojarte tú también —objetó la mujer.

Como era de esperar, los gnomos que se encontraban en la gabarra y trataban de echar un cabo de salvamento, no consiguieron más que caer, también ellos, de cabeza por la borda. El elfo continuó remando y se alejó del lugar de la catástrofe.

—¿Qué contendrán esas cajas? —preguntó el caballero mientras dejaban atrás el pandemónium organizado por los gnomos.

—¿Quién sabe? Quizás una nueva máquina para pelar y trocear manzanas —bromeó el elfo—. ¡Ahí está el muelle!

Al llegar a las pilastras del embarcadero, Tirolan levantó los remos y dejó que la lancha se acercara lentamente, de costado, hasta detenerse. El caballero ató el cabo de proa al amarradero y los tres ascendieron por la corta escalinata que llevaba a la plataforma.

No les fue difícil desembarcar a los caballos, ya que usaron el aparejo de poleas instalado en el muelle para facilitar la carga y descarga de mercancías.

—¿Y qué es lo que vamos a hacer ahora? —inquirió Sturm.

La primera línea de puerto la formaban tabernas y comercios expendedores de aguardientes. Detrás, se alzaban los grandes edificios de almacenaje.

—No sé vosotros, muchachos —intervino Kitiara con la mirada fija en los establecimientos públicos—, pero yo estoy sedienta.

—¿No puedes esperar? —protestó el caballero.

—¿Y por qué habría de hacerlo? —La mujer se colocó el cinturón de la espada en un ángulo apropiado y, sin volverse a mirar atrás, echó a andar con su montura cogida por las bridas. Los dos hombres la siguieron de mala gana.

Sin ningún motivo aparente, Kitiara eligió una taberna Llamada La Cabeza Cortada y, tras atar a la yegua, abrió la puerta de una patada. Se detuvo un momento en el umbral y recorrió con la vista la habitación; se percibían figuras que se movían de acá para allá en el sombrío local. Una oleada fétida procedente del interior les alcanzó las fosas nasales.

—¡Aaaj! —exclamó asqueado el elfo—. Ése olor no es humano.

—Vayámonos, Kit. Éste no es sitio para nosotros —dijo a su vez Sturm mientras la tomaba por el codo para apartarla de allí. Pero la mujer, que no estaba dispuesta a razonar, se libró de su mano de un tirón y se metió en el tugurio.

—¡Estoy harta de caminos polvorientos y barcos incómodos! Éste sitio me interesa mucho —exclamó con voz desafiante.

—Mantente alerta —susurró el caballero a la puntiaguda oreja de Tirolan—. Kit es una buena amiga, pero estos largos meses de inactividad en Solace la hacen actuar de forma temeraria.

La taberna carecía de mostrador; sólo tenía unas cuantas mesas y sillas esparcidas en desorden. Kitiara caminó con un movimiento ondulante hacia una mesa situada en el centro de la habitación, pasó la pierna sobre el respaldo de la silla y se sentó a horcajadas.

—¡Cantinero! —llamó a voces. Las cabezas se volvieron en su dirección y Sturm advirtió varios pares de ojos relucientes en la penumbra, tan rojos y ardientes como brasas de una fragua. Los dos hombres se sentaron con sigilo.

Una criatura achaparrada y deforme apareció junto al brazo de la mujer. Resoplaba como un fuelle agujereado, y con cada resuello se expandía una nueva oleada pestilente.

—¿Uhhh? —articuló la grotesca criatura.

—Cerveza —pidió secamente Kitiara.

—Uh… uh.

—¡Cerveza! —repitió en voz más alta. La criatura sacudió el torso de un lado a otro a modo de negativa. Kitiara dio un manotazo en el tablero de la mesa—. Trae la especialidad de la casa —sugirió. Ésta vez obtuvo un gruñido afirmativo. El sirviente se dio la vuelta con movimientos renqueantes—. ¡Apresúrate! —le gritó Kit, y la criatura se alejó con paso cansino.

Algo se levantó en la penumbra de la taberna. Su altura debía aventajar en casi una cabeza a Sturm y era el doble de corpulento. La masa voluminosa se acercó a su mesa.

—Éste no es sitio para vosotros —dijo la mole, con una voz profunda y cavernosa.

—Bueno, los conozco peores —respondió Kitiara con descaro.

—Éste no es sitio para vosotros —repitió el individuo.

—Quizá deberíamos marcharnos —intervino rápidamente Tirolan—. Hay muchas otras tabernas. —Sus ojos se dirigieron hacia la salida con el objeto de calcular la distancia que los separaba de ella.

—Ya he pedido la bebida. Siéntate —ordenó Kitiara sin permitir discusiones.

La mole se inclinó y posó una mano grande como un plato —y con sólo cuatro dedos— sobre la mesa. La piel era reseca y escamosa.

—¿Os vais u os echo a patadas? —amenazó.

—No queremos jaleo… —Tirolan se levantó de un salto.

El otro brazo de la criatura se disparó y asió al joven por el pecho. Al tambalearse, la capucha se deslizó y dejó al descubierto sus rasgos elfos. Se escuchó un respingo general en la habitación. El extraño siseo hizo que a Sturm se le erizase el vello de la nuca.

—¡Kurtrah! —graznó la amenazante criatura.

Sturm y Kit se pusieron de pie sin brusquedad, pero rápidamente. Las espadas salieron de las fundas; la de Tirolan era corta y de manufactura elfa. Los tres se colocaron en círculo, espalda contra espalda.

—¿Has visto en que lío nos has metido? —reprendió el caballero a la mujer, sin bajar la guardia.

—Sólo pretendía divertirme un rato —replicó ella—. ¿Qué te pasa, Sturm? ¿Acaso quieres ser eterno?

Una banqueta de tres patas se les vino encima desde las sombras; el caballero la desvió hacia un lado con un golpe del canto de su arma.

—Eterno, no, ¡pero unos cuantos años más no estarían mal! —respondió.

De alguna parte de la penumbra surgió un destello metálico.

—Desplazaos hacia la puerta —urgió Tirolan—. Hay demasiados de esos… lo que sean, para hacerles frente. —Una jarra de barra se hizo añicos contra la viga del techo y los pedazos llovieron sobre las cabezas de los tres compañeros—. ¡Casi no los veo!

—Es cierto que no nos vendrían mal un par de velas —admitió Kitiara. Una gigantesca figura que salió de las sombras y que esgrimía un acero tan ancho como la palma de su mano, se abalanzó sobre la mujer. Con todo, Kit consiguió parar la estocada, enganchar la hoja y dar un seco tirón que dejó desarmado a su enemigo. La mujer notó que la punta de su espada se hundía en la carne; su atacante exhaló un aullido.

—¿Velas? ¡Tengo algo mejor que eso! —Tirolan hizo girar su espada, la clavó en el centro de la mesa e inició de inmediato un canturreo apresurado y trémulo en lengua élfica. La hoja de acero empezó a emitir un resplandor rojizo.

Dos de los extraños seres se abalanzaron sobre Sturm, y éste golpeó las pesadas armas contrarias con gran estruendo, y escaso resultado.

—¡Tirolan, ayúdanos! —barbotó. El elfo prosiguió con su salmodia. La corta espada estaba ahora casi al rojo vivo y del tablero de la mesa empezó a elevarse un hilillo de humo. Un instante después, el mueble ardía por los cuatro costados.

Sus enemigos se hicieron visibles con la primera llamarada. Eran ocho seres semejantes a gigantescos lagartos marrones y vestían unas gruesas túnicas acolchadas. La luz los cegó y retrocedieron unos pasos.

Kitiara lanzó su grito de guerra y atacó. Esquivó la acometida de su conspicuo oponente al tiempo que llegaba con el filo de su arma hasta el brazo escamoso. La descomunal espada cayó al suelo con estrépito. La mujer aprovechó ese momento para asir con ambas manos su acero y arremetió de frente; la afilada hoja se enterró profundamente en el pecho de su enemigo. El extraño ser bramó de rabia y dolor e intentó apresar a la mujer entre sus manos ganchudas. Kit se recobró y repitió el golpe. Ésta vez, la criatura emitió un sordo gruñido y se desplomó de bruces.

Mientras tanto, Sturm había estado intercambiando golpes con dos oponentes. La mesa en llamas había llenado de humo la habitación y por fin las repulsivas criaturas retrocedieron al tiempo que boqueaban de manera espasmódica. Tirolan, a la diestra del caballero, pasaba un mal rato. Había recobrado su espada, ya fría, pero el arma era tan corta que las de sus enemigos la duplicaban en longitud y sólo su excelente agilidad le salvaba de terminar partido en dos.

Los extraños seres abrieron la puerta de la taberna de un brutal empujón y se precipitaron al exterior. Las llamas se habían extendido por las patas de la mesa y el suelo de madera, seco como yesca, comenzaba a arder.

—¡Fuera, fuera! —gritó Sturm. Kitiara seguía enzarzada en la pelea, y el caballero tuvo que agarrarla por la nuca para obligarla a que saliera al exterior.

—¡Suéltame! ¡Déjame en paz! —chilló, al tiempo que le lanzaba un codazo contra el estómago. Sturm paró el golpe y la sacudió con fuerza.

—¡Escúchame! ¡El edificio está ardiendo en tus narices! ¡Sal de aquí! —gritó. Aunque de mala gana, Kitiara se dejó convencer.

El espeso humo que salía por las ventanas del piso superior había congregado a una multitud de curiosos caergothianos frente a la taberna. Los tres compañeros irrumpieron en la calle seguidos de cerca por las llamas; el caballero recorrió con la mirada la muchedumbre de espectadores, pero los extraños hombres-lagarto habían desaparecido.

Kitiara y sus dos amigos buscaron apoyo unos en otros, mientras tosían, medio ahogados por el humo rancio que les había entrado en los pulmones. Poco a poco, Sturm se percató del silencio que guardaba la multitud que los rodeaba; al levantar la vista, se encontró con que todos observaban fijamente a Tirolan.

—Elfo —dijo alguien; la palabra sonó como una blasfemia.

—Trató de incendiar nuestra ciudad —intervino otro.

—Siempre causan problemas —añadió un tercero.

—Regresa a la lancha —musitó Sturm a Tirolan—. Y no les des la espalda.

Kitiara quiso pagar al joven lo acordado, pero él sólo aceptó tomar la mitad. El elfo ya se alejaba cuando Sturm y la mujer se montaron en los caballos; de repente, se detuvo, giró sobre sus talones y lanzó a Kit una gema brillante de color púrpura. Le guiñó un ojo y la mujer sonrió.

—Un regalo —dijo. Luego se separaron y tomaron distintas direcciones.

4

Un toque púrpura

Kitiara y Sturm ascendieron por un sendero tortuoso hasta los arenosos acantilados que se asomaban a la bahía. A lo lejos, el Cresta Alta parecía un barco de juguete. Tras una última ojeada a la embarcación elfa, dieron la vuelta a sus monturas y se encaminaron tierra adentro.

No tardaron en llegar a la carretera que pasaba por las murallas de Caergoth. Estaba muy concurrida por mercaderes y comerciantes, y aprovecharon para reponer sus provisiones; compraron pan, carne, frutos secos y queso.

La carretera se extendía recta como una flecha, rumbo al éste. Pavimentada y abovedaba, esta vía era una de las pocas obras públicas que aún se conservaban de los tiempos precedentes al Cataclismo. Durante los primeros quince kilómetros, Kit y Sturm cabalgaron por el centro de la calzada, uno junto al otro, ya que por ambos lados discurría una abigarrada muchedumbre de viajeros a pie. Sin embargo, a media tarde ya estaban solos.

Apenas hablaron durante el trayecto; fue Kitiara la que rompió el silencio.

—Es extraño que no haya viajeros en el camino a Caergoth.

—Sí. También a mí me desconcierta. Mala señal que una carretera esté desierta…

—Los caminos vacíos son producto de la guerra o de ladrones.

—No ha habido rumores de guerra, así que debe de tratarse de lo segundo.

Hicieron un alto para ponerse las cotas de malla y los yelmos. No tenía sentido que se expusieran a recibir un flechazo cuando estaban a punto de llegar a Solamnia.

La espeluznante desolación persistió a lo largo de la jornada. De vez en cuando se cruzaban con los restos calcinados de una carreta o con los huesos blanqueados de caballos y ganado sacrificados de un modo brutal. Kitiara cabalgaba con la espada cruzada sobre la silla de montar.

Aún era temprano, pero se sentían cansados por la trifulca de la mañana, y decidieron acampar. En consecuencia, exploraron los alrededores y encontraron un agradable claro rodeado de robles a unos cien metros del camino. Ataron a Zorro Alto y a Pira a una estaca, con cuerda suficiente para que pudiesen pacer la hierba y la retama seca. Sturm descubrió un arroyo y trajo agua en tanto Kitiara preparaba una hoguera. Mientras cenaban —tocino y panecillos tostados al fuego—, se cerró la noche sobre el bosque y el dúo se acercó más a las llamas.

El humo de la fogata ascendía hacia las estrellas en una amplia espiral. Las lunas, Solinari y Lunitari, ya habían salido. «Las almas se elevan al cielo como el humo», pensó el caballero.

—Sturm…

—¿Sí? —La voz de Kitiara lo sacó de su ensoñación.

—Tendremos que dormir por turnos.

—¡De acuerdo! Montaré guardia primero, ¿te parece?

—Sí, claro. —La mujer rodeó la hoguera; cogió las mantas y las extendió junto a Sturm.

—Despiértame cuando se haya puesto la luna plateada —le advirtió a Sturm, y se acostó.

El caballero bajó la vista hacia la masa de oscuros rizos que reposaba junto a su rodilla: como una buena veterana, Kitiara se había quedado dormida en un abrir y cerrar de ojos. Sturm alimentó el fuego con trozos del montón de leña que tenía a mano, se sentó con las piernas cruzadas y colocó la espada sobre su regazo. En cierto momento, la mujer se removió inquieta y emitió unos apagados gemidos indescifrables. Sturm vaciló antes de decidirse a acariciarle el cabello; ella respondió a su gesto y se acercó más a él; colocó la cabeza sobre los tobillos cruzados del hombre.

El caballero no se dio cuenta del peculiar letargo en el que se hundió. Se hallaba despierto, frente a la hoguera, con Kit dormida a sus pies y, al instante, se encontró tendido boca abajo en el suelo, con la boca llena de un puñado de tierra y polvo que, por alguna extraña razón, era incapaz de escupir. Y, para colmo, no podía mover un solo músculo. Tenía los ojos cerrados y uno de ellos, debido a la postura, había quedado aplastado contra el suelo. Tras ímprobos esfuerzos, logró entreabrir el otro.

La fogata seguía encendida y a su alrededor distinguió varios pares de piernas enfundadas en andrajosas polainas de piel de gamo. El aire estaba impregnado de un olor raro y desagradable, como a piel quemada o pelo chamuscado. Kit yacía a su lado, boca arriba, con los párpados cerrados.

—¡No más que comida! —graznó una voz chirriante—. ¡No haber más que comida en la piojosa bolsa!

—¡Mí! ¡Mí! —dijo otra voz chillona—. ¡Mí encuentra moneda!

Un par de piernas se movieron y salieron del campo de visión del caballero.

—Tú, enseña. ¿Dónde está dinero?

Sturm escuchó un tintineo metálico y una de las últimas monedas de oro de Kitiara cayó al suelo. El de la voz chillona lanzó una exclamación y se dejó caer a cuatro patas; entonces, el caballero descubrió quiénes o, mejor dicho, qué eran.

No había error posible. Cabezas puntiagudas, facciones angulosas, piel gris, ojos rojizos… ¡goblins! El repugnante olor también era característico de ellos. El hombre hizo denodados esfuerzos por recobrar la movilidad e incorporarse, pero sentía la espalda como aprisionada por un montón de barras de plomo. Con todo, conservaba los sentidos de la vista y el tacto lo bastante despiertos para notar que no estaba atado. Aquél detalle y la velocidad en perder el conocimiento sólo podían significar una cosa; alguien los había hechizado. ¿Pero quién? Los goblins eran conocidos por su necedad y carecían de la concentración necesaria para realizar conjuros.

—Dejad vuestras ociosas discusiones y seguid buscando —ordenó una voz clara y humana.

Sus suposiciones habían sido correctas; los goblins no estaban solos.

Unas manos huesudas lo asieron por el brazo izquierdo y le dieron la vuelta con brusquedad. El ojo abierto de Sturm enfocó los rostros de dos de los asaltantes. Uno de ellos estaba lleno de verrugas y le faltaban los incisivos. El otro tenía una cicatriz en la mejilla y conservaba en el cuello las señales inequívocas de una fallida ejecución en la horca.

—¡Eh! ¡Él abre ojo! —graznó el desdentado—. ¡Él ver!

—Yo arreglo enseguida —dijo Caracortada al tiempo que blandía una horrenda daga de hoja bifurcada. Sin embargo, antes de que apuñalara al indefenso Sturm, otro de los ladrones pegó un chillido y los demás se apresuraron a rodearlo.

—¡Yo he encontrado! ¡Yo he encontrado! —barbotó el goblin; se refería a la amatista tallada a modo de punta de flecha que Tirolan había regalado a Kitiara. La mujer había atado una cuerda alrededor de los cincelados extremos superiores de la gema y la llevaba colgada al cuello. El goblin se apoderó de la joya y se alejó de sus compinches con brincos de alegría; pero los otros se echaron sobre él y se enzarzaron en una pelea general por la posesión de la clara piedra púrpura.

—Quiero verla —intervino el hombre. El escandaloso grupo se refrenó y se dirigió con actitud contrita hacia la oscuridad donde no llegaba la luz de la fogata—. ¡Basura! —exclamó el hombre—. Un trozo de cristal defectuoso.

La piedra voló y dibujó un arco en el aire; cayó en el suelo entre Kitiara y Sturm y rebotó hasta detenerse sobre la palma abierta y fláccida de la mujer. Los goblins corrieron para recuperarla.

—¡Dejadla! —ordenó el humano—. No tiene ningún valor.

—¡Bonita! ¡Bonita! —protestó Desdentado—. Yo guardo.

—¡He dicho que la dejéis! ¿O tendré que hacer uso de la vara mágica?

Los goblins —cuatro, según la estimación de Sturm—, se encogieron y empezaron a retroceder, mientras farfullaban palabras incomprensibles.

—Cogeremos las monedas y los caballos. Nada más —dijo el jefe de los bandidos.

—¿Y qué pasa con espadas? —intervino Caracortada—. Ser buen hierro. —Tomó el arma de Sturm y se la entregó al humano para que la examinara.

—Sí, demasiado buena para ti. Tráela. Conseguiremos un buen precio por ella de Lovo, el Comerciante. Coge también la de la mujer.

Desdentado se acercó a Kitiara, le apartó el brazo de una patada y se agachó para recoger el arma que estaba debajo del cuerpo de la muchacha. En ese momento, la mano de ella se cerró alrededor de su tobillo como un cepo.

—¿Aaah? —se sorprendió el goblin.

Kitiara tiró con fuerza de la pierna del individuo, que cayó al suelo con un golpe seco. Un instante después, la mujer se había puesto de pie y blandía su espada. Desdentado echó mano a su daga, pero no llegó a sacarla de la funda. Kit, de un solo tajo, le separó del cuerpo la fea cabeza.

—¡Cogedla! ¡Cogedla, miserables sabandijas! ¡Sois tres contra una! —aulló el hombre desde las sombras.

Caracortada sacó un machete corto y ganchudo que llevaba sujeto al hombro y se lanzó al ataque. Kit paró varias veces las acometidas de la tosca arma, en tanto que los otros dos goblins intentaban rodearla. La joven maniobró de forma que la hoguera quedara a su espalda.

Sturm mientras tanto maldecía exasperado el hechizo que lo tenía inmovilizado; el pie de uno de los goblins pasó cerca de su mano derecha, pero ni siquiera fue capaz de mover un dedo para ayudar a Kitiara.

Sin embargo, no parecía que la mujer necesitara refuerzos. Cuando Caracortada arremetió, Kit enlazó el gancho del machete con su espada y lo rompió; el goblin miró con expresión estúpida el mango desnudo; ella aprovechó su distracción para ensartarlo.

—¡Ahora ya son dos contra uno! —dijo. Luego, salvó la hoguera de un salto y se plantó entre los dos ladrones, que soltaron un aullido aterrorizado y dejaron caer sus dagas al suelo. Apuñaló a uno de ellos en el mismo sitio en que permanecía paralizado por el terror. El último goblin echó a correr hacia el borde del claro; Sturm oyó su grito agónico procedente de los robles. Enseguida, se escucharon otros sonidos: pisadas apresuradas, jadeos, y un alarido de dolor.

—¿Pensaste que escaparías? —dijo Kitiara, que había logrado apresar al hasta entonces escondido hechicero, a quien traía a empujones hasta la fogata.

Era un tipo demacrado que doblaba la edad a Sturm e iba vestido con una andrajosa túnica gris. Los utensilios precisos para la práctica de su arte —una vara mágica, un saquillo con hierbas, amuletos forjados de plomo y cobre— colgaban de una cuerda atada a su cintura. Kitiara le hizo una zancadilla y el hechicero cayó despatarrado junto al caballero.

—Libera a mi amigo del hechizo —exigió la joven.

—No…, no puedo.

—¡Querrás decir que no quieres! —replicó, y lo pinchó con la espada.

—¡No, no! ¡Es que no sé cómo se deshace el conjuro! —El hombre parecía avergonzado—. Nunca he tenido que liberar a alguien de un hechizo paralizador. Los goblins siempre los degollaban.

—¡Porque tú se lo ordenabas!

—¡No, no!

Kitiara le escupió.

—No hay nada peor que un ladrón, que un ratero estúpido y pusilánime. —Levantó la espada a la altura de los hombros—. Sólo conozco una forma de romper un hechizo. —Y estaba en lo cierto. Cuando el mago cayó muerto, la sensación de pesadez que paralizaba los miembros de Sturm se desvaneció en el acto. El caballero se incorporó y se frotó los agarrotados músculos de la nuca.

—¡Por todos los dioses, Kitiara! ¡Qué despiadada eres! —dijo mientras recorría con la mirada el claro, convertido en un momento en un sangriento campo de batalla—. ¿Tenías que matarlos a todos?

—¿Así es como me lo agradeces? —La mujer limpió la hoja de la espada con un pico de la túnica del hechicero muerto—. Ellos nos habrían cortado el cuello sin vacilar. A veces no te entiendo, Sturm.

El hombre recordó la hoja ganchuda del machete que manejara uno de los goblins.

—Tienes razón. Aun así, matar a ese desarrapado mago no fue un acto honorable —afirmó.

—No me motivó a hacerlo el honor —replicó ella, enfundando la espada—. Sólo me comporté de una manera pragmática.

Comenzaron a recoger sus pertenencias, que los goblins habían esparcido por todas partes. Encontraron el colgante con la amatista.

—Mira —señaló ella—. Ha perdido el color.

A la luz de las llamas, Sturm estudió la gema antes púrpura y ahora convertida en un pedazo de cristal transparente.

—Esto lo explica todo. Recobraste la movilidad cuando la amatista cayó en tu mano, ¿no es cierto?

—¡Claro! La llevaba colgada sobre la blusa y bajo la cota… —comprendió Kit.

—Y cuando te tocó la piel, el conjuro de paralización se rompió. Disipar el hechizo le robó todo el color; ahora no es más que un pedazo de cristal tallado en forma de flecha.

—No me importa. Lo conservaré, a pesar de todo. Probablemente Tirolan no sabía que al regalarme la gema iba a salvarnos la vida —dijo ella y se pasó el cordón por la cabeza.

Una vez recuperado todo su equipaje, el caballero recorrió el círculo de robles que rodeaba el claro y recogió leña seca que amontonó sobre la hoguera. Las llamas se avivaron.

—¿Por qué haces eso? —inquirió Kitiara.

—Prepararé una pira funeraria. No dejaremos esos cuerpos tirados en el suelo.

—Los buitres se ocuparán de ellos.

—No hago esto llevado por la compasión o el respeto. Los hechiceros del mal, incluso uno tan poco hábil como éste, tienen la funesta costumbre de volver de entre los muertos para hacer de los vivos sus víctimas. Ayúdame a ponerlos sobre la pira y entonces dejarán de representar un peligro.

Ella estuvo de acuerdo y, poco después, tanto los goblins como su jefe eran pasto de las llamas. Cuando la hoguera se consumió, el caballero esparció tierra sobre los rescoldos. Luego, él y Kitiara montaron en sus caballos.

—¿Cómo sabes tanto sobre la magia? —se interesó la mujer—. Creí que sentías un desprecio total por ese arte en todas sus facetas.

—Y así es —respondió él—. La práctica de la hechicería es el peor enemigo del orden; lo va socavando hasta que acaba por destruirlo. Ya es bastante difícil llevar una vida de honor y virtud sin tener que luchar también contra la tentación del poder que da la magia. Pero es algo que existe, y debemos aprender el modo de defendernos de ella. En lo que a mí se refiere, he pasado muchos ratos charlando con tu hermano y he aprendido algunas cosas necesarias para enfrentarme a ese peligro.

—¿Te refieres a Raistlin? —preguntó ella. Sturm asintió con la cabeza—. Sus disertaciones sobre la magia me aburren tanto que me dan sueño.

—Lo sé. Tienes una pasmosa facilidad para quedarte dormida.

Dieron la vuelta a sus monturas en dirección al sol naciente, y se pusieron en marcha.

5

El Señor de las Nubes

La mañana que siguió el ataque de los bandidos amaneció con una atmósfera cargada de humedad que se hizo sofocante conforme transcurrieron las horas. Zorro Alto y Pira avanzaban con pasos vacilantes y las cabezas gachas, y fue preciso parar con frecuencia para que los animales abrevaran.

Llegaron a una comarca de granjas y huertos. El terreno estaba despejado, lo que facilitaba una buena visibilidad en cualquier dirección.

Kit y Sturm se despojaron de las cotas de malla y se quedaron en mangas de camisa; a mediodía, ella se sacó los faldones de la blusa y se ató los picos a la cintura. Poco después, encontraron un campo de higueras y se detuvieron para almorzar.

—Qué pena que aún estén verdes —dijo Kitiara, apretando entre el índice y el pulgar uno de los frutos—. ¡Me encantan los higos!

—Me temo que el propietario del huerto no compartiría tu entusiasmo; a menos que le pagaras los que comieses —comentó Sturm, al tiempo que abría un bollo de pan que rellenó con lonchas de carne fría, frutos secos y queso.

—¡Oh, vamos! ¿Es que nunca has cogido manzanas o peras? No hay nada más divertido que robar un pollo y asarlo en las brasas de una hoguera mientras el granjero te persigue con una horca. ¿Nunca lo has hecho?

—No, jamás.

—Pues yo sí. Y te diré algo: hay pocas cosas en la vida que tengan mejor sabor que el alimento sazonado con picardía e ingenio. —Kit soltó la rama de la higuera y se reunió con Sturm bajo el árbol.

—Nunca te has parado a pensar en las consecuencias de tus pequeñas e ingeniosas raterías, ¿verdad, Kit? ¿No se te ha ocurrido que quizás el granjero y su familia pasan hambre una noche porque te ha apetecido divertirte un rato y comer gratis?

—No eres la persona más adecuada para hablarme así, mi señor maese Brightblade. —La mujer estaba fuera de sus casillas—. ¿Desde cuándo te has ganado la comida que zampas? Es muy fácil para el hijo de un gran señor hablar de justicia para los pobres cuando nunca ha padecido miseria.

Sturm contó hasta diez en silencio para dominar su cólera.

—Yo he trabajado —dijo después, escuetamente—. Cuando mi madre, su doncella Carin y yo llegamos a Solace hace diez años, disponíamos de algún dinero. Pero no tardamos mucho en gastarlo y, al poco tiempo, atravesamos un gran apuro económico. Mi madre era una mujer en extremo orgullosa y jamás habría aceptado la caridad de otros. Carin y yo tuvimos que buscar toda clase de trabajo por los alrededores de Solace para llevar comida a casa, pero nunca se lo dijimos.

El gesto enojado de Kitiara se suavizó.

—¿En qué trabajaste?

—Como sabía leer y escribir, Derimius el Escriba me contrató para copiar manuscritos y pergaminos. Así, además de ganarme cinco piezas de plata a la semana, también tuve la oportunidad de leer muchas cosas diferentes.

—No lo sabía —se disculpó la mujer.

—De hecho, conocí a Tanis en casa de Derimius. Nos trajo un libro mayor que llevaba a Flint; había derramado tinta en las últimas páginas y quería que Derimius las reescribiera en unos pergaminos nuevos para reemplazar a las otras. Tanis se fijó en aquel chico de dieciséis años que garabateaba con una pluma de ganso gris y se interesó por mí. Empezamos a hablar y nos hicimos amigos.

La última frase fue subrayada por el retumbar de un trueno lejano. El bochorno había acumulado una masa negruzca de nubarrones tormentosos que se alzaban amenazantes por el oeste y se desplazaban con gran rapidez hacia el éste. Sturm se metió deprisa en la boca el resto de su almuerzo y se puso de pie de un salto. Farfulló algo incomprensible, aún masticaba un montón de pan y queso.

—¿Qué? —preguntó la mujer.

—… caballos. ¡Hay que sujetar a los caballos!

Un rayo se desprendió zigzagueante de las nubes y cayó sobre las colinas donde habían sostenido el enfrentamiento con los salteadores. Un golpe de aire arremolinó el polvo y cegó a los dos compañeros. Ataron con celeridad a Zorro Alto y a Pira a una de las higueras y a continuación colocaron las mantas a modo de refugio para protegerse de la lluvia inminente.

—¡Ahí llega! —gritó Kitiara.

La tormenta se desató con toda su furia encima del campo de higueras. Sobre sus cabezas, la tromba de agua martilleó furiosa el precario entoldado de mantas y, en unos segundos, los dos amigos estaban calados hasta los huesos. La lluvia anegó los surcos abiertos entre las hileras de árboles y llegó hasta los pies de Kitiara.

Zorro Alto no lo podía soportar. Nervioso por naturaleza, se encabritó y relinchó al verse rodeado por el estruendoso aguacero; su terror contagió a la casi siempre imperturbable Pira, y los dos animales comenzaron a tirar de las bridas a las que estaban sujetos. Un rayo se precipitó sobre el árbol más alto del huerto y lo hizo volar en millones de fragmentos candentes. Los caballos, enloquecidos de terror, huyeron al galope; Zorro Alto salió desbocado hacia el este y Pira viró al norte.

—¡Tras ellos! —vociferó Sturm; su voz sobrepasó el estruendo del aguacero.

Ambos se lanzaron a la carrera en persecución de sus respectivas monturas. Zorro Alto, un sprinter de largas patas, corría veloz en línea recta; por el contrario, Pira se desplazaba trazando bruscos giros, zigzagueando entre las higueras, y cambió de dirección una docena de veces en veinte sitios diferentes. Kit la persiguió a trompicones mientras maldecía sin cesar la agilidad de su yegua.

El huerto acababa abruptamente en una profunda acequia. La joven resbaló en el borde embarrado y cayó de bruces en las fangosas aguas.

—¡Pira! ¡Maldito jamelgo con cerebro de mosquito! ¡¿Dónde te has metido?! —Con sus gritos destemplados Kitiara sólo consiguió tragarse un buen buche de agua. Rastreó ambas orillas de la acequia en busca de las huellas del animal; de pronto, al resplandor de un relámpago, contempló algo realmente insólito: perfilada contra las nubes, a unos doce metros por encima de su cabeza, flotaba una silueta negra y angulosa con forma de escudo. El deslumbrante resplandor se desvaneció, no sin antes dar tiempo a que la mujer vislumbrara una larga línea que coleaba desde el escudo hasta el suelo. Kit avanzó con dificultad en aquella dirección sin imaginarse lo que iba a encontrar.

Entretanto, Zorro Alto había dejado muy atrás a su amo, pero Sturm no tuvo dificultad en seguir las nítidas huellas de su corcel impresas en el barro. El límite del huerto estaba cercado por un espeso seto de jóvenes cedros en el que sólo era visible una brecha lo bastante ancha por la que podría haberse metido el caballo. En efecto, allí aparecían marcados los cascos herrados del animal. El caballero se zambulló en la densa maraña vegetal y siguió el rastro inequívoco de ramas quebradas que Zorro Alto dejaba tras de sí en su enloquecida huida.

La tormenta eléctrica se mostraba inusualmente activa; chisporroteaba pulsante de nube en nube. Estalló un trueno prolongado, seguido de un deslumbrante resplandor que reveló un portento ante los ojos perplejos de Sturm: un pájaro grande aleteaba en el tormentoso vendaval y revoloteaba de un lado a otro sin acabar de remontar el vuelo. Otro rayo rasgó el aire e iluminó la escena; entonces, Sturm comprendió el porqué: alguien había atado unas cuerdas a las patas del pájaro.

Kitiara remontó con esfuerzo el cerro de barro sólido. Tenía el cabello pegado al cráneo y la ropa le pesaba como si hubiese absorbido una tonelada de agua. La cumbre del cerro se asomaba a un amplio espacio abierto. No había rastro de Pira, pero sí mucho que ver.

En el centro del claro, se hallaba la cosa más extraña que Kitiara había contemplado en toda su vida. Se trataba de una especie de nave enorme con grandes velas de cuero plegadas a lo largo de los costados. La proa era larga y puntiaguda como el pico de un pájaro; no tenía mástiles, pero sí unas ruedas adosadas a la parte inferior del casco. Sobre la nave, y sujeta por una inmensa red de cuerdas, había una descomunal bolsa de lona en forma de huevo que se retorcía y corcovaba al viento cual una bestia viva. Un enjambre de hombrecillos rodeaba el artefacto; tras ellos, se alzaban enhiestos desde el suelo dos pares de postes altos. De los extremos superiores de estas pértigas subían, restallantes cual látigos, unos cables rematados por otros «escudos» iguales al que antes viera Kitiara.

En ese mismo momento, Sturm emergió del seto de cedros por el lado opuesto del claro, miró boquiabierto el extraordinario objeto y, mudo de asombro, se encaminó hacia él.

Un hombrecillo, tocado con un reluciente sombrero y envuelto en una larga capa, saludó al caballero.

—¡S… saludos y bien v… venido! —dijo con jovialidad.

—Hola —respondió desconcertado el caballero—. ¿Qué pasa aquí?

Al mismo tiempo que hacía la pregunta, un rayo cayó sobre uno de los «pájaros» atados a los postes (que era el mismo objeto que Kitiara había tomado por un escudo). Un chispazo blancoazulado se deslizó por el cable hasta el palo y desde allí se arrastró por otro cable, extendido a unos treinta centímetros del suelo, hasta alcanzar la supuesta nave, donde se desvaneció. El artefacto se sacudió sobre sus ruedas y después se quedó inmóvil.

—¿Qué p… pasa? Bien, estamos recargando, como puede ver —dijo el hombrecillo. El viento levantó la amplia ala de su sombrero y quedaron a la vista unos ojos claros enmarcados por espesas cejas blancas. Sturm cayó en la cuenta de que se trataba de un gnomo—. Realmente, es una t… tormenta extraordinaria. ¡Hemos tenido s… suerte!

Kitiara, mientras tanto, deambulaba alrededor del extraño aparato a una distancia prudencial. Al brillante resplandor del rayo, divisó al caballero, que departía con el hombrecillo; hizo una bocina con las manos y lo llamó a gritos.

—¡Sturm!

—¡Kit!

—¿Encontraste los caballos? —preguntó la mujer cuando se reunió con él.

—No; creí que habían ido en tu dirección.

La mujer sacudió los brazos y los giró en amplios molinetes.

—Me caí en una acequia.

—Ya lo veo. ¿Qué hacemos ahora?

—¡Ejem! —tosió el gnomo—. Si n… no he entendido mal, han p… perdido su medio de t… transporte.

—Cierto —respondieron al unísono.

—¡Qué c… caprichoso es el destino! Quizá p… podamos ayudarnos mutuamente. —El hombrecillo se bajó de nuevo el ala del sombrero y un torrente en miniatura se precipitó sobre su capa—. ¿Quieren venir c… conmigo?

—¿Adónde? —inquirió Sturm.

—De m… momento, a resguardarnos de la t… tormenta —respondió el gnomo.

—¡Me apunto! —exclamó Kitiara.

El hombrecillo los condujo hasta una rampa colocada en el costado izquierdo de la nave, cuyo interior estaba caldeado, seco e iluminado con profusión. El guía se despojó del sombrero y la capa; era un varón de edad madura que lucía una luenga barba blanca y un cráneo pelado de piel rosada. Entregó a cada uno de sus huéspedes una toalla, acorde con el tamaño de los gnomos; por consiguiente, sólo les servía para secarse las manos, el rostro y poco más; eso hizo Sturm. Kitiara se quitó parte del barro, sacudió la tela y luego se la enrolló a la cabeza a guisa de turbante.

—Por favor, s… síganme —indicó el gnomo—. Mis c… colegas se reunirán con nosotros d… después. Ahora están ocupados r… recogiendo las chispas eléctricas.

Tras esta sorprendente declaración, los llevó por un pasillo largo y estrecho, flanqueado por dos conjuntos de máquinas cuyo propósito les resultó inimaginable. Todas las barras, manivelas y mecanismos habían sido sabiamente forjados con hierro o cobre y estaban huecos.

El gnomo llegó a una pequeña escalera por la que subió. Por ella accedieron a la cubierta superior, que estaba dividida en pequeñas cabinas; había hamacas colgadas de ganchos y toda clase de cajas; jaulas de embalaje y grandes garrafones ocupaban hasta el último centímetro disponible del suelo y dejaban libre sólo un estrecho paso en el centro para desplazarse de un lado a otro.

Subieron otra escalera y entraron en un habitáculo construido en el centro de la cubierta. A través de las portillas situadas en las paredes, Sturm vio que la tormenta seguía en pleno apogeo. Ésta cabina superior estaba dividida en dos grandes habitaciones. La delantera, por donde habían entrado, estaba equipada como un puente de mando. El timón se encontraba en el extremo de la proa, desde donde se disfrutaba de una extensa vista, ya que estaba construida con paneles de vidrio. Del suelo y del techo, sobresalían palancas de todo tipo, así como unos misteriosos indicadores con rótulos: Altitud, Velocidad del Aire y Densidad de Pasas en las Pastas del Desayuno…

Kitiara hizo las presentaciones; los ojos del gnomo se abrieron de par en par y esbozó una sonrisa afable cuando supo que Sturm pertenecía a una antigua familia solámnica. Curioso, como todos los de su raza, se interesó por los antecedentes familiares de la mujer, pero ella pasó por alto su pregunta y relató las peripecias de su viaje hasta aquel momento, la meta que perseguían y su frustración por haber perdido los caballos.

—Q… quizá les p… pueda ayudar —dijo el gnomo—. Me llamo Aquél-Que-T… tartamudea-Ap… propiadamente-en-Mi… mitad-de-las-Explicaciones-Técnicas Más-Abst… tractas…

—¡Por favor! ¿Por qué nombre lo conocen los que no pertenecen a su raza? —lo interrumpió Sturm, conocedor de la interminable extensión de los nombres gnomos.

—Me suelen llamar Tartajo; una aproximación t… totalmente inadecuada a mi verdadero n… nombre —suspiró resignado el hombrecillo.

—Pero tiene la virtud de la brevedad —lo consoló el caballero.

—La b… brevedad, mi querido caballero, no es una virtud para quienes aman el conocimiento por el conocimiento mismo. —Tartajo cruzó las menudas manos sobre el rotundo vientre—. Quisiera ofrecerles un t… trabajo que, bajo estas circunstancias, p… podría interesarles.

—¿Qué clase de trabajo? —inquirió la mujer.

—Mis c… colegas y yo llegamos aquí ayer, procedentes de Caergoth. —El delicado y calamitoso suceso protagonizado por un grupo de gnomos en el puerto de aquella ciudad pasó por la mente de los dos compañeros—. Vinimos a esta región de Solamnia a c… causa de su clima, conocido por las violentas t… tormentas.

Sturm se atusó con parsimonia los húmedos bigotes.

—¿Quiere decir que vinieron a propósito en busca de la turbonada?

—P… precisamente. Los rayos son un componente imprescindible para el funcionamiento de nuestra m… máquina. —Tartajo sonrió complacido y palmeó afectuoso el brazo del sillón en el que estaba sentado—. ¿No es una p… preciosidad? Se llama El Señor de las Nubes.

—¿Y qué hace?

—V… vuela.

—¡Oh, por supuesto! —intervino Kitiara, que se ahogaba de risa—. ¡Qué ingeniosos son los gnomos! Y todo esto, ¿qué tiene que ver con nosotros dos?

El menudo rostro de Tartajo se sonrojó ligeramente.

—¡Ejem! Hemos t… tenido un poco de m… mala suerte. Verán; al calcular la relación óptima empuje-peso, alguien olvidó tener en c… cuenta la incidencia de que El Señor de las Nubes reposaba sobre un t… terreno en avanzado estado de hidratación.

—¿Cómo dice?

—Que estamos atascados en el b… barro —explicó el gnomo, con el rostro de nuevo arrebolado.

—¿Y pretende que nosotros los saquemos? —se asombró la mujer.

—Por lo que les quedaríamos p… profundamente agradecidos y les transportaríamos a c… cualquier punto de Krynn al que deseen ir: Enstar, B… Balifor, el lejano Karthay…

—Nuestro punto de destino son las Llanuras de Solamnia. No necesitamos ir más lejos —explicó el caballero.

Kit le propinó un codazo en las costillas, al tiempo que siseaba entre dientes.

—¿No tomarás en serio la proposición de este pequeño lunático, verdad?

—Conozco a los gnomos —susurró a su vez Sturm—. Sus inventos funcionan con sorprendente regularidad.

—Pero yo no…

Tartajo los interrumpió poniéndose de pie.

—Imagino que desearán c… cambiar impresiones sobre este asunto. ¿Puedo sugerirles que primero tomen un baño s… seguido de una buena cena, y después decidan? Disponemos de una estación limpiadora a bordo que no se p… parece a nada de lo que hayan visto hasta ahora.

—De eso estoy segura —refunfuñó Kit.

Con todo, aceptaron la sugerencia del gnomo. Tartajo tiró de una fina cadena que pendía del techo, próxima al timón y un ronco «¡AH-OO-GAH!» resonó y levantó ecos a todo lo largo y ancho de la nave voladora. Al momento, apareció un joven gnomo de espesas cejas rojizas que vestía un mono grasiento.

—C… conduce a nuestros invitados a la estación limpiadora —le indicó Tartajo. Como respuesta, el recién llegado silbó una secuencia de notas—. No, uno a uno —contestó el otro. El joven silbó de nuevo.

—¿Siempre habla así? —inquirió sorprendida Kitiara.

—Sí. Mi c… colega (y entonces recitó durante casi cinco minutos un nombre gnomo), ha desarrollado la t… teoría de que el lenguaje hablado deriva del c… canto de los pájaros. Pueden llamarlo… —Tartajo miró al joven cejijunto que pio y gorjeó—. P… pueden llamarlo Trinos.

Trinos llevó a Sturm y Kitiara hasta la popa a través de la cubierta inferior. Allí, por medio de silbidos y gestos, les señaló dos cubículos situados a ambos lados del corredor. En las puertas aparecían idénticos letreros:

Estación Limpiadora Rápida e Higiénica Perfeccionada y Cedida a la Nave Voladora El Señor de las Nubes por los Maestros, Obreros y Aprendices del Gremio de Hidrodinámica del Monte Noimporta Nivel Doce, Sancrist, Ansalon, Krynn.

Sturm miró con recelo la puerta y luego a Kitiara.

—¿Crees que funcionará? —preguntó.

—Sólo hay un modo de averiguarlo. —Kit se arrancó de un tirón la pringosa toalla y la arrojó al suelo. Luego cruzó la puerta y la cerró tras de sí con un suave chasquido.

Las paredes embaldosadas de la estación limpiadora se hallaban saturadas de escritos, algunos de los cuales corrían de izquierda a derecha y otros de arriba abajo. La mayoría se referían al procedimiento más adecuado y científico para bañarse; otras eran incongruencias sin sentido; por ejemplo, una de las líneas decía: «El valor absoluto de la densidad de los aclarados en una pasta es de dieciséis»; había incluso algunas frases groseras: «El inventor de esta estación limpiadora tiene una boñiga por cerebro».

Kit se despojó de sus ropas y las arrojó a un cesto de mimbre destinado a ese uso. Luego subió a una plataforma de madera elevada de la que provenía un fantasmagórico sonido siseante; de pronto, un chorro de agua salió de una cañería que se encontraba sobre su cabeza. Cogida por sorpresa, Kit cubrió con la mano el pitorro del extremo, pero, tan pronto hubo parado el primer surtidor, empezó a funcionar otro en la pared de la izquierda; lo taponó con un dedo. Entonces, comenzó la verdadera contienda.

A su espalda, se escuchó un traqueteo chirriante y Kitiara giró sobre sí misma, sin soltar los surtidores que mantenía tapados. Una de las baldosas de la pared se había desplazado y dejaba al descubierto una barra metálica articulada que se extendía hacia ella. En la punta de la barra había una almohadilla redonda hecha de guedejas de lana que giraba a una velocidad realmente vertiginosa. Las ruedas y poleas acopladas a lo largo de la barra articulada provocaban los rápidos giros del pedazo de lana de carnero.

—¡Si tuviera mi espada…! —dijo la enérgica mujer en voz alta. La almohadilla oscilante seguía acercándose. Tenía que tomar una decisión sin más pérdida de tiempo. Aceptó el reto y soltó los surtidores; se enfrentó a la rodante piel de carnero y la asió con ambas manos, retorciéndola, mientras los chorros de agua caían sobre su cuerpo y arrastraban el barro y la suciedad. Las poleas gimieron; los cables emitieron un sonido vibrante.

Por fin, tuvo éxito y arrancó la almohadilla de la primera articulación de la barra. Los surtidores de agua se detuvieron. Kit se quedó de pie, jadeante, en tanto el agua desaparecía por unas aberturas practicadas en el suelo. Alguien llamó a la puerta.

—¿Kit? —llamó Sturm—. ¿Has terminado?

Sin darle tiempo a responder, un pesado trozo de tela se desprendió del techo y le cayó sobre la cabeza. La mujer lanzó un alarido y empezó a dar puñetazos ciegos a su invisible atacante, pero los golpes se perdieron en el aire. Kitiara se quitó de un tirón la tela que la cubría: era una toalla. Tras secarse y envolverse en ella, la joven salió al corredor. Sturm la esperaba, cubierto a su vez con una manta seca.

—¡Vaya sitio, ¿eh?! —dijo el caballero, con la sonrisa más abierta que jamás viera en él Kitiara.

—¡Me parece que voy a cruzar unas palabras con ese Tartajo! —exclamó la mujer.

—¿Ocurre algo?

—¡Me han atacado ahí dentro!

En aquel momento Tartajo hizo acto de presencia.

—¿Algún p… problema?

Kitiara iba a dar rienda suelta a su indignación, pero se dio cuenta de que no era a ella a quien el gnomo había dirigido la pregunta. El hombrecillo pasó a su lado a toda velocidad y abrió un panel de la pared. En el interior, caído y enredado en una banqueta de tres patas, se encontraba otro gnomo que exhibía una expresión de animal acosado. A la altura de su cintura, aparecía una manivela manual con un letrero en el que se leía: Estación Limpiadora Número 2-Sistema Rotatorio de Lavado.

—¿Era eso contra lo que luchaba? —se sorprendió la mujer.

—Así parece —respondió jovial Sturm—. El pobre hombre se limitaba a realizar su trabajo. La almohadilla hace las veces de esponja, sólo que es él quien frota el cuerpo.

—No hace falta que nadie haga ese trabajo por mí, muchas gracias. —La voz de la mujer sonó cortante.

—Ésta situación es muy v… violenta. Debo rogarle, Kitiara, que p… procure no causar más estropicios en la m… maquinaria. Ahora tendré que redactar un informe por q… quintuplicado para el Gremio de Aeroestática —se quejó Tartajo mientras se enjugaba el sudor con la manga.

—Yo la vigilaré —ofreció el caballero—. Kit tiene propensión a machacar lo que no comprende.

Trinos apareció corriendo por el pasillo al tiempo que silbaba con vehemencia.

—Oh, f… fantástico. Es hora de cenar. —Y el rostro de Tartajo se iluminó.

* * *

La mesa a la que estaban sentados los gnomos era una tabla larga que pendía del techo en la parte delantera de la cabina, al estilo de los buques que surcaban el océano. Sin embargo, los gnomos habían «mejorado» el diseño de los marinos y habían colgado del mismo modo los asientos del techo, y se balanceaban contentos, hacia atrás y hacia adelante. Sturm y Kitiara tuvieron que meterse en aquella especie de columpios estrechos para unirse a sus anfitriones en la mesa. La cena resultó bastante normal: judías, jamón, col, pastas y sidra dulce. Tartajo se disculpó alegando que no contaban a bordo con un cocinero científicamente cualificado, de lo que, con total sinceridad, se alegraron ambos guerreros.

Los gnomos comían con rapidez, sin conversar (porque era lo más eficiente), y el espectáculo de aquellas diez cabezas calvas inclinadas y sumidas en un silencio, aliviado sólo por el sonido de las cucharas que arañaban los platos, resultaba algo enervante.

—Quizá deberíamos presentarnos… —carraspeó el caballero.

—Todos saben ya qu… quiénes son ustedes —interrumpió Tartajo, sin levantar la vista del plato—. He repartido un m… memorándum mientras se bañaban.

—Entonces, no estaría de más que nos presentara a su tripulación —replicó mordaz Kitiara.

La cabeza del gnomo se levantó como impulsada por un resorte.

—No son mi t… tripulación, sino mis c… colegas.

—¡Le pido disculpas! —dijo con ironía y puso los ojos en blanco.

—Aceptadas. —El gnomo se metió deprisa en la boca la última cucharada de judías—. Pero si insiste, se los presentaré. —Tartajo se bajó del columpio y empezó a recorrer la hilera de gnomos, que prosiguieron impasibles con sus cenas, mientras desarrollaba un soporífero y elaborado perfil descriptivo de cada uno de sus colegas, incluido el nombre por el que «los que no pertenecían a la raza gnoma» podían llamarlos. Sturm resumió en su mente la extensa información en un corto listado:

Trinos: mecánicojefe, encargado del motor.

Alerón: brazo derecho y gnomo de confianza de Tartajo; encargado de pilotar la nave.

Argos: astrónomo y navegante celeste.

Bramante: experto en cuerdas, cordones, cables, tejidos, etc., etc.

Remiendos: aprendiz y ayudante de Bramante.

Chispa: recolector y almacenista de rayos y relámpagos.

Crisol: metalúrgicojefe y químico.

Carcoma: encargado de carpintería, ebanistería y de todas las piezas que no fuesen metálicas.

Pluvio: pronosticador del tiempo y médico por designación.

—¿Cómo llegaron a construir esta… ummm… máquina? —preguntó Sturm.

—Forma parte de mi Misión en la Vida —intervino Alerón, un gnomo de nariz aguileña que superaba la talla media de su raza—. Una navegación aérea completa, llevada a cabo con éxito: ésa es mi meta. Tras largos años de experimentos con cometas, conocí a nuestro amigo Crisol que había descubierto un gas muy enrarecido, el cual, una vez introducido de manera adecuada en una bolsa especial para tal propósito, flotaría y sustentaría otros objetos pesados.

—¡Ridículo! —interrumpió Argos—. ¡Éste supuesto gas volátil es una filfa!

—¡Ya tuvo que hablar el astrónomo! —se mofó el rechoncho Crisol—. ¿Cómo explicas entonces que hayamos volado hasta aquí desde Caergoth, eh? ¿Con magia?

—Fueron las alas las que nos mantuvieron a flote. —Argos estaba indignado—. Los cálculos de relación de despegue demuestran sin lugar a dudas…

—¡Fue el gas volátil! —replicó Pluvio, sentado junto a Crisol.

—¡Las alas! —gritaron los ocupantes del lado de la mesa donde se encontraba Argos.

—¡C… colegas! ¡Colegas! —intervino Tartajo, y levantó las manos para restablecer el orden—. El p… propósito de nuestra expedición es dejar establecida con precisión científica la c… capacidad potencial de El Señor de las Nubes. No discutamos en vano sobre teorías hasta que t… tengamos a nuestra disposición todos los datos.

Los gnomos se encerraron en un mutismo hostil, sólo roto por el tableteo de la lluvia en el tragaluz situado sobre la mesa. El hosco silencio se prolongó durante un largo rato; la situación resultaba embarazosa.

Después, Pluvio levantó los ojos hacia la claraboya.

—La lluvia está amainando —declaró. A los pocos segundos, el constante repiqueteo cesó por completo.

—¿Cómo lo supo? —se sorprendió Kitiara.

—Existen diferentes teorías —explicó Alerón—. En estos momentos se encuentra reunido un comité en la Isla de Sancrist, encargado de estudiar esta aptitud de nuestro colega.

—¿Y cómo pueden estudiarlo si él se encuentra aquí? —La pregunta del desconcertado Sturm fue ignorada por todos.

—Es por su nariz —opinó Carcoma.

—¿Su nariz? —Kitiara no salía de su asombro.

—A causa del tamaño y el ángulo respectivo de las ventanas de su apéndice nasal, Pluvio es capaz de detectar los cambios en la presión relativa del aire y su humedad con sólo ventear.

—¡Bazofia! —exclamó despectivo Bramante.

—¡Bazofia! —repitió como un eco Remiendos, el gnomo más joven y diminuto, que estaba sentado codo con codo al lado de su maestro.

—Es por sus orejas —prosiguió Bramante, con la intención exponer su teoría—. Detecta en las nubes que la lluvia ha parado antes de que las gotas dejen de caer en el suelo.

—¡Redomado bobalicón! —De nuevo fue Argos el que habló—. Hasta un tonto puede ver que la causa es su vello; observa cómo se le eriza en la raíz cuando baja la humedad del aire… —Crisol, sentado frente a Argos, echó mano a una de las pastas que aún quedaban sobre la mesa, se la arrojó a su rival, e hizo blanco en su mejilla. Chispa y Remiendos se abalanzaron sobre el pastelillo, lucharon por apoderarse de él y acabaron por hacerlo migajas.

—Doce, trece, catorce… —contó Chispa.

—¿Qué hace ahora? —preguntó perplejo Sturm.

—C… cuenta las pasas —fue la respuesta de Tartajo—. Éste es su p… proyecto actual: determinar la densidad media mundial de las pasas c… contenidas en los pastelillos.

Kitiara enterró el rostro en las manos y lanzó un gemido exasperado.

* * *

Concluido el jaleo de la cena, los gnomos abandonaron la nave para desmantelar el equipo esparcido por el prado. Entretanto, Kitiara y Sturm, ya secos y equipados con ropas apropiadas, se preparaban para volver a pie hasta su campamento en el huerto poblado de higueras. La tormenta se había alejado y entre los huecos abiertos en las nubes se percibía el fulgor de las estrellas.

—¿Crees que estamos haciendo lo correcto? Éstos gnomos tienen algún tornillo flojo, no lo olvides.

Sturm volvió la mirada hacia la estrafalaria máquina incrustada en el terreno fangoso.

—No tienen una pizca de sentido común, es cierto; pero son incansables y creativos. Y si existe la más remota posibilidad de que nos lleven a las Llanuras de Solamnia en el plazo de un día, en lo que a mí respecta, no me importaría ayudarlos a sacar ese artefacto del barro —sostuvo con firmeza.

—No creo que esa cosa pueda volar —dijo Kitiara—. No hemos visto que lo haga. En mi opinión, la tormenta los arrastró hasta aquí.

Cuando llegaron a los empapados despojos de lo que fuera su campamento, reunieron sus pertenencias diseminadas por los alrededores y la mujer se echó al hombro la silla de montar.

—Maldita yegua —farfulló—. Criarla desde potranca, eso es lo que he hecho durante todo este tiempo, y la ingrata ni siquiera se volvió a mirar atrás al verse libre. Apuesto a que está ya a medio camino de Garnet.

—Me temo que la culpa fue de Zorro Alto. Era una mala influencia. Tirien me advirtió de su carácter tornadizo y voluntarioso.

—Puede que tu caballo haya sido inteligente al obrar así.

—¿Y eso, por qué?

La mujer echó el rollo de mantas sobre la silla de montar.

—Si esos gnomos son capaces de realizar aunque sólo sea la mitad de las cosas que afirman, lamentaremos no haber huido, como él.

6

1081 horas, 29 minutos

—¡Más arriba! ¡Más arriba! ¡Meted esa cuña en su sitio! —gruñó el caballero, jadeante por el enorme peso de la nave voladora gnoma. Kitiara y él estaban realizando denodados esfuerzos para manejar una palanca que habían talado de un árbol, pese a las protestas de los gnomos. ¡Palancas rudas y ordinarias!, se habían escandalizado los hombrecillos. Crisol argumentó que cualquier miembro de su raza era capaz de inventar un artefacto diez veces mejor para levantar objetos pesados; aunque, naturalmente, sería preciso formar un comité que se encargara de hacer un detallado análisis sobre la calidad de la madera de la zona, así como también calcular el punto de apoyo exacto para izar la nave.

—No. —Kitiara se negó en redondo—. Si quieren que los ayudemos a sacar la nave del fango, las cosas se harán a nuestro modo. —Los gnomos levantaron los hombros y se rascaron las calvas coronillas. ¡Típica actitud de los humanos, que jamás fabricaban un objeto con elementos técnicos o sofisticados!

Los hombrecillos llevaron rodando hasta el casco de la nave varias piedras de gran tamaño que utilizarían como puntos de apoyo. Una vez que los dos guerreros tuvieron lista la palanca, los gnomos se ocuparon de meter unas gruesas cuñas de madera que la aseguraban a medida que se levantaba. Fue una labor lenta y agotadora; pero, para el mediodía siguiente a la noche de la tormenta, la nave voladora se hallaba por fin en iguales calados.

—Hay un problema —anunció Alerón.

—¿Y ahora qué ocurre? —Kitiara estaba exasperada.

—El mecanismo de aterrizaje debe reposar sobre una base firme sobre la que deslizarse. Por lo tanto, será preciso construir un camino. Aquí tienen: he calculado las cantidades exactas de piedras machacadas y argamasa que nos harán falta… —La mujer le arrebató el papel que tenía en la mano y lo rompió en pedazos.

—He sacado muchas veces una carreta atascada en el barro y no ha hecho falta más que colocar paja o trozos de ramas en los surcos.

—Es posible que funcione —opinó Sturm—. Pero esta cosa es muy pesada, Kit.

El caballero fue a hablar con Tartajo que, con pasmosa rapidez, relevó a los indignados gnomos de las importantes (aunque absolutamente ineficaces) labores en las que estaban ocupados y los envió a recoger ramas arrancadas por el viento y arbustos. Todos se pusieron manos a la obra, salvo Crisol, que estaba muy atareado con sus botes de polvos y redomas de líquidos nocivos.

—Debo ocuparme de mi labor primordial: generar gas volátil —argumentó mientras echaba limaduras de un barrilete—. Cuando la bolsa de aire esté llena, aligerará el peso de la nave.

—Espero que así sea —refunfuñó Kitiara que, recostada contra el casco del barco, observaba las maniobras del gnomo. La mujer detestaba cualquier clase de trabajo extenuante; echar el bofe era propio de campesinos y bobalicones, pero no de guerreros como ella.

Los gnomos regresaron con una brazada escasa de arbustos.

—¿Entre nueve sólo habéis recogido ese puñado de ramas? —preguntó el caballero con incredulidad.

—Carcoma y Argos no estaban de acuerdo sobre la clase de palos que debíamos traer; así que, guiados por un sentido de ecuanimidad, sólo recogimos los diferentes a cualquiera de las dos opciones recomendadas por ellos —explicó Alerón.

—Alerón —suplicó el caballero—, haz el favor de explicar tanto a Carcoma como a Argos que el tipo de ramas no tiene la menor importancia. Sólo queremos algo seco sobre lo que puedan deslizarse las ruedas. —El espigado gnomo dejó caer la brazada de leña y condujo a sus compañeros de vuelta al bosque.

Entretanto, Crisol se las había arreglado para que Kitiara colaborara en la tarea de hinchar la bolsa de aire de El Señor de las Nubes. Había colocado en el suelo, cerca de la nave, un cilindro de arcilla que tenía un ancho de, más o menos, un metro y medio. Mezcló en su interior hierro en polvo y pequeñas cantidades de virutas metálicas; a continuación, alisó el montón para que quedara raso en los bordes.

—¡Abajo con ella! —indicó a Kitiara, que colocó sobre la boca del tubo cerámico una tapadera de madera abombada, semejante a la mitad superior de un barril de cerveza. Crisol recorrió la circunferencia por el exterior e introdujo a empujones una larga correa de cuero engrasado en la juntura.

—Ha de quedar hermético —explicó—, o el gas volátil se filtraría y no llenaría la bolsa.

Kit aupó al gnomo en brazos y lo dejó en la parte superior del barril. Con la ayuda de un tirabuzón, Crisol extrajo un largo corcho de la tapadera.

—Acérqueme la manguera —pidió a la mujer.

—¿Esto? —preguntó Kitiara; le mostró una fláccida tubería de lona.

—Exactamente. —El gnomo la cogió y la amarró al cuello de un tapón roscado de madera.

—Y ahora, ¡necesitamos el vitriolo!

Colocados sobre la hierba alta, se encontraban tres grandes garrafones, y Kitiara levantó uno.

—¡Uff! —resopló—. ¡Pesa como un tonel de cerveza!

—Es vitriolo concentrado; tenga cuidado y no lo derrame; le causaría graves quemaduras. —La mujer depositó la pesada garrafa junto al tubo.

—No pretenderá que vacíe este chisme ahí, ¿verdad?

—¡Naturalmente que no! —se escandalizó Crisol—. Dispongo de un invento absolutamente eficaz que nos ahorrará esa pesada labor. Páseme el Prodigioso Sifón Sin Boquilla, por favor.

Kitiara miró en derredor, pero no descubrió nada parecido a un Prodigioso Sifón Sin Boquilla. El gnomo señaló con el índice rechoncho.

—Es aquello que está allí; el aparato con aspecto de fuelle. Sí, ése. —La joven le entregó el sifón y Crisol introdujo el pico del artefacto en la garrafa y a continuación estiró de los mangos. El nivel del peligroso líquido marrón descendió un par de centímetros en el interior del recipiente.

»¡Ahí lo tiene! —dijo el hombrecillo con voz triunfal—. Sin succión por tubos; sin derrames innecesarios. ¡Ajá! ¡La genialidad gnoma supera una vez más a la ignorancia! —se vanaglorió, mientras introducía el pico del sifón por el orificio del barril de donde había sacado el corcho.

El gnomo ya había repetido la misma operación en cuatro ocasiones cuando Kitiara observó que por los fuelles del Prodigioso Sifón Sin Boquilla comenzaba a escaparse un vapor.

—Crisol… —dijo vacilante.

—¡Ahora no, por favor! El proceso está en marcha y he de guardar un ritmo regular.

—Pero, es que el sifón…

Una gota de vitriolo se escurrió a través del agujero que había corroído el fuelle y cayó sobre el zapato del gnomo. Crisol tiró el sifón sin contemplaciones y empezó a saltar sobre un pie al tiempo que trataba con desesperación de sacarse el otro zapato. El vitriolo ya había traspasado la correa de la hebilla y la había partido en dos. Él gnomo sacudió la pierna con frenesí y el zapato, disparado por el aire, estuvo a punto de aplastarle la nariz a Remiendos, que regresaba en aquel momento.

—¡Oh, Reorx! —exclamó el químico con desconsuelo al descubrir los humeantes fragmentos de lo que en su momento fuera el Prodigioso Sifón Sin Boquilla.

—No se preocupe —le animó la mujer. Acto seguido rodeó la garrafa con los brazos, asentó firmemente los pies en el suelo y, tras exhalar un gruñido gutural, levantó el garrafón a la altura de Crisol. El gnomo lo guió hasta la boca del barril y, de inmediato, un chorro continuo del acre fluido penetró en el generador de gas volátil. La manguera que unía el barril a la bolsa de aire se hinchó y poco a poco el inmenso globo comenzó a tomar forma en el interior de la red que lo aprisionaba. Al cabo de un rato, las cuerdas gimieron; el avío quedó firme y tirante; el globo presionaba contra la red, como si pugnara por escapar de ella. Sturm se aproximó a la proa acompañado por el resto de los gnomos.

—Los surcos ya están cubiertos de ramas y arbustos —anunció.

—Y la bolsa llena de gas volátil —informó a su vez Crisol.

—¡Menos mal! ¡Tengo la espalda molida! —se quejó Kitiara—. ¿Y ahora, qué?

—Ahora d… despegaremos —dijo Tartajo—. ¡Todos los c… colegas a sus puestos! —gritó.

Tartajo, Alerón y los dos humanos subieron al puente de mando. Los otros gnomos se colocaron en línea junto a la batayola.

—¡Soltad lastre! —gritó el piloto.

—¡S… soltad lastre! —repitió Tartajo a través de una de las portillas.

Los gnomos levantaron unos sacos alargados, en forma de salchicha, que se encontraban junto a la reala. Los abrieron por un extremo y al momento se derramaron chorros de arena que los hombrecillos sacudieron por la borda. Con el aire, les entró en los ojos tanta cantidad como la que arrojaban por el costado de la nave. Ésta operación se prolongó hasta que Sturm sintió que el suelo de la cubierta se movía. Kitiara, con los ojos desencajados, se aferró al pasamanos de cobre instalado alrededor de todo el puente de mando, a la altura de la cintura.

—¡Abrid alas delanteras! —voceó Alerón.

—¡De ac… cuerdo! —respondió Tartajo, al tiempo que se apoyaba contra una palanca tan alta como él y la empujaba hacia adelante. Se produjo un traqueteo, un chirrido, y las «velas» de cuero que Kitiara y Sturm vieran recogidas contra el casco, se desplegaron en unas largas alas semejantes a las de un murciélago. La piel de cabra que recubría las varillas de hueso era traslúcida y de un color marrón claro.

—Alas d… delanteras abiertas —informó Tartajo. El aire las sustentó y la proa de la nave se levantó dos o tres centímetros del suelo.

—¡Abrid alas traseras!

—¡De ac… cuerdo! —Un par de alas revestidas de cuero como las anteriores, pero de mayor envergadura, brotaron de los costados, cerca de la popa.

—¡Armad la cola!

Los gnomos que se hallaban en cubierta jalaron una larga verga y la afianzaron en la popa. Carcoma y Remiendos treparon por el palo y ataron cabos en poleas y ganchos. Acto seguido, desplegaron un grupo de varillas en forma de abanico igualmente recubiertas con piel de cabra. Cuando terminaron la maniobra, El Señor de las Nubes cabeceaba y brincaba como un joven potro impaciente.

Alerón apartó bruscamente la tapadera de un tubo intercomunicador.

—¡Hola, Trinos, ¿estás ahí?! —voceó. Un penetrante silbido le respondió—. Dile a Chispa que ponga en marcha el motor.

Se escuchó un chisporroteo seguido de un seco chasquido, y el puente se estremeció bajo sus pies. Alerón dio vueltas a una manilla redonda de cobre y tiró de una larga palanca. Las grandes alas se elevaron con lentitud, al unísono; el casco de El Señor de las Nubes se separó del suelo. Cuando las alas bajaron, se recogieron sobre sí mismas a medida que realizaban el recorrido de descenso. La nave voladora saltó hacia adelante, sacudiéndose; las ruedas, libres del barro succionador, se deslizaron sobre las ramas y arbustos colocados en los surcos. De nuevo la alas batieron, esta vez más deprisa. Alerón sujetó con firmeza el timón y tiró con fuerza; la rueda se desplazó hacia él y la proa respondió y se elevó. Las alas batieron a un ritmo demencial y, por último, El Señor de las Nubes alzó el vuelo sobre el cielo azul de la tarde.

—¡Hurra! ¡B… bravo! —exclamó entusiasmado Tartajo, que saltaba de contento. La nave prosiguió su firme ascenso con seguridad y, poco a poco, el piloto dejó de ejercer presión en el timón para que recobrase su anterior posición. La proa bajó y la nave se niveló. El inesperado movimiento provocó que Kitiara perdiera el equilibrio. La mujer gritó al desplomarse en el suelo. Sturm se soltó del pasamanos para sujetarla, pero él mismo cayó de bruces y rodó por el suelo hasta chocar contra una de las palancas. El impacto la desvió de su posición y causó la instantánea paralización de las alas. El Señor de las Nubes se tambaleó y acto seguido comenzó a caer en picado hacia la tierra.

Los momentos siguientes fueron de angustioso terror. El caballero, tras desenredarse de la palanca, tiró de ella y consiguió colocarla en la posición correcta; las alas vibraron con escándalo cuando el aire hinchó la tensa piel. Alerón, que temblaba de pies a cabeza, había logrado dominar la nave; pero Sturm y Kitiara, hechos un nudo, rodaban por el suelo de un lado a otro.

—Los pasajeros deberían abandonar el puente —dijo el gnomo. Su voz aún temblaba por el miedo—. Al menos, hasta que se acostumbren a los movimientos de navegación.

—De acuerdo —dijo Sturm, al tiempo que se acercaba a gatas a la puerta, giraba el pomo y salía al exterior. Kit y Tartajo lo siguieron, también a gatas.

El viento soplaba fuerte en cubierta, y la mujer se resguardó tras la barandilla, cogida con fuerza del borde. Las alas subían y bajaban con gran armonía y, poco a poco, Kit recobró la serenidad. No tardó mucho en ponerse de pie. Miró hacia abajo.

—¡Loado sea el Señor de las Batallas! —exclamó—. ¡Estamos a miles y miles de metros de altura!

Tartajo se levantó y se unió a ella. Asomó la cabeza por la borda.

—No. No v… vamos tan alto. Aún se ve la sombra que proyectamos en el s… suelo. —Así era. Una mancha oval y oscura se deslizaba veloz sobre las copas de los árboles. Argos salió a cubierta con un catalejo, y enseguida les anunció que la altitud era de mil novecientos sesenta y tres metros y medio.

—¿Seguro? —preguntó Kit con incredulidad.

—Si él lo dice, ¡créelo, por favor! —intervino Sturm.

—¿Hacia dónde nos dirigimos, Argos?

—Rumbo éste, señora. Eso de ahí abajo es el Bosque Lemish; en cuestión de minutos sobrevolaremos el Nuevo Mar.

—Pero eso está a más de cien kilómetros de donde partimos —se sorprendió Sturm, que continuaba sentado—. ¿De verdad vamos a tanta velocidad?

—¡Por supuesto! Y aún iremos más rápido —respondió Argos mientras caminaba sin apartar el catalejo del ojo.

—¡Es maravilloso! —Kitiara estaba entusiasmada y reía a carcajadas—. No creí que fueseis capaces de hacerlo; pero lo habéis conseguido. ¡Y me encanta! ¡Decid a Trinos que vaya lo más rápido posible!

Tartajo, casi tan excitado como ella, accedió a su petición y se dio la vuelta para regresar al puente. Sturm lo llamó.

—¿Por qué vamos en dirección Éste, en lugar de Noreste, rumbo a las Llanuras de Solamnia?

—Pluvio d… dice que hay una turbulencia en esa dirección. C… cree que es más prudente dar un rodeo —explicó el gnomo y desapareció en el puente de mando.

—¡Sturm, mira eso! —gritó Kit—. ¡Es un pueblo! Se ven los tejados y el humo de las chimeneas… ¡y ganado! ¿Crees que la gente podrá vernos desde allá abajo? ¡Sería divertidísimo caer sobre sus cabezas a toque de trompetas! ¡Ta-ta! ¡Les daríamos tal susto que envejecerían diez años, por lo menos!

Sturm, sin moverse del sitio en donde se había sentado al salir a cubierta, respondió con voz apagada.

—Jamás he temido a las alturas, lo sabes. Arboles, torreones, cumbres de montaña, nada me ha inquietado; pero esto…, esto es diferente.

—¡Es maravilloso, amigo! Vamos, sujétate a la barandilla y mira hacia abajo.

«Debo ponerme de pie», se dijo Sturm, «la Medida exige que un caballero se enfrente al peligro con honor y coraje»; pero los Caballeros de Solamnia no habían previsto un viaje por aire en su código de conducta. «Además, debo demostrar a Kitiara que no tengo miedo». Sturm asió la barandilla.

«Mi padre, lord Angriff Brightblade, no se habría asustado», se amonestó, mientras se levantaba. La sangre le palpitó en los oídos. Ni el poder de su espada ni la disciplina de la batalla lo ayudarían en esta situación. Se trataba de una prueba más dura. Lo desconocido.

El hombre se puso de pie. El mundo allá abajo se deslizaba ondulante como una cinta agitada por el viento; en el horizonte se divisaba el destello de las aguas azules del Nuevo Mar, y Kitiara parloteaba con entusiasmo de los barcos que vislumbraba a los lejos. Sturm respiró hondo y se desembarazó del temor como quien se quita de encima una vestidura manchada.

—¡Fantástico! —exclamó una vez más la joven—. ¿Sabes una cosa, amigo? Retiro cuanto he dicho de los gnomos. ¡Ésta nave voladora es algo fabuloso! Imagínate lo que podría lograr un general que dispusiera de una flota de estos artefactos en la que transportar a sus ejércitos. No habría paredes lo bastante altas para detenerlo. Ninguna flecha podría llegar a esta altura. No existiría en todo Krynn un sólo lugar capaz de defenderse de una flota de naves voladoras.

—Sería el fin del mundo —interrumpió Sturm—. Ciudades saqueadas y quemadas, granjas asoladas, gentes exterminadas… Igualaría al desastre del Cataclismo.

—Siempre ves el lado negativo de las cosas.

—Es que ya ha ocurrido antes, ¿sabes? En dos ocasiones los dragones de Krynn intentaron someter al mundo desde el aire; y lo habrían logrado de no ser por el gran Huma, que los derrotó a través de la Dragonlance.

—Sucedió hace mucho tiempo. Además, los hombres son diferentes a los dragones.

El caballero abrigaba serias dudas al respecto.

En aquel momento, Carcoma y Pluvio ascendieron por una escalera hasta el techo del puente de mando y lanzaron al viento una enorme cometa que se elevó sobre las alas de la nave; daba sacudidas y tirones del cable como una trucha recién pescada.

—¿Qué os proponéis ahora? —preguntó Kitiara.

—Lanzamos una sonda de relámpagos —respondió Carcoma—. Pluvio dice que los olfatea en las nubes.

—¿Es peligroso? —inquirió el caballero.

—¿Eh? —El gnomo se llevó una mano a la oreja.

—Digo que si es…

Un deslumbrante fogonazo ahorquillado se descargó sobre la cometa antes de que Sturm acabase de formular la pregunta. A pesar del aire despejado y el sol brillante, los rayos saltaron desde una nube cercana y redujeron la cometa a cenizas. La chispa eléctrica siguió avanzando por el cable y saltó hasta la escalera de cobre. El Señor de las Nubes cabeceó; las alas dieron un pequeño brinco y recuperaron enseguida su ritmo normal; pero el meteorólogo yacía inconsciente en el suelo.

Entre todos transportaron al chamuscado Pluvio al comedor. El gnomo tenía el rostro y las manos negros de hollín, había perdido los zapatos y los calcetines, y todos los botones de su chaleco se habían derretido.

—Todavía respira —informó Carcoma, con la oreja apoyada sobre el pecho de su colega.

La sirena de la nave ululó su «¡AH-OO-GAH!» y por el tubo intercomunicador se vociferó una orden.

—¡Todos los colegas y pasajeros deben presentarse en el cuarto de máquinas de inmediato! —Tartajo y el resto de los gnomos enfilaron hacia la puerta, seguidos de cerca por los humanos.

—¿Qué ha… hacemos con él? —preguntó Tartajo; se refería al inconsciente Pluvio.

—Podríamos llevarlo con nosotros —sugirió Argos.

—Haremos una camilla —intervino Carcoma, y extrajo de un bolsillo lápiz y papel para dibujar un bosquejo.

—Yo lo llevaré —dijo el caballero; tomó en sus brazos al hombrecillo y puso fin a la discusión.

Abajo, dentro de la sala de máquinas, se reunieron todos los integrantes del grupo.

Sturm se alarmó cuando vio que Alerón también asistía a la reunión.

—¿Quién está pilotando la nave? —preguntó con voz tensa.

—He dejado el timón atado.

—Colegas y pasajeros —comenzó con solemnidad Chispa—. Solicito permiso para dar un informe sobre el fallo que afecta al motor.

—No es necesario que hagas una solicitud. Infórmanos ahora…

Kitiara interrumpió a Carcoma con brusquedad.

—¡Oh, cierra la boca! ¿Se trata de una avería importante, Chispa?

—El motor no se puede parar. La descarga eléctrica del rayo ha fundido los interruptores y los ha dejado fijos en posición de «encendido».

—No parece tan grave. —Un gorjeo de Trinos subrayó la afirmación de Argos, pero Kit no estaba de acuerdo.

—¡No podemos quedarnos aquí arriba eternamente! —protestó.

—Por supuesto que no. Según mis estimaciones, tenemos una autonomía de vuelo de… digamos, seis semanas y media. —Chispa facilitó esta información con absoluta impasibilidad.

—¡Seis semanas! —gritaron al unísono Sturm y Kitiara.

—Para ser más exactos, mil ochenta y una horas, veintinueve minutos. Aunque, si lo deseáis, también puedo calcular los segundos. No tardaría ni un minuto en tener los datos.

—¡Sujétame, Sturm, o le retorceré el cuello!

—¡Cálmate, Kit!

—¿Y por qué no desprendemos las alas? Sin duda, descenderíamos. —La propuesta de Carcoma recibió un mordaz comentario de Crisol.

—Sin duda. Y también haríamos un buen agujero en el suelo.

—Humm. Me pregunto qué tamaño tendría ese agujero… —Carcoma abrió al azar una libreta y se puso a garabatear. Los demás gnomos lo rodearon y ofrecieron alternativas y correcciones a sus cálculos aritméticos. La ira, a duras penas controlada por Kitiara, le congestionó el rostro.

—¡Basta ya! —gritó Sturm. Como los gnomos seguían enfrascados en sus discusiones sin prestarle la menor atención, el caballero arrancó de un tirón el papel que Carcoma tenía en las manos.

—¿Cómo es posible que unas personas tan inteligentes sean tan poco prácticas? —inquirió—. A ninguno se le ha ocurrido formular la pregunta más importante. Dime, Chispa, ¿puedes arreglar la avería?

Un destello desafiante iluminó los ojos del aludido.

—Puedo. ¡Y lo haré! —afirmó rotundo. Sacó de un bolsillo un martillo y de otro una llave inglesa—. ¡Vamos, Trinos! ¡Manos a la obra! —El mecánico jefe gorjeó animadamente y fue tras él pisándole los talones. Sturm se volvió hacia el piloto.

—Alerón, ¿si mantenemos las actuales condiciones de vuelo, hacia dónde nos dirigimos? —preguntó.

—Las alas han quedado atascadas en posición «ascenso», lo que significa que nos elevamos de manera continua y progresiva. —El gnomo arrugó la aguileña nariz—. Hará frío y el aire perderá densidad poco a poco. Ésta es la razón por la que tanto los buitres como las águilas no llegan a esa altitud. Sus alas no tienen bastante envergadura para sustentarse en un aire tan sutil. Pero en ese sentido, El Señor de las Nubes no tendrá ningún problema.

—En ese caso, habremos de procurarnos ropas de abrigo —dijo Sturm.

—Nosotros tenemos las capas de pieles, pero no sé qué utilizarán los gnomos —señaló Kitiara, cuya cólera había remitido ante la apremiante situación.

—¡Eh! —Bramante agitó una mano para llamarles la atención—. Confeccionaré unos Atuendos Caloríferos Individuales con materiales que guardo en el armario de las cuerdas.

—Muy bien. Encárgate de ello. —Bramante y su aprendiz salieron deprisa. Remiendos iba tan absorto en las explicaciones de su maestro que tropezó primero con una pieza del motor y más tarde chocó contra el dintel de la puerta.

Entonces Pluvio empezó a quejarse débilmente. Sturm, llevado por la excitación del momento, había olvidado por completo que acarreaba cogido bajo el brazo al chamuscado gnomo como si fuese un fardo. El hombrecillo exhaló más gemidos y tosió; el caballero lo tumbó en el suelo. Lo primero que hizo Pluvio fue preguntar por su cometa y, cuando Carcoma le explicó lo que había sido de ella, los ojos del gnomo se arrasaron en lágrimas.

—Una pregunta más, Alerón —intervino la mujer—. Dijiste que el aire perdería densidad; ¿significa que ocurrirá lo mismo que cuando se sube a la cumbre de una montaña?

—Exacto.

Kitiara puso los brazos en jarras y recordó en voz alta.

—En cierta ocasión guié a una tropa de caballería por las altas Montañas Khalkist. Pasamos frío; ya lo creo que sí. Pero no fue lo peor. Los oídos nos sangraban; nos desmayábamos al más mínimo esfuerzo; sufríamos fortísimos dolores de cabeza. Un chamán llamado Ning preparó una pócima y nos la dio a beber; alivió bastante nuestros padecimientos.

—Lo que un chamán primitivo hace con m… magia, un gnomo lo consigue con t… tecnología —manifestó Tartajo.

Sturm oteó a través de la portilla de la sala de máquinas. Estaba oscureciendo; en la parte exterior del cristal había empezado a formarse una fina película de hielo.

—Confío en que así sea, amigo mío. Nuestras vidas dependen de ello.

7

¡Hidrodinámica!

La cubierta estaba en silencio. Sturm se dirigió a proa por el lado de estribor. Argos había instalado allí un telescopio y el caballero quería echar una mirada alrededor. No le fue fácil alcanzar su meta; la gruesa capa de pieles, la capucha, las manoplas, le obstaculizaban cualquier movimiento; se consoló con el pensamiento de que no era tan incómodo como llevar una armadura completa.

El batir de las alas se hacía imperceptible conforme El Señor de las Nubes ganaba altura. La nave voladora había atravesado un banco de nubes blancas y esponjosas y, a su paso, la cubierta y el tejado se habían cubierto de nieve. Sin embargo, al dejar atrás el cúmulo, una ráfaga de aire barrió hasta el último copo.

Unas enormes columnas de vapor se alzaban alrededor de la nave, gruesos pilares blancos y azules que parecían sólidos como mármol a la luz de las lunas. El caballero observó los imponentes torreones de nubes en el telescopio de Argos, pero sólo divisó sus esculpidas superficies, tan tersas e inmóviles como un estanque helado.

No había visto a ninguno de los gnomos durante la última hora. Todos, incluso Alerón, que había atado de nuevo la rueda del timón, habían desaparecido en la cubierta inferior para proseguir con sus inventos. De tanto en tanto, escuchaba o percibía bajo sus pies el estruendo de golpes o explosiones. Kitiara, arrebujada en su atractiva capa de piel de zorro, se había tumbado sobre la mesa del comedor y daba una cabezada.

Sturm giró el telescopio hacia la izquierda y lo enfocó más allá de la puntiaguda proa. Solinari brillaba entre dos cúmulos de nubes que semejaban profundas quebradas; sus rayos blancos pintaban de plata la nave. El caballero escudriñó las extrañas estructuras de las nubes; en una vio una cara; en otra, una carreta; más allá, un caballo rampante. La vista era maravillosa pero de una aplastante soledad. Sturm tuvo la sensación de ser la única persona viva del mundo.

El frío traspasaba las gruesas ropas, y el caballero tuvo que golpearse los brazos con las palmas para estimular la circulación de la sangre, pero no le sirvió de mucho. Por fin, abandonó su puesto de observación y regresó al comedor. Durante un momento contempló a Kitiara, que dormía profundamente, acunada por el movimiento de vaivén de la nave. Entonces percibió un olor. Humo. Algo ardía.

El caballero encogió la nariz y tosió. La mujer se removió en la improvisada cama y se sentó justo a tiempo de presenciar la entrada de una estrafalaria aparición. Tenía el aspecto de un espantapájaros hecho con cuerdas y esparto; pero este espantapájaros llevaba en la cabeza un frasco de cristal y le fluía humo de la espalda.

—¡Hola! —saludó la aparición.

—¿Alerón? —interrogó vacilante Kitiara.

El pequeño espantajo alzó las manos, dio un giro al frasco y se lo sacó de la cabeza; debajo aparecieron las aguileñas facciones del piloto.

—¿Qué os parece el invento de Bramante? Lo llama Atuendo Calorífero Refinado Individual, Fase III.

—¿Fase III? —preguntó el caballero.

—Sí, los dos primeros prototipos no tuvieron éxito. El pobre Remiendos sufrió una quemadura en el… ¡ejem!, bueno, tendrá que cenar de pie durante algún tiempo. Ésa fue la Fase I. La Fase II le arrancó a Bramante casi toda la barba. Le advertí que no utilizase pegamento en el Casco de Visión Perfecta. —Alerón levantó los brazos y giró sobre sí mismo—. ¿Veis?, Bramante cosió un rollo entero de cuerda a un juego de ropa interior, después barnizó todo el conjunto para hacerlo impermeable al agua y al aire. El calor lo proporciona esta pequeña estufa que llevo aquí. —El gnomo se esforzó por señalar un minúsculo brasero barrigudo acoplado a su espalda—. Una vela de sebo abastece de calor durante cuatro horas, y estos flejes de estaño lo conducen por todo el traje.

Alerón dejó caer los brazos.

—Muy ingenioso —lo cortó terminante Kitiara—. ¿Se ha hecho ya algo en el motor?

—Trinos y Chispa no se ponen de acuerdo sobre lo que causó la avería. Trinos insiste en que el fallo se produjo en los depósitos de relámpagos de Chispa, mientras que éste afirma que el motor se ha fusionado con el interruptor de arranque en marcha.

—Para cuando esos dos quieran ponerse de acuerdo en lo que tienen que reparar, nos habremos salido del cielo —gimió la mujer—. ¿Existe algo que pueda volar tan alto como nosotros?

—No hay razón para que cualquier otra nave no pudiera llegar hasta aquí. En gran parte, es una cuestión de eficiencia aerodinámica. —Alerón dio unos golpes en las esferas de un par de indicadores—. Imagino que un dragón podría alcanzar esta altura. Suponiendo que aún existan, claro.

—¿Un dragón? —repitió el caballero.

—Los dragones son un caso especial, por supuesto. Los grandes de verdad —los Rojos o Dorados—, alcanzaban grandes altitudes.

—¿Hasta dónde?

—Tenían una envergadura de alas de cuarenta y cinco metros o más, ¿sabes? —Alerón estaba disfrutando con su conferencia—. Puedo calcularlo, si tomo como base un animal de quince metros de longitud y cuarenta y cinco toneladas de peso…; por supuesto, su vuelo de planeo no valdría ni un pimiento…

—Hiela aquí dentro —lo interrumpió la mujer, mientras rascaba la escarcha de uno de los cristales; a continuación, echó vaho en el trozo que había limpiado y la humedad de su aliento tomó un color blanco lechoso.

Tartajo apareció por el hueco de la escalera que arrancaba del piso inferior; su Atuendo Calorífero Individual se enganchó en los travesaños y pasó unos momentos de apuro hasta que consiguieron soltarlo entre todos.

—¿Está t… todo en orden? —se interesó.

—Los controles funcionan bien —respondió el piloto—, pero continuamos ascendiendo. La aguja del indicador de altitud se ha salido de la esfera, por lo tanto, de ahora en adelante, Argos ha de calcular la altura.

El jefe de los gnomos dio unas palmadas con sus manos enguantadas en esparto.

—¡P… perfecto! Eso le gustará. —Silbó por el tubo intercomunicador—. ¡At… tentos! ¡Que Argos se presente en el p… puente de mando!

A los pocos segundos, el pequeño astrónomo trepaba veloz por la escalera; al llegar al último escalón, se tropezó. Kitiara lo ayudó a ponerse de pie y, entonces, comprendió el porqué de su torpeza: el gnomo se había colocado el casco de vidrio de tal modo que la barba le cubría el rostro por completo. Cuando por fin, y sólo tras combinar sus esfuerzos con los de Sturm, lograron desenroscarlo, el casco transparente salió con un sonido de taponazo.

—¡Por Reorx! —exclamó Argos entre jadeos—. ¡Empezaba a creer que mis propias barbas trataban de asfixiarme!

—¿Has t… traído tu astrolabio? —le preguntó Tartajo.

—Siempre lo llevo conmigo.

—Sube p… pues al techo y oriéntalo con las estrellas. Necesitamos saber nuestra p… posición exacta.

—¡Por supuesto! ¡Sin problemas!

Argos, tras chasquear los dedos con actitud jactanciosa, abandonó el puente a través del comedor. El sonido rotundo de sus pisadas se escuchó en el techo.

—¡Oh, no! —La exclamación era de Alerón, que miraba fijamente al frente.

—¿Qué ocurre? —preguntó el caballero.

—Las nubes se cierran sobre nosotros. ¡Mirad!

La nave se había metido entre dos cúmulos por un angosto cañón que no tenía salida y, aún en el caso de que Alerón forzara un brusco giro con el timón, no evitarían el banco de nubes.

—Será mejor que avise a Argos —sugirió Sturm.

El caballero se dirigió hacia la puerta con intención de advertir con un grito al astrónomo, pero en el momento en que la abría, El Señor de las Nubes penetró en un deslumbrante muro blanco.

Los copos de nieve se arremolinaron a su alrededor, y, en un instante, los bigotes se le cubrieron de escarcha.

—¡Argos! ¡Argos, vuelve aquí! —Sus gritos se perdieron en una niebla tan espesa que no veía un palmo más allá de sus narices. Tendría que salir en busca del gnomo.

Sturm se resbaló en dos ocasiones al intentar subir por la escalera, pues los peldaños estaban revestidos de una gruesa capa de hielo. Hizo un alto para romper la resbaladiza superficie con el pomo de su daga. Cuando alcanzó el techo, el aguijonazo glacial del viento se le clavó en el rostro.

—¡Argos! ¡Argos!

Caminar sobre la cubierta del techo era demasiado peligroso; por consiguiente, el caballero siguió su camino a gatas. Al poco rato, los copos de nieve que se habían amontonado en la unión de la capucha con el cuello de la capa, se derritieron con el calor de su cuerpo y se le escurrieron por la nuca. Sturm estuvo a punto de rodar al resbalársele una mano y, aun cuando había casi un metro y medio de techo a cada lado, lo asaltó la horrible fantasía de verse precipitado desde la nave, y caer, caer, caer… Carcoma, sin duda, habría podido calcular el tamaño del agujero que habría hecho.

De pronto, su mano chocó contra una bota cubierta de hielo. Sturm levantó la cabeza y se encontró con el astrónomo… ¡erguido en su puesto de observación, con el astrolabio pegado a un ojo y recubierto en su totalidad por una capa de dos centímetros de hielo!

La nieve se amontonaba a los pies del gnomo, y el caballero picó con su daga para romper el hielo que sujetaba los zapatos de Argos al suelo. El Atuendo Calorífero Individual, Fase III, debía de haber reventado, ya que el gnomo estaba rígido de frío. Sturm agarró al hombrecillo por los pies y tiró…

—¡Sturm! ¿Dónde estás? —se oyó la voz de Kitiara que lo llamaba.

—¡Aquí arriba!

—¿Qué demonios estáis haciendo? ¡Más vale que Argos y tú entréis antes de que se os quede la cara congelada!

—Tu advertencia llega tarde para Argos. Ya casi lo he despegado… espera, ¡aquí está! —Sturm pasó al congelado gnomo por el borde del tejado para que Kitiara, que tenía los brazos extendidos, lo recogiera. Después, con una agilidad encomiable, el caballero descendió por la escalera y se apresuró a entrar en el puente.

»¡Brr! ¡Y yo creía que los inviernos en el Castillo Brightblade eran fríos! —exclamó sin dejar de tiritar. Pluvio ya estaba examinando al congelado Argos.

—¿Cómo está? —se interesó Sturm.

—Frío —dijo Pluvio, mientras presionaba con unas pinzas de madera la punta de la barba de su colega. Se oyó un chasquido seco.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Pluvio, y chasqueó la lengua al ver entre las pinzas la mitad inferior de la barba de Argos—. ¡Vaya, vaya! —repitió. Alargó la mano hacia el astrolabio que todavía seguía pegado tanto al ojo como a las manos del astrónomo.

—¡No! —gritaron al unísono Kitiara y Sturm. Desprender ahora el instrumento significaría, con toda probabilidad, arrancarle el ojo a Argos.

—Llévale a… abajo y descongélale, pero c… con suavidad —ordenó Tartajo.

—Alguien tendrá que cogerlo por los pies —sugirió Pluvio. El jefe de los gnomos suspiró resignado y se acercó para ayudarlo.

—Se va a e… enfadar mucho por haberle r… roto la barba —le dijo al meteorólogo y médico en ciernes.

—Vaya, vaya. Quizá si la mojásemos, podríamos pegársela de nuevo.

—No digas t… tonterías. Jamás lograrás alinearla como c… corresponde.

—Si Carcoma me da un poco de pegamento…

Los gnomos desaparecieron por la escotilla en dirección a la cubierta de camarotes. Se produjo un estruendo, y Kitiara y Sturm corrieron hacia la trampilla y se asomaron; esperaban ver al pobre Argos roto en pedacitos como un jarrón de arcilla barata. Pero no. Tartajo estaba caído en el suelo con el astrólogo despatarrado sobre él y Pluvio, que colgaba cabeza abajo con los pies enganchados en los escalones, repetía incansable: «Vaya, vaya… Vaya, vaya».

Sin poder evitarlo, los dos humanos se rieron a carcajadas. Fue un reconfortante interludio tras las largas horas de incertidumbre en las que se habían preguntado si volverían a pisar el suelo firme de Krynn. Ella fue la primera en contener el regocijo.

—Corrimos un riesgo disparatado, Sturm.

—¿Qué riesgo?

—Rescatar a ese gnomo. Podrías haberte congelado tú también, y apostaría a que tu recuperación no hubiese sido tan sencilla como la de Argos.

—Con Pluvio de médico, desde luego que no.

Para sorpresa del hombre, Kitiara le dio un fuerte abrazo. Un abrazo amistoso, de compañeros, rematado con una palmada en la espalda que lo hizo tambalearse.

—¡Estamos saliendo! ¡Estamos saliendo! —voceó Argos en aquel momento. Kit se separó de Sturm y corrió hacia el gnomo, que brincaba de alegría al ver que la nave se desprendía del albo sudario. El Señor de las Nubes emergió de la borrasca de nieve a un cielo abierto.

Frente a ellos apareció un inmenso globo rojo, mucho mayor que el sol visto desde el suelo; bajo la nave no había otra cosa que una continua sábana de nubes teñida de escarlata por el resplandor de la esfera y alrededor miríadas de parpadeantes estrellas. El Señor de las Nubes enfilaba la proa hacia el rojo orbe de una manera directa e irrevocable.

—¡Hidrodinámica! —barbotó Alerón. Era el juramento más fuerte que conocía el gnomo; ni Sturm ni Kitiara fueron capaces de superarlo ya que estaban mudos de asombro.

—¿Qué es eso? —preguntó ella cuando recobró el habla.

—Si mis cálculos son correctos, y estoy seguro de que lo son, se trata de Lunitari, la luna roja de Krynn —respondió el gnomo.

Argos se asomó por la escotilla. El cabello le goteaba y, al hablar, los recortados pelos de la barba trepidaron de excitación.

—¡Correcto! Acababa de descubrirlo cuando estalló la tormenta. Nos encontramos a cien mil kilómetros de casa y vamos directos hacia Lunitari.

8

Hacia la luna roja

La dotación de la nave estaba reunida en el comedor. El anuncio de Argos suscitó muy distintas reacciones aunque, básicamente, los gnomos se mostraron complacidos, en tanto que los pasajeros humanos, aturdidos y horrorizados, no acababan de comprender la situación.

—¿Cómo es posible que nos dirijamos hacia Lunitari? —preguntó Kitiara indignada—. ¡No es más que un punto rojo en el cielo!

—Oh, no —refutó Argos—. Lunitari es un cuerpo celeste, una esfera, al igual que el mismo Krynn y el resto de lunas y planetas. Estimo que su diámetro tiene cinco mil seiscientos kilómetros y que se encuentra a unos doscientos cuarenta mil kilómetros de Krynn.

—Esto es demasiado para mí —dijo Sturm abatido—. ¿Cómo hemos podido llegar tan alto? Hace sólo un par de días que emprendimos el vuelo.

—A decir verdad, es muy difícil hacer referencias temporales a esta altitud. Hace mucho que no vemos el sol, pero, a juzgar por la posición de las lunas y las estrellas, yo diría que llevamos viajando unas cincuenta y cuatro horas y… —Argos garabateó unos apuntes sobre el tablero de la mesa—… cuarenta y dos minutos.

—¿Alguna ot… tra información? —preguntó Tartajo.

—Se han acabado las pasas —dijo Remiendos.

—Y la harina, el jamón y las cebollas —añadió Carcoma.

—¿Qué provisiones tenemos? —inquirió Kitiara; Trinos respondió con un graznido nada canoro—. ¿Qué ha dicho? —quiso saber ella.

—Judías. Tenemos seis sacos de judías blancas —tradujo Bramante.

—¿Qué pasa con el motor? ¿Se os ha ocurrido algún modo de arreglarlo?

Un «tuit-tui-tuituit» respondió a la pregunta formulada por el caballero.

—Dice que no —explicó Crisol.

—Los depósitos de relámpagos se mantienen bastante bien. —Chispa amplió su informe—. Mi teoría es que el aire, frío y poco denso, ofrece menos resistencia a las alas, y, por lo tanto, el motor no tiene que trabajar al máximo.

—¡Simplezas! —opinó Crisol—. La causa es mi gas volátil. Todo ese aleteo no hace más que dificultar la marcha del vuelo. Si hubiésemos cortado esas estúpidas alas, llegaríamos a Lunitari en la mitad de tiempo.

—¡Idiotez aerodinámica! ¡Ése gran globo no es más que un gran rollo!

—¡Basta ya! —dijo Sturm con brusquedad—. No perdamos nuestro tiempo en disputas ridículas. Díganme qué haremos cuando lleguemos a Lunitari. —Diez pares de ojos de gnomos lo miraron y parpadearon. «Lo hacen al unísono para irritarme», pensó el caballero—. ¿Y bien? —preguntó en voz alta.

—¿Aterrizar? —sugirió Alerón.

—¿Cómo? El motor no se puede parar.

En el silencio que siguió, Sturm tuvo la sensación de que el aire de la habitación zumbaba con las vibraciones de los cerebros de los gnomos trabajando a marchas forzadas. Bramante empezó a temblar.

—¿Qué hace un barco cuando está en peligro de ser arrastrado hacia un bajío? —preguntó febrilmente.

—Choca contra él y se hunde —replicó Crisol.

—¡No, no! ¡Lo que hace es echar el ancla!

Una sonrisa iluminó los rostros de los humanos. Esto era algo que eran capaces de comprender, y no tanto depósito de relámpagos y gas volátil… ¡echar un ancla!

—¿Tenemos una? —preguntó Remiendos.

Alerón separó las manos, dejó un espacio de unos treinta centímetros entre ellas, al tiempo que respondía.

—Disponemos de unos cuantos rezones de este tamaño. No podrán detener a El Señor de las Nubes.

—Si hacemos chatarra con algunas escaleras y otros accesorios de hierro, fabricaré una grande —se comprometió Crisol.

—Si no conseguimos apagar el motor, no habrá ancla que nos pare.

Un silencio absoluto siguió al razonamiento de Sturm. Kitiara agachó la cabeza hacia el jefe de los gnomos y clavó en él una incisiva mirada mientras le urgía a contestar.

—¿Y bien?

—¿Cuanto t… tiempo tardarías en hacerla? —preguntó a su vez Tartajo al metalúrgico.

—Si me ayudan, quizás unas tres horas —calculó Crisol.

El jefe de los gnomos se dirigió entonces al piloto.

—¿Cuándo caeremos en Lunitari?

Alerón empezó a garabatear a lo ancho de la mesa, giró en una esquina y prosiguió por el lateral.

—Tal como están las cosas, dentro de cinco horas y dieciséis minutos.

—Está bien. Chispa y Trinos seguirán t… trabajando en el motor. Si no nos queda otra s… salida, lo haremos p… pedazos antes de aterrizar.

Las palabras de Tartajo levantaron una oleada de exclamaciones consternadas por parte de sus colegas. Los humanos también expresaron su desacuerdo.

—No podremos regresar jamás si destrozáis el motor. Nos quedaremos atrapados en Lunitari para siempre.

—Kitiara, si nos estrellamos, n… nuestra estancia en esa luna será m… mucho más larga que todo eso y no la disfrutaremos porque estaremos m… muertos.

Bramante se levantó y se encaminó hacia el piso inferior.

—Remiendos y yo fabricaremos un cable para el ancla —dijo.

—Y yo traeré al puente todas las mantas y almohadas disponibles. De ese modo, tendremos algo blando que amortigüe el golpe cuando nos estrelle… ¡ejem!, cuando aterricemos —ofreció Carcoma.

Los gnomos se dispersaron para iniciar las tareas correspondientes. Sturm y Kitiara se quedaron solos en el comedor. La expansión escarlata de la luna era perceptible a través de la claraboya; los dos amigos levantaron la vista hacia Lunitari. El hombre rompió el silencio.

—Otro mundo. Me pregunto cómo será.

—¿Quién sabe? Los gnomos podrían darte teorías únicamente, y yo no soy más que un guerrero. —Kitiara suspiró antes de proseguir—. Si el destino quiere dejarnos atrapados ahí, confío en que al menos haya batallas. Me gusta luchar.

—Siempre hay batallas. No existe un lugar que no cuente con su propia versión del Bien y del Mal.

—Para mí lo importante no es por quién lucho, sino la lid en sí. Y en ella radican mi moral y mi justicia. Uno no puede equivocarse de camino cuando tiene la espada en la mano y a un amigo a su lado. —La mujer enlazó su enguantada mano con la de Sturm. Él correspondió a su apretón, aunque el gesto amistoso de la mujer no logró disipar la sensación de inquietud suscitada por sus palabras.

* * *

Los gnomos eran incansables cuando tenían una razón que les motivara. En menos tiempo de lo que se tarda en explicarlo, Crisol había forjado un ancla monstruosa de cuatro uñas o anzuelos que tenía un peso descomunal, y para la que había utilizado una mezcolanza de trozos de metal tomados de cualquier parte de la nave. En su entusiasmo por añadir peso a su creación, el gnomo había arrancado travesaños de las escaleras, picaportes, cucharas del comedor, goznes de puertas y sólo, bajo seria amenaza de violencia, lo disuadieron de que no arrancara la mitad de los mandos de control de Alerón.

Bramante y Remiendos urdieron un cable bien robusto; por supuesto, la primera creación resultó en exceso gruesa para el orificio que Crisol había diseñado en el ancla. Carcoma apiló tantos almohadones y mantas en el comedor que casi no se podía acceder al puente de mando.

Entretanto, Lunitari crecía a pasos agigantados con el transcurso de las horas; de un monótono y uniforme globo rojo, había evolucionado a un paisaje con altos picos de montañas de un color rojizo oscuro, valles purpúreos y abiertas llanuras escarlatas. Tartajo y Alerón se enzarzaron en un debate interminable sobre el motivo de que fueran los matices rojos los que imperaran en el satélite. Como siempre, no llegaron a una conclusión definitiva.

Kitiara cometió el error de preguntar por qué parecía que ahora caían hacia la luna cuando habían estado volando hacia arriba desde que abandonaron Krynn.

—Todo es una cuestión de referencia relativa —respondió Alerón—. Nuestro «arriba» es abajo en Lunitari, y el «abajo» en Lunitari será arriba.

La mujer, que había ya desenvainado la espada para pulirla y afilarla, la puso a un lado.

—¿Quieres decir que si estoy en Lunitari y dejo caer una piedra que tengo en la mano, la piedra se elevará en el aire y, eventualmente, caerá en Krynn? —preguntó.

El gnomo abrió y cerró la boca tres veces sin emitir ningún sonido mientras su expresión se hacía más y más perpleja. Por fin, la mujer planteó otro interrogante.

—¿Qué hará que nuestros pies se sujeten a la luna? ¿O acaso nos precipitaremos hasta Krynn?

La expresión de Alerón era ahora de total aturdimiento. Tartajo soltó una risita e intervino.

—La misma p… presión que te sujeta al fértil suelo de K… Krynn será la que nos permita caminar con normalidad p… por Lunitari.

—¿Presión? —Ahora fue Sturm el que preguntó.

—Sí, la p… presión del aire. El aire tiene peso, ¿sabes?

—Entiendo —dijo Kitiara—. Pero ¿qué es lo que mantiene al aire en su sitio? —Ahora fue Tartajo el que se quedó perplejo.

Sturm les salvó de su dilema científico al cambiar de tema.

—¿Es posible que haya gente ahí?

—¿Por qué no? —dijo Alerón—. Si el aire se hace más denso y templado, tal vez descubramos que Lunitari está habitada por gente normal y corriente.

Kitiara pasó la piedra de afilar a todo lo largo de la hoja de su espada mientras murmuraba.

—¡Qué extraño! Gente como nosotros viviendo en la luna. ¿Qué verán cuando miran arriba…, o abajo; hacia nuestro mundo?

Desde la cubierta inferior les llegó el silbido de Trinos que los llamaba. Crisol había desguazado la mitad de la escalera, por lo que el gorjeante gnomo no llegaba a los escalones restantes para izarse hasta el piso superior. Tartajo y Sturm se asomaron por la escotilla abierta, le tendieron las manos y lo subieron en volandas. El recién llegado trinó una prolongada explicación que Tartajo tradujo a los humanos.

—D… dice que a él y a Chispa se les ha ocurrido una f… forma de desconectar el motor antes de que aterricemos. C… cortarán el conducto principal de energía eléctrica c… cuando estemos a treinta metros del suelo, justo en el m… momento en que las alas estén batiendo, para así dejarlas fijas en p… posición extendida. De ese modo, p… planearemos hasta aterrizar.

—¿Y si no funciona?

Trinos levantó una mano y la extendió con los dedos juntos; luego la dejó caer de golpe sobre la palma abierta de la otra. Cuando chocaron las dos, se produjo un ruido seco y crujiente.

—No hay o… otra alternativa. T… tendremos que intentarlo.

Los demás se mostraron de acuerdo; Trinos se deslizó a la cubierta inferior y corrió en dirección a la sala de máquinas. Bramante y Remiendos aunaron esfuerzos para acarrear el ancla y el cable hasta la parte trasera de la cubierta, cerca de la cola de la nave. Carcoma, Argos y Pluvio empaquetaron sus pertenencias más valiosas —herramientas, instrumental, y el voluminoso libro de registro con los apuntes sobre la densidad de pasas en las pastas—, y las enterraron entre los almohadones amontonados en el comedor.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó Sturm al piloto.

—Encárgate de arrojar el ancla cuando te demos la señal.

—Yo también quiero ayudar —ofreció Kitiara.

—¿Por qué no vas a la sala de máquinas y les echas una mano a Chispa y a Trinos? No pueden ocuparse del motor y cortar el conducto de energía al mismo tiempo —le sugirió el gnomo.

La mujer levantó su espada hasta que la empuñadura estuvo al mismo nivel que su barbilla.

—¿Lo corto con esto?

—¡Por supuesto!

—Correcto. —Kitiara deslizó la funda sobre la afilada hoja y se encaminó hacia la recortada escalera—. Cuando queráis que corte el conducto, haced sonar esa loca bocina. Será la señal.

—Kit —llamó con voz queda el caballero. Ella se detuvo—. Que Paladine guíe tu mano.

—No creo que precise de la ayuda divina para este trabajo. ¡He cercenado cosas más gruesas que ese cable! —dijo, y esbozó una sonrisa torva. Luego, abandonó la estancia.

Para entonces, Lunitari cubría todo el campo de visión, y, aunque Alerón no había variado el rumbo, la luna parecía hundirse, como si saludara e hiciese una reverencia. Conforme pasaban veloces los minutos, el rojo paisaje se extendía más y más en todas direcciones. Muy pronto, la nave volaba bajo el cielo púrpura, por encima del suelo rojizo. El indicador de altitud funcionaba de nuevo.

—Dos mil ciento noventa metros. Cuatro minutos para contacto —advirtió Alerón.

Una hilera de picos escabrosos irrumpió de manera inesperada frente a ellos, y el piloto viró a babor con un brusco giro de timón. Las alas del lado de estribor rozaron las afiladas agujas, a menos de treinta centímetros. El Señor de las Nubes escoró hasta casi ponerse de costado. Del comedor llegaron unos golpes sordos y gritos amortiguados.

—¡Uaouu, oh, oh, oh! —exclamó Alerón—. ¡Vienen más sacudidas!

La proa chocó contra un elevado pináculo y lo arrancó. Una nube de grava y polvo rojizo golpeó los ventanales del puente de mando. El piloto, frenético, empujó palancas y giró el timón; la nave se encabritó, primero con el morro arriba y acto seguido con la cola. Sturm se tambaleó como un borracho y no pudo evitar sentirse como un guisante que rebotaba una y otra vez en una copa.

Las montañas acababan en unos cortados que se hundían vertiginosamente en un paisaje de llanas mesetas separadas por barrancos profundos. La nave bajó a trescientos metros. Sturm se encaminó hacia la puerta y la abrió; por la cubierta se deslizaban trozos de hielo derretido.

—¡Me voy a popa! —advirtió el caballero y Alerón asintió con un rápido cabeceo.

Sturm salió por la puerta justo en el momento en que el piloto ladeaba a El Señor de las Nubes en esa dirección; el hombre estuvo a punto de caer por la borda y se quedó cabeza abajo, agarrado a la barandilla. Allá abajo, el mundo escarlata fluía rugiente, a una velocidad aterradora, mucho más rápido, al parecer, que cuando navegaban a través de las altas nubes. Lo asaltó un angustioso vértigo, pero consiguió dominarlo; se apartó de la barandilla y, pegado a la pared de la cabina, se encaminó tambaleante hacia popa. Pegado al cristal de una portilla del comedor, vislumbró un rostro distorsionado: era Remiendos, con la bulbosa nariz y los gruesos labios aplastados contra el vidrio.

El viento azotó a Sturm cuando se acercó al ancla. La cola articulada se inclinaba y se extendía bajo el control de Alerón. El caballero rodeó con un brazo el poste de la cola y quedó a la espera.

Unas llanuras monótonas reemplazaron a las mesetas. El suelo rojo oscuro era liso por completo, carente de sinuosidades. ¡Por fin Paladine los favorecía con un espacio abierto y sin obstáculos en el que aterrizar la nave voladora! Sturm se soltó del poste y rodeó el ancla con los brazos. Crisol había hecho un buen trabajo; el enorme rezón pesaba casi tanto como él. Con grandes esfuerzos, consiguió llevarlo cerca de la barandilla. Ahora volaban muy bajo; el suelo parecía una losa de mármol pintada con sangre.

«Vamos, Alerón; haz sonar la alarma», pensó Sturm. Parecía que iban muy, muy bajo. Demasiado. «Se le ha olvidado», pensó de nuevo. «Estamos ya muy bajos. ¡Se ha olvidado de hacer sonar la alarma!». O quizás él no la había oído a causa del rugiente viento y los latidos ensordecedores de su corazón.

Tras un instante de indecisión, el caballero levantó el ancla y la dejó caer por la borda. La cuerda multicolor, tejida con lo que Bramante había logrado encontrar —cordel, cortinas, camisas y ropa interior—, se desbordó tras el ancla, lazada a lazada. El gnomo había dicho que el cable tenía más de treinta metros. Era suficiente. El rollo disminuyó con rapidez; al llegar al final, sonó un ruido seco y vibrante, y el pesado rezón de metal colgó ondulante tras la nave. ¡Lo había lanzado demasiado pronto!

Sturm se encaminó hacia la proa, sin perder de vista al ancla que se aproximaba más y más al suelo rojizo y, al llegar cerca de la puerta del puente de mando, se detuvo; estaba casi convencido de que el rezón rebotaría y se haría añicos al chocar contra el terreno, pero no ocurrió ninguna de las dos cosas. El ancla se hundió en la superficie lunar y abrió un surco ancho y profundo.

El caballero se precipitó a la puerta y la abrió de golpe. Alerón ya tenía la mano en el cordón de la sirena.

—¡Detente, no lo hagas! —gritó el hombre—. ¡El suelo ahí abajo no es sólido!

El piloto retiró la mano del cordón como si le hubiese quemado.

—¿Que no es sólido?

—Dejé caer el ancla y ahora se desliza por la llanura como si estuviese metida en agua. ¡Si aterrizamos nos hundiremos!

—Ya no hay tiempo para nada. ¡Nos encontramos a menos de treinta metros de altura!

Sturm corrió hacia la batayola y miró con desesperación el blando terreno que los rodeaba. ¿Qué hacer? ¡¿Qué hacer?!

De repente, a la izquierda, divisó unas rocas.

—¡Firme a estribor! ¡Suelo firme a estribor! —gritó.

El piloto viró el timón en aquella dirección. El ala derecha trasera tocó la superficie de Lunitari, se hundió en el polvo y volvió a salir intacta. Sturm percibió el olor a tierra que impregnaba el aire. Las rocas empezaron a menudear y el polvillo escarlata fue dando paso a una llanura pedregosa.

«¡AA-OO-GAH!».

El Señor de las Nubes se estremeció como un ser viviente; las flexibles alas se elevaron, dibujaron un grácil arco, y se quedaron estáticas en esa posición. Sturm se lanzó a través de la puerta, se zambulló en el suelo, boca abajo, y se cubrió la cabeza con los brazos.

Las ruedas tomaron contacto con el suelo, giraron, y se hicieron añicos en medio de restallantes chasquidos y sacudidas. Cuando el casco de la nave tocó Lunitari, la proa corcovó, se levantó y escoró con violencia a babor. Sturm rodó por la cubierta. El Señor de las Nubes se arrastró, roturó el suelo, y levantó tras de sí una estela de polvo y tierra. Por último, como si se encontrara demasiado agotada para seguir adelante, la nave se detuvo con un crujido rechinante.

9

Veinte kilos de hierro

—¿Estamos muertos?

Sturm retiró los brazos de la cabeza y la levantó. Alerón se encontraba encajado entre los radios del timón, con sus cortos brazos apretujados contra el pecho y los ojos cerrados.

—Abre los ojos, Alerón; no nos ha pasado nada —lo animó el caballero.

—¡Oh, Reorx, estoy atascado!

—Aguarda. —Sturm agarró al gnomo por los pies y tiró de él. El piloto se quejó durante todo el tiempo, pero cuando por fin quedó libre, se olvidó por completo de las fatigas pasadas.

—¡Ah! ¡Lunitari! —exclamó.

Cuando el gnomo y el hombre salieron a la cubierta, la puerta del comedor se abrió de golpe y los otros tres gnomos emergieron en tropel. Incapaces de hablar, contemplaron el desolado panorama. Aparte de la prominente curvatura de unas colinas lejanas, el paisaje de Lunitari se prolongaba monótono y llano hasta el horizonte.

Uno de los hombrecillos soltó una risa de alegre complacencia y todos corrieron alborozados hacia el interior dé la cabina. Sturm escuchó el alboroto organizado por los gnomos que arrojaban cosas al aire para recuperar de entre los almohadones sus herramientas, instrumentos y libros de apuntes.

Kitiara apareció en cubierta acompañada por Chispa y Trinos. Ninguno de ellos había logrado ver nada desde la sala de máquinas. Habían estado demasiado ocupados en sus tareas para mirar por la portilla. La mujer tenía un buen chichón en la frente, sobre su ojo derecho. Sturm fue a su encuentro.

—¿Qué te ha pasado?

—Bah, me golpeé contra un aparejo del motor cuando chocamos.

—Aterrizamos —le corrigió él—. ¿Rompiste el aparejo?

Aquél talante risueño, tan poco habitual en el caballero, la dejó sin habla. Después ambos se fundieron en un abrazo, felices de seguir vivos.

La rampa del lado de estribor del casco se abrió de golpe y todos los gnomos se desparramaron por la roja pradera.

—Creo que será mejor que bajemos y no los perdamos de vista, o acabarán haciéndose daño —propuso Kitiara.

Los hombrecillos ya estaban inmersos en sus distintas especialidades cuando ellos se les unieron. Argos examinaba el horizonte con su catalejo. Crisol y Carcoma estaban echando cucharadas del polvo rojo en unos frascos. Pluvio, alejado del resto, entonaba la nariz y las orejas con la atmósfera. A Kitiara le recordó un perro de caza. Tartajo rellenaba hoja tras hoja de su libreta de anotaciones con un ritmo frenético. Alerón recorría la estructura de El Señor de las Nubes y, de tanto en tanto, daba una patada a las planchas de madera. Bramante y Remiendos examinaban el cabo del ancla y medían la resistencia que había demostrado al soportar el fuerte tirón. Trinos y Chispa discutían acaloradamente; Sturm oyó algo como «desacorde combadura de ala» y no les prestó más atención. El caballero recogió un puñado de polvo. Era laminado, no granular como la arena, y cuando cayó de entre sus dedos se escuchó un sonido tintineante. Kitiara se le acercó.

—¿Hueles lo mismo que yo? —le preguntó.

—Es el polvo. Acabará por posarse —olfateó Sturm.

—No. No me refiero a eso. En realidad, es más una sensación que un olor. El aire tiene un cierto regusto excitante, como al echar un buen trago de la mejor cerveza de Otik, que hormiguea en la nariz.

—No lo percibo. —El hombre se concentró unos segundos.

—Aquí están m… mis datos preliminares —les interrumpió animadamente Tartajo—. Aire: normal. Temperatura: f… fresca, pero no fría. No hay señales de agua, v… vegetación, o vida animal.

—Kit dice que nota en el aire una sensación de cosquilleo.

—¿De verdad? No he p… percibido nada.

—No lo imagino —replicó lacónica—. Pregunta a Pluvio; quizá sí lo ha notado.

El sabio del tiempo vino a la carrera cuando lo llamaron. Tartajo le preguntó por sus sensaciones.

—Las nubes altas desaparecerán muy pronto. La humedad es muy baja. Me parece que aquí no ha llovido desde hace mucho tiempo, si es que lo ha hecho alguna vez.

—Malas noticias —comentó la mujer—. Se nos está acabando el agua.

—¿Has notado algo más? —se interesó Sturm.

—Sí, pero no se trata de un fenómeno meteorológico. Más bien parece que el aire estuviera cargado de energía.

—¿Como d… descargas eléctricas de tormentas?

—No. —Pluvio comenzó a girar sobre sí mismo, con lentitud—. Es algo constante, pero de muy baja intensidad. No parece nocivo; sólo que… está ahí. —El gnomo se encogió de hombros.

—¿Y por qué nosotros no lo notamos? —preguntó el hombre.

—Porque no sois personas sensibles, como Pluvio y yo —se burló Kitiara. Luego dio una palmada y se volvió hacia el jefe de los gnomos—. Bueno, Tartajo, ahora que estamos aquí, ¿qué haremos?

—Explorar. Hacer m… mapas y estudiar las c… condiciones locales.

—Aquí no hay nada —opinó Sturm.

—Esto es s… sólo un reducido paraje. Imagina que hubiésemos aterrizado en las p… praderas de Arena de Krynn. ¿Habrías dicho entonces que en nuestro p… planeta no hay más que arena?

Sturm admitió que no.

El jefe de los gnomos llamó a los ingenieros y Chispa y Trinos se acercaron al trote.

—D… dadme un informe del estado del m… motor y de los daños sufridos.

—Los depósitos de relámpagos están a un tercio de capacidad. Si no encontramos pronto el modo de recargarlos, no tendremos energía suficiente para regresar a casa —reportó Chispa. Trinos gorjeó su informe y su compañero lo tradujo para los humanos—. Dice que el motor se ha soltado de los soportes debido a la brusquedad del aterrizaje. Por otro lado, el cable cercenado puede unirse.

Alerón, que se había reunido con ellos, intervino.

—Tengo una idea para solucionar el problema del motor. Si instalamos un interruptor en esa conexión, resolveríamos el problema de los fusibles fundidos por la descarga eléctrica de Pluvio.

—¡Mi descarga! —protestó el gnomo meteorólogo—. ¿Desde cuándo produzco yo descargas?

—¿Interruptor? ¿Qué clase de interruptor? —La pregunta la formuló Carcoma que, junto con Crisol, se había acercado al grupo, atraídos ambos por el tono de disputa.

—Pues un sencillo interruptor que conecte y desconecte —replicó Alerón—. De una patilla.

—¡Ja! ¡Escuchad a este aficionado! ¡Que conecte y desconecte! Lo que hace falta es un interruptor de polos alternativos con aislamiento en los conductores…

Kitiara lanzó un grito de guerra espeluznante al tiempo que hacía girar la espada sobre su cabeza. Sobrevino un total e instantáneo silencio.

—¡Me estáis volviendo loca, gnomos! ¿Por qué no os encargáis cada uno de una tarea y acabáis de una vez?

—¿Una sola mente encargada de una tarea? —Argos estaba escandalizado—. Jamás se lograría la perfección.

Remiendos intervino tímidamente.

—A lo mejor, Crisol podría fabricar el interruptor; tendrá que ser de metal, ¿no?

Todos lo miraron con la boca abierta, y el joven gnomo se refugió tras Bramante, con cierta inquietud.

—¡Una idea maravillosa! ¡Brillante! —opinó Kitiara.

—No queda mucho metal en reserva —informó Alerón.

—Podríamos recuperar parte del ancla y volverlo a utilizar.

La idea de Pluvio fue acogida con miradas apreciativas y amplias sonrisas por el resto de los gnomos.

—Muy buena ocurrencia —alabó Carcoma.

—Remiendos y yo acarrearemos el ancla hasta aquí —se ofreció Bramante.

Ambos agarraron la gruesa cuerda que colgaba desde el poste de la cola de la nave, la arriaron y comenzaron a jalar. A quince metros de distancia, donde el campo de piedras daba paso a la llanura de arenisca profunda, el ancla enterrada comenzó a moverse con dificultad, levantando surtidores polvorientos en su avance. De pronto, uno de los garfios se enganchó en algo. Los gnomos tiraron con todas sus fuerzas una y otra vez.

—¿Os echo una mano? —gritó Sturm.

—No… uff… podemos hacerlo —respondió Bramante. El gnomo palmeó a su ayudante en la espalda y ambos se dieron la vuelta. Después se pusieron la cuerda sobre el hombro, clavaron los pies al suelo y comenzaron a tirar de nuevo.

—¡Ánimo, Bramante! ¡Tira con fuerza, Remiendos! ¡Fuerte, fuerte! ¡Tirad! ¡Tirad! —los animaron el resto de los gnomos.

—¡Esperad! —gritó Kitiara de repente—. ¡La cuerda se está rompiendo…!

El cable, que había sido tejido deprisa y corriendo, comenzaba a deshacerse justo detrás de Remiendos; los filamentos y cabos de esparto se deshilachaban a toda velocidad y los gnomos, que ignoraban lo que ocurría a su espalda, no cejaban en sus denodados esfuerzos; el proceso se aceleró.

—¡Alto! —Sturm no tuvo oportunidad de decir nada más. En aquel momento, la cuerda cedió y tanto Bramante como Remiendos cayeron de bruces al suelo. Un trozo de cable quedó entre sus manos, mientras que el otro extremo, arrastrado por el peso del ancla, retrocedió con velocidad, como una culebra. Crisol y Carcoma se abalanzaron sobre él. Al regordete químico se le enredaron los pies, se tambaleó y vio cómo la punta del cabo se le escapaba de entre los dedos; pero Carcoma, en un alarde de energía, saltó sobre su postrado colega, se tiró de cabeza en pos de la huidiza cuerda y, ante el asombro de Sturm, consiguió aferrarla. Pero el gnomo no pesaba más de veinte o veintidós kilos y, en cambio, el ancla superaba los noventa. En consecuencia, cuando el pesado rezón se hundió en el polvo rojizo, arrastró con él a Carcoma.

—¡Suéltalo! —gritó Sturm, coreado por Kitiara y el resto de los gnomos; pero para entonces el hombrecillo ya se encontraba sobre el terreno arenoso. Luego, ante los aterrorizados ojos del grupo, el infortunado Carcoma comenzó a hundirse; durante un momento sólo fueron visibles sus piernas y después, nada. Los demás se quedaron mirando y aguardaron impacientes a que el carpintero emergiera. Pero no fue así. El polvoriento mar se lo había tragado.

Crisol se incorporó y dio unos pasos hacia el límite del terreno pedregoso. Kitiara lo hizo detenerse con un grito.

—¡Te hundirás tú también! —le advirtió.

—¡Carcoma! —La voz del metalúrgico tenía un tono de desesperada impotencia—. ¡Carcoma! —insistió en su llamada.

En la quieta superficie polvorienta se dibujaron unas ondas que empezaron a rebullir y crecer hasta formar una protuberancia de arena rojiza. Poco a poco, la protuberancia se concretó en una cabeza a la que se añadieron de manera progresiva unos hombros y unos brazos que conformaron un torso achaparrado.

—¡Carcoma! —La exclamación de alivio fue general.

El gnomo emergió con lentitud, en medio de afanosos esfuerzos y, cuando tuvo más de medio cuerpo fuera del polvo, todos descubrieron asombrados que sus pantalones estaban tan inflados que duplicaban su tamaño normal. La causa de tan extraordinario aumento era la ingente cantidad de polvo rojizo de Lunitari que los henchía hasta casi reventar. Carcoma alcanzó un terreno más firme y, una vez allí, levantó una pierna y la sacudió; un torrente de gravilla se escurrió por la pernera del pantalón.

Crisol se adelantó presuroso y abrazó a su polvoriento amigo.

—¡Carcoma, Carcoma! ¡Creímos que te habíamos perdido!

La respuesta del gnomo fue un explosivo estornudo que llenó de polvo al metalúrgico, el cual estornudó a su vez, lo que provocó la misma contrarréplica del carpintero. Ésta situación se prolongó durante un rato hasta que por último Argos y Trinos se unieron a ellos para facilitarles unos improvisados Filtros Desatascadores de Nariz (es decir, pañuelos). Cuando la ininterrumpida secuencia de estornudos llegó a su fin, Carcoma se lamentó.

—Se han roto mis tirantes.

—¿Tus qué? —inquirió Crisol sin dejar de sorber.

El carpintero se subió a tirones sus ahora desinflados pantalones.

—Cuando el ancla me arrastró, sabía que me hundiría hasta el fondo de ese mar de polvo, pero no podía permitir que nuestra única reserva de chatarra se perdiese. Entonces mis tirantes se rompieron y, al tratar de cogerlos, el cable del ancla se escabulló de entre mis manos. —El carpintero suspiró—. ¡Mis mejores tirantes…!

Bramante, con expresión pensativa, giró en torno al carpintero, sin dejar de dar tirones a sus amplios pantalones.

—Dámelos —le dijo.

—¿Para qué?

—Quiero realizar unas pruebas estructurales de este material. Quizás obtengamos un gran hallazgo.

Carcoma abrió los ojos de par en par. Después se desprendió de sus roñosos pantalones de espiguilla, bajo los que llevaba unos calzones largos de franela azul.

—¡Brrr! Hace frío en esta luna —se quejó—. Buscaré otro par de polainas, ¡pero no se te ocurra hacer ningún hallazgo mientras me encuentro ausente! —Y salió corriendo hacia El Señor de las Nubes; en el camino soltó cascadas de polvo que se desprendían de sus hombros.

Sturm cogió a Kitiara por el brazo y la separó del grupo. Le habló en voz baja.

—Tenemos un buen problema. Nos hace falta metal para reparar el motor, y toda la chatarra disponible se ha perdido en ese lago de polvo.

—A lo mejor Crisol puede reunir un poco a partir de los elementos de la nave —sugirió la mujer.

—Quizá, pero no descarto la posibilidad de que al hacerlo acabe por dañar el barco de un modo irremediable. Lo que precisamos es más metal. —El caballero dirigió la mirada hacia los gnomos que se encontraban apiñados en torno al pantalón de Carcoma, absortos en el examen de la prenda, como si la misma ocultase el mayor descubrimiento de su vida. De tanto en tanto, alguno de ellos volvía la cabeza y estornudaba. El caballero llamó al metalúrgico.

—¡Eh, Crisol! ¿Podrías venir aquí un momento, por favor?

El aludido se acercó presuroso hacia los humanos. Se detuvo junto a ellos, sacó un pañuelo manchado de grasa y productos químicos, y se sonó ruidosamente la nariz.

—¿Qué deseas, Sturm?

—Saber con exactitud qué cantidad de metal precisas para reparar el motor.

—Depende del tipo de interruptor que tenga que fabricar. Para uno de doble patilla y mando giratorio…

—¡Sea cual sea el caso, dime la cantidad mínima que necesitarás! —lo interrumpió el caballero.

Crisol se mordisqueó el labio unos segundos, con actitud pensativa.

—Unos catorce kilos de cobre o veinte de hierro. El cobre es más maleable, ¿sabes?, y… —respondió antes de ser interrumpido.

—Sí, sí —lo cortó impaciente Kitiara—. El problema es que no tenemos cuarenta kilos de nada; excepto de judías blancas.

—Las judías no servirán —comentó el gnomo.

—Está bien. Entonces tendremos que encontrar el metal en alguna parte. —Sturm recorrió con la mirada los alrededores. Las nubes altas se estaban dispersando y la persistente luz mortecina que los había alumbrado desde el aterrizaje incrementaba su fulgor. El mismo sol que caldeaba Krynn iniciaba el recorrido de su órbita por su actual horizonte. Suponiendo que el este se hallara en aquella dirección, como parecía lógico, se divisaba una cadena montañosa distante, en el norte.

—Crisol, ¿reconocerías una veta de hierro si la vieras?

—¿Qué si la reconocería? ¡No hay metal que no conozca!

—¿Y puedes olerlo?

El gnomo captó de inmediato la idea que encerraba la pregunta del caballero y una amplia sonrisa iluminó su rostro.

—Buen razonamiento, amigo. ¡Digno de un gnomo!

Kitiara le palmeó con fuerza la espalda.

—¡¿Qué te parece, Sturm?! ¡Unos cuantos días por el aire y ya empiezas a pensar como un gnomo! —ironizó.

—Déjate de bromas, Kit. Tenemos que organizar una exploración por aquellas montañas y tratar de encontrar metal en ellas.

Crisol corrió a reunirse con sus colegas y los puso al tanto de las noticias. Las exclamaciones de regocijo se expandieron por las vacías llanuras. Carcoma, que bajaba en aquel momento por la rampa de El Señor de las Nubes, estuvo a punto de ser arrollado por la avalancha de gnomos que iban en dirección contraria y que acabaron por arrastrarlo de vuelta al interior de la nave en su marcha imparable. No tardó mucho en escucharse el estruendo de golpes y crujidos, señal inequívoca del entusiasmo gnomo.

—¡Buen lío has montado! —recriminó a su amigo, y sacudió la cabeza.

* * *

El primer desacuerdo se produjo a la hora de decidir quién formaría parte de la expedición y quién se quedaría en la nave.

—No podemos ir todos. Las provisiones de agua y alimentos de que disponemos no son suficientes para sustentar al grupo en una larga marcha —argumentó Sturm.

—Yo m… me quedaré —intervino Tartajo—. Soy r… responsable de El Señor de las Nubes.

—Buen chico. ¿Quién se quedará con él? —Los gnomos miraron con supuesto interés el cielo púrpura, las estrellas, sus zapatos; a cualquier parte, menos al caballero—. Los que permanezcan en la nave tendrán que encargarse de los trabajos de reparación.

Trinos gorjeó su aquiescencia y Chispa le secundó.

—¡Al infierno con la expedición! Nadie conoce el funcionamiento de los depósitos de relámpagos como yo; ¡me quedo!

—Yo también —intervino Pluvio—. No sé mucho sobre reconocimientos de terreno.

—Lo mismo digo —declaró Carcoma.

—¡Parad el carro! —los interrumpió Kitiara—. No os quedaréis todos. Pluvio, te necesitamos. Vamos a marchar a cielo descubierto, y, si amenaza tormenta, nos gustaría saberlo de antemano.

El gnomo esbozó una sonrisa y se colocó junto a la mujer a quien miró rebosante de felicidad por el simple hecho de saberse necesitado por alguien.

—Con que se queden tres será suficiente para guardar la nave. El resto, id a recoger vuestros pertrechos. Pero recordad, sólo llevaréis lo que seáis capaces de cargar a la espalda sin problemas. —Los gnomos asintieron con vigorosos cabeceos—. Muy bien. Una vez hayamos cenado, nos iremos a dormir y así estaremos descansados para emprender la marcha por la mañana.

—¿Y cuándo es por la mañana? —inquirió Crisol.

Argos extendió un trípode al que acopló su telescopio y examinó la bóveda celeste en busca de estrellas conocidas. Tras una larga observación, cerró el tubo del telescopio.

—Dentro de dieciséis horas. Quizá más —anunció.

—¡Dieciséis horas! —se escandalizó Kitiara—. ¿Por qué tanto?

—Lunitari no está situada en el mismo plano celeste que Krynn. Justo en este momento, la sombra de nuestro planeta natal se cierne sobre nosotros y hasta que no salgamos de ella, no habrá más luz que la que tenemos ahora.

—Tendrá que bastarnos —declaró el caballero. Luego se volvió hacia Remiendos que por ser el miembro más joven de la tripulación era el encargado de la cocina.

—¿Qué hay para cenar? —preguntó.

—Judías —la respuesta del gnomo fue concisa.

En efecto, la cena se limitó a unas judías cocidas y aderezadas con el pequeño trozo de jamón que les quedaba. Y, a juzgar por las apariencias, aquello sería también su desayuno.

Sturm se sentó en cuclillas bajo la curvatura del casco que formaba la proa de la nave y devoró el plato de alubias. Mientras comía, imaginó lo que les aguardaba más allá del polvo y de las rocas. El color del cielo no era negro, sino de un púrpura oscuro que se aclaraba hasta alcanzar un cálido rosado en la línea del horizonte. En este mundo, todo estaba fraguado en diferentes tonos de rojo —la arena, las rocas; incluso las judías blancas parecían tener un leve matiz rosa—. El caballero se preguntó si todo el paisaje Lunitari sería tan yermo e inanimado como aquel otro.

Kitiara se paseaba arriba y abajo. La mujer había reemplazado la pesada capa de piel por otra más cómoda, pero conservaba puestos los pantalones y el jubón que le llegaba a la cadera y se había colgado la espada sobre el hombro izquierdo, como solían hacer a menudo los habitantes de Ergoth, pues de esa forma no molestaba en las piernas al caminar. Se acercó a Sturm y se dejó caer a su lado.

—¿No te gusta? —le preguntó señalando la cena inacabada.

—Las judías siempre son judías —replicó al tiempo que las dejaba caer de la cuchara al plato—. He comido cosas peores.

—Yo también. Durante el asedio de Silvamori, el menú de nuestra tropa se redujo a una sopa de bota cocida y hojas de árbol. ¡Y eso que éramos los sitiadores!

—¿Qué comían entonces los habitantes de la ciudad? —preguntó él.

—Nada. Miles murieron de inanición —respondió con voz tranquila, sin que al parecer el recuerdo la molestase en lo más mínimo. Sin embargo, a Sturm se le atragantaron las alubias que tenía en la boca como si fuesen un amasijo pastoso. Por fin, se decidió a preguntar.

—¿No te importa que pereciesen tantas personas?

—En realidad, no. De haber muerto otras mil, el asedio habría finalizado antes y no habrían caído tantos de mis camaradas.

A Sturm se le cayó el plato de las manos al escuchar tan frío razonamiento. Luego se incorporó y echó a andar. Kitiara quedó algo desconcertada por su reacción.

—¿Ya no quieres más? ¿Te importa si me las acabo yo? —le preguntó.

Él se detuvo y, sin volverse, le respondió:

—No, cómetelas todas. Ésas masacres me quitan el apetito.

Después, ascendió por la rampa y desapareció en el interior de El Señor de las Nubes. Una súbita cólera se apoderó de la mujer. ¿Qué se creía que era ese joven maese Brightblade que se atrevía a mirarla por encima del hombro y despreciaba su código de guerrero?

De repente, la cuchara que Kit sujetaba con fuerza en la mano se partió y los trozos cayeron. Se los quedó mirando absorta; su ira había remitido con tanta rapidez como se había producido. La cuchara era de sólida madera de fresno y, sin embargo, se había quebrado limpiamente por el punto en que su pulgar había estado presionando. Las cejas de la guerrera se arquearon en un gesto de asombro. Llegó a la conclusión de que se trataba de un defecto en la madera.

10

La Primera Marcha Exploradora de Lunitari

Tras unas cuantas horas de descanso, los gnomos emergieron de la nave tambaleándose bajo los pesados bultos de herramientas, ropas, instrumentos y otros muchos trastos de difícil identificación. Kitiara miró con fijeza a Bramante y a Remiendos, que empujaban una especie de carretilla con cuatro ruedas.

—¿Qué lleváis vosotros dos ahí? —les preguntó.

Bramante clavó los talones en el suelo para detener la marcha del carricoche. Sobre el hombro izquierdo portaba un rollo de cuerda tan gruesa que le impedía girar la cabeza en aquella dirección.

—Pocas cosas y todas esenciales —respondió.

—¡Pero es ridículo! ¿De dónde demonios habéis sacado este artilugio?

—Lo hicimos entre Remiendos y yo. Es todo de madera, ¿ves? No tiene nada de metal. —Para ratificar sus palabras, el gnomo dio unos golpecitos con la punta del pie en la parte delantera del carro.

—¿Y de dónde salió la madera? —quiso saber Kitiara.

—Oh, echamos abajo unas cuantas paredes interiores de la nave.

—¡Por todos los dioses! Ha sido una buena idea el planear esta marcha. De no ser así, ¡en muy poco tiempo habríais desmantelado el barco por completo!

El grupo explorador se reunió en el terreno llano que se extendía por el lado de babor de El Señor de las Nubes. Los gnomos, con su habitual buen humor, se alinearon como una guardia de honor dispuesta a desfilar, y Sturm brindó una sonrisa a los joviales e ingeniosos hombrecillos.

—Tartajo me ha pedido que me ponga al mando de esta expedición por las montañas, con objeto de encontrar una veta de metal para reparar la nave; todos vosotros obedeceréis mis instrucciones. Mi… eh… colega, Kitiara, será responsable por igual de esta marcha. Cuenta con una considerable experiencia en incursiones de estas características, así que deberemos dejarnos guiar por sus sabios consejos. —Kitiara no agradeció el cumplido, sino que guardó silencio y se recostó contra el casco de la nave. Mantuvo una mirada fija e impasible hacia el frente, con la mano apoyada en la empuñadura de la espada.

—Argos calcula que las montañas están a unos veinticinco kilómetros, por lo que llegaremos a las estribaciones cuando empiece a amanecer, ¿no es así? —prosiguió.

Argos repasó una columna de números garabateados en el puño de su camisa.

—Veinticinco kilómetros en seis horas; sí, es correcto.

El caballero recorrió con la mirada a sus «tropas» alineadas. No se le ocurría nada más que decir.

—Bien, pongámonos en marcha. —Así dio por finalizada su primera arenga como líder tras unos instantes de vacilación.

Bramante y Remiendos corrieron alrededor de su remedo de carro y acomodaron unos largos palos en los soportes preparados en la parte delantera y en la trasera. Luego se colocaron en el palo posterior, mientras Crisol y Carcoma tomaban posiciones en el delantero.

—¡Una carreta exploradora de cuatro gnomos de potencia! —exclamó admirado Alerón.

—Fase I —aclaró Pluvio.

—Poneos en marcha —dijo Kitiara con impaciencia. Y sin más fanfarria ni festejos, comenzó La Primera Marcha Exploradora de Lunitari. Tartajo, Trinos y Chispa los despidieron desde el techo del puente de mando agitando las manos. Desde su elevada posición, observaron la marcha del grupo expedicionario hasta mucho después de que aquéllos perdieran de vista a El Señor de las Nubes en la fluctuante penumbra cárdena.

Kitiara se llevó a los labios resecos el odre de agua. Saboreó con placer el fresco y dulce líquido de Krynn. «Sólo un sorbito», se dijo. «Éstos dos litros es todo cuanto queda».

Sturm había sustituido su capucha de piel por el yelmo de guerra, una hermosa pieza solámnica de hierro y cuero adornada con dos cuernos. El caballero marcaba un ritmo rápido con sus largas y poderosas zancadas y caminaba a la derecha de la formación de gnomos. Kitiara, que iba a la izquierda y un paso más atrás que él, había adoptado una marcha fácil y relajada que amenguaría el cansancio.

Mantuvieron un ritmo constante durante casi dos horas y luego Sturm ordenó hacer un alto para descansar. Ésta decisión provocó las airadas protestas de los gnomos que llevaban el carro; ellos pretendían hacer todo el trayecto de una sola tirada, pero el caballero no se dejó convencer. No había necesidad de apresurar la marcha pues llegarían a las colinas en poco tiempo.

Se sentaron en círculo con las espaldas apoyadas en el carricoche. Kit se puso, a propósito y sin disimulo, lejos de Sturm y el hombre suspiró para sus adentros. «¿Qué voy a hacer con esta mujer?», pensó.

La Medida de los Caballeros de Solamnia proclamaba que el trato debido a las mujeres había de ser en todo momento cortés y respetuoso, incluso en el caso de que su comportamiento no las hiciese merecedoras de ello. Estaba muy claro. Sturm sentía un gran respeto por Kitiara como guerrero, pero su relajada moralidad lo hacía entrar en conflicto. Vivía con un entusiasmo tan agresivo, luchaba y amaba de una forma tan desenfrenada que él no lograba comprenderla. ¿Y a qué guardaba lealtad? Los vínculos eran los pilares en los que se sustentaba una persona en los momentos de adversidad, pensó el caballero. Sin embargo, ella se burlaba de los sentimientos compasivos y de los dioses. Tomaba parte en invasiones y matanzas carentes de justicia y honor. ¿Qué conmovía el corazón de Kitiara?

Sturm se recostó contra el carro. ¿Se llevarían bien su padre y su madre cuando se encontraron por primera vez? Sabía que se habían amado profundamente a pesar del carácter orgulloso e independiente de ambos. Rememoró de nuevo la escena presenciada en el patio de armas del Castillo Brightblade, cuando sus padres se vieron por última vez. Se habían abrazado, pero no se besaron. La nieve caía en remolinos a su alrededor.

Nieve.

De manera imprevista, lo sacudió un estremecimiento tan violento y súbito que sus dientes entrechocaron. El paisaje carmesí de Lunitari se desdibujó ante sus ojos hasta desvanecerse por completo y, bruscamente, ¡se encontró en medio de una ululante tormenta de nieve! La campiña no le era familiar, pero supo que se hallaba en Krynn.

Vio una fila de hombres, cuatro en total, que caminaban con dificultad por la profunda nieve, iban arropados con mantas viejas y pieles hechas jirones bajo las que se advertía el apagado brillo de las armaduras. Las fundas de las espadas chocaban contra las piernas mientras se afanaban por el desolado bosque helado.

—¿Sturm? ¡Sturm!

Parpadeó aturdido, y al abrir los ojos se encontró con Kitiara agachada frente a él.

—¿Qué? —preguntó con voz débil.

—¿Te ocurre algo? Hace un rato que tienes la mirada perdida y no cesas de gemir. ¿Estás enfermo?

El caballero se llevó la mano al rostro. Tenía la piel fría como el hielo.

—No lo sé. De repente me pareció encontrarme en otro lugar —balbuceó desconcertado.

Kitiara, olvidado su enfado, preguntó interesada.

—¿Dónde?

—N… no lo sé. No reconocí el paraje. Pero estoy seguro de que era en Krynn… Había una tormenta de nieve y vi a varios hombres perdidos en el bosque. —Sturm sacudió la cabeza para aclarar su mente—. No lo comprendo.

—Yo tampoco. ¿Quieres que lo consulte a Pluvio? —La sugerencia de la mujer no le agradó. A pesar de que el pronosticador del tiempo poseía algunos conocimientos médicos, el caballero todavía recordaba la accidentada recuperación de Argos y su barba cortada.

—No, no. Me encuentro bien. —Se puso de pie. El aire fresco y sutil de Lunitari actuó como un bálsamo.

—Pongámonos en marcha —dijo tras respirar hondo un par de veces.

Los gnomos se levantaron de un salto y retomaron sus posiciones alrededor del carro. Bramante y Remiendos lo empujaron mientras que Crisol y Carcoma tiraban de él para que se moviera. Pero, durante el rato que habían estado descansando, las ruedas del carricoche se habían hundido en el esponjoso césped a causa del peso. El artefacto se columpió con levedad, atrás y adelante, pero se negó en redondo a salir de los surcos abiertos bajo sus ruedas.

—¡Dioses misericordiosos! —protestó Kitiara. Impaciente, se colocó entre Crisol y el costado del carro y agarró el palo con la mano izquierda—. ¡Todos a una! —gritó, al tiempo que tiraba con todas sus fuerzas. Los tendones se le marcaron en el cuello y… ¡crack! El palo se quebró justo por donde lo sujetaba la mujer y tanto ella como el gnomo cayeron al suelo dando tumbos.

—¡Lo ha roto! —exclamó Remiendos.

—Simplezas. Ése palo era de madera sólida de diez centímetros de espesor —refunfuñó Argos, que observaba el tocón astillado.

—Tendría un defecto —sugirió el piloto.

Argos había estado examinando la madera.

—No. Es tan firme como las peñas del Monte Noimporta —declaró y miró a Kitiara con los ojos entrecerrados; ella aún sujetaba el trozo de palo—. Y lo has roto con una sola mano.

La mujer, sin decir una palabra, lo tomó con ambas manos y comenzó a ejercer presión. La madera se astilló con un sonoro crujido.

—No sabía que tuvieras tanta fuerza —dijo Sturm sorprendido.

—¡Tampoco yo! —Kitiara estaba tan perpleja como el caballero.

Crisol recogió uno de los trozos que ella había dejado caer y se lo alargó.

—Toma. Rómpelo otra vez. —El pedazo de palo no llegaba a los treinta centímetros y Kit tuvo que apoyárselo en la rodilla al ser tan corto, pero aun así logró quebrarlo.

—Aquí pasa algo raro —declaró Argos, achicando los ojos—. Sin duda, tu fuerza ha aumentado en el transcurso de las veinte horas que llevamos en Lunitari.

—¡Quizá todos nos estemos haciendo más fuertes! —Para comprobar su sospecha, Crisol tomó otro de los trozos del palo y trató de romperlo. Su rostro, ya de por sí rubicundo, se tornó purpúreo, pero la madera siguió incólume. Todos los demás, inclusive Sturm, lo intentaron, pero sus vanos esfuerzos dejaron bien claro que a ningún otro se le había incrementado la fuerza. Kitiara esbozó una sonrisa radiante.

—Al parecer tú eres la única favorecida con este don, sea cual sea. —La voz del caballero sonó imperturbable—. Al menos nos será de utilidad. ¿Te importaría sacar el carro de ahí?

Ella chasqueó los dedos y con gesto petulante se dirigió a la parte trasera del carricoche. Aplastó una mano contra la caja y empujó. El carro, que salió de las rodadas con un brusco salto, estuvo a punto de atropellar a Remiendos y a Alerón.

—¡Cuidado! —advirtió Sturm—. Tienes que aprender a controlar esta fuerza recién adquirida o de lo contrario dañarás a alguien.

Kitiara ni siquiera lo escuchó. Sus manos recorrían los brazos de arriba abajo una y otra vez, como si deseara percibir la fortaleza irradiada por los músculos desarrollados de forma tan extraña.

—No sé por qué ni cómo ha sucedido, pero me gusta —le confesó a Sturm.

El caballero la observó mientras se alejaba y notó un nuevo contoneo jactancioso en su forma de andar. Se quedó pensativo. Primero había sido su extraño sueño (por otro lado tan real), y ahora aquella pujante energía de Kitiara. No todo era normal en la luna roja.

* * *

Cuatro horas más tarde las colinas estaban al alcance de su vista. De cerca, mostraban una curiosa apariencia de suavidad, de redondez, como si una mano gigante las hubiese alisado.

Kitiara se puso al frente de la marcha cuando los pasos del caballero se hicieron vacilantes. Sturm se sentía cansado. El exiguo desayuno de judías y agua que había tomado no era suficiente para conservarlo en plena forma. Sin embargo, cuando hacía ya más de seis horas que caminaban, Kitiara echó a correr para ser la primera en alcanzar las colinas.

—¡Kit, espera! ¡Vuelve aquí! —Ella respondió a su llamada con un gesto de despedida, y luego incrementó la velocidad de su carrera.

Cuando llegaron al pie de la colina, la vieron en lo alto de la cima desde donde los saludó a gritos, con un agitar de manos. Luego, se deslizó rápida por la ladera y al llegar abajo se frenó al topar contra Sturm. Él la sujetó por los brazos y ella, jadeante, le sonrió.

—Hay una vista excelente desde allí arriba —dijo entre resuellos—. Los montes se extienden varios kilómetros, pero existen senderos bastante anchos que los recorren.

—No deberías haberte separado de nosotros —la reconvino él. Kitiara, perdida la sonrisa, se libró de un tirón de sus manos.

—Sé cuidar de mí misma —señaló con frialdad.

Los gnomos se habían dejado caer en el mismo sitio en que se habían parado. La larga caminata cuesta arriba había apaciguado de forma considerable su ardoroso entusiasmo por la expedición y en contra de lo que se les había aconsejado, acabaron en un momento con la escasa reserva de agua que les quedaba. Poco después, todos se mostraban ansiosos por beber más.

—Si al menos encontrásemos un arroyo —exclamó Alerón.

—O si lloviera, podríamos extender las mantas y recoger el agua —sugirió Argos. Luego se volvió hacia el meteorólogo—. ¿Y bien, Pluvio? ¿Lloverá?

El aludido, que yacía estirado boca arriba con los ojos cerrados, agitó débilmente una mano.

—No creo que jamás haya llovido aquí. Aunque juro por Reorx que quisiera estar equivocado —puntualizó con voz tajante.

No había acabado de decir las últimas palabras, cuando una voluta vaporosa, no más densa que una bocanada de vaho, se formó sobre el exhausto gnomo. El vapor se extendió y tomó consistencia hasta acabar por convertirse en una diminuta nube blanca de unos noventa centímetros. Tanto el resto de los gnomos como los humanos la observaron boquiabiertos mientras cambiaba de color hasta alcanzar un tenebroso tono grisáceo. Una gotita cayó sobre el inmóvil Pluvio, que seguía con los ojos cerrados y no se había percatado de lo ocurrido.

—Eso no ha tenido gracia —protestó. El gnomo abrió los párpados justo en el momento de ver cómo se precipitaba sobre él el minúsculo chaparrón creado por su nube personal.

»¡Hidrodinámica! —exclamó.

Sus compañeros se arracimaron bajo la pequeña nube con los redondos rostros levantados en éxtasis, mientras las gotas de lluvia caían sobre ellos. Sturm se acercó y extendió una mano. Cuando la retiró, la tenía completamente empapada. Entonces, de manera tan súbita y misteriosa como había aparecido, la nube se desvaneció.

—Esto tiene visos de magia —opinó Sturm.

—Pero yo no hice nada —se disculpó Pluvio—. Sólo dije que querría estar equivocado porque deseaba que lloviese.

—Quizás es que ahora, del mismo modo en que Kitiara ha obtenido su fuerza, tú detentas la facultad de convertir en realidad tus deseos.

Los otros gnomos apoyaron esta teoría de Alerón y acto seguido asediaron a su infeliz colega con una tromba de peticiones. El piloto quería una gran chuleta asada. Carcoma pidió media arroba de manzanas crujientes. Crisol deseaba un cerdo asado y también manzanas. Bramante y Remiendos querían pastas —con muchas pasas, naturalmente.

—¡Basta, basta! —Pluvio se echó a llorar. No podía atender tantas solicitudes al mismo tiempo. Sturm apartó a los vociferantes gnomos. Sólo se quedó Argos, que miraba fijamente al sollozante meteorólogo.

—Si en verdad puedes hacer realidad un deseo, pide un interruptor para poder arreglar la nave. —Su sabia petición sorprendió tanto a gnomos como a humanos.

—D… deseo un nuevo interruptor para arreglar nuestro motor —declaró Pluvio en voz alta.

—Que sea de cobre —apuntó Carcoma.

—De hierro —lo contradijo Crisol.

—¡Shhh! —siseó Kitiara.

Pero nada sucedió.

—Quizá tengas que utilizar la misma fórmula —sugirió Alerón—. ¿Qué palabras pronunciaste cuando deseabas que lloviera?

—Dije algo de Reorx.

Reorx, creador de su raza, era la única deidad a la que rendían culto.

—Entonces, inténtalo de nuevo, pero menciona su nombre.

Pluvio siguió el consejo ofrecido por Argos. Se puso de pie e irguió sus noventa centímetros de estatura.

—En nombre de Reorx, deseo tener un interruptor… —exclamó.

—De hierro.

—De cobre.

—¡… un interruptor con el que reparar el motor!

Tampoco ahora ocurrió nada.

—Eres un inútil —lo insultó Crisol.

—Peor que inútil —redundó Carcoma.

—¡Callaos! —barbotó Kitiara—. Al menos lo intentó, ¿no?

El pronosticador del tiempo casi no podía hablar por los hipidos.

—Lo siento… Ojalá lloviese otra vez. Así todo el mundo estaría contento.

No bien acababa de decir las últimas palabras cuando otra nube se formó sobre él y la lluvia le cayó a torrentes. A sus pies, se formó un charco que empapó el polvo rojizo de Lunitari. Parecía casi un insulto, como si Reorx en persona se divirtiera a costa del gnomo. Entonces Pluvio reaccionó de un modo sorprendente: empezó a gritar como si se hubiese vuelto loco.

—¡Rayos y centellas! —La nube relampagueó y se escuchó el endeble retumbar de un trueno.

—¡Ja! ¡Tenemos tormenta! —se burló Bramante.

—Lo que deja bastante claro hasta dónde llega el poder de Pluvio: crear lluvia. Nada más. —El razonamiento de Argos no admitía réplica.

—Inútil, inútil. —Crisol insistió en su anterior opinión.

—¡Oh, cierra el pico! —le espetó Kitiara—. La aptitud de Pluvio es muy valiosa. —Por la inexpresividad de las miradas de los gnomos la mujer comprendió que no habían captado la importancia del hecho y tuvo que añadir—: Necesitamos agua, ¿no?

Entonces, y como tenían por costumbre una vez que la luz de la razón se encendía en sus cerebros, acometieron el nuevo proyecto con un entusiasmo exasperante. Mientras unos desmontaban los tablones laterales del carro y los clavaban en el suelo con la ayuda del mazo de Carcoma, Bramante se dedicó a trocear una manta en amplios triángulos que más tarde cosió unos a otros de forma que quedase un agujero en el centro del círculo resultante. Cuando los preparativos preliminares concluyeron, sujetaron los bordes de la manta a los tablones con varios clavos y acoplaron uno de los odres de Remiendos al agujero central.

—Pluvio, ven siéntate aquí, justo en medio, y pide que llueva —lo aleccionó Alerón.

El meteorólogo procedió conforme a las instrucciones del piloto, y, al poco tiempo, la primera precipitación de agua recogida en el improvisado embudo se vertía dentro del recipiente. Pluvio, ensopado y maltrecho, repetía una y otra vez: «Que llueva», y se formaba una nube que lo rociaba. «Deseo lluvia». El agua empezó a rebosar en el odre y los gnomos lo cambiaron por otro vacío. «Lluvia», insistió el infeliz Pluvio. El pobre estaba pasando un mal rato; sin embargo, perseveró en su petición, consciente de que les proporcionaría el agua necesaria para salvarlos de la agonía de la sed.

Cuando por fin le permitieron levantarse de la empapada manta, el gnomo, cuyos zapatos rezumaban agua a cada paso que daba, se manifestó de un modo rotundo.

—Me alegro de haber cumplido con mi parte.

Reemprendieron la marcha y poco después caminaban con lentitud y dificultad por una barranca.

—Me pregunto quién será el próximo —musitó Argos.

—¿El próximo en qué? —quiso saber Crisol.

—Bien, es obvio que se están adquiriendo cierta clase de facultades. Kitiara su fuerza. Pluvio la lluvia. Es lógico pensar que el resto de nosotros también desarrolle alguna cualidad nueva.

Sturm, que había escuchado la conversación de los gnomos, ponderó la pretensión del piloto. Su sueño (si es que realmente lo había sido) había resultado demasiado vivido. ¿Estaría también relacionado con el extraño proceso de transformación? Se acercó a Argos para preguntarle si se le ocurría alguna razón que explicara tales metamorfosis.

—Quién sabe —dijo el gnomo—. Lo más probable es que los cambios los provoque algún componente de Lunitari.

—El aire —sentenció Crisol—. Algún efluvio de la atmósfera.

—¡Paparruchas! La causa son los rayos rojos que se reflectan en el suelo. La luz roja siempre provoca efectos extraños en los seres vivos. Recuerda los experimentos llevados a cabo por El-Doctor-Torpe-Pero-Curioso-Que-Lleva-Las-Lentes-Tintadas-Sobre-Su-Nariz…

—¡Callad! —exclamó Kitiara al tiempo que levantaba una mano. Los otros la miraron expectantes—. ¿Lo percibes, Pluvio? —preguntó.

—Sí. El sol está saliendo.

Dos estrellas fugaces cruzaron raudas la bóveda celeste de oeste a éste. Las cumbres rojizas resplandecieron y una sutil sensación de resonancia, que a ninguno pasó desapercibida, impregnó el aire. La línea luminosa del sol se deslizó por los montes ladera abajo en dirección a las umbrías quebradas. Ante la atenta observación de los exploradores, la suave y esponjosa capa superior de las colinas se alabeó y en el césped aparecieron unas protuberancias. De inmediato, las extrañas gibas cobraron una movilidad repulsiva y vital que recordaba el rebullir de un animal, que se retorciera e hinchara bajo la rojiza alfombra del suelo. Los exploradores se vieron forzados a saltar de un lado a otro para eludir las móviles gibas. Entonces, del césped, brotó un vástago rosa pálido en forma de arponcillo que aumentó de espesor y longitud al tiempo que rotaba con lentitud, como si ansiara elevarse para alcanzar la luz del sol. Remiendos preguntó con un hilo de voz:

—¿Qué es eso?

—Parece una planta —respondió Carcoma.

Del suelo brotaron más arponcillos rosas erguidos sobre sus tallos purpúreos. De otras protuberancias emergieron diferentes tipos de flora, entre los que se encontraban unos gruesos y nudosos hongos bejines (o cuescos de lobo) que se inflaron con rapidez. Junto a ellos, reptaron unos bastoncillos carmesíes, rectos como flechas para, un instante después, estallar con un sordo taponazo; docenas de flores, semejantes a pequeñas arañas, se desprendieron de los desgarrados tallos y fueron a caer, y flotaron con delicadeza, sobre el suelo. También crecieron setas venenosas con sombrerillos moteados en púrpura y hermosas laminillas rosáceas que se desarrollaron a ojos vista ante los boquiabiertos expedicionarios.

Para cuando los acariciantes rayos del sol alcanzaron la barranca, la sorprendente y pulsante vida vegetal había tapizado hasta el último centímetro de las laderas. Tan sólo una estrecha senda que aparecía al fondo de la hondonada, todavía inmersa en la penumbra proyectada por los montes circundantes, se había librado del veloz desarrollo floral.

—Un bosque instantáneo —comentó Argos.

Sturm, que observaba el camino ahora obstaculizado por las plantas, desenvainó su acero y respondió:

—Más que un bosque, parece una jungla. Tendremos que abrirnos paso a golpe de espada.

Kitiara, que contemplaba con evidente repugnancia la recargada vegetación, siguió su ejemplo.

—Esto es un insulto para un noble acero —dijo con desagrado—. Pero no queda más remedio que hacerlo. —Y, tras decir esto, levantó el brazo y descargó un certero golpe en la abigarrada espesura que crecía a la derecha del sendero.

Gracias a su incrementada fuerza, no tuvo mayor dificultad en cercenar limpiamente hojas y tallos pero, de modo inopinado, la mujer retrocedió un paso. Los fragmentos tronchados caídos en el suelo se retorcían agónicamente y de los cortes supuraba una savia rojiza cuya similitud con la sangre era notoria. El peculiar fluido había enlodado la hoja de su espada; Kitiara se la aproximó a la nariz y olisqueó.

—He participado en innumerables contiendas y me es muy familiar el olor de la sangre, ya sea de humanos, enanos o goblins. —Apartó el arma con una mueca de asco y concluyó categórica—. No me cabe la menor duda de que ¡es sangre!

Los gnomos dictaminaron que aquello era materia de extremado interés y se amontonaron sobre los rezumantes restos a fin de tomar muestras del sanguinolento fluido. Crisol recogió el cercenado extremo de un bastoncillo portador de las flores-araña. De repente, la planta reventó y ocho flores blancas salieron disparadas al aire. El gnomo lanzó un aullido de dolor. De todas y cada una de las flores se habían desprendido espinas que se clavaron en el rostro del hombrecillo.

Pluvio se acercó a él con unas pinzas de hueso en la mano.

—No te muevas —le aconsejó. Y comenzó a extraer con meticulosidad las espinas incrustadas en la faz de su compañero.

Entretanto, el resto de los hombrecillos llenaron hasta quince recipientes, entre tarros y cajas, con especímenes de la flora de Lunitari. Los dos guerreros hicieron un aparte y durante un rato cambiaron impresiones; por fin, optaron por alargar la expedición un rato más y, si no hallaban la veta de metal antes de la caída de la noche, emprender el regreso a la nave.

De acuerdo con sus planes, reanudaron la marcha; se abrían paso con secos y certeros tajos. Debieron recurrir a un férreo autodominio para ignorar los gemidos y gritos exhalados por las plantas que, al ser cercenadas, sangraban y se retorcían de un modo espantoso. Casi habían recorrido un par de kilómetros, cuando la mujer expresó lo que sentía en voz alta.

—¡Es peor que la masacre de La Ciénaga de Valkinord!

—Al menos, me parece que el sufrimiento no es demasiado prolongado —respondió abatido Sturm.

Tras ellos, los gnomos incansables recorrían, de acá para allá, la trocha abierta por los guerreros, sin dejar de hurgar, olisquear y medir las plantas moribundas. El episodio les resultaba, como puntualizó Carcoma, «más interesante que una cadena de engranaje».

El sendero desembocó en un amplio espacio abierto de vegetación escasa, ya que se encontraba al resguardo del sol. Sturm ordenó hacer un alto allí. Kit, infatigable, tomó uno de los baldes de lona y lo llenó con agua de lluvia; empapó un paño de tela suave y se puso a frotar su espada hasta que no quedó rastro del pegajoso fluido. La tarea no le llevó mucho tiempo porque la savia se disolvía con gran facilidad. Una vez concluida, entregó el paño a su compañero para que hiciese lo mismo con su arma.

—¿Sabes una cosa? —le dijo en tanto él restregaba la empuñadura de su espada—. No soy una persona cobarde y menos una damisela pusilánime que se desmaya a la vista de la sangre, ¡pero se me revuelve el estómago! ¿Qué clase de mundo es éste en donde las plantas crecen en un abrir y cerrar de ojos y sangran cuando se las corta?

El caballero pasó por alto su pregunta.

—¿Qué tal tu brazo derecho? He advertido que mientras manipulabas la espada ni siquiera se alteró tu respiración. En cambio yo… mírame. Estoy cansado. Como tú deberías estarlo tras manejar esa pesada arma durante casi dos kilómetros a través de esta jungla —dijo Sturm.

—Me encuentro bien. Me siento… en plena forma. ¿Te apetece un poco de lucha libre?

—No, muchas gracias. No confiaría un brazo roto a la medicina gnoma.

—¡Oh, no te haría daño! —replicó burlona. No obstante, su sonrisa desapareció con rapidez. Con el tacón de la bota abrió un surco poco profundo en el césped—. ¿Qué es lo que te tiene preocupado? Estamos vivos y es lo que importa, ¿no?

Él sabía que la mujer tenía razón; entonces, ¿por qué su desasosiego, por qué la inquietante sensación de presagio?

—Ten cuidado, Kit. Hay que cuestionar cualquier cosa que nos sea dada… sobre todo, aquello en apariencia valioso.

Ella soltó una breve carcajada.

—Lo dices como si me hallase en grave peligro. ¿Acaso temes que me desvíe por un mal camino?

Él se puso de pie y vació el agua sucia del balde de lona antes de responder…

—Sí, es exactamente lo que me temo. —Luego escurrió el paño, lo puso a secar sobre una peña y se alejó al encuentro de Alerón para hablar con él.

El recipiente vacío reposaba junto a la bota de Kit. La hierba donde el caballero había vertido el agua se veía oscura y satinada, como empapada en sangre. Kit encogió la nariz y propinó una patada al balde. La puntera de su bota hundió la lona del recipiente que surcó el aire y sobrevoló las copas de una vegetación de variadas tonalidades rojizas.

11

La planta bizcocho

El sendero serpenteaba entre las colinas sin un rumbo fijo; sin embargo, no era aconsejable correr el albur de adentrarse en la vegetación que, de seguir su veloz crecimiento, ocultaría cualquier marca del terreno que fuera útil para orientarlos. También impedía identificar por dónde habían pasado ya que, como Sturm descubrió al mirar atrás, la trocha que abrían se cerraba poco después, a sus espaldas, con una nueva y pujante broza. Estaban prácticamente aislados en medio de toda aquella jungla viviente.

Llegó un momento en que el caballero ordenó al grupo que se detuviera y les anunció que estaban perdidos. Acto seguido, Argos procuró determinar la latitud; para ello, montado sobre los hombros de Sturm, alineó el astrolabio con el sol; a pesar de sus esfuerzos, el astro se encontraba demasiado bajo para conseguir una orientación correcta. En su afán por lograr su propósito, el gnomo perdió el equilibrio y cayó de espaldas al suelo. Remiendos y Pluvio lo ayudaron a incorporarse y a sacudirse las ropas, ya que se había desplomado sobre un cuesco de lobo y estaba rebozado de pies a cabeza con esporas rosas.

—¡Inútil! —barbotó. Las esporas se le introdujeron en la nariz y en la boca. Le sobrevino un golpe de tos espasmódica. Por fin pudo hablar.

—Todo lo que puedo decir es que el sol se está poniendo —informó.

—¡Pero si no hace más de cuatro o cinco horas que salió! —protestó Alerón.

—La órbita de Lunitari es excéntrica —explicó el astrónomo, mientras Pluvio, a fuerza de suaves y repetidos golpes, le limpiaba la cara de esporas con un paño húmedo. Argos lo apartó de un manotazo.

—Éste hecho provoca que las noches sean muy largas y los días muy cortos —prosiguió con su disertación.

—Y aún no hemos encontrado el mineral —intervino Crisol.

—Cierto —convino Alerón—. Pero tampoco hemos intentado excavar.

—¿Excavar? —se extrañó Bramante.

—Sí, excavar. —La voz de Sturm sonó firme—. La idea de Alerón es muy acertada. Crisol, escoge un punto que te parezca apropiado y veamos qué encontramos.

—¿Por qué no cenamos antes? —sugirió el rechoncho gnomo—. ¡Tengo el estómago vacío!

—Supongo que una hora más o menos no cambiará mucho las cosas —dijo Sturm—. Está bien, acamparemos aquí, comeremos algo y después cavaremos.

Los gnomos se lanzaron sobre los bártulos con su habitual y jovial costumbre de esparcir los objetos al voleo. Bramante y Remiendos descargaron el carro del modo más simple: lo volcaron. Remiendos, enterrado bajo un montón de cacharros y trastos, emergió con su cazuela de barro favorita.

—¡La cena estará lista en un santiamén! —dijo radiante. La respuesta de los otros gnomos no se hizo esperar: un jocoso abucheo general.

—¡Judías! ¡Judías! ¡Judías! ¡Estoy harto de tanta judía! —protestó Carcoma—. Ya me haíta, íta, íta las judías, ías, ías —añadió con un soniquete.

—¡Cierra el pico, necio carpintero! —espetó Alerón.

—Eh-eh-eh —advirtió Kitiara al ver que Carcoma se acercaba de puntillas al piloto con su mazo en la mano—. Nada de eso.

Entretanto, Remiendos hacía astillas de un tablón que había arrancado del fondo del carro.

—¿Habéis utilizado partes del carro para encender el fuego todo este tiempo? —preguntó Sturm.

—Por supuesto —respondió tranquilo el gnomo—. ¿Qué otra cosa emplearíamos?

—¿Por qué no lo intentas con algunas plantas? —sugirió Crisol.

—No están secas —intervino Alerón—. Jamás conseguiría prenderlas.

—Enciende el fuego con la yesca y coloca encima las plantas. Cuando el calor las haya secado, arderán —lo instruyó Kitiara.

Remiendos y Carcoma rebuscaron a lo largo de la trocha y regresaron con dos brazadas de la flora talada antes: las amontonaron junto al carricoche. Remiendos construyó un arco de tallos rosas sobre el incipiente fuego y, a los pocos minutos, el aire se impregnó de un tentador aroma. Un puñado de gnomos hambrientos rodearon al cocinero.

—¡Muchacho, jamás lo habría imaginado, pero ese perolo de judías huele como un faisán asado! —exclamó el piloto.

—Los engranajes de tu cerebro patinan —se burló Bramante—. Huele a pan recién horneado.

—A venado asado —intervino Sturm, venteando el aire.

—¡A salchichas con salsa! —opinó Crisol mientras se relamía.

—Pero ¡si ni siquiera he puesto a cocer las judías! —confesó Remiendos—. Y, a lo que huele, es a pastelillos con pasas.

—El aroma proviene de esas cosas —intervino Pluvio, al tiempo que señalaba los palitos rosas. Los extremos próximos a las llamas se habían oscurecido hasta adoptar un apetitoso aspecto tostado. La savia se había escurrido en churretes a lo largo de los tallos y se había endurecido en vetas.

Argos tomó uno de los tallos por el extremo «crudo» y olisqueó la punta torrada. Luego lo mordió con cierta reserva pero, a medida que masticaba, su ceño desconfiado se transformó en un gesto satisfecho.

—Bizcocho —declaró con voz conmovida—. Bizcocho tierno por dentro y tostado por fuera, como el que preparaba mi madre.

Los gnomos se atropellaron entre sí en su afán por probar los bastoncillos. Sturm, de algún modo, se las arregló para hacerse con uno de la primera hornada. Cortó con su daga la porción en dos partes y ofreció una de ellas a Kitiara.

—Tiene aspecto de carne —dijo ella y mordisqueó un pedacito.

—¿A qué te sabe?

—¡A las patatas picantes de Otik! —respondió pasmada—. ¡Bien sazonadas con sal y pimienta!

—Es un caso sin precedentes —comentó Argos—. Cada uno descubre en ellas su plato preferido.

—¿Cómo se explica, si todos comemos lo mismo? —preguntó la mujer sin dejar de masticar con fruición.

—Mi teoría es que también se relaciona con el influjo que a ti te confirió la fuerza y a Pluvio la facultad para hacer llover.

—¿Magia? —sugirió el caballero.

—Tal vez… Sí, es posible. —La sola mención de la palabra lo hacía sentirse incómodo—. Nosotros, los gnomos, creemos que eso conocido en términos generales como magia no es más que una fuerza natural que está aún sin dominar.

No tardaron mucho en acabar con los restantes tallos rosas ya que los gnomos eran, a pesar de su reducido tamaño, consumidores habituales de copiosas raciones. Una vez concluido el ágape, se tumbaron panza arriba, con las manos cruzadas sobre sus repletos estómagos, y expresiones de satisfacción.

—¡Excelente banquete! —comentó Crisol.

—Es uno de los mejores que recuerdo —ratificó Bramante.

—¡Buen atajo de perezosos sois! ¿Quién de vosotros me ayudará a excavar ahora? —los recriminó Sturm, de pie junto a ellos, con los brazos en jarras.

Carcoma rebulló varias veces hasta hallar una postura más cómoda.

—Echemos primero una cabezadita, ¿vale? —rogó con un susurro.

—Oh, sí. Descansemos —abundó Pluvio—. Es el mejor método para asegurar una buena digestión y una relajación adecuada de los músculos.

A los pocos minutos, el claro retumbaba con los atronadores ronquidos orquestados por siete gargantas gnomas.

El sol se escondió deprisa tras las colinas, y cuando su luz se redujo a un fulgor ambarino opaco, la maraña de plantas se marchitó; se agostaron casi con la misma impetuosidad con que brotaron al sol del amanecer. Las puntas de los bastoncillos se secaron y se desmoronaron del tallo. Las flores-araña se enroscaron y se hundieron en el suelo. Los cuescos de lobo se desinflaron. Las setas venenosas se pulverizaron. En el momento en que las estrellas se asomaron en el firmamento, sobre el suelo no quedaba más que una capa reciente de escamosos tejidos rojizos.

—Creo que voy a hacer guardia un rato —anunció Kitiara—. Duerme tú mientras tanto; así me relevarás más tarde.

—Buena idea. —Sturm se había percatado de repente del agotamiento que experimentaba. La sucesión de portentosos acontecimientos le había embotado los sentidos y el abrirse paso a machetazos por la diurna jungla lo había extenuado.

La marcha les había ocupado las horas de un día completo de Krynn, y todavía no habían localizado la veta mineral. Antes de caer en el sopor, el caballero se preguntó qué ocurriría si, tras excavar en las colinas, no encontraban rastros del metal. Podían recurrir a una opción desesperada: Kitiara y él llevaban consigo sus espadas y armaduras. Los gnomos, con toda probabilidad, podrían forjar nuevas piezas con el acero y el hierro de aquéllas. Sin embargo, no deseaba llegar a tales extremos a menos que fuese en absoluto imprescindible.

El aire de Lunitari, nunca caldeado, se había tornado ahora gélido; la temperatura era desagradable. Sturm tuvo un escalofrío y se arrebujó hasta la barbilla con la capa de pieles de lobo. Recordó que Tanis y él habían cazado en las montañas de Qualinost durante el invierno pasado y acabaron la temporada con buenos resultados. El semielfo tenía una puntería excelente y resultaba letal con un arco en las manos.

Se escuchó el zumbido de una flecha.

De forma repentina, Sturm se hallaba en Krynn y era de día; hacía frío y estaba nublado. De nuevo se encontraba en un bosque y unos pasos más adelante cuatro hombres se movían entre los árboles. Dos de ellos acarreaban a un tercero, cuyos brazos reposaban sobre los hombros de sus porteadores. Cuando Sturm se aproximó, comprendió el porqué: el hombre transportado tenía una flecha clavada en el muslo.

—¡Ánimo, Hurrik! ¡Podéis lograrlo! —decía en aquel momento el líder del grupo, cuyo rostro Sturm no vislumbraba, aunque sí escuchaba su voz que urgía a los otros para que siguieran adelante. El caballero percibió un crujido entre la maleza seca que había a su espalda; volvió la vista y distinguió unas siluetas borrosas vestidas de blanco que se desplazaban con movimientos furtivos entre los árboles. Llevaban capuchas de piel de lobo y manejaban arcos. Los reconoció: los temidos Rastreadores de Leereach, los cazadores a sueldo que perseguirían y acorralarían a cualquier persona o cosa que se cruzara en su camino, si había una recompensa de por medio.

—¡Vamos Hurrik! ¡No os deis por vencido! —Las palabras de ánimo del líder se convirtieron en un susurro apremiante.

—¡Abandonadme aquí, mi señor! —replicó el hombre herido.

—No voy a dejaros en manos de esos carniceros —dijo el jefe.

—Por favor, señor, seguid vos. Cuando me apresen, querrán entregarme a su amo y eso os dará tiempo para escapar —razonó Hurrik. Su armadura estaba manchada de sangre que del mismo modo empapaba la escarcela de cuero.

Los dos hombres que lo transportaban lo acomodaron en el suelo con la espalda recostada en el tronco de un árbol y, tras desenvainar su espada, lo ayudaron a cerrar los agarrotados dedos alrededor de la empuñadura. Sturm percibió su faz lívida por la pérdida de sangre.

Los rastreadores se detuvieron. Un fugaz y agudo silbido se repitió a través del bosque. La presa estaba acorralada, y el silbido era la señal para aproximarse y matarla.

El líder de los perseguidos, cuyo rostro permanecía oculto para Sturm desde su posición, extrajo una larga daga de su cinturón y la puso en la mano izquierda del herido.

—Que Paladine os guarde, maese Hurrik —dijo.

—Y a vos, mi señor. ¡Apresuraos! —Los tres hombres ilesos echaron a correr tan rápido como se lo permitían sus armaduras. Hurrik levantó su espada con un esforzado gesto lleno de dolor. Una cabeza de lobo asomó entre un matojo de acebo.

—Vamos, sal de ahí —incitó Hurrik—. ¡Sal y lucha conmigo!

El rastreador no tenía intención de hacerlo. Con total frialdad encajó una flecha en el arco y disparó. La punta plana y ancha alcanzó su diana.

—¡Mi señor! —gritó Hurrik en agonía.

El líder se detuvo y se giró para mirar hacia donde su camarada yacía muerto; entonces, Sturm vio su rostro.

—¡Padre!

El grito desgarrado lo hizo regresar a Lunitari. El caballero yacía tumbado boca abajo, en medio de un revoltijo de mantas. Al incorporarse con dificultad, se encontró cara a cara con Kitiara que lo observaba con intensa atención.

—Tuve una pesadilla —se disculpó avergonzado.

—No. Estabas despierto. Te vi. Has dado manotazos al aire y gemido durante un rato. Tenías los ojos abiertos de par en par. ¿Qué era lo que vislumbrabas?

—Estaba… Estaba de nuevo en Krynn. No sé en qué lugar, pero descubrí a unos rastreadores que perseguían a unos hombres. Uno de esos hombres era mi padre…

—¿Los Rastreadores de Leereach? —Sturm asintió con un cabeceo a la pregunta de la mujer. Sudaba, aunque la temperatura era lo bastante baja como para que su aliento fuera perceptible. Por fin, se atrevió a preguntar.

—Fue real, ¿no es cierto?

—Creo que sí. Esto puede ser tu prerrogativa Sturm: visiones, percepción. Como a mí me ha concedido fuerza, Lunitari te ha dotado de esta facultad.

Él no pudo evitar un estremecimiento.

—¿Visiones de qué? ¿Del pasado? ¿Del futuro? ¿O quizá son hechos que tienen lugar ahora mismo, en lugares lejanos? ¿Cómo puedo discernirlo? ¿Cómo lo puedo saber, Kit?

—Lo ignoro. —La mujer se peinó los oscuros rizos con los dedos—. Es doloroso estar sumido en la incertidumbre, ¿no es cierto?

—¡Me volveré loco!

—No, ni mucho menos. Tu espíritu es demasiado fuerte para dejarse vencer. —Kit se puso en pie y se acercó, rodeando la agonizante hoguera, a fin de tomar asiento a su lado. Sturm colocó las mantas y se acostó. Aquéllas visiones hostigantes a las que estaba sometido le resultaban enloquecedoras. Sospechaba que eran producto de la magia, e irrumpían de manera súbita para atormentarlo. Aun así, Sturm descubrió que procuraba fijar en su mente cada detalle, al revivir una y otra vez la terrible escena; quizá, las espectrales visiones le diesen alguna pista sobre la suerte corrida por su padre. Kitiara posó una mano en su pecho y percibió el latir acelerado de su corazón.

12

Se nos han perdido unos gnomos

Tras la reparadora siesta que les sacudió de encima el sopor posterior a la comilona, los gnomos recorrieron bulliciosos el campamento; pegaban fuertes gritos y se pasaban las herramientas de unos a otros. Crisol encontró un largo vástago de madera con el que marcó un círculo en la ladera.

—Aquí será donde cavaremos —dijo.

—¿Por qué aquí? —quiso saber Carcoma.

—¿Y por qué no?

—¿No sería mejor subir a la cima y abrir un túnel vertical? —propuso Alerón.

—Si nuestro propósito fuera hacer un pozo, quizá. Pero no, si buscamos un filón de mineral —replicó Crisol.

Al cabo de un buen rato de discusiones sobre temas tan esotéricos como estratos geológicos, sedimentación y la dieta adecuada para un minero, los gnomos se dieron cuenta de que no contaban con más herramientas para cavar que un par de cucharones de madera con el mango corto.

—¿De quién son? —inquirió Argos.

—Míos —respondió Remiendos—. Uno es para las judías y el otro para las pasas —añadió.

—¿No hay en el carro una pala o un azadón?

—No —informó Bramante—. Claro que, con un poco de hierro, los fabricaríamos.

Su sugerencia provocó que Carcoma y Alerón le arrojasen una lluvia de curiosos proyectiles: calcetines sucios.

—Si no tenemos otra cosa que cucharones, emplearemos cucharones —sentenció categórico Crisol, al tiempo que entregaba los utensilios de cocina al carpintero y al piloto.

—¿Por qué nosotros? —protestó Carcoma.

—¿Y por qué no?

—¡Quisiera que dejara de repetir eso! —se quejó Alerón. Luego se arremangó hasta más arriba del codo, se arrodilló junto al círculo trazado por el metalúrgico y se puso a rascar la turba.

—¡Oh, rocas! —juró, con un suspiro de fastidio.

—Pide a Reorx que demos pronto con ellas. De lo contrario, nos pasaremos todo el día excavando —reconvino Carcoma.

Los gnomos rodearon a sus compañeros mientras éstos iniciaban la tarea con gran empeño. Extrajeron las capas superiores del rojizo terreno esponjoso y laminado sin mucha dificultad. Los dos gnomos se deshicieron del contenido de los cucharones y lo arrojaron por encima del hombro, por lo que Argos y Pluvio, que estaban a las espaldas de los dos excavadores, recibieron en pleno rostro la rociada de tierra y tuvieron que trasladarse a un punto de observación más seguro.

Crisol se agachó a recoger un puñado de la turba que Alerón acababa de extraer. No estaba seca y esponjosa, sino endurecida, granulosa y húmeda.

—¡Eh. Mirad esto! ¡Es arena!

Sturm y Kitiara examinaron la bola de arenisca formada al presionar Crisol su pequeño puño. Era una arena normal y corriente con un ligero tinte rojizo.

—¡Auch! —gruñó Carcoma—. ¡Eh, aquí hay algo! —dijo mientras lanzaba fuera del túnel un apretado terrón. El pegote rodó un trecho por la pendiente y luego se detuvo. Remiendos lo recogió.

—Parece cristal —dijo.

Argos se lo quitó de las manos.

—Es cristal. Cristal en bruto —manifestó el astrónomo.

Otros trozos de cuarzo salieron del agujero junto con arena, arena y más arena. Alerón y Carcoma habían excavado de forma que habían metido la cabeza en el túnel, y sólo sus pies resultaban visibles. Sturm les pidió que se detuvieran.

—No vale la pena —dijo—. Aquí no hay metal.

—Estoy de acuerdo con maese Sturm —intervino Crisol—. Toda la colina es un enorme montón de arena.

—¿Y de dónde viene el cristal? —preguntó Kitiara.

—De la arena, si ha sido sometida de manera conveniente a altas temperaturas por cualquier fuente de calor: un rayo, un bosque incendiado, un volcán…

—No importa —interrumpió el caballero—. Buscábamos metal y hemos encontrado cristal. La pregunta es: ¿qué hacemos ahora?

—¿Seguimos buscando? —dijo Remiendos con timidez.

—¿Y qué pasa con Tartajo y los otros? —preguntó Kitiara.

—¡Que me quede sin tornillos! —exclamó Bramante—. Me había olvidado de nuestros colegas. ¿Qué haremos?

El caballero tomó la decisión final.

—Regresamos. Amanecerá antes de que lleguemos a la nave; recolectaremos unas plantas a fin de que Tartajo, Trinos y Chispa coman. Una vez que estemos todos reunidos, iniciaremos la reparación del motor. —Miró a Kitiara circunspecto—. Para ello, vosotros, gnomos, utilizaréis el hierro que tenemos Kitiara y yo. Fundiréis nuestras espadas y armaduras para obtener las piezas necesarias. —Los gnomos acogieron sus palabras con murmullos de aprobación.

—¡No voy a permitir que mi espada y mi cota se conviertan en repuestos! ¿Con qué nos defenderíamos? ¿Con cucharones y judías? —la mujer estaba furiosa.

—Para lo único que han servido hasta el momento ha sido para cortar hierbajos —replicó Sturm—. Es nuestra única posibilidad de regresar.

—No me gusta. —La mujer cruzó los brazos.

—A mí tampoco; sin embargo, no hay otra opción. Desarmados y en casa, o armados pero aquí.

—Una alternativa poco atractiva —admitió ella.

—No es menester que lo decidamos ahora mismo. Primero hay que regresar a la nave.

Nadie se opuso a su dictamen. Los hombrecillos se aprestaron a recoger el campamento, tarea que llevaron a cabo con el mismo procedimiento jovial y desenfadado con que lo habían instalado. Una vez reconstruido el carromato, lo llenaron con su estilo habitual: tomaban una cosa y la lanzaban por el aire. Hubo momentos en los que disputaron entre sí por recoger el mismo objeto; incluso Pluvio y Carcoma acarrearon al pobre Remiendos y lo arrojaron dentro del carro. Sturm tuvo que apresurarse a sacar al pequeño gnomo para que no terminase enterrado entre los trastos.

Bajo un cielo sin nubes y cuajado de estrellas, el grupo de exploradores inició el regreso a la llanura pedregosa. Al dejar atrás la cordillera, surgió ante ellos un bello panorama. En el horizonte suroccidental, un resplandor blancoazulado iluminaba el firmamento. Después de caminar unos cientos de metros, descubrieron que el origen del fulgor era el planeta Krynn que, por primera vez desde su llegada a la luna roja, surcaba el espacio en un ángulo que lo hacía visible.

El grupo se detuvo para contemplar extasiado el gran orbe azur.

—¿Qué son esas partes que parecen lana blanca? —preguntó Kitiara.

—Nubes —le respondió Pluvio.

—¿Y el azul son océanos y lo marrón las tierras?

—Así es; exacto.

Sturm se apartó de los otros y contempló absorto su planeta natal. Kitiara quiso contemplar el orbe con el catalejo gnomo; para hacerlo se agachó a la altura de Argos y lo apoyó en su hombro. Cuando concluyó su observación, se aproximó hasta el caballero, que se erguía inmóvil.

—¿No quieres mirar? —le ofreció.

Sturm se frotó la mejilla, ahora cubierta de barba.

—No. Así lo veo bien. —La resplandeciente luz blanca de Krynn incidió sobre su anillo y relumbró. Sus ojos se clavaron en el emblema de la Orden de la Rosa de los Caballeros de Solamnia.

Inhaló humo y tosió.

¡Otra vez no! La visión le llegó sin previo aviso. Sturm procuró mantener la calma. Reflexionó sobre el hecho de que siempre ocurría algo que era el desencadenante de la vivencia perceptiva —la primera vez había sido el aire gélido; después, el roce de la piel de su capa; y ahora el reflejo de la luz en su anillo, la única reliquia original de su herencia solámnica. La sortija no era de su padre, sino de su madre, y Sturm la llevaba en el dedo meñique.

Un muro alto y oscuro surgió a sus espaldas, y él quedó al resguardo de su sombra. Era de noche. Veinte metros más allá, ardía una hoguera. Al parecer se encontraba en el patio de armas de un castillo. Dos hombres, ataviados con unas raídas capas, permanecían de pie junto a la fogata, con los hombros encorvados, mientras que un tercero yacía en el suelo, inmóvil.

Sturm se aproximó, y observó que el hombre más alto era su padre. El corazón le latió deprisa. Alargó las manos hacia Angriff Brightblade por primera vez después de trece años, pero el viejo guerrero levantó la cabeza y su mirada quedó fija en algo que estaba más allá de su hijo. «No pueden verme», pensó Sturm. «¿Habrá algún modo de hacerles notar mi presencia?».

—No deberíamos haber regresado aquí, mi señor —dijo el otro hombre—. ¡Es muy peligroso!

—El último sitio en que nos buscarían nuestros enemigos sería en mi propio castillo saqueado —replicó lord Brightblade—. Además, pondremos a Marbred a resguardo del viento. La fiebre se le ha instalado en el pecho.

¡Padre!, trató de gritar Sturm. Pero ni siquiera se escuchó a sí mismo.

Lord Brightblade, cuyo aliento se había helado en la barba y la había tornado tan blanca como la del hombre tendido en el suelo, se agachó junto al enfermo.

—¿Cómo te encuentras, viejo amigo? —preguntó.

—Listo a cumplir cualquier orden de mi señor —respondió Marbred con un jadeo. Angriff presionó con afecto el brazo de su viejo ayudante de campo, se incorporó y se volvió de espaldas al enfermo.

—Es posible que no pase de esta noche —susurró—. Mañana sólo quedaremos tú y yo, Bren.

—¿Qué haremos, mi señor?

Lord Brightblade separó los jirones y harapos de la capa y la manta que colgaban de sus anchos hombros. Soltó la hebilla del cinturón y se desprendió de la espada envainada.

—No permitiré que este acero, forjado por el primero de mis ancestros y llevado con honor todos estos años, caiga en manos del enemigo —declaró con énfasis.

Bren sujetó a Lord Brightblade por la muñeca.

—Señor… ¿No trataréis…? ¿No tendréis intención de destruirla?

Angriff tiró de la espada y dejó a la vista quince centímetros de su hoja. La luz de las llamas incidió en el pulido acero y le arrancó un destello.

—No —dijo el viejo caballero—. Mientras mi hijo viva, el linaje de los Brightblade no morirá. Mi espada y mi armadura serán suyas.

Sturm creyó que el corazón le iba a estallar. Luego, de forma súbita, la congoja dio paso a una sensación de ingravidez en los miembros y, aunque trató de retener la visión de cada detalle, la imagen se desvaneció. La hoguera, los hombres, su padre, la espada de los Brightblade, fluctuaron y desaparecieron. Sturm apretó los puños para intentar asir, de un modo literal, la escena entre sus manos. Se encontró con que estrujaba de manera compulsiva la capa de piel de Kitiara.

—Estoy bien —dijo luego. Los latidos del corazón recobraron con lentitud su ritmo normal.

—Ésta vez permaneciste muy callado —le informó la mujer—. Mirabas al vacío como si presenciaras una representación de teatro en Solace.

—Y, en cierto modo, así fue. —Le relató la vigilia de su padre—. Tiene que tratarse de un suceso actual o de un pasado muy reciente —razonó—. El castillo estaba en ruinas; sin embargo, mi padre no parecía muy viejo; unos cincuenta años. Ni siquiera tenía la barba encanecida. ¡Ha de estar vivo!

Al removerse inquieto, Sturm se dio cuenta de que se hallaba tumbado de espaldas. Se incorporó con un ademán precipitado y estuvo a punto de caer del carro de los gnomos.

—¿Cómo he venido a parar aquí?

—Te subí yo. No estabas en condiciones de hacerlo por ti mismo.

—¿Me levantaste tú?

—Con una sola mano —aclaró Alerón.

El caballero miró a su alrededor. Todos los gnomos, a excepción de Argos, se inclinaban sobre los palos y empujaban el carricoche. De repente, se sintió abochornado, por ser una carga para sus compañeros, y saltó del carro. Kitiara también se bajó.

—¿Cuanto tiempo he permanecido en ese estado? —preguntó Sturm.

—Casi una hora —respondió Argos, mientras señalaba hacia las estrellas—. Las visiones se prolongan cada vez más, ¿verdad?

—Sí, aunque me parece que se desencadenan cuando rememoro algo ocurrido en el pasado. Si me concentro en el presente, quizá consiga evitar que se repitan sucesos semejantes.

—Sturm no aprueba lo sobrenatural —explicó la mujer a los gnomos—. Es parte de su código caballeresco.

Para entonces, Krynn se hallaba en lo alto del firmamento y el entorno resultaba tan visible como a la luz del día; no obstante, las plantas no crecían con aquel fulgor brillante y el paisaje aparecía frío y yermo al resplandor de Krynn. Entretanto, Argos había provocado un nuevo tema de discusión entre sus colegas. Kitiara y Sturm caminaban tras el carro; en consecuencia, nadie se percató de la existencia de una zanja hasta que las ruedas delanteras del carricoche se hundieron en ella. Los gnomos que iban en la pértiga delantera. —Carcoma, Remiendos y Alerón— se fueron de bruces al suelo. Bramante, Pluvio y Crisol bregaron para evitar que el pesado carro se volcara. Los dos humanos se acercaron raudos y lo sujetaron por los costados.

—Dejad que ruede —instruyó Kitiara—. Soltadlo.

Pluvio y Crisol dieron un paso atrás, pero no así Bramante. El carricoche se deslizó botando por el borde de la zanja; los dos humanos corrían a los lados y el pobre Bramante rebotaba contra el palo trasero.

—¿Qué demonios te ocurre? —preguntó Crisol, una vez que el carro se hubo detenido—. ¿Por qué no lo sueltas?

—N… no puedo —protestó Bramante—. ¡Tengo las manos pegadas a la madera! —Se revolcó sobre sí mismo para ponerse de pie. De los bolsillos y bocamangas le salieron chorros de arena. Sus dedos regordetes estaban, en efecto, ligados con firmeza al palo de empuje. Pluvio intentó separárselos.

—¡Ay, ay! —gritó Bramante—. ¡Me estás arrancando los dedos!

—¡No seas llorica! —lo reprendió Argos.

—Carcoma, ¿pusiste pegamento en el extremo de este palo? —preguntó Pluvio.

—¡No, por supuesto! ¡Engranajes! Jamás haría algo así sin advertirlo primero. —La invocación del carpintero de la palabra sagrada, «engranajes», probó que decía la verdad.

Kitiara hizo repiquetear los dedos sobre la rueda del carro.

—Quizá sea otra muestra de la loca magia de Lunitari.

—¿Quieres decir que me quedaré pegado a este carro para siempre?

—No se aflija, maestro. Puedo serrar el palo —ofreció Remiendos, al tiempo que palmeaba la espalda de su jefe en un gesto alentador.

—¡Simplezas! —refunfuñó Crisol—. Si maese Brightblade me presta su daga, te despegaré los dedos en un santiamén.

—¡Ni se te ocurra! —bramó lívido Bramante.

—Entonces podríamos aserrar con cuidado la madera alrededor de tus dedos.

—Nadie va a cortar ni aserrar nada —intervino Kitiara—. Si esta adherencia está relacionada con mi fuerza o las visiones de Sturm, más vale que os detengáis a pensar cómo funciona, antes de que le hagáis picadillo los dedos.

—Estoy por completo de acuerdo —dijo Argos—. No es una coincidencia que las habilidades adquiridas estén en cierto modo conectadas con nuestra especialización. Pluvio crea lluvia; Kitiara, un guerrero, aumenta su vigor… y Bramante, maestro de cuerdas y nudos, se encuentra a sí mismo atado con sus propias manos. Es como si una fuerza sutil, y sin embargo poderosa, intensificara nuestros atributos naturales.

—Es probable que Bramante pueda soltarse a sí mismo si lo anhela —sugirió Kitiara—. De la misma forma que Pluvio desencadena la lluvia con sólo desearlo.

—Pero yo sólo quise sujetar el carro cuando vi que se hundía en la zanja —explicó malhumorado. Luego apretó con fuerza los párpados a fin de invocar el deseo de soltarse.

—¡Con más empeño! ¡Concéntrate! —lo urgió Argos. Carcoma sacó su lupa y observó con interés las manos pegadas de su colega. Lenta, muy lentamente, con unos leves sonidos succionadores, las manos se desprendieron del palo.

—¡Ay, ay! —lloriqueó el cordelero en tanto agitaba las manos con desesperación—. ¡Qué dolor!

Tras subir a empujones el carro hasta el borde de la zanja, los gnomos se pasaron unos a otros una botella de agua, y echaron un trago. Remiendos se la entregó a Kitiara, que dio un pequeño sorbo antes de ofrecérsela a Sturm, pero él la sujetó en sus manos largo rato sin beber y con la mirada fija en el suelo.

—¿Y ahora qué pasa? —le dijo antes de quitarle la botella.

—La magia me tiene preocupado. ¿No habría una forma de rechazarla? ¿De evitar que nos afecte?

La mujer puso el tapón.

—¿Por qué? Tenemos que aprender a utilizarla, a controlar sus efectos. —Luego cerró una mano. Percibía con toda claridad la fuerza que manaba de su interior, como se siente el calorcillo de un vino dulce cuando corre por las venas. Aquélla sensación de poder era intoxicante, embriagadora. Clavó su mirada en la del caballero—. Si regresamos a Krynn sin un céntimo, sin espadas, y sin armaduras, espero que, al menos, estos poderes perduren.

—No es honesto —dijo él con obstinación.

—¿Honesto? ¡Esto es lo único que importa! —Y al tiempo que hablaba reventó la botella entre sus dedos.

El pequeño Remiendos se agachó para recoger los pedazos vítreos.

—Rompiste la botella —le dijo—. ¿No te has cortado?

Ella le mostró su mano intacta.

—Más de una cosa acabará rota como pierda la paciencia. —Su voz temblaba por la cólera.

A la hora en que Krynn se puso por el horizonte noroccidental, el grupo de exploradores había recorrido más de la mitad de camino de regreso a El Señor de las Nubes. Al frente se divisaba sólo terreno llano, rocas y polvo rojo. Prosiguieron la marcha a buen paso, los dos humanos lejos el uno del otro y encerrados en un tenso mutismo; los gnomos, parloteando sin cesar.

La cadencia de los pasos del piloto se hizo más y más lenta hasta que se detuvo en seco.

—Vamos muchacho, muévete —lo animó Argos, al tiempo que lo empujaba—. No querrás quedarte atrás, ¿verdad?

—No está —anunció Alerón.

—¿No está qué?

—La nave. El Señor de las Nubes.

—Eres un mentecato. Estamos a más de doce kilómetros de ella; ¿cómo sabes que no está?

—No lo sé, pero lo cierto es que diviso con claridad el lugar de aterrizaje. —El piloto oteó en la distancia con los ojos entrecerrados—. Es perceptible una amplia rodada, un conjunto de marcas dejadas por calzos, y unas cuantas cajas rotas esparcidas por los alrededores. Pero no hay ni rastro de la nave.

Sturm y Kitiara se acercaron al gnomo de aguda visión.

—¿Estás seguro, Alerón? —inquirió el caballero.

—Ha desaparecido —insistió.

Argos y el resto de los gnomos hicieron patente su escepticismo con comentarios en voz alta, pero Sturm ordenó que aceleraran la marcha. Los kilómetros quedaron atrás y Alerón se mantuvo firme en su aseveración de que la nave ya no estaba en el lugar de aterrizaje. Les describió con minuciosidad el lastre abandonado en el paraje y la certeza de su voz provocó una aprensión general. Faltaban menos de dos kilómetros, y Kitiara no logró dominar su impaciencia por más tiempo. Echó a correr y pronto dejó muy atrás a los demás.

Sturm y los gnomos prosiguieron con paso vivo. Kit no tardó en regresar corriendo.

—Alerón está en lo cierto —anunció—. El Señor de las Nubes ha desaparecido.

Los hombrecillos se apelotonaron en derredor del piloto y comenzaron a darle golpes en el rostro y a estirarle de los párpados. Alerón manoteó los inoportunos dedos de sus colegas, quienes, olvidados por completo de la novedad que había traído Kitiara, se afanaban en descubrir la causa de tan extraordinaria agudeza de visión.

—Es la magia de Lunitari —sentenció el piloto—. ¡Dejadme en paz!

—¿Existe la posibilidad de que Tartajo y los otros hayan reparado el motor y se hayan marchado? —inquirió Sturm.

Kitiara se soltó el cuello de la capa de pieles para refrescarse un poco.

—Hay huellas por todas partes, huellas pequeñas y circulares. Creo que alguien, de algún modo, se ha llevado la nave.

—¿Cómo? —dijo Remiendos amedrentado.

—¿Sabes lo que pesa esa máquina? —dijo Argos.

—Me da igual si pesa más que el Monte Noimporta. Algo o alguien se la ha llevado. —Kitiara levantó la barbilla con arrogancia.

—En tal caso; ese «algo» es muy fuerte o se trata de un grupo muy numeroso —razonó Sturm.

—O ambas cosas. —La voz de la mujer sonó lúgubre.

13

Los árboles animados

El sol brillaba sobre el campo de rocas donde El Señor de las Nubes había tomado contacto por vez primera con Lunitari. El grupo explorador rodeó el emplazamiento; en todos los rostros se manifestó la impotencia al contemplar el surco vacío que marcaba el terreno.

Tal como Alerón divisara a doce kilómetros de distancia, tanto la nave como los tres gnomos que se quedaron en ella habían desaparecido. Las ruedas de aterrizaje, destrozadas por el impacto con la luna, eran los únicos componentes de la embarcación que permanecían en el emplazamiento; aparte de eso, sólo había dos cajones vacíos, algunos sacos de judías, y los vestigios de una hoguera de campamento.

—¿Quién puede ser el autor de esto? —dijo Crisol.

Carcoma, a gatas, deambuló de acá para allá examinando las huellas con la lupa. Sturm removió con la punta de la bota los lastimosos despojos del campamento.

—Al menos, no hay señales de que se haya producido derramamiento de sangre —comentó.

—Sesenta —proclamó Carcoma, con la nariz y la barba llenas de arena—. Como mínimo, fueron sesenta personas las que estuvieron aquí. Se debieron llevar a El Señor de las Nubes sobre los hombros, puesto que, de haberlo arrastrado, el casco habría dejado la huella y no es así.

—No puedo creerlo —porfió Argos—. Es imposible que sesenta humanos acarreasen sobre los hombros a El Señor de las Nubes.

—¿Ni aun cuando fuesen tan fuertes como Kitiara? —La insinuación de Bramante los dejó a todos pensativos.

La mujer se agachó junto a las huellas y las examinó.

—Éstas marcas no son humanas —dijo—. Las impresiones son redondas, muy semejantes a las que dejarían los cascos de caballos sin herrar. ¡Los muy zoquetes deben de haberse pisado los talones! Iremos tras ellos y los rastrearemos hasta recuperar la nave —añadió Kitiara al advertir cuán cerca estaban, unas de otras, las huellas.

—Sin lugar a dudas —convino Sturm.

Kitiara abrió la bolsa que colgaba de su cintura y extrajo la piedra de afilar; tomó asiento y comenzó a pasarla a lo largo de los filos de su espada. Entretanto, el caballero reunía a los gnomos.

—Vamos a rescatar a vuestros compañeros —les anunció. Los hombrecillos acogieron sus palabras con vítores entusiastas y Sturm tuvo que agitar las manos a fin de imponerles silencio—. Ya que ignoramos la ventaja que nos llevan, avanzaremos lo más rápido posible. Con esto quiero decir —miró sus rostros expectantes—, que sólo llevaréis lo que podáis acarrear.

Sus palabras desencadenaron un tumulto de preparativos y contrapreparativos. Ante los desconcertados ojos del caballero, los gnomos desmontaron el Carro-Explorador-Con-Cuatro-Gnomos-De-Potencia, e iniciaron la construcción de Mochilas-De-Exploración-Para-Un-Gnomo; para ello utilizaron láminas de madera, tiras de lona y trozos de mantas. Su invento se sujetaba a la espalda como cualquier otra mochila, con la pequeña diferencia de que las suyas alcanzaban una altura que duplicaba la de los portadores. Aquél problema requirió toda clase de soportes, cuerdas y contrapesos de balance. Poco después, cada gnomo se tambaleaba bajo una compleja tienda de campaña de madera y tela, pero su propósito se había cumplido: se llevaron hasta el más insignificante componente de su adorado equipo.

Sturm levantó los ojos al cielo y refunfuñó. A aquel paso, jamás alcanzarían a El Señor de las Nubes, ni regresarían a Krynn, ni él encontraría a su padre. Quiso emprenderla a gritos con los hombrecillos, pero se contuvo, consciente de que no serviría de nada. Los gnomos obraban a su manera, torpe y descuidada; pero nunca se daban por vencidos.

Argos pasó ante él tambaleante, sin dejar de garabatear anotaciones, bajo un crujiente dosel de lona.

—He iniciado un nuevo diario de a bordo —anunció, mientras se bamboleaba de un lado a otro. La parte superior de su mochila de exploración pasó rozando la nariz de Sturm—. Esto ya no es La Marcha Exploradora de Lunitari. —Y siguió su camino.

—Ahora somos La Misión de Rescate de la Nave Voladora de Lunitari —añadió Alerón, que iba tras sus pasos, entre resoplidos.

El rastro era ancho y claro y, en apariencia, no se había hecho el menor esfuerzo para disimularlo, lo que hacía pensar que los captores de la nave no eran muy despiertos o creían que los únicos tripulantes eran Tartajo, Trinos y Chispa.

Kitiara y Alerón se adelantaron al resto del grupo. La mujer quería poner a prueba la visión a larga distancia del gnomo e hizo que le fuese describiendo la posición de las rocas a una distancia de diez kilómetros. Al pobre Alerón le sobrevino un terrible dolor de cabeza; como agravante, sus piernas cortas no podían mantener los largos y rápidos pasos de la mujer. Por fin, Kitiara se echó al hombro su mochila de exploración (cuyas correas estaban tan tirantes que casi reventaban), lo cogió por el cuello del abrigo y se lo puso bajo el brazo. Luego echó a correr y se distanció del grupo; confiaba en la destreza visual del gnomo para no extraviarse. El rastro proseguía en una inmutable línea recta rumbo al oeste.

Sturm continuó la trabajosa marcha con los sobrecargados gnomos, que caminaban a ambos lados del rastro, sin dejar de discutir sobre las causas de la facultad adquirida por Alerón. El caballero, con la mano en visera sobre los ojos para resguardarlos del sol, estudió las huellas; se trataba de unas depresiones circulares sorprendentemente regulares marcadas en cinco columnas discernibles con total claridad.

—¿No te parecen extrañas estas marcas? —preguntó a Crisol.

—Sin duda, maese Brightblade, ya que no hemos visto señales de vida animal desde que llegamos a la luna.

—¡Exacto! ¿Te das cuenta de lo precisas y exactas que son? Están alineadas a la perfección.

—No comprendo…

—Hasta un caballo al paso tiene un ligero desvío, un movimiento lateral de tanto en tanto que hace distintivo su rastro.

—¡Una máquina! —exclamó Crisol—. ¡Ha dado en el clavo, maese Brightblade! —El gnomo agarró a Bramante por las solapas—. ¿Te enteras? ¿Qué podría haber levantado a El Señor de las Nubes y habérselo llevado sino otra máquina?

—¡Por Reorx! No se me había ocurrido —admitió el cordelero. Remiendos corrió en medio de repiqueteos procedentes de su mochila y se acercó a Pluvio para ponerlo al corriente de la teoría expuesta por el metalúrgico. La idea recorrió la marcha hasta donde estaban Carcoma y Argos.

—¡Eso no resuelve nada! Donde haya una máquina ha de haber un constructor de la misma, ¿no? —comentó Argos con un cierto tono de desprecio.

Crisol abrió la boca para emitir su opinión, pero justo en aquel momento llegaron corriendo Kitiara y Alerón. La guerrera portaba al gnomo bajo su brazo como si fuera una barra de pan, y la cabeza de Alerón se sacudía arriba y abajo con cada zancada de la mujer. Bajo otras circunstancias, la imagen que ofrecían los dos habría provocado la hilaridad de todos.

Kitiara frenó la carrera frente a Sturm.

—Hay un pueblo más adelante —dijo con voz firme, sin el más leve jadeo.

—¿Un pueblo? ¿Qué clase de pueblo? —se interesó Bramante.

—Pues eso: un pueblo —intervino Alerón, desde su posición bajo el brazo de Kitiara—. Se divisa una especie de torre o alcázar emplazado en el centro.

—¿El rastro llega hasta allí? —preguntó Sturm.

Kitiara negó con la cabeza.

—Vira en dirección norte, de forma que lo elude por completo —informó.

—Deberíamos inspeccionar ese pueblo —intervino Carcoma, que se encontraba a casi treinta metros del grupo. Sturm y los otros se miraron entre sí y luego volvieron los ojos hacia el carpintero.

—¿Oyes lo que decimos? —le preguntó Alerón con un murmullo apenas perceptible.

—¡Por supuesto! ¿Acaso crees que estoy sordo? —le gritó. Argos, que estaba a su lado, le dio unos golpecitos en el hombro.

—Pues yo no los oigo —le dijo; acto seguido agarró al carpintero por las orejas, le giró la cabeza de un lado a otro y observó con minuciosidad los oídos de su compañero—. Todo parece normal. ¿Te suena mi voz muy alta? —le preguntó, acabado el examen.

—¿Y cómo no, si me gritas a dos centímetros del oído?

Sin decir una palabra, Argos tomó a Carcoma de la mano y lo condujo hasta donde se encontraban los demás.

—Ha ocurrido de nuevo —informó—. Carcoma escucha una conversación mantenida en tono normal a treinta metros de distancia, quizá más.

—¿De verdad? Esto requiere algunas pruebas —manifestó Pluvio. El meteorólogo posó la mochila en el suelo y trató de desembarazarse de las cuerdas y ataduras.

—¡Olvídalo! —gritó Kitiara—. ¿Qué pasa con el pueblo?

—¿Pasamos cerca de él si seguimos el rastro? —preguntó a su vez Sturm.

—Lo alcanzarías con un salivazo.

El caballero oteó el cielo.

—Ha transcurrido ya más de medio día. Si nos ponemos en marcha ahora mismo, llegaríamos al pueblo antes del anochecer y no perderíamos el rastro. —Argos refunfuñó por la falta de curiosidad humana hacia temas científicos, pero ninguno de los gnomos se planteó con seriedad oponerse al plan del caballero.

Sturm organizó al grupo para que sus integrantes marcharan en fila de a uno y los exhortó con severidad a que guardaran silencio.

—Presiento que se avecina algún conflicto —dijo—. La existencia de un alcázar conlleva la presencia de un señor, sea de la clase que sea; y, con seguridad, de tropas armadas. Eso, si este mundo es similar a Krynn —añadió para terminar.

Con la mirada fija en el frente, Kitiara le preguntó si estaba asustado.

—Asustado, no. Sí preocupado. Nuestra situación en este satélite no ha sido nunca tan precaria como en estos momentos. Una batalla campal podría destruirnos, incluso en el caso de que la ganáramos.

—Ésa es la diferencia entre nosotros dos, Sturm. Tú batallas por preservar el orden y el honor; yo lucho por mí misma. Ante un posible peligro, la única alternativa es salir de él, sea como sea.

—¿Sin importar lo que nos ocurra a los demás?

Su pregunta pareció dar en el blanco. Los ojos de la mujer centellearon.

—¡Jamás he cambiado de bando en una batalla, ni he traicionado a un amigo! Éstos hombrecillos necesitan nuestra protección, y derramaré hasta la última gota de mi sangre por defenderlos. ¡No tienes ningún derecho a insinuar que procedería de otro modo!

Sturm caminó en silencio durante un momento.

—Lo siento, Kit, discúlpame. Pero es que cada vez me cuesta más comprenderte. Tengo la sensación de que esa fuerza mágica que has adquirido ha afectado tus conceptos.

—Mi mente, quieres decir.

—Muy propio de ti el exponerlo de forma tan despiadada.

—La vida lo es, como también lo son los hechos.

* * *

—Me parece que están furiosos el uno con el otro —comentó Carcoma que, desde la cabeza de la columna, había escuchado la conversación sin perder detalle.

—Eso demuestra lo poco que sabes —replicó Argos—. Los varones y las hembras humanos se comportan siempre de un modo extraño los unos con los otros. No les gusta demostrar sus sentimientos.

—¿Por qué lo hacen?

—Porque no quieren mostrarse vulnerables. El carácter humano tiene exceso de eso que llaman «orgullo», que es algo así como la satisfacción que tú sientes cuando tu máquina funciona de la manera prevista. Y ese orgullo los hace actuar de forma opuesta a lo que sienten.

—¡Qué estupidez!

Argos se encogió de hombros bajo el peso de su desmesurada mochila.

—¡Ja! ¡Por Reorx! Claro que es una estupidez; y estos dos humanos en particular son unos casos de orgullo exacerbado, lo que significa que, cuanto más enfurecidos se muestren y más alto se griten, más interesados están el uno por el otro.

Carcoma estaba deslumbrado por los conocimientos de su colega.

—¿Dónde has aprendido tanto sobre el comportamiento de los humanos?

—Escucho y aprendo —respondió Argos, con una lógica muy poco gnoma. A pesar de que aún no se había dado cuenta, aquél era el don que le otorgaba la magia de Lunitari. De ser un gnomo intuitivo e impetuoso, Argos había pasado a ser un gnomo lógico, razonador y deductivo; una criatura que jamás había existido antes.

* * *

La llanura pedregosa era en su mayor parte un erial donde no crecía vegetación, ni siquiera en las horas diurnas; por lo tanto, el primer indicio que tuvo el grupo de que se aproximaba al pueblo fueron los capuchones escarlatas de unos champiñones de dos metros de altura que crecían en cuidadas hileras situadas entre dos vallados bajos de piedra. Bramante separó una sección del muro para examinarlo; su construcción era muy simple: piedras sueltas convenientemente encajadas entre sí.

—Muy primitivo —fue el desdeñoso veredicto del gnomo.

La plantación de champiñones les sirvió de camuflaje para que su presencia pasase desapercibida. Sturm, Kitiara, Alerón y Carcoma reptaron entre las hileras de hongos hasta alcanzar los aledaños del poblado.

La afinidad del asentamiento con cualquier pueblo de Krynn era mínima, por no decir nula. No había una sola casa, aunque sí una serie de paredes concéntricas de piedra de unos ochenta centímetros de altura, como también unos cuantos almiares, una especie de pesebres repletos de cosecha. La única construcción acabada por completo era la propia torre, un bloque achaparrado de un piso y sin ventanas, que se erguía en el centro del poblado. Del edificio sobresalía un solitario poste del que colgaba fláccido un estandarte de color gris desvaído.

—No son precisamente los áureos paraninfos de Silvanost, ¿verdad? —se burló Kitiara en un susurro—. ¿Veis u oís algo? —El piloto no vislumbró movimiento alguno, pero Carcoma, que había guiñado un ojo a fin de concentrarse en la audición, se manifestó, aunque con cierta vacilación.

—Percibo unas pisadas, aunque muy débiles. Sí, alguien camina en círculos por el interior de la torre.

—Muy bien. En tal caso, pasaremos de largo —decidió Sturm.

Los gnomos esperaban con docilidad al otro lado de la valla, entretenidos en una charla susurrante. Cuando Alerón, Carcoma y los humanos se reunieron con ellos, cargaron sobre sus hombros las descomunales mochilas y de nuevo formaron en fila de a uno.

—El poblado parece desierto —les informó el caballero—. Por lo tanto, proseguiremos nuestro camino. No obstante, procurad guardar silencio.

El rastro de El Señor de las Nubes se desviaba del pueblo justo donde acababan las vallas de la plantación de champiñones. El grupo aún bordeaba los altos y rojizos tallos cuando Kitiara, que iba en cabeza, avistó unos árboles desprovistos de hojas que flanqueaban la senda a ambos lados.

—¡Qué extraño! —comentó—. Juraría que antes no estaban ahí.

—¿Habrán crecido de repente como las otras plantas? —preguntó Bramante. La mujer movió la cabeza con un gesto dubitativo y desenvainó la espada.

Los árboles, de unos dos metros de altura, exhibían unos troncos escalonados de forma gradual en bandas de colores que iban del rojo borgoña oscuro de la base, hasta un tenue rosa en la copa redondeada. En todos ellos, sobresalían del tronco dos ramas que se combaban hacia el suelo.

—Son los árboles más feos que he visto en mi vida —opinó Carcoma, que abandonó la fila por un instante para arrancar un trozo de la escamosa corteza con ayuda de su Estuche-De-Bolsillo-Con-Veinte-Herramientas. Se encontraba ensimismado en el estudio de la carnosa madera, cuando la rama izquierda del árbol se flexionó y le arrebató de un tirón el espécimen que tenía en las manos.

—¡Eh! —exclamó perplejo—. ¡Él árbol me ha golpeado!

En aquel preciso momento, la doble hilera de árboles se puso en movimiento. Las raíces salieron de la tierra y las ramas se extendieron; en los troncos se abrieron unos huecos redondos y negros a guisa de ojos, mientras que unas hendiduras quebradas y desiguales formaban un horripilante remedo de bocas.

Sturm asió la empuñadura de su espada. Los gnomos se arracimaron entre él y la mujer.

—¡Por todos los dioses! ¿Qué demonios es esto? —barbotó Kitiara.

—A menos que esté muy equivocado, creo que aquí tenemos a nuestros aldeanos. Nos aguardaban —replicó Sturm al tiempo que balanceaba la espada y la dirigía a un lado y a otro, con el propósito de desanimar a las extrañas criaturas.

Los seres arbóreos corearon una serie de sonidos graves y ululantes que recordaban el toque del cuerno. De las depresiones de los troncos brotaron espadas y lanzas —todas ellas de un cristal rojo claro— dispuestas en formación de batalla. Los entes cerraron el círculo en torno al grupo acorralado.

—¡Preparados! —advirtió Kitiara, con la voz tensa por el ansia anticipada del inminente enfrentamiento—. Cuando abramos una brecha, huid.

—¿Huir, adónde? —preguntó trémulo Remiendos.

Uno de los seres, el más alto de todos, rompió la formación y avanzó hacia el grupo. A decir verdad, no caminaba; más bien parecía que la maraña de raíces que conformaba sus extremidades inferiores se flexionaba en un movimiento que lo transportaba. El hombre-árbol alzó su tosca espada vítrea desprovista de empuñadura y ululó.

Kitiara exhaló un grito de guerra y se lanzó al ataque.

De un golpe seco apartó a un lado la espada de cristal y acto seguido descargó otra estocada que alcanzó al hombre-árbol debajo de su brazo izquierdo. El arma de la mujer se enterró profundamente en la carnosa madera, tan profundamente, que se quedó atascada. Kitiara esquivó la acometida de contraataque de su adversario, soltó la empuñadura de su espada, aún encajada en el tronco, y retrocedió unos pasos. Parecía que al extraño ser no le afectaban ni le incomodaban los noventa centímetros de acero clavados en su cuerpo.

—Sturm, préstame tu espada —barbotó Kitiara.

—No —replicó él—. Tranquilízate, ¿quieres? Ésta criatura no iba a atacarnos; sólo trata de comunicarse con nosotros.

El empalado hombre-árbol los observó atentamente con unos ojos grandes e impávidos. Después, habló con una voz grave y chirriante.

—Hombres. Hierro. ¿Hombre?

—Sí —respondió Sturm—. Soy un hombre.

—Y nosotros gnomos —intervino Crisol—. Encantado de conocer…

—¿Hierro? —El ser extrajo de su flanco la espada de Kitiara asiéndola por la hoja y ofreció la empuñadura a la mujer—. Hombres… Hierro… —Ella tomó con premura el arma, pero se cuidó de que apuntara hacia el suelo.

—Hombres, vienen —proclamó el ser. Tanto los ojos como la boca se desvanecieron para surgir acto seguido en el lado opuesto del tronco—. Hombres, vienen, rey de hierro.

El hombre-árbol cambió de dirección sin darse la vuelta. Sus iguales hicieron otro tanto: ojos y bocas se cerraron a un lado de la cabeza y se abrieron en el opuesto.

—Fascinante —musitó Carcoma—. Evitan por completo la tarea de girarse.

—¿Iremos con ellos? —inquirió Pluvio.

Sturm volvió la vista hacia el rastro de la desaparecida nave.

—De momento, sí. Conviene que presentemos nuestros respetos a ese «rey de hierro». Quizás él nos pueda decir qué o quién se llevó nuestro barco.

Los seres arbóreos se encaminaron con presteza a la torre del poblado y Sturm, Kitiara y los gnomos los siguieron. Al llegar a las proximidades del enclave, se descubrieron unas señales recientes de destrucción tanto en los muros como en los jardines. Algo había demolido una extensa sección de la valla y uno de los almiares, que contenía restos de unos frutos amarillos en forma de sacacorchos, había sido saqueado. Por el suelo aparecían esparcidas semillas y trozos de pulpa resbaladiza.

El líder de los hombres-árbol, el mismo al que Kitiara ensartara con su espada, se detuvo frente a la entrada de la fortificación. La puerta estaba construida con unas planchas de vidrio rojo superpuestas y sujetas a unos goznes del mismo material.

—¡Rey! Hombres, hierro, llegan —tronó el hombre-árbol. Luego, sin esperar respuesta, se apoyó en la puerta y la abrió. No entró, sólo se apartó a un lado e indicó con un barrido de su brazo que los visitantes podían avanzar.

Kitiara cruzó el acceso y se pegó contra la áspera pared de piedra. Sus ojos, entrenados para reconocer el peligro, recorrieron la estancia. El interior estaba bien iluminado; las paredes se alzaban a tres metros y luego se inclinaban hacia dentro, pero ninguna cubierta de paja o techado de madera impedía la entrada de los rayos de sol al recinto. De hecho, la pieza a la que habían entrado era un corredor que se bifurcaba a ambos lados; la pared frontal, rugosa y basta, estaba encalada con una fina argamasa.

—Todo en orden —informó la mujer. Su voz sonó tensa y contenida. Sturm hizo pasar a los gnomos.

—Hombre. —El caballero miró a los impávidos ojos del hombre arbóreo—. Rey de hierro. Allí. —El brazo leñoso señaló a la izquierda.

—Comprendo. Muchas gracias. —El ente dio un golpecito en la puerta con uno de sus dedos largos y nudosos, y Sturm la cerró.

—Encontraremos a nuestro anfitrión al final del corredor de la izquierda —dijo el caballero—. ¡Que todo el mundo esté alerta!

Kitiara se quedó en la retaguardia en previsión de cualquier posible emboscada. Más allá, el corredor viraba a la derecha y se ensanchaba. Las altas paredes y la falta de techo despertaron en Sturm la inquietante sensación de hallarse en un laberinto.

Unos pasos más adelante, el grupo se topó con un objeto familiar inesperado: una puerta baja y gruesa, de madera de roble, con goznes de hierro. Ésta reliquia estaba reclinada contra la pared y Remiendos echó un rápido vistazo por detrás.

—No lleva a ninguna parte —anunció.

—Me resulta familiar —musitó Carcoma.

—¡Por supuesto, mentecato! ¡No es la primera puerta que ves en tu vida! —refunfuñó Crisol.

—Me refiero al tipo de puerta que es… ¡Ya lo tengo! ¡Es de un barco!

—No pertenecerá a El Señor de las Nubes, ¿verdad? —inquirió Sturm alarmado.

—No, ésta es de roble y las de nuestra nave son de pino.

—¿Cómo habrá llegado a la luna roja la puerta de un barco? —preguntó Alerón, sin esperar respuesta. Carcoma ya dilucidaba una cuando Kitiara lo sacó de su ensimismamiento y lo obligó a reanudar la marcha con un brusco empujón.

Pasaron ante más despojos procedentes de su mundo: barriletes vacíos, ollas y tazas de arcilla, tiras de lona y fragmentos de cuero, un machete herrumbroso y roto, varios rollos de cuerda. Bramante, con vehemencia, los identificó como el cordaje para barcos fabricado en el Ergoth meridional.

El entusiasmo se incrementó a medida que el número de objetos vedados e inalcanzables surgían ante sus extasiados ojos.

El corredor giraba una vez más a la derecha y desembocaba en una amplia habitación; allí, de pie junto a una silla de madera colocada patas arriba, se encontraba un hombre; un hombre verdadero, corto de talla y enjuto. Vestía un chaleco sucio de cuero curtido y pantalones cortados a media pierna; calzaba sandalias de esparto y se cubría con un puntiagudo gorro de lana. Su rostro estaba sucio y la barba canosa le llegaba casi al estómago.

—¡Je, je, je! —su voz era chirriante—. Por fin llegan visitantes. ¡Llevo mucho, mucho tiempo a la espera de que alguien me visite!

—¿Quién es usted? —preguntó Sturm.

—¡¿Yo?! ¡¿Que quién soy yo?! ¡El Rey de Lunitari! —proclamó el andrajoso fantoche.

14

Rapaldo I

—No me creéis —dijo el autoproclamado monarca.

—Es que no encaja con el arquetipo estereotipado —explicó Argos. El rey de Lunitari ladeó la cabeza.

—¿Qué has dicho? —preguntó.

—Que no tiene aspecto de rey —le tradujo Sturm.

—¡Pues lo soy! Rapaldo I, marino, constructor de barcos, único y absoluto regente de la luna roja. Ése soy yo. —El hombre se acercó a la compañía con un andar nervioso e incierto de pasos arrastrados.

Los gnomos se abalanzaron sobre el rey Rapaldo y le estrecharon la mano en una rápida sucesión, intercalada con el parloteo de la versión abreviada de sus interminables nombres. Los ojos de Rapaldo miraron por encima de la barrera de gnomos.

Sturm se aclaró la garganta y con suavidad apartó a Remiendos del desconcertado personaje.

—Sturm Brightblade, de Solamnia —se presentó.

Kitiara dio un paso al frente y se echó atrás la capucha de piel. Rapaldo dio un sonoro respingo.

—Kitiara Uth Matar —dijo la mujer.

—S… señora —balbuceó Rapaldo—. No he visto a una verdadera dama desde hace muchos, muchos años.

—Tampoco estoy muy segura de que esté viendo a una en este momento —dijo ella entre risas. El hombre tomó su mano y la sostuvo con sumo cuidado. Contempló con embarazosa intensidad el dorso y la palma. Las manos de Kitiara no eran refinadas ni tersas; eran las de un guerrero: fuertes y flexibles. El reverente interés de Rapaldo le divertía.

De manera repentina, como si de pronto hubiese caído en la cuenta de que se comportaba como un idiota, el hombre soltó la mano de Kitiara y se irguió lo máximo que su corta talla le permitía; no más de un metro sesenta y cinco.

—Ahora, acompañadme al salón de audiencias, donde escucharé el relato de vuestra llegada. A mi vez, narraré la historia de mi naufragio. Por aquí… —indicó el rey de Lunitari; antes de abandonar la sala, colocó la silla en posición normal.

Siguieron a Rapaldo a través de una serie de habitaciones, en su mayor parte vacías y todas a cielo raso. Las piezas de mobiliario, bastante escasas, tenían un aire náutico; aquí un cofre, allá un sillón de capitán. Otros fragmentos de barco colgaban de las paredes: una gatera para cables hecha de cobre, un barandal de barrotes torneados y adornado con remaches de hierro, varios eslabones de la cadena de un ancla…

Crisol estiró de la manga a Sturm.

—Metal —susurró—. A montones.

—Ya lo he visto —dijo con voz calma el caballero.

—Por aquí, por aquí —insistió Rapaldo, gesticulante.

El salón de audiencias constituía el centro exacto de la fortificación. Era una habitación cuadrada de nueve metros de lado. Al entrar Rapaldo en la estancia, media docena de hombres-árbol se llevaron las lanzas de cristal a los inexistentes hombros a modo de saludo, ulularon al unísono tres veces, y retornaron las lanzas a su posición de descanso.

—Mi guardia de palacio —explicó el rey con arrogancia.

—¿Son inteligentes? —se interesó Alerón.

—No como lo somos tú y yo. Aprenden lo que les enseño, memorizan las órdenes, y cosas por el estilo; pero no estaban civilizados cuando llegué.

En el extremo más alejado del salón aparecía un tosco trono —un sillón de respaldo alto, montado sobre un grueso rectángulo de vidrio rubí—. Era obvio que para la fabricación del sillón se habían utilizado trozos de viga de barco ya que se percibían con claridad los agujeros de las cabillas.

Rapaldo subió de un salto al pedestal vítreo y recogió el cetro que reposaba en el sillón. Se dio la vuelta, tomó asiento, suspiró, y apoyó en su antebrazo el emblema de su cargo. El cetro era, ni más ni menos, un hacha de carpintero o doladera.

—¡Oíd, oíd! La audiencia real de Lunitari da comienzo —recitó Rapaldo con voz estridente. Luego tosió y su enjuto pecho se convulsionó—. Yo, Rapaldo I, Rey, me hallo presente y presido la asamblea. En honor a nuestros inesperados huéspedes, Yo, el rey Rapaldo, relataré la maravillosa aventura de mi llegada a este lugar.

Bramante y Remiendos, presintiendo que comenzaría una larga historia, se sentaron en el suelo. Rapaldo se levantó de un salto.

—¡De pie! ¡Estáis en presencia del rey! —gritó descompuesto, al tiempo que subrayaba su frase con un mandoble de su hacha-cetro. Los gnomos se levantaron con presteza. Rapaldo temblaba de ira—. ¡Aquéllos que no muestren el debido respeto, serán expulsados de la sala por la Guardia Real!

Sturm y Kitiara intercambiaron una rápida mirada de entendimiento y la mujer se adelantó un paso e hizo una breve reverencia.

—Su majestad nos disculpará, pero es que hace mucho tiempo que no estamos en presencia de un rey —explicó.

Su intervención tuvo un resultado casi mágico. Rapaldo se relajó y tomó de nuevo asiento en su trono de madera. Al hacerlo, se escuchó un nítido claqueteo metálico. Sturm percibió el destello de una cadena que rodeaba la cintura del rey.

—Eso está mejor. ¿Qué sería un rey sin el respeto de sus súbditos? ¿O un capitán sin su barco? ¿O un barco sin timón? ¡Ta-ta! —Rapaldo se asió con fuerza a los brazos de su trono por unos instantes—. Hacía… diez años que n… no hablaba con un ser humano. Y a tal hecho deberéis imputar el que balbucee o pronuncie de manera atropellada las palabras en algún momento. —Respiró hondo e inició su relato.

»Soy hijo y nieto de marineros, nacido en la isla de Enstar, en el Mar de Sirrion. A mi padre lo asesinaron los piratas Kernaffi cuando yo era aún un muchacho. Al conocer la noticia de su muerte, me escapé de casa rumbo al mar. Aprendí el manejo del hacha y la azuela.

Al oír esto, Carcoma se giró un poco para hacer un comentario en voz baja. Argos y Alerón se taparon la boca con la mano. Rapaldo prosiguió con su historia.

—El negocio de la construcción de barcos convirtió en hombre al muchacho; je, je. En el transcurso del verano, dejé de salir a la mar y permanecí en tierra, en Enstar; construía naves que surcarían el ancho y verde océano. —El hacha real se deslizó hasta el regazo de Rapaldo.

»De haber seguido en tierra con ese trabajo, ahora no sería la real persona que tenéis ante vosotros. —Una raída manga resbaló por su huesudo hombro y Rapaldo la colocó en su sitio con gesto ausente—. Ni estaría en esta luna —dijo entre dientes.

»Un próspero armador llamado Melvalyn me contrató para que lo acompañara hasta Ergoth del Sur, donde planeaba comprar madera para construir una nueva flota de barcos mercantes, y quería a su lado a un experto para que eligiese la madera disponible. Se había dispuesto que saliésemos de Enstar hacia Daltigoth en el tercer día del otoño, una fecha nefasta. Dirazo, un adivino al que yo siempre consultaba sobre el momento propicio para realizar las cosas, sostuvo un parlamento con los espíritus oscuros y declaró que la fecha señalada para hacerse a la mar estaba maldita por la salida de Nuitari, la luna negra. Traté por todos los medios de retrasar el viaje, pero Melvalyn no cedió e insistió en que la travesía se realizase según lo planeado. Je, je. El viejo Melvalyn aprendió lo que significa ignorar los augurios. ¡Sí, ya lo creo que aprendió!

»Un viento frío del sudeste nos arrastró al oeste de Ergoth. Viramos y viramos, pero apenas avanzábamos con el Soplo de Kharolis. Entonces, tras cuatro días de navegación, el viento dejó de soplar. Estábamos atrapados en un mar calmo.

»No existe sensación de impotencia mayor que cuando te hallas en el mar sin un soplo de aire. Melvalyn probó todos los trucos conocidos: humedecer las velas, jalar con las anclas y cosas por el estilo; pero los resultados fueron mínimos. El cielo se cerró sobre nosotros, gris como un ojo de pez, y luego el padre de todas las tormentas desencadenó su furia.

Rapaldo, atrapado por su propio relato, se puso de pie de un modo abrupto e ilustró su historia con gestos bruscos y convulsos.

—El mar giraba así, y el viento soplaba así… —Sus manos se agitaron en direcciones opuestas y luego se entrechocaron frente a su rostro—. La lluvia golpeaba ululante y oblicua en la cubierta. El Tarvolina, que era el nombre de nuestro barco, perdió el mastelero, que arrastró con él a las vergas. Y entonces… entonces aquello se precipitó sobre nosotros y nos atrapó. —Rapaldo se encaramó en su trono y se hizo un ovillo, con la cabeza hundida entre las piernas, como si deseara protegerse del recuerdo.

—¿Qué era? —saltó Pluvio, inoportuno. Pero Rapaldo, que parecía aguardar la pregunta, no se enfadó por su irrespetuosa interrupción.

—Una tromba marina —respondió estremecido—. ¡Una gigantesca columna de agua arremolinada, de treinta metros de anchura en su base! Absorbió al Tarvolina como si se tratara de una hoja seca y lo elevó por el hueco de su centro. ¡Arriba, arriba, arriba! Algunos marineros, llevados por el terror, saltaron por la borda. Los que cayeron en su centro, se precipitaron kilómetros y kilómetros hasta el mar; pero aquéllos que al saltar chocaron contra el muro de agua arremolinada… —Rapaldo dio un pisotón en el asiento de su trono—, acabaron despedazados, como si hubiesen caído a un océano de afiladas cuchillas.

La metáfora le satisfizo pues esbozó una amplia sonrisa. Habría que decir en favor del desaliñado y sucio rey de Lunitari que poseía una dentadura sana y blanca. Rapaldo retomó el hilo de su relato.

—La tromba nos elevó tan alto, que el cielo dejó de ser azul. De los veinte hombres que componíamos la tripulación, sólo seis llegamos vivos al final del embudo de agua. A continuación, la tromba se volvió del revés y el Tarvolina se precipitó cabeza abajo y vino a parar aquí, a Lunitari.

El rey Rapaldo descendió de su trono de un salto. Sus pobladas cejas se fruncieron sobre los ojos oscuros.

—Tres hombres sobrevivieron al naufragio: Melvalyn, el oficial de derrota Darnino, y Rapaldo I. Melvalyn tenía una pierna rota y murió poco después. Darnino y yo casi perecemos de inanición, hasta que descubrimos que las plantas que crecían durante el día eran comestibles. Calmábamos la sed con el rocío que recogía la hierba roja durante la noche.

«Eso es algo que ignorábamos», pensó Sturm.

—Darnino y yo permanecimos juntos hasta que nos encontramos con los Oud-Ouhai, los hombres-árbol… Ellos no habían visto hasta aquel momento a un hombre, y nos confundieron con sus más temidos enemigos… —Aquí, Rapaldo hizo una pausa. Sus ojos observaron con fijeza a todos y cada uno de los componentes del grupo.

»En fin, hubo una lucha en la que mataron a Darnino. Los lunitarinos estaban a punto de matarme, cuando levanté amenazante mi hacha. —Rapaldo acompañó la acción a sus palabras—. Y el arma les causó tal espanto que me proclamaron oum-owa-oya, es decir, supremo gobernante de todos y esgrimidor del sagrado hierro.

»¡Los estúpidos salvajes jamás habían visto metal! Imaginaron que debía proceder de los dioses y que yo era su sagrado mensajero al que enviaban para protegerlos —añadió Rapaldo sin importarle la presencia, a unos pasos, de su Guardia Real. De este modo, concluyó su relato: con una risita ahogada.

—¿No tienen metal los lunitarinos? —preguntó Crisol.

—Por lo que sé, ni una pizca en toda esta asquerosa luna —respondió Rapaldo. Luego se arrellanó otra vez en su trono y se arregló las desaliñadas ropas con extremo cuidado y dignidad—. Ahora, quiero escuchar la historia de vuestra llegada aquí —exigió con tono altivo. Alerón se dispuso a hablar, pero el rey se lo impidió con unos cortos y repetidos golpes de hacha contra el trono.

—Que lo cuente la dama —ordenó.

Kitiara soltó la hebilla del cinturón de su espada y, sin desenvainarla, la puso vertical sobre el suelo. Apoyada en su arma, relató el encuentro con los gnomos, su vuelo a la luna roja, su expedición, y el robo de El Señor de las Nubes.

—Je, je, je —rio Rapaldo—. No hay que dejar las cosas sin una debida protección, ni siquiera en Lunitari. Los Micones se han llevado vuestra nave.

—¿Micones?

—Los enemigos a los que antes hice alusión. Los Oudouhai no tienen predadores a los que temer, ya que no existen animales en Lunitari, sólo plantas. Pero los Micones, una vez puestos en movimiento, son mucho peor que una plaga.

—¿Pero qué son? —inquirió Kitiara.

—Hormigas.

—¿Hormigas? —repitió perplejo Argos.

—Sí, hormigas gigantes. Un metro noventa de cristal, sólido como roca. La magia de este lugar las hace moverse y trabajar, pero no hay ni una pizca de cerebro en sus cabezotas.

—¿Entonces quién, o qué, dirige a los tales Micones? —La pregunta la hizo Sturm.

El rey Lunitari, desasosegado en apariencia, rehuyó dar una respuesta concreta.

—Jamás lo he visto; aunque sí escuché su voz en una ocasión —declaró evasivo.

Sturm observó que Kitiara apretaba los puños con frustración. El excéntrico comportamiento de Rapaldo estaba agotando su escasa paciencia. Con lentitud, la mujer relajó la tensión de las manos y preguntó de la forma más serena que le permitió su colérico temperamento.

—¿Quién es la mente rectora de esas hormigas, Majestad?

—La Voz del Obelisco. A unos quince kilómetros de mi palacio se alza un gran obelisco de piedra de ciento cincuenta metros de altura o más. Está hueco y un demonio habita en su interior. Habla con voz dulce a los Micones, que viven en un cubil situado bajo la base. El demonio nunca sale de su torre, y jamás he ido a verlo.

—¿Y esos Micones se han llevado nuestra nave? —insistió Sturm.

—¿No os lo he dicho ya? —replicó Rapaldo con resentimiento—. Hace dos noches, una hueste de hormigas de cristal pasó en formación, en medio de las tinieblas. Echaron abajo una de nuestras vallas que se interponía en su camino. Lo hicieron por maldad, os lo aseguro. Podrían haberla evitado por medio de un pequeño rodeo. Tenía que ser vuestra nave lo que acarreaban.

—¿Y vuestros guerreros no les hicieron frente?

—¡No! ¡Al fin y al cabo no son más que árboles! Cuando el sol se pone, introducen las raíces en el suelo, dondequiera que estén en ese momento, y pasan toda la noche alimentándose. Sólo con la luz del amanecer se libran de la tierra y echan a andar. —Rapaldo, furioso de nuevo, miró con fijeza a Sturm—. ¡Tus modales son muy impertinentes! No responderé a ninguna otra pregunta. —Su voz perdió el tono irritado y estridente—. Nos, estamos cansados. Tenéis permiso para retiraros. Si seguís el corredor a la derecha, encontraréis aposentos en los que dormir —añadió.

Kitiara y Sturm saludaron con una leve inclinación de cabeza; los gnomos agitaron las manos con alegría. El grupo salió en fila del salón de audiencias, conducido por un hombre-árbol que también lo guió por el corredor.

—¡¿Qué te parece todo esto?! —exclamó Kitiara en un murmullo poco discreto.

—Después —respondió el caballero en voz baja. Aquéllas paredes sin techo no le ofrecían garantía de que sus palabras no se oyeran.

A lo largo del pasillo mencionado por Rapaldo, encontraron una serie de oquedades, algunas de las cuales estaban abarrotadas con más despojos del naufragio del Tarvolina; otras estaban vacías. Él hombre-árbol les indicó que estas últimas eran sus «dormitorios» y luego se marchó.

Los gnomos se desembarazaron a toda velocidad de sus pesadas mochilas e iniciaron sus trabajos. Hicieron tanto ruido y jaleo como sólo siete gnomos son capaces de organizar. Sturm tomó a Kitiara por el brazo y se apartaron del escandaloso grupo.

—Me temo que Su Majestad desvaría un poco —susurró el caballero.

—Querrás decir que está como un cencerro.

—Sí, ésa es otra forma de expresarlo, sí. Pero Kit, lo necesitamos para que nos guíe hasta ese obelisco —si es allí donde las hormigas gigantes han llevado a El Señor de las Nubes—. Por lo tanto, sigámosle la corriente de su real talante para que no pierda su buena disposición hacia nosotros. Al menos, hasta que nos marchemos.

—Me gustaría propinarle una buena zurra. ¡Le hace falta!

—Utiliza el cerebro, Kit. Con seguridad, cientos de esos seres arbóreos, todos ellos leales al rey Rapaldo nos rodean. ¿Cómo se mata a un árbol? Incluso con tu fuerza incrementada, no conseguiste más que dejar tu espada encajada en una de esas criaturas.

—Tienes razón —admitió ella. Su expresión era sombría—. Te diré algo más: ese hombrecillo lleva cota de malla bajo sus harapos. Escuché el ruido del metal cuando se sentó. Hay dos razones por la que una persona utiliza cota: cuando sabe que la atacarán, o cuando teme que la ataquen. Será un loco, pero el viejo Rapaldo tiene miedo de algo. —Kit dio unos golpecitos con el dedo en el pecho de Sturm—. Y yo digo que ese algo, somos nosotros.

—¿Nosotros? ¿Por qué?

—Porque somos humanos y manejamos nuestro propio metal, lo que probablemente haya desconcertado por completo a los lunitarinos. Y, sobre todo, porque somos más jóvenes, más grandes, y más fuertes que Su Majestad.

—Oh, déjalo que sea el rey de los hombres-árbol si es lo que desea. Si Rapaldo está atemorizado de algo, es de ese misterioso demonio del obelisco. ¿Qué idea tienes sobre él?

—¡En esta demente luna, podría tratarse de cualquier cosa, pero si el demonio tiene a Tartajo y a los otros en la nave, más le vale estar dispuesto a liberarlos o habrá de luchar!

Remiendos se acercó a los dos humanos. En sus manos traía dos platos humeantes.

—La cena —anunció—. Bastoncillos rosas y láminas de champiñón con un aderezo de esporas de cuesco de lobo. —El gnomo les entregó las viandas y regresó junto a sus compañeros.

Durante un rato los dos guerreros comieron en silencio. Por fin, Sturm habló.

—Pienso en lo que haré una vez que regresemos a Krynn.

—¡Qué optimista! —dijo ella—. ¿Y qué piensas?

—Si las visiones han sido ciertas, lo primero será regresar al castillo de los Brightblade. Es posible que mi padre escondiera su espada en algún lugar secreto. También existe la posibilidad de que me dejara alguna pista del lugar al que se dirigía.

—¿Y si no encuentras ni a tu padre ni su espada? ¿Entonces, qué harás? —Kitiara removió su sopa con gesto indolente.

—No abandonaré la búsqueda.

La mujer dejó el plato en el suelo, entre sus pies.

—¿Durante cuánto tiempo, Sturm? ¿Siempre? ¿Has pensado alguna vez en una vida, en un futuro que no esté relacionado con tu familia? No te culpo porque desees encontrar a tu padre; es una causa digna y una gran aventura, pero ahora comprendo que para ti es algo más. Tu aspiración no es sólo restaurar el nombre de los Brightblade y su fortuna, sino la orden de caballería en su totalidad. —El tono de su voz era burlón.

Las manos del hombre se helaron.

—¿Y ansiar tal fin es acaso terrible? Al mundo no le vendría mal contar de nuevo con una fuerza que defendiese la justicia.

—¡Los tiempos han cambiado, Sturm! Los caballeros pasaron a la historia. El pueblo los derrocó porque fueron incapaces de amoldarse a los cambios. Hay un nuevo código para los guerreros: el poder es la única verdad.

—¿Entonces he de renunciar a mi propósito? —Él la contempló con fijeza.

—Mira más allá de tus narices, ¿quieres? Eres un buen luchador y tienes una mente despierta. Piensa en lo que conseguiríamos si estuviéramos juntos, tú y yo. Si nos alistamos como mercenarios en la tropa adecuada, antes de un año seríamos los capitanes. Entonces, la gloria y el poder nos pertenecerían.

—Jamás podría llevar esa clase de vida, Kit. —Sturm se puso de pie y se colocó en bandolera el cinturón de su espada.

—¡Eh! —gritó la mujer al ver que se alejaba. Pero Sturm prosiguió su marcha por el corredor sin volver la espalda. Una furia ardiente inundó el corazón de Kitiara y rebosó por todo su cuerpo. Sintió la imperiosa necesidad de destrozar cualquier cosa. ¿Cómo se atrevía a alardear de integridad? ¿Qué sabía él del mundo, del mundo de verdad? Ése sentimental, aburrido, desecho obsoleto caballeresco…

—¿Kitiara? —Remiendos se hallaba, frente a ella, con el plato de guisado en sus manos—. ¿Te encuentras bien?

La oleada de furia que bullía en sus miembros se apaciguó rápidamente. Parpadeó al fijar la mirada en el gnomo.

—Sí, estoy bien. ¿Qué quieres? —respondió.

—Golpeabas la pared —dijo Remiendos—. ¡Engranajes! ¡La has agrietado!

Kitiara vio que en la suave argamasa se habría abierto un profundo agujero del que irradiaba una red de grietas semejante a la tela de una araña. No recordaba en absoluto haber golpeado la pared.

* * *

Rapaldo I observó el lento proceso de paralización que sufrían los miembros de su Guardia Real al hundir las raíces en la tierra. Bocas y ojos se cerraron sin dejar el más leve indicio en las rugosas cortezas. Al contemplarlos en aquel estado, nadie se imaginaría que eran capaces de hablar y caminar.

El hombre se adelantó y propinó una patada al lunitarino que tenía más cerca. Se hizo daño en el pie y retrocedió brincando, sobre el otro, al tiempo que maldecía el panteón de Enstar en su totalidad.

—Muy pronto me habré marchado y tendréis un nuevo rey —dijo a los abstraídos hombres-árbol—. Me iré volando; eso es lo que haré. ¡En una nave construida por gnomos! ¡Buena jugada! ¡Me vi arrastrado a esta asquerosa luna por una maldita tromba, y ellos van y fabrican alas para llegar aquí a propósito! ¡Ta-ra-ra! Pues si tantas ganas tenían de venir, que se queden. ¡Sí, ellos se quedarán y yo volaré de vuelta a casa!

Pasó un brazo alrededor del hombre-árbol con gesto de conspirador y susurró.

—Podría llevarme a la mujer, ¿no? Es muy hermosa, aunque un poco alta. Si el rey se lo ordena, me acompañará, ¿verdad? Sí, sí… ¿cómo va a resistirse? Os entregaré al tipo alto con bigotes. Él puede ser el nuevo rey. Brightblade I. Lo nombro heredero de la corona, recuérdalo. Y, por mí, hacedlo un dios, si queréis. Yo me voy volando, volando, volando, de vuelta a casa.

Las sombras alargadas se deslizaron por el salón de audiencias. Rapaldo clavó la mirada en el rincón más tenebroso de la estancia y se estremeció. Cerró los dedos con fuerza alrededor del mango de su hacha y se encaminó erguido hacia el centro de la sala.

—¡Te estoy viendo, Darnino! ¡Sí, eres tú! Siempre vuelves a visitarme, ¿no? ¡Los muertos deben permanecer muertos, Darnino! ¡Sobre todo, cuando los he matado con mi hacha! —El hombrecillo se abalanzó hacia las sombras sin dejar de golpear el aire con su arma. La pesada hoja resonó al chocar contra las paredes y del acero saltaron chispas. Rapaldo golpeó una y otra vez al fantasma que había en su mente, hasta que Darnino, más por fatiga del rey que por los mandobles de su hacha, se retiró.

—Esto te servirá de lección —jadeó el hombrecillo—. Ya no intentarás gastar bromas a Rapaldo I, ¿verdad?

El rey cruzó la estancia arrastrando los pies. Se detuvo junto al trono, levantó la cabeza hacia el techo descubierto y aguzó el oído.

—¿Risas? ¿Quién os ha dado permiso para reír? —farfulló. Los lunitarinos continuaban inmóviles—. ¡Nadie se ríe del rey! —aulló Rapaldo. Luego se lanzó sobre el hombre-árbol que tenía más cerca y empezó a asestarle golpes con su hacha de carpintero. Saltaron trozos astillados de madera grisácea del indefenso ser ante el inopinado ataque. Rapaldo aulló, maldijo y golpeó, hasta que del guardián no quedó más que un tocón rodeado de pedazos de madera carnosa destrozada.

El hacha resbaló de entre sus dedos. Rapaldo caminó con pasos vacilantes y antes de llegar a su trono se derrumbó en el suelo y estalló en sollozos.

15

El jardín del rey

Sturm se despertó cuando algo le golpeó repetidamente la nariz. Entreabrió un párpado y vislumbró a Pluvio de pie junto a él, con su dedo regordete preparado para dar otro golpe.

—¿Qué quieres? —refunfuñó.

El gnomo retiró el dedo.

—Va a celebrarse una reunión secreta —susurró Pluvio—. No encuentro a Kitiara, pero deseamos que os unáis a nosotros.

El caballero se sentó. Todavía era de noche y se percibían los murmullos apagados de los gnomos en la otra estancia. El jergón de Kitiara estaba vacío, pero no se preocupó. Sabía que la mujer era capaz de cuidarse muy bien.

Se anudó los lazos del pantalón y acompañó a Pluvio hasta la sala. Todos los gnomos dieron un respingo al verlos aparecer.

—Te dije que eran ellos —comentó Carcoma, el gnomo de agudizados oídos.

—Pero no advertiste que venían ya —replicó Crisol. Hubo un general asentimiento de pequeñas cabezas calvas.

—Tienes que aprender a ser más preciso en tus indicaciones —lo reprendió Bramante.

Sturm se frotó las sienes. Recién despierto, era demasiado para él verse inmerso en una conversación gnoma.

—¿A qué viene todo esto? —inquirió con un tono de voz normal.

—¡Shhh! —sisearon siete gnomos a la vez. Alerón indicó con un gesto que se pusiera a su altura, por lo que Sturm se arrodilló al lado de Argos.

—Estamos discutiendo planes para… eh… obtener parte de la chatarra del rey Rapaldo —explicó el piloto—. Quisiéramos saber tu opinión y si tienes alguna idea.

Las tácticas de los gnomos dejaron perplejo a Sturm.

—Pienso que no se debe robar a un anfitrión. —Su voz sonó cortante.

—No nos malinterpretes, maese Brightblade —se apresuró a explicar Crisol—. No queremos robar al rey, pero es que no tenemos oro ni plata para pagarle.

—En tal caso, utilizaremos otro método. Después de todo, su ayuda nos es muy necesaria y saquear a un benefactor en potencia no hablaría mucho en nuestro favor.

—Supón que no se avenga a darnos el metal —intervino Alerón.

—No tenemos ninguna razón para sospecharlo.

—Su Majestad parece bastante inestable, en mi opinión —dijo Argos.

—Le faltan todos los tornillos —manifestó Remiendos.

—No estamos en disposición de juzgarle —reprochó Sturm—. Si los dioses dispusieron que Rapaldo perdiera la razón, sería sin duda para mitigar su terrible soledad. Imaginaos lo que ha de ser permanecer diez años o más en esta luna sin otra compañía que la de los hombres-árbol. Deberíais compadecerlo. —Sturm contempló los rostros abatidos de los gnomos—. ¿Por qué no reflexionáis y buscáis algún modo de ganar la gratitud de Rapaldo? Así, tal vez, nos daría el metal que necesitamos.

Los gnomos bajaron la vista avergonzados.

—Quizá podríamos inventar algo que levantara el ánimo a Su Majestad —dijo Alerón, tras unos minutos de silencio.

Seis faces gnomas se alzaron sonrientes.

—¡Excelente, excelente! ¿Qué puede ser? —preguntó animado Crisol.

—Un instrumento musical —propuso Bramante.

—¿Y si no sabe tocarlo? —apuntó Argos.

—Fabricaremos uno que toque solo —intervino Carcoma.

—Podríamos ofrecerle uno de nuestros Atuendos Calefactores Individuales…

—Un artefacto de baño automático…

—¡… un instrumento!

Sturm se incorporó y se alejó de la nueva pendencia organizada por los gnomos. Se dijo que lo mejor sería dejarlos y que se entendieran entre ellos; aquello les mantendría ocupados un buen rato. Decidió ir en busca de Kit.

Vagó a lo largo del corredor; de noche, el pasillo aparecía mortecino y confuso y, en más de una ocasión, terminaba en un pasaje sin salida. «Éste lugar es un laberinto», sentenció. Volvió sobre sus pasos hacia donde imaginaba estaba el pasillo principal, a fin de reiniciar la búsqueda desde el principio. A la derecha se abrían una serie de nichos, pero no se percibían las voces de los gnomos. Las oquedades estaban vacías y cubiertas de polvo. No era el mismo corredor del que había partido.

El final del nuevo pasaje giraba a la izquierda. Sturm se internó en la sombría abertura y, un instante después, tropezó con unos palos secos esparcidos en el suelo. Cayó de bruces; al desplomarse, se golpeó la cabeza con un objeto duro que salió dando tumbos, rebotó contra la pared y volvió rodando hasta Sturm. El caballero se incorporó un poco y se apoyó sobre las manos. Un tenue fulgor de estrellas atravesó las sombras del nicho; a su luz, asió el objeto con el que se había golpeado la cabeza: era un blanquecino cráneo humano. Los «palos» con los que había tropezado eran huesos.

Regresó al pasillo y examinó la calavera. Se trataba de un cráneo amplio y bien desarrollado; el de un hombre, sin lugar a dudas. Sin embargo, tenía un rasgo inquietante: una profunda hendidura en el hueso frontal. Aquél hombre había muerto de forma violenta…, y a causa de un golpe de hacha.

Sturm retornó la calavera al cul-desac. Por puro reflejo, constató que su espada pendía del cinto. Lo confortó el tacto frío de la empuñadura, aunque la preocupación no se disipó. ¿Dónde se encontraba Kitiara?

Se topó con ella cuando volvía con sigilo por el corredor. Su aspecto desaliñado y algo fiero le hizo sospechar que había bebido. Pero, no; no podía ser. La cerveza era un producto que escaseaba en Lunitari.

—Kit, ¿te encuentras bien?

—Sí, lo estoy. Creo…

Rodeó su cintura con el brazo para sostenerla y la condujo hasta un saliente bajo de la pared, donde tomaron asiento.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó preocupado.

—Salí a dar una vuelta. Los jardines de Rapaldo demoran más en descomponerse tras el ocaso que las plantas salvajes que conocemos. Había unos enormes cuescos de lobo que expulsaban las esporas. Olían muy bien.

—Pues te han afectado —dijo él. Todavía era perceptible el liviano polvillo rosa sobre sus hombros y en sus manos—. ¿Cómo te sientes?

—Me siento… fuerte. Muy fuerte. —Lo asió por la muñeca y presionó. Una punzada de dolor recorrió el brazo de Sturm.

—¡Cuidado! —advirtió al tiempo que retrocedía—. ¡Vas a romperme el brazo!

Ella no aflojó su presa. El caballero sintió el pulso de la sangre en la punta de los dedos. En el estado en que se encontraba, no era prudente resistirse. Le machacaría el brazo sin darse cuenta de lo que hacía.

—Kit —dijo con un tono tan impasible como se lo permitía el dolor—, me estás haciendo daño. Suéltame.

La mano de ella se abrió de golpe y el brazo del caballero se desplomó como un peso muerto. Sturm se frotó el brazo magullado para reanimar el riego sanguíneo.

—Has inhalado esas esporas —dijo—. ¿Por qué no te acuestas? ¿Recuerdas el camino de regreso?

—Lo recuerdo —respondió Kitiara como en sueños—. Jamás me he perdido.

La observó mientras se alejaba como una sonámbula, pero segura de sus pasos; tomó los desvíos correctos, sin equivocarse ni una sola vez de camino. Sturm movió la cabeza apesadumbrado. Aquélla fuerza incontrolada era mortífera. ¿Qué le ocurría? ¿Qué les ocurría a todos ellos?

Entonces, por curiosidad, decidió ver los hongos desde una distancia segura. Tomó el mismo camino por el que había venido Kitiara y llegó a la valla exterior. Los arriates del jardín, encuadrados con primor, estaban vacíos.

No quedaba ni rastro de los hongos. Saltó el vallado y hundió la mano en el omnipresente polvo escarlata. ¿Habría caminado Kitiara en aquel estado de ensoñación, o los hongos se habían marchitado y consumido en el corto espacio de tiempo transcurrido desde su encuentro con la mujer y su llegada al jardín? Levantó los ojos al cielo, pero ni las estrellas ni la poniente luna plateada tenían respuesta para su pregunta.

En aquel momento, Sturm oteó una mortecina luz que se movía a lo largo de la galería situada en el ala norte del palacio. Acortó el camino a través del jardín para interceptar al portador de tal luminiscencia. Resultó ser Su Majestad; y la fuente de luz, la temblorosa llama de una lámpara de aceite.

—Oh —exclamó Rapaldo—. A ti te conozco.

—Buenas noches, Majestad —saludó con gentileza el caballero—. Vi vuestra lámpara.

—¿Ah, sí? Es una llamita muy débil; claro que el aceite que fabrico tampoco es de muy buena calidad; je, je.

—Majestad, ¿me concedéis el honor de hablaros unas palabras?

—¿Qué palabras?

Sturm se removió inquieto. Era igual que tratar de conversar con los gnomos.

—Sire, mis amigos se preguntan si podríamos obtener de vos un poco de chatarra a fin de arreglar nuestra nave voladora; una vez que la hayamos recuperado, por supuesto.

—Jamás se la arrebataréis a los Micones —opinó Rapaldo.

—Lo intentaremos, sire. ¿Podríamos entonces disponer de un poco de metal de vuestra reserva?

—¿De qué clase y qué cantidad? —preguntó Rapaldo, conciso.

—Veinte kilos de hierro.

—¡Veinte kilos! ¡Ta-ta! Eso es el rescate de un rey; y yo debo saberlo bien ¡puesto que el rey soy yo!

—Pero, con seguridad, el hierro no es tan valioso…

Rapaldo retrocedió de un salto y la oscilante llama de la lámpara dibujó sombras fantasmagóricas tras él.

—¡El hierro es lo más valioso, el tesoro más preciado de todos! Fue el hacha de hierro que manejaba la que me encumbró como el amo y señor de toda la luna. ¿No te das cuenta, mi buen caballero, que aquí no hay ni una pizca de metal? ¿Por qué crees que mis súbditos portan espadas de cristal? Cada fragmento de hierro es un pilar en el que se afianza mi reinado y no renunciaré ni a una sola limadura.

Sturm aguardó con paciencia a que las temblorosas manos de Rapaldo cesaran de agitarse.

—Sire, quizás os gustaría acompañarnos cuando partamos en la nave voladora de los gnomos —sugirió con deliberada lentitud.

—¿Eh? ¿Abandonar mi reino?

—Si es vuestro deseo…

—Mis súbditos jamás lo consentirían. Ni siquiera me permiten salir del pueblo. Lo he intentado. Lo he intentado, sí… Pero yo soy el eslabón que los une a los dioses, ¿comprendes?, y me guardan con celo. No me dejarán partir… —Los ojos de Rapaldo se entornaron.

—¿Qué os impide escapar durante la noche, cuando los lunitarinos están inmovilizados por sus raíces?

—¡Je, je, je! ¡Me darían caza en las horas diurnas! Se desplazan muy rápido cuando quieren, ¡ya lo creo! Y no hay sitio alguno al que dirigirse. Las hormigas tienen vuestra nave y no os la retornarán. Ahora pertenece a La Voz.

—Pediremos a esa Voz que nos la restituya —manifestó Sturm con firmeza.

—¡A La Voz! ¡Ta-ra-ra! Y, puestos a pedir, ¿por qué no instáis a los Supremos Señores de las Esferas a que os transporten sobre sus divinas espaldas hasta vuestros hogares, como pajaritos, tuit-tuit? La Voz es maligna, caballero Knightblade. ¡Guardaos de ella!

Sturm tenía la sensación de nadar contra corriente. La mente de Rapaldo era incapaz de seguir el curso del razonamiento planteado por el caballero y, no obstante, sus desatinadas frases tenían retazos de verdad. La «Voz» —si es que existía— representaba una gran incógnita. Si rechazaba su petición, toda esperanza de regreso se perdería.

El caballero hizo un último intento de persuadir al infeliz loco.

—Majestad, ¿en el supuesto de que mis amigos y yo convenciéramos a La Voz de que nos devuelva la nave, estaríais dispuesto a facilitarnos los veinte kilos de hierro que necesitamos? A cambio, os transportaríamos de regreso a Krynn… a vuestra ciudad natal.

—¿A Enstar? —Rapaldo parpadeó nervioso. Las lágrimas humedecieron sus ojos—. ¿A casa?

—Hasta la misma puerta, si así lo deseáis —prometió Sturm.

Rapaldo dejó la lamparilla en el suelo. Su mano voló fugaz a la cadera y atenazó el hacha. El caballero se tensó.

—¡Acompáñame! —ordenó el rey—. Te mostraré la localización del obelisco. —Se alejó silencioso; la parpadeante lamparilla quedó olvidada en el suelo. Sturm le echó una rápida ojeada, se encogió de hombros, y fue en pos del demente rey de Lunitari. Los escuálidos pies de Rapaldo, calzados de esparto, eran apenas un sordo susurro a pesar de su ágil marcha.

—¡Por aquí, caballero Brightsturm! Guardo un mapa, una carta náutica, un diagrama; je, je.

Sturm lo siguió por media docena de revueltas y giros. Cuando vacilaba o se mostraba irresoluto, Rapaldo le apremiaba a continuar.

—El obelisco se alza en un valle secreto, ¡muy difícil de encontrar! ¡Necesitaréis mi mapa para dar con él! ¡Vamos, vamos!

De repente, tanto los apresurados pasos de Rapaldo como su lunática cháchara, enmudecieron. Parecía que las sombras hubiesen engullido al demente rey.

—¿Majestad? —llamó Sturm en voz baja. No hubo respuesta. Con cautela, el caballero desenvainó su espada, y sostuvo entre los dedos la acerada hoja a fin de amortiguar el sonido deslizante del metal—. ¿Rey Rapaldo?

El pasadizo no era más que silencio y sombras violáceas. Sturm se internó en la oscuridad con pasos cautos para eludir posibles zancadillas.

Rapaldo saltó de una oquedad simulada en la pared y asestó un golpe de hacha en la cabeza del sorprendido caballero. El yelmo lo salvó de que su cráneo corriera la misma suerte que el de Darnino, pero el golpe fue lo bastante contundente para hundir su mente en las tinieblas de la inconsciencia. El caballero se derrumbó con un ruido sordo.

—Bien, bien —graznó Rapaldo entre jadeos—. Una tosca abolladura, a mi entender; nada, nada apropiada para el nuevo rey de Lunitari, ¿eh? Los hombres-árbol jamás permitirán a su único rey que se marche volando, volando. Por lo tanto, tendré la nave y la dama; sí, lo haré, y los árboles tendrán su rey: ¡tú! ¡Ja, ja!

Sin cesar de reír, recogió el yelmo de Sturm. El filo del hacha sólo había abollado un poco el hierro. Rapaldo se lo probó, pero era demasiado grande para su cabeza y le tapó los ojos. El monarca de la luna roja, de pie junto a su inconsciente víctima, hizo girar el yelmo, vuelta tras vuelta, en su cabeza. Las delirantes carcajadas parecían no tener fin.

16

El hacha real

La larga noche casi había llegado a su fin cuando por fin los gnomos decidieron despertar a Kitiara. Ella emitió unos gemidos quejumbrosos y se puso de pie.

—Por todos los dioses —farfulló—. ¿Qué ha ocurrido? Me siento como si me hubiesen apaleado.

—¿Sientes molestias? —inquirió Pluvio.

La mujer hizo unos giros con el hombro y torció el gesto.

—Bastantes.

—Tengo un linimento que te aliviará. —El gnomo rebuscó deprisa en los bolsillos de su chaleco y en los de sus pantalones, hasta dar con un pequeño saquillo de piel cerrado con un cordón.

—Aquí está —dijo.

Kitiara tomó el saquillo que le ofrecía Pluvio y olisqueó.

—¿Qué es esto? —preguntó desconfiada.

—El eficaz Ungüento del Doctor Dedo. También conocido como Bálsamo Para Masajes Auto-Aplicable.

—Bueno, eh… gracias, Pluvio. Lo probaré —aceptó la mujer, aunque sospechó que el tal linimento, más que aliviar sus músculos, le levantaría ampollas en la piel. Lo apañó a un lado—. ¿Dónde está Sturm? —preguntó, al advertir de repente la ausencia del caballero.

—No lo hemos visto desde hace horas. Te estaba buscando —explicó Carcoma.

—¿Y me encontró?

—¿Cómo vamos a saberlo nosotros? Nos dijo que no cogiéramos el hierro de Rapaldo sin su consentimiento, y luego se marchó en tu búsqueda —replicó Crisol de malhumor.

Kitiara se frotó las doloridas sienes.

—Recuerdo haber ido a dar un paseo y es obvio que he regresado, pero… aparte de eso, mi mente está en blanco por completo. —La mujer tuvo un golpe de tos—. Y la boca más seca que esparto. ¿Hay un poco de agua?

—Pluvio recogió una pequeña provisión esta mañana —informó Argos al tiempo que le ofrecía una botella llena. Kitiara bebió con fruición ante las miradas atentas y solemnes de los gnomos. Cuando, ya calmada su sed, la mujer bajó la botella de agua, habló Alerón.

—Hemos resuelto por unanimidad abandonar este lugar tan pronto como nos sea posible. Creemos que el rey es peligroso. Además, el rastro de los Micones se perderá mientras esperamos aquí de brazos cruzados —dijo.

Kitiara estudió la seriedad impresa en los menudos rostros. Jamás había visto a los gnomos tan de acuerdo y tan decididos.

—Está bien. Busquemos a Sturm —accedió.

Rapaldo se hallaba en su salón de audiencias, flanqueado por veinte hombres-árbol bastante altos, cuando Kitiara y los gnomos entraron. El hombre portaba sobre la cabeza el yelmo de Sturm, forrado en su interior con trozos de tela para evitar que se le hundiera hasta la nariz. El hacha reposaba en su regazo. Les dedicó una ojeada superficial.

—No he requerido vuestra presencia. Marchaos —declaró.

—Basta de palabrería y bufonadas —exclamó la mujer, que había reconocido el yelmo de su amigo—. ¿Dónde está Sturm?

—¿Todas las mujeres de Abanasinia tienen modales tan nefandos? Ocurre por consentirles que porten espadas…

Kitiara empuñó ambas armas, espada y daga, y dio un paso hacia Rapaldo. Los lunitarinos levantaron con prontitud sus lanzas de cristal y cerraron filas en torno a su divino, aunque enajenado, rey.

—Jamás llegarás hasta mí —se burló Rapaldo, con una ahogada risita—. Resultaría divertido ver cómo lo intentas.

—Majestad —intervino Argos con diplomacia—, ¿qué ha sido de nuestro amigo Sturm?

Rapaldo se echó hacia adelante y apuntó con un índice huesudo al gnomo.

—¿Veis? Ésa es la forma apropiada de hacer una pregunta. —Luego se recostó con fuerza en el alto respaldo del sillón—. Está descansando. Dentro de muy poco será el nuevo rey de Lunitari —manifestó.

—¿El nuevo rey? ¿Y qué será del anterior monarca? —inquirió la mujer, mientras contenía la ira a duras penas.

—He abdicado. Diez años es un período suficiente de reinado, ¿no te parece? Vuelvo a Krynn, donde viviré entre mis semejantes como un respetado y honrado constructor de barcos. —Se humedeció los dedos con la lengua y se los pasó por los lacios cabellos canosos—. Cuando mis súbditos hayan recuperado la nave aérea, vosotros os quedaréis aquí, a excepción de aquellos gnomos necesarios para hacerla volar. —Rapaldo ladeó la cabeza en dirección a Kitiara—. Había pensado llevarte conmigo, pero he comprobado que eres absolutamente inadecuada para mí. Je, je. Absolutamente.

—No te llevaremos a ninguna parte con nuestra nave —exclamó desafiante Alerón.

—Creo que sí lo haréis… si ordeno a mis leales súbditos que os maten uno a uno. Estoy convencido de que actuaréis conforme a mis planes.

—¡Jamás! —gritó Kitiara, a quien la cólera desbordaba.

Rapaldo miró al hombre-árbol más próximo y ordenó.

—Mata a uno de los gnomos. Empieza por el pequeño. —Todos los hombrecillos se cerraron en un apretado círculo en torno a Remiendos.

El lunitarino se lanzó sin vacilar hacia el grupo. Kitiara gritó «¡Corred!» y se interpuso en el camino del hombre-árbol. No tuvo problemas para detener los golpes fuertes pero ramplones de su adversario. Cada vez que su hoja de acero se encontraba con la de cristal, saltaban por el aire diminutas astillas vítreas, pero la guarnición de la espada del hombre-árbol era tan gruesa que la mujer dudó de que lograse quebrarla, a no ser con un golpe directo de través. Entretanto, los gnomos retrocedían en bloque hacia la salida, sin cesar de parlotear una incomprensible jerigonza. Ningún otro lunitarino los consideró dignos de atención.

Kit había sujetado con firmeza la punta del arma de su adversario contra el suelo; levantó el pie y partió en dos la espada de cristal. El hombre-árbol retrocedió y se puso fuera de su alcance. Rapaldo aplaudió.

—¡Ta-ra! ¡Qué gran espectáculo! —fanfarroneó.

Eran demasiados y, aunque detestaba huir, Kitiara, a quien le hervía la sangre, retrocedió hasta la puerta. Rapaldo se echó a reír y silbó de manera estridente.

En el corredor, la mujer se detuvo, la faz enrojecida por la ira y la vergüenza. Salir de un lugar con abucheos y silbidos… ¡qué insulto! ¡Como si fuera un titiritero o un bufón!

—Vamos a volver ahí —anunció con voz tensa—. Cogeré a ese leñador lunático aunque tenga que…

—Tengo una idea —interrumpió Argos, mientras tiró en vano de la pernera del pantalón de la mujer.

—¡Por todos los dioses, encontremos a Sturm! ¡No perdamos nuestro tiempo con estúpidas ocurrencias gnomas!

Los gnomos se apartaron de ella con gesto ofendido. Kitiara se apresuró a disculparse.

—Puesto que el palacio no tiene techos, ¿por qué no nos subimos a las paredes? Caminaríamos por ellas y de este modo otearíamos lo que hay en cada habitación —sugirió Argos.

—Argos, eres… eres un genio —parpadeó Kitiara.

—Bueno, creo que soy muy, pero que muy inteligente —manifestó él y se frotó las uñas en el chaleco.

La mujer guerrera se volvió hacia la pared y pasó la mano por la reseca argamasa.

—Me va a costar trabajo escalarla —concluyó.

—Yo lo haré —ofreció Bramante. Luego presionó las manos contra la pared—. Sujección firme. Sujección firme —musitó. Para satisfacción de todos, sus palmas se adhirieron al muro y trepó como una gran araña. Los gnomos lo jalearon y Kit tuvo que imponerles silencio.

—Perfecto —dijo Bramante desde lo alto—. Es lo bastante ancha para caminar por ella. Empuja hasta aquí a Remiendos, ¿quieres?

Kitiara izó al pequeño gnomo con una mano; el cordelero agarró los brazos extendidos de su aprendiz y tiró de él hasta subirlo a su lado. Carcoma y Alerón fueron los siguientes.

—Es suficiente —dijo Argos—. Nos quedaremos junto a Kitiara para atraer la atención del rey mientras vosotros buscáis a Sturm.

Los cuatro gnomos encaramados en la pared se pusieron en marcha. La guerrera regresó al acceso del salón de audiencias; baqueteó espada contra daga para llamar la atención. Crisol y Argos ocuparon los flancos, un paso más atrás, y obstruyeron la salida.

—¡Oh, vaya, estáis de vuelta! ¡Encantado de veros! —exclamó Rapaldo, todavía jactancioso como un gallo de pelea.

—Queremos negociar —dijo Kitiara. Aunque no era cierto, no pudo evitar el acre sabor de la hiel.

—Me atacaste con tu espada —replicó Rapaldo con petulancia—. Eso es traición. Ultrajante sacrilegio y traición. Arroja tu arma al suelo, donde la pueda ver.

—Jamás rendiré mi espada; no, mientras tenga un soplo de vida.

—¿De veras? ¡El rey se ocupará de eso! —Rapaldo ululó unas palabras en el lenguaje de los lunitarinos. Los guardias de la estancia retomaron el mensaje y lo repitieron una y otra vez, más y más alto. Al poco tiempo, eran miles los que ululaban el mismo mensaje, en el exterior.

* * *

Bramante y los otros escucharon a los hombres-árbol que repetían la cantinela de Rapaldo mientras recorrían con movimientos ágiles los estrechos remates de las paredes y oteaban cada habitación de la fortaleza por la que pasaban. Carcoma, por supuesto, se detuvo para tomar notas del contenido de cada estancia y pasadizo, mientras que Alerón se centraba más en vislumbrar escenas lejanas que en buscar los recintos cercanos. Sólo Remiendos tomó en serio su cometido. El pequeño gnomo corría de acá para allá a una velocidad desmesurada, trotando, saltando, registrando. Al pasar una de las veces junto a su jadeante maestro, éste, entre resuellos, le hizo una pregunta.

—¿Dónde aprendiste a correr tan rápido?

—No lo sé. ¿Es que no he corrido siempre así?

—¡Por supuesto que no!

—¡Oh! ¡Por fin me alcanzó la magia de Lunitari! —Remiendos salió disparado a lo largo de la pared y alcanzó a Carcoma, que estaba ensimismado en la recopilación de su catálogo número «tropecientos». El carpintero, sobresaltado por el veloz Remiendos, perdió el equilibrio y se cayó de la pared.

—¡Uff! —resopló Sturm cuando veinte kilos de gnomo aterrizaron en su regazo—. ¡Carcoma! ¿De dónde sales?

—¡Sancrist! —barbotó el carpintero y, acto seguido, llamó a Bramante. Los otros tres gnomos acudieron a todo correr y se asomaron al cuarto.

—Estoy maniatado —explicó el caballero. También sus tobillos aparecían sujetos a las patas de la vieja silla en la que lo habían sentado—. Rapaldo se apoderó de mi daga.

—La otra la tiene Kitiara —dijo Bramante.

—¡Iré a buscarla! —ofreció Remiendos, que desapareció en un visto y no visto. Sturm parpadeó.

—Tengo un espantoso dolor de cabeza, pero aun así, he observado que nuestro amigo Remiendos se mueve mucho más rápido de lo que lo hacía cuando lo vi por última vez.

—¡Aquí tenéis! —El pequeño gnomo ya estaba de vuelta. Desde lo alto de la pared les arrojó la daga (con la punta por delante). Carcoma la recogió y comenzó a forcejear con las ataduras del caballero. El arma servía para apuñalar, no para cortar, y la hoja no estaba muy afilada.

—Apresúrate —acució Remiendos—. Los otros tienen problemas.

—¿En dónde nos hemos metido? ¿En una encantadora pesadilla? —refunfuñó con acritud Carcoma.

—Calla y corta —dijo Sturm.

* * *

«Problemas» era una forma suave de describir lo que les sucedía a Kitiara y a los demás. Cientos de lunitarinos abarrotaban el corredor tras ellos, y los guardias del salón de audiencias se les habían echado encima. Rapaldo se contoneaba altanero frente a ellos, mientras se daba golpecitos en la palma de la mano con la parte roma de su hacha.

—Cochinos traidores —dijo imperioso—. Todos sois reos de muerte. Me pregunto quién de vosotros será el primero en caer bajo el hacha real.

—Mátame, sarnoso maníaco; así al menos no me obligarás a soportar los desvaríos incoherentes de un boceras charlatán —barbotó Kitiara, a la que sujetaban entre siete hombres-árbol. Los leñosos miembros estaban enroscados de tal modo en derredor de su cuerpo que sólo eran visibles su rostro y sus pies. Rapaldo, con gesto risueño, le alzó la barbilla con el mango de su hacha.

—Oh, no, preciosa. Tengo otros planes para ti. Te haré la reina de Lunitari… aunque sea por un día.

—¡Prefiero que me arranques los ojos!

Él se encogió de hombros y se acercó a Argos, al que sujetaba un solo guardián.

—¿Mataré a éste… o a ése…?

—Mátame a mí —suplicó Crisol—. Yo no soy más que un metalúrgico y Argos es el navegante de nuestra nave voladora. Sin él, jamás regresarías a Krynn.

—Eso es ridículo —protestó Argos—. Si mueres, ¿quién arreglará la avería de El Señor de la Nubes? Nadie trabaja los metales como Crisol.

—No son más que gnomos —intervino la mujer—. Mátame a mí, gusano infecto, ¡si no te mataré yo!

—¡Basta, basta! Je, je. Ya sé qué haré. Lo sé. ¡Intentabais engañarme; pero yo soy el rey! —Retrocedió un paso o dos y dejó caer su hacha. El rey de Lunitari abrió de un tirón su harapienta túnica. Bajo la camisa, pero sobre la ropa interior, Rapaldo portaba una cadena. No una cota de malla, sino una herrumbrosa y gruesa cadena atada alrededor de la cintura.

»¿Os dais cuenta? Sé muy bien lo que significa vivir en Lunitari —dijo el demente. Se despojó de la camisa y desanudó un enganche de alambre que sujetaba el extremo de la cadena. Desenrolló varias vueltas y, conforme los eslabones se apilaban en el suelo, los pies de Rapaldo empezaron a elevarse. En un instante, flotaba a más de medio metro sobre el suelo, y los seres arbóreos lo contemplaron en éxtasis, con devota atención.

—¡Yo vuelo! ¡Ta-ra! ¿Quiénes sois vosotros, pobres mortales, para siquiera dirigirme la palabra? ¡Floto! Si no llevara sobre mí esos veinticinco kilos de cadena, surcaría los cielos. No me dejan tener un techo; los lunitarinos, ya sabéis. Las sombras los hacen enraizarse. Sin esta cadena, me alejaría como un hilo de humo por el aire. —Rapaldo dejó caer otra vuelta de eslabones y se elevó hasta que sus pies flotaron a su espalda—. ¡Y es que soy el rey, ¿comprendéis?! ¡Los dioses me han otorgado este poder!

—No. —Argos trató de dar una explicación—. Tiene que ser a consecuencia de la magia de Lunitari…

—¡Silencio! —Rapaldo se balanceó con torpeza mientras agitaba las manos como si nadara y se aproximó a Kitiara—. Tú llevas armadura, pero te puedes desprender de ella en cuanto quieras. ¡Yo no puedo! He de acarrear esta maldita cadena a todas horas, día tras día. —El hombre acercó de un impulso su sucia faz a la de la mujer—. ¡Renuncio al poder! Volveré a casa y seré un hombre normal y caminaré de nuevo. Los árboles no me echarán en falta con el caballero Sturmbright como su rey… ¡Traición! ¡Traición! ¡Sois culpables!

Rapaldo dio un volantín en el aire y se apartó de Kitiara. Recogió su hacha y la arrojó contra la víctima elegida.

17

Sin honor

Por fin, la última vuelta de la cuerda se soltó y las manos de Sturm quedaron libres. El caballero arrebató la daga a Carcoma y se apresuró a cortar las ataduras de sus tobillos. Por suerte, el cordaje procedente del Tarvolina era viejo y no tardó mucho en ceder. Sturm se puso de pie de un salto.

—¡Conducidme al salón de audiencias! —instó a los gnomos encaramados en la pared. Remiendos le hizo una seña con la mano para que lo siguiera pero, antes de dirigirse a la sala del trono, recorrió como una exhalación las paredes que rodeaban la estancia donde se hallaban Sturm y Carcoma. Luego enfiló de forma vertiginosa hacia el centro del laberinto. Bramante y Alerón lo siguieron al trote.

—¡Vamos, Carcoma! —El caballero izó al cordelero y lo sentó sobre sus hombros.

El sol se ponía, hecho que Sturm agradeció con auténtico fervor a Paladine ya que, sin luz diurna, las hordas de hombres-árbol pronto se transformarían en inofensivos vegetales arraigados a la tierra.

Al cruzar otro de los accesos abiertos en la pared, el caballero se encontró con una docena de hombres-árbol armados; presentaban un sólido frente que bloqueaba el paso, y Sturm sólo contaba con la daga de Kit para enfrentarse a sus largas espadas de cristal.

—Quédate tras de mí —advirtió el caballero al gnomo después de dejarlo en el suelo.

Las sombras del ocaso reptaron por las paredes. El astro se hundía en el horizonte a toda velocidad y la mitad inferior de los lunitarinos se hallaba en penumbra. Muy pronto, sus pies se clavarían en el suelo. Uno de los seres arbóreos arremetió contra Sturm. Aun cuando el movimiento del guardián no fue demasiado ágil, la hoja rozó la mejilla del caballero, al sobrepasar en exceso los ochenta centímetros de la espada vítrea a los escasos veinticinco de la daga. Para entonces, la mitad inferior de los cuerpos leñosos reivindicaba su naturaleza vegetal y los seres se arraigaron en la tierra. El filo de las sombras alcanzó la parte alta de sus troncos. Los brazos ondearon con lentitud, cual hierbajos bajo la superficie de un estanque.

El guardián enfrentado a Sturm enganchó con la punta de su espada la capucha de piel del guerrero y la desgarró. Ésa fue su última acción. La corteza se cerró en los huecos de los ojos y la boca, y tanto él como sus semejantes quedaron inertes.

Alerón apareció en lo alto de la pared.

—¡Sturm! ¡Deprisa! ¡Ha sucedido algo horrible! —Sin dar tiempo a que el humano preguntara, el gnomo regresó por donde había venido.

—Lloraba —dijo sorprendido Carcoma—. Y Alerón jamás llora.

Sturm se metió entre los troncos de los hombres-árbol y se abrió camino con grandes esfuerzos ya que las rugosas cortezas le enganchaban las ropas y le desgarraban la piel, pero por último logró atravesar las últimas líneas de guardianes. A partir de allí, el corredor estaba despejado.

Sturm y Carcoma entraron como una tromba en el salón de audiencias. Los ojos del caballero buscaron en primer lugar a Kitiara. ¿Dónde estaría? ¿Se encontraría herida, agonizante o… muerta?

Tanto la mujer como los dos gnomos estaban retenidos con fuerza en el abrazo de los paralizados guardianes; los dedos nudosos del que retenía a Crisol tenían manchas de sangre. El gnomo estaba muerto. A Rapaldo no se lo veía por ninguna parte.

—¡Kit! ¿Te encuentras bien? —gritó Sturm.

—Sí, y también Argos, pero Crisol…

—Ya veo. ¿Y Rapaldo?

—Cerca. Sé prudente, amigo. Tiene esa maldita hacha.

La estancia, abarrotada de inmóviles hombres-árbol y sumida en la creciente oscuridad, tenía la apariencia de un bosque sombrío. De algún lugar en la incierta penumbra, surgió la demente risa y la voz chillona del rey.

—¿Quién porta la lámpara que alumbrará tu sueño? ¿Quién maneja el hacha que cercenará tu cuello?

—¡Rapaldo! ¡Sal y lucha conmigo! —retó el caballero.

—¡Je, je, je!

Algo se deslizó sobre su cabeza.

—¡Está ahí arriba! ¡Agáchate, Sturm! —gritó Alerón desde lo alto de la pared.

El caballero se zambulló de cabeza al suelo justo en el instante en que el hacha pasó zumbando por el lugar en que, un momento antes, estaba su cabeza.

—¡Kit, ¿dónde tienes tu espada?! ¡Rapaldo me arrebató la mía!

—¡En el suelo, a los pies de Argos!

Sturm avanzó a rastras mientras Rapaldo flotaba entre las copas de sus guardianes. Entretanto, Kit explicaba al caballero la facultad de levitación que detentaba el loco rey.

—Se ha desembarazado de más peso —añadió Argos—, y ahora flota a casi dos metros sobre el suelo.

Por fin la mano de Sturm se cerró en torno a la empuñadura de la espada de Kitiara y el caballero se incorporó como impulsado por un resorte. Había divisado los recortados pantalones y las sandalias de esparto de Rapaldo, que caminaban sobre las copas de los árboles. Su acometida con la espada no logró más que arrancar unos fragmentos del lunitarino sobre el que, un instante antes, se posaban los pies del loco. El rey de Lunitari se había apañado de un brinco y ahora reía como un tonto.

—¡No lo veo! —se desesperó Sturm—. Alerón, ¿dónde se ha metido?

—A tu izquierda… detrás… —El caballero tuvo el tiempo justo de agachar y esquivar el golpe del hacha. Arremetió acto seguido; notó que la punta del acero enganchaba tela y luego se oyó un desgarrón.

—Cerca, muy cerca, caballero Sturmbright. Pero eres muy lento y pesado —exclamó Rapaldo, satisfecho.

—Lo que necesitas es un arco —siseó Kitiara. La mujer se debatía entre los envolventes miembros de sólida madera que la retenían, pero al tener los brazos presionados contra los costados, no encontraba un punto de apoyo sobre el que ejercer presión. Intentó remover los hombros a uno y otro lado. Los miembros leñosos del hombre-árbol crujieron y chasquearon, pero mantuvieron su presa.

Sturm se pasó la daga a la mano derecha y asió la espada con la izquierda. En lo alto de la pared reinaba un profundo silencio. Los llantos de los gnomos por su compañero muerto habían enmudecido. El caballero se agachó y fue hacia el destartalado trono. Se subió al asiento del sillón y se irguió.

—¡Rapaldo! ¡Rapaldo! ¡Estoy en tu trono y escupo en él! ¡No eres más que un infeliz carpintero lunático con delirios de grandeza que juega a ser un rey!

El delator sonido metálico de la cadena puso en sobreaviso a Sturm. Un instante después, el hacha se hundió con profundidad en el respaldo del sillón y se quedó encajada en la sólida madera de roble de Krynn. Rapaldo tiró frenético del mango para soltarla, pero sus escuálidos brazos y la falta de apoyo se lo impidieron.

—¡Ríndete! —exhortó el caballero, con la punta de la espada pegada a la garganta del loco.

—¡Ta-ra-ra! —gritó el rey, mientras plantaba los pies en el respaldo del trono. Luego, impulsó hacia atrás el sillón y él, Sturm, la desnuda espada, hacha y daga, salieron catapultados. Se escuchó un gran estruendo, un alarido y, después, silencio.

—¡Sturm! —llamó a gritos Kitiara.

El caballero se desembarazó del despedazado sillón y se incorporó. Le sangraba un corte en la mejilla, pero aparte de eso, estaba ileso. Rapaldo estaba ensartado en el suelo; la daga le atravesaba el corazón. Sus piernas y sus brazos flotaban a la deriva. Las gotas de sangre ascendían por la empuñadura de la daga, se desprendían, y salían impelidas hacia lo alto, como arrastradas por una corriente.

Sturm encontró el hacha entre los restos del maltrecho trono. Impasible, sin hacer caso al hecho de que los árboles fueran otra vez seres vivos por la mañana, descargó el hacha una y otra vez hasta liberar a Kitiara y a Argos. Los otros gnomos descendieron de la pared y lo ayudaron a soltar a Crisol de las ataduras vegetales. Tumbaron con delicadeza el regordete cuerpo del metalúrgico en el suelo. Remiendos rompió a sollozar.

—¿Qué haremos? —preguntó Alerón, con los ojos arrasados de lágrimas.

—Crisol ha sido vengado —dijo Kitiara—. ¿Qué más se puede hacer?

—¿No deberíamos enterrarlo? —preguntó entristecido Bramante.

—Sí, por supuesto —dijo Sturm. Luego tomó en sus brazos a Crisol, se apartó del desconsolado grupo, y se dirigió hacia la salida.

Los gnomos permanecieron arracimados. Los únicos sonidos perceptibles eran los sollozos entrecortados. Argos se sacudió de las ropas las astillas y echó a andar. Los otros lo siguieron. El navegante se internó en la plantación de champiñones y se detuvo en el centro. Señaló con el dedo el mullido terreno rojizo y declaró que aquél era el lugar idóneo.

Los gnomos comenzaron a cavar. Kitiara se ofreció para ayudarlos, pero Carcoma se negó amablemente. Los hombrecillos se arrodillaron en círculo y abrieron la tumba con sus manos. Cuando consideraron que era lo bastante profunda, Sturm se adelantó y, muy conmovido, colocó al heroico Crisol en su sepulcro.

Argos fue el primero en hablar.

—Crisol fue un buen técnico y un aventajado químico. Ahora ha muerto. El motor ha dejado de funcionar, los engranajes se han agarrotado y se han detenido. —El navegante tomó un puñado de tierra carmesí y lo arrojó sobre su amigo—. Adiós, hasta siempre.

—Fue un hábil metalúrgico. —Y Alerón añadió otro puñado de tierra.

—Un excelente argumentador —apuntó Carcoma, mientras contenía a duras penas la emoción.

—Dedicado a los experimentos —dijo Pluvio, y esparció su puñado de tierra.

—El mejor fabricante de engranajes —añadió Bramante desconsolado.

Cuando le llegó el turno a Remiendos, el pequeño gnomo estaba tan afectado que lo único que se le ocurrió añadir fue «T… tenía muy buen apetito». Bramante esbozó una sonrisa afectuosa y palmeó la espalda de su aprendiz.

A continuación, cubrieron el cadáver del amigo con tierra. Alerón, que había vuelto a la fortaleza, regresó con una pieza de metal del naufragado barco de Rapaldo. Era uno de los engranajes del cabrestante del Tarvolina. Los gnomos lo colocaron en la tumba, como un monumento a su colega.

Kitiara giró sobre sus talones y se encaminó hacia la fortaleza. Tras un momento de silencio respetuoso, Sturm marchó en pos de la mujer.

—Podrías haberles dicho algo a los gnomos —le reprochó al darle alcance.

—Hay mucho que hacer antes de que salga el sol. Tenemos que recoger nuestros bártulos y alejarnos de aquí todo cuanto podamos durante la noche —replicó ella.

—¿Por qué tanta prisa? Rapaldo ha muerto.

—¡Sus súbditos están vivos! ¿Cómo crees que reaccionarán cuando despierten y descubran que su dios-rey está muerto? —Kitiara señaló con el brazo en derredor.

El caballero consideró aquello un momento.

—Podríamos ocultar el cuerpo —propuso.

—No serviría de nada —opinó Kitiara mientras cruzaba el muro exterior—. Los hombres-árbol supondrán lo ocurrido al ver que nosotros no estamos y Rapaldo ha desaparecido. —La mujer hizo una pausa en la puerta del salón del trono—. Razón de más para que nos marchemos cuanto antes y encontremos a El Señor de las Nubes.

Tenía razón. Ambos entraron en la estancia. Sturm encontró su yelmo abollado y se lo puso, en tanto Kitiara recuperaba su espada y extraía de un tirón la daga ensartada en el pecho del muerto. Al ver a Rapaldo mecerse como un corcho en el agua, a la mujer se le ocurrió una idea macabra. Se agachó y desenrolló de la cintura del hombrecillo las vueltas restantes de cadena. Les sería útil una vez que recuperaran la nave voladora. Luego, agarró el cadáver por la camisa ensangrentada y lo guió hasta donde se encontraba Sturm.

—Ésta es mi idea de un funeral rápido y sencillo —manifestó al tiempo que lo soltaba. El cuerpo sin vida de Rapaldo I se elevó poco a poco y giró con lentitud a medida que se alejaba del suelo. En cuestión de minutos, casi se había perdido de vista en la violácea bóveda del cielo. Sturm estaba horrorizado. Ella lo miró con furia.

—Podría haber sido a mí a quien hubiera matado, ¿sabes? —Su voz sonó fría como el hielo—. Lo único que siento es que fueras tú quien acabara con él, en lugar de haberlo hecho yo misma.

—Era un pobre demente. Quitar la vida a semejante persona no fue un acto de honor.

—¡Honor! Llegará el día en que te enfrentes a un adversario que no comparta tu concepto sobre el honor, y ése será el fin de Sturm Brightblade.

Regresaron a la plantación de champiñones donde los esperaban los gnomos. Las enormes mochilas de expedición estaban más sobrecargadas que antes a causa de los fragmentos metálicos rescatados del escondrijo de Rapaldo. Kitiara anunció su propósito de seguir el rastro de los Micones antes de que las huellas se perdieran en terreno rocoso. Argos miró a Sturm.

—¿Qué opinas, maese Brightblade?

—No tengo otro plan mejor —fue su simple respuesta. Una sensación de frío atenazaba su alma. Aquélla mujer que había tratado de un modo tan brutal a un enemigo muerto le resultaba una extraña.

Atravesaban la hora más negra desde que salieron de Krynn. Uno de los suyos había muerto, y yacía enterrado bajo el frío suelo lunar; un rey demente ascendía por el espacio en una perpetua espiral, un cuerpo sin peso que no encontraría lugar de reposo. Los esperaba una noche larga y patética.

Con todo, cuando a la mañana siguiente el sol brilló sobre el jardín de Rapaldo, un hongo gigantesco brotó sobre la tumba de Crisol. A diferencia de los que crecían a su alrededor, aquél era de un blanco puro y resplandeciente.

* * *

A Sturm lo asaltó una nueva visión mientras caminaba; aun entonces, sus pasos no vacilaron.

Se oyó el relincho de un caballo y vislumbró cuatro bestias descarnadas atadas a un poste carbonizado. Era de día, pero una sombra onerosa se cernía sobre la escena. Sturm alzó la vista y reconoció las almenas ruinosas del castillo de su padre. Al otro lado del patio, divisó una carreta destrozada y caída de costado; le faltaba una rueda. Maniatado a la otra había un hombre; las ataduras se clavaban profundamente en sus muñecas. Sturm se aproximó a la lastimosa figura y rogó a Paladine que no fuera su padre.

El hombre levantó el rostro. A través de la barba crecida y las magulladuras infligidas por una brutal paliza, Sturm reconoció a Bren, compañero de exilio de su progenitor. Al igual que ocurriera en su anterior visión, la mirada de Bren fue más allá de Sturm. El joven Brightblade era un fantasma, un ser insustancial.

En aquel momento, a la derecha de Sturm, salieron de las sombras, a toda velocidad, tres hombres. Eran unos tipos delgados de aspecto rudo, como los que Sturm había visto con frecuencia en los caminos. Vagabundos. Salteadores. Asesinos.

—¿Cuándo nos largamos, Touk? —dijo uno de los hombres—. Éste castillo está encantado, te lo digo yo.

—¿Te asustan los fantasmas? —se mofó un sujeto que llevaba un pendiente de cobre y que tenía la cara tiznada.

—No me asusta nada que pueda destripar con mi podadera de doble filo.

—¿Cuándo nos largamos? —quiso saber el ladrón que cerraba la fila.

Cara tiznada se echó a reír y dejó al descubierto sus sucios y amarillentos dientes.

—Cuando esté seguro que no hay más botín por el lugar. —Touk escupió en el suelo—. Vamos a echar una parrafada con nuestro honorable huésped.

El bandido y dos de sus hombres rodearon al prisionero. Touk atenazó a Bren del enmarañado cabello y le echó la cabeza hacia atrás. Sturm ansiaba ayudarlo, pero no podía hacer nada.

—¿Dónde está el tesoro, viejo? —interpeló Touk, al tiempo que hincaba la punta de un horrendo puñal en el cuello del anciano soldado.

—No hay tesoro alguno —jadeó Bren—. El castillo fue saqueado hace muchos años.

—¡Venga! ¿Nos tomas por idiotas? Siempre se dejan algunas monedas escondidas en alguna parte, ¿eh? Así que, ¿dónde están? —La afilada punta del acero se clavó un poco más en la garganta de Bren.

—Os l… lo diré —dijo con voz débil—. Bajo el gran vestíbulo… un cuarto secreto. Os lo mostraré.

—Más vale que sea verdad.

Touk retiró el arma.

—Lo es. Os llevaré directamente allí.

Cortaron las ataduras del soldado y lo llevaron arrastrando por el patio. Sturm los siguió, pegado a ellos, tan cerca que pudo oler la hedionda mezcla de sudor, mugre, temor y codicia.

Bren los guió hasta el sótano situado bajo el vestíbulo principal. Allí, en un largo pasadizo, el soldado contó los hacheros del lado derecho hasta llegar al número ocho.

—Éste. Éste es. —Uno de los ladrones prendió el tocón encajado en el hachero con la tea que llevaba.

—El brazo del fanal se gira —informó Bren.

Touk asió el robusto hachero de hierro y lo sacudió hasta que cedió a la izquierda. Una sección del suelo de baldosas lo levantó, al tiempo que emitía un estridente chirrido. Touk arrojó su antorcha por la abertura; la tea rebotó por una empinada escalera de piedra y se detuvo, aún prendida, al final de los peldaños. La luz de la antorcha arrancó un destello en un objeto brillante.

—Buen trabajo. —Touk esbozó una sonrisa siniestra y, sin más palabras, enterró el cuchillo en el pecho de Bren. El hombre de confianza de Angriff Brightblade exhaló un gemido y se desplomó con lentitud, a pesar de que buscó apoyo en la pared. Su cabeza se hundió sobre el pecho, donde la mancha de sangre se hacía más y más grande.

—Vamos, muchachos. ¡Nuestra recompensa! —Touk guió a sus dos compinches escaleras abajo.

Sturm se inclinó sobre el rostro de Bren. A pesar de su palidez cadavérica, los ojos del soldado aún tenían un último destello de vida.

—Joven amo —musitó.

Los trémulos labios estaban manchados de sangre.

Sturm retrocedió. ¡Bren lo veía!

Con calma, en un esfuerzo denodado, el viejo soldado se asió a la tosca pared de piedra y se incorporó.

—Amo Sturm… habéis vuelto. Siempre supe que lo haríais. —Bren alargó una temblorosa mano hacia el joven Y éste trató de agarrarla entre las suyas, pero fue en vano. Él era insustancial. Los dedos del viejo soldado pasaron a través de su cuerpo y se cerraron en torno al fanal. Al reclamarlo la muerte, Bren se desplomó y arrastró con él el brazo del hachero a su posición original.

La puerta disimulada comenzó a cerrarse con estrépito. Uno de los ladrones dio un grito y se apresuró hacia la salida. En lo alto de la escalera se detuvo en seco, los desencajados ojos fijos en Sturm.

—¡Ahhh! —aulló—. ¡Fantasmas! —Se tambaleó y al caer arrastró consigo a Touk y al otro salteador. La losa de piedra descendió, y ya no se escucharon sus gritos pidiendo auxilio.

* * *

El mundo se tornó rojo. Sturm sacudió la cabeza, en la que aún resonaban los alaridos de Touk y sus compinches. Caminaba con pasos lentos a través de las llanuras de Lunitari.

—¿De vuelta con nosotros? —preguntó Kitiara. Sturm balbuceó unos sonidos inarticulados. Ésta había sido la visión más prolongada que había experimentado y de algún modo, casi al final, los hombres de Krynn lo habían entrevisto. El caballero relató a sus compañeros su última experiencia.

—Ummm, se dice que los moribundos tienen una percepción agudizada —musitó Kitiara—. Bren y el ladrón se estaban enfrentando a la muerte; quizá por eso te vislumbraron.

—Pero me fue imposible ayudarlos —se rebeló Sturm—. Presencié su muerte sin poder hacer nada. Bren era un buen hombre que sirvió bien a mi padre.

—¿No viste ni oíste a tu padre esta vez? —se interesó Argos.

Sturm negó con la cabeza. Aquél detalle en particular lo preocupaba. ¿Qué había ocurrido para que Bren se apartara de lord Brightblade? ¿Se encontraría bien su padre? ¿Dónde estaba?

—¡Veo las huellas! —gritó Alerón. Allí, donde las losas de piedra de un color granate se abrían en dedos pétreos, la arena púrpura se había metido entre los huecos e, impresas en ella, se marcaban con claridad las huellas circulares, con la precisión automática de un mecanismo. Kitiara no se había equivocado…; los Micones habían seguido aquel camino.

18

El valle de La Voz

Al fin, Alerón oteó el gran obelisco. La compañía había llegado a un paraje donde las formaciones rocosas se erigían en picos bajos y cercenados. Kitiara y el piloto escalaron la barrera, semejante a una sierra dentada y, a su regreso, informaron que al otro lado se extendía un magnífico valle cóncavo que se perdía de vista en el horizonte. La mujer no había conseguido otear el obelisco, pero Alerón les aseguró que a unos cuarenta kilómetros se alzaba una solitaria aguja de gran altura, justo en el centro del valle.

Aquéllas noticias elevaron la moral de los gnomos, que se habían mostrado inusualmente taciturnos desde que salieron del pueblo.

—La muerte de Crisol los tiene abatidos —le había comentado Kitiara a Sturm en un aparte—. Creo que nuestros amiguitos jamás se habían enfrentado con la parca hasta ahora.

El caballero era de la misma opinión. Lo que les estaba haciendo falta a los hombrecillos era un problema, alguna dificultad que estimulara su imaginación. Los reunió a todos en torno a él y comenzó a hablarles.

—Ésta es la situación. Según los cálculos de Alerón, el obelisco se halla a cuarenta kilómetros. Eso significa una marcha de diez horas, si no nos detenemos para descansar ni para comer. Quince horas sería una estimación más razonable; pero, para entonces, el sol ya habrá salido y también los lunitarinos se habrán puesto en marcha.

—Si tan sólo dispusiéramos de algún medio de transporte para bajar más deprisa —intervino Kitiara—. Caballos, bueyes, lo que fuera…

—Incluso unos carros no nos vendrían mal —musitó Sturm.

—Sí, la ladera que baja desde la barrera de peñascos es pronunciada, pero bastante suave. Podríamos descender un buen trecho sobre ruedas, o algo así. —Kitiara le dirigió una mirada de complicidad.

El espíritu del reto técnico se propagó entre los gnomos como una plaga contagiosa y las ideas —las insensatas ideas gnomas— saltaron como chispazos en el reducido grupo. Los gnomos apilaron sus mochilas en un montón y se reunieron en un apretado racimo. Su rápida cháchara resultó incomprensible para Sturm y Kitiara, pero los humanos vieron en aquella actitud una buena señal.

De forma tan repentina como se habían juntado, las cabezas gnomas se separaron, y enseguida aparecieron herramientas, con las que los hombrecillos partieron en pedazos sus mochilas.

—¿Qué haréis esta vez? —preguntó el caballero a Carcoma.

—Trineos —fue la escueta respuesta.

—¿Ha dicho «trineos»? —Kitiara estaba perpleja.

En media hora, cada gnomo construyó, de acuerdo con sus conceptos, un trineo…, es decir, un Artefacto Transportador Por Inercia De Un Gnomo.

—Con ellos descenderemos por la ladera del escarpado a una velocidad prodigiosa —manifestó Argos.

—Y también os romperéis vuestras atolondradas seseras —opinó en voz baja Kitiara.

—Éstos son para ti y para maese Sturm —dijo Bramante que, junto con Remiendos, traía un par de endebles trineos que dejó a los pies de los humanos.

Dado que sólo contaban con trozos de tablillas cortos y finos con los que trabajar, los gnomos habían asegurado sus inventos con clavos, tornillos, pegamento, cuerda, cable y, en el caso de Pluvio, con sus tirantes. Alerón había diseñado su trineo de modo que pudiera montarse tumbado boca abajo; el de Argos permitía que el conductor se reclinara. A causa de la diferencia de tamaño, los trineos de Sturm y Kitiara sólo tenían espacio para sentarse en ellos.

—¡No hablaréis en serio! —protestó la mujer—. ¿Bajar hasta allí montados en esto?

—Será más rápido —dijo Argos para animarla.

—¡Y divertido! —exclamó Remiendos.

—Hemos calculado todos los datos disponibles referentes al desgaste y resistencia del material —abundó Carcoma, que blandía en la mano como prueba su libro de anotaciones, en el que se veían cinco páginas abarrotadas de apretados y diminutos números y letras—. En todos los casos, excepto en el vuestro, existe un factor de seguridad de tres.

—¿Qué quiere decir «en todos los casos excepto en el vuestro»? —preguntó Kitiara.

Carcoma se guardó su libro de anotaciones en un bolsillo antes de responder.

—Por ser más grandes y pesados, causaréis más desgaste en los Artefactos Transportadores Por Inercia De Un Gnomo y, por ello, vuestra posibilidad de llegar al final de la ladera sin sufrir un accidente es casi del cincuenta por ciento.

Kitiara abrió la boca para protestar, pero Sturm la previno con una mirada resignada.

—Ésa es una proporción mayor de la que nos darán los lunitarinos —admitió el caballero mientras se cargaba al hombro el endeble trineo—. ¿Vienes?

—¿Por qué no nos quedamos y nos rompemos el cuello el uno al otro? Así al menos nos ahorraríamos las volteretas y los brincos. —La expresión de la mujer era más que desconfiada.

—¿Estás asustada?

Sturm sabía muy bien cómo provocarla. Kitiara enrojeció hasta la raíz del cabello y recogió su trineo.

—Veremos quién llega antes abajo. ¿Quieres apostar algo? —replicó.

—¿Por qué no? —aceptó él—. Pero no tengo dinero.

—¿De qué nos sirve aquí el dinero? ¿Qué te parece si el perdedor acarrea el petate del que gane hasta que alcancemos el obelisco?

—Apostado. —Los dos se estrecharon las manos.

Entretanto, Alerón impartía un improvisado curso de dirección y frenada a sus compañeros.

—Sobre todo, habréis de reclinaros hacia el lado al que os dirigís. Para deteneros, utilizad los tacones de los zapatos, no las punteras. El ímpetu del desnivel os doblaría los dedos y os los rompería —advirtió.

Pluvio y Carcoma abrieron sus libros de notas y garabatearon con entusiasmo.

—Alcanzaremos una velocidad máxima de ochenta y cinco kilómetros por hora…

—Si se frena con unos pies de, más o menos, diecisiete centímetros de largo…

—Se romperían tres dedos del pie izquierdo…

—Y cuatro del derecho —concluyó Pluvio. Los gnomos aplaudieron.

—Alerón acaba de advertirnos que no utilicemos las puntas de los pies para frenar; entonces, ¿por qué demonios calculáis el resultado de algo que nadie en su sano juicio haría? —intervino Kitiara irritada.

—El axioma de una investigación científica no se limita a lo práctico o lo posible —explicó Argos—. Sólo con la investigación de lo improbable y lo impensado se alcanza la suma total del progreso del saber.

—Lo que no comprendo es el motivo de que se rompan más dedos del pie derecho que del izquierdo. —Sturm tenía los ojos fijos en sus pies.

—¡No los animes! —le gritó Kitiara. Luego arrastró el vacilante revoltijo de tablas hasta el borde de la pendiente. La ladera, suave y lisa como el cristal, se hundía en un ángulo sobrecogedor. Kit respiró hondo y miró a sus espaldas; los gnomos se acercaron en tropel al precipicio sin el menor asomo de preocupación o temor.

—Es un ejemplo obvio de concreción vítrea —observó Carcoma, tras pasar la mano por la tersa superficie.

—¿De origen volcánico? —sugirió Alerón.

—Difícil. Más bien parece que la totalidad del valle constituyera un astroblema termofléjico —teorizó Argos.

Kitiara profirió un irritado bufido que cortó cualquier posible ampliación o exposición de nuevas hipótesis; enseguida, dejó caer al suelo su trineo y se montó en él. Al recibir su peso, las tablas del artilugio crujieron de un modo terrible.

—¿Dijiste un cincuenta por ciento? —preguntó a Carcoma.

El gnomo balbuceó algo como «dentro de un margen de dos variaciones normales», por lo que la mujer decidió renunciar a más aclaraciones; luego se impulsó con las manos y los talones hasta dejar el trineo en el mismo borde de la ladera y allí se balanceó.

—¡Vamos, Sturm! ¿O acaso quieres cargar con mi petate los próximos sesenta kilómetros?

El caballero colocó en el suelo su trineo y advirtió a Alerón que Kit y él se proponían hacer una carrera.

—¡Oh, en ese caso, necesitaréis que abajo espere alguien a fin de dictaminar quién es el ganador! Esperad, esperad… iré primero y cuando me haya situado, os daré la señal de salida —exclamó el gnomo.

—¿Estás de acuerdo, Kit? —Ella agitó la mano en señal de aceptación.

—Muy bien, muchachos. ¡Allá voy! —avisó el piloto—. ¡Por la ciencia! —proclamó, y se dio un impulso. Un instante después, el resto de los gnomos se colocaba en línea y se lanzaba en pos de él.

—¡Por Sancrist! —gritó Carcoma y salió disparado.

—¡Por la tecnología! —exclamó Pluvio al tiempo que rebasaba el borde del risco.

—¡Por El Señor de las Nubes! —fue el brindis de Bramante.

—¡Por las pastas con pasas! —Remiendos se lanzó tras su jefe.

Argos, el último, colocó cuidadosamente su trineo en el borde, tomó asiento, y ofreció en voz baja.

—Por Crisol.

Los artefactos gnomos se deslizaron tambaleantes por la ladera; daban saltos al rebotar contra las protuberancias de cristal petrificado. Alerón, tumbado boca abajo en su montura, rodeaba con gran habilidad los peores obstáculos, ya que había instalado una especie de timón en forma de yugo en la parte frontal y bajaba la pendiente con un curso sinuoso. Carcoma, con los talones por delante y las rodillas pegadas contra la barbilla a fin de sujetarse la sedosa barba, bajaba en línea recta. Sturm y Kitiara escucharon los agudos «¡Uauuuauuu!» que profería cada vez que chocaba con las prominencias.

Pluvio, que había instalado un freno en la parte trasera, avanzaba a una velocidad relativamente suave. Bramante, que había diseñado su trineo para montarlo en cuclillas, sobrepasó al meteorólogo con un zumbido y prosiguió la marcha en medio de frenéticos aleteos de brazos en un desesperado intento de mantener el equilibrio. Su aprendiz, Remiendos, también experimentaba toda clase de problemas, ya que su montura era más ancha que larga y tendía a girar conforme se deslizaba, lo que, de algún modo, le hacía bajar más despacio que los demás, pero las constantes y rápidas vueltas amenazaban seriamente con revolverle el estómago. Argos, racional y frío, progresaba con un perfecto control, logrado a base de ligeros y precisos toques de talón en puntos específicos a fin de corregir la trayectoria.

Todo se desarrolló de un modo bastante aceptable hasta que Alerón alcanzó el final, ciento veinte metros más abajo, donde la ladera suave como el cristal daba paso a una rojiza y áspera grava. El trineo se frenó en seco. La parada fue tan brusca, que sus rezagados compañeros —Carcoma y Bramante primero y un instante después Remiendos y Pluvio—, se precipitaron sobre él. Trineos, herramientas y gnomos salieron despedidos por el aire tras una serie de golpes, chasquidos y crujidos espeluznantes. Sturm vio que Argos enfilaba impertérrito hacia sus amontonados colegas y cerró los ojos, con lo que se perdió el preciso giro realizado por el navegante, que se detuvo medio metro a la derecha del maremágnum.

—¡Hectáreas de ladera, y todos frenan en el mismo punto! —Kitiara estalló en carcajadas.

—Espero que ninguno se haya hecho daño. —Sturm frunció el entrecejo.

De la maraña de piernas, brazos y restos del desastre, surgieron cinco gnomos temblorosos. Argos los ayudó a desenredarse. Al cabo de unos minutos, Alerón se volvió hacia los humanos y agitó una mano.

—¡La señal de salida! —gritó Kitiara, al tiempo que se impulsaba ladera abajo. Su acción cogió desprevenido a Sturm.

—¡No es justo! —gritó, aunque al momento afianzó los talones en el suelo y se lanzó por el borde de la cortada en una enconada persecución de la mujer.

El caballero perdió de inmediato el control del trineo, que carenó de forma pronunciada hacia la derecha; Sturm se inclinó para el lado contrario del giro. Se escuchó un seco chasquido que le puso los pelos de punta, y el asiento cedió bajo su peso. El caballero redujo el ángulo del cuerpo y el trineo recobró poco a poco una posición estable.

Kitiara bajaba como una exhalación, en línea recta, los pies juntos; las rodillas sobresalían por los lados del trineo. Gritaba entusiasmada. Había sacado una buena ventaja a Sturm, que parecía incapaz de mantener su montura recta sin sufrir constantes tumbos a uno y otro lado.

La mujer chocó contra una de las protuberancias y el bote la levantó unos centímetros del asiento. En lugar de asustarse, el brinco enardeció su entusiasmo. Se acercaba a una serie continua de prominencias; sin embargo, no aminoró la velocidad.

No se dio cuenta de que estaba en serias dificultades hasta que rebotó por cuarta vez, y cayó con brusquedad sobre las delgadas tablas del asiento. La fuerza del golpe partió el patín izquierdo a todo lo largo. Kit bajó el pie para frenar; los clavos de la bota se hincaron en el suelo y la pierna izquierda le dio un repentino tirón hacia atrás. Recordó lo que había dicho Carcoma sobre la rotura de los dedos de los pies y no opuso resistencia al tirón. Entonces, salió arrastrada del trineo. Al caer, recibió un fuerte golpe en el hombro derecho y comenzó a caer por la ladera dando vueltas como un trompo. Sturm no se atrevió a frenar su trineo y se deslizó cuesta abajo hasta alcanzar el final. En el mismo instante en que los patines del artilugio frenaron en la grava, se puso de pie. Kitiara yacía inmóvil boca abajo.

Sturm corrió hacia la mujer, seguido de cerca por los gnomos. Se agachó sobre una rodilla y le dio la vuelta con gran delicadeza. Su rostro estaba crispado en una mueca de dolor; profirió una airada maldición.

—¿Dónde te duele? —se interesó él.

—En el hombro —siseó con los dientes apretados.

—Quizá se haya roto la clavícula —sugirió Pluvio.

—¿Hay algún modo de asegurarse?

—Que se toque el hombro izquierdo con la mano derecha —indicó Bramante—. Si lo logra, el hueso no estará roto.

—¡Qué gran ignorancia sobre anatomía! —protestó Argos—. Hay que palpar con los dedos para descubrir los extremos de la rotura…

—No dejes que me toquen —susurró Kitiara—. Si no ven otro modo de probarlo, son capaces de decidir cortarme en trozos para examinarme los huesos. —Justo en aquel momento, Sturm escuchó a Carcoma decir algo sobre «cirugía exploratoria».

—No hay ningún hueso roto —manifestó Alerón, situado a los pies de la mujer.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Carcoma.

—Porque los estoy viendo —replicó—. Ni siquiera se aprecian fisuras. Es una dislocación.

—¿Es que ahora también puedes ver a través de la carne? —La incredulidad de Sturm era patente. Al exponerlo de un modo tan llano, el piloto se dio cuenta de repente de lo que estaba haciendo.

—¡Por Reorx! —exclamó—. ¡Es extraordinario! ¿A través de qué otras cosas podré ver? —Los gnomos se arremolinaron en torno a él, olvidados por completo de Kitiara, y se turnaron para que Alerón atisbara en sus cuerpos y les describiese lo que veía. Exclamaciones de «¡Hidrodinámica!» brotaron en rápida secuencia.

Kitiara intentó sentarse, pero el dolor la dejó sin respiración.

—No te muevas —la amonestó Sturm—. Buscaré algo con qué vendarte el hombro.

Revolvió en su petate y encontró la única camisa que llevaba de muda —un blusón blanco de lino confeccionado por el mejor sastre de Solace—. Con gran pesar, la rasgó en tiras de tres centímetros de ancho que ató hasta formar un largo vendaje.

—Descúbrete el brazo —dijo a la mujer.

—Corta las costuras —sugirió ella.

—Las costuras están por dentro, así que no tendrás más remedio que sacar la manga —dijo Sturm después de examinar la prenda de piel.

—Está bien. Ayúdame a incorporarme.

Así lo hizo él, mientras evitaba cualquier movimiento brusco que la molestara. Con todo, el rostro de Kit palideció y no pudo evitar que las lágrimas humedecieran sus mejillas cuando se desembarazó de la manga.

—¿Sabes que jamás te había visto llorar? —dijo él en voz baja.

—¡Ay…! ¿De qué te extrañas? ¿Tan insensible me crees?

Sturm eludió responder. Apartó la capa de pieles. El jubón de cuero lo podría cortar, pero bajo aquél aún quedaba la cota.

—Haré el vendaje sobre la malla.

—Sí, sí, como quieras. —El dolor exacerbaba el carácter impaciente de la mujer.

Sturm se acomodó frente a ella y levantó su brazo con lentitud hasta que la mano descansó sobre el hombro contrario; a continuación, envolvió las tiras de lino de forma que le sujetasen el hombro y, al mismo tiempo, le dejaran libre el brazo.

—¿Está bastante fuerte así? —le preguntó.

—Sí. —El monosílabo se escapó de entre sus dientes apretados.

—Bien. Dejaré un trozo de tela lo bastante largo para hacer un cabestrillo.

—Haz lo que quieras. —Kit enterró la faz en su mano derecha. Tenía las mejillas arreboladas.

«Creí que era más fuerte», pensó Sturm mientras procedía con el vendaje. «¡Tiene que haber recibido peores heridas que ésta en el transcurso de las batallas!».

—Con tu veteranía en los combates, tendrás una gran experiencia en las curas de campaña. ¿Lo hago bien? —dijo en voz alta.

—No lo sé. Nunca me han herido —murmuró Kitiara—. He recibido unos cuantos cortes y arañazos superficiales, nada más.

—Has sido muy afortunada. —Sturm no salía de su asombro.

—Puede. Pero tampoco dejo que mis enemigos se aproximen lo bastante para alcanzarme.

El caballero la ayudó a ponerse de pie y colocó la prenda de forma que la manga vacía colgara sobre el hombro herido. Entretanto, los gnomos se habían enzarzado en un debate sobre la naturaleza del incremento de la facultad visual de Alerón.

—Obviamente, ahora percibe una sutil variante de luz que un ojo normal no detecta —sentenció Carcoma.

—Obviamente para un estúpido —rebatió Argos—. El procedimiento es el siguiente: los ojos de Alerón emiten unos rayos que traspasan carne y ropa. Y esa capacidad se genera en sus propios ojos.

—¡Ejem! —interrumpió Sturm—. No tendríais inconveniente en proseguir la discusión mientras andamos, ¿verdad? Nos queda por delante un largo camino y disponemos de pocas horas nocturnas para recorrerlo.

—¿Cómo se encuentra ella? —se interesó Bramante—. ¿Podrá caminar?

—Y correr. ¿Y tú? —La voz de Kitiara sonó desafiante.

El aparatoso choque había dejado los trineos tan destrozados que resultaban poco aprovechables y Sturm comprendió que, por primera vez, los gnomos no tendrían más remedio que viajar con un equipaje ligero, puesto que no disponían de medio de transporte para sus pesados e inútiles pertrechos. Los hombrecillos deliberaron sobre qué debían llevar y qué abandonar; no faltó mucho para que adoptaran la sugerencia de Bramante de asignar un valor numérico a cada objeto, a fin de elegir después aquéllos cuya suma no excediera de doscientos puntos por gnomo.

—Me marcho —anunció Kitiara malhumorada, al tiempo que trataba de cargar tanto su petate como el de Sturm; el hombre asió las correas y se los quitó de la mano—. ¡He perdido la apuesta! —protestó Kitiara.

—No seas absurda. Yo los llevaré.

Caminaron casi un kilómetro antes de hacer un alto para dar tiempo a que les alcanzara el grupo de gnomos. ¡Y qué grupo tan ruidoso formaban! Cada uno de ellos parecía un taller ambulante por la ingente cantidad de herramientas que colgaban de sus chalecos y cinturones.

—Confío en que nuestra presencia no tenga que pasar desapercibida —musitó Kitiara.

Por fin, el agotado pero resuelto grupo reasumió la formación de marcha y se encaminó hacia el gran obelisco y hacia La Voz que lo habitaba.

Habían recorrido quince kilómetros cuando Carcoma comenzó a quejarse de unas fuertes palpitaciones que le martilleaban la cabeza. Sus colegas se tomaron la cosa a chacota hasta que Sturm impuso orden otra vez. Pluvio examinó de modo superficial al carpintero.

—No veo nada fuera de lo normal —dictaminó.

—No es preciso que chilles —protestó Carcoma, dando un respingo.

El meteorólogo arqueó las encrespadas cejas con un gesto de sorpresa.

—¿Y quién está chillando? —preguntó con un hilo de voz. Entretanto, Argos se había puesto a la espalda del carpintero y acto seguido chasqueó los dedos. Carcoma hundió la cabeza y se la cubrió con los brazos, como si tratara de detener un golpe invisible.

—¿Habéis oído ese trueno descomunal? —preguntó con voz temblorosa.

—Muy interesante. La capacidad auditiva de Carcoma se ha incrementado del mismo modo que la visión de Alerón —manifestó Argos.

—¿Significa que adquirimos más poder? —Pluvio estaba maravillado.

—Eso parece. —Argos se mostraba circunspecto.

—¡Por favor, dejad de gritar! —suplicó Carcoma en un susurro.

En un visto y no visto, Bramante preparó unas toscas orejeras con tiras del forro de su cantimplora y un par de viejos calcetines, y se las puso a Carcoma. Éste sonrió satisfecho.

—Las palpitaciones son ahora más soportables. ¡Gracias!

—No hay de qué —contestó el cordelero en un susurro. Carcoma exhibió una amplia sonrisa y le palmeó la espalda.

—¿Y tú? —preguntó Sturm a Kitiara—. ¿Sientes algo diferente?

Ella negó con la cabeza.

—Lo único que siento es una desesperada añoranza por una jarra grande de la mejor cerveza de Otik.

Sturm no pudo menos que sonreír. Parecía que hubiesen transcurrido eones desde el día en que se habían reunido todos en El Último Hogar y habían disfrutado de la inmejorable cerveza del posadero y, a juzgar por el curso de los acontecimientos, parecía que, del mismo modo, habrían de transcurrir eones antes de que pudiesen paladearla de nuevo.

A los veinte kilómetros de marcha, los gnomos se fueron rezagando hasta formar una larga fila tras Kitiara y Sturm. Las piernas cortas de los hombrecillos no podían mantener el rápido ritmo de las zancadas de los humanos. Aunque de mala gana, Sturm no tuvo más remedio que ordenar un alto para descansar. Los gnomos se desplomaron como abatidos por una lluvia de flechas.

De pronto, el aire vibró y una tenue claridad rosada surgió en el éste, o en lo que habían asumido que era el éste.

—Amanece. —La voz de Kitiara carecía de inflexiones.

Por el oeste, en el centro del valle, reverberó un trémulo destello. Argos procuró enfocar con su catalejo el origen de aquel remedo de amanecer.

—Es el obelisco. —Alerón oteó la lejanía con los párpados entrecerrados—. Diviso un resplandor a modo de halo en la parte más alta de la estructura.

Unas líneas argénteas, estrellas fugaces, surcaron la bóveda celeste; el creciente y uniforme resplandor del este tuvo un inmediato reflejo en el oeste. La luz del astro, dorada y tibia, alumbró las cumbres; el fulgor del obelisco era bermejo oscuro.

Cuando el curvo perfil del sol asomó tras los afilados riscos, sonó un bronco estampido, semejante a un trueno, y del lejano obelisco se proyectaron unos ardientes rayos de fuego hacia las estribaciones montañosas. Los exploradores se echaron cuerpo a tierra. Una ráfaga ardiente los golpeó cuando los rayos pasaron restallantes sobre sus cabezas. En cinco ocasiones se repitió el zigzagueante relampagueo escarlata, seguido del eco de los truenos que retumbaron en el cielo. Una vez que la totalidad de la esfera solar se alzó sobre el valle, cesó la actividad de la peculiar tormenta.

Sturm se sentó y miró a su alrededor. El suelo emanaba un fino vapor. Kitiara, de pie, estudió el valle a la luz del día; las plantas ya empezaban a brotar del laminado terreno. Alerón se sacudió el polvo de las ropas y se volvió hacia el risco por el que habían descendido.

—Ahora entiendo por qué esas laderas son a la vez sólidas y suaves como cristal. Las descargas de los rayos inciden contra ellas cada mañana.

—Pero no se trataba de descargas pluviales —aseguró el meteorólogo con voz temblorosa—. La atmósfera está cargada con otra clase de fuerza.

—Magia. —Sturm escupió virtualmente la palabra. Su rostro se endureció con un gesto de repulsa. Aun cuando lo ocurrido no era del todo inesperado, la repentina embestida de un poder mágico tan desmesurado lo hizo sentirse vulnerable, inerme… y mancillado.

19

Cupelix

La vegetación del valle era similar a la del resto de Lunitari. No crecía con excesiva profusión, pero en cambio alcanzaba un tamaño mucho mayor. Los bastoncillos rosas se erguían a cuatro metros una hora después de haber brotado, y las setas remontaban los seis o siete. Los exploradores descubrieron una nueva especie de cuesco de lobo que tenía un metro y medio de ancho y, cuando presenciaron el estallido de uno de aquellos gigantescos hongos, que lanzó una lluvia de púas punzantes como jabalinas en todas direcciones, se mantuvieron a una prudente distancia de ellos.

El cielo parecía más luminoso y, por el aire, se propagaba una vibración constante y regular que saturaba los oídos. El pobre Carcoma, a pesar de las orejeras, se quejó de un incesante y agudo zumbido que lo martirizaba. Por su parte, Alerón se cubrió los ojos con las manos a fin de guarecerse del intenso resplandor que percibía en todas partes. Los atributos especiales de cada gnomo se hicieron más y más molestos. Bramante no podía tocar nada sin que las manos se le quedaran pegadas; en un descuido se rascó la nariz y les costó más de una hora separarle los dedos del apéndice nasal. Remiendos era un continuo revuelo de acá para allá, como un desaforado colibrí; corría a tal velocidad que a los ojos de sus compañeros era apenas un borrón en movimiento; además sufría caída tras caída y chocaba de manera permanente contra los demás componentes del grupo. Pluvio avanzaba en medio de una perpetua bruma, una niebla real que se cernía sobre su cabeza y hombros. La humedad se condensaba en su rostro, y las orejas y la barba le goteaban sin cesar.

De todos ellos, sólo Argos parecía libre de secuelas negativas. Sin embargo, a Sturm no le pasó desapercibido un sutil cambio en el gnomo. Su habitual expresión perspicaz se había deformado con una mueca jactanciosa; como si alguien estuviera susurrando a su oído una historia sarcástica. Sturm dudó que el mundo estuviese preparado para acoger en su seno a un gnomo racional.

También le preocupaba Kitiara, que iba a la cabeza del grupo caminando con determinación hacia el obelisco. Su brazo derecho aún reposaba en el cabestrillo, pero el izquierdo, con el puño apretado, subía y bajaba enérgica y rítmicamente a cada paso que daba. Los tacones de las botas dejaban unas huellas profundas. Sturm se preguntó hasta qué punto podría soportar el constante incremento de fuerza y poder.

Hubo un momento en que la perdió de vista entre los bastoncillos rosas y los tallos de flor-araña.

—¡Kit! ¡Kit, espéranos! —llamó preocupado. No hubo más respuesta que el vibrante zumbido.

El caballero la columbró de pie, bajo una enorme seta. Una suave llovizna de esporas rosas bañaba a la mujer. Sostenía una mano a la altura de la garganta y miraba con fijeza lo que guardaba en la palma.

—¿Kit? —Sturm la tocó en el hombro y ella tuvo un pequeño sobresalto, como si la hubiera sacado de un sueño.

—¡Sturm! Acabo de darme cuenta de esto. —Su mano se extendió. Era la gema de Tirolan, la amatista tallada en punta de flecha que había perdido el color cuando liberó a Kit del hechizo paralizador conjurado por el jefe de los goblins. La joya estaba ahora roja como la sangre.

—¿Cuándo ha ocurrido?

—En el palacio de Rapaldo. Allí descubrí que la joya se había tornado rosa pálido; pero ha sido desde el amanecer que el color se ha intensificado poco a poco.

—Deshazte de ella, Kit. Es un receptáculo de magia y no cabe duda de que está bajo el influjo de la atmósfera de Lunitari.

—¡No! —Kitiara se guardó la gema bajo la cota—. No pienso renunciar a ella. ¿Tan pronto has olvidado que nos salvó la vida?

—No. No lo he olvidado. Pero entonces su magia provenía de Tirolan. Su fuente actual de poder es otra… y desconocida. ¡Tírala, Kit, por favor! Si no lo haces, las consecuencias pueden ser terribles.

—¡No lo haré! —Los ojos oscuros de la mujer centellearon—. Eres un estúpido, Sturm; un chiquillo asustadizo y pusilánime. A mí no me asusta el poder. ¡Lo ansío!

El caballero se habría opuesto a aquella decisión, pero en aquel momento se les unieron los gnomos, y lo último que deseaba era ofrecer el triste espectáculo de una enconada discusión entre los dos. Además, Kitiara apenas lograba contener la cólera y, bajo aquellas circunstancias, insistir no les conduciría a nada.

—Alerón afirma que, en pocos momentos, divisaremos el obelisco —anunció Bramante, cuya mano estaba pegada con firmeza a la espalda de Remiendos. Aunque inmovilizado en el mismo punto, las piernas del joven gnomo proseguían su incesante carrera a tal velocidad, que resultaban casi invisibles—: Remiendos es incapaz de detenerse; soy el único capaz de sujetarlo —añadió el cordelero al advertir la expresión desconcertada de Sturm.

—¿Cómo estáis los demás? —A la pregunta del caballero, Carcoma y Alerón (con los oídos y ojos respectivamente tapados) aseguraron con entereza, por medio de un gesto, que no habían perdido los ánimos. Pluvio, empapado e indefenso bajo su nube particular, tampoco dudó en manifestar que se encontraba bien.

—Es evidente que conforme nos acercamos al obelisco, el poder neutral de Lunitari nos afecta más intensamente. —Argos carraspeó y arqueó una ceja. Su aire de superioridad era irritante.

—Sigamos adelante —dijo Sturm con un suspiro.

Una hora después encontraron un sendero limpio de la extraña vegetación y, allá, justo donde la senda se unía con el horizonte, se perfilaba la encumbrada silueta de una aguja: el misterioso obelisco de Lunitari. El protagonismo de la estructura se realzaba por la total ausencia de cualquier otro relieve en su entorno. El grupo se hallaba todavía a unos quince kilómetros del monumento, pero el terreno descendía en una suave ladera que moría en su base.

—Da la impresión de que nos están esperando —musitó Sturm.

—¿Quién, La Voz? —preguntó Remiendos.

—¿Quién si no? —replicó Argos. El gnomo metió los pulgares bajo los tirantes, con gesto petulante—. Si no me equivoco, estamos a punto de conocer a un ser excepcional. Tan excepcional, que todas las otras maravillas de Lunitari semejarán burdos trucos carnavalescos.

Conforme se acercaban, la esbelta línea rojiza del obelisco se convirtió en una torre robusta de ciento cincuenta metros de alto. Unas bandas negras alternas rompían la monotonía de las rojas paredes y conferían a la estructura un curioso aspecto veteado. Cuanto más se aproximaban los exploradores, más parecía elevarse al cielo la grandiosa torre.

—¿Os habéis dado cuenta de que las plantas se inclinan hacia el obelisco? —Carcoma rompió el prolongado silencio.

Y así era. Todas ellas, incluso los espinosos cuescos de lobo, se curvaban en un ángulo que los situaba frente a la monumental aguja.

—Al igual que los lirios se vuelven hacia el sol —conjeturó Kitiara.

Se detuvieron a cincuenta metros de la base. Las losas de mármol rojo tenían un maravilloso acabado y estaban alineadas y ajustadas a la perfección, no como las burdas construcciones del pueblo de los hombres-árbol. El material de las bandas negras insertas entre las hileras de mármol era una especie de argamasa. A ras del suelo, frente a los exploradores, había una entrada, una hendidura practicada en la tersa pared, que daba acceso a una total y profunda oscuridad. En las paredes del obelisco aparecían a intervalos regulares unas ventanas estrechas y alargadas.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Remiendos con un hilo de voz.

—¡Acercaos!

Sturm y Kitiara retrocedieron un paso y asieron las empuñaduras de sus armas.

—¿Quién ha dicho eso? —gritó el caballero.

—Yo, El Guardián de las Nuevas Vidas —respondió una voz grave y sedante que sonó en sus mentes.

—¿Dónde estás? —requirió la mujer.

—En el edificio que tenéis delante. Acercaos.

—Nos quedaremos donde estamos, gracias —dijo Carcoma.

—Ah, tenéis miedo. ¿Tan débil es la carne mortal que pasaréis por alto la oportunidad de regalar vuestros ojos con la contemplación de algo único y maravilloso, es decir, yo mismo? Contaba con que los humanos se asustaran, pero no esperaba esa reacción de vosotros, gnomos.

—No hace mucho presenciamos la muerte de uno de nuestros compañeros; por lo tanto nos disculparás si actuamos con cierta cautela —dijo Alerón.

—Si lo que requerís es una prueba de mi buena voluntad, ¡hela aquí!

Una silueta pequeña se perfiló en la oscura entrada, emergió a la luz del día y saludó con la mano. Parecía Tartajo.

—¡Tuercas y contratuercas! —profirió Remiendos. El pequeño gnomo salió disparado hacia la figura y, por supuesto, arrastró a Bramante con él. Carcoma y Alerón los siguieron dando tumbos, mientras Pluvio avanzaba en medio de una bruma, con Argos que sonreía satisfecho a su lado.

—Aguardad —gritó Sturm—. ¡Puede ser una ilusión!

Pero no lo era. Los gnomos rodearon a Tartajo en medio de gritos de entusiasmo desenfrenado. Trinos y Chispa aparecieron en la puerta y saltaron sobre el montón de gnomos felices. Tras el cordial y efusivo reencuentro, no exento de magulladuras, Tartajo logró salir del apretado revoltijo y se acercó presuroso a Sturm y Kitiara. Tras intercambiar un firme apretón de manos con el caballero, se preocupó por el hombro vendado de la guerrera.

—Eres tú —fue lo único que Kitiara articuló, al tiempo que le pellizcaba la oreja.

—Sí, y me encuentro muy bien, gracias. Hace días que aguardo vuestra llegada.

—¿Qué ha pasado con tu tartamudez? —preguntó Sturm con una brusquedad hija del recelo.

—¡Oh, eso! Ha desaparecido, ¿sabes? ¡Puff! El Guardián dice que se debe a la acción equiparadora de las fuerzas mágicas presentes en Lunitari. —Tartajo buscó con la mirada en derredor—. ¿Dónde está Crisol?

—Me temo que tengo muy malas noticias, amigo mío. —Sturm posó una mano en el hombro del gnomo.

—¿Malas noticias…? ¿Muy, muy malas?

—¿Se han disipado ya vuestros temores? —interrumpió La Voz.

—Por el momento —respondió Kitiara—. ¿Nos quieres entregar nuestra nave, por favor?

—¡No seas tan impetuosa! Ni siquiera nos hemos presentado de un modo adecuado. Entrad, por favor.

—Me lo contarás después —dijo Tartajo al caballero. Tomó de la mano a los dos humanos y los condujo a la puerta—. Hemos vivido una extraordinaria aventura desde que partisteis en busca del filón —les informó—. El Guardián nos ha dado un trato maravilloso.

—¿Quién es El Guardián y dónde está? —preguntó Kitiara.

—Venid y lo veréis por vosotros mismos.

El gnomo les soltó las manos. Sturm y Kitiara cruzaron la profunda abertura y penetraron en el umbroso interior del gran obelisco.

Las luz del sol se filtraba a través de las alargadas hendiduras abiertas en la parte alta de la torre. En el centro de la inmensa estancia, iluminado por los dorados haces del astro, estaba El Señor de las Nubes. La bolsa de gas etéreo se había reducido a la mitad de su tamaño original; una masa informe entre los pliegues de la floja red. Habían desmontado las alas del casco, sin duda con el propósito de hacer posible el acceso de la nave por la puerta del obelisco, y ahora aparecían plegadas con cuidado y colocadas sobre el mármol rojo del suelo, al lado de la embarcación. Una sucesión de sonidos secos y breves, procedentes de la zona situada tras El Señor de las Nubes, denunció la presencia de los Micones.

De inmediato, la mirada de los dos guerreros se alzó hacia la rampante cavidad del interior. Adosada a las descomunales paredes, surgía una serie de salientes y pilares horizontales. Posado a unos quince metros del suelo estaba el morador del obelisco, El Guardián… Un dragón.

Los haces del sol que incidían sobre su cuerpo escamoso arrancaban destellos cobrizos.

Siglos atrás, los dragones habían desaparecido de Krynn, y en la actualidad se habían convertido en un tema de controversia entre historiadores, clérigos y filósofos. Sturm había creído desde su infancia en la existencia de estos seres; pero al encontrarse cara a cara con una de aquellas criaturas, le asaltó un terror tan intenso que las piernas le flaquearon.

«¡Sé un hombre, un caballero!», se amonestó. Los hombres ya se habían enfrentado a los dragones en el pasado. Huma lo había hecho. La evocación del héroe lo ayudó a mantener firmes los pies en el suelo, en tanto que su mente aún se debatía por asimilar esta nueva y grandiosa revelación.

También Kitiara se hallaba sobrecogida; los ojos le brillaban desencajados en la penumbra de la estancia. Con todo, la mujer se sobrepuso antes que su compañero.

—¿Eres tú quien nos ha hablado? —inquirió.

—Sí. ¿Preferís que me exprese en lenguaje oral? —dijo el dragón. Su voz no era tan fragorosa como había esperado Sturm; en realidad, si se tenía en cuenta el tamaño del ser (once metros desde el hocico a la punta de la cola), el tono fue sin duda suave.

—Mejor será que hables. De ese modo estaré segura de lo que oigo —respondió Kitiara.

—Como gustes. De hecho, a mí me agrada hablar y hace infinidad de tiempo que no tengo con quien hacerlo, puesto que las hormigas responden mejor a la telepatía. —El dragón sacudió la vasta cabeza angulosa y se escuchó un tintineo metálico. Después, con un tenue movimiento de sus alas, descendió al pilar más cercano al suelo. Un leve golpe de aire acarició a los perplejos exploradores—. ¿Pero en qué estaré pensando? Aún no me he presentado. Soy Cupelix Trisfendamir, El Guardián de las Nuevas Vidas y morador de este obelisco.

Los gnomos, que al entrar se habían replegado tras Kitiara y Sturm, salieron ahora en tromba y bombardearon con preguntas al dragón.

—¿El Guardián de qué nuevas vidas?

—¿Cuánto pesas?

—¿Cómo llegaste aquí?

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—¿Tienes algunas pasas?

A Cupelix pareció divertirle la trepidante andanada de los siempre curiosos gnomos, pero acalló su parloteo con un leve gesto de una gigantesca garra derecha y volvió su atención a los dos humanos.

—Aquí estáis. Kitiara Uth Matar y Sturm Brightblade. —Ellos asintieron en silencio—. Vuestro pequeño amigo, Tartajo, sólo tiene palabras de alabanza para vosotros. En apariencia, está impresionado por vuestras muchas y sobresalientes virtudes.

—¿En apariencia? —repitió Kitiara con voz fría.

—Bien, no tengo más evidencia que la opinión personal de Tartajo. Sea como fuere, me alegro de que estéis aquí. He seguido con atención vuestro progreso tras las huellas dejadas por los Micones… según mis instrucciones. —Cupelix acercó la cabeza a Sturm y lo miró fijamente—. Sí, mi buen caballero, el rastro era deliberado.

—Lees la mente —afirmó más que preguntó Sturm, con evidente inquietud.

—Profundamente, no. Sólo en los casos en que el pensamiento está a punto de hacerse palabra, como ha ocurrido ahora.

Tartajo presentó a sus colegas. Cupelix dedicó a cada uno de los hombrecillos unas palabras rebosantes de ingenio y humor; hasta que llegó el turno de Argos.

—¿Eres un dragón de cobre? —inquirió el gnomo.

—Broncíneo, para ser exacto. ¡Pero basta ya de trivialidades! Habéis recorrido un largo y arduo camino para recuperar vuestra nave voladora. Ahora, que ya la habéis encontrado y os habéis reunido con vuestros amigos, disfrutad de un momento de reposo en mi morada.

—Preferiríamos ponernos en marcha —intervino Sturm.

—Insisto en que os quedéis —dijo el dragón, que se deslizó a lo largo del pilar asiéndose con las garras traseras al pétreo saliente y batiendo las alas para mantener el equilibrio. Cupelix bordeó el perímetro de la estructura hasta detenerse justo sobre la puerta que era la única salida existente.

A Sturm no le gustaba el cariz que estaba tomando la situación. Por instinto, su mano se desvió hacia la empuñadura de su espada… que se transformó en un muslo de pollo cuando sus dedos se cerraron sobre ella. A los gnomos casi se les salieron los ojos de las órbitas y Kitiara se quedó boquiabierta por la sorpresa.

—Por favor, disculpa mi pequeña broma —dijo Cupelix. En un abrir y cerrar de ojos, el muslo de pollo se esfumó y apareció de nuevo la espada—. Vuestras armas están de más aquí y ése ha sido el modo de probar la veracidad de tal circunstancia. Los hombres precisan a menudo que se les demuestre la verdad para que crean en ella.

»Y ahora —prosiguió el dragón al tiempo que se erguía—, ¡que aparezcan las provisiones! —Sus ojos relucieron con un fuego interno que sembró el aire de inflamadas chispas; las centelleantes partículas se arremolinaron en el espacio vacío situado a la proa de El Señor de las Nubes. Al desvanecerse, dejaron tras de sí una amplia mesa de roble que crujía bajo el peso de viandas y bebidas.

»Comed, amigos míos. Bebed, y luego narraremos relatos de grandes hazañas —entonó el dragón.

Los gnomos se abalanzaron sobre la mesa con gritos de satisfacción. Kitiara divisó unas vasijas rebosantes de espumosa cerveza; se acercó con paso tranquilo. A pesar de que los brotes rosa de las plantas tenían el sabor del plato más apetecido, la mujer había echado de menos los verdaderos alimentos. Sólo Sturm permaneció inmóvil y erguido, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿No comes, maese Brightblade? —le preguntó Cupelix.

—Los frutos de la magia no son un sustento digno.

Las aletas de la nariz del reptil se agitaron estremecidas.

—Para alguien que se autotitula caballero, careces de buenos modales.

El hombre escogió cuidadosamente las palabras de su réplica.

—Existen unas reglas más trascendentales que las de la mera cortesía. La Medida establece, por ejemplo, que la magia es recusable en cualquiera de sus facetas.

Las broncíneas mandíbulas se distendieron y dejaron a la vista unos dientes como sables y una bífida lengua negra con vetas doradas. Por un momento, el corazón de Sturm se contrajo con dolor por la certeza de su indefensión ante un posible ataque de la bestia. De pronto, comprendió que el gesto de Cupelix era una sonrisa burlona.

—¡Oh, qué aburridos han sido todos estos siglos sin tener con quien discutir! ¡Bendita sea tu altanería, Sturm Brightblade! ¡Me causa un gran placer! —Las mandíbulas se cerraron con un seco chasquido metálico—. Pero, acércate. Con toda seguridad habrás oído hablar de Huma, el Portador de la Lanza…

—Por supuesto.

—Pues congeniaba bastante bien con ciertos especímenes de dragones.

—Así lo cuenta la historia. Sólo puedo hacer la salvedad de que, aun siendo Huma un valeroso guerrero y un gran héroe, no representó un modelo de caballero.

Cupelix estalló en carcajadas; sus risas resonaron como el vigoroso toque de un gong.

—¡Bien, haz como gustes! ¡No quisiera cargar con la responsabilidad de haber socavado tan formidable integridad!

Cupelix se impulsó sobre el saliente de piedra, batió con fuerza las alas y voló hacia el recóndito pináculo del obelisco.

Sturm se acercó a la suntuosa mesa. Los gnomos se atiborraban de manzanas asadas, pichones rellenos de tocino y nueces, arroz condimentado con azafrán, cebollas dulces glaseadas con miel, filetes de venado, empanadas de carne, huevos en salmuera, pan, ponche, vino y cerveza.

Kitiara había sacado su brazo herido del cabestrillo y lo había apoyado sobre la mesa. La capa que le colgaba de un solo hombro y el rubor que la cerveza fresca había pintado en sus mejillas le daban un aspecto retozón y algo lascivo. Cuando sus ojos se encontraron con los de Sturm, resopló con desdén y se metió de golpe un huevo entero en la boca.

—Te estás perdiendo un festín. Ni los antiguos emperadores de Ergoth comían tan bien —comentó después de tragar.

—Me gustaría saber de qué está hecho todo esto —dijo él, al tiempo que cogía un panecillo caliente y lo dejaba caer en la cestilla—. ¿De arena? ¿De setas venenosas?

—A veces eres insoportable hasta la saciedad. —Kitiara apuró en tres tragos su jarra de cerveza—. Si el dragón hubiese querido matarnos, lo habría hecho sin tener que recurrir al subterfugio del veneno —añadió.

—De hecho —intervino Carcoma recostado sobre la mesa mientras escupía miguitas de pan a cada sílaba—, según la tradición, los dragones broncíneos no son aliados de las fuerzas del Mal.

—¿Creéis que no tenemos nada que temer de esta criatura? —Sturm dirigió la pregunta a todos los reunidos alrededor de la mesa. El caballero levantó los ojos a la oscuridad que encubría al dragón y al hablar lo hizo en voz baja—. Nuestros antepasados lucharon larga y esforzadamente para eliminar a los dragones de la faz de Krynn. ¿Acaso estaban todos equivocados?

—La situación actual es diferente —dijo Tartajo—. Lunitari es el hogar de este ser. Ha mostrado buena disposición ante nuestros requerimientos, y no deberíamos rehusar su ayuda a causa de unos viejos prejuicios que han perdido validez en los tiempos actuales.

—¿Qué quiere de nosotros?

—Todavía no nos lo ha dicho —admitió el jefe de los gnomos—. Pero, eh…, no nos deja marchar.

—¿Qué quieres decir? —La voz de Sturm sonó tensa.

—Trinos, Chispa y yo quisimos ir en vuestra búsqueda. Arreglamos el control del motor lo suficiente para realizar unos cortos ascensos; saltos, a decir verdad, pero Cupelix nos impidió salir del obelisco. Alegó que era peligroso y que él ya había tomado medidas para traeros hasta aquí.

—Bueno, pues ya hemos llegado —dijo Kitiara, mientras cogía otro pichón relleno—. Y muy pronto emprenderemos el regreso.

—¿Estás segura? —preguntó Sturm, mientras alzaba de nuevo la vista hacia las sombrías alturas del obelisco—. Ahora que nos tiene a todos, ¿crees que nos dejará marchar?

20

La Nueva Era

Una vez saciado el apetito, Kitiara y los gnomos, excepto Tartajo, se escabulleron en el interior de El Señor de las Nubes con el propósito de echar un sueñecito. El jefe de los gnomos se quedó para reanudar la conversación que mantenía con Sturm a su llegada y que Cupelix había interrumpido. Los dos deambularon por el amplio recinto del obelisco en tanto el caballero relataba al gnomo el episodio de la muerte de Crisol.

—Fue simple azar que muriese él, en lugar de Bramante o Kit.

Se detuvieron un momento mientras Tartajo sacaba un pañuelo del bolsillo de su chaleco y se sonaba. El caballero prosiguió con su relato y describió la muerte de Rapaldo y el emplazamiento de la tumba de Crisol en el centro del jardín de champiñones.

—Asistimos juntos a la escuela de técnicos en engranajes, ¿sabes? Lo voy a echar mucho de menos —dijo en un susurro Tartajo. En aquel momento pasaban bajo la proa de la nave; Sturm observó entonces el uniforme orificio circular, de unos dos metros y medio de diámetro, que se abría en el compacto suelo de mármol, y preguntó al gnomo la finalidad de aquel agujero.

—Los Micones viven en las grutas de ahí abajo. Éstos son los accesos que utilizan para entrar y salir —explicó, al tiempo que señalaba otros dos orificios cercanos. Sturm se acercó al borde de uno de ellos y se asomó. En el interior, alumbrado por un tenue resplandor azulado, se columbraban las agudas formas de unas estalagmitas.

Un tufillo ligeramente ácido ascendía fluctuante de las profundidades de la caverna.

—¿Es este lugar obra de los Micones? —preguntó Sturm.

—Por lo que sé, no —respondió el gnomo, que reanudó el paseo—. Al parecer, las hormigas son huéspedes recientes de este lugar. Cupelix dio a entender que las creó él, pero no creo que su poder llegue a tanto. Y, te diré algo más: el obelisco ya existía antes del dragón.

—¿Cómo lo sabes?

—Basta con observar a Cupelix. Aun siendo un ejemplar adulto de la especie broncínea, fuerte y sano, algunos rasgos de su complexión están en gran parte determinados por el hecho de haber crecido dentro del obelisco. Fíjate, por ejemplo, en que sus alas son cortas y sin embargo las patas están desarrolladas de un modo extraordinario. Eso se debe a que pasa todo el tiempo colgado de los salientes de las paredes, en lugar de volar. Es capaz de salvar grandes distancias de un salto, incluso hacia arriba. —Tartajo enmudeció al notar la atención con que lo miraba Sturm—. ¿Ocurre algo? —preguntó.

—¡Cuánto has cambiado! —exclamó admirado el caballero—. No me refiero a que hayas dejado de tartamudear, sino a tu actitud reposada y segura.

Un tenue rubor tiñó las mejillas de Tartajo bajo la barba pulcramente recortada.

—Sí, imagino que nosotros, los gnomos, damos la imagen de ser terriblemente desorganizados y poco prácticos.

—No, claro que no. —Sturm sonrió.

El gnomo le devolvió la sonrisa.

—Es cierto que la estancia en Lunitari me ha cambiado; nos ha cambiado a todos. Verás, la travesía realizada por El Señor de las Nubes, aunque errática y con todos los fallos ocurridos, es el primer éxito que he alcanzado en mi vida. He pasado años y años en los talleres del Monte Noimporta dedicado a la tarea de construir naves voladoras. Todas fracasaron y, sólo cuando conocí los experimentos de Crisol con el gas etéreo, El Señor de las Nubes se convirtió en algo más que un proyecto. —La mención del malogrado químico propició un silencio conmovido.

—Que en paz descanse —deseó por último Tartajo—. Al menos, su muerte ha sido vengada.

Al pasar bajo la popa de la nave, se escuchó un coro de ronquidos procedentes de las portillas abiertas.

—Son un buen equipo y estupendos compañeros —proclamó el gnomo—. Merecen regresar a casa y que se les reciba con las aclamaciones de todos los habitantes de Sancrist.

—¿Crees de verdad que alguna vez volveremos a Krynn?

—Depende de Cupelix y del fin que persigue. Tengo una teoría…

Una suave brisa que se agitó sobre sus cabezas y el acostumbrado tintineo metálico que precedía al dragón, interrumpieron al gnomo. Cupelix se posó en el travesaño inferior, a unos cuatro metros del suelo. Tartajo se apartó de él con un movimiento furtivo.

—Imagino que tu apetito estará saciado —le dijo el dragón.

—La comida era excelente, como siempre —respondió el gnomo, y bostezó—. Ahora me noto el estómago algo pesado. Me reuniré con mis colegas en su siesta. —Después, con una amable inclinación de cabeza, Tartajo se dirigió a la nave. Cupelix se volvió hacia Sturm.

—Nos hemos quedado solos, maese Brightblade. ¿De qué podríamos hablar? Sostengamos un debate filosófico, de caballero a dragón. ¿Qué os parece?

—¿Sin magia?

—Palabra de dragón. —Y Cupelix se llevó una bruñida garra a su pecho.

—¿Cómo es —comenzó Sturm— que hablas nuestra lengua de forma tan fluida?

—Por los libros. En mi cubil, allá arriba, tengo un extenso surtido de ejemplares de autores tanto mortales como inmortales. Ahora es mi turno de preguntas: ¿qué esperas de la vida?

—Vivirla con honor y en consonancia con lo que se espera de un caballero comprometido con el Código. Mi turno. ¿Siempre has vivido dentro de esta torre?

—Cuando todavía no era más que un dragoncillo del tamaño de un gnomo, me convertí en El Guardián. No conozco otro mundo fuera de estas paredes, excepto lo que diviso desde las ventanas y la puerta. —Los ojos del dragón se achicaron—. ¿Jamás has puesto en tela de juicio los dogmas del Código y la Medida de los Caballeros? Después de todo, la Orden Solámnica no resurgió tras el Cataclismo.

—Si estás bien informado, sabrás entonces que el Cataclismo no fue consecuencia de ninguna acción de los caballeros; sin embargo, aceptaron que las gentes los culpasen, como cualquier defensor del orden hace cuando ese orden se viene abajo. ¿De dónde proceden los Micones? —Sturm cruzó los brazos sobre el pecho.

—Fueron creados para servirme. Los hombres-árbol, los lunitarinos, no son dignos de confianza. —La bífida lengua de Cupelix culebreó en el aire—. ¿Estás enamorado de la mujer, Kitiara?

La pregunta, íntima y directa, cogió desprevenido a Sturm.

—Siento cierto afecto por ella, pero no la amo. No sé si comprenderás la diferencia. —El dragón asintió con un cabeceo; un gesto curiosamente humano—. Entonces, los hombres-árbol, un experimento fallido, y los Micones, fueron concebidos para servirte. ¿Quién los creó? —siguió Sturm.

—Fuerzas poderosas —respondió Cupelix de un modo evasivo—. ¡Esto es maravilloso! ¡Ojalá hubiesen llegado personas a Lunitari hace siglos! Pero, atento ahora: Si no estás enamorado de la mujer, ¿por qué ocupa entonces un lugar tan preeminente en tus pensamientos? Tras muchas de las ideas que expresas está presente su imagen.

Unas gotitas de sudor surcaron el rostro de Sturm.

—Estoy muy preocupado por ella. La fuerza mágica que impregna esta luna la ha investido con una fuerza física enorme. Su carácter también se ha endurecido. Me temo que ese poder la está dominando.

—Sí, la magia causa problemas. He observado los cambios sufridos por Tartajo, Trinos y Chispa. Resultó muy interesante. ¿Así que la mujer ha adquirido una gran fuerza? Eso hará más confusos tus sentimientos. No conozco a ningún varón al que le guste que la fémina sea más fuerte que él.

—¡Eso es ridículo! A mí no me importa si… —Sturm contuvo con brusquedad su airada protesta. ¡Maldito dragón taimado! Todas sus tentativas se encaminaban a encontrarle un punto débil—. Es mi turno de preguntar —dijo el caballero—. ¿Por qué un dragón, poderoso y con habilidades mágicas como tú, necesita sirvientes? ¿Qué pueden hacer que no puedas hacer tú?

—Me es imposible salir del obelisco. ¿Acaso no es obvio? Tanto la puerta como las ventanas son demasiado pequeñas para permitirme el paso.

—Ah, pero imagino que, para alguien tan diestro en el arte de la magia, superar un simple problema de tamaño no ha de ser difícil.

La cola del dragón se agitó y propinó un golpe seco en la pared de mármol.

—No se me permite salir. No debo cruzar la puerta ni las ventanas, y he sido incapaz de romper, cortar, taladrar o derrumbar estos muros; ni siquiera con la magia. Soy El Guardián de las Nuevas Vidas, ¡y ése es mi sino hasta que la oscura muerte me reclame!

—¿Qué nuevas vidas son ésas?

—Todo a su debido tiempo, mi buen caballero. Un asunto más acuciante reclama ahora mi atención: mi libertad.

—Y precisas nuestra ayuda para sacarte de aquí.

Un hilillo de vapor escapó del hocico del dragón.

—Sí, os necesito. Sólo unas mentes despiertas sabrían cómo liberarme de esta inexorable prisión. Los hombres-árbol no sabrían hacerlo y los Micones no querrían; pero los gnomos lo conseguirán. Tendréis vuestra nave voladora una vez que yo sea libre.

La densidad de los efluvios de vapor que emergían de las aletas de la nariz de Cupelix se incrementó de forma paulatina hasta que envolvió al caballero. Sturm notó que las fuerzas lo iban abandonando y que los párpados se le cerraban… ¡Una niebla adormecedora! Las piernas se le doblaron y sólo pudo articular un susurro.

—Dijiste que nada de magia…

—Esto no es magia, para ser exactos —respondió Cupelix apaciguador—. Simplemente un vapor soporífero del que me sirvo en raras ocasiones. Las dudas te atormentan, mi estimado amigo, y esto te ayudará. Duerme, y olvidarás tan turbadora conversación. Duerme, descansa, sueña. Duerme. Descansa. Sueña. Olvida…

* * *

Kitiara se despertó con la vaga sensación de inquietud que suele acompañar a un brusco retornar a la consciencia, como si hubiese tenido un mal sueño que no conseguía evocar. Yacía en la cabina del comedor, a bordo de El Señor de las Nubes, y en la cubierta inferior se encontraban los gnomos; sus ronquidos se sucedían con la regularidad de un molino de agua. La mujer se atusó los crespos rizos con los dedos; el cabello estaba húmedo de sudor y se notaba la piel pegajosa.

Salió al exterior. El aire era fresco y respiró hondo; pero de pronto se quedó sin aliento al divisar a Sturm desmoronado en el suelo, a unos metros de distancia. Kitiara bajó la rampa deprisa y se arrodilló junto al hombre. El caballero respiraba de un modo reposado y rítmico, hundido en un sueño profundo.

En aquel instante, Kit fue consciente de que alguien la observaba. Se dio la vuelta con rapidez y se encontró con Cupelix tumbado sobre un costado en el saliente inferior; tenía la cabeza inclinada y la cola levantada de forma que no rozara el suelo. Al verse descubierto, la dejó caer y comenzó a moverla de un lado a otro, como si se tratara de un inmenso felino.

—¿Cuándo ha ocurrido? —preguntó la mujer, mientras señalaba a Sturm.

—Hace poco. No es un sueño natural —explicó el dragón.

—Lo han asaltado visiones desde que pisamos Lunitari. A todos nos ha afectado la magia, de un modo u otro.

—¿De verdad? ¿Qué clase de visiones? —Kitiara apretó los labios en un gesto firme, decidida a no responder—. Vamos, querida. Maese Brightblade no tiene secretos para ti, ¿no es cierto? Un hombre siempre confía a su amante los sueños que tiene.

—¡No somos amantes!

—Una negativa clara y concisa. Me parece que he incurrido en una indiscreción excesiva. No importa. Lo cierto es que sí te ha desvelado con sus visiones, ¿no?

Ella se encogió de hombros.

—Son escenas de Krynn, de su tierra natal, en las que casi siempre aparece su padre, a quien no ve desde hace doce años.

Cupelix dejó escapar un suspiro, de una magnitud propia de un dragón, que levantó remolinos de polvo.

—¡Ah, Krynn! ¡Hubo un tiempo en que miles de mi especie vivieron en ese planeta y surcaron su amplio firmamento en absoluta libertad!

—¿Jamás has estado en Krynn?

—¡Ay de mí, nunca! Todos los días de mi aburrida existencia los he pasado encerrado entre estos pétreos muros. Una pena, ¿verdad?

—Muy restrictivo, de cualquier modo.

—Tú no me temes, ¿verdad? —La bífida lengua de Cupelix culebreó.

—¿Acaso debería? —Kitiara levantó desafiante la barbilla.

—Mi presencia aterraría a la mayoría de los mortales.

—Cuando se ha viajado tanto como yo, uno acaba acostumbrándose a asimilar lo desconocido. Además, quien no se adapta, tiene los días contados.

—Eres de los que luchan por sobrevivir —opinó el dragón.

—Hago todo cuanto está a mi alcance.

La negra lengua del reptil asomó un poco más.

—¿Cómo te heriste? —Kitiara le relató la bajada por la ladera del risco—. ¡Ja, ja, ya veo! Ésos gnomos son muy ingeniosos. Si lo deseas, te puedo curar.

—¿Podrías hacerlo?

—Con facilidad. Quítate las vendas.

«¿Por qué no?», pensó la mujer. Se afanó por soltar el nudo hecho por Sturm, pero no consiguió desatarlo con la mano izquierda. Sin pensarlo, extrajo la daga y cercenó las tiras de lino con unos cuantos golpes precisos.

—La cota también —indicó Cupelix.

Kit arqueó una ceja, pero de inmediato cortó con la punta de la daga la trencilla de cuero que la sujetaba por el hombro; al quedar libre, la cota de malla, ligeramente oxidada, se deslizó hacia abajo. Luego, la mujer se abrió la camisa y se descubrió el hombro herido, en el que resaltaba una magulladura amoratada.

—Acércate —pidió el dragón. Kitiara adelantó un paso e iba a dar el siguiente, cuando la cabeza del reptil descendió con un ondulante movimiento del largo y flexible cuello. La oscura lengua se disparó y rozó apenas el área magullada. Una especie de descarga sacudió a la mujer de pies a cabeza. Cupelix repitió la operación y en esta ocasión la fuerza de la descarga la hizo retroceder tambaleante. El dragón irguió de nuevo la cabeza—. Listo —aseguró.

Kitiara pasó la mano por el punto de la contusión. No quedaba el menor rastro de dolor ni señal en la piel. A continuación, comenzó a trazar amplios círculos con el brazo; no sintió ninguna molestia.

—¡Magnífico! —exclamó complacida—. ¡Te doy las gracias, dragón!

—No hay de qué. Fue un simple hechizo de curación —respondió Cupelix con modestia.

—¡Me siento como una mujer nueva! ¡Sería capaz de derrotar a cien goblins en una lucha sin artimañas! —Kit se desperezó con movimientos voluptuosos.

—Me complace tu alegría. Muy pronto, me devolverás el favor.

—¿Qué es lo que quieres? —Ella detuvo el brazo a medio giro y lo miró.

—Buena compañía, un poco de filosofía, charlas que guarden interés. Pequeñas cosas.

—Hablemos pues. Me sobra tiempo.

—Ah, pero la vida de un mortal es como una estrella fugaz. Hace dos mil novecientos años que vivo en este obelisco. ¿Podrías conversar aunque sólo fuera durante la mitad de ese tiempo? ¿La cuarta parte? No, por supuesto que no. Pero existe un modo de que me ayudes a disfrutar de todas esas cosas hasta el final de mis días.

—¿Y es? —Kitiara cruzó los brazos.

—Sácame de esta torre. ¡Libérame, para que pueda volar hasta Krynn y viva como un auténtico dragón!

—Los hombres y los elfos te destruirán.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr. Se aproximan grandes cambios; unas corrientes de fondo agitan la marea de los cielos. Tú misma lo has percibido, ¿verdad? Antes incluso de volar hasta aquí, ¿no notaste esa creciente marea en los asuntos de Krynn?

Ciertos recuerdos fragmentados surgieron en la mente de Kitiara. Tirolan y su tripulación elfa navegaban por los mares, en abierta oposición con sus mayores. Ladrones y clérigos réprobos pululaban por los caminos y campiñas. Extrañas partidas de guerreros —monstruosos e inhumanos guerreros— recorrían el continente de parte a parte en alguna misión desconocida. Y una palabra susurrada por los marinos elfos: draconianos.

—Te das cuenta, ¿verdad? —preguntó Cupelix con suavidad—. Ha llegado de nuevo nuestro momento. Está a punto de comenzar una nueva era de los dragones.

21

Madera para encender fuego

Kitiara reflexionaba sobre las palabras de Cupelix cuando Alerón, bostezando, apareció en la cubierta de la nave.

—¡Buenos días! ¿Cuándo desayunamos? —farfulló.

—No hace ni cinco horas que comiste —le echó en cara la mujer, en tanto se cubría el hombro con la blusa.

Bramante y Remiendos se asomaron por la escotilla del casco. La mano del cordelero continuaba pegada con firmeza a la espalda de su ayudante.

—¡Hola, dragón! —saludó con cordialidad.

—¡Hola! —repitió Remiendos.

—¿Habéis dormido bien, amiguitos? —se interesó Cupelix.

—Maravillosamente bien, gracias. Yo… Nosotros hemos pensado que podríamos salir a respirar un poco de aire fresco —dijo Bramante.

—No os alejéis —les advirtió Kitiara—. Cada vez que a alguno de vosotros, gnomos, se le ha ocurrido hacer algo por su cuenta, nos ha causado a todos un montón de problemas.

El cordelero prometió quedarse por los alrededores y su ayudante no tuvo más remedio que hacer lo mismo. Ambos se encaminaron hacia la puerta del obelisco dando cómicos tropezones. Diminutos huracanes ulularon en la cavidad de la torre: era Cupelix, que se reía alborozado. Kitiara no lo pudo resistir; su cuerpo se agitó con unas ahogadas risas que acabaron en estruendosas carcajadas.

Sturm se revolvió estremecido y sacudió la cabeza. Alguien se reía. A pesar de tener la mente despejada, parecía que su memoria vagase a través de una espesa niebla. Se puso de pie y se volvió hacia el lugar de donde provenían las risas, justo en el momento que Bramante y Remiendos entraban a toda carrera y se le echaban encima.

Kitiara levantó a los gnomos y los sujetó frente a ella.

—¿Se puede saber qué os pasa a vosotros dos? ¿No visteis que Sturm estaba ahí de pie?

—Pero… pero… pero —tartamudeó Remiendos.

—¡Vamos, di ya lo que sea! —La mujer los sacudió en el aire.

—Fue un accidente, Kit —intervino el caballero, al tiempo que se incorporaba de nuevo. Las piernas del pobre Remiendos seguían su veloz carrera en el aire. La mujer los bajó al suelo.

—¡Hombres-árbol! —explotó Bramante—. ¡Están ahí afuera!

—¡¿Qué?! ¿Cuántos son?

—¡Asomaos y los veréis!

Los dos humanos se apresuraron hacia la puerta. Apenas Sturm apareció por el acceso, una lanza de cristal rosa cayó sobre el pavimento entre sus pies y se desmenuzó en cientos de esquirlas afiladas como cuchillas. Kitiara lo agarró por el cinturón y de un tirón lo puso a resguardo.

—Será mejor que no te asomes —sugirió ella.

—Sé cómo ponerme a cubierto, gracias. —El caballero se aplastó contra la pared de la derecha y echó una ojeada. El suelo del valle que rodeaba el obelisco estaba rebosante de hombres-árbol… Miles, si no cientos de miles de lunitarinos, que comenzaron a ulular. «Ou-Stuum laud, Ou-Stuum laud».

—¿Qué gritan? —preguntó tras él Kitiara.

—¿Cómo voy a saberlo? Ve y despierta a los otros gnomos. Hablaré con Cupelix.

La mujer llevó consigo a Bramante, Remiendos y Alerón para que la ayudaran; mientras tanto Sturm llamaba al dragón, que había desaparecido en el pináculo de la torre.

—¡Cupelix! ¡Cupelix, baja! ¡Estamos en dificultades!

—¿Dificultades? ¡Yo diría que tenéis un buen problema!

Se escuchó el fuerte rumor de las alas broncíneas, y el dragón se posó en uno de los pilares que cruzaban el obelisco de parte a parte. Las garras metálicas del dragón se cerraron con un seco chasquido alrededor de la columna marmórea; el reptil plegó las alas y se las arregló como lo habría hecho un ave.

—No parece que te preocupe mucho ese despliegue vegetal —reprochó Sturm, con los brazos en jarras.

—¿Tendría que preocuparme?

—Si consideras que la torre está sitiada, creo que sí.

—Los lunitarinos no son muy inteligentes. Jamás habrían venido si no hubieses matado a ese estúpido mortal al que habían hecho su rey.

—Rapaldo estaba loco. Asesinó a uno de los gnomos y habría matado a otros si no le hubiésemos hecho frente —replicó Sturm.

—Deberías sentirte halagado de que hayan recorrido tan largo camino para matarte. Ésa rústica frase que repiten una y otra vez…; ¿sabes lo que significa? «Sturm debe morir».

La mano del caballero atenazó la empuñadura de su espada.

—Estoy dispuesto a luchar —dijo, con gesto duro.

—Los de tu clase siempre lo están. Tranquilízate, mi caballeresco amigo; los hombres-árbol no atacarán.

—¿Cómo estás tan seguro?

Cupelix bostezó y sus dientes, glaucos cual cobre herrumbroso, quedaron al descubierto.

—Soy El Guardián de las Nuevas Vidas. En primer lugar, sólo un evento traumático en exceso los impulsaría a venir aquí. No obstante, no son tan necios como para entrar en conflicto conmigo.

—¡Pero no permitiremos que nos bloqueen! —insistió Sturm.

—Falta poco para la puesta de sol; echarán raíces y quedarán paralizados. Los Micones se pondrán en marcha y los quitarán de en medio.

—¿Es que los Micones sólo salen de noche?

—No, pero son casi ciegos a la luz del día. —Cupelix enderezó las orejas al acercarse Kitiara, a quien precedían los gnomos como si fueran un rebaño de ovejas. El dragón los tranquilizó y les aseguró que no tenían nada que temer de los lunitarinos.

—Aun así, quizá debiéramos preparar una barricada —sugirió Tartajo.

—Pues creo que emplearíamos mejor el tiempo en la reparación de El Señor de las Nubes —opinó Argos—. Con toda la chatarra que cogimos en la fortaleza de Rapaldo, terminaríamos los repuestos necesarios en unas cuantas horas.

Trinos silbó una nota aguda.

—No disponemos de fuego para trabajar el hierro —asintió Tartajo.

—Quizás en eso os pueda ayudar —dijo Cupelix con voz afable—. ¿Cuánta madera os haría falta?

—¿A qué se debe tanta amabilidad? —inquirió Sturm.

Las pupilas del reptil se estrecharon hasta convertirse en unas rendijas verticales.

—¿Dudas de mis motivaciones? —Con las largas orejas aplastadas a lo largo de la cabeza, Cupelix ofrecía una imagen sin duda muy fiera.

—Con franqueza, sí.

Los dos se miraron fijamente. Al cabo, el dragón se relajó.

—¡Jo, jo! ¡Enhorabuena, maese Brightblade! ¡Pestañeé primero! Os pediré a todos un favor, pero antes nos ocuparemos de la reparación de vuestra ingeniosa embarcación.

Para entonces, la luz en el obelisco había declinado a un mortecino rosa y la salmodia de los hombres-árbol, amortiguada por las gruesas paredes, se apagaba de acuerdo con el fulgor diurno. Los gnomos se lanzaron a la búsqueda de herramientas con su inveterado estilo ruidoso y desorganizado. No tardó en reinar la oscuridad dentro de la torre, lo que suscitó una acerba crítica de Kitiara.

—¡Oh, está bien! —aceptó el dragón—. Había olvidado que vuestros mortales ojos no pueden trascender el simple velo de la noche. —El reptil extendió las alas hasta que los extremos rozaron las paredes, arqueó el cuello como un cisne y recitó:

¡Abbirad solem! ¡Criaturas de la oscuridad!

Compareced cual límpidos destellos vivientes.

Que alumbren la torre con haces radiantes.

¡Salid Micones! ¡Solem abbirad!

El repiqueteo cristalino que todos asociaban con las hormigas gigantes se elevó de los orificios circulares y creció en intensidad de un modo paulatino hasta hacerse estentóreo, como si cientos de aquellas formidables criaturas se agitaran bajo sus pies.

Algo golpeó la pierna de Sturm, que se encontraba próximo a uno de los agujeros. Un Micón había asomado la cabeza y una de las antenas había chocado con el caballero. Al retroceder Sturm, la gigantesca hormiga emergió; tras ella salió una segunda, y otra, y otra… El pavimento del obelisco se llenó enseguida de Micones que emitían su continuo repiqueteo y agitaban las cristalinas antenas de forma pausada.

—Ocupad vuestros puestos, mis queridas mascotas —ordenó Cupelix.

Las hormigas situadas junto a las paredes, treparon hasta al saliente inferior y se quedaron colgadas de forma que los amplios abdómenes ovalados sobresalieran por el borde. Cuando todo el perímetro del recinto quedó cubierto con los cuerpos colgantes de las hormigas, éstas comenzaron a frotar sus vientres contra la suave repisa de mármol, y los traslúcidos abdómenes emitieron una luminosidad, rojiza y tenue en principio, que poco a poco crecía en fulgor. Cual linternas vivientes, las hormigas alumbraron de manera gradual toda la mitad inferior del obelisco.

Sturm y Kitiara las miraban mudos de asombro. A pesar del supuesto hastío causado por la interminable sucesión de las peculiares maravillas de la luna roja, siempre surgía algo nuevo y sobrecogedor que los sorprendía profundamente.

—¿Mejor así? —inquirió Cupelix jactancioso.

—Digamos, tolerable —replicó Kitiara, al tiempo que deambulaba por el recinto.

Sturm se dirigió a la puerta. Los lunitarinos eran ya un bosque real a la luz de las estrellas. Los árboles, sin embargo, se habían dispuesto en unos círculos concéntricos perfectos en torno al gran obelisco que albergaba a los asesinos de su Rey de Hierro.

Cupelix se retiró a su encumbrado santuario y Sturm regresó a El Señor de las Nubes, donde los gnomos estaban metidos hasta las cejas en los trabajos de reparación.

Cuando el caballero bajó al cuarto de máquinas, se quedó sin habla al ver que Chispa, Trinos y Tartajo habían desmontado por completo el motor a fin de descubrir cualquier posible avería. El suelo aparecía cubierto de ruedas dentadas, engranajes, varillas de cobre —a las que Alerón llamaba «armaduras»— y cientos de otros ejemplos de tecnología gnoma, Sturm no osó entrar en el cuarto, temeroso de pisar algún componente delicado y vital.

—Eh… ¿cómo va todo? —les preguntó.

—¡Oh, bien! ¡No te preocupes, no te preocupes! —aseguró Tartajo en tono alegre—. Todo está bajo control. —El gnomo arrebató de las manos de Carcoma una pieza de metal retorcida en extrañas espirales y reprendió a Chispa—. ¡Apártate del Cable Inductor Indispensable! ¡No debe magnetizarse! —Y es que, por fin, Lunitari había otorgado su «regalo» al gnomo encargado de los depósitos de relámpagos: su cuerpo irradiaba un intenso magnetismo. De hecho, en aquel momento, un buen número de pedacitos de hierro y acero cubrían sus ropas. Con mansedumbre, Chispa se alejó del Cable Inductor Indispensable. El jefe de los gnomos prosiguió con su explicación.

—Buscamos las piezas dañadas por la descarga del rayo para repararlas.

—Entonces, os dejo que sigáis con vuestro trabajo —dijo Sturm, tras reprimir una sonrisa. Estaba convencido de que los gnomos darían con la solución… tal vez.

El caballero se encontró con Kitiara en el puente de mando. La mujer estaba sentada en el sillón de Tartajo, con una pierna colocada sobre el brazo del mueble, y bebía el contenido de un jarro de arcilla.

—¿Cerveza de dragón? —le preguntó Sturm sarcástico.

—Ummm. ¿Te apetece un trago? No, por supuesto que no. —Kit dio otro sorbo—. Bueno, así habrá más para mí.

—Los gnomos trabajan de firme —comentó el caballero—. Podríamos estar de regreso en casa en un par de días.

—Ya es hora. Deseo volver —replicó ella.

—¡Oh! ¿Tienes algún plan?

—¿De verdad quieres saberlo? —Kitiara acunó el jarro en su regazo.

—Bueno, al menos charlaremos un rato. Me incomoda que los gnomos y los Micones estén trabajando y nosotros nos quedemos sin hacer nada, como dos inútiles.

La mujer se arrellanó en el asiento y echó la cabeza hacia atrás.

—Estaba pensando en que me gustaría crear un ejército. Con mis propias tropas, leales a mí. Me he cansado de ser un mercenario.

—¿Y qué harías con ese ejército tuyo?

—Me conseguiría un reino. Me apoderaría de alguno ya existente cuyas instituciones estén en decadencia, o crearía uno nuevo; lo escindiría de un país extenso. —Kitiara lo miró con fijeza a los ojos—. ¿Qué te parece?

Sturm comprendió que lo provocaba de una manera intencionada.

—¿Estás capacitada para dirigir todo un ejército? —se limitó a preguntar.

—Yo misma soy casi un ejército —replicó con los puños apretados—. Con esta fuerza recién adquirida y mi experiencia de antes, sí, creo que tengo aptitudes. ¿Formarías parte de mi guardia personal? Eres diestro con la espada y, si olvidaras esas estúpidas ideas tuyas sobre el honor, aún serías mejor.

—No, Kit. Gracias. —Sturm hablaba en serio—. He contraído un compromiso con mi linaje. Sé que en el transcurso de mi vida, llegará el día en que los Caballeros de Solamnia serán reivindicados del oprobio. Y estaré allí cuando ocurra. —El hombre se volvió hacia los amplios ventanales de la proa—. También tengo otras obligaciones. Aún he de hallar a mi padre. Está vivo. Lo he visto. Me ha dejado un legado en el castillo y quiero recuperarlo. —Su voz se desvaneció.

—¿Es tu última palabra? —preguntó Kitiara. Sturm asintió en silencio—. No te entiendo. ¿Jamás piensas en ti mismo?

—Por supuesto. A veces, demasiado.

Kitiara jugueteó con la jarra vacía antes de proseguir.

—Dime una sola ocasión en que lo hayas hecho. Desde luego, no ha sido desde que te conozco.

Sturm abrió la boca para responder, pero antes de que pudiese hacerlo, una sombra se cernió sobre la proa de El Señor de las Nubes. Kitiara brincó, sobresaltada. Era la sombra del dragón.

—¿Por favor, amigos míos, queréis salir un momento? —les dijo por telepatía. Los dos guerreros descendieron por la rampa y bajaron al suelo del obelisco.

—¿Qué ocurre? —preguntó la mujer.

—He ordenado a los Micones que construyan un parapeto para impedir el acceso de los hombres-árbol al obelisco. —Cupelix se frotó la garra delantera contra el pecho, como si se sintiera orgulloso de su ingenio.

—Dijiste que no osarían entrar —dijo Sturm con voz cortante.

—Así había sido hasta ahora; pero tú, mi querido amigo, has incitado a los lunitarinos hasta el punto de que han superado el temor que les inspiro. Su presencia aquí lo prueba. No es preciso ser muy inteligente para deducir que, muy pronto, se decidirán y se meterán donde antes no se habrían atrevido.

—No se lo permitiremos —opinó Kitiara; cruzó los brazos con gesto beligerante.

—Por supuesto que no. Por lo tanto, pensé que os gustaría inspeccionar las defensas que se preparan; serán las que salvaguarden vuestra vida.

Sturm apartó a los gnomos de la tarea en la que estaban inmersos en aquel preciso momento; arrancaban trozos de madera de El Señor de las Nubes destinados al fuego de la fragua. Todos se acercaron a la salida del obelisco para ver en qué había ocupado Cupelix a los Micones.

Las gigantescas hormigas formaban una hilera escalonada y paralela al obelisco. En respuesta a una señal inaudible, los Micones bajaron las cabezas triangulares hasta el suelo y empujaron hacia adelante la tierra rojiza hasta apilarla en montones alargados. Repitieron esta operación una y otra vez. De tal modo, construyeron una elevada trinchera defensiva alrededor de la torre.

—¿Os parece satisfactorio? —preguntó el dragón.

Kitiara se encogió de hombros y regresó con pasos tranquilos a la nave. Los gnomos la siguieron en grupos de dos y tres, a medida que se hartaban de contemplar cómo los poderosos Micones removían la tierra. Sturm los observó hasta que las brechas de la trinchera estuvieron cubiertas. La tierra arenosa que resbalaba sin cesar desde la parte alta de la muralla en construcción enterró a los hombres-árbol más próximos a ella hasta que sólo las copas recortadas asomaron sobre la bermeja arena.

22

El Guardián de las Nuevas Vidas

La creación del fuego para la forja puso de manifiesto un nuevo poder de Cupelix. El grupo había construido una burda fragua con piedras de desecho, y Kitiara, con la blusa desabrochada y las perneras de los pantalones remangadas, se encargó de encajar piedra tras piedra hasta que la obra quedó concluida.

—Pasadme el yesquero —pidió mientras se enjugaba el sudor.

Tartajo alargó la mano a Alerón, pero el piloto miró la palma abierta con gesto desconcertado.

—Venga, venga, dame el yesquero —urgió impaciente el jefe de los gnomos.

—Yo no lo tengo —respondió su compañero.

—Pero te lo di cuando emprendisteis la marcha de exploración.

—No, a mí no. Quizá se lo entregaste a alguno de los otros.

Una rápida encuesta entre el resto de los gnomos reveló que ninguno de ellos lo tenía.

—¡Esto es ridículo! —refunfuñó Kitiara malhumorada—. ¿Quién se ocupaba de encender las fogatas durante la expedición?

Remiendos levantó tímidamente una mano para llamarles la atención.

—Lo hacía Crisol —declaró.

—¡Oh, no! ¡Entonces lo llevaba él! —Tartajo se dio una palmada en la frente.

—Temo que sí —admitió Alerón, sin levantar la vista de sus polvorientos y desgastados zapatos.

—No os preocupéis, mis pequeños amigos —se oyó desde lo alto del obelisco. En medio de un impresionante silencio, Cupelix descendió hasta posarse en la repisa inferior—. El fuego es lo mejor que sabemos hacer los dragones.

Tras retirar por precaución a El Señor de las Nubes, los gnomos y Kitiara se resguardaron en el rincón más apartado de la torre. Cupelix irguió el largo y escamoso cuello e inhaló tan profundamente que el aire siseó al penetrar por los orificios de su nariz. Los gnomos se aplastaron contra la pared. El dragón frotó con las garras sus broncíneas mandíbulas y de ellas saltó un torrente de chispas; acto seguido, exhaló un potente chorro de aire encauzado al remolino de partículas ígneas. El hálito se inflamó con un sordo estampido y se precipitó sobre la yesca. En la fragua se levantó una densa humareda que de inmediato dio lugar a una tenue columna de humo blanco y, segundos después, las llamas se encendieron. Sólo entonces cortó Cupelix el chorro de fuego. El humo trepó con movimiento serpenteante en el aire quieto del obelisco y se perdió en el encubierto pináculo.

—Manos a la obra —exclamó con entusiasmo Tartajo.

Los gnomos, en medio de vítores de alegría, se avalanzaron sobre las herramientas y la chatarra arrebatada a la horda de Rapaldo —clavijas de cobre, garfios de hierro, cadenas de bronce, baldes de estaño—, que pasarían por el martillo para ser fundidos y moldeados en nuevas piezas de repuesto. El burbujeante sonido de acero y hierro, que se fundía en el mismo crisol, levantó ecos en los muros del recinto, mientras que, al resplandor de la forja, se proyectaron en las paredes marmóreas unas grotescas siluetas monstruosas: las de los gnomos que deambulaban afanosos en torno al fuego.

Kitiara se alejó de los atareados hombrecillos y salió al exterior. Una bocanada fría de aire sacudió la desagradable sensación de agobio que atenazaba su cuerpo. Allá en lo alto, por encima de la trinchera construida por los Micones, rutilaban las estrellas entre unos retazos brumosos suspendidos en el cielo e iluminados por alguna fuente de luz lejana y desconocida. La mujer caminó con pasos mesurados alrededor de la sólida base del obelisco. Un poco más adelante, divisó a Sturm, que tenía la mirada perdida en el esplendor blancoazulado de Krynn.

—Es muy hermoso —dijo, al llegar junto al hombre.

—Sí, lo es —respondió él lacónicamente.

—Todavía dudo que regresemos.

—Lo haremos. Lo siento aquí —afirmó Sturm y posó la mano sobre su corazón—. Mis visiones lo confirman; me muestran el futuro.

—Pero a mí no me has visto en tus percepciones del mañana y, la verdad, me gustaría tener la certeza de que yo también voy a regresar. —Y Kitiara esbozó un remedo de sonrisa.

Sturm trató de evocar alguna imagen de Kit que hubiese atisbado en sus ensoñaciones, pero… un desgarrador dolor en el pecho lo hizo doblarse en dos. Kitiara lo miró asustada. Él rostro del hombre estaba empapado en sudor. Por fin, superó el angustioso momento.

—Estoy muy preocupado, Kit. No sé si obramos como es debido al negociar con el dragón. Tanto los dioses como los héroes de antaño eran sabios y juzgaron inconciliable la coexistencia de hombres y dragones; por ello, aniquilaron o desterraron a las bestias.

Todavía inquieta por lo ocurrido, Kitiara plantó un pie en la barricada de tierra roja.

—Me sorprendes, Sturm —declaró—. Tú eres una persona ecuánime y tolerante con la mayoría de las criaturas; sin embargo, sientes una profunda animadversión hacia todos los dragones, incluso hacia los de buen linaje, como Cupelix.

—No lo odio. El hecho es que no confío en él. Quiere algo de nosotros.

—¿Acaso nos prestaría su ayuda sin pedir nada a cambio?

Sturm se atusó el bigote con gesto desasosegado.

—No lo comprendes, Kit. Cualquiera que detente poder, ya sea dragón, goblin, gnomo o humano, no renunciará a él por el mero hecho de ayudar a otros. Ahí reside la vileza del poder y, quienquiera que lo posea, acabará corrompiéndose.

—¡Estás equivocado! —negó con vehemencia la guerrera—. ¡Muy equivocado! Un hombre cruel será cruel sin importar la posición que ocupe en la vida. Fueron muchos los dragones con poderes mágicos que se aliaron con las fuerzas del Bien. Es en el corazón y en el alma donde se originan el Bien o el Mal. El poder es otra cosa. Poseerlo es vivir. Perderlo es existir en un plano inferior a lo que realmente se es.

La corta diatriba dejó mudo de asombro al caballero. ¿Dónde estaba la Kit de antaño? ¿Aquélla Kit con porte de reina aun cuando en sus bolsillos no hubiera más que unas monedas de cobre?

—¿Dónde está? —pronunció en voz alta. Ella le preguntó a qué se refería—. La Kit que conocí en Solace. La fiel compañera. La amiga.

El dolor y la ira asomaron a las oscuras pupilas de la mujer.

—Está aquí, contigo —replicó.

La cólera que irradiaba era tan perceptible como el calor de una hoguera. Kit se giró con brusquedad y desapareció tras doblar la esquina del obelisco.

* * *

Los gnomos forjaron con hierro y cobre una maciza manilla conmutadora y emplearon el resto de la chatarra en la fabricación de inmensas conexiones que se instalarían en los cables partidos y que quedarían sujetas con grandes abrazaderas de hierro. Éste trabajo les llevó casi toda la noche; cuando quedó concluido, Pluvio provocó una precipitación en el interior del obelisco con el propósito de apagar el fuego y limpiar la capa de hollín que velaba todo. Cupelix siguió con interés todo el proceso desde su percha, sin preguntar, sin apenas moverse en aquellas nueve horas y media. Los hombrecillos, extenuados, subieron tambaleantes la rampa de la nave y penetraron en ella con el propósito de descansar; atrás dejaron al dragón para que admirase su obra.

Sturm también contempló el trabajo mientras comía con aire ausente una sopa de brotes secos y judías frías. Cupelix lo hostigó con la materialización mágica de patas asadas de cerdo y cántaros de nata dulce batida, pero el caballero desdeñó estoico el banquete que el dragón le ofrecía.

—Eres un tipo obstinado —dijo este último a Sturm, que masticaba impasible su magra ración.

—No se deben abandonar los principios, aun cuando resulten molestos.

—Los principios no llenan un estómago vacío.

—Tampoco la magia remedia el vacío de un corazón.

—¡Excelente! —exclamó Cupelix—. Intercambiemos proverbios contradictorios; será un pasatiempo enriquecedor.

—En otro momento. No estoy de humor para juegos. —Sturm suspiró.

—Ah, detrás de todo esto veo el hermoso rostro de nuestra dama Kitiara. —La voz del dragón tenía un tono malicioso—. ¿Languideces por ella, muchacho? ¿Quieres que le hable en tu favor?

—¡No! —barbotó Sturm—. A veces, eres irritante de verdad.

—Como no he hablado con nadie durante casi tres milenios, admito que mi urbanidad es penosa y tosca. Pero… esta circunstancia te da la posibilidad de ilustrarme. De este modo, demostrarías la gentileza y la cortesía de un caballero. ¿Me instruirás?

El hombre sofocó un bostezo.

—No son las lecciones de cortesía o educación impartidas junto a la chimenea las que hacen a un caballero. Es un largo aprendizaje y un entrenamiento sometido al Código y la Medida. Éstas cosas no se pueden enseñar en el transcurso de una charla intrascendente. Además, dudo que desees aprender nada en profundidad; sólo buscas divertirte un rato.

—¡Qué desconfiado eres! ¡No, no lo niegues! Lo percibo en tu mente antes de que digas una palabra. ¿Cómo te convenceré de que mi buena voluntad es sincera, maese Recelo?

—Respóndeme. ¿Por qué un dragón broncíneo adulto, tú, vive confinado de manera permanente en una torre construida en esta extraña luna dominada por la magia?

—Soy El Guardián de las Nuevas Vidas.

—¿Qué significa?

El dragón miró a uno y otro lado como si buscara a unos espías inexistentes.

—Custodio la continuidad de mi raza. —Al ver la expresión desconcertada de Sturm, el reptil continuó a gritos—. ¡Huevos, mi querido e ignorante mortal! Los huevos de los dragones descansan en las cavernas situadas bajo el obelisco. Mi cometido es vigilarlos y protegerlos de insensatos brutos como tú. —Las descomunales fauces se ensancharon en una mueca—. Sin ánimo de ofenderte, por supuesto.

—No me has ofendido.

Sturm miró al suelo, de un color rojo claro y veteado con trazos granates, y trató de imaginar el nido de los huevos de dragón existente bajo el mármol, pero fue incapaz de concebirlo.

—¿Cómo llegaron hasta aquí? Me refiero a los huevos —preguntó.

—No estoy seguro. Nací en este lugar, ¿sabes?, y llegué a la madurez entre estas paredes. De entre todos los huevos, el mío fue elegido para eclosionar y convertirme en custodio, en El Guardián de las Nuevas Vidas.

—¿Quién depositó los huevos y construyó la torre? —Sturm no salía de su asombro.

—Tengo una teoría —respondió Cupelix e imitó con deliberación a los gnomos—. Hace tres mil años, cuando los dragones fueron desterrados de Krynn, Paladine arrojó a los malignos a la Vasta Nada, el plano negativo, donde permanecerían hasta el día del juicio. Los dragones aliados a las fuerzas del Bien abandonaron del mismo modo el mundo de los hombres. Paladine pactó con Gilean, el dios neutral, que se compadeció de nuestra aflicción y dispuso que un número de huevos de los dragones del Bien se depositaran aquí, y fueran los centinelas protectores en caso del retorno de los malignos. Él hizo que se alzara esta torre y provocó que mi huevo eclosionara.

—¿Cuántos tipos de dragones hay en la caverna?

—Algunos de los diferentes clanes de broncíneos; un total de cuatrocientos noventa y seis. Es el espíritu colectivo de estos dragones nonatos lo que produce la magia que satura Lunitari.

—Cuatrocientos… —Sturm se levantó de un salto, como si hubiese percibido el movimiento de aquellas criaturas bajo la gruesa losa de mármol—. ¡Tantos!

»¿Cuándo eclosionarán? —preguntó por último.

—Mañana, jamás… ¿quién sabe? —Sturm lo presionó para que le diera una respuesta más concreta y Cupelix añadió—: Un velo de sueño latente, propiciado por Gilean, se cierne sobre toda la nidada. Sería preciso un hechizo benévolo o muy poderoso para que los huevos incubaran. Ahora que ya conoces toda mi historia, ¿confías en mí?

—Casi. ¿Podría ver los huevos?

Cupelix, pensativo, se rascó el bruñido pecho con una de sus garras y el chirriante sonido erizó el vello a Sturm.

—No sé qué hacer… —susurró indeciso.

—¿No confías en mí? —remedó irónico Sturm.

—¡Un golpe certero, mortal! De acuerdo, contemplarás lo que ningún ojo humano ha vislumbrado jamás. Ummm… Tendré que advertir a los Micones. Viven en las cavernas para cuidar los huevos; los limpian y les dan la vuelta cada día con el propósito de que las yemas no se coagulen. No dudarían en acabar contigo si te aventuraras en sus dominios sin mi permiso. —El reptil levantó una de las patas, gruesa como un tronco de árbol, y flexionó los dedos; después ahuecó las alas. Parecía un grotesco pájaro dispuesto a dormir—. Sí, informaré a los Micones; pero guárdate de tocar los huevos. Su instinto protector está arraigado de un modo tan profundo que ni siquiera mi intervención evitaría que te desgarraran en pedacitos si osaras rozar uno solo.

—Lo tendré en cuenta. ¿Pueden acompañarme los otros? —preguntó Sturm antes de alejarse del dragón.

—Sí, ¿por qué no? Estoy seguro de que los hombrecillos lo encontrarán fascinante.

—Gracias, dragón. —El caballero saludó con una breve inclinación de cabeza y se dirigió hacia la silenciosa nave. Cupelix aguardó a que el humano desapareciera en el interior de la embarcación; sólo entonces extendió las alas y ordenó por telepatía a las hormigas que cesaran de emitir luz. Uno tras otro, los abdómenes se apagaron y los Micones se descolgaron al suelo del obelisco; enseguida, todos se habían introducido por los orificios que conducían a la gruta subterránea.

En aquel momento, entró Kitiara al obelisco.

—¿Dónde se ha metido todo el mundo? —preguntó extrañada.

—Están en la máquina voladora. —En la oscuridad reinante, la mujer no había advertido la presencia de Cupelix y su voz la sobresaltó.

—¡Podrías haberme avisado que estabas aquí! —lo reprendió—. ¿Ha quedado algo de comer?

Apenas formuló la pregunta, se materializó frente a ella una mesa adornada con velas, sobre la que reposaba una fuente con chuletas de ternera, pan, mantequilla dulce y una copa alta de cristal rebosante de vino púrpura. Junto a la mesa había un sillón con cojines de terciopelo. Kitiara tomó asiento.

—¿Qué acontecimiento se celebra? —preguntó.

—Ninguno. Sólo se trata de un gesto amistoso.

—¿Acaso somos amigos?

—Por supuesto, y espero que lo seamos más aún.

—No estaría mal. —Kit sorbió un poco de vino—. Es bueno —opinó, sin encontrar otra calificación para un caldo que no era de uvas, sino de alguna clase de baya, con un ligero gusto agridulce.

—Me alegro de que te guste. Me agrada hacer cosas para ti, Kitiara. ¿Puedo llamarte así? Tú aprecias mis pequeños regalos, no como ese Brightblade, tan inflexible y envarado que es un milagro que no se desconche cuando se afeita.

Kitiara no reprimió una carcajada al escuchar la acertada descripción del dragón.

—Tu risa es encantadora —opinó Cupelix.

—¡Ojo, amigo! —advirtió ella—. Si fuera menos perspicaz, pensaría que tratas de engatusarme.

—Oh, no. Sencillamente, disfruto de tu compañía.

Se escuchó un rápido aleteo que trasladó a Cupelix de un extremo al otro de la percha. Las llamas de las velas titilaron al agitarse el aire.

—Muy pronto maese Brightblade y sus compañeros gnomos descenderán a las cavernas que se extienden bajo la torre. —Cupelix amplió esta información con el relato de la nidada de huevos de dragón—. Mientras hacen su excursión, me gustaría que visitaras mis aposentos privados —propuso a continuación.

La voluminosa figura del reptil salió de las sombras y se posó con increíble gracia y delicadeza frente a la mesa.

—¿Para qué? —Kitiara tenía un nudo en la garganta.

Tan cercanos, a no más de un metro y medio, los ojos de Cupelix eran unos orbes verdes de tres palmos de ancho. Las negras pupilas verticales semejaban hendiduras abiertas a un profundo abismo. El dragón entrecerró los párpados al recorrer con su mirada escudriñadora a la mujer.

—Quisiera que me contaras tu vida y ética moral. También podrás indagar mis secretos. Pero no se lo cuentes a los demás; sentirían celos —dijo.

—Ni una palabra —prometió Kitiara, al tiempo que le guiñaba un ojo. La lengua del dragón cimbreó y rozó su mano; un cálido hormigueo le recorrió el brazo.

—Hasta entonces —se despidió Cupelix. Acto seguido, extendió las alas y se impulsó con las poderosas patas. Su figura se perdió en las sombrías alturas del obelisco.

El corazón de Kitiara recobró poco a poco su ritmo normal, y el hormigueo de su brazo se desvaneció. Alargó la mano hacia la copa de vino, pero, para su sorpresa, le temblaba de tal modo que se le escurrió de entre los dedos y cayó al suelo. El delicado cristal se hizo añicos. Kit apretó los puños.

—¡Maldita sea! —barbotó.

23

En las recónditas cavernas

Los gnomos acogieron la invitación de Cupelix con su habitual entusiasmo. Los nuevos repuestos para El Señor de las Nubes aún precisaban un poco más de tiempo para enfriarse y poder ser instalados, por lo que la perspectiva de descender a la gruta les pareció de perlas. Pusieron la nave patas arriba a fin de dar con el equipo adecuado para la ocasión: plumas y papel, por supuesto; cuerdas; cintas métricas y teodolitos para la medición del trazado de las cavernas. Carcoma sacó una balanza grande para pesar los especímenes representativos de los huevos de dragón.

—¡Oh, no! Nadie los tocará, ni siquiera rozarlos —advirtió Sturm.

—Pero ¿por qué? —La pregunta la hizo Pluvio, que vestía su guardapolvo impermeable de forma continua.

—Los Micones tienen orden de matar a quienquiera que toque los huevos —explicó el caballero—. Ni siquiera Cupelix puede revocar tal precepto.

De mala gana, Carcoma renunció a llevar consigo la balanza. Dos horas antes del amanecer, Sturm y el grupo de gnomos rodeaban uno de los amplios orificios abiertos en el mármol. Cupelix estaba posado en la repisa, sobre sus cabezas, y Kitiara miraba divertida desde la puerta de la entrada la cómica formación de gnomos exploradores. Algunos de ellos, en especial Remiendos, iban tan cargados de herramientas que apenas se podían mantener de pie. El único «utensilio especial» que portaba Sturm era un largo rollo de cuerda, que le colgaba en bandolera.

—Confío en que no tengáis intención de bajar por una cuerda —dijo el dragón con voz mesurada—. El camino presenta muchas dificultades.

—¿Y de qué otro modo descenderemos ahí? —inquirió Tartajo.

—Os transportarán los Micones.

—¿Cómo lo harán? —Los ojos de Sturm se estrecharon.

—Es muy sencillo. —Cupelix guardó silencio e inclinó la cabeza, como solía hacer cuando se comunicaba por telepatía con las hormigas. Las cabezas duras y triangulares de los Micones asomaron por los orificios y, antes de que Sturm pudiera oponerse, seis hormigas estaban dispuestas ante el grupo de exploradores—. Son bastante resistentes para acarrear dos gnomos cada una de ellas. La sexta será la montura de maese Brightblade —explicó el dragón.

El caballero se volvió hacia Kitiara.

—¿Estás segura de no acompañarnos?

—Ya he explorado bastante en esta luna, gracias —respondió ella al tiempo que negaba con la cabeza.

Entretanto, los gnomos rodeaban a las hormigas y las medían, tocaban, y les daban golpecitos en los cuerpos cristalinos, desde las antenas hasta el puntiagudo abdomen. La superficie tersa de las criaturas no presentaba huecos donde posar los pies o sujetarse con las manos para montarlas; por lo tanto, tras varias discusiones interrumpidas por el suspiro impaciente de Sturm, los gnomos tejieron con cuerdas unas bridas más o menos aceptables. Los Micones soportaron con total inmovilidad aquella humillación; ni siquiera sus antenas, siempre ondeantes, se agitaron.

Chispa se puso a gatas y Tartajo se subió a su espalda para llegar hasta el lomo de la hormiga. Aun así, no alcanzaba el arqueado tórax de cristal. A Argos se le ocurrió una forma de auparle; apoyó ambas manos y un hombro en las posaderas de su compañero y empujó con todas sus fuerzas. Tartajo subió por el curvo caparazón cristalino, y subió, y subió… y lo sobrepasó; cayó de bruces por el otro costado de la hormiga. Por fortuna, algo blando paró su caída: Trinos.

Sturm hizo una lazada a modo de estribo y se izó hasta el lomo de un Micón.

—Es como montar una estatua. Fría y rígida —comentó mientras se removía para acomodarse.

Los gnomos emularon la lazada ideada por el caballero y, salvo unos pequeños chichones, subieron a sus monturas sin más percances. Formaron parejas: Tartajo y Chispa, Trinos y Argos, Carcoma y Pluvio, Bramante y Remiendos (por supuesto); Alerón quedó solo.

—¿Cómo se dirigen estas cosas? —susurró el carpintero. El ronzal rodeaba el cuello de la hormiga gigante, pero no había modo de controlar a un animal que no respiraba.

—No es necesario —informó el dragón—. Les he ordenado que os conduzcan a las cavernas, os esperen, y después os traigan. Seguirán mis instrucciones al pie de la letra; por consiguiente, no los desviéis. Sujetaos y disfrutad del paseo.

—¿Listos, colegas? —preguntó Tartajo.

—¡Listos! ¡Estamos preparados! ¡En marcha! —fueron las respuestas de sus compañeros. Sturm enrolló la cuerda en torno a su puño crispado y asintió en silencio. Los Micones comenzaron a caminar.

La hormiga gigante montada por el caballero se desplazaba segura sobre sus seis patas; al hombre le resultaba extraño el balanceo de lado a lado ya que estaba acostumbrado al trote de arriba abajo de un cuadrúpedo. Los pies de Sturm estaban tan sólo a unos centímetros del suelo, pero el Micón lo transportó sin vacilaciones hasta el orificio más cercano. Suponía que la criatura descendería como haría un hombre al bajar por una escala de mano, pero estaba equivocado. La hormiga entró de cabeza y se inclinó más y más; para evitar la caída, Sturm se dobló sobre sí mismo hasta que su pecho se reclinó sobre el combado dorso de la criatura y, tanto sus piernas como sus brazos, se cerraron con fuerza contra el cristalino cuerpo. El Micón descendió la pared vertical del orificio y emergió, cabeza abajo, en una abovedada caverna, con el perplejo Sturm aferrado como una parte más de su cuerpo, a través del techo.

Las monturas de los gnomos entraron del mismo modo, seguidas de chillidos, mezcla de deleite y terror, que resonaron en las paredes azules. Unas inmensas estalactitas, de entre nueve y doce metros de largo y tres de ancho en sus bases, colgaban hasta casi tocar el suelo. Las formaciones, de un azul pálido, brillaban con un tenue fulgor propio. Las paredes y el techo, del que Sturm no osó apartar los ojos, aparecían también adornados con un fino recubrimiento de cristal blancoazulado. A pesar de su aspecto resbaladizo como hielo, las puntiagudas patas de las hormigas se desplazaron por él con segura regularidad.

La montura de Sturm siguió un camino bien marcado entre las frías agujas; los Micones recorrieron el techo de la caverna unos treinta metros y, de forma abrupta, comenzaron a descender por la pared. Treinta metros más abajo, las hormigas giraron y se desplazaron por el suelo de la gruta, que estaba cubierto con algo parecido a grandes fragmentos de pergamino viejo y cuero rojo. Éstos residuos se arremolinaban a los pies de las hormigas a medida que caminaban; por fin, las criaturas se detuvieron justo debajo de los orificios abiertos en el pavimento del obelisco. La abovedada caverna irradiaba una luminiscencia sutil que recordaba el fulgor menguante de Solinari, pero aquí la luz se difundía en todas direcciones, sin dejar el menor resquicio a las sombras.

* * *

Después de la marcha de Sturm y los gnomos, Kitiara aguardó nerviosa a que los excitados chillidos medio placenteros y medio aterrorizados de los hombrecillos se desvanecieran conforme se internaban en los subterráneos. Cupelix se posó junto a la nave voladora.

—Y bien, querida, ¿estás dispuesta? —inquirió.

—Sí, claro. ¿Cómo subiremos hasta allí? —Ella se mordió los labios y se frotó los brazos como si tuviese frío.

—Lo más sencillo será que yo te lleve.

Kitiara lo miró dubitativa. Las patas delanteras del reptil eran bastante pequeñas en comparación con las macizas posteriores, capaces de aplastar a un buey con toda facilidad; aun así…

—Si te subes a horcajadas a mi cuello, volaré sin brusquedad hasta el pináculo —propuso Cupelix, consciente de las inquietudes de la mujer.

Sin más, el dragón apoyó la inmensa cabeza en el pavimento y Kitiara pasó una pierna sobre el cuello grueso y sinuoso. Las escamas eran tan rígidas y frías como la mujer había esperado; por su tacto, parecían de cobre más que de tejidos vivos, como eran en realidad. Cuando Cupelix irguió la cabeza, Kitiara percibió bajo sus piernas el poderoso movimiento de los músculos y se inclinó hacia adelante, al tiempo que aferraba los cantos de dos escamas para afianzarse. Un momento después, el dragón extendió las alas y se elevó en el aire.

El perímetro de la torre en sus dos primeros tercios era cuadrado, pero justo donde sobresalía una plataforma mucho mayor que las otras, las paredes se inclinaban hacia el interior, lo que limitaba la maniobra de Cupelix. El reptil dibujó un ángulo con las alas y se agarró a la cornisa; luego avanzó de lado mientras deslizaba las garras por el antepecho, muy desgastado tras siglos de uso. Kitiara se asomó por encima del hombro del dragón y miró hacia abajo. El Señor de las Nubes semejaba un barco de juguete y los agujeros por los que habían entrado Sturm y los gnomos eran simples borrones en una página carmesí.

Cupelix llegó a un pilar horizontal que cruzaba desde la repisa norte hasta el lado este y avanzó por él hasta situarse en el centro. Tomó impulso para saltar.

—¡Sujétate! —advirtió a la guerrera.

A aquella altura no había suficiente espacio para volar; por ello, mantuvo las alas plegadas en el salto que los llevó treinta metros más arriba, donde el perímetro del obelisco era ya realmente angosto.

Kitiara se atrevió por fin a abrir los ojos. El suelo, ciento veinte metros más abajo, era un cuadrado de color rosa leve. Sobre sus cabezas, el obelisco terminaba de forma abrupta en un techo liso. Sin poder evitarlo, la mujer apretó con todas sus fuerzas las escamas a las que se sujetaba; un estremecimiento recorrió el colosal cuerpo de Cupelix.

—Me haces cosquillas —comentó. Luego, acercó el ala derecha hacia la mujer y, con las imponentes uñas que sobresalían del borde superior, se rascó en el punto estimulado.

—¿Vas a dar más saltos? —Kitiara intentó que su voz no exteriorizara el desasosiego que la dominaba.

—Oh, no, desde aquí sólo hay que escalar.

A fuerza de músculos y garras, el dragón ascendió los restantes metros con seguridad y destreza; se detuvo al tocar con la cabeza en el plano techo que los separaba de la sección más elevada de la torre. Kitiara creyó que el reptil pronunciaría alguna palabra mágica con la que el camino quedaría expedito pero, en cambio, Cupelix plantó la astada cabeza contra la losa de piedra y la empujó. El cuello se arqueó por la presión ejercida y la mujer quedó comprimida entre los poderosos músculos de las alas. Estaba a punto de protestar, cuando un amplio sector del techo se elevó con cierta renuencia. Cupelix empujó hacia arriba hasta que la losa quedó en posición vertical; acto seguido, agachó el cuello y Kitiara desmontó en el interior del sanctasanctórum del dragón. Al plantar los pies en el suelo de mármol, resbaló y por un angustioso momento pareció que el distante pavimento del obelisco salía a su encuentro. Kit se apartó unos pasos del abismal vacío y exhaló un silencioso suspiro de alivio.

—¡Arryas shirak! —exclamó el dragón. Una esfera de dos metros y medio de diámetro, ubicada en el mismo ápice del obelisco, resplandeció con un fulgor deslumbrante y la guarida de Cupelix se manifestó con todo lujo de detalles: ingentes montones de libros y pergaminos, candelabros, incensarios, braseros y otros utensilios mágicos, todos forjados en oro. Cuatro tapices, tan antiguos que los bordes inferiores aparecían desmenuzados, cubrían las paredes; uno de ellos, de cinco metros de ancho por cinco de alto, representaba a Huma el Lancero, montado en un dragón que escupía fuego, en el momento de empalar a un esbirro de la Reina de la Oscuridad. La armadura del caballero estaba tejida con hilos de oro y plata.

El segundo tapiz era un mapa de Krynn en el que no sólo se reproducía el continente de Ansalon, sino también otras masas de tierra situadas al norte y al oeste.

La tercera colgadura mostraba un cónclave de los dioses. Todos estaban allí: los del Bien, los neutrales, y los del Mal. No obstante, la imagen que en verdad atrajo la atención de Kitiara fue la de la Reina de la Oscuridad. Takhisis aparecía apartada de los otros dioses, con porte regio y gesto desdeñoso. El tejedor la había plasmado no sólo hermosísima, sino también aterradora, con las patas escamosas y la cola de púas. Conforme Kitiara pasaba frente a la imagen, el rostro de la Reina Oscura adoptaba alternativamente expresiones de crueldad, desdén, severidad o fascinante seducción. La guerrera habría permanecido contemplándola hasta el fin de los tiempos si Cupelix no hubiera bajado la losa de la entrada; el resonante golpe causado por varias toneladas de mármol al cerrar el suelo, la sacó de su trance.

El cuarto tapiz era el más enigmático. Era el dibujo de una balanza, semejante a la constelación Hiddukel, excepto que en ésta, el pie del astil no estaba roto. En el platillo de la derecha se encontraba un huevo; en el de la izquierda, la silueta de un hombre. Cupelix dio unos pasos sobre la losa de la entrada y las uñas de sus garras repiquetearon en el mármol.

—¿Entiendes ese cuadro? —preguntó a la mujer.

—No estoy segura. ¿Qué clase de huevo es ése?

—¿A ti qué te parece?

—Bueno, si se trata de un huevo de dragón, imagino que el cuadro representa el mundo en equilibrio entre humanos y dragones… en tanto los dragones no sean más que huevos.

—Buena interpretación. Es una de las más obvias, aunque existen otras muchas.

—¿Quién hizo los tapices? —preguntó interesada Kitiara.

—No lo sé. Tal vez los mismos dioses. Estuvieron aquí antes que yo. —Cupelix se acercó al montón más abultado de libros y se tumbó sobre ellos. La mujer buscó un lugar donde tomar asiento; se decidió por un caldero de hierro adornado con runas de plata.

—Bien, pues aquí estoy —dijo—. ¿Por qué tu interés en hablar conmigo en particular?

—Porque eres diferente de los otros. Con el hombre, Sturm, me gusta polemizar; sin embargo, después de cinco minutos de charlar con él, lo encuentro demasiado transparente. Es claro y sincero en sus palabras pero muy ingenuo, ¿no es cierto?

—Es un buen tipo cuando no se empeña en imponer sus rígidos conceptos a otros. A veces cuesta mucho apreciarlo. —Kit se encogió de hombros.

—¿Y amarlo? —inquirió con espíritu ladino el dragón.

—¡Difícil! Admito que es atractivo y bien proporcionado; pero la mujer que conquiste el corazón de Sturm Brightblade ha de ser muy diferente a mí.

—¿Diferente en qué sentido? —Cupelix ladeó la cabeza.

—Una mujer ingenua, inocente; alguien acorde con su caballeresca concepción de la pureza.

—¡Ah! Una fémina inmaculada, limpia de deseo o lujuria.

Kitiara esbozó una sonrisa retorcida.

—Bueno, no del todo.

—¡Ja! —El grito burlón de Cupelix hizo que se derrumbara una de las pilas de libros; de las amarillentas páginas se levantó una nube de polvo—. Eso es lo que me gusta de ti, querida; eres tan franca, tan imprevisible… Aún no he sido capaz de leer tu mente.

—¿Lo has intentado?

—Oh, sí. Es primordial saber lo que piensa un mortal peligroso.

—¿Y yo lo soy? —Kitiara se echó a reír.

—En extremo. Como he dicho antes, maese Brightblade me resulta transparente, y los pensamientos de los gnomos revolotean como locas mariposas, pero tú… tú, mi querida Kitiara, requieres una atenta observación.

—Ha llegado el momento de que respondas con franqueza algunas preguntas, dragón —dijo ella, al tiempo que se palmeaba las rodillas—. ¿Qué quieres de nosotros? ¿De mí?

—Ya te lo dije. Salir de esta torre e ir a Krynn. Estoy harto de vivir encerrado, sin hablar con nadie, sin otra cosa que comer que las sobras que los Micones saquean para mí.

—Pero a nosotros nos has abastecido con excelentes alimentos.

—No comprendes la fórmula esencial de la magia. Para obtener una pequeña cantidad de materia se precisa una aportación enorme de energía… así es como funciona. Lo que para ti sería un banquete, a mí me serviría de tentempié.

—Eres grande y fuerte —comentó Kitiara—. ¿Por qué no te has abierto camino a través de los muros?

—Me sepultaría bajo sus escombros. No lograría mi propósito. —Las pupilas verticales del dragón se estrecharon—. Además, existe un geas, un tabú mágico que me impide dañar la estructura. He intentado en infinidad de ocasiones, con infinidad de fórmulas, convencer a los Micones de que derriben la torre, pero se han negado. Éste lugar está protegido por un poder superior y para superarlo se precisa una tercera fuerza en litigio. Tus ingeniosos amiguitos, querida, son esa tercera fuerza. Sus pequeños pero fértiles cerebros pueden concebir cien proyectos por cada uno que tú o yo imaginemos.

—Y de los cien, ninguno práctico.

—¿De verdad? Me sorprendes una vez más, mi joven y encantadora mortal. ¿No han sido estos mismos gnomos los que te han traído a Lunitari? —Ella objetó que el viaje se debía a un accidente.

»Los accidentes no son otra cosa que probabilidades imprevistas… que incluso a veces se provocan —replicó el dragón.

Mientras el dragón hablaba, Kitiara miró de reojo y experimentó la sensación de que la Reina de la Oscuridad los observaba con arrogancia desde su tapiz.

—¿Qué harías si te sacáramos de aquí? —preguntó con los ojos aún prendidos en el fascinante rostro.

—Por supuesto, volar a Krynn y establecer allí mi residencia. Me atrae con mucha fuerza el mundo mortal y ese asombroso despliegue de vida tan variada y pujante. —Kitiara resopló despectiva—. ¿Por qué haces eso? —le preguntó Cupelix.

—¡Consideras la vida de Krynn extraordinaria! ¿Cómo describes entonces a todas las criaturas que moran a tu alrededor?

—Para mí son algo corriente, lo único que conozco, ¿comprendes? Y me aburren. ¿Imaginas una conversación medianamente interesante con los hombres-árbol? Sería como hablar con las piedras. Ignoras que la vida vegetal que crece en Lunitari es tan débil y efímera que no posee aura mágica propia. Si hay vida en esta luna se debe tan sólo a la fuerza irradiante de mis semejantes encerrados en los huevos. —Cupelix exhaló un borrascoso suspiro—. Deseo contemplar los océanos, los bosques, las montañas. Conversar con los sabios mortales de todas las razas para que mi sabiduría trascienda las fronteras marcadas por estos viejos libros.

—Lo que tú ansias es el poder. —Kitiara creyó comprender.

—Si el conocimiento es poder, entonces la respuesta es sí. No soporto el confinamiento en esta prisión perfecta. Cuando mis Micones exploradores encontraron a los gnomos, por primera vez tuve la esperanza de que mi deseo se hiciera realidad. —Y Cupelix cerró una garra con ímpetu.

Kitiara guardó silencio durante un momento. Cuando habló, eligió con cuidado las palabras.

—¿No temes las represalias?

—¿Represalias, de quién? —El dragón levantó sorprendido la cabeza.

—De los creadores del obelisco. Cuando existe una prisión, lo lógico es que también haya un carcelero.

—Los dioses duermen. Ni Gilean, el Viajero Gris; ni Sirrión; ni Reorx, manejan ya las riendas del destino. El camino está libre para actuar. Vuestro viaje a Lunitari lo confirma. En tiempos de Huma, jamás se habría tolerado algo semejante.

«Los dioses duermen», repitió para sí Kitiara. ¡El camino estaba libre! Aquéllas palabras se agitaron en lo más hondo de su ser. Debía de ser cierto; un dragón lo aseguraba.

—Dime en qué estás pensando. —La voz de Cupelix la sacó de sus reflexiones—. Me inquieta verte tan callada.

Un osado proyecto comenzó a tomar forma en la mente de Kitiara.

—¿Has considerado lo que harás cuando estés en Krynn? —preguntó en voz alta—. Éstos libros tuyos están desfasados. No te vendría mal disponer de un guía.

—Has pensado en alguien para ese cometido, ¿verdad, querida mía? —La voz del dragón sonó con sarcasmo.

—Hay pocos que conozcan Ansalon tan bien como yo. Mis viajes me han llevado a los lugares más remotos. Juntos recorreríamos el mundo y cosecharíamos cuantos beneficios nos fuera dado obtener. —La mujer miró a los ojos del dragón—. Como socios.

Cupelix silbó y se palmeó los costados con las garras delanteras. Sin duda, el dragón era un excelente imitador de los gestos humanos.

—¡Mi querida mortal! ¡Tu sentido del humor acabará conmigo! —dijo.

—¿Qué te parece divertido? —A Kitiara se le ensombreció el gesto.

—Hablas de una asociación conmigo con la misma naturalidad con que imparto órdenes a mis Micones. ¿Supones que estás tratando con un igual? ¡Eso sí que tiene gracia! —Cupelix estalló en carcajadas y al echar la cabeza hacia atrás se propinó un buen golpe contra la pared. Aquello le ayudó a contener su regocijo, pero para entonces, Kitiara se había levantado de un salto. Temblaba de pies a cabeza por la ira al saberse humillada.

—¡Quiero marcharme! —gritó descompuesta—. ¡No tengo por qué soportar tus burlas!

—Siéntate. —La voz de Cupelix fue afable, pero al adoptar la mujer una actitud desafiante, el dragón pasó la cola por detrás de ella y le hizo una zancadilla. Kitiara cayó al suelo de manera estrepitosa.

—Algo ha de quedar bien claro, mi querida jovencita: en la escala de la vida, ocupo un peldaño infinitamente superior al tuyo. Y lo menos que espero de mis huéspedes es un trato educado y respetuoso, ¿de acuerdo? —Ella se frotó las doloridas posaderas y no dijo una palabra—. Ante ti tienes a un representante de las criaturas más grandiosas que hayan existido y, sin embargo, te muestras muy insolente. ¿A qué se debe tu desmesurado orgullo?

—Soy como quiero y vivo como quiero —fue la escueta respuesta—. En un mundo donde casi todos son unos pobres e ignorantes campesinos, me gano la vida como un guerrero. Tomo cuanto puedo y doy lo que se me antoja. No te necesito, dragón. ¡No necesito a nadie!

—¿Ni siquiera a Tanis? —El rostro de Kitiara se oscureció—. ¡No te enfurezcas! Incluso tu ingenuo amigo Sturm habría oído el desgarrado grito de tu corazón. ¿Quién es ese hombre y por qué lo amas?

—Es un semielfo, no un humano, si es lo que te interesa saber. —Kitiara respiró hondo—. ¡Y no lo amo!

—¡De veras! ¿Cómo puede fallarme tanto la intuición? Me encantaría escuchar la historia de Tanis. —Las fauces de Cupelix se distendieron en un cómico remedo de la sonrisa humana—. ¿Por favor?

—Sólo quieres enterarte para después mofarte de mí.

—¡No, no! Las relaciones entre humanos me fascinan. Quiero comprenderlas.

Kitiara se sentó de nuevo sobre el caldero de hierro. Su mirada vagó por el vacío mientras evocaba las imágenes del pasado.

—También a mí me gustaría entender a Tanis —comenzó—. Cuando una mujer participa en un juego varonil, la guerra, se topa con todo tipo de hombres. La mayoría son un asqueroso montón de matones y degolladores. En aquellos primeros años, cuando era todavía una adolescente, me batí a duelo al menos cien veces con individuos que intentaron aprovecharse de mí, abusar de mi condición de mujer. Al final, me volví tan fría y tan dura como el acero que manejaba. —Sus dedos acariciaron la espada—. Entonces apareció Tanis.

»Fue en otoño, hace unos cuantos años. La campaña de verano había concluido y mi último comandante me había despedido tras pagarme mi salario. Entonces, cabalgué hacia el sur, camino de Solace, con la bolsa repleta de monedas de plata. En el bosque, una partida de goblins me tendió una emboscada; una flecha alcanzó a mi caballo y yo salí despedida por los aires. Los goblins surgieron de sus escondrijos en los matorrales; blandían hachas y garrotes y estaban dispuestos a acabar conmigo. Me quedé quieta en el suelo y esperé. Cuando los tuve cerca, salté sobre ellos sin darles tiempo a pestañear siquiera. En un momento, acabé con dos de ellos y me preparé para jugar un rato con el par que quedaba. Los goblins son increíblemente torpes como ladrones, pero aún lo son más cuando se trata de enfrentarse con resolución a un combate.

»Uno de ellos tropezó y el muy estúpido se ensartó con su propia arma. Al otro, lo señalé con mi marca; el cobarde gritaba como un cerdo. Me disponía a rematar a aquel gusano, cuando de la maleza salió un tipo muy atractivo con un arco. En un primer momento, me alarmé porque supuse que acompañaba a los goblins; pero, antes de que pudiese reaccionar, una flecha rematada con plumas de ganso gris atravesó al último de los salteadores. Entonces, caí en la cuenta de que el muy ingenuo pensaba que me había salvado de un peligro.

Kit hizo una pausa. Una sombra de sonrisa jugueteó en sus labios.

»Tiene gracia; pero en aquel momento su intervención me enfureció. Deseaba matar al goblin, ¿comprendes?, y Tanis me había privado de aquella satisfacción. Lo perseguí, pero él me mantuvo a raya hasta que mi cólera remitió. ¡Cómo nos reímos después! Con Tanis me sentía contenta, feliz… Sí, él despertó mis sentimientos, algo que nadie había logrado hacía mucho, mucho tiempo. Por supuesto, no tardamos en ser amantes, pero nuestra relación fue mucho más que eso. Cabalgamos, cazamos, hicimos travesuras propias de dos chiquillos… Vivimos, ¿comprendes? ¡Vivimos!

—¿Por qué terminó ese amor? —preguntó Cupelix con voz queda.

—Quería que me quedara en Solace, algo a lo que yo no podía acceder. Traté de convencerlo para que viniera conmigo, pero él jamás lucharía por dinero. Es semielfo, como ya he dicho; algún bribón mercenario forzó a su madre, una elfa, y así es como fue engendrado. En un rincón de su corazón alberga un frío rencor por cualquier soldado. —Kitiara apretó los puños—. Si Tanis hubiera luchado a mi lado, habría dado hasta la última gota de mi sangre por él.

Sobrevino un corto y tenso silencio. Luego, Kitiara se palmeó una rodilla.

»Tanis era un tipo alegre y divertido; en ese aspecto, resultaba mucho mejor compañero que Sturm, siempre tan serio, tan circunspecto. Pero llegó el momento en que hube de elegir entre su estilo de vida y el mío. Tomé mi decisión y… bueno, aquí estoy.

—Por lo que me alegro. ¿Me ayudarás a escapar?

—Volvemos a lo de antes, ¿no? Muy bien. ¿En cuánto valoras mi ayuda?

Las orejas del dragón se erizaron de tal modo que las membranas venosas adheridas a los apéndices se extendieron como abanicos.

—¿No te preocupa tu propia seguridad? —preguntó con voz cavernosa.

—No te tires faroles conmigo, dragón. Si hubieras tenido intención de valerte de amenazas, ya las habrías empleado con Tartajo, Trinos y Chispa, antes de nuestra llegada. No vales para eso. Iría contra tu naturaleza.

Tanto el gesto torvo del reptil como el teatral tono intimidante de su voz se vinieron abajo.

—Cierto, cierto. Eres incisiva como una cuchilla afilada, Kit. Tus cortes son profundos y certeros —asumió.

La mujer hizo un burlón saludo con la mano.

—No soy nueva en este juego de envite. —Kit se puso de pie. Una delgada franja de luz que se filtraba por una tronera del obelisco, acarició sus hombros—. Reflexiona sobre mi oferta de formar sociedad. No ha de ser de por vida; un año o dos serían suficientes. Hazlo por mí, y yo hablaré al grupo en tu favor.

La claridad diurna iluminó la estancia y la esfera del techo se amortiguó hasta apagarse. A la luz del sol, Kitiara observó que los libros y pergaminos estaban aún más deteriorados de lo que había imaginado. En medio de tanta decadencia, la precaria situación del dragón se hizo más obvia. Llegaría el día en que Cupelix no tendría otra cosa para leer que un montón de papeles putrefactos y enmohecidos.

—¿Cuántos siglos más vivirás? —le preguntó.

—Muchos. —Las pupilas del dragón se estrecharon.

—Entonces, cabe la posibilidad de que otros aparezcan por aquí y te liberen. Sin embargo, piensa en la monotonía, en la soledad. Pronto no quedarán libros, ni tapices, ni compañía…

—¿Socios durante un año? —interrumpió Cupelix.

—Dos —impuso con firmeza Kitiara—. Es un lapso minúsculo en la vida de un dragón.

Por fin, Cupelix se comprometió a viajar con ella durante dos años cuando hubiesen llegado a Krynn. La mujer se desperezó al tiempo que sus labios se distendían en una amplia sonrisa. Se sentía satisfecha. Aquél insensato viaje a la luna roja le había proporcionado algo más que una fuerza muscular incrementada. Un dragón vivo sería su compañero de andanzas ¡durante dos años enteros!

—Será una gran aventura —comentó en voz alta.

—Sin duda. —Las mandíbulas del dragón se cerraron con un seco chasquido.

Kit se aproximó a la ventana para respirar un poco de aire fresco. Los rayos, producto de la esencia mágica descargada en el aire de la luna roja, se dispararon atronadores desde la cúspide del obelisco. Al desvanecerse los relámpagos, la mujer oteó el valle que se extendía a sus pies.

—¡Los lunitarinos se han puesto en movimiento! —exclamó.

—Por supuesto. Es de día.

—¡Pero es que han formado filas! ¡Creo que van a atacar!

* * *

Como los Micones no daban señal de moverse, Sturm propuso que exploraran por su cuenta. Los gnomos se desataron y se dejaron caer de los lomos de las hormigas. El caballero desmontó y dio unas palmaditas en la cabeza de su montura; se trataba de un hábito que había adquirido con su primer caballo. La gigantesca hormiga ladeó la triangular cabeza y chasqueó las mandíbulas. Sturm se preguntó si aquel gesto sería una respuesta de complacencia. Era difícil de adivinar.

Los desechos amontonados en el suelo le llegaban a la altura de la rodilla; a los gnomos, hasta la cintura. Argos examinó con su lupa un pedazo de cuero rojo.

—Ummm… No parece materia vegetal —opinó el hombrecillo. Entretanto, Carcoma intentaba escribir en uno de los trozos del material que parecía pergamino marrón, pero la superficie era tan satinada que no dejó marcado un solo trazo. Sturm trató de rasgar en dos uno de los fragmentos, pero la extraña vitela resistió los tirones.

—Con esto se podrían fabricar unas botas excelentes. ¿Qué será? —se preguntó el hombre.

—Diría que se trata de una especie de piel de animal. —Tras ofrecer su dictamen, Argos guardó su lupa en la funda.

—No hemos visto ningún animal en Lunitari, a excepción del dragón —objetó Tartajo—. Incluso los Micones se parecen más a un mineral que a una criatura viva.

—Es posible que exista alguna especie de bestias en estas cavernas —intervino Alerón—. Alguna variedad de animales que no hemos visto hasta ahora.

A Pluvio se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Alguna especie devoradora de gnomos? —preguntó, con un hilo de voz, después de tragar saliva con un ruido estentóreo.

—¡Simplezas! —exclamó Argos—. Los Micones no permitirían que algo peligroso merodeara cerca de los huevos de dragón. Dejad de inventar cuentos terroríficos.

Chispa se había apartado un poco del grupo y palpaba ensimismado el recubrimiento de las paredes. El gnomo extrajo un martillo para remaches de su cinturón abarrotado de herramientas, golpeó la pared, y ¡bong!

Al chocar el pequeño martillo contra el extraño revestimiento, la onda sonora retumbó de un modo ensordecedor en toda la caverna. Las vibraciones fueron tan poderosas que los gnomos perdieron la estabilidad y cayeron en medio de los desechos que tapizaban el suelo. Sturm se aferró a una achaparrada estalagmita hasta que el estremecedor zumbido cesó.

—¿Por qué lo has hecho? —gimió espantado Carcoma, al que, a causa de su incrementado sentido del oído, el agudo tono había provocado una hemorragia en la nariz.

Los Micones chasqueaban una y otra vez las mandíbulas y sacudían la cabeza.

—Fascinante —opinó Tartajo—. ¡Una cámara de resonancia perfecta! ¡Claro! ¡Ahora lo comprendo!

—¿Qué? —preguntó Bramante.

—La acumulación de desperdicios. Es un acolchado, un revestimiento aislante que amortigua los pasos de las hormigas.

El grupo se abrió paso con dificultad entre los desechos y llegó al final de la oblonga cámara. El nivel del techo descendió y el suelo subió hasta desembocar en una estrecha abertura circular. El borde del orificio tenía un remate de puntiagudos salientes de cuarzo, probable obra de los Micones. Nada que no fuera tan duro como el cuerpo cristalino de las hormigas atravesaría la abertura sin hacerse jirones. Los gnomos retrocedieron y comenzaron a proponer infinidad de soluciones al problema.

Sturm dio un sonoro suspiro. Se volvió y empezó a recoger una brazada de fragmentos del peculiar pergamino que extendió sobre los salientes dentados. Luego, apretó fuertemente con las manos. Las puntas afiladas atravesaron las tres o cuatro primeras capas de material, pero las restantes resistieron sin romperse.

—Con permiso —dijo Sturm, mientras aupaba a Tartajo y lo sentaba sobre el acolchado pergamino. El gnomo se deslizó por la abertura hasta la cámara que se abría al otro lado. Uno tras otro, los demás gnomos siguieron el mismo camino. El grupo se sumergió en la oscuridad con su habitual proceder despreocupado y bullicioso.

Sturm se apresuró a cruzar la estrecha hendidura para alcanzarlos. Emergió en una cámara amplia; en las paredes, de las fisuras abiertas en las rocas, rezumaban unas vetas líquidas de cristal rojo oscuro que, al entrar en contacto con el aire húmedo y templado de la cámara, se tornaban púrpura claro, en tanto adoptaban de manera paulatina una forma concisa. El entorno estaba lleno de Micones a medio formar; algunos sólo eran cabezas; otros, cuerpos enteros pero carentes de patas; y otros, por último, estaban tan acabados, que las antenas oscilaban.

—Así que esto es la incubadora de hormigas —exclamó asombrado Alerón.

—«Incubadora» no es la palabra adecuada —intervino Bramante. Tartajo pasó por alto la discrepancia de su compañero y habló con evidente admiración.

—¡Cristal de roca vivo! Me pregunto qué o quién influirá para que adopte la forma de hormigas.

—El dragón, supongo —opinó Argos, al tiempo que giraba sobre sí mismo y examinaba las crías de Micones—. Recordad su comentario de que había intentado que los hombres-árbol fueran sus sirvientes, pero había fracasado. No hay duda de que descubrió este cristal vivo y lo utilizó para crear unos esclavos perfectos, obedientes e incansables.

El grupo caminó en fila y se dirigió hacia el centro de la nueva gruta. Como ocurría en la anterior, unas estalactitas azuladas irradiaban una luz suave que alumbraba el entorno. Chispa se aproximó a uno de los Micones que estaba casi completo con el propósito de tomar medidas de la cabeza. La hormiga se movió como un rayo y cerró las poderosas mandíbulas en torno al brazo del gnomo, que soltó un alarido.

—¡Quietos! —ordenó Sturm. El caballero intentó separar las mandíbulas de la criatura, pero estaban tan cerradas con tanta fuerza como un cepo. Su aspecto de sierra dentada le hizo temer por un momento que cercenarían con facilidad la carne y el hueso… De pronto cayó en la cuenta de que el brazo del gnomo no sangraba. Chispa se debatía con energía y golpeaba la maciza cabeza de la hormiga con su endeble regla plegable.

—¿No te había cogido el brazo? —preguntó atónito el hombre.

—¡Auch! ¡Aaay! ¡Claro! ¿Qué crees que es esto, mi pie?

Sturm alargó la mano y tocó el brazo del gnomo. Las mandíbulas del Micón no estaban prendidas en la carne sino en la tela de la manga.

—Quítate la chaqueta —le dijo con voz tranquila.

—¡Auch! ¡Ufff! ¡No puedo!

—Deja, te ayudaré. —El hombre se colocó frente al gnomo y desabotonó y desató la compleja serie de lazadas y enganches que abrochaban la prenda. Luego sacó el brazo izquierdo de Chispa y a continuación el derecho. Por último, la chaqueta quedó colgada de las mandíbulas de la hormiga, que no había efectuado ni un solo movimiento.

—¡Mi chaqueta! —gimió quejumbroso el gnomo.

—¡No importa! Deberías agradecer a los dioses que no haya sido tu brazo lo que ha quedado atrapado entre las pinzas de esa cosa —lo reprendió el caballero.

—Gracias, Reorx —musitó obediente Chispa, aunque su mirada anhelante y pesarosa siguió fija en la prenda. Un lagrimón resbaló por su mejilla—. Yo mismo la diseñé: la Chaqueta Unitalla-Para-Todos Aislante Del Aire, Fase III.

—Puedes hacer otra —lo consoló Alerón—. De calidad superior y con mangas desmontables, en previsión de otro percance semejante.

—¡Oh, sí! ¡Qué idea tan espléndida! ¡Mangas de quita y pon! —Chispa, entusiasmado, dibujó un boceto en el puño blanco de su camisa.

Al dejar atrás el nido de hormigas, la caverna se ramificaba en varios túneles y los expedicionarios no descubrieron ninguna indicación que señalara el camino a seguir. Carcoma sugirió que el grupo se dividiera a fin de recorrer todos los pasadizos, pero Tartajo se opuso y Sturm se mostró de acuerdo con él.

—No conocemos la extensión de la gruta y si nos separamos es muy probable que alguien se pierda. Además, ignoramos la reacción de los Micones ante el cambio de planes. —Las palabras del caballero eran sensatas y Argos las corroboró.

—La comprensión de estas criaturas es muy literal; para ellas, varios grupos de dos no significarán lo mismo que uno de diez.

La imagen de la chaqueta de Chispa apresada en el cepo indestructible del Micón influyó de manera decisiva en que decidiesen permanecer juntos. Tras deliberar, eligieron el túnel más ancho. Enseguida, el suelo se inclinaba en una pendiente tan pronunciada que los gnomos renunciaron a bajarla caminando y, en lugar de eso, se sentaron y se deslizaron por ella como si fuese un tobogán. Sturm hubiera preferido bajar de un modo más digno, pero el suelo estaba resbaladizo por la humedad y no le costó mucho decidirse a emular la acción de los gnomos.

El suave descenso terminaba en una nueva caverna, más baja y también mucho más calurosa y húmeda que la precedente. El aire estaba saturado de vapor, y de las paredes y el techo goteaba agua de forma permanente. Desde su posición, Sturm entrevió las borrosas siluetas de los gnomos que vagaban entre las blancas volutas de vapor.

—¡Tartajo! ¡Argos! ¿Dónde estáis?

—¡Aquí! —El caballero echó a andar con pasos inseguros y se internó en la envolvente niebla. También en aquel lugar la fuente de luz provenía de numerosas estalactitas. El suelo irradiaba un extraño calor.

—Cuidado con el magma —le advirtió Carcoma, que apareció ante sus ojos a través de la niebla. El gnomo señaló una especie de chimenea o embudo de roca vidriada que sobresalía del suelo. Un halo ardiente se cernía sobre la boca del cono. Sturm se asomó al agujero y vio que aquella especie de olla natural rebosaba de un viscoso fluido naranja incandescente. Una gran burbuja líquida reventó en el mismo centro del caldo.

—Roca fundida —explicó el gnomo—. Por eso hace tanto calor en esta caverna.

Sturm sintió la tentación casi irreprimible de tocar el burbujeante líquido, pero la bocanada de calor que azotó su rostro al acercarse disipó cualquier duda acerca de la tremenda temperatura del magma. Otro de los gnomos, Alerón, salió de los vaporosos remolinos.

—¡Por aquí! —les gritó.

Ambos se encaminaron a través de innumerables calderos hirvientes que emitían borbotones de roca líquida. A medida que avanzaban, la respiración se hizo más trabajosa por las emanaciones de sulfuro que impregnaban el aire. Sturm notó un escozor en la garganta y al toser se cubrió la nariz y la boca con un pañuelo.

Los perniciosos vapores remitieron un tanto en las proximidades de la pared del fondo de la caverna. Los otros gnomos estaban arracimados bajo un reducido orificio que se abría en lo alto del muro. Sturm alzó la vista y observó la tenebrosa abertura.

—¿Es aquí? —preguntó.

—Debe de serlo —respondió Argos—. No existe ninguna otra salida.

—Quizás era uno de los túneles que dejamos atrás. —La sugerencia de Bramante parecía motivada por el aspecto ominoso del sombrío agujero.

—El camino elegido es el correcto —intervino Tartajo—. Como responsable del grupo y miembro de mayor edad del equipo, me corresponde abrir la marcha.

—No, no lo harás —se opuso Sturm—. Yo voy armado. Iré primero para asegurarme de que no haya peligro.

—¡Excelente idea! —exclamó Bramante.

—Bien, si insistes… —La voz de Tartajo denotaba alivio.

—Necesitarás luz. —Chispa desabrochó uno de los incontables y amplios bolsillos de sus pantalones—. Si aguardas un momento, te prestaré mi Lámpara Plegable Portátil De Auto-Encendido, Fase XVI. —El gnomo desplegó una caja plana de latón y la puso en el suelo. De otra caja de madera extrajo una masa viscosa semejante a la grasa de los ejes de las ruedas y vertió una pequeña cantidad en la lámpara. Luego rebuscó en otro bolsillo y sacó una cápsula de cristal, estrecha y alargada, cerrada con precisión. El gnomo rompió el sello de cera y tiró del corcho. Un aroma penetrante y volátil impregnó el aire de la caverna. Chispa se agachó y alargó con cuidado el brazo hacia la lamparilla; guiñó un ojo con fuerza al desprenderse de la cápsula una gotita del fluido.

Cuando la gota cayó sobre el pegote de grasa, se produjo un sordo estampido y el fogonazo subsiguiente iluminó todo el entorno. La masa viscosa ardió con vivacidad. Sturm alargó la mano para coger la lamparilla en el mismo momento que el artilugio emitía unos minúsculos estampidos y chisporroteos que escupieron fragmentos de grasa encendida en todas direcciones.

—¿Estás seguro de que no es peligroso? —preguntó el caballero con cierto desasosiego.

—Bueno, al cabo de unos minutos, la caja de estaño se derrite; pero hasta entonces funcionará.

—¡Maravilloso! —Sturm cogió la agresiva lamparilla por el delgado aro metálico y se dirigió al oscuro agujero. Los gnomos se apiñaron junto a la abertura; con sus semblantes rosados orlados de blancas barbas alzados hacia la hendidura, semejaban extrañas margaritas en busca de un rayo de sol.

Sturm ascendió por una empinada rampa que unos metros más allá desembocaba en una cámara en la que reinaba un profundo silencio. Incluso el chisporroteo de la lamparilla se amortiguó hasta hacerse casi inaudible. El hombre dio un paso hacia adelante. El suelo era de piedra apenas pulida. Frente a sus ojos asombrados, surgió una imagen que ningún mortal contemplaba desde hacía milenios.

Huevos de dragón. Hilera tras hilera de nichos esculpidos en la piedra; en cada uno de ellos, reposaba un huevo del tamaño de un melón. Hilera tras hilera, fila tras fila, más allá del alcance de la débil luz de la Lámpara Plegable Portátil De Auto-Encendido, Fase XVI. Los bordes de los nichos rezumaban una humedad que se formaba al mezclarse el aire caliente de la cámara inferior con el más fresco de ésta.

—¿Qué se ve? —La voz de uno de los gnomos llegó hasta Sturm.

—Éste es el sitio —respondió, con las manos a ambos lados de la boca para que lo oyeran mejor—. ¡La gran cámara de los huevos!

Los hombrecillos se introdujeron de manera atropellada por la rampa y salieron amontonados a la caverna; en su afán por conseguir una buena vista del panorama, empujaron al caballero. Durante varios minutos, el silencio fue roto por sus asombrados «Oh» y «Ah», mezclados con fervientes exclamaciones a su trinidad divina: Reorx, Engranajes e Hidrodinámica.

—¿Cuántos huevos creéis que hay? —dijo Remiendos con un hilo de voz. Sturm miró fijamente a Alerón, que oteaba el fondo de la caverna, invisible para los demás.

—Hay ocho hileras. Y sesenta y dos huevos por fila… —comenzó el gnomo.

—Eso hace un total de… —Carcoma multiplicaba enfebrecido.

—… Cuatrocientos noventa y seis —interrumpió Sturm, que recordaba la cifra facilitada por Cupelix.

—Exacto —corroboró Tartajo al concluir sus sumas.

El grupo se internó en la caverna, con Sturm a la cabeza. Alerón marchaba el último, ya que la luz de la lamparilla lo deslumbraba. La visión del gnomo atravesaba la densa oscuridad; en consecuencia, en ningún momento perdía de vista el orificio de salida.

Sturm lanzó una ahogada exclamación y se pasó la lamparilla a la otra mano. El aro metálico empezaba a quemar.

—¡Por aquí! ¡Alumbra aquí! —gritó de repente, Bramante. El caballero giró a la izquierda.

—¿Qué ocurre?

—Algo se ha movido por este lado, pero no pude ver qué era.

Algo negro como el azabache saltó de detrás de uno de los huevos y se lanzó desde el nicho hacia la luz de la lamparilla. Sturm retrocedió sobresaltado y dejó caer el artilugio. Una cosa pequeña y peluda pasó entre sus pies y echó a correr; los gnomos lanzaban alaridos y pateaban el suelo.

—¡Silencio! ¡Silencio, he dicho! —tronó el caballero. Cuando cesó el alboroto, Sturm buscó la lamparilla; el combustible se extinguía ya que sólo una leve corona azulada orlaba el pegote de grasa. El hombre protegió la minúscula llama con sus manos y la luz aumentó apenas; luego recogió la lamparilla del suelo y se enfrentó a los gnomos.

Los hombrecillos no estaban, ni por asomo, asustados. Alerón, que había abandonado su puesto de retaguardia, había plantado un pie sobre la cosa que había saltado desde el nicho. «Eso» se retorcía con frenesí bajo su bota en un desesperado intento de escapar. A primera vista, parecía una inmensa araña peluda, pero al acercar Sturm la lamparilla, descubrieron la naturaleza del extraño ser.

—¡Es un guante! —Tartajo no salía de su asombro.

—Sí, uno de los guantes de Kit —corroboró Sturm, que había reconocido los dibujos de las costuras en el dorso—. Es del par que dejó en la nave cuando salimos de expedición.

—¿Y cómo ha llegado hasta aquí? —preguntó Pluvio. Trinos silbó también su propia pregunta.

—Dice que porque está vivo —tradujo Tartajo.

Pluvio agarró al guante por los «dedos» y luego advirtió a Alerón que ya podía levantar el pie. El meteorólogo subió el cimbreante objeto a la altura de los ojos.

—¡Es fuerte este pequeñajo! —gruñó.

Argos lo examinó con su omnipresente lupa.

—Éste guante está hecho con cuero de vaca y piel de conejo, pero las costuras han desaparecido. —A continuación, puso un dedo en el costado izquierdo del peludo objeto—. Se percibe el latido de un corazón —declaró.

—Ridículo —protestó Chispa—. Los guantes no cobran vida.

—¿En Lunitari? ¿Por qué no? —opinó Tartajo.

Sturm rememoró la observación hecha por Cupelix acerca de la fuerza vital acumulada de los huevos de dragón, que era la causa de la intensa aura mágica de Lunitari, y pasó aquella información a los gnomos.

—Él nivel de la fuerza mágica debe de ser muy alto en estas cavernas. Me atrevería a afirmar que cualquier materia animal o vegetal que se deje aquí abajo el tiempo preciso, desarrollaría vida propia —reflexionó Argos con expresión sagaz.

—¿Quieres decir que mi calzado puede cobrar vida y echar a correr conmigo encima? —Bramante miró sus botas, fabricadas con piel de cerdo.

—No vamos a permanecer aquí el tiempo suficiente para que eso ocurra —le aseguró Tartajo.

Pluvio puso el guante boca arriba y lo sujetó con el pie. Carcoma sugirió que lo disecaran para estudiar los órganos internos desarrollados, pero Sturm se opuso.

—Dejadlo marchar. No perdamos tiempo con tonterías.

Pluvio levantó el pie y el guante se revolvió de un salto; luego, se escabulló a todo correr entre los recovecos de los nichos.

—Me pregunto qué comerá un guante vivo —dijo Chispa.

—Dedos —sugirió Remiendos. Su maestro le propinó un suave pescozón. Por supuesto, en el acto, la mano de Bramante quedó pegada a la cabeza de su aprendiz.

—¿Habéis terminado ya? —interrumpió impaciente Sturm—. Aún no hemos visto toda la gruta y no creo que la lamparilla dure mucho más. —No acababa de decir aquello cuando unas gotas plateadas de estaño derretido se desprendieron de un extremo del artilugio.

Se dirigieron con pasos apresurados al fondo de la caverna, pero al poco se detuvieron de manera abrupta al escuchar el ruido de un movimiento un poco más adelante. De las sombras salieron las patas traseras y el abdomen de una hormiga obrera que realizaba alguna labor. El Micón percibió la luz de la lamparilla y se volvió hacia los intrusos; sus antenas casi se pusieron rectas al estudiar al hombre y los gnomos. Sturm tuvo un momento de pánico; si la hormiga gigante los atacaba, poco podría hacer con su espada para defenderse.

El Micón plegó de nuevo sus sensores y se dio la vuelta. Se oyó un suspiro de alivio general.

El grupo pasó a unos centímetros de la gigantesca criatura y observó que la hormiga arrancaba las capas de un «rocío» cristalizado adheridas a los anaqueles en donde reposaban los huevos. Un fragmento de la transparente incrustación cayó a los pies de Pluvio y el gnomo se agachó a recogerlo; después se lo guardó en una bolsita de seda.

—Para un análisis posterior —aclaró.

La caverna no daba señales de llegar a su fin y, tras haber recorrido unos cien metros, Sturm ordenó que se detuvieran. El lugar en el que el grupo hizo un alto estaba repleto de Micones que iban y venían y que pasaban entre los exploradores sin cuidarse de si les atropellaban o no. Cupelix había ordenado a las hormigas que hicieran caso omiso del grupo, y las criaturas obedecían su orden con su peculiar estilo preciso e inalterable.

—Será mejor que regresemos antes de que nos pisoteen —propuso el caballero mientras esquivaba las patas de un diligente Micón.

Pluvio se apartó del grupo y se acercó al lugar en que las hormigas limpiaban los huevos. Mientras descascarillaban las incrustaciones, ungían y giraban los estólidos huevos, las hormigas los colocaban de forma que la zona inferior se aireara. Algunas de las cáscaras tenían una envoltura áspera a medio pelar y los Micones quitaban con escrupulosidad aquellas capas muertas. Aquéllos desechos de cáscaras constituían el material semejante a pergamino que habían encontrado en la primera caverna. Pluvio recogió un puñado de los desechos caídos en el suelo, pero uno de los Micones se revolvió raudo hacia él y apresó el pedazo de pergamino entre sus tenazas.

—¡No! —se negó tozudo el gnomo—. ¡Es mío, tú lo has tirado! —El hombrecillo aferró el fragmento con todas sus fuerzas y estiró, pero ni la flexible envoltura ni la tenaz hormiga cedieron. Pluvio se enfureció; la nube que lo rodeaba de manera constante se espesó y en su interior se produjeron algunos relámpagos.

—Déjalo, Pluvio. Cogeremos muestras de la caverna exterior —dijo Alerón. Pero la implacable resistencia de la hormiga había encolerizado al apacible gnomo. Un ciclón de más de un metro de ancho azotó al Micón y el eco de unos truenos se repetía en la caverna cada vez con más fuerza.

Sturm se metió en la minúscula tempestad del meteorólogo. Para su sorpresa, el chaparrón de agua era caliente.

—¡Pluvio! —llamó, al tiempo que sacudía al gnomo por los hombros—. ¡Suéltalo!

Un rayo, pequeño en comparación con los naturales, pero aun así de un metro y medio de largo, se abatió en el centro justo de la cabeza de la hormiga. La fuerza de la descarga lanzó por los aires, al menos dos metros, a Sturm y a Pluvio. El gnomo aterrizó sobre el caballero, sacudió la cabeza y comprobó con sorpresa que el fragmento de pergamino estaba entre sus dedos.

—¡Lo conseguí! —exclamó alborozado.

—¿Te importaría levantarte? —dijo Sturm, tumbado boca arriba y bastante enfadado. Pluvio, sentado en el estómago del caballero, enrojeció y pegó un brinco.

—¡Observad eso! —gritó Carcoma perplejo. Los gnomos rodearon a la hormiga. La descarga había partido en dos su cabeza con la precisión de un cortador de diamantes. El cuerpo descabezado del Micón se derrumbó; el pesado tórax se hundió en el suelo. Acto seguido, aparecieron otras dos hormigas que cortaron en pedazos la inservible carcasa de su compañera y se los llevaron. Unos minutos después del percance, no quedaba rastro de lo ocurrido.

—Al menos, hemos descubierto que se los puede matar —comentó Bramante.

—¡Y ha sido nuestro Pluvio quien lo ha hecho! —exclamó Remiendos. El meteorólogo se mostró cariacontecido.

—Jamás me había enfurecido así. ¡Lo siento! Mi comportamiento es imperdonable. Ése infeliz esbirro sólo cumplía con su deber, y yo lo maté.

—¡Y de qué manera! —intervino Sturm impresionado—. Recuérdame que no te lleve la contraria, Pluvio.

—Confío en que Cupelix no se enfade —dije apesadumbrado el gnomo.

—No fue a propósito —lo consoló Bramante.

—Dudo que la suerte de una hormiga tenga importancia para él —opinó el caballero—. ¿Regresamos?

La lamparilla se extinguió antes de que alcanzaran la rampa que bajaba a la cámara del magma. Alerón se puso a la cabeza del grupo y los demás formaron una cadena cogiéndose de las manos. Cuando llegaron al nido de Micones, no se acercaron a las crías de hormiga, pero Chispa miró con ansiedad su chaqueta, todavía colgada de las pinzas del Micón. Poco después, se encontraban de vuelta en la caverna principal tapizada de desechos. Los seis Micones que los habían transportado, seguían en el mismo sitio donde los habían dejado, sin moverse ni un centímetro. Sturm y los gnomos se montaron en ellos. Un instante más tarde, las hormigas gigantes recobraban la movilidad y se ponían en marcha.

24

Los pantalones del pequeño Remiendos

El dragón, con Kitiara aferrada a su cuello, se dejó caer a plomo desde su guarida; un poco antes de llegar al suelo extendió la alas y aterrizó con suavidad. La mujer saltó al suelo y se desembarazó de la capa. Se apresuraba hacia la hendidura de acceso del obelisco cuando aparecieron por los orificios los Micones con Sturm y los gnomos a cuestas.

—¡Ya era hora de que regresarais! —gritó la guerrera, enfurecida—. ¡Aprestaos a la lucha; los lunitarinos nos atacan!

Para confirmar sus palabras, una andanada de venablos de cristal se precipitó a través de la puerta; al chocar contra el suelo se hicieron añicos. Los gnomos, a pesar de su innata curiosidad, retrocedieron ante la lluvia de punzantes esquirlas cristalinas. Entretanto, los lunitarinos ululaban de un modo desenfrenado.

—Quieren cogerte —dijo Cupelix al caballero—. Claman por tu sangre.

—No entrarán, ¿verdad? —musitó Pluvio.

—Los hombres-árbol han enloquecido —fue la respuesta del dragón.

—Entonces, vendrán. —La voz de Sturm carecía de inflexiones—. Será necesario disuadirlos. ¿Nos prestarás algunos de tus Micones? Eso nos daría cierta ventaja.

—No os servirían de mucho. Los Micones no ven a la luz del día. —Un hacha de cristal pasó silbando y se estrelló contra el escamoso vientre del dragón, de donde rebotó sin causar daños, y se rompió al caer al suelo. Cupelix miró indolente los restos del hacha—. Si los lanzo al ataque, existe la posibilidad de que no sólo destrocen a los hombres-árbol sino también a vosotros dos.

—Basta de charla —barbotó Kitiara. La mujer sujetó el escudo en su antebrazo—. Voy a darle un poco de diversión a mi acero.

Sturm se ajustó el cinturón de la espada. No llevaba escudo, pero su cota de malla era más sólida que la de la mujer. Desenfundó el arma y corrió a la puerta.

—¡Kit, espérame! —aulló.

Los hombres-árbol habían escalado la rampa de tierra levantada por los Micones y se valían de su altura para ganar potencia en el lanzamiento de las jabalinas. Kitiara se cubrió con el escudo, en el que se estrellaron un venablo tras otro.

—¡Seguid tirando, malditos! ¡Kitiara Uth Matar os vencerá!

Mientras gritaba, la mujer ascendía por la barricada; el avance era difícil a causa del pronunciado ángulo y de la arena suelta. Sturm, más circunspecto, rodeó el obelisco hasta donde el declive de la rampa no era tan marcado. Alcanzó la cumbre casi al mismo tiempo que Kitiara. Los dos guerreros quedaron separados por cuarenta metros de distancia y unos veinte hombres-árbol.

El caballero debió enfrentarse a los lunitarinos subidos al terraplén y a las lanzas arrojadas desde abajo. Los hombres-árbol ululaban con todas sus fuerzas y no hacía falta mucha imaginación para advertir la cólera que demudaba sus rostros elementales. Kitiara arremetió contra un trío de lunitarinos, que sobrepasaban de forma notoria su propia altura. La mujer les asestó algunos cortes profundos con su espada; sorprendió a uno de ellos con la guardia baja y le cercenó el brazo armado de un tajo. El miembro desgarrado se arrastró por el suelo en busca de su dueño y en su camino se enredó en las piernas de la mujer que se tambaleó y cayó de espaldas en medio de una tumultuosa arremetida de lanzas.

Los hombres-árbol rodearon a la guerrera abatida; desde su posición, Sturm pensó que estaba herida. Con un rugido, el hombre se abalanzó sobre los enemigos; dado que ensartar los troncos no les produciría la muerte porque carecían de corazón, Sturm se centró en las extremidades inferiores. Una hoja de cristal le hizo un corte en la mejilla por el que comenzó a manar sangre, pero él no le prestó atención. El impulso de su arremetida hizo que los lunitarinos rodaran por la muralla de tierra y derribaran a sus compañeros que se hallaban en el suelo.

De repente, Sturm sintió un dolor desgarrador en la parte posterior de la pierna derecha. Al volver la mirada, descubrió que tenía clavada en el muslo una lanza y la sangre que escapaba a borbotones teñía de rojo el ya de por sí bermejo astil del arma. Con un golpe seco de espada, quebró el mango de la lanza y dejó la punta enterrada en la carne. No veía a Kitiara. Bajó la rampa tambaleante, debilitado por el dolor y la pérdida de sangre. Resbaló y rodó el resto del declive hasta detenerse cerca del obelisco. Los vociferantes hombres-árbol se deslizaron por el terraplén tras él, sin dejar de gritar enfurecidos su personal versión del nombre del caballero.

«Se acabó», pensó Sturm. «Es el fin…».

Sin embargo, en contra de lo esperado, las lanzas no cayeron sobre su rostro y cuello desprotegidos. El tumulto de la lucha bramó sobre él, aunque en medio de la contienda imaginó escuchar unos joviales chillidos de satisfacción y victoria. ¿Los gnomos? ¿Cómo se habían aventurado a salir? ¡Los exterminarían!

El ulular de los enloquecidos hombres-árbol fue apagándose. Sturm se esforzó por levantar un poco la cabeza para ver lo que ocurría. Uno de los lunitarinos se erguía en lo alto de la barricada, frente a él, y blandía su espada como si tratara de rechazar el ataque de un enemigo invisible. Un objeto oscuro cruzó veloz el campo de visión de Sturm y se estrelló contra el rostro simple del lunitarino, que desapareció tras la rampa en medio de gritos y risas gnomas.

Alguien le dio la vuelta y le limpió los ojos de la rojiza arena que lo cegaba. Al abrirlos, se encontró con el rostro de Kitiara.

—Creo que acabaste con uno —le dijo ella con voz amable. La mujer tenía arañazos en el rostro y las manos cortadas, pero aparte de eso, parecía ilesa.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Sturm con voz débil. Kitiara asintió en silencio y acercó una cantimplora a sus labios; al hombre le pareció que aquel sabor de agua de lluvia era lo más delicioso que había probado en su vida.

—¡Eh, Sturm! ¡Kitiara! ¡Hemos vencido! —Tartajo apareció junto a ellos; el jefe de los gnomos se pasó los pulgares por los tirantes y sacó pecho, con aire de satisfacción—. ¡La Maza De Cadenas Improvisada Con Pantalones, Fase I, ha sido un éxito!

—¿Qué?

—Olvídalo —dijo Kitiara—. Te llevaré adentro. —La mujer lo levantó con la misma facilidad con que él habría cogido a un niño y lo transportó al interior del obelisco.

Los gnomos se felicitaban los unos a los otros y se daban palmadas en la espalda tan rápido y tan fuerte como les era posible. Al cruzar la entrada, Sturm divisó un insólito artilugio: un conjunto vertical de postes y engranajes del que colgaban tres pares de pantalones gnomos cargados con algo pesado; tierra, tal vez. Cupelix se posaba en el pilar más bajo y observaba la escena con atención; al ver que Sturm estaba herido, se ofreció a restañar la lanzada.

—Nada de magia —se negó de forma obstinada el caballero. Sentía la pierna tumefacta; y fría, muy fría. Le dolía. El enorme rostro broncíneo del dragón se cernió hasta casi rozar el del hombre.

—¿Nada de magia aunque tu vida esté en juego? —preguntó con suavidad.

—Nada de magia —insistió Sturm.

Pluvio lo tomó por la barbilla y le metió en la boca una raíz de sabor amargo.

—Mastícalo, por favor —suplicó.

Confiado en el cuidado por completo exento de hechicería de los gnomos, Sturm hizo lo que el meteorólogo le pedía. Enseguida, un profundo letargo se apoderó de su cuerpo.

No se durmió, ya que escuchaba las voces de los gnomos que deliberaban sobre su herida. Luego, oyó más que sintió que le extraían del muslo la punta de la lanza y a continuación la voz del dragón aconsejó el mejor método para cerrar el desgarrón; y ya no sintió nada más.

Más tarde, despertó, tumbado boca abajo. Los gnomos no estaban. Unas punzadas dolorosas le recorrían inclementes la pierna de arriba abajo. Sturm se apoyó en las manos y se incorporó un poco.

—Como digas «¿dónde estoy?» te daré un puñetazo —dijo Kitiara con voz afable.

—¿Qué ha ocurrido?

—Te hirieron —dijo Argos que estaba en cuclillas junto a su cabeza.

—Lo recuerdo bien. ¿Quién rechazó el ataque de los hombres-árbol?

—Ojalá pudiese responder que fui yo —dijo Kitiara.

—Fuimos nosotros. —Tartajo se acercó a ellos. Cupelix refunfuñó algo que Sturm no entendió y el semblante del gnomo se demudó—. Es decir, con la ayuda del dragón —añadió.

—Adaptamos un diseño de maza de guerra gnoma —continuó Alerón, asomado tras el hombro de Argos—. Utilizamos los pantalones de Carcoma, cargados de tierra, como proyectil de prueba; Trinos sugirió que se los arrojáramos a los lunitarinos, pero eso nos limitaba la ofensiva a un solo tiro…

—Así que Bramante y yo cedimos los nuestros —intervino Remiendos, que se había unido al grupo. El pequeño gnomo estaba en calzones, lo que corroboraba sus palabras—. Los cargamos de tierra, los atamos a los brazos de la maza…

—… y usamos el sistema de engranajes para alcanzar y derribar al enemigo subido a la rampa —concluyó Bramante.

—Muy ingenioso —admitió Sturm—. Pero no comprendo que los enfurecidos hombres-árbol huyeran por el simple hecho de recibir unos cuantos golpes con vuestros pantalones rellenos de tierra. ¿Cómo es que no se arrojaron en tromba sobre vosotros?

—Fue obra mía —dijo Cupelix con modestia—. Urdí un hechizo ilusorio sobre los gnomos y su artefacto. Los lunitarinos vieron un inmenso dragón rojo que arrojaba fuego por las fauces y que, con sus terribles garras, los derribaba de la barricada uno tras otro. El efecto físico del golpe, combinado con la vivida alucinación, obtuvo un resultado muy efectivo. Los hombres-árbol han huido.

—Sí, pero ¿qué les impedirá volver a la carga una vez dominado el pánico? —inquirió la guerrera.

—Al anochecer enviaré a mis Micones para que los obliguen a replegarse a su poblado de una vez por todas.

Concluido el relato de la contienda, los gnomos se dispersaron. Sturm llamó a Tartajo, que se acercó solícito al caballero.

—¿Sí?

—¿Has revisado las reparaciones efectuadas en El Señor de las Nubes?

—Todavía no.

—Haz que tus compañeros se apresuren, amigo mío. Debemos salir de este mundo cuanto antes.

—¿Por qué tanta premura? Tenemos que probar los nuevos repuestos. —El gnomo se atusó la corta y sedosa barba.

—Es posible que el dragón crea que los hombres-árbol no regresarán, pero no correremos el riesgo de sufrir otro asedio. Además, Cupelix… —El caballero se interrumpió con brusquedad al ver que Kitiara se acercaba a ellos—. Después seguiremos hablando.

Tartajo asintió en silencio; metió los pulgares en los bolsillos de su chaleco, simuló una actitud indiferente y se encaminó hacia la nave voladora. Kit pasó junto al hombrecillo sin tomar en consideración su porte exageradamente indolente; al llegar junto a Sturm se agachó.

—¿Te duele mucho? —le preguntó.

—Sólo cuando bailo —replicó él con un inusual sentido del humor.

—Saldrás de ésta —resopló burlona Kitiara. Luego, palpó con cuidado la zona vendada—. Con seguridad ni siquiera cojearás. ¿Por qué cargaste contra aquellos lunitarinos? Sin escudo, sin armadura que protegiera tus piernas…

—Te vi caer. Acudí en tu auxilio.

Kitiara guardó silencio un momento.

—Gracias —dijo por fin con voz tenue.

El hombre se movió con cuidado y se reclinó en el costado ileso.

—¡Eso está mejor! Me empezaba a doler la cabeza de estar tumbado boca abajo. —Kit se sentó junto a él.

—¿Sabes lo que no puedo soportar? —comentó—. Que tú y yo, dos guerreros en teoría bien entrenados en las artes marciales, cayéramos derrotados por un montón de salvajes y que nos tuvieran que sacar del apuro una banda de gnomos chiflados ¡con una maza de guerra hecha de pantalones rellenos de tierra! —Kitiara rio alborozada; en aquellas carcajadas descargó todas las tensiones y recelos de las últimas horas; una vez que dio rienda suelta a su regocijo, no fue capaz de contenerlo.

—Los pantalones del pequeño Remiendos —dijo Sturm; la risa brotaba irreprimible en su interior—. ¡Los pantalones del pequeño Remiendos disfrazados de horrorosas garras de dragón! —Kitiara asintió con la cabeza, incapaz de articular una palabra, el semblante contraído por la creciente hilaridad, los ojos llorosos. Sturm no aguantó más y unas carcajadas llenas, estruendosas, lo agitaron de pies a cabeza; su explosión de risotadas le causó un terrible dolor en la herida vendada, pero fue incapaz de contenerse y, cuando trató de hablar, sólo pudo articular entre jadeos: «¡Un pantalón maza!», antes de sufrir un nuevo ataque de risas fragorosas.

Kitiara, que respiraba de manera entrecortada en los breves intervalos entre convulsión y convulsión de histérico regocijo, se recostó en él, con la cabeza apoyada en su hombro y abrazada a su cuello.

En lo alto, posado en un sombrío rincón de la torre, Cupelix los observaba atento. Un haz dorado de sol incidió en los extremos de sus alas coriáceas. La piel del dragón centelleó como si fuera de oro.

* * *

A despecho de sus anteriores protestas, Sturm aceptó el plato de guisado preparado por Cupelix que le trajo Kitiara. Y algo más; también consintió en que Kitiara preparara con su manta y su capa de pieles un cómodo respaldo donde recostarse. En principio, el hombre se habría negado con actitud estoica a recibir aquel trato.

Los gnomos comieron con gran apetito, según su costumbre, a la suave luz irradiada por cuatro Micones que habían permanecido en la torre cuando el resto de sus congéneres salieron en persecución de los lunitarinos. Las hormigas colgaban en lo alto, sujetas de sus patas delanteras, como unos grotescos farolillos de papel y el único rasgo amenazador de su, por lo demás, apacible aspecto, eran las ominosas pinzas dentadas.

—Los nuevos repuestos no presentan fisuras ni fatiga de material —anunció Chispa, mientras añadía salsa a su asado—. Si consiguiéramos una buena recarga de rayos, emprenderíamos el regreso ahora mismo. —El gnomo quiso soltar el cucharón con el que se había servido la salsa, pero fue inútil ya que el mango se pegaba a sus manos magnéticas. Carcoma lo ayudó a librarse de él.

—¿Sabéis una cosa? —intervino Argos, que removía con gesto ausente su pudín—. Con un ángulo apropiado en el rumbo, volaríamos desde aquí a otra de las lunas. —Su sugerencia fue acogida con un silencio tan profundo que casi resultó atronador—. A Solinari o a la luna negra. ¿Qué os parece?

Trinos respondió por todos ellos; con el índice y el pulgar sobre los labios, emitió un sonido bastante grosero.

Sturm, que se hallaba reclinado en el suelo junto a la mesa, cambió de tema y dirigió una pregunta al grupo.

—¿Qué proyectos surgirán de este viaje?

—La exploración y realización de mapas resultarían mucho más fáciles desde el aire. Nuestra máquina significará un gran adelanto para la navegación. Todas las pesadas tareas de transporte que ahora realizan los barcos se llevarán a cabo de un modo mucho más eficiente por los aires. Imagino el día en que enormes naves aéreas, con seis u ocho pares de alas, surquen las nuevas rutas comerciales entre nubes y lleven mercancías de un extremo a otro de Krynn… —Tartajo se perdió en la grandeza de sus previsiones.

—Y, además, está la guerra —dijo Argos con voz siniestra.

—¿Qué guerra? —interpeló Kitiara.

—Cualquiera. Siempre hay una en alguna parte, ¿no? ¿Os imagináis a la caballería de los aires, abatiéndose sobre campos, granjas, ciudades, templos o castillos, y arrasándolos a todos por igual? Sería muy sencillo; sí, sencillo de verdad; fuego y rocas sobre la cabeza de los enemigos.

—En los talleres del Monte Noimporta se guardan artilugios aún más complejos, armas con las que no habría que recurrir a la magia para arrasar el mundo entero.

La morbosa visión del astrólogo sofocó la conversación.

—Da la impresión de que vosotros, gnomos, estáis planeando crear vuestra propia especie de dragones… dragones mecánicos, totalmente obedientes a la mano de su amo. Todas esas cosas descritas por maese Argos ya tuvieron lugar hace más de mil años, cuando los dragones tomaron parte en las grandes guerras —interrumpió Cupelix desde lo alto.

—Quizá no deberíamos hacer público el procedimiento secreto de la navegación aérea. —La voz de Remiendos estaba llena de incertidumbre.

—El conocimiento debe compartirse —aseveró Tartajo—. El saber no es malo en sí mismo; es el uso que se le da lo que determina que las consecuencias seas benignas o malignas.

—El conocimiento es poder —dijo el dragón, clavando la mirada en Kitiara, que escondió la suya tras la copa de vino. Cuando acabó de beber, la mujer se sentó sobre la mesa y se limpió los labios con el dorso de la mano.

—Olvidamos algo muy importante: tenemos una deuda pendiente y no nos marcharemos sin haberla saldado.

—¿Una deuda? ¿Con quién? —preguntó Carcoma.

—Con nuestro anfitrión. Éste extraordinario dragón: Cupelix. —Los gnomos aplaudieron con cortesía.

—Gracias, sois muy amables —dijo el reptil.

—Habríamos caído en poder de los lunitarinos si Cupelix no hubiera intervenido —prosiguió Kitiara—. Ahora estamos a salvo, la nave voladora se ha reparado, y, repito, tenemos una deuda que saldar. ¿Cómo lo haremos?

—¿Te apetece un poco de agua fresca? —ofreció Pluvio al dragón.

—Muy amable de tu parte, pero no es necesario. Los Micones me suministran agua de las cavernas.

—¿Tienes alguna máquina estropeada para arreglar? —inquirió pensativo Chispa.

—Absolutamente ninguna.

Todos los gnomos aportaron nuevas sugerencias, que fueron rechazadas con amabilidad por el dragón, por innecesarias o inaplicables.

—¿Qué podemos hacer entonces? —preguntó frustrado Alerón.

Cupelix expuso de forma sucinta su precaria situación en el interior del obelisco y cuánto anhelaba escapar de él. Los gnomos se quedaron mirándolo con fijeza y parpadearon confusos.

—¿Eso es todo? —dijo por fin Bramante.

—¿No quieres nada más? —fue la pregunta traducida de Trinos.

—Ésa sencilla tarea es todo lo que os pido —confirmó Cupelix.

Sturm se alzó hasta quedar sentado y percibió con claridad la dolorosa presión que le causaba aquella postura en la pierna herida.

—¿Has considerado, dragón, que la voluntad de un poder más alto te impuso permanecer de por vida entre estos muros? ¿No incurriremos en un sacrilegio al liberarte?

—Los dioses levantaron estas paredes y depositaron los huevos, pero en todos los cientos y cientos de años que he residido en el obelisco, ningún dios, semidiós, o espíritu, se ha dignado revelarme sus excelsos planes —replicó Cupelix, sin dejar de removerse inquieto, apoyando su peso alternativamente en una y otra pata—. Al parecer, piensas que es justo que me encuentre aquí confinado como un gallo en el gallinero. ¿No te das cuenta de que en realidad soy un prisionero? ¿Consideras inmoral liberar a un inocente cautivo?

—¿Qué ocurrirá con los huevos, si te marchas? —preguntó Bramante.

—Los Micones los cuidarán, y guardarán las cavernas hasta el fin de los tiempos. Ninguno de los huevos eclosionaría sin el estímulo preciso y deliberado. En ese aspecto, mi presencia es totalmente superflua.

—Propongo que lo ayudemos. —Kitiara habló con convicción. Luego se inclinó sobre la mesa y dirigió una penetrante mirada a los gnomos—. ¿Quién, con el corazón en la mano, negará que Cupelix merece nuestra ayuda?

Todos guardaron silencio. Por fin Sturm tomó la palabra.

—Aceptaré si el dragón responde a una pregunta: ¿qué hará una vez libre?

—Gozar de mi libertad, por supuesto. Viajaré, de aquí en adelante, dondequiera que las corrientes de los cielos me lleven.

Sturm cruzó los brazos.

—¿A Krynn? —inquirió con voz cortante.

—¿Por qué no? ¿Existe algún otro lugar más bello entre esta luna y las estrellas?

—Los dragones fueron expulsados de Krynn hace mucho tiempo a causa de que su poder se utilizaba para controlar los asuntos de los mortales. No regreses allí —se obstinó el caballero.

—Cupelix no es un dragón del Mal —argumentó Kitiara—. ¿Crees que después de haber vivido durante miles de años en esta luna, no ha dejado en él su impronta la influencia de la magia neutral?

—¿Y qué? —replicó con lentitud Sturm—. Es probable que Cupelix no represente un peligro para Krynn, pero es un dragón. Mis antepasados lucharon y murieron para librar a nuestro mundo de estas criaturas. ¿Cómo voy a deshonrar su memoria prestando mi ayuda para que uno de ellos, aunque pertenezca a las fuerzas del Bien, regrese allí?

Kitiara se levantó de un modo tan violento que su silla salió despedida.

—¡Por todos los dioses! ¿Quién te crees que eres, Sturm Brightblade? Mis antepasados también lucharon en Las Guerras de los Dragones. Pero eran otros tiempos y otras circunstancias. —La mujer se volvió hacia los gnomos—. Os pregunto una vez más: ¿vamos a corresponder a la hospitalidad de Cupelix con indiferencia? ¿Nos llenaremos la barriga con su comida y su vino, arreglaremos la nave con su colaboración, y nos marcharemos sin siquiera intentar ayudarlo a escapar?

La mujer los tenía en un puño. Los nueve pequeños semblantes, pálidos a causa de los días cortos y oscuros de Lunitari, la contemplaban con extasiada atención. Kitiara levantó la mano y señaló a Cupelix, que procuraba mostrarse abatido y desolado en su percha marmórea.

—¡Poneos en su lugar! —concluyó con grandilocuencia.

—¿Cuál de nosotros? —preguntó solícito Carcoma.

—Da lo mismo… uno o todos. Pensad en cómo os sentiríais si tuvieseis que pasar toda vuestra vida entre estas paredes, sin siquiera dar un paseo. Y considerad que la vida de un dragón dura, no cincuenta ni cientos de años, ¡sino miles! ¿Cómo os sentiríais atrapados en una torre solitaria, sin nadie con quien hablar… ni tampoco herramientas?

Bramante y Remiendos dieron un respingo.

—¿Sin herramientas?

—Exacto. Ni madera o metal con el que trabajar. Ni engranajes, ni válvulas, ni poleas…

—¡Horrible! —exclamó Chispa. Trinos lo secundó con una nota baja sostenida. Kitiara lanzó decidida la última ofensiva.

—Y nosotros, es decir, vosotros, tenéis la ocasión de enmendar este yerro. Contáis con vuestra capacidad inventiva para discurrir una solución para que Cupelix vuele en libertad. ¿Lo haréis?

—¡Lo haremos! ¡Lo haremos! —Alerón se puso de pie de un salto.

Pluvio y Remiendos lloraban por la injusticia infligida al pobre dragón, en tanto que Tartajo y Argos se bombardeaban el uno al otro con las primeras ideas para abrir el obelisco. Alerón se subió a la silla y a continuación trepó a la mesa; entonces, señaló con gesto dramático el casco desprovisto de alas de El Señor de las Nubes.

—¡A la nave! ¡Hemos de hacer planes! —gritó.

—Sí, sí, las herramientas están allí —recordó Carcoma.

—¡Y papel y plumas!

—¡Y los productos químicos y los crisoles!

—¡Y cabos y cordelaje!

—¡Y pasas!

Los gnomos se alejaron en tropel de la mesa; una minúscula oleada de exuberante idealismo y bulliciosa ingenuidad. Cuando el último de los hombrecillos desapareció en el interior de la nave, Kitiara sonrió a Sturm.

—Muy astuta. Lo has hecho muy bien —dijo él.

—¿El qué? —preguntó ella con simulada candidez.

—Ambos sabemos lo impulsivos que son los gnomos. Si añadimos a tu apasionado discurso en defensa de la libertad, la perspectiva de un proyecto de ingeniería de primera magnitud, no cabe duda de que el obelisco no tiene la menor probabilidad de perdurar.

—Espero que estés en lo cierto —intervino Cupelix. Sturm frunció el entrecejo. Era increíble la facilidad con que uno se olvidaba de su presencia cuando permanecía callado y fuera del campo de visión—. ¡No seas tan suspicaz! —le echó en cara el dragón—. Si mis intenciones fueran malignas, ¿crees que habría recurrido a banquetes y lisonjas? Mis Micones podrían haber retenido la nave por un tiempo indefinido hasta que hubieseis aceptado mis términos; u os hubiera dejado en poder de los hombres-árbol.

—Nadie ha dicho que seas malo, Cupelix —insistió Sturm—. Pero sí eres sutil; y estás tan decidido a conseguir tu propósito que si para alcanzar tu libertad hubieses tenido que sacrificar a Kit, a mí o a los gnomos, no creo que hubieses tardado mucho en abandonarnos a nuestra suerte.

El dragón extendió las alas y encogió las patas para elevarse en el aire.

—Puedes descansar tranquilo, maese Brightblade. Nadie será sacrificado. Todos volveremos a ver Krynn. Lo prometo.

25

Proyectos gnomos

Los gnomos se dividieron en dos grupos. El primero, integrado por Tartajo, Chispa, Alerón, Argos y Trinos, se dedicó a estudiar el problema de cómo horadar las paredes del obelisco. La tarea de los otros cuatro gnomos era encontrar el modo de resguardar todo lo que estaba dentro de la torre, incluidos el propio Cupelix y El Señor de las Nubes.

Los Micones regresaron de su incursión bien pasada la medianoche y, bajo la dirección del dragón, nivelaron la rampa de arena que unos días antes levantaran. Las hormigas gigantes dedicadas a esta tarea sobrepasaban la cincuentena, por lo que muy pronto el terreno que rodeaba al obelisco quedó otra vez igualado y el acceso expedito. Kitiara y el Equipo Demoledor, como se llamaba a sí mismo, salieron a inspeccionar la estructura de la construcción.

—El mármol de las paredes a nivel del suelo tiene no menos de tres metros y medio de espesor —informó Tartajo, tras consultar sus anotaciones—. Inclusive con taladros y piquetas del mejor acero, llevaría a todo un equipo días y días taladrar esa mole de parte a parte.

—Y aún hay más —añadió Argos—. El análisis que he practicado en este mármol indica que es muchísimo más duro que uno corriente. Está vitrificado.

—¿Vitrificado? —Kitiara alzó la mirada hacia el elevado pináculo del obelisco, envuelto en un aura rojiza fluctuante. La mujer recordó a los gnomos las violentas descargas que presenciaran a su llegada—. Toda esa energía provoca el endurecimiento de la piedra.

Tartajo se aproximó al muro y tocó el frío mármol. Después hizo lo mismo con una de las bandas negras y brillantes, insertas entre las descomunales losas rojizas; el tacto era aún más frío que el del mármol.

—Metal —dictaminó—. Éstas uniones no son de argamasa, sino de metal.

—¿De verdad? ¿De qué clase? —se interesó Chispa.

Tartajo rascó con la uña la negra superficie. El color quedó indemne.

—Es blando. ¿Plomo, quizás? —sugirió.

Los otros dos gnomos se acercaron y lo examinaron. Trinos confirmó con un gorjeo que, en efecto, se trataba de plomo.

—Muy sólido —dictaminó Argos, al tiempo que palmeaba el muro.

—Tengo una idea —anunció Kitiara. Los hombrecillos la miraron tan extrañados como si hubiese dicho que le estaba creciendo otra cabeza. La mujer, algo irritada, insistió—. Sí, tengo una idea. He presenciado la caída de muchas murallas de fortalezas, derribadas por el ejército invasor, y todas ellas eran, si no tan sólidas, al menos igual de gruesas que estos muros. Las tropas de asedio excavaban túneles bajo los cimientos y más tarde las minaban.

El asombro se plasmó en todos los semblantes del Equipo Demoledor.

—¡Vaya! ¡Si es algo muy sencillo! —exclamó Tartajo.

—¿Cómo no se nos había ocurrido? —se preguntó Chispa.

—¡No hay más que excavar la arena! —concluyó Alerón.

Los tres se dejaron caer de rodillas y, al momento, la rojiza arena volaba por el aire. Kitiara movió la cabeza con un gesto irritado y regresó a la nave. Encontró a Sturm de pie, apoyado en una muleta que Carcoma le había preparado. El caballero se había mantenido al margen de todos los preparativos; sin embargo, preguntó interesado por la decisión adoptada por los gnomos.

—Ya están cavando —remarcó la mujer, quien mientras tanto había cogido una palanca de hierro del almacén de herramientas. Sin más, regresó con los enfebrecidos excavadores. Sturm, cojo, siguió sus pasos.

Los gnomos perforaron un hoyo que duplicaba su propia altura en un corto espacio de tiempo. Bajo el nivel del suelo, los cimientos del obelisco eran una continuación de las paredes superiores: bloques de mármol macizo unidos con plomo. Kitiara ocupó el lugar de los gnomos en el agujero y levantó la barra de hierro sobre su cabeza.

—¡Espera! Eso es roca… —comenzó a decir Argos.

No tuvo oportunidad de acabar la frase. Kitiara golpeó los cimientos con toda la potencia de su fuerza incrementada. Se escuchó un crujido, como si una gruesa rama de árbol se hubiese resquebrajado. Una diminuta esquirla de mármol saltó por el aire y cayó a los pies de Sturm. El hombre se agachó con torpeza para recoger el fragmento. Parecía un pétalo desprendido de una rosa pétrea.

—¡Mirad la palanca! —exclamó Chispa.

La palanca de hierro de tres centímetros de grosor tenía el extremo plano reventado en forma de hongo y toda la barra aparecía doblada en una curva pronunciada. Kitiara apoyó la herramienta contra su rodilla e intentó enderezarla, pero no consiguió más que doblarla hacia el lado opuesto. Con gesto de fastidio la arrojó a un lado.

—Intenté advertirte —dijo Argos—. La base de la torre se asienta sobre el techo de la caverna. Es roca sólida.

—Pero el techo está perforado —intervino Alerón—. Tiene agujeros; los de los Micones. Nosotros mismos pasamos a través de ellos cuando visitamos la cámara de los huevos.

—Minar los cimientos no dará resultado —sentenció Tartajo con desánimo—. Se nos presenta el mismo problema que en los muros exteriores.

Kitiara se sacudió la arena de las manos y las polainas. Cuando habló, su aliento se hizo visible en el aire frío de la noche.

—Ahora todo depende de vosotros, gnomos.

Los hombrecillos se agruparon en círculo y cambiaron impresiones en su atropellado parloteo que resultaba incomprensible a los dos humanos. Por fin, Tartajo volvió hacia ellos la cabeza.

—Hemos de consultar con nuestros colegas —anunció.

—¿Tenéis algún plan?

—A grandes rasgos, pero necesitamos los conocimientos de nuestros compañeros para concretarlo.

Los gnomos se alejaron al trote hacia el interior del obelisco. Sturm empujó absorto la palanca con la punta de la bota y habló con voz inexpresiva.

—Parece muy difícil controlar esa desmesurada fuerza que, por otro lado, se incrementa sin cesar, ¿no es cierto? ¿Por eso te mueves como si el mundo fuera de cristal, Kit?

Ella recogió con brusquedad la barra de hierro, la asió con una mano y comenzó a doblarla con lentitud hasta formar un ángulo recto… sin emplear más que su pulgar. Después la tiró a un lado con violencia.

—¿Era eso lo que querías ver? —inquirió, con voz tensa.

* * *

Cupelix y los dos humanos se hallaban sentados en un extremo del obelisco; es decir, Sturm y Kitiara sentados en unas cajas y el dragón posado en su repisa. Los tres observaban con suma atención. Carcoma había improvisado un caballete que los gnomos habían cubierto con un trozo de tela y, de pie, junto a él, se encontraba Tartajo con un largo y delgado puntero en la mano. Los otros se habían acomodado en un banco instalado frente a los humanos.

—Dama, caballero y bestia. —El jefe de los gnomos inició su disertación.

Cupelix exhaló un borrascoso suspiro que levantó la barba del gnomo. Éste corrigió con voz suave.

—Dama, caballero y dragón. Tengo el placer de presentarles La Barrena Liberadora Del Obelisco, Fase I. —Tras esta presentación, levantó el trozo de tela y descubrió un gran fragmento de pergamino clavado al caballete; sobre él, aparecía dibujado con tinta marrón el diseño de un artilugio inverosímil. Apoyado en un inmenso bastidor de madera, reposaba un descomunal taladro en espiral, una versión ampliada de la herramienta utilizada por los carpinteros para perforar agujeros. De acuerdo con las cifras reflejadas en el pergamino, sólo el grosor de la barrena alcanzaba los cuatro metros y medio, el diámetro óptimo, según Tartajo, para que Cupelix pudiese atravesarlo.

—Muy ingenioso —dijo el dragón, que contemplaba con evidente escepticismo la peculiar invención—. ¿Cómo funciona?

—Hay que girar esta biela excéntrica que aparece aquí. —El puntero golpeó la ubicación de la manivela en el pergamino—. La manejaremos entre los once. De acuerdo con las estimaciones más favorables, el taladro perforará el muro en sesenta y siete horas de trabajo.

—¡Son casi tres días! —gritó Kitiara.

—En Lunitari, dos días y dos noches —puntualizó Argos.

—Es lo de menos —intervino Sturm—. Me pregunto de dónde saldrá el acero necesario para forjar el taladro y las vigas para el bastidor.

—A excepción de la espiral del taladro y unos cuantos puntos de tensión, como por ejemplo los cojinetes, todos los demás componentes de La Barrena Liberadora Del Obelisco se fabricarán con madera.

—¿Con qué madera? —insistió el caballero.

—Del casco y las cuadernas de El Señor de las Nubes, sin duda.

—¡Aaah! —Kitiara enterró el rostro entre las manos con gesto desesperado. Sturm suspiró hondo y preguntó con tanta calma y paciencia como le fue posible.

—Si desmanteláis la nave, ¿cómo volveremos a casa?

Los gnomos, pillados por sorpresa, se miraron los unos a los otros, perplejos. Por fin, Remiendos, con un soplo de voz, dijo algo sobre reconstruir la embarcación una vez hubiesen liberado al dragón.

—¡No! —se opuso Kitiara—. Jamás conseguiríais recomponer algo parecido a un barco. ¡Muchachos, tendréis que inventar algo mejor!

—¡Tranquila! —replicó el jefe de los gnomos. Acto seguido, arrancó del caballete el elaborado diseño de La Barrena Liberadora Del Obelisco; debajo de éste, apareció un nuevo e igualmente meticuloso diagrama—. Éste es, me enorgullece decirlo, El Amplificador Del Acceso Al Obelisco. Dado que la puerta representa un punto natural de entrada, se nos ocurrió este proyecto alternativo. Éstos tornos extensores se instalarán en la entrada. —El puntero voló hacia el diagrama—. Tensando estos torniquetes aquí, aquí y aquí, se ejercerá una presión en los arietes que resquebrajará el hueco de entrada.

Sólo les llevó un minuto, a Sturm y Kitiara, destruir el proyecto de El Amplificador Del Acceso Al Obelisco; sobre todo, por las mismas razones que lo había sido La Barrena Liberadora: no disponían de los materiales adecuados para su fabricación. No existía más madera o metal que los que habían traído los propios gnomos, o los que formaban parte de El Señor de las Nubes.

—Démonos por vencidos —dijo el dragón con un profundo suspiro.

—¡Jamás! —afirmó Alerón. El piloto se arrancó las vendas que cubrían su rostro para que todos pudiesen verle los ojos. Las pupilas se habían dilatado de tal forma que ocupaban todo el globo ocular. Luego se los tapó con las manos.

—Habéis visto lo que me ha ocurrido. No puedo cerrar mi visión a nada. He de dormir boca abajo, con la cara pegada al suelo y a través del cual soy capaz de contar estrato tras estrato hasta alcanzar el núcleo de esta luna. —El gnomo señaló a Carcoma, que se sentaba a su lado—. Mi buen colega percibe incluso el roce de un grano de arena contra otro. Bramante casi tiene sellada una mano a la otra, ¿no es así, amigo mío? Las ropas de Pluvio comienzan a enmohecer por la constante humedad. Todos los demás también tienen problemas, pero no nos marcharemos de aquí hasta solucionar el tuyo.

Sturm, que había estado escuchando con mucha atención las palabras del gnomo, intervino.

—Ya que hablamos de nuestros «dones», os mostraré algo.

El caballero rasgó el vendaje de la pierna. Donde hacía dos noches había una fea herida abierta, no se percibía más que la piel suave, limpia de cicatrices.

—La misma magia que hace caminar y luchar a los árboles ha sanado mi herida. No pedí que ocurriera, pero ha sucedido; y me ha convencido de una cosa: éste no es sitio para mortales. Por eso, sólo por eso, cuentas con mi ayuda, dragón. Cuanto más tiempo permanezcamos en Lunitari, más nos afectará su magia. Puesto que mis compañeros han resuelto ayudarte, mi oposición sólo nos retrasaría.

—Bienvenido a la lucha —respondió Cupelix.

—Alerón, ya que ves a través del suelo, ¿no has descubierto algún depósito de hierro o cobre? —preguntó Kitiara.

—¡Ay, no! Toda esta luna está formada de arena, granito y más arena.

—Arena —dijo Argos en un murmullo. El gnomo se bajó de un brinco del asiento, paseó hasta la pared más alejada y volvió sobre sus pasos. Con un dedo siguió el trazado de la banda divisoria entre dos bloques de mármol—. ¡Arena! —gritó de pronto—. ¡Arena, arena, arena!

—¡Cuidado, le patinan los engranajes! —advirtió Pluvio.

Argos respiró hasta inflar el pecho y a continuación se encaminó hacia Tartajo con actitud digna.

—Arena —repitió—. Es lo que hay en abundancia en este mundo ¿no es así?

—Eh… sí —admitió vacilante el jefe de los gnomos.

El astrólogo desplegó con celeridad su lupa y la colocó sobre la palma de su colega.

—¿De qué están hechas estas lentes?

—De cristal —respondió deprisa Bramante.

Argos se volvió hacia él y lo señaló con el dedo mientras proseguía.

—¿De qué están hechas las armas de los lunitarinos?

—De cristal —dijeron al unísono Sturm y Kitiara.

—¡Exacto! ¿Con qué se hace el cristal?

Todos guardaron silencio.

—De arena, pero… —comenzó Remiendos.

—¡Arena, cristal, lentes! ¿No os dais cuenta? Fabricaremos una lente gigante con la que concentraremos la luz del sol en un potente rayo ardiente. La potencia calorífica del foco superará en mucho el punto de licuación del plomo; por lo tanto…

—La pared se desplomará —acabó Cupelix—. ¿Podremos hacerlo?

—Nada se puede dar por hecho —respondió Argos con una cautela poco habitual en los gnomos—. Necesitaremos una fuente permanente de calor para derretir la arena.

—¿Y qué me decís de lo que encontramos en las cavernas? ¿Sería eso bastante caliente? —preguntó Sturm.

—El magma sería más que suficiente para fundirla… —opinó Chispa.

—Los Micones os proporcionarán toda la arena que preciséis —ofreció Cupelix—. ¿Los pongo ya en marcha?

—Será mejor que antes saquemos de aquí a El Señor de las Nubes. Nos hará falta mucho espacio para trabajar —argumentó Tartajo.

El dragón convocó a los Micones, y los gnomos los engancharon a unos arneses que amarraron a la proa de la nave. Las hormigas sacaron la voluminosa embarcación por el acceso del obelisco y la llevaron hasta el llano terreno del exterior. Los hombrecillos se ocuparon de transportar las alas desmontadas y las colocaron con cuidado a la sombra del casco. Acto seguido, Cupelix entró en una larga comunicación telepática con sus mascotas, que enseguida se reunieron en el exterior. A continuación, rodearon el obelisco como un ejército de criaturas mudas atentas a una voz audible sólo para ellas. En un abrir y cerrar de ojos, sesenta hormigas gigantes se volvieron de espaldas a la torre y comenzaron a arar la tierra con sus cabezas. Los surcos de roja arena se abrieron bajo un cielo sembrado de estrellas; entre tanto, otros Micones apilaban la arenisca en ordenados montones.

Argos presentó al grupo el improvisado croquis de una lente de siete metros de diámetro y de un metro setenta de grosor en el centro del disco.

—¿Crees que funcionará? —preguntó Kitiara.

—Si la lente se moldea en una sola pieza, el pulido no llevará mucho tiempo. Después de todo, tenemos arena de sobra —contestó el gnomo, al tiempo que enrollaba el pergamino del diseño y lo guardaba en una manga.

Fuera, los Micones proseguían incansables con su tarea. El suelo temblaba bajo la fuerza de sus inexorables cabezas.

26

La lente

A fin de refinar la arena y eliminar todas las impurezas, los gnomos la lavaron; el infeliz Pluvio se subió a la repisa más baja y, desde allí, provocó lluvia hora tras hora. Poco a poco, el suelo del obelisco se convirtió en un barrizal. Cupelix bajó de su guarida para informarles que en la cúpula también se habían formado nubes, y no pasó mucho tiempo antes de que una suave llovizna se precipitara desde ciento cuarenta metros más arriba. Unos minúsculos relámpagos culebrearon por todo el hueco de la torre. Los fogonazos arrancaron destellos en el mármol; parecían el afanoso ir y venir de unos pececillos en un arroyo saltarín.

Cupelix no parecía molesto, ni mucho menos, con todo aquel barullo; por el contrario, disfrutaba enormemente. El dragón sabía de la existencia de algo llamado «fenómenos atmosféricos», pero hasta aquel momento no los había experimentado.

—Por lo general, no se producen en el interior de los edificios —dijo Sturm con aspereza. El caballero estaba calado hasta los huesos ya que los gnomos se habían apropiado de su cobertor impermeabilizado con grasa, a fin de utilizarlo como recipiente para la arena limpia.

A los Micones les habían adaptado un par de baldes a guisa de alforjas, que colgaban por los costados de sus esféricos tórax. Las gigantescas hormigas descendían hasta las profundas cavernas con su carga; allí, Argos, Trinos y Chispa preparaban con denuedo la tina en la que se fundiría la arena. Tanto este recipiente como el molde donde se vaciaría la lente, habrían de elaborarse con barro, de una forma simple y tosca. El esponjoso mantillo vegetal que revestía toda la superficie de la luna, mezclado con arena seca, formaba una excelente arcilla. Los gnomos que estaban en la caverna unieron dos secciones curvas de barro que formaban un ancho tubo y lo reforzaron con unos cuantos listones que tomaron «prestados» de El Señor de las Nubes. Casi amanecía, cuando la tina quedó terminada. Con la ayuda de uno de los Micones, los hombrecillos izaron el recipiente, lo situaron sobre uno de los respiraderos volcánicos, y se sentaron a la espera de que la arcilla se endureciera.

La cabeza de Chispa asomó por uno de los orificios del suelo de la torre.

—¡Ya podéis traer la arena! —anunció a gritos.

—¿Cómo es que estás ahí? —Bramante se acercó a él.

—Os lo he dicho. Espero que traigáis la arena —respondió el gnomo, con el rostro embadurnado de barro.

—Lo que quiere saber es cómo te sostienes en el agujero —aclaró Sturm.

—¡Ah, eso! Estoy montado en un Micón. —La hormiga gigante se aferraba cabeza abajo en el orificio, y Chispa se había puesto de pie sobre el cristalino vientre de la criatura.

Todo el grupo, a excepción de Kitiara y Pluvio, descendió a la gran caverna. Los Micones, cargados con tolvas de arenisca, formaban en una hilera ordenada, como una tropa de caballería dispuesta a pasar revista. Cada vez que Trinos asomaba la cabeza por el orificio rematado con los afilados salientes y emitía un silbido, una de las hormigas salía de la hilera e iba en pos del gnomo.

Más allá, pasado el nido de crías, los hombrecillos se afanaban en derredor de la tinaja. Sturm los observó mientras vaciaban balde tras balde en el recipiente de barro cocido; después extendían la arena de forma pareja en el fondo de la tina y esparcían sobre ella diferentes polvos enigmáticos que habían traído de la nave. El calor en la cámara era terrorífico, ya que los Micones, según las órdenes de Cupelix, habían roto una de las chimeneas del magma para que brotara más cantidad de roca fundida. El extremado calor no afectaba a las gigantescas criaturas.

La tinaja se sostenía en un precario equilibrio sobre el pozo de magma, apoyada sobre unos pilares de piedra. Los hombrecillos se movían con total indiferencia por el borde de la ardiente cavidad, sin apenas dar importancia al hecho de la espantosa y dolorosa muerte que significaría el más leve resbalón. Sturm sintió, y no por primera vez, una gran admiración por ellos; a veces eran absurdos y fastidiosos, pero cuando estaban en su elemento, resultaban indomables.

La arena se calentó y al fin el vapor comenzó a emanar de la tinaja. En un proceso demasiado fugaz y sutil para ser captado por el ojo, los duros granos se convirtieron en una masa blanda, anaranjada en principio y casi blanca al aumentar la temperatura al máximo. El ardiente fulgor se volvió irresistible y tanto los gnomos como Sturm se retiraron a un extremo de la cámara donde el calor no era tan sofocante.

—¿Cómo subiréis al molde el cristal fundido? —se interesó el caballero.

—De ninguna manera —dijo Tartajo, en tanto enjugaba su rosada frente—. El proceso de moldeado se hará aquí abajo.

En ese momento, entraron en la cámara unos Micones cargados con barro fresco. Trinos, que mantenía una especial relación con las hormigas, las llevó hasta una oquedad natural del suelo donde dejaron caer su carga. A continuación, Argos y Trinos tomaron unas paletas y removieron con lentitud el rojizo barro hasta formar un disco cóncavo.

Cuando el barro estuvo consistente, pero no seco del todo, Tartajo y Argos se apartaron para conferenciar. Todos aguardaron expectantes: los otros gnomos, Sturm, los Micones e incluso Kitiara y Cupelix, que permanecían en el obelisco. Tartajo chasqueó los dedos y comenzó a hablar demasiado rápido para que el caballero lo entendiera. Argos asintió en silencio.

Cuatro Micones se situaron en torno a la tinaja que contenía el cristal licuado y Trinos se montó a horcajadas sobre uno de ellos al tiempo que gorjeaba y agitaba las manos mientras dirigía los esfuerzos de los gigantes. Acto seguido las hormigas asieron con las dentadas pinzas los salientes a guisa de asas de la tinaja y la levantaron con facilidad. Repartido su peso entre veinticuatro patas, el recipiente se trasladó desde la boca del magma hasta el molde.

—¿Estás preparado? —preguntó Tartajo a Trinos, que respondió con un afirmativo silbido—. ¡Ya podéis verterlo! —gritó el jefe de los gnomos.

Dos de las hormigas levantaron la tina. El cristal licuado, al rojo vivo, se escurrió por el borde y se precipitó en el disco cóncavo. Se levantaron torrentes de vapor al evaporarse el agua del barro, aún húmedo, del molde.

—¡Más arriba! —urgió Tartajo—. ¡Que lo volteen más arriba!

De las paredes exteriores de la tinaja se desprendieron trozos y ésta comenzó a resquebrajarse. La masa ardiente de cristal presionó contra las debilitadas paredes del recipiente. En el borde se abrieron unas grietas.

—¡Echaos atrás! —amonestó Sturm. Los hombrecillos, en su afán de no perderse detalle, se habían arracimado junto al molde. Si la tina se rompía, el cristal licuado les caería encima. Tartajo empujó a sus colegas hasta apartarlos a una distancia más segura.

El recipiente quedó totalmente vertical y los últimos chorretones de la ardiente masa se precipitaron en el molde, que ya rebosaba del viscoso líquido. Justo cuando los Micones enderezaban la tinaja, los resquebrajados costados se hicieron añicos.

—¡Fiuuu! —resopló Tartajo. El gnomo tenía la frente escoriada de enjugar de manera continua el sudor—. ¡Justo a tiempo!

El molde, bien estabilizado con piedras, aguantaba. La mezcla comenzaba a tornarse roja en los bordes al perder poco a poco calor. En el centro brotaban unas burbujas, producto de la presión ejercida por el vapor generado en el barro que buscaba salida al exterior. Al ver esto, Argos frunció el ceño.

—Eso no estaba planeado —dijo—. Las burbujas deformarán el vidrio.

—No tiene por qué ser transparente como el agua —lo consoló Tartajo.

—¿Cuánto tardará en enfriarse? —inquirió el caballero, que miraba hipnotizado el rielar ardiente del cristal.

—De forma total, unas doce horas o más —informó Argos—. Se endurecerá mucho antes, pero no romperemos el molde hasta tener la completa seguridad de que el núcleo está frío.

—Quizá Pluvio podría rociarlo con agua —sugirió Carcoma.

—¡No! ¡Se quebraría en millones de partículas!

Había que esperar; por lo tanto, Sturm y los gnomos dejaron las cavernas. Sólo se quedó Argos para vigilar el proceso. Aún restaban unas horas de luz diurna y los gnomos las aprovecharían para verificar las condiciones de navegación de El Señor de las Nubes.

La nave voladora se asentaba con dignidad sobre el liso terreno del valle y, una vez reincorporadas las alas al casco, alcanzó un aspecto majestuoso. La larga y estilizada sombra del obelisco se desplazó rauda con el veloz declive del sol.

—¿Listos para la comprobación de las alas? —La voz de Alerón resonó por el hueco tubo intercomunicador. Un apagado graznido afirmativo llegó desde el cuarto de máquinas—. ¡Conectar motor!

Kitiara percibió un profundo chirrido vibrante bajo sus pies. Las puntas de las alas se elevaron, se flexionaron y comenzaron de nuevo a bajar, pero de un modo inesperado se frenaron en seco. Una agónica sacudida recorrió la nave de punta a punta; la alas se desplomaron y tras unos violentos temblores, quedaron totalmente inmóviles.

—¡No, no! ¡Desconectad! —aulló el piloto. La puerta de acceso al comedor se abrió con violencia y Chispa emergió por ella, sacudido por un violento ataque de tos.

Alerón se asomó por la ventana del puente de mando.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó a gritos.

—¡Ése estúpido de Trinos había instalado la armadura de la conexión con los polos al revés! ¡Cuando giré el interruptor para la toma de fuerza, la corriente volvió por el cable y quemó los depósitos! ¡Nos hemos quedado sin energía! —exclamó Chispa, al borde de las lágrimas.

Kitiara agarró al piloto por el hombro y le hizo girar con brusquedad.

—¿Sin energía? ¿Qué significa eso? —inquirió.

—Que no podremos volver a casa.

27

Los invasores

Con la noche, un sombrío desaliento los invadió. A Trinos se le increpó con dureza su descuido; sin embargo, después de los reproches, los gnomos recobraron su afable camaradería. Kitiara estaba furiosa; Sturm, resignado. El dragón intentó alentarlos.

—¡Arriba esos ánimos! —los exhortó—. En el peor de los casos, volaré hasta el Monte Noimporta y notificaré a las autoridades gnomas vuestra precaria situación y, por supuesto, organizarán una expedición de rescate. Es decir, suponiendo que consiga salir de la torre.

—Sí, suponiendo que lo consigas —dijo Sturm. El caballero se reunió con el grupo de gnomos.

Kitiara se acercó al extremo donde el dragón estaba posado.

—¿Puedes oírme? —susurró de forma casi inaudible.

—Desde luego. —La voz telepática de Cupelix acarició la mente de la mujer.

—Cuando te saquemos de aquí, quiero que me lleves contigo —musitó.

—¿Abandonarás a tus amigos?

—Tú mismo has dicho que se avisará de lo ocurrido a los gnomos de Sancrist. Tal vez transcurran meses, pero por todos los medios tratarán de rescatar a sus colegas atrapados en Lunitari.

Desde el desastre del motor de El Señor de las Nubes, Kitiara había empezado a comprender cómo se sentía el dragón al no poder salir de aquella luna. Además, temía que Cupelix, una vez obtenida la libertad, no permaneciera en Lunitari mientras los gnomos intentaban reparar la nave y, bajo esas circunstancias, sus sueños de asociarse con el dragón se vendrían abajo.

—¿Qué me dices de Sturm?

—Alguien ha de cuidar de los hombrecillos. No pienses que soy insensible a su suerte, pero estoy ansiosa por marcharme de esta luna.

—En busca de fortuna y batallas en las que vencer.

—Sin olvidar que también seré tu guía.

—Sí, por supuesto. Aun así, tengo una incertidumbre, mi querida Kit. Si pudieses volar y yo no, ¿también me dejarías abandonado?

Ella levantó el rostro hacia la enorme bestia y le dedicó una sonrisa burlona antes de responder.

—Eres demasiado grande para que te lleve en brazos.

La cena transcurrió en el más absoluto silencio, y todos los componentes del grupo se retiraron apenas acabado el refrigerio. Cupelix desapareció en su elevada guarida y los humanos y los gnomos se acomodaron en el ahora espacioso pavimento de la torre.

Sturm no lograba conciliar el sueño. Tumbado boca arriba, su mirada se perdió en las oquedades tenebrosas de la torre, tan negras como su propio estado de ánimo. ¿Es que aquél sería su destino? ¿Quedar atrapado para siempre en la luna roja? El dragón había dicho que nada moría en este mundo. ¿Seguiría viviendo por toda la eternidad, amargado, solitario, excluido para siempre de su legado de caballero?

Las tinieblas se cerraron sobre él. Una vez más, lo inundó la extraña y perturbadora sensación…

Se incorporó. En los arbustos se escuchaba el chirrido acompasado de los grillos; el cielo de Krynn apenas era perceptible entre el espeso dosel de las copas de los árboles. En la distancia, Sturm vislumbró la silueta estilizada de un elevado muro, y supo con certeza que se trataba del Castillo de Brightblade.

Se deslizó por el terreno envuelto en las sombras de la noche y llegó a la entrada principal del castillo. Para su sorpresa, el acceso estaba iluminado por las llamas de unas antorchas insertas en los hacheros laterales, y dos imponentes figuras ataviadas con armadura flanqueaban la entrada. Se acercó un poco más.

—¡Eh! ¿Quién va? —exclamó el guardián situado a la derecha de Sturm, al tiempo que le apuntaba directamente con su hacha.

«¡Puede verme!». El caballero levantó la mano.

—Soy Sturm Brightblade. Éste castillo pertenece a mi padre —dijo.

—Estúpido, no hay nadie —afirmó el otro guardián—. Baja el hacha.

—Yo digo que sí —insistió el primer soldado. Sin más, el guardián tomó una de las antorchas, se adelantó en dirección al caballero… y pasó a través de él. A la luz de las temblorosas llamas, Sturm columbró el rostro del soldado. No era humano, ni enano, ni elfo, ni gnomo. El protuberante hocico era verde y escamoso; de la ancha boca brotaban unos colmillos como navajas; las pupilas eran unas hendiduras verticales… como las de Cupelix. Su inconsciente gritó una palabra: «¡Draconianos!».

Lo llenó de ira ver su hogar ancestral ocupado por tan repulsivos brutos. Atravesó el portón y entró al patio. Por todas partes había instaladas carretas sobrecargadas con espadas, lanzas, hachas de guerra, arcos y flechas. Aquéllas bestias habían convertido el castillo de Brightblade en un arsenal, pero… ¿para quién?

En el vestíbulo principal, alguien había encendido la chimenea; en torno a ella habían colocado unos escabeles de campaña. El tablero de una mesa de caballete estaba abarrotado de rollos de pergamino. Sturm se aproximó y comprobó que eran mapas, la mayoría de Solamnia y Abanasinia.

Un acero golpeó contra la piedra. Sturm dio un respingo, sobresaltado, sin recordar que era invisible para aquellos seres. Una figura alta y poderosa salió de las sombras del vestíbulo. No llevaba yelmo; por consiguiente su rostro duro e inexpresivo estaba al descubierto. Unos largos mechones de cabello blanco caían sobre sus hombros. El hombre pasó entre la chimenea y la mesa, tomó asiento en uno de los escabeles y dejó junto a él su yelmo. Sturm jamás había visto ninguno semejante: de la visera sobresalían unos colmillos y todo el yelmo en sí remedaba la cabeza de un insecto predador.

—Entra y toma asiento —dijo el hombre, que según las deducciones de Sturm debía de ser un general. Una segunda figura se agitó en las sombras. El hombre o… ¿qué?, no se adentró en el círculo de luz de la chimenea. Bajo una manga de un paño gris oscuro, salió una delgada mano que tomó uno de los escabeles y lo situó en un rincón en penumbras de la estancia.

—Había olvidado que el fuego no es de tu agrado —dijo el general—. Una pena. El fuego es una fuerza muy útil.

—El fuego y la luz serán mi perdición —dijo con voz áspera la figura vestida con túnica—. He vislumbrado mi muerte en las llamas; y no ansío adelantar tal acontecimiento.

—Al menos, mientras haya tanto que hacer —replicó el general al tiempo que estudiaba con atención el mapa de Solamnia—. ¿Qué noticias tienes de tu Señora, sobre la llegada del Ala Roja? Las armas se están enmoheciendo con la humedad de este viejo castillo.

—Paciencia, Merinsaard. Su Oscura Majestad ha calibrado bien la templanza del país y pondrá en movimiento a los ejércitos cuando los auspicios señalen el momento más favorable.

El general resopló despectivo.

—Hablas de señales y portentos como si ellos fueran los que determinan los acontecimientos. Es una carga de lanceros o el ataque en avalancha de la caballería lo que decide la suerte de las batallas y los imperios, Sorotin.

El encubierto hechicero rio entre dientes; aquel sonido, que parecía surgir de algo putrefacto y decadente, heló la sangre a Sturm.

—Los hombres de acción siempre creen que el destino está en sus manos. Eso los conforta y los hace sentirse importantes —prosiguió el mago con voz chirriante.

Merinsaard no dijo una palabra; se agachó junto a la chimenea, tomó un tronco prendido y atacó con él a su sombrío acompañante. Sturm columbró por un instante un rostro que lo sorprendió. Habría resultado atractivo, si no fuera por su lividez cadavérica y la maldad que fluía de sus ardientes pupilas. El hechicero gimió y retrocedió ante las llamas. El general siguió acosándolo con el candente madero.

—Cuida tu lengua, Sorotin. No olvides que soy el que manda aquí. Si provocas mi enojo, o fracasas con tus artes nigrománticas, yo mismo me encargaré de que seas pasto de las llamas —le advirtió.

El nigromante jadeaba de un modo convulsivo por el terror.

—No te muestres tan audaz, general; está presente uno que observa y que no es aliado de nuestra causa. —El corazón le dio un vuelco a Sturm.

—¿Cómo? —gritó Merinsaard, al tiempo que alargaba la mano bajo el montón de mapas y la sacaba con una daga de hoja curva de aspecto maligno. El filo del acero estaba impregnado con un veneno verdoso—. ¿Dónde está el intruso? ¿Dónde?

—De pie, entre nosotros dos, gran general —el hechicero se refería sin duda a Sturm.

—¡Eres un estúpido! ¡Aquí no hay nadie! —Merinsaard apuñaló el aire.

—Físicamente, no, señor. Es un espíritu proyectado de muy lejos a juzgar por el aura que emite. Quizá, desde un lugar tan lejano como… ¿Lunitari?

—Líbrate de él, o de lo que sea —ordenó Merinsaard—. ¡Mata a ese espía! ¡Nadie debe enterarse de nuestros planes!

—Calma, general. Nuestro visitante no ha venido a espiarnos. Percibo que, en algún momento del pasado, éste fue su hogar.

—¡Necio! Nadie ha habitado este castillo en los últimos veinte años. El último señor fue acosado hasta que lo expulsaron del país.

—Muy cierto, sapientísimo Merinsaard —dijo Sorotin sarcástico—. ¿He de materializar a este espíritu, o conminarle a que regrese al lugar del que procede?

Sturm se debatió por controlar sus emociones y serenarse. Luego se esforzó por hacerse físicamente presente en la estancia a fin de retar a aquellos malvados sujetos, pero no se produjo ningún cambio en su estado.

—¿Es capaz de contactar con los seres vivientes de este mundo? —inquirió el general.

—No lo creo. Está muy limitado por la vasta distancia que ha recorrido. Tampoco percibo en él conocimientos mágicos.

—En ese caso, oblígalo a regresar a su maldito cuerpo ¡y que se quede allí! No tengo tiempo que perder con embajadores fantasmagóricos.

Sturm vio un destello en las sombras y escuchó un suave repique. El hechicero tenía en la mano una campanilla de plata.

—Oye mi voz, ¡oh, Espíritu! Cuando haga sonar esta campanilla mágica tres veces, abandonarás este castillo, estas tierras, este mundo, para siempre. —Sonó un toque—. ¡Argon! —Dos toques—. ¡H’rar! —Tres toques—. ¡En nombre de la Reina de la Oscuridad!

Todos y cada uno de los músculos del cuerpo de Sturm experimentaron una súbita sacudida espasmódica. Tuvo la sensación de caer desde una gran altura; un instante después, se encontró despierto y unido a su cuerpo en el obelisco de Lunitari. Se incorporó para recobrar el aliento; un estremecimiento le recorrió la espalda. La nueva visión había transcurrido sin que hubiese descubierto ninguna pista del paradero de su padre. De por sí, resultaba bastante frustrante, pero el hecho de que el tal Merinsaard y el hechicero Sorotin maquinaran un complot en el Castillo de Brightblade lo había enfurecido. ¡Tenía que dar la alarma! ¡Alguien debía enterarse de aquella conspiración!

Se levantó y fue hacia donde yacía dormido Argos. Sacudió al gnomo por el hombro.

—¡Despierta! Vamos a echar una ojeada a esa lente tuya —lo instó.

—¿Ahora? —dijo el astrólogo, al tiempo que lanzaba un descomunal bostezo.

—Sí, ahora. Ya han transcurrido varias horas.

Un Micón se hallaba a la entrada del orificio, como a la espera de alguna orden, y permitió que el caballero y el gnomo lo montaran. Los transportó a través de las cavernas hasta alcanzar la cámara del magma. En el camino, descubrieron que toda la gruta estaba envuelta en unos espesos parches de niebla; aquella nueva humedad no era del agrado de la hormiga gigante. Las patas de la criatura resbalaron en un par de ocasiones en las vítreas paredes; por ello, Sturm se asió con todas sus fuerzas al arnés de cuerda y el gnomo se ciñó contra su cuerpo.

La lente todavía estaba roja como un rubí, pero apenas irradiaba calor.

El caballero golpeó con suavidad en el borde del molde; de él se desprendió un fragmento de barro, ahora seco y quebradizo. El lado exterior de la lente quedó al descubierto; Argos se alzó de puntillas para examinar el cristal.

—Oh, no —musitó, mientras sacaba su lupa e inspeccionaba con atención la lente escarlata—. ¡Engranajes rotos y poleas deslizantes! —exclamó—. ¡La lente no sirve!

—¿Qué?

—El cristal. ¡El cristal! ¡Es casi opaco!

—No puede ser. —Sturm tomó la lupa que le ofrecía el gnomo y miró a través de ella. Todo lo que vio fueron millones de minúsculas burbujas blancas atrapadas en el cristal solidificado. Aquello, y el color rojo oscuro de la mezcla, dejaban claro que la lente no servía para enfocar la luz solar y para concentrarla en un rayo.

—Quizás una vez esté pulida, sea diferente —sugirió esperanzado el caballero.

—¡Jamás! —barbotó Argos—. ¡Obtendrías mejores resultados si enfocaras los rayos solares a través de la madera de un cedro!

El gnomo, desesperado, arrojó con brusquedad la lupa contra el suelo rocoso y la pisoteó hasta hacerla añicos. Tras ellos, se oyó una voz.

—¿Qué sucede? —Tartajo y el resto del grupo habían bajado a la gruta para inspeccionar también la lente. El astrónomo, con amargura, los puso al corriente de la situación y de que todos sus esfuerzos no habían servido para nada. Los cariacontecidos gnomos rodearon el molde y lo miraron fijamente con expresión incrédula.

—Inservible —dijo Remiendos.

—Inútil —añadió Bramante.

—Una pérdida de tiempo y trabajo —musitó Carcoma.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Pluvio.

—Tratar de explicárselo al dragón —respondió el abatido Argos.

Cuando informaron a Cupelix del fracaso de la construcción de la lente, el siempre cordial y cortés dragón tuvo una rabieta tan descomunal como su propio tamaño.

—¡Redomados incompetentes! ¡Necios…, ineptos! —Un estruendoso «estúpidos» telepático retumbó en sus cerebros y les hizo dar a todos un respingo.

—¡Basta ya! Cálmate. —La voz de Kitiara fue severa—. Un dragón de tu edad, ¡comportándose como un niño mimado! ¿Acaso los hombrecillos te garantizaron el éxito?

Sturm observó perplejo el efecto que surtía en el dragón la regañina de la mujer. Las orejas del reptil, hasta aquel momento aplastadas contra la cabeza en actitud agresiva, se levantaron poco a poco y por las aletas de la nariz cesaron de salir los chorros de vapores acres.

—¡Estaba tan esperanzado! —exclamó Cupelix abatido.

—Lo ocurrido en el motor alargará bastante nuestra estancia aquí —dijo Kitiara—. Por tanto, nos sobra tiempo para inventar algún otro modo de sacarte de esta celda marmórea.

Una vez apaciguado, el dragón les preparó un refrigerio y luego se retiró a su guarida para rumiar sus problemas. Sturm, Kitiara y los gnomos salieron al exterior y contemplaron a El Señor de las Nubes, un pobre cascarón sin vida, un despojo inmóvil, un adorno fútil sobre la esponjosa turba rojiza de Lunitari.

Sturm se frotó la mejilla con gesto abstraído y reflexionó sobre las explicaciones de Alerón acerca del funcionamiento de la nave voladora. Las alas no tenían ninguna utilidad sin la energía que hacía funcionar al motor; en consecuencia, sólo les quedaba el globo medio vacío de gas etéreo.

—¿Y el gas etéreo? —preguntó el caballero.

—¿Qué pasa con él? —inquirió a su vez el piloto.

El hombre, bastante azorado al argumentar sobre temas técnicos con los gnomos, recordó que Crisol solía comentar que el globo lleno a tope de ese gas bastaría para que la nave se elevara.

—Con el debido respeto a nuestro fallecido colega, la potencia de elevación de la bolsa es bastante inferior al peso total del casco de la nave —respondió Tartajo. El grupo se sumió de nuevo en un pesado silencio. Sturm reflexionaba; los ojos de Kitiara se estrecharon y la mujer se sumergió en una profunda concentración.

—¿Y si aligerásemos el peso de la nave? —sugirió Remiendos.

—¿Cómo? —dijo el caballero.

—¿Cómo? —repitieron Tartajo, Alerón, Argos, Pluvio y Chispa.

—¡Qué! —exclamaron Carcoma, Bramante y, traducido, Trinos.

Kitiara esbozó su habitual sonrisa burlona; algo que apenas había hecho en los últimos días.

—¡Aligerar el peso de la nave! —repitió—. ¡Es lógico! —La mujer levantó por el aire al pequeño Remiendos y lo sacudió con tanta fuerza que los dientes del hombrecillo castañetearon. Luego lo izó hasta la cubierta de la embarcación y el gnomo desapareció en el interior de la nave. Poco después, abría la portilla y bajaba la rampa lateral. Los otros gnomos entraron en tromba, movidos por un entusiasmo hijo de la desesperación, y antes de que Kitiara y Sturm remontaran la rampa, se levantó en el interior de la nave un estruendo de crujidos y fuertes golpes.

—Son capaces de arrancarlo todo —dijo el caballero con mordaz ironía—. Cubiertas, techos, cuadernas y quilla.

Los hombrecillos habían formado una cadena que arrancaba de la cubierta inferior y llegaba a la batayola, y echaban por la borda todo lo que caía en sus manos. Luego, entraron a saco en los reducidos camarotes y sacaron todos sus objetos personales. Sturm estaba maravillado por la variedad y cantidad de los mismos: mantas, libros, herramientas, ropa, barriles, ollas, platos, cuerdas, cables, cabos, lona, una garrafa de tinta, plumas, pastillas de jabón, dos armónicas, un violín, una flauta, dieciséis pares de botas (todas ellas demasiado grandes para Sturm, cuanto más para un gnomo), guantes, cinturones y un macho cabrío disecado que Carcoma guardaba en su camarote.

Les resultó imposible subir algunos de los objetos a la cubierta. Kitiara encontró a Bramante y a Remiendos reclinados sobre un gran barril, con gesto postrado.

—No podemos moverlo —dijo el cordelero, jadeante.

—Dejadme a mí. —La mujer giró el barril y buscó el tapón del recipiente, pero sólo encontró un sello de cierre. En el interior se escuchaba el chapoteo de un líquido; en una de las tablas se leía una palabra en lengua gnoma.

—¿Qué demonios significa? —preguntó Kit.

Remiendos leyó la etiqueta.

—Aceite de vitriolo. Lo debió dejar ahí Crisol. —La voz del pequeño gnomo tembló ligeramente.

—Vitriolo, ¿no? —Kitiara rememoró el despojo al que se había reducido el Prodigioso Sifón Sin Boquilla de Crisol, allá en Krynn, a causa del ácido—. ¿Cómo es que no ha corroído el barril?

—Oh, tal vez lleve en el interior alguna capa de material resistente —explicó Bramante. El cordelero se pasó la mano por el cuello para limpiarse el sudor y de inmediato se le quedó pegada.

»¡Oh, boñigas secas! —maldijo.

Kitiara tamborileó los dedos sobre la tapa del barril, con aire ausente.

—Es bueno saberlo. Éste producto disuelve algunas cosas y otras no, ¿verdad?

—Sí —respondió Bramante, que trataba de soltarse la mano y sólo consiguió que la otra también se quedara pegada—. ¡Dos veces boñigas secas!

—¿El vitriolo disolvería el mármol?

—Quizás. Aunque hay algunas substancias vítreas a las que no afecta.

—¿Qué me dices del plomo?

—Sí. Con absoluta seguridad, sí. ¡Remiendos, deja de perder el tiempo con tonterías y ayúdame a despegarme las manos!

Kitiara se alejó de los dos gnomos, que quedaron enzarzados en una denodada lucha con las palmas adheridas del cordelero. Tartajo, a quien la mujer buscaba, se encontraba en el exterior de la nave, en medio de montones de objetos desechados por sus compañeros, enfrascado en su clasificación. Kitiara sacó al gnomo de una pila de ropas.

—¡He encontrado el modo de sacar al dragón del obelisco! —le comunicó.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Con el vitriolo de Crisol. Hay un barril lleno a bordo de la nave. Si lo ponemos de forma que desgaste las uniones de plomo en la parte baja del muro, se derrumbarán, ¿no?

La comprensión iluminó de forma paulatina el semblante del gnomo y se abrió paso de golpe en su cerebro.

—¡Hidrodinámica! ¡Funcionará!

Los otros gnomos escucharon el grito y corrieron hasta él. Acompañando su relato con unos exagerados gestos de las manos e innumerables cumplidos a la sagacidad de Kitiara, Tartajo explicó a sus compañeros la idea de la mujer. Los hombrecillos reaccionaron con un entusiasmo arrollador. ¡Era tan simple! ¡Tan elegante! Se habían obstinado en hallar una solución mecánica y ¡he aquí que la mujer ingeniaba una solución química!

Sturm escuchó el alboroto y se acercó de inmediato al lugar de reunión; se mostró de acuerdo en que era una buena estrategia, pero planteó un interrogante importante.

—¿Qué le ocurrirá a Cupelix cuando el obelisco se venga abajo? Ni siquiera un dragón broncíneo resistiría el peso de unos escombros de mármol.

—Ha de haber alguna forma de soslayar el problema —dijo Kitiara con firmeza.

—¿Por qué no lo consultamos con el dragón?

Así lo hicieron. En principio, Cupelix se mostró reacio a salir de su madriguera; Kitiara lo amonestó por su petulancia, pero aun así no obtuvo respuesta. Entonces, La Voz resonó en su mente:

—No quiero sufrir otro desengaño.

—No te prometemos nada —respondió la mujer en voz alta—. Tenemos un nuevo producto que con seguridad resultará efectivo; no obstante, se presenta un problema bastante peliagudo. La liberación puede acarrearte la muerte.

—Una solución excelente. Dejaría de ser un prisionero.

—¡Oh, cierra el pico! Baja y habla con nosotros como un dragón razonable; si no, haremos que el obelisco se desplome encima de ti. —Kitiara hizo un gesto con la cabeza al grupo—. Vamos.

—En realidad no vamos a usar el vitriolo con él todavía ahí arriba, ¿verdad, Kitiara? —preguntó intranquilo Remiendos.

—¿Por qué no? Queréis comprobar si funciona, ¿sí o no?

—El dragón podría resultar malherido.

Carcoma mordisqueó con gesto abstraído la punta de su lápiz.

—Me pregunto la resistencia de tensión que tendrán los tendones y los músculos de un dragón… —musitó.

Argos extrajo de su bolsillo un trozo de pergamino.

—¡Podemos calcularlo! —afirmó.

28

Abrir brecha

El Señor de las Nubes, aligerado de varios cientos de kilos de peso inútil, flotó con levedad sobre el suelo del valle. Alerón se lo pasó muy bien durante un rato «levantando» la pesada nave con sus propias manos. Bramante aconsejó que anclaran el casco al suelo; en consecuencia, clavaron unas estacas en el esponjoso terreno y amarraron la embarcación.

—Aparte de las provisiones y del agua, no queda absolutamente nada más a bordo —informó Tartajo—. De igual modo, hemos arrancado la mayor parte de los tabiques.

—¿Qué pasa con el motor? —inquirió Sturm—. Pesa tanto como el resto del armazón.

—En efecto —afirmó Chispa, con un tono no exento de orgullo.

—En ese caso, debemos deshacernos de él.

—¡No! ¡Nuestro hermoso motor, no! ¡No hay otra máquina igual en todo el mundo!

Consciente de que no adelantaría nada insistiendo sobre el tema, Sturm se acercó al lugar en que Kitiara, Carcoma y Argos estaban enfrascados en el procedimiento a seguir para disolver las uniones de plomo del obelisco.

—Nos harán falta escaleras para llegar hasta las hileras de más arriba —decía en ese momento la mujer.

—Unos andamios serían mejor —opinó Argos—. Quedan unos cuantos tablones de la nave.

—¿Cómo subiremos el vitriolo hasta ahí arriba? —preguntó Carcoma.

—Con redomas y probetas de cristal —sugirió Argos—. Ningún otro material resistiría la corrosión de este producto.

Sturm carraspeó de manera ostensible.

—Di lo que sea, Sturm —lo increpó Kitiara con impaciencia.

—Aconsejaría aligerar más la nave para asegurar su flotabilidad; pero Trinos y Chispa se niegan en redondo a desprenderse del motor.

—¿Es todo? Pues toma un martillo y rómpelo en pedazos. Es la única forma de que entiendan las cosas. —Carcoma y Argos la miraron sorprendidos; Sturm, con prudencia, se abstuvo de emitir ningún comentario. En cambio, preguntó si habían visto a Cupelix.

—No. Se comporta como un chico testarudo.

El caballero se dirigió al interior del obelisco. El amplio perímetro de la torre estaba desierto, lo que confería al recinto un aspecto extraño, cambiado; sólo permanecían inmutables los tres orificios de los Micones abiertos en el pavimento.

—¿Cupelix? —llamó Sturm—. ¡Cupelix! Sé que me oyes. Baja. —Su voz levantó ecos en la vasta oquedad—. Kitiara sigue adelante con el proyecto del vitriolo. Ésta torre te caerá encima de las orejas; es capaz de hacerlo para demostrarte que tiene razón. —En ese momento percibió el tenue pero indistinto roce de la voz mental del dragón.

—Confío en ti, Brightblade. Me dices la verdad.

—Ser un hombre sincero es una de las normas de La Medida —respondió Sturm.

—He adquirido un compromiso con nuestra querida Kitiara: si ella abogaba por mí ante los gnomos, yo la acompañaría durante dos años tras nuestro retorno a Krynn.

—¿Con qué propósito? —El hombre frunció el entrecejo.

—No lo sé. Sin embargo, es lo bastante importante como para que estuviese dispuesta a abandonaros tanto a ti como a los hombrecillos con tal de volver allí.

—¡Te burlas! ¡Kit jamás haría algo así!

—Lo digo en serio, Brightblade. Cuando creyó que la nave no tenía remedio, me presionó para que la llevara conmigo cuando me marchara.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Me preocupa su ambición. Todo ser viviente posee un aura; ¿lo sabías? Pues así es. El aura revela el aliento vital que anima el cuerpo exterior. La tuya, por ejemplo, es de color dorado, fuerte, radiante y estable. Pero la de Kitiara es de un rojo ardiente con zonas negras. Y esa negrura se intensifica en su interior.

—No sé de qué hablas. —Sturm agitó la mano en un gesto de rechazo—. Kit tiene un carácter fuerte y es impetuosa, pero nada más.

—Estás equivocado, mi honesto amigo.

—Baja aquí, dragón, y colabora en tu liberación. No tengo nada más que decirte. —Con esto, Sturm abandonó el recinto.

Para entonces, los gnomos habían unido los primeros tablones del andamio. El caballero percibió la claridad del cielo.

—Amanece. Entrad al obelisco hasta que hayan pasado las descargas —advirtió al grupo.

Sobre sus cabezas se escuchó un sordo retumbar; el sol se asomó tras los dentados farallones de las paredes del valle y los primeros rayos incidieron en la torre de mármol. La totalidad del valle se estremeció con la sacudida. Un nuevo día fugaz se iniciaba en Lunitari.

—¡No es preciso que sacudáis el obelisco de ese modo! Me uniré a vosotros.

Todos soltaron una carcajada de alivio.

—Nos ha tomado en serio, ¿verdad? —dijo Kitiara cuando sus risas se apagaron.

El grupo regresó junto al inacabado andamio. Tartajo explicó a Cupelix el plan de Kitiara, con todo lujo de detalles. Al dragón no pareció entusiasmarle la idea y sugirió que sería más seguro desprender la cúspide de la torre. Su propuesta era inviable porque no disponían de vigas suficientes para levantar un andamio de ciento cincuenta metros.

—Es una pena que no te puedas meter en la caverna —dijo Alerón—. Ahí estarías seguro, creo.

—¿Y quién dice que no puedo?

—Los agujeros del suelo no son lo bastante amplios para que pases por ellos —objetó el gnomo.

—Los haremos más grandes. ¿Ése líquido corrosivo vuestro afecta al mármol?

—Eh… no estoy seguro —respondió Tartajo—. ¡Ojalá hubiese estudiado más a fondo la alquimia! Habría podido darte una respuesta cierta.

—¿Y por qué no hacemos una prueba más directa? Aplicad el vitriolo a las losas del suelo —sugirió Cupelix.

La vasija de loza, utilizada hasta ese momento como lechera en El Señor de las Nubes, se transformó en recipiente para transportar el ácido.

—Cuidado —advirtió Tartajo a Kitiara, que sujetaba el cántaro rebosante de vitriolo. La mujer asintió en silencio, con los labios prietos, al advertir que unas gotas se escurrían por el borde; al caer al suelo, humearon siseantes y dejaron unas marcas negruzcas y abrasivas.

Kitiara se dirigió con lentitud hacia el obelisco, flanqueada por la inoportuna asistencia de los gnomos que no cesaban de ofrecerle inútiles aunque bienintencionados consejos. Sturm iba delante, para despejar el camino.

Cupelix se había posado en el suelo con el objetivo de situarse lo más cerca posible del lugar en donde se llevaría a cabo el experimento. Con la vasija en los brazos extendidos, Kitiara vertió un delgado chorro del ácido en el borde de uno de los orificios. El líquido corrosivo siseó y chisporroteó con ferocidad; transcurridos unos minutos, el barboteo cesó.

—¡Puaj! —protestó Kitiara—. ¡Apesta!

Alerón golpeó con un fino martillo para minerales sobre la zona húmeda.

—El mármol ha sido corroído, pero a escasa profundidad. Necesitaríamos muchos litros de vitriolo para atravesar todo el espesor.

—Nuestras reservas son limitadas —le recordó la mujer—. Unos doscientos litros; nada más.

—Habrá que emplear picos —dijo Sturm—. Un trabajo manual. Sabía que nos costaría sudor y ampollas.

Los gnomos regresaron al exterior para proseguir con su tarea de acoplar andamios en tres de los lados del obelisco. Sturm y Kitiara buscaron las herramientas más apropiadas para cavar entre el surtido montón de utensilios, y pusieron manos a la obra. Sería una labor difícil. El pavimento era muy duro y las herramientas muy pequeñas; el tamaño de un pico para un gnomo era poco mayor que una azuela para un humano.

Hacía calor dentro de la torre y, más aún, después de asestar golpes contra el mármol durante un rato. Kitiara se quitó el jubón y la cota de malla; Sturm, la armadura y la túnica acolchada. Cupelix hizo cuanto estuvo a su alcance para facilitarles la labor: los abanicó con sus inmensas alas y limpió las esquirlas y el polvo con sus soplidos. También les relató historias muy sugestivas recopiladas de sus lecturas.

Sturm descubrió, no sin cierta sorpresa, que el dragón era un ferviente admirador del bardo elfo Quivalen Soth y que se sabía de memoria «La Canción de Huma». Aún más interesante resultó una colección de poemas de Quivalen —perdidos en el olvido para los habitantes de Krynn—, acerca de Huma y el Dragón Plateado. Kitiara no conocía la historia de amor entre el caballero y el dragón y quedó fascinada al escucharla.

—Una verdadera tragedia —comentó Cupelix, que proseguía abanicándolos con suavidad—. ¡Pensar que un dragón renunció a su noble forma natural para adoptar la de un mortal! —El reptil finalizó la frase con un chasquido de la lengua a modo de censura.

Sturm cambió el reducido pico por un mazo igual de pequeño.

—¿Es que crees que los dragones valen más que las personas? —preguntó.

—Sin duda. Son más grandes, más fuertes, tienen más habilidades y poderes, viven más tiempo, hacen más cosas, y sus facultades mentales son inigualables. —La arrogancia en la voz de Cupelix alcanzó el máximo nivel—. ¿Qué hace un humano que no haga un dragón? —añadió.

—Salir de esta torre —respondió mordaz Kitiara. El suave aleteo se detuvo un breve instante, pero se reanudó enseguida.

—Lástima que no te puedas convertir en un hombre, aunque sólo fuera por unos minutos. Así todo este arduo trabajo resultaría innecesario —remarcó Sturm.

—¡Es una pena, sí! Pero el cambio de forma nunca ha sido una habilidad dominada por los dragones broncíneos. Existen textos relativos a esa materia; los del mago elfo Dromondothalas están entre los más afamados. Sin embargo, mi biblioteca carece de esa clase de libros.

Kitiara dio una patada a un fragmento de mármol desprendido, que se deslizó por el pavimento, y cayó a través del orificio. Unos segundos después, se escuchó el distante sonido del golpe en el hondo suelo de la caverna. La mujer levantó la cabeza.

—¿Cómo llegaron hasta aquí esos libros? —preguntó al dragón.

—Los tengo desde el principio. Imagino que también se encargó de eso el constructor del obelisco, a fin de que El Guardián de las Nuevas Vidas adquiriera conocimientos de los otros mundos existentes más allá de Lunitari. Hay tomos de historia, geografía, literatura, medicina, alquimia…

—Y magia —lo interrumpió Sturm, al mismo tiempo que daba un enérgico martillazo en el suelo.

—Cierto. La mitad de los pergaminos se relacionan con ella —confirmó el dragón.

Después de dos horas de trabajo, los humanos habían ensanchado el perímetro del orificio algunos centímetros. Cupelix se mostró satisfecho de su progreso; pero no Kitiara, que expresó su disgusto.

—A este paso, seremos demasiado viejos para sostener el pico antes de lograr que el orificio sea lo bastante grande para que pases por él.

—Me parece que escogimos el modo más pesado y difícil —musitó Sturm. Al hombre le dolían los brazos y la espalda, sin olvidar los martilleantes latidos de las sienes causados por el arduo esfuerzo físico realizado en el tenue aire de Lunitari—. Recuerdo que los maestros canteros del castillo partían rocas tan gruesas como este pavimento con muy pocos golpes. Dejadme pensar en ello un momento, mientras bebo un poco de agua fresca.

Kitiara le alargó una cantimplora y el caballero se dejó caer con pesadez en el suelo; apoyó la cabeza en la pared y cerró los ojos con gesto fatigado.

Ella salió al exterior. Con gran sorpresa por su parte, vio que los gnomos habían levantado los destartalados andamios a una altura de casi dos metros. Tablones, postes, soportes de herramientas y vigas estaban ensamblados con clavos y asegurados con cuerdas.

—¿Cómo va eso? —les preguntó. Tartajo respondió:

—A buen ritmo. Y vosotros, ¿habéis adelantado mucho?

—Lamento decirte que no. —La mujer se pasó los dedos por los bíceps—. No sirven de gran cosa estos músculos. Si golpeo fuerte, se rompe la herramienta.

El jefe de los gnomos levantó la vista al cielo.

—No quedan más que un par de horas de luz. Vamos a echar una ojeada a vuestro trabajo.

Cuando ambos entraron en el obelisco, encontraron a Sturm de rodillas, con la mirada fija en el jarro de agua. Después, volvió los ojos a la zona marcada en la tersa superficie de mármol y de nuevo los posó en el recipiente del agua. Cupelix, subido en su percha, lo contemplaba en silencio.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Kitiara.

—Los maestros de obra del Castillo de Brightblade sacaban de las canteras bloques enormes de piedra entre cuatro hombres. He recordado cómo lo hacían.

—¿Cómo? —se interesó el gnomo.

—Abrían agujeros a lo largo del bloque que querían extraer y clavaban unas gruesas estacas de madera. Después las empapaban de agua. Al hincharse la madera, la piedra se resquebrajaba.

—Es muy ingenioso. —Tartajo miró al caballero y parpadeó.

—Me pregunto si podremos abrir agujeros en el mármol —dijo Kitiara.

—Tenemos unas cuantas barrenas de acero. Con tu fuerza y un planteamiento correcto… sí, ¡con facilidad! —exclamó el gnomo y, sin pensárselo dos veces, corrió hacia los montones de objetos apilados junto a la nave. No demoró mucho en regresar con un berbiquí y una barrena, y explicó de modo sucinto la importancia de mantener el taladro frío y lubricado cuando se barrenaba piedra. Los dos humanos se pusieron manos a la obra; mientras Kitiara hacía girar la herramienta, Sturm la remojaba con agua.

Al cabo de treinta minutos, habían atravesado los sesenta centímetros de grosor del suelo. Animados por el éxito, abrieron más agujeros que conectaban el primer orificio de los Micones con el segundo, distante unos cuatro metros. Tomaron esta línea como base de un triángulo y giraron en diagonal hacia el tercer agujero. Casi habían acabado el segundo lado, cuando el sol se puso y el bullicioso grupo de gnomos entró en el obelisco. Chispa informó que los andamios estaban listos. La mujer los increpó con voz apremiante.

—En ese caso, buscad otra barrena y echadnos una mano. ¡Sturm, más agua! ¡El mango está caliente!

Había pasado la medianoche cuando el triángulo quedó cerrado. Habían practicado treinta y seis agujeros en total y roto cuatro barrenas. Cupelix conjuró un reparador refrigerio consistente en un buen estofado y cantidades ingentes de pan.

Kitiara se miró, las manos. Estaban llenas de ampollas y rozaduras. Pluvio le ofreció un ungüento balsámico, pero ella lo rechazó.

—Sigamos con la tarea. Preparad las estacas —propuso impaciente.

Los hombrecillos se encargaron de cortar unas largas cuñas de los tablones sobrantes de los andamios, y Sturm las introdujo en los agujeros a golpe de mazo. Una vez finalizado el proceso, todo el grupo salió del área triangular. Entretanto, Kitiara había llenado un balde con agua y se lo alargó al caballero.

—Haz los honores —ofreció—. Al fin y al cabo, la idea fue tuya.

Sturm cogió el cubo.

—Esto es por todos los hombres leales al Castillo de Brightblade —declaró. Luego mojó las estacas una por una; cuando vació el cubo, lo volvió a llenar y repitió la operación.

No ocurrió nada.

—¿Y bien? —dijo Kitiara, con los brazos en jarras.

—Requiere su tiempo —respondió Sturm—. Las estacas tienen que hincharse. Será mejor que vierta más agua.

El hombre remojó las cuñas de madera otras tres veces.

La parte que sobresalía de los agujeros se notaba ya claramente henchida, pero aparte de aquello, no se produjo ninguna otra reacción.

—Maravilloso. —La voz de Kitiara era sarcástica. Luego se alejó a zancadas, no sin antes soltar un desdeñoso resoplido. Los gnomos también se dieron por vencidos y, uno a uno, salieron del obelisco. Sturm frunció el entrecejo y agitó la cabeza.

—Con los maestros canteros de mi padre funcionaba.

—Ése oficio es un arte arcano —dijo Cupelix—. Sus secretos no son fáciles de aplicar sin la debida instrucción.

En aquel momento, el suelo emitió un sordo crujido.

Cerca del orificio en el que Sturm y Kitiara habían trabajado de forma tan laboriosa, una raja, fina como un cabello, se extendía sobre el mármol desde la primera estaca hasta el borde del agujero. El hombre tomó el mazo y se acercó presuroso. Iba a descargar un golpe en la zona resquebrajada cuando se escuchó otro crujido y una nueva fisura avanzó zigzagueante desde el vértice alto del triángulo hasta su base. Sturm levantó el mazo.

—¡No, espera! —pidió el fascinado dragón.

Uno de los lados, entre los orificios de los Micones, se resquebrajó, y una sección de mármol, más grande que cualquiera de las que habían roto a golpe de pico, se soltó y se desplomó sobre el suelo de la caverna. Fue como si se hubiesen abierto las esclusas a una riada. Sturm retrocedió justo a tiempo. La totalidad del triángulo se precipitó de golpe sobre la gruta. El obelisco retumbó con el estruendo levantado al derrumbarse una tonelada de mármol contra el resonante suelo, treinta metros más abajo.

Kitiara entró precipitadamente, con los gnomos pisándole los talones.

—¡Por todos los dioses! ¿Qué ha sido eso? —gritó.

Sturm se sacudió las manos y señaló con gesto melodramático al enorme boquete del pavimento.

—¡Cupelix ya tiene paso libre!

Los gnomos querían seguir adelante y derrumbar el obelisco aquella misma noche, pero tanto Sturm como Kitiara se sentían exhaustos y se opusieron. Cupelix estuvo de acuerdo con los dos humanos; deseaba poner a buen recaudo muchos objetos antes de que destruyeran la torre. Por tanto, subió a su guarida y dejó que el grupo disfrutara de un merecido descanso.

El arrebato que el éxito obtenido había despertado en los gnomos no duró mucho y, poco después, se cobijaron junto a sus pertenencias amontonados cerca de El Señor de las Nubes. Pronto se quedaron dormidos, y sus ronquidos se alzaron en el silencio de la noche como un peculiar coro de chirridos de grillos y croar de ranas. Sturm extendió su manta entre unas cajas de embalaje y se tumbó boca arriba. La bóveda celeste aparecía cuajada de estrellas y el caballero empezó a contarlas con la intención de dormirse. Kitiara se asomó tras una de las cajas.

—¿Duermes? —preguntó.

—¿Eh? No, aún no.

Ella se acercó y se sentó frente a él, con la espalda reclinada en el cajón.

—Tal vez sea la última noche que pasamos en Lunitari.

—Me gustaría que así fuese.

—¿Sabes? He intentado calcular cuánto hace que estamos aquí. Si nos guiamos por el tiempo local transcurrido, habrán sido cuarenta y cuatro días y cuarenta y cinco noches, pero ¿cuánto significará ese mismo período allá, en Krynn?

—No lo sé —admitió Sturm.

—Imagínate que volvemos y nos encontramos con que han transcurrido años.

El caballero casi soltó una carcajada, pero se contuvo. A decir verdad, no estaba seguro de que no hubiesen pasado años en su planeta natal mientras ellos habían estado atrapados en la luna roja. Kitiara prosiguió con su razonamiento.

—Existen viejas historias sobre humanos que se internaron en los reinos elfos y al regresar a sus hogares, tras lo que creían unos pocos meses, encontraron a sus hijos adultos y a sus amigos envejecidos o ya muertos.

Sturm por un momento creyó que se estaba dejando llevar por la fantasía en una charla intrascendente, pero de pronto cayó en la cuenta de que la mujer estaba de verdad desasosegada.

—¿Qué te preocupa, Kit? —le preguntó solícito.

—La cita acordada para dentro de cinco años. No quiero perderla.

—¿Ni a Tanis?

—Eso es.

—¿Quieres volver con él?

Kitiara se removió inquieta.

—No, no se trata de eso. Nuestra última conversación terminó de mala manera y quiero hacer las paces con él antes de… —La mujer se interrumpió con brusquedad.

—¿Antes de qué? —presionó Sturm.

—Antes de que emprenda viaje con Cupelix.

«Entonces, es cierto», pensó el hombre.

—¿Has renunciado a encontrar a la familia de tu padre? —inquirió en voz alta.

—Mi padre siempre dijo que su familia había renegado de él y de los suyos —dijo con voz tensa Kitiara—. Me habría gustado llegar hasta su puerta para escupirles en la cara, pero la asociación con el dragón me parece mucho más excitante. —Se encogió de hombros—. ¡Al Abismo con la familia Uth Matar!

Los dos amigos se sumieron en un prolongado silencio. A Sturm le pesaban los párpados; estaba a punto de quedarse dormido, cuando Kitiara volvió a hablar.

—Sturm, si ves a Tanis antes que yo, ¿le dirás de mi parte que lo siento, y que él tenía razón?

El hombre era lo bastante educado para no preguntar por qué se tenía que disculpar, y se limitó a prometerle por su honor de caballero que le daría el mensaje a Tanis Semielfo.

29

La caída del obelisco

Unas horas más tarde, la voz del dragón, que llamaba a voces, los sacó de su sueño tranquilo. Los gnomos se levantaron con premura, ansiosos por reanudar la tarea. Por el contrario, Sturm, que sentía los músculos agarrotados, se desperezó antes de incorporarse y se frotó los párpados para ahuyentar el sueño y el cansancio. Todavía sentado en la manta, buscó a Kitiara, pero no la vio por los alrededores. Por fin se incorporó; tenía la boca seca. En uno de los abigarrados montones de enseres variopintos encontró un frasco con agua. Mientras bebía un trago del fresco líquido, apareció la mujer. La guerrera arrojó a un lado el serrucho que traía en la mano.

—¿Qué demonios gritaba esa bestia? No entendí lo que decía —inquirió.

—Quiere que procedamos con la demolición.

—Estupendo. Estoy lista.

Los hombrecillos recogieron todos los recipientes de cristal y loza que encontraron, para transportar el vitriolo que verterían en las junturas de plomo. Se pusieron en fila, con las jarras y vasijas asidas como espadas, y aguardaron circunspectos, cual soldados prestos a entrar en combate. Kitiara, burlona, los saludó firme y les dijo que su momento de gloria había llegado. Luego, acompañada por Sturm, se dirigió al interior de la torre.

Cupelix los esperaba muy excitado y se removía inquieto sobre una y otra pata alternativamente. Su voz también denotaba su ansiedad.

—Todos mis libros y manuscritos están a salvo. Los Micones se han encargado de ponerlos a buen recaudo en un rincón seguro de las cavernas.

No había razón para demorar por más tiempo la última fase del rescate, así que el dragón se aproximó al agujero. Entrar por él no resultaría una tarea fácil ya que su enorme corpachón igualaba el contorno. Cupelix enroscó de manera apretada la cola contra el pecho y empezó a introducirse por el triangular hueco.

—Mete ahora las alas. ¡Ciérralas más! Eso es —lo instruyó Sturm.

—Por fortuna, soy un ejemplar muy esbelto —comentó el dragón con cierta sorna. Tras unos cuantos esfuerzos, logró por fin pasar a través de la abertura y sólo su cabeza asomó sobre el pavimento. Miró a su alrededor y esbozó un comentario.

—Creo que voy a echar de menos este sitio.

—¡Vamos, muévete! —lo urgió Kitiara. La cabeza del dragón se hundió. Cupelix cayó a plomo doce metros antes de tener oportunidad de abrir las alas para frenar la caída. El impacto del golpe, cuando se precipitó sobre el suelo de la caverna, sacudió la estructura del obelisco hasta los cimientos. Para el dragón, sin embargo, aquello no representó más que una pequeña voltereta y su voz telepática llegó a los humanos advirtiéndoles que se encontraba bien y que podían iniciar los trabajos. Sturm y Kitiara salieron al exterior.

—Cupelix está a cubierto —avisó el caballero al jefe de los gnomos.

Tartajo se llevó dos dedos a la boca y emitió un penetrante silbido.

—¡Comenzad con el vertido! —gritó.

Sus compañeros, repartidos a intervalos regulares en la plataforma más alta de los tres andamiajes, aplicaron el vitriolo en las oscuras franjas de plomo. Al momento, de las paredes emanaron unas volutas de vapores nocivos, y los hombrecillos comenzaron a toser, a excepción de Bramante y Remiendos, que se habían fabricado un Filtro Buconasal Para Emanaciones Cáusticas, Fase II. A cualquier observador avispado no le habría pasado desapercibido que los tales «filtros» estaban elaborados con unos viejos pañuelos y un par de tirantes. Acabada la primera hilera, Tartajo voceó:

—¡Bien! ¡Descended al siguiente nivel e impregnad esa franja!

Los gnomos bajaron primero las improvisadas retortas a la plataforma inferior. Chispa se descolgó entre el intrincado repertorio de cuerdas y tablones y, al posar el pie en la madera, dio una patada al recipiente. El aceite de vitriolo se derramó y comenzó a corroer la madera y el cordaje en un visto y no visto.

—¡Cuidado! —voceó Sturm. Los soportes cedieron bajo los pies de Chispa y se rompieron en dos. El gnomo trató con desesperación de recuperar el equilibrio, pero fue inútil. Por fortuna, Kitiara reaccionó y se plantó de un salto al pie del andamio, justo a tiempo de extender los brazos y recoger el cuerpo del mecánico.

—Te estoy muy agradecido —dijo Chispa.

—Sin duda.

Entretanto, las paredes del obelisco soltaban nubes de vapor, bajo las que se percibían unos regueros negruzcos que chorreaban por el mármol allí donde el vitriolo había licuado el plomo. El corrosivo fluido penetraba con perseverante eficacia en las uniones por lo que, media hora después de comenzada la operación, los gnomos ya habían bajado a la cuarta plataforma. Sturm, que observaba con interés la reacción de la estructura, hizo un comentario.

—Parece que sí, que lo diluye; sin embargo, no da la impresión de que afecte al conjunto.

—El efecto es acumulativo —explicó Tartajo—. Sin el soporte de las uniones, cada bloque cederá bajo el peso de los que tiene encima. Para cuando hayamos alcanzado el nivel del suelo, toda la estructura se habrá desviado de la vertical al menos un metro. La cuarta pared no soportará la fuerte tensión de un desequilibrio tan acusado, y el obelisco se desplomará.

Con lentitud, el púrpura oscuro del cielo fue clareando hasta adoptar un profundo rosado. Sturm frunció el entrecejo.

—Pronto saldrá el sol. ¿Afectarán las descargas el proceso?

—¿Cómo no? —La voz de la mujer sonó tensa—. Lo más probable es que la torre se nos venga encima. —Se acercó en un par de zancadas al pie del andamio y apremió a voces—. ¡Daos prisa! ¡Se acerca el amanecer!

Como era de esperar por su condición de gnomos, el trabajo bajo la presión del inminente amanecer provocó accidentes que se sucedieron de forma continua. Quemaduras con vitriolo, caídas y esguinces de tobillos se multiplicaron como una plaga contagiosa.

Las estrellas se difuminaron en un cielo cada vez más claro. Los habituales trazos brillantes de los meteoros recorrieron fugaces el horizonte de un extremo al otro y, al instante, la profunda quietud se rompió por una vibración en el aire que sólo fue perceptible a Kitiara.

—¡Fuera de ahí! ¡Rápido! —vociferó.

Los gnomos saltaron de los andamios como ratones que escapan de un edificio en llamas. Las vigas crujieron y se resquebrajaron al empaparse de vitriolo derramado; una espesa capa de grisáceos vapores nocivos velaba todo el tercio inferior del obelisco.

—¡Corred! —gritó Sturm—. ¡Corred tan lejos y tan rápido como podáis!

El caballero levantó en volandas al regordete y lento Carcoma y se lo echó al hombro. Kitiara se ocupó de Bramante y Chispa, los últimos en abandonar el andamiaje. Corrieron hacia donde se encontraba El Señor de las Nubes, tras el costado de la torre cuya pared no había sufrido la mordedura del vitriolo. Dejaron atrás la nave y ya alcanzaban la zona donde el terreno iniciaba su suave ascenso hacia los lejanos farallones, cuando se produjo un horrendo sonido rechinante que sobrepasó el estruendo de la primera descarga de energía. El valle retumbó.

Chispa, a pesar de su incómoda posición bajo el brazo de Kitiara, volvió la cabeza hacia atrás.

—¡Los bloques están cediendo! —exclamó con regocijo.

Todos frenaron su alocada carrera y miraron hacia atrás. Sus ojos se quedaron prendidos en el extraordinario evento que se desarrollaba.

Unas descargas de rayos azulados zigzaguearon restallantes desde el pináculo del obelisco, pero no alcanzaron los distantes taludes que abrazaban el valle, sino que se descargaron sobre el seco terreno, a cien metros de la base del monumento. El obelisco presentaba una inclinación perceptible. Bloques enteros se hundieron en el suelo. Por un instante, pareció que la descomunal aguja resistiría la pérdida de aquellos bloques, pero el peso de las secciones superiores fue más de lo que pudo aguantar la debilitada base. El gigante pétreo de ciento cincuenta metros de alto comenzó a inclinarse, de manera lenta e inexorable. El mármol se resquebrajó bajo la desmesurada presión. El pináculo se desprendió de la estructura cuando ésta todavía estaba a medio camino del suelo y, al desplomarse, levantó el fragor de cien truenos. Bloques enteros de cuatro metros por dos, y noventa centímetros de grosor, se precipitaron sobre el terreno esponjoso que se abrió en profundos cráteres. El obelisco se derrumbó como un árbol talado; secciones de varias toneladas de peso se desgajaron unas de otras en medio de atronadores crujidos. El remate en forma de pirámide centelleó y una miríada de chispas blancas y azules lo adornaron con una efímera corona. Un resplandor fantasmagórico, como un fuego fatuo, se alzó sobre la henchida nube de polvo, mudo testigo de la caída del gigante, y luego se disipó.

El sordo retumbar se desvaneció. Un profundo silencio cayó sobre el valle.

—¡Dioses! —musitó Tartajo con solemnidad.

—Funcionó —dijo Alerón.

—En verdad, sí —susurró Remiendos.

De pronto, Kitiara irrumpió en un largo y estridente grito de victoria al tiempo que daba saltos de alegría.

—¡Lo conseguimos! ¡Lo conseguimos!

Sturm se sorprendió a sí mismo; sonreía de oreja a oreja, satisfecho.

No obstante, a medida que se acercaron al derrumbado coloso, un reverente silencio se adueñó de los componentes del grupo. Los inmensos bloques de mármol yacían erectos, un tercio de su volumen hundido en el suelo. Sturm los contempló maravillado. La peculiar estructura del obelisco todavía era reconocible. El caballero escaló unos bloques apilados cerca de la, hasta entonces, base de la torre. El cúmulo de polvo provocado por el derrumbamiento se elevaba en el aire y formaba un anillo bermejo que flotaba en el cielo. Al hombre lo asaltó una idea extraña: ¿Podrían los astrónomos de Krynn percibir aquel anillo de polvo? La peculiar corona se extendía kilómetros y kilómetros, y su color era más oscuro que el de la superficie de la luna. Y, si los astrólogos lo vislumbraban, ¿plantearían teorías, pronunciarían eruditos discursos sobre la causa y el significado del evento?

Todo el grupo se reunió en la base del obelisco. Parte de la bóveda se había desplomado sobre el agujero del pavimento y había dejado un pequeño resquicio por el que sólo una persona muy pequeña podría pasar. Kitiara llamó a Remiendos.

—Entra y llama al dragón —le instruyó—. Comprueba que se encuentre bien. He tratado de comunicarme con él, pero no me ha contestado.

Remiendos se apresuró a meterse bajo la arqueada piedra y, como respuesta a su llamada, todos percibieron un telepático «¡Victoria!».

—Está vivo —proclamó Tartajo ante la evidencia.

—Retiremos todas estas piedras —dijo Sturm.

—Apártate, pequeño Remiendos. ¡Voy a salir!

El joven gnomo escapó a gatas de la bóveda, y todo el grupo retrocedió. La masa de bloques saltó por el aire y Cupelix emergió, el ancho rostro iluminado por una radiante sonrisa; los enormes dientes centelleaban. El dragón echó la cabeza hacia atrás y una profunda inspiración ensanchó su pecho.

—¡Regocijaos, amigos mortales! ¡Soy libre!

—No te ha sido difícil levantar esos bloques de piedra —comentó Kitiara.

—Así es, mi querida Kit. Al romperse la estructura ¡también quedó roto el hechizo restrictivo! —Cupelix respiró hondo y absorbió la tibia brisa con anhelantes boqueadas—. ¡Qué dulce es el primer aliento en libertad!, ¿no os parece?

Tras los primeros minutos de regocijo, nadie sabía muy bien qué hacer a continuación. Tartajo, con expresión meditabunda, propuso algo.

—Supongo que deberíamos iniciar los preparativos para nuestra marcha. Es decir, suponiendo que El Señor de las Nubes se eleve sólo con la bolsa de gas etéreo.

—Lo hará —afirmó con rotundidad Kitiara. Sturm le dirigió una mirada interrogante, a lo que la mujer respondió con una sonrisa propia de la Kit de antaño.

Cupelix extendió las alas. En el cerrado confinamiento del obelisco, jamás las habría desplegado en toda su magnificencia y ahora, al contemplarlas, emitió un gruñido de satisfacción. El dragón se elevó en el aire con un poderoso impulso y, con un aleteo pausado, exuberante, ganó altura. Giró, planeó, se cernió sobre el grupo, colgado inmóvil en el aire, las alas henchidas por las corrientes de aire. Llegó a tanta altura que se redujo a un punto dorado en el cielo y después cayó en picado, con un salvaje abandono; por un instante pareció que se estrellaría en las ruinas del obelisco, pero en el último momento eludió el suelo por medio de una grácil curva.

Sturm apartó la mirada del jubiloso dragón y se encontró con que los demás se habían marchado y lo habían dejado solo. Kitiara trepaba por los montones de ruinas; los gnomos se habían dispersado entre los bloques de mármol y tomaban medidas, discutían y disfrutaban con alborozo de su triunfo.

La guerrera encontró en medio de los escombros los maravillosos tapices que viera en la guarida de Cupelix. Estaban hechos jirones, pero aquí y allá se percibían fragmentos enteros que eran identificables. El dragón no se había tomado la molestia de salvar las deterioradas colgaduras, y la mujer se preguntó el porqué de tal actitud. Vislumbró un trozo del cuadro de La Asamblea de los Dioses, la parte en la que aparecía el rostro de la Reina Oscura. El tamaño del regio semblante entramado, casi igualaba la altura de Kit; con todo, la mujer enrolló el fragmento y se lo ciñó a la cintura; no sabía el motivo, pero sintió la imperiosa necesidad de salvar aquel pedazo de tela.

—¿Te apetece dar una vuelta? —dijo Cupelix.

Kitiara levantó la vista y se encontró al dragón cernido sobre ella; el batido de las poderosas alas levantó nubes de polvo en las ruinas. La mujer vaciló un breve instante.

—Me gustaría. Pero nada de acrobacias —dijo con voz recelosa.

—Por supuesto que no. —Las fauces del dragón se distendieron en una de sus peculiares sonrisas intimidantes.

Se posó junto a la guerrera y cuando ésta se hubo acomodado sobre su cuello le preguntó si estaba preparada.

Acto seguido, se lanzó al aire en un ascenso directo y vertiginoso que dejó a Kitiara sin aliento. Luego, con un batir de alas lento e indolente, voló en círculos sobre las ruinas y la nave.

La mujer sintió renacer la misma exaltación experimentada durante los primeros minutos de vuelo en El Señor de las Nubes, cuando contempló todo Krynn tendido a sus pies. Y así, con el corto cabello revuelto por el aire y el semblante iluminado por una amplia sonrisa satisfecha, la contempló el atónito Sturm.

—¡Eh, Sturm Brightblade! ¡Yuuu… juuu! —lo saludó al pasar sobre su cabeza—. ¡Deberías probar esto!

Los gnomos vitorearon entusiasmados cuando Cupelix se elevó en un ascenso vertical. El caballero observó con detenimiento la estampa del dragón, con Kitiara a su espalda, en un vuelo vertiginoso. Su espíritu se conmovió con un extraño desasosiego. No era que temiese por la seguridad de Kit. Había algo en la imagen de la mujer que cabalgaba sobre el dragón, que despertaba un frío terror en lo más hondo de su ser.

La voz de Argos lo sacó de tan inquietantes sensaciones.

—Me alegro de que lo pasen tan bien, pero deberíamos iniciar los preparativos para la marcha —dijo el gnomo con aspereza.

Sturm agitó las manos para llamar la atención de Kitiara y con un gesto le indicó que bajara. Tras varios fingidos ataques en picado sobre los escombros, los gnomos y Sturm, Cupelix aterrizó y la mujer desmontó de un salto. Tenía el rostro arrebolado.

—Gracias, dragón. —Luego, palmeó a Sturm en el hombro—. Pongámonos en marcha; no tenemos por qué perder todo el día aquí —dijo.

Los humanos y los gnomos se encaminaron hacia la nave, que permanecía amarrada a las estacas clavadas en el suelo. En un momento de vandalismo creativo, Chispa y Trinos habían llegado al acuerdo de seccionar las inútiles alas así como la cola; por ello, la embarcación ostentaba una apariencia austera y truncada.

Kitiara, sonriente, tarareaba una marcha castrense.

—¡Levanta esos pies, soldado! —dijo al enlazar su brazo al de Sturm.

—¿Por qué estás tan contenta? Existe la posibilidad de que la nave no alce el vuelo.

—Estoy segura de que volaremos. Así ocurrirá.

—Me comportaré como un cabeza a pájaros si con eso contribuyo a que se levante del suelo. —Ella se rio de su tono circunspecto.

Los gnomos ya habían cargado la nave con alimentos, agua y unos cuantos utensilios para casos de emergencia: los tablones sobrantes, las herramientas, los clavos, etc., etc. Sturm se agachó junto al casco de la embarcación y comprobó que la quilla se asentara con firmeza en el terreno. Los gnomos subieron deprisa por la rampa, pero los dos guerreros hicieron una pausa, con uno de los pies en el maderaje y el otro todavía en el rojizo suelo.

—¿Creerá alguien que hemos estado aquí? —preguntó él, mientras recorría con la vista el panorama—. Parece una fantasía descabellada.

—¿Qué importa? Sabemos dónde hemos estado y lo que hemos hecho; aunque jamás se lo contemos a nadie, nosotros lo sabremos.

Los dos subieron por la rampa y la cerraron tras de sí. Después de asegurarla, Sturm se dirigió a la cubierta y Kitiara desapareció en la bodega.

Cupelix descendió en picado, batió las alas con fuerza, y aterrizó con grácil suavidad junto a El Señor de las Nubes.

—¡Espléndido, amigos míos! He vuelto a nacer… no, ¡he nacido por vez primera! Libre por fin de ese sarcófago pétreo, soy un nuevo dragón. ¡En adelante, ya no me llamaré Cupelix, sino Pteriol el Aeronauta!

—Encantado de conocerte, Pteriol —dijo Remiendos.

—Mejor será que nos pongamos en marcha mientras haya luz de día —interrumpió el caballero. Tartajo se mostró de acuerdo.

—Sí, sí. Escuchad; cada uno se colocará junto a los cabos de amarre. Cuando dé la señal, soltad los nudos.

—Adviérteles que recojan las cuerdas. Son las últimas que nos quedan —intervino Bramante.

—¡Y recoged los cabos! —gritó Tartajo—. ¿Preparados? —Los gnomos, lanzaron gritos afirmativos—. Muy bien. Atentos… ¡soltad amarras!

El grupo desanudó los cabos casi la mismo tiempo. A Pluvio, situado en la popa, le había tocado en suerte un nudo bastante prieto y se demoró un poco más. La nave se balanceó a uno y otro lado, los maderos de la quilla crujieron.

—¡Tenemos mucho peso! —gritó Alerón.

En aquel momento, retumbó bajo sus pies el ruido inconfundible de maderos que se quebraban. El lado de estribor se alzó con brusquedad y todos salieron despedidos hacia babor y rodaron en un confuso revoltijo; Sturm se golpeó la cabeza contra la estructura del puente de mando. Luego, con un crujido ensordecedor, El Señor de las Nubes se enderezó y comenzó a elevarse con lentitud.

—¡Holaaa! —llamó Pteriol—. ¡Habéis perdido algo!

El caballero y los gnomos se asomaron por la borda. Se elevaban muy despacio y habían alcanzado una altura de unos quince metros; desde allí, se divisaba claramente una amplia sección de la quilla y un bulto oscuro de metal caídos en el rojizo terreno.

—¡El motor! —aulló Chispa. Trinos emitió un alarido semejante al grito de un halcón. Ambos se precipitaron hacia la escalera que bajaba a la bodega. Cerca de la escotilla de la cubierta inferior, Chispa se dio de bruces con Kitiara, que silbaba una tonada popular de Solace.

—¡Rápido! ¡Hemos perdido el motor! ¡Volvamos a recogerlo! —gritó el excitado gnomo.

La mujer cesó de silbar.

—No —respondió con firmeza.

—¿No? ¿No?

—Desconozco todo lo relacionado con la navegación aérea; no obstante, sí sabía que la nave tenía demasiado peso para elevarse. En consecuencia, tomé las medidas oportunas para aligerarla de cualquier carga superflua.

—¿Cómo lo hiciste? —inquirió Sturm.

—Serré los maderos alrededor del motor.

—¡No es justo! ¡No hay derecho! —protestó Chispa, que parpadeó para librarse de las ardientes lágrimas. Trinos emitió sonidos que expresaban el mismo sentir.

El caballero golpeó con suavidad los hombros de los gnomos.

—Tal vez no sea justo, pero no había otra solución. Construiréis otro motor en Sancrist —los tranquilizó con voz serena.

Tartajo y Alerón se dirigieron a la escalerilla.

—Más vale que inspeccionemos ese agujero. Cabe la posibilidad de que la quilla haya quedado seriamente dañada; por no mencionar el hueco abierto.

Llamar «hueco» a aquello era subestimarlo. Un descomunal boquete, de cuatro metros por tres, ocupaba el espacio donde antes estuviera el motor alimentado con la energía de los rayos.

—Dioses —musitó Tartajo, con la mirada fija en el suelo, cada vez más lejano, porque, para entonces se encontraban a treinta metros de altitud—. Es muy interesante. Deberíamos haber construido una claraboya en la quilla desde el principio.

—Tenlo en cuenta para la próxima ocasión —le dijo Sturm, que se mantenía apartado con prudencia del impresionante agujero—. Lo taparemos de alguna manera, aunque sólo sea para evitar que alguien se precipite por él.

Al caballero no le había sorprendido demasiado la acción de Kitiara. Era típica de ella: resuelta, directa y un tanto brutal. Fuera como fuese, lo cierto es que por fin habían levantado el vuelo.

Las escamas broncíneas de Pteriol centellearon al pasar bajo la nave. El dragón se elevaba en espiral y batía las alas sin prisas. El Señor de las Nubes se dirigió con lentitud rumbo al oeste; el obelisco poco a poco quedó atrás.

Alerón se aproximó al agujero hasta que la punta de los pies sobresalieron por el borde del maderamen de la quilla y levantó de un tirón los vendajes que cubrían sus ojos. Sus turbadoras pupilas negras enfocaron algo en lontananza.

—¿Qué es aquello? —preguntó, señalando al distante suelo.

—No veo nada —dijo Tartajo.

—Alguien camina ahí abajo.

—¿Un hombre-árbol? —sugirió el caballero.

—Es muy pequeño para tratarse de uno de ellos. Camina de forma diferente, me recuerda a… —Alerón se restregó los ojos con sus diminutos puños—. ¡No! ¡No puede ser!

—¿Qué? ¿Qué es?

—Parece un gnomo… ¡Parece Crisol!

—Imposible. Crisol murió. —Sturm frunció el entrecejo.

—¡Lo sé! ¡Lo sé! Pero es igual a él. Hasta las orejas tienen la misma forma graciosa. —Alerón se separó las suyas en un gesto expresivo—. ¡Pero ahora está todo rojo!

De la cubierta superior llegó una exclamación. Argos también había columbrado la figura del caminante con su catalejo. Sturm, Tartajo y Alerón subieron corriendo. El astrónomo no dudó en identificarlo como el malhadado químico.

—¿Es un fantasma? —preguntó Remiendos con voz temblorosa.

—Me extrañaría —dijo Argos—. Acaba de dar un buen tropezón.

—¡Entonces, está vivo! ¡Regresemos a buscarlo! —gritó Carcoma. Chispa, Bramante y Trinos secundaron la idea. Tartajo carraspeó para llamar su atención.

—No podemos —explicó con tristeza—. Carecemos de control de altitud o dirección.

Pluvio sollozó y Carcoma se enjugó los ojos con la manga.

—¿No haremos nada para rescatarlo? —inquirió Sturm con voz tensa.

Justo en aquel momento, Pteriol pasó como un meteoro por el lado de babor, hizo un brusco giro y cruzó por encima de la bolsa de gas. Todos los ocupantes de El Señor de las Nubes percibieron con nitidez sus telepáticos gritos de satisfacción.

—¡El dragón! ¡El dragón lo recogerá! —exclamó Pluvio.

—Sí. Sí que podría. —Kitiara se mostró de acuerdo.

—Tú eres su preferida. Pídeselo —propuso Carcoma.

La figura broncínea pasó zumbando como una flecha por estribor. El remolino de aire creado por las inmensas alas zarandeó la nave en deriva.

—¡Eh, dragón! ¡Cupelix! ¡Por todos los dioses, quise decir Pteriol! —El reptil se zambulló tras la proa de la nave y se deslizó con celeridad bajo la quilla. Kitiara protestó malhumorada.

—No me oye. ¡Sorda bestia estúpida!

—Está ebrio de libertad —comentó Sturm—. No se le puede culpar después de haber pasado cientos de años enclaustrado en el obelisco.

—¡Pero estamos perdiendo de vista a Crisol!

El pequeño Remiendos estaba en lo cierto. La nave flotaba sobre las escarpadas paredes del valle y la diminuta forma rojiza se confundió con el terreno escarlata hasta resultar invisible incluso para Alerón. Los gnomos miraban en silencio mientras El Señor de las Nubes se alejaba más y más de su amigo, al que habían perdido por segunda vez. En medio de ahogados sollozos, Carcoma se apartó del grupo y bajó a la cubierta inferior. Regresó poco después con un martillo, un serrucho y unos alicates que arrojó por la borda.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Sturm con tono perplejo.

—Crisol necesitará herramientas —y Carcoma alzó el rosado semblante hacia el hombre.

Argos, Tartajo y Alerón se apartaron de la batayola. Chispa y Trinos se demoraron unos segundos más y luego también se marcharon, seguidos a continuación por Bramante, que arrastró tras él a Remiendos. Pluvio y Carcoma se quedaron, aun cuando el valle apenas era visible.

—No lo creo —musitó el meteorólogo—. Crisol estaba muerto. Nosotros mismos lo enterramos.

—Quizás haya algo de verdad en lo que afirma el dragón —intervino Kitiara. Carcoma le preguntó a qué se refería—. Cupelix asegura que nada muere en Lunitari —explicó la mujer.

—¿Quieres decir que no era Crisol, sino algo que se parecía a él?

—No lo sé. No soy un clérigo ni un filósofo. Hasta en Krynn corren historias de muertos que caminan. Con la magia exuberante de Lunitari, no sería extraño que Crisol hubiese regresado.

Nadie fue capaz de refutar su suposición. La guerrera contuvo un escalofrío, se subió el cuello de la capa y se dirigió a la cubierta inferior. Pluvio y Carcoma se quedaron solos junto a la batayola.

* * *

Sobrevolaron muchos de los lugares que habían recorrido a pie: la pradera, ahora viva con la vegetación nacida a la luz del día, y la cadena de colinas, carente de yacimientos mineros. Vista desde arriba, la fugaz jungla ofrecía una apariencia inquietante. Las plantas se mecían y ondeaban como el encrespado oleaje de un mar agitado por el viento. Incluso aquel portentoso espectáculo resultaba monótono y aburrido tras contemplarlo durante un rato, y Sturm se dirigió hacia la bodega para echar una ojeada a la reparación que se llevaba a cabo en el boquete de la quilla.

El caballero se quedó sin habla cuando vio lo que hacían los gnomos. Carcoma y Remiendos estaban tumbados boca abajo sobre unas delgadas planchas de madera colocadas sobre el agujero. Aquéllas finas tablas, de no más de dos centímetros de grosor, era todo cuanto había entre los hombrecillos y una larga, larga caída en el vacío. Pluvio y Chispa les pasaron otro trozo de madera, más corto, para que lo clavaran de través. Y de aquel modo azaroso, improvisado y lleno de peligros, los gnomos reparaban poco a poco la desfondada quilla.

Desde la proa, Kitiara bajó la mirada hacia la luna roja. En tres horas de ascenso constante, se habían distanciado de la superficie lo bastante como para que no se percibieran los relieves del terreno y en aquel momento el paisaje semejaba una ondulante pieza de terciopelo rojo, tan monótono, como el negro perpetuo del espacio. Cupelix, a Kitiara el nuevo nombre del dragón le causaba risa, volaba tras la nave, un poco más bajo; el reptil se sentía fatigado por el constante esfuerzo y hacía rato que había dejado de dar vueltas y hacer piruetas en el aire; su aleteo era ahora un trabajo perseverante, lento, inmutable.

—¿Cómo lo conseguís?

—¿Qué? —respondió Kitiara.

—Volar en la nave sin el más mínimo esfuerzo.

—El globo de gas etéreo nos mantiene a flote. Es todo lo que sé. Si quieres, llamo a Tartajo para que te lo explique.

—No. Las descripciones gnomas me dan dolor de cabeza.

Ella se echó a reír.

—A mí me ocurre lo mismo. —Un tenue velo se interpuso entre la nave y el dragón—. Nubes. Volamos a gran altura.

—Me duele el pecho. No estoy habituado a realizar un ejercicio tan ímprobo.

—Krynn está muy lejos.

—¿Cuánto?

—A este paso, muchos días. Quizá semanas. ¿Creías acaso que se encontraba justo en el horizonte?

—Tu tono de voz no es muy amistoso, querida.

—Aquí ya no eres el señor de un mundo. Acéptalo como una lección de disciplina.

—Eres una mujer dura.

—La vida lo es —replicó Kitiara, al tiempo que se apartaba de la batayola.

El aire se había tornado cada vez más frío y tenue, y las manos se le habían helado. En el comedor, despojado de los asientos y la mesa, la guerrera se calzó las botas y se puso unos pantalones más gruesos. Al ajustarse los cordones de cierre, notó que el agujero desgastado por el uso le quedaba ancho. Había perdido peso durante aquellas semanas. «No importa», pensó la mujer, «he perdido cinco kilos y he ganado la fuerza de diez hombres». Al hacer la lazada, tiró un poco fuerte y uno de los extremos se salió y se hizo un prieto nudo. Kitiara lo miró de hito en hito, perpleja, no por haber enredado el lazo, sino por no haber roto el cordón como si hubiese sido una tela de araña.

Echó una furtiva mirada en derredor a fin de asegurarse que no hubiese nadie y luego aferró la trencilla de seda por ambos extremos. Tiró con todas sus fuerzas, mas no logró romperla.

30

El hombrecillo rojo

A aquella altura, el aire era tan limpio y penetrante como una espada elfa. A bordo de El Señor de las Nubes se había perdido toda sensación de movimiento al carecer del constante y rítmico batir de las alas; por el contrario, daba la impresión de que fueran el sol, las estrellas, y la misma Lunitari, los que se desplazaban, y que la nave permanecía varada en la bóveda celeste. Aquélla peculiar percepción en el vuelo producía un curioso estado de intemporalidad. Sólo el reloj de cuerda del puente de mando denunciaba el paso del tiempo.

Después de cinco horas en el aire, Lunitari se había hundido bajo sus pies lo bastante para semejar una gran esfera. De Krynn no había rastro, y aquello preocupaba de un modo extraordinario a los viajeros.

Argos les aseguró que su planeta natal aparecería en el espacio cuando Lunitari cambiara su curso de traslación.

—Tenemos más de un cincuenta por ciento de probabilidades de llegar a Krynn —dijo el gnomo con gesto adusto—. Al tratarse de un cuerpo celeste más pesado, ejercerá una mayor atracción que nos arrastrará, al igual que absorbe más cantidad de luz solar que Lunitari. Con todo, nos mantendremos alerta para soltar la cantidad justa de gas etéreo cuando llegue el momento propicio de descender en nuestro planeta.

A Sturm le aburría el extraño e invariable vuelo; por esta razón, continuó en la cubierta inferior, donde los maderos de la quilla y las cuadernas crujían como en cualquier otra embarcación normal. El caballero había sentido siempre una apasionada atracción por los barcos de vela y aquel sonido lo confortaba.

El parche que cubría el boquete ya estaba terminado, aunque no constituía, por cierto, un ejemplo magistral de construcción naval. Las planchas, listones y pedazos de madera se habían clavado y ensamblado, al parecer, en el primer sitio que habían caído. Los gnomos cruzaban por encima del remiendo con total tranquilidad, pero Sturm no se fiaba de que aguantara su peso; por lo que rodeó el parche y se dirigió al extremo de la parte delantera, que en otras embarcaciones se conoce como «castillo». Allí, el casco estaba libre de bártulos y de los tabiques medianeros que habían sido arrancados hacía algún tiempo, dejando a la vista los baos y las cuadernas. Era como encontrarse en el interior del esqueleto de una enorme bestia, todo huesos y nada de carne.

El caballero subió por la escala de proa hasta el puente de mando. No había timón; puesto que habían desguazado la cola, no tenía ninguna función que cumplir y resultaba un peso innecesario. Todos los accesorios, trabajados con delicadeza en cobre, habían sido arrancados del mismo modo para aprovecharlos como chatarra o tan sólo para aligerar el peso de la nave. El sillón de Tartajo se había salvado del febril desmantelamiento; sin embargo, los mullidos cojines de terciopelo no se veían por ninguna parte.

Kitiara estaba allí, sentada en el suelo, con la mirada perdida en la nada que asomaba por los ventanales.

—¿Estás enferma, Kit?

—¿Lo parezco?

—No. —Sturm se sentó frente a ella. La guerrera apartó la mirada y comenzó a juguetear con aire distraído con los cordones de los pantalones.

—Sturm, ¿todavía tienes visiones? —dijo al cabo de un momento.

—No. Hace algún tiempo que han desaparecido.

—¿Las recuerdas?

—Por supuesto.

—¿Cuál fue la primera?

—Pues fue aquella que… cuando vi… —La expresión tranquila del semblante de Sturm se tornó perpleja—. ¿Algo relacionado con mi padre? —La frente del hombre se llenó de arrugas al tratar de rememorar la visión.

—¿Y qué me dices de la última? —insistió Kitiara.

—Había un hechicero… creo. —Él sacudió la cabeza.

—Lo hemos perdido. —La voz de la mujer fue tenue—. Se ha desvanecido el efecto que sobre cada uno de nosotros obró la magia de Lunitari. Tú has olvidado la naturaleza de las visiones. Y mi fuerza mengua por momentos. Mira. —Kitiara asió su daga con ambas manos y presionó con los pulgares en la parte plana de la hoja. El delgado acero se dobló con dificultad hasta formar un ángulo obtuso.

—En mi opinión, eres muy fuerte —comentó Sturm.

—Ayer habría partido en dos esta hoja con sólo dos dedos. —La guerrera arrojó a un lado la daga con gesto irritado. Sturm, por el contrario, parecía complacido y sus palabras lo confirmaron.

—Estamos mejor sin esas facultades.

—¡Es fácil de decir para ti! A mí me gustaba ser fuerte… ¡Poderosa!

—En cada generación han vivido y han muerto guerreros poderosos; los del pasado olvidados por los del presente y los del presente abocados a desvanecerse en la memoria del futuro. Es la integridad, no la ferocidad ni la astucia, lo que hace un héroe de un simple guerrero, Kit.

Ella irguió los encorvados hombros y respondió con gran determinación.

—Estás equivocado, Sturm. El éxito es lo único que perdura en el recuerdo. Lo que cuenta es triunfar, nada más.

Él intentó replicarle, pero en aquel momento se abrió de golpe la puerta del puente de mando y una bocanada de aire helado precedió la entrada de Carcoma. El gnomo, que llevaba la cabeza envuelta con harapos de franela y guata, se detuvo en el umbral y señaló con un gesto dramático hacia la popa.

—¡El dragón! —gritó—. ¡El vuelo de Cupelix es inestable!

Toda la tripulación estaba arracimada en la popa, y cuando Sturm y Kitiara se les unieron, la concentración de peso propició una abrupta inclinación hacia atrás.

—¡Separaos! ¡No podemos quedarnos t… todos en el mismo lugar! —gritó Tartajo.

—Has tartamudeado. —Alerón sacudió la cabeza y lo miró de hito en hito.

—No importa ahora —intervino Kitiara, con la mirada fija en Cupelix. El dragón iba muy rezagado, quince metros más abajo de El Señor de las Nubes; mantenía las alas en posición de planeo y sólo las batía de tanto en tanto. El largo cuello se doblaba en una pronunciada curva y las poderosas patas traseras, que por lo común apretaba contra el vientre al volar, colgaban fláccidas. Kitiara hizo bocina con las manos y lo llamó.

—¡Cupelix! ¡Cupelix! ¿Me escuchas?

—Sí, querida mía.

—¡Puedes lograrlo, bestia! ¿Me oyes? ¡Puedes hacerlo!

—No. Se acabó… demasiado agotado.

La cola del dragón se derrumbó y el animal se tambaleó.

—¡Bate las alas, maldito! ¡No te des por vencido, eres un dragón broncíneo! ¡Ésta es tu oportunidad, Cupelix! ¡Tu oportunidad de ir a Krynn!

—No puedo más… estaba escrito, querida Kit.

—¿Podemos hacer algo? —preguntó Sturm a voces.

—Decid a otros que vivo. Pedid a otros que visiten Lunitari.

—Lo haremos —gritó Pluvio.

—Que traigan libros… Que vengan filósofos… Que…

La voz telepática se desvaneció. Los movimientos de las alas se debilitaron por momentos. Kitiara aferró a Alerón por el cuello de una forma tan brusca que lo levantó en el aire.

—¿Por qué no puede volar? —inquirió con furia impotente—. ¿Por qué pierde altura?

—El aire es demasiado tenue y sus alas no son lo bastante grandes para soportar su peso a tanta altura. —El gnomo estaba medio ahogado. Sturm forzó a la mujer a soltar su presa; ella dejó a Alerón en el suelo y el gnomo emitió un ronco resuello.

—El Señor de las Nubes siguió elevándose porque contaba con dos pares de alas y la bolsa de gas. Él no tiene ni lo uno ni lo otro —añadió el gnomo una vez recuperado.

—Adiós.

Kitiara se abalanzó sobre la batayola. El astro carmesí se había reducido a un círculo del tamaño de un plato; en contraste con la esplendente luna, se perfilaba la oscura figura del dragón, una silueta atormentada. Cupelix, mal llamado Pteriol, se precipitó en una horripilante caída a plomo. Alerón hizo un precipitado comentario sobre el frustrado vuelo del dragón. Los macizos músculos de la espalda del reptil se contraían por brutales calambres; las alas se retorcían con espasmos. Por fin, tras un colosal esfuerzo sin duda doloroso, el dragón recobró el equilibrio y redujo la velocidad del descenso. Tras él dejó una estela continua de escamas broncíneas, arrancadas por la terrible tarea realizada.

—¡Cupelix! ¡No me dejes! ¡Nuestro trato! —Kitiara estaba desesperada—. ¡Estoy perdiendo la fuerza! ¿Me oyes? Te necesito… nuestros planes…

Sturm la asió por los hombros y tiró de ella para apartarla de la batayola, pero los dedos de la mujer se aferraban, con todas sus fuerzas, a la suave madera, crispados como garfios.

—Adiós, querida Kit —fue lo último que oyeron antes de que el acariciante roce de la voz telepática del dragón se perdiera en el silencio. Argos subió al techo del puente y oteó la luna con su catalejo, pero no percibió nada.

—¡Adiós, dragón! —gritó y cerró con un golpe seco su telescopio; luego, bajó de nuevo a la cubierta. El grupo de hombrecillos se dispersó en silencio.

Kitiara se echó a llorar, con el rostro enterrado en el pecho de Sturm, quien, aún más turbado por las lágrimas de la mujer que por el trágico fracaso del dragón, sólo pudo articular: «Lo siento».

De repente, ella lo rechazó de un empujón.

—¡Bestia estúpida! ¡Habíamos hecho un trato! ¡Nuestros planes, nuestros fabulosos planes! —Kitiara se sintió avergonzada y se limpió las lágrimas a manotazos, pero no pudo evitar que su voz temblara—. Todos me abandonan. No hay nadie en quien pueda confiar.

El hombre sintió que su compasión por la mujer se evaporaba.

—¿Nadie en quien puedas confiar? ¿Nadie? —preguntó con frialdad.

La mujer guardó un obstinado silencio. Sturm se dio media vuelta y la dejó sola en la cubierta.

* * *

Cupelix, vencido por las alturas que había soñado conquistar, planeó en una amplia espiral hacia la luna que fue, y siempre sería, su hogar. Los músculos le ardían a causa del agotamiento, y el odioso frío de las capas altas del aire le había entumecido el corazón y el alma. Sobrevoló los paisajes familiares, envueltos en el velo de la noche, hasta que los farallones que rodeaban su valle pasaron bajo sus patas descolgadas. Al llegar a las ruinas del obelisco, se posó, y la astada cabeza cayó con un sordo golpe en la arena rojiza. El polvillo le entró en las fosas nasales y lo hizo estornudar.

—Salud —oyó que alguien decía.

—Gracias —respondió con debilidad el dragón—. Un momento… ¿quién ha hablado?

Una figura diminuta apareció tras uno de los montones de lastre dejados por los gnomos, con quienes guardaba cierta semejanza el pequeño personaje, con la diferencia de que éste era barbilampiño y todo él —piel, ojos, ropajes— rojo.

—Fui yo —contestó la pequeña criatura—. Es el deseo que por lo general se expresa cuando alguien estornuda.

—Ya lo sé —dijo impaciente el dragón, que se sentía demasiado agotado para resistir la dialéctica gnoma—. ¿Quién eres?

—Tenía la esperanza de que me lo dijeses tú. Hace un día que desperté y vago desde entonces.

Cupelix se levantó sobre sus patas traseras y plegó las alas con toda clase de cuidados, ya que tenía las articulaciones doloridas. Soltó un gemido siseante, más fuerte que el de cien serpientes juntas.

—¿Te duele? —le preguntó solícito el hombrecillo rojo.

—¡Mucho!

—He visto un frasco de linimento por ahí. Quizá te vendría bien un poco. —El diminuto personaje se llevó los dedos a los labios y musitó—. Aunque, no sé muy bien qué es un linimento…

—No importa, Hombrecillo Rojo. Haz el favor de ir a buscarlo.

—¿Es ese mi nombre?

—Si te gusta, lo es.

—Parece muy apropiado, ¿verdad? —el simpático personajillo se alejó al trote en busca del frasco de El Eficaz Ungüento Del Doctor Dedo; de pronto se detuvo y se giró.

—¿Cómo te llamas? —inquirió.

—Cupelix.

El dragón consideró su situación. Sí, estaba condenado a vivir en esta luna pero, al menos, tenía con quien hablar. Bien mirado, las circunstancias no eran tan trágicas. Su voz resonó en el valle.

—¡Hombrecillo Rojo! ¿Te apetece comer algo?

31

Oro viejo

La segunda travesía de El Señor de las Nubes fue muy diferente a la primera; aquélla, con el incesante ronroneo del motor y el poderoso tremolar de las alas había dado a los que iban a bordo una sensación de actividad, la de recorrer un trayecto. La actual moción silente propiciada por la bolsa de gas había creado un ambiente de letargo que se propagó a todos los miembros del grupo. Había poco que hacer en lo que se refería al gobierno de la nave y, cuantos menos cometidos se presentaban, tanto más crecía la abulia.

Además, los gnomos empezaron a pelearse. Antes intercambiaban observaciones sarcásticas o suaves golpes de vez en cuando, y a los pocos segundos los habían olvidado y ninguno les daba importancia. Pero ahora, encerrados en el desmantelado casco de El Señor de las Nubes, el talante, noble por naturaleza, de los hombrecillos, se había perdido. Bramante y Remiendos tuvieron un altercado por la forma correcta de almacenar la pequeña reserva de cordaje que les quedaba. Carcoma perdió de manera paulatina su extraordinaria capacidad auditiva hasta recobrar un nivel normal y Chispa le hablaba a gritos todo el tiempo. Argos gritaba a Chispa por haber gritado a Carcoma. Alerón sostuvo un combate con Trinos y, horas después, todavía eran perceptibles las marcas rojas de las bofetadas en las mejillas de ambos. Y Pluvio, el pobre y sensible Pluvio, se acurrucó en un oscuro rincón y se puso a llorar. Tartajo fue en busca de Sturm.

—Las cosas se están p… poniendo muy feas. Mis c… colegas se comportan como una banda de enanos gully. Están aburridos; no t… tienen que realizar ninguna empresa importante, como derribar un obelisco.

—¿Qué puedo hacer? —se interesó el caballero.

—T… tendremos que encargarles algún c… cometido, algo que distraiga sus mentes de esta lenta t… travesía.

—¿Qué clase de cometido?

—Quizás Argos p… podría dirigir la confección de una relación c… con las estrellas; que les p… pongan nombres.

—No traería más que discusiones.

—P… podríamos hacer una hornada de p… panecillos.

—No queda harina —le recordó Sturm—. ¿Se te ocurre algo más?

—Bueno, p… podrías enfermarte de gravedad.

—Oh, no. Tus buenos colegas son capaces de cortarme en trozos para descubrir qué es lo que me pasa. ¿Algo más?

Los hombros del gnomo se hundieron en un gesto de derrota.

—Era m… mi última idea.

«Es serio», pensó Sturm. «Jamás había oído que un gnomo se quedara sin ideas». El caballero se atusó el bigote y propuso.

—Quizás haya un modo de conseguir que la nave se mueva más rápido.

—¿Sin m… motor?

—Los barcos que surcan los mares tampoco lo tienen. ¿Cómo lo hacen?

—Déjame p… pensar. —Tartajo apoyó la barbilla en los puños y frunció el entrecejo—. Con remos, velas, animales que los arrastran d… desde la orilla, magia… —En este punto el gnomo intercambió una mirada desaprobadora con el caballero—. C… con ruedas de paletas accionadas por fuerza muscular, remolcados por ballenas o s… serpientes marinas… —Las azules pupilas del gnomo se iluminaron—. Discúlpame, pero he de c… conferenciar con mis c… colegas.

—Estupendo. —Sturm siguió con la mirada a Tartajo, que se alejaba a toda prisa con brincos de alegría.

Al poco tiempo, de la cubierta inferior llegaron unos vítores generalizados. Los porrazos y los crujidos confirmaron de manera definitiva que la desusada indolencia de los gnomos había llegado a su fin. El caballero sonrió y buscó a Kitiara.

La mujer no estaba en el comedor; entonces, Sturm se dirigió a la cubierta inferior. Al pasar frente al umbral, ahora sin la puerta, del camarote de proa, vio que los gnomos se habían reunido allí. Chispa y Alerón dibujaban como locos sobre los tablones del suelo.

—No, no. Tenéis que incrementar el grado del arco, en relación con el ángulo de incidencia —indicaba Argos.

—¡Lo que hay que oír! Hasta un tonto sabe que se debe disminuir la superficie planar —rebatió Chispa, con un golpe de su pequeño puño sobre las tablas.

—¡Sí, un tonto, sí!

Sturm se alejó del camarote. Los gnomos se sentían de nuevo felices.

Descendió por la corta escalera hasta la bodega. La temperatura allí abajo era glacial; el delgado parche apenas impedía que entrara el aire pero no el frío. Encontró a Kitiara en un rincón, sentada en una de las robustas cuadernas. La mujer estaba bebiendo de su frasco de agua.

—Pareces cómoda —le dijo.

—Oh, lo estoy. ¿Te apetece un trago?

Sturm tomó la botella que le ofrecía y la llevó a sus labios, pero antes de beber, percibió el aroma dulzón de vino.

—¿De dónde lo has sacado?

—Cupelix me lo dio. Es vino de Ergoth.

El caballero tragó una pequeña cantidad. El caldo tenía un sabor dulce, pero al bajarle por la garganta lo abrasó. Se puso rojo, y Kitiara rio y le hizo burla.

—Es engañoso, ¿verdad? Al principio parece almíbar y luego te cocea como una mula a la que le ha picado una avispa —explicó.

—Creí que preferías la cerveza —comentó él, al tiempo que le devolvía el frasco. Kitiara echó otro trago antes de responder.

—La cerveza es para los buenos ratos, las buenas comidas y la buena compañía. El vino dulce de Ergoth es para los momentos melancólicos, la soledad, y los funerales.

—No deberías sentirte melancólica. Por fin, volvemos a casa. —Sturm se agachó en cuclillas frente a ella y Kitiara se recostó en la combada cuaderna.

—A veces envidio tu conformidad, pero en otros momentos me revienta. —Cerró los ojos y preguntó de manera inesperada—. ¿Te has preguntado alguna vez cómo será el resto de tu vida?

—Sólo en un sentido básico. Una faceta de la caballería es la aceptación del destino que te haya sido asignado por los dioses.

—Yo jamás podría pensar así. Quiero ser la artífice de mi futuro. Por ese motivo, me hacen tanto daño las oportunidades perdidas. Tenía fuerza y ahora está desapareciendo. Tenía un dragón como aliado, y también lo he perdido.

—¿Y Tanis?

Ella le clavó una fría mirada.

—Sí, maldita sea tu sinceridad. También perdí a Tanis. Y a mi padre. —Kitiara hizo dar vueltas la botella, ya casi vacía—. Estoy harta. Haré una promesa, Sturm, y tú serás mi testigo. De hoy en adelante, razonaré, reflexionaré, planearé y calcularé; todo cuanto sirva para alcanzar mi propósito será bueno, y aquello que lo dificulte, será malo. No confiaré en nadie, excepto en mí misma; no compartiré nada con nadie, excepto con mis más leales camaradas de armas. Seré la regente de mi propio reino, éste —dijo y se palmeó la pierna—, y no temeré a nada, salvo al fracaso. —Kit volvió el rostro hacia Sturm. Su mirada estaba ofuscada—. ¿Qué te parece mi resolución?

—Has bebido demasiado. —Él se levantó, dispuesto a marcharse, pero la mujer lo llamó.

—Hace frío aquí —protestó quejosa.

—Entonces, ven al camarote.

Kitiara levantó los brazos y trató de izarse. No se había incorporado gran cosa, cuando se hundió de nuevo en la cuaderna.

—Será mejor que no lo intentes. Ven aquí —dijo a Sturm.

Se acercó y la mujer lo agarró por la manga. Aún le restaban fuerzas suficientes para tirar del hombre y hacerle que se sentara junto a ella. Sturm quiso protestar, pero Kit lo empujó contra la cuaderna y se acurrucó a su lado.

—Quédate aquí un poquito —dijo, con los ojos cerrados— para darme calor.

Sturm se encontró tumbado y sin poder moverse en la parte más gélida de la nave, con Kitiara acurrucada bajo su brazo izquierdo. Poco a poco, la respiración de la mujer se hizo lenta y regular. Él estudió el rostro que asomaba bajo las pieles de la capucha; el cutis había perdido bastante su habitual bronceado en las últimas semanas; las oscuras pestañas y los negros rizos parecían fuera de lugar en una guerrera tan ruda. Sus labios estaban algo entreabiertos y su aliento olía a vino dulce.

* * *

Unas horas más tarde, en lo que antes era el comedor, los gnomos les presentaron su gran diseño para mejorar la velocidad de El Señor de las Nubes. Trinos había diseñado todo el plan con tiza y trozos de carbón a todo lo ancho de una pared. Sturm se sentó en el suelo y se dispuso a escuchar con atención. Kit estaba de pie, apoyada en la pared, bastante apartada de él; tenía el gesto tenso, los labios prietos. Al parecer, la resaca le había agriado el humor. Alerón inició su disertación.

—Como veréis, nuestro plan se basa en equipar a El Señor de las Nubes con unas velas que se acoplarán a ambos lados de la bolsa de gas. Eso, y desplazar el exceso de peso hacia la proa para inclinar el casco, incrementará nuestra velocidad en… ¿en cuánto lo calculaste, Argos?

El astrónomo repasó las anotaciones garabateadas en el puño de su camisa.

—Un sesenta por ciento, o lo que es lo mismo, unos doce nudos —explicó.

—¿Con qué fabricaréis las velas? —inquirió Sturm.

—Con las ropas que reunamos. Tú y Kitiara contribuiréis también con todo cuanto podáis. ¡Ejem! Bien, si no tenéis más preguntas…

—¿Y qué me decís de los mástiles, las vergas y las jarcias? —interrumpió el caballero.

Carcoma levantó la mano y Alerón tomó asiento. El carpintero explicó con cierta jactancia.

—Yo encontré una solución a ese problema. Con escoplos y cepillos, cortaremos los baos y la batayola en fragmentos largos. Luego, atados con cuerdas, harán las veces de vergas.

—Déjame que les diga lo de las jarcias —pidió Bramante.

—Pero yo también sé cómo se harán —protestó Carcoma.

—¡Deja a Bramante que lo explique! —ordenó Remiendos. El carpintero se dejó caer en el suelo con un gruñido.

—Vamos, empieza de una vez —apremió Alerón.

—Estúpido sabelotodo —musitó entre dientes Carcoma.

—Se pueden trenzar en cualquier grosor de cabo que sea preciso. —El cordelero subrayó sus palabras con un chasquido de dedos y después regresó a su sitio. Sólo Remiendos aplaudió tras el breve informe. Sturm se incorporó.

—¿Manos a la obra? —propuso.

Formaron el «círculo de costura» en el comedor de la nave. En el centro, creció con rapidez un considerable montón de prendas de vestir alrededor del cual todos tomaron asiento. No resultó una tarea fácil. Sturm no sabía coser y Kitiara se negó en redondo a hacerlo. La guerrera limitó su colaboración a cortar con una daga las costuras de las ropas cedidas. De todos los gnomos, sólo Bramante y Remiendos, lo que no era de extrañar, se mostraron expertos con las agujas. De hecho, su maestría era tal, que también cosieron a la vela las ropas que llevaban puestas. Más tarde, debieron cortar todas las costuras para recuperarlas.

Después de hacer una breve pausa para comer y descansar un poco, reanudaron el trabajo. Unas cuantas horas después —era difícil calcular el tiempo en la noche perpetua—, las endebles velas confeccionadas con retales quedaron terminadas. Carcoma y Chispa, entretanto, habían cortado unas cuantas vergas de los baos más grandes de la nave. Había llegado el momento de aparejar a El Señor de las Nubes para la navegación.

Ataron al aparejo de la bolsa de gas los extremos de las vergas, entre las que desplegaron las velas, que no eran más que simples rectángulos que excedían de sobras la batayola de cubierta. Una vez colocadas, la nave viró con lentitud hacia un nuevo rumbo. Por lo común, los barcos tenían timón, pero ése no era el caso de El Señor de las Nubes.

—¿Cómo dirigiremos este cacharro? —preguntó Kitiara.

—Hay que orientar las velas —respondió Sturm. El caballero estaba muy animado al ver que el aire hinchaba el estrafalario velamen de parches.

Entre todos, amontonaron los enseres y equipaje que les restaban en la parte delantera de la nave y ésta comenzó a desplazarse con renovado brío. Resultaba claramente perceptible el soplo del viento en la cubierta, y la embarcación inició un pronunciado vaivén que recordaba el movimiento de un caballito de balancín. El semblante de Kitiara adquirió un tono verdoso. El aparejo crujía y se tensaba. Las estrellas y las lunas surcaron la bóveda celeste a una velocidad cada vez más incrementada.

En lontananza surgieron unos cúmulos de nubes. Al cabo de un tiempo, la nave se zambulló en un banco de niebla vaporosa y húmeda que, al entrar en contacto con la embarcación, derritió la capa de hielo que velaba los cristales de ventanales y portillas; los pisos de la cubierta se tornaron peligrosamente resbaladizos. Sin embargo, no tardaron mucho en atravesar las nubes y, cuando salieron del albo muro, apareció ante sus extasiados ojos una magnífica perspectiva: el refulgente orbe azul de Krynn, un ingrávido oropel de plata y cristal suspendido en el espacio, frente a ellos.

A aquella distancia, su apariencia tan frágil y pequeña semejaba una canica de vidrio en la mano de un niño. Nuevos bancos de nubes se alzaron alrededor de la nave, aunque la tripulación de El Señor de las Nubes los esquivó con maniobras de las velas. En algunos de los cúmulos, restallaba el fugaz destello de los relámpagos. Pluvio los contempló anhelante; hacía meses que no había experimentado un fenómeno meteorológico natural. A diferencia de Kitiara, el gnomo estaba loco de alegría por haber perdido su «don»; caminar a todas horas envuelto en una tormenta era algo que no le deseaba a nadie, había declarado el buen Pluvio.

Un suceso peculiar se produjo mientras cruzaban con precaución por el laberinto de nubes y relámpagos. Los debilitados ecos del trueno retumbaron en el aire; pero, entremezclado con los últimos retazos de las agonizantes detonaciones, Sturm percibió otro sonido, un distante clamor, como una llamada de trompetas.

—¿Has oído? —le preguntó a Chispa, que se encontraba junto a él.

—No. ¿Qué?

El sonido se repitió, más claro y cercano.

—¡Ahí está de nuevo! —exclamó el caballero.

—¡Qué extraño! Parece un… —Antes de que el gnomo pudiera acabar la frase, un ánade silvestre, verde y dorado, se precipitó contra la vela.

—¡Un pato! —barbotó Chispa.

El ánade tenía un tamaño considerable y su impacto medio arrancó de los finos palos la frágil vela. El animal se enredó en el aparejo y cayó a los pies del gnomo.

—¡Eh! ¡Hemos cazado un pato al vuelo! —gritó alborozado.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Bramante.

—Ha dicho que nos echemos al suelo —dijo Remiendos, ya tumbado boca abajo sobre la cubierta.

—¡No, por Reorx, ha atrapado un pato! —exclamó Alerón.

Chispa levantó los pliegues de la vela, y el ánade asomó la cabeza. Sus pupilas negras, como cuentas de vidrio, observaron con total hostilidad a la tripulación de El Señor de las Nubes.

—¿De dónde habrá salido? —se preguntó Pluvio.

—¿De dónde va a ser? ¡De un huevo, cabeza hueca! —replicó Carcoma.

—Agarradlo —intervino Kitiara—. Los patos son un plato sabroso.

Al igual que ellos habían perdido sus dones al alejarse de la influencia de Lunitari, así había ocurrido también con las plantas, que ya no tenían su habitual variedad de sabores y su textura era correosa y su sabor insípido. A la guerrera se le hizo la boca agua al pensar en el pato asado, dorado, crujiente.

—No es mucho para once. Si hubiesen sido más… —dijo Sturm.

—¡Patos a la vista! —voceó Bramante. Por estribor se perfilaba una mancha oscura contra el gris de las nubes: una bandada de ánades.

—¡Hay que esquivarlos! —gritó el caballero—. ¡Si chocan contra nosotros, nos destrozarán!

Los gnomos se abalanzaron hacia el aparejo y arriaron con precipitación la vela de babor. La nave se escoró y eludió a la bandada, pese a que se meció con violencia bajo la bolsa de gas, como un péndulo. Varios ánades se estrellaron contra el casco y salieron rebotados; otros sobrevolaron la cubierta en medio de escandalosos chillidos. Viraron, revolotearon y, presas del pánico, se golpearon contra los costados del puente de mando. Por suerte, ninguno se estrelló contra las alas ni la bolsa de gas.

—¡Es absurdo! —opinó Kitiara—. ¿Cómo pueden alcanzar tanta altura unos patos?

Chispa se asomó por la batayola. El gnomo sujetaba con firmeza bajo su brazo al primer pato que había caído en la cubierta.

—Quizás ésta es su ruta cuando emigran —sugirió.

—Una teoría interesante —opinó Argos—. ¿Se limitarán a volar en círculos durante los tres meses o tendrán algún punto de destino?

Entretanto, Kitiara había amarrado las patas del animal con una tira de cuero y las alas con un trozo de cuerda. Al advertir que Remiendos observaba atentamente sus movimientos, preguntó irritada.

—¿Prefieres hacerlo tú?

—No, me preocupa que le hagas daño.

—¡Hacerle daño! ¡Tengo intención de comérmelo!

—¡Oh, no! Es muy bonito, con esas plumas doradas y verdes…

—Sí, y aún tendrá mejor aspecto asado en la cazuela.

Los patos que yacían inconscientes en la cubierta, eligieron aquel preciso momento para levantarse y alzar el vuelo en medio de agudos graznidos. En unos pocos segundos, todos se habían marchado a excepción del ánade que Kitiara había amarrado; el animal lanzó unos gritos desesperados a sus compañeros que lo abandonaban.

Remiendos lo contempló un largo rato, y luego se lo entregó a Kitiara. Dos lagrimones se deslizaron por las mejillas del gnomo, y cuando la mujer cogió al ánade, no pudo contener un ahogado sollozo.

—¡Por todos los dioses! —exclamó la guerrera—. Quédatelo, Remiendos. ¡Que te diviertas!

—¡Oh, lo haré! —El pequeño gnomo salió disparado hacia la puerta de los camarotes con el pato en los brazos—. Ya le he encontrado un nombre: Oro Viejo. Por sus plumas doradas, que parecen tener siglos. —La puerta se cerró tras el feliz hombrecillo.

—Vaya, ahora en lugar de tener pato para cenar, hay una boca más que alimentar —refunfuñó Kitiara.

—No te preocupes. Ése animal es uno de nosotros: vuela muy alto y muy lejos del hogar —fue el comentario final de Sturm.

32

La carabela abandonada

No hubieran sabido decir cuándo se produjo el cambio. Fue lento; no advirtieron oscilaciones bruscas ni perturbaciones dramáticas. En algún momento, mientras se encontraban rodeados por los hinchados cúmulos blancos, El Señor de las Nubes cesó de elevarse hacia Krynn y descendió con lentitud en dirección al planeta. Sturm interrogó a Argos acerca de aquel fenómeno, pero el gnomo sólo farfulló algo sobre «la densidad de la materia en relación con el aire» y no añadió nada más. El caballero imaginó que ni el mismo Argos lo comprendía.

Fuera como fuese, lo cierto es que la órbita azul de Krynn pasó de estar encima de sus cabezas a encontrarse bajo sus pies y conforme se acercaban a su planeta natal, las corrientes de aire crecieron de intensidad y la navegación se hizo más veloz.

—Deseo que llegue el momento de aterrizar —comentó Kitiara—. ¡Como tenga que continuar comiendo palitos rosas y bebiendo agua mucho tiempo más, me saldrán cuescos de lobo por las orejas!

Remiendos, que escuchó el comentario de la guerrera, procuró que la mujer alejara la vista de Oro Viejo.

Poco a poco, la atmósfera se tornó más cálida y húmeda. Los viajeros agradecieron el aumento de la temperatura. Sin embargo, acostumbrados al aire liviano de Lunitari, el más denso y opresivo de Krynn les causó fatiga y cansancio; durante algún tiempo no tuvieron ánimos ni fuerzas para realizar el más mínimo esfuerzo.

—Por los dioses —jadeó Sturm, mientras ayudaba a Carcoma y a Chispa a manejar la vela de babor—. No me había sentido tan agotado desde aquella ocasión en que Flint y yo escapamos de los enanos del bosque, después de que Tasslehoff «tomara prestada» parte de su plata.

El día y la noche se sucedieron a un ritmo más parejo y el sueño del caballero se hizo más profundo y de más larga duración a medida que transcurrían las jornadas. Argos les informó que la travesía había comenzado hacía diecinueve días y que, según sus estimaciones, tardarían otros dos en tomar tierra.

El cielo permutó su perpetuo manto negro por un hermoso azul; en el horizonte proliferaron las nubes. Por fin, a través de los resquicios abiertos entre los hinchados cúmulos, entrevieron bosques, campiñas, montañas y mares. Todavía se encontraban a mucha altitud, pero al menos tenían la referencia de terreno sólido bajo sus pies.

La mañana del que sería su último día a bordo amaneció bochornosa y húmeda. Las velas colgaban fláccidas de los mástiles y se amontonaban en pliegues sobre la cubierta. Una neblina pegajosa se cernió sobre la nave; no se veía más allá de tres metros de la batayola. Alerón comenzó a vocear.

—¡Holaaa! ¡Holaaa!

—No se ve nada —comentó Kitiara, que tenía los ojos entrecerrados en un arduo esfuerzo por escudriñar más allá del blanquecino manto.

—Ni siquiera sabemos a qué altura volamos —añadió Sturm. Tenían la sensación de que El Señor de las Nubes se encontrara metido en una bola de algodón. Tartajo hizo acto de presencia en la cubierta; el jefe de los gnomos portaba un cabo al que había atado un rezón.

—D… deberíamos arrojarlo por la b… borda. Cabe la p… posibilidad de que se enganche en la c… copa de un árbol. Así nos detendríamos.

El gnomo se dirigió hacia la proa y dejó caer el rezón, que luego ató al bauprés. Cuando el hombrecillo regresó al centro de la nave, Kitiara le preguntó cuándo dejarían escapar el gas de la bolsa.

—Lo haremos c… cuando estemos seguros de hallarnos p… próximos a tierra, no antes.

La mujer fijó la mirada en la mugrienta bolsa suspendida sobre sus cabezas. El globo de lona se había deshinchado de forma gradual, de acuerdo con el aumento de la temperatura, y se removía en la floja red, como un animal salvaje que tratara de escapar furtivamente. Kitiara acarició la empuñadura de su daga. «Se acabaron las tonterías», pensó. «En el momento en que las condiciones me parezcan favorables, ¡yo misma la desgarraré!».

Alerón, todavía atareado en el manejo de las velas, señaló hacia la proa, por el lado de estribor.

—¡Fuego! —chilló.

Argos desplegó el catalejo y lo enfocó hacia el distante fulgor anaranjado que se divisaba entre la niebla. El astrólogo se quedó boquiabierto, estático; después apartó el telescopio y lo cerró.

—¡Bobalicón! —increpó al piloto—. ¿Nunca has visto amanecer?

—¿Cómo?

—¿Amanecer? —repitió Kitiara. La salida del sol sólo podía significar que se hallaban lo bastante cerca de tierra para que el astro surgiera como la bola de fuego que todos recordaban, y no como el disco amarillento que divisaban entre la luna roja y Krynn.

Al intensificarse el calor y el brillo del sol, la niebla se disipó. A trescientos metros por debajo de la nave, se extendía un océano; hasta donde alcanzaba la vista, no se divisaba otra cosa que las aguas verdosas del mar. El aroma del salitre impregnó el aire cuando los rayos ardientes del astro caldearon la superficie líquida.

Se levantó una suave brisa del norte y la nave se desplazó, lenta y cansinamente, a unos seis nudos de velocidad. Con el transcurso de las horas, la pegajosa humedad aumentó, y los viajeros se despojaron de las pieles y prendas de abrigo. Los gnomos incluso se desprendieron de sus zapatos, y sobre la cubierta resonó el suave trepidar de nueve pares de pies diminutos en un afanoso ir y venir. A fin de protegerse del ardiente sol, Remiendos troceó las camisas y preparó unos grandes pañuelos para todos; poco después, el grupo de gnomos parecía una banda de pequeños piratas.

También Kitiara se había librado de las pesadas ropas de abrigo y sólo vestía el pantalón de montar y un chaleco de cuero. Sturm se mostró remiso a despojarse de su túnica de manga larga y de las botas. La mujer observó las manchas de sudor que se extendían por su pecho y bajo los brazos, y llegó a la conclusión de que mantener una sobria dignidad podía convertirse en una carga muy pesada.

Lograron que la nave descendiera hacia el mar angulando las alas; el rezón rebotó en las crestas de las oías. Argos trabajó con tesón con su astrolabio para determinar su localización, pero al carecer de compás o cartas de navegación apropiadas, no alcanzó más que una estimación aproximada y a grandes rasgos. Aun así, lo intentó y al cabo de un rato había llenado toda la cubierta, desde el puente de mando hasta el codaste, con cifras y más cifras; el sudor se acumuló en las arrugas de su frente y goteó de forma molesta por la punta de su nariz. Kitiara y Sturm examinaron durante un rato los profusos cálculos del astrólogo hasta que la mujer, impaciente, inquirió.

—¿Y bien?

—Estamos en Krynn —respondió Argos. Kitiara contó en silencio hasta diez a fin de controlar su irritación. El gnomo prosiguió—. La mejor estimación que puedo ofrecer es que nos encontramos en alguna zona del Mar de Sirrion, a quinientos, mil o mil quinientos kilómetros de Sancrist.

—¿A quinientos, mil o mil quinientos? —repitió confuso Sturm.

—Sin un compás es muy difícil ser más preciso. —El gnomo se quitó una gota de sudor que colgaba pertinaz de la punta de su nariz—. Estoy seguro de que se trata de uno de esos tres múltiplos de quinientos.

—¡Fantástico! Lo mismo podemos alcanzar la Bahía de Thalan dentro de cuatro días, como morirnos de hambre mientras llegamos a una isla que se encuentra a miles de kilómetros de distancia. —Kitiara levantó los brazos sobre su cabeza.

—No pereceremos de inanición —apuntó Alerón.

—¿Ah, no? ¿Cómo estás tan seguro?

—Ahí hay un barco —respondió con tranquilidad, al tiempo que señalaba con un dedo hacia el mar.

Las cifras que tanto trabajo le habían costado a Argos se borraron en un instante al ser pisoteadas por todos en su afán de asomarse por la borda. A babor, silueteadas contra el horizonte, otearon unas velas blancas y los mástiles de una embarcación. Argos sacó su catalejo, pero Kitiara se lo arrebató de las manos.

—¡Eh! —protestó el gnomo, pero la mujer se había llevado el instrumento al ojo y escudriñaba las aguas.

La nave era una carabela de dos palos, de origen dudoso; no llevaba mascarón de proa ni se distinguía nombre alguno en el castillo de proa. De los mástiles, no colgaba ningún estandarte o bandera. La cubierta estaba muy limpia y el lustrado maderamen, reluciente.

—¿Tienes alguna idea de dónde procede? —inquirió Sturm.

—No. No veo a ningún miembro de la tripulación.

—Busca en los aparejos. Navegan a todo trapo, y lo normal es que alguien esté subido a las jarcias.

—Ya lo he hecho, pero tampoco ahí he divisado a nadie.

La velocidad de El Señor de las Nubes aminoró al entrar en un estrato bajo de aire, que soplaba en otra dirección. Las velas de parches orzaron y se sacudieron con impotencia. En tanto Sturm y los gnomos se ocupaban de fijarlas y orientarlas de nuevo, la mujer estudió con interés la enigmática embarcación.

—¿Una nave pirata quizás? ¿O de contrabando? —musitó para sí. Existían muchas razones para ocultar el nombre de un barco, pero pocas eran legales. Kitiara llamó al caballero.

—¡Sturm! ¡Sturm, acércate!

—¿Qué ocurre?

—¿Por qué no alcanzamos a la nave y la abordamos?

El hombre llegó hasta el borde del techo del puente de mando e hizo visera con la mano para resguardarse los ojos del sol y mirar a la guerrera con intensidad.

—¿Para qué?

—Tal vez lleve alimentos y agua fresca.

Su argumento tenía mucho peso. Sturm estaba tan harto de judías secas y plantas de Lunitari como cualquiera de sus compañeros. Aceptó la proposición.

—Podemos hacerlo. El rezón sigue colgando, así que tendremos que cuidarnos para no romperle los aparejos o rasgar las velas.

El misterioso barco mantenía el mismo rumbo, con todo el velamen desplegado. Cuando El Señor de las Nubes sobrevoló cerca del costado de babor, Kitiara descubrió que el timón estaba amarrado. Las vidrieras del castillo de proa también tenían echados los postigos y todas las portañolas del casco estaban cerradas. En un día caluroso y de viento en calma como aquél, haría un calor bochornoso en el entrepuente, pensó la mujer.

—Soltad las velas —ordenó Sturm. Trinos y Bramante las desplegaron y la nave dio un brusco salto hacia adelante. El rezón se enganchó en el estay del palo mayor y frenó a El Señor de las Nubes, que giró sobre sí. De pronto, volaron con la popa por delante, arrastrados por la carabela.

—¿Ahora qué? —quiso saber Alerón, mientras se asomaba por la borda.

—Alguien tendrá que bajar para amarrarnos —sugirió el caballero—. Lo haría, pero temo que este cabo sea demasiado fino para mi peso.

—No me mires —dijo Kitiara—. Ya he tenido escaladas de sobra en este viaje.

Remiendos se ofreció para el trabajo; era el más pequeño y también el más ágil. El gnomo descendió por la cuerda hasta el remate del mástil y, una vez que alcanzó la cruceta, agitó los brazos e indicó con un gesto que había llegado bien.

—¡Busca un cabo más grueso, amárralo y sube con él hasta nuestra nave! —dijo Sturm a voces. Remiendos asintió con la cabeza y se descolgó por el aparejo hasta la cubierta de la carabela. Encontró una soga gruesa enrollada junto al palo del trinquete y se la echó al hombro. Poco después estaba de vuelta en El Señor de las Nubes.

—Sí, señor, éste es mi aprendiz —dijo Bramante con orgullo.

—¿Viste señales de vida en ese barco? —le preguntó Kitiara.

Remiendos dejó caer en el suelo el resto del rollo de soga antes de responder.

—No. Todo está muy limpio y cuidado, pero no hay ni un alma.

Sturm bajó al camarote. Cuando regresó a cubierta, llevaba su espada; tras colocarse el cinturón en bandolera, pasó una pierna por encima de la batayola.

—Será mejor que me adelante y eche una mirada.

—Te seguiré —dijo Kitiara.

—Y yo —propuso Remiendos. Todos los gnomos se mostraron dispuestos a ir tras él, pero Sturm se negó.

—Alguien ha de quedarse a bordo. Arregladlo como queráis, pero no podéis venir todos.

Treinta metros son muchos cuando esa distancia hay que salvarla descolgándose por una cuerda, pensó el caballero, que tuvo que hacer un alto a medio camino, mareado por el calor. Se enjugó el sudor que le entraba en los ojos, sin dejar de preguntarse cómo iba a subir después a pulso. Sintió un gran alivio cuando sus pies tocaron la lustrosa y oscura madera de roble del peñol. A continuación, Kitiara inició el descenso enroscando en la soga sus piernas desnudas.

La cubierta estaba tal como la había descrito el pequeño Remiendos: pulcra y ordenada. Aquello no le gustó nada a Sturm; los tripulantes no habrían abandonado una embarcación que estaba en excelentes condiciones sin tener un buen motivo.

Kit se dejó caer de un salto en la cubierta y sobresaltó al hombre, que se revolvió al tiempo que desenfundaba la espada.

—¡Tranquilo, soy yo! Estoy en el mismo bando, ¿recuerdas?

—Lo siento. Éste barco me ha puesto los nervios a flor de piel. Si te parece bien, iremos hasta la proa: tú por el lado de estribor y yo por el de babor.

Completaron el recorrido sin descubrir nada anormal, excepto que no había señales de ningún miembro de la tripulación. Junto al bauprés había una escotilla, y la guerrera propuso bajar por ella al interior de la nave.

—Aún no. Inspeccionemos antes la popa.

En aquel momento, Argos y Tartajo llegaban a la cubierta. El astrónomo manejaba una escuadra de carpintero y el jefe de los gnomos blandía un martillo, al parecer, las únicas «armas» que habían encontrado a bordo. Ahora más que nunca parecían unos diminutos piratas al abordaje de una desafortunada embarcación.

—¿Habéis d… descubierto algo?

—Nada.

La rueda del timón estaba, como advirtiera antes Kitiara, atada con fuerza y sólo se desplazaba unos centímetros a la derecha o a la izquierda, según la dirección en que el viento y las olas empujaban el timón. Sturm intentaba encontrar algún indicio que apuntara cuánto tiempo hacía que estaba amarrada, cuando Kitiara dio un sonoro respingo.

—¡Mirad!

Clavado en la pared del alcázar había un cuervo; un cuervo muerto, disecado, con las alas y la cola extendidas.

—Esto lo he visto en otras ocasiones —dijo Kitiara—. Alguien ha lanzado un hechizo sobre este barco y como protección del maleficio se ha clavado ese cuervo. ¡Tenemos que salir de aquí!

—Tranquilízate. —La voz de Sturm era reposada—. No he advertido vestigios de fuerzas mágicas activas. Entremos y veamos si al menos identificamos el barco.

Empujaron la puerta de listones. Los goznes de bronce gimieron. En el umbroso interior del alcázar hacía un calor sofocante. Unas delgadas franjas de luz proyectaban unas sombras extrañas en la estancia.

—Tartajo, abre los postigos, por favor.

El gnomo se dirigió hacia el juego de luces y sombras situado a la derecha y durante un momento se escuchó el suave y repetido roce del pestillo al correrlo. Las contraventanas se abrieron y la luz inundó la cabina.

—Aquí está el capitán —dijo Kitiara con voz lúgubre.

El señor de la carabela estaba sentado a la mesa, fija la ciega mirada de sus cuencas vacías. Los huesos del cráneo estaban limpios y secos por completo; las manos esqueléticas reposaban sobre el tablero de la mesa, con los dedos entrelazados. El capitán llevaba una ostentosa casaca de brocado azul, ornada con borlas y galones dorados. Como toque macabro final, los despojos de su última cena aún se encontraban en un plato frente a él. Tartajo hurgó en los huesecillos de la carcasa.

—Pollo. Una g… gallina, diría yo —anunció.

Sturm tomó la copa de peltre colocada junto a la mano derecha del muerto y la olió. No había trazas de la existencia de veneno en el recipiente vacío. Al dejarla otra vez sobre la mesa, se fijó en el anillo de plata que el hombre lucía en uno de los dedos. Levantó con toda clase de cuidados la esquelética mano pero, a pesar de todo, los huesos se desmoronaron al tocarlos. Sturm alzó el anillo hacia la luz, a fin de buscar alguna inscripción o el cuño del orfebre, pero la sortija era un simple aro de plata algo oxidado, fabricado en cualquier parte y por cualquier persona.

Kitiara se había agachado para atisbar debajo de la mesa.

—¡Eh! ¿Qué es eso? —Cuando se incorporó, sujetaba entre las manos otra calavera—. Esto se encontraba entre los pies del Capitán Hueso. Alguien le cortó la cabeza a este muchacho. Se nota la señal del hacha aquí, mira. —La guerrera dejó la horrenda reliquia en la mesa y se agachó de nuevo—. Bonitas botas. Piel de gamo y hebillas de plata. Nuestro capitán era todo un dandi.

—Me pregunto quién sería —musitó Sturm.

—¡C… cielos! —Tartajo se hallaba cerca de las ventanas de popa y había topado con un arcón forrado en cuero. El gnomo soltó la sencilla cerradura y el contenido quedó desvelado: montones de monedas de oro y piedras preciosas. Kitiara emitió un penetrante silbido mientras se apoderaba de una esmeralda singularmente hermosa.

—Ahora lo comprendo. Éste es un barco pirata —comentó.

—¿Qué te induce a pensarlo? —inquirió Argos.

—¡No se amasa un botín semejante con textiles o con la pesca!

La guerrera levantó la tapa de un segundo cofre. Éste se encontraba repleto hasta el borde de pequeñas cajas de madera. Kit abrió una de ellas y se asomó para descubrir el tesoro que guardaba; un instante después, encogía la nariz y soltaba un estrepitoso estornudo.

—¡S… salud! ¿Qué es? —se interesó Tartajo.

—Especias… ¡Pimienta! —respondió entre resuellos al tiempo que cerraba de golpe la tapa. Sturm se asomó por encima de su hombro.

—Las especias son más escasas que el oro y, por lo tanto, más preciadas —afirmó rotundo—. Éste cofre es sin duda más valioso que el otro.

—¡Bah! Cuando llegue el momento, quiero mi parte en oro y joyas —insistió la mujer. Sturm la miró de hito en hito.

—¿Tu parte? Creí que te preocupaba el maleficio.

—Con los bolsillos repletos de oro, hago frente a cualquier hechizo de este mundo. —Acompañando la acción a las palabras, Kitiara se guardó monedas y gemas a puñados.

La puerta de la cabina se abrió con brusquedad. Todos sufrieron un sobresalto, pero sólo se trataba de Pluvio.

—Creí oportuno venir a advertiros. Se acerca una fuerte tormenta —dijo el meteorólogo—. A decir verdad, aseguraría que se trata de un potente ciclón.

—No tardaremos mucho. Sólo el tiempo suficiente para recoger el botín. —Kitiara se inclinó sobre el cofre y trató de arrastrarlo hacia la puerta, pero apenas logró moverlo de sitio—. ¡No os quedéis ahí parados como bobos! ¡Ayudadme!

—No tenemos tiempo para tesoros, Kit. Regresemos a El Señor de las Nubes —replicó Sturm.

Ella cesó en sus esfuerzos y levantó la vista hacia el caballero.

—¿Crees que debemos?

—¿A qué te refieres?

—A regresar a nuestra nave. ¿Por qué no nos quedamos a bordo de ésta?

—Porque ignoramos lo ocurrido aquí —protestó Sturm—. Todos los indicios sugieren que podría irse a pique en el momento en que entremos en la tormenta.

—Lo mismo puede suceder con El Señor de las Nubes.

Tartajo se removió inquieto e interrumpió la discusión de los humanos.

—¡Por favor! Yo r… regreso ahora mismo —y salió disparado por la puerta de la cabina. Argos se encogió de hombros.

—Me hubiese gustado investigar más a fondo este barco, pero mi puesto está junto a mis colegas. —El astrólogo saludó con la cabeza y empujó a Pluvio hacia la salida.

—¿Vienes o te quedas? —exclamó Sturm con tono de enfado cuando se quedaron solos.

—Me quedo. —Ella cruzó los brazos sobre el pecho con gesto testarudo.

—En ese caso, estarás sola. —El hombre salió a cubierta. Soplaba un viento frío del sur; las velas se hincharon y la carabela dio media vuelta y enfiló rumbo al norte. Unos nubarrones grises con ribetes púrpuras avanzaban con rapidez a ras del agua. En cuestión de minutos, ambas naves se habrían metido en el sombrío banco.

Los gnomos escalaban por la soga sin mayores problemas, y cuando Sturm alcanzó el final del mástil, los hombrecillos trepaban por la batayola de la nave. El Señor de las Nubes se agitaba y tiraba del cabo como un pez enganchado a un anzuelo. Sturm miró con inquietud la restallante soga, pero por fin la asió y comenzó a escalar.

Una bocanada de llovizna menuda y templada, heraldo de la inminente tormenta, azotó al caballero. Sturm se limpió el rostro y levantó la mirada. Los gnomos habían arriado las velas, pero la bolsa de gas, impulsada por el viento, arrastraba con fuerza la nave. Se izaba a pulso, palmo a palmo, y evitaba pensar en las encrespadas olas que batían veinticinco metros más abajo.

El aguacero irrumpió súbito y torrencial y lo empapó hasta los huesos en cuestión de segundos. El hombre no cejó en su empeño; sin embargo, tenía la sensación de no avanzar y de que El Señor de las Nubes continuaba tan lejano como al principio.

—¡Holaaa, Sturm! ¡Holaaa!

—¿Alerón, eres tú? —contestó a voces.

—¿Sturm, me oyes? ¡La soga está mojada y se estira con tu peso! ¡La tensión es excesiva! —gritó el invisible gnomo.

—¡Regreso a la otra nave!

La oscura silueta de El Señor de las Nubes era apenas perceptible.

—¡Volveremos a buscaros! —la voz era cada vez más tenue—. ¡Que Reorx os guarde!

El caballero resbaló por la guindaleza hacia el ondeante mástil. La robusta verga de roble le propinó un seco golpe en las costillas que lo dejó sin aliento, la soga se escapó de sus manos y se precipitó al vacío; su cuerpo chocó contra una de las velas, a la que se agarró con desesperación. La suave lona cedió bajo sus agarrotados dedos y se desgarró poco a poco. Por último, Sturm se desplomó sobre cubierta, cegado, empapado y sin aliento.

Los gnomos cortaron el cabo que los sujetaba a la carabela y El Señor de las Nubes se remontó en el aire hasta perderse de vista. Kit se acercó a Sturm, que seguía tendido boca abajo, y le dio la vuelta.

—¿Puedes ponerte de pie? ¿Puedes caminar? —voceó, a fin de hacerse oír en el ululante viento. Al asentir él en silencio, la mujer lo ayudó a incorporarse y ambos se dirigieron hacia el alcázar. Sturm se derrumbó sobre el suelo de madera, cerca de la mesa del capitán, y trató de recobrar el aliento. Kitiara recorrió la estancia, cerró los postigos y ajustó con firmeza las troneras.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó en la oscuridad.

—Sí.

—¿Se han marchado los gnomos?

—Se vieron forzados a… cortar el cabo para salvar la nave… —Lo interrumpió un lacerante golpe de tos.

La guerrera chasqueó el yesquero que había sobre la mesa y encendió una gruesa vela. La llama temblorosa arrancó destellos fantasmagóricos en la calavera del capitán muerto y Sturm, tras escurrir su empapado pañuelo, cubrió con él el lúgubre cráneo.

—¿Se empeñaba en mirarte? —dijo Kitiara sarcástica. La mujer alargó una mano para sujetarse, ya que el suelo subía y bajaba con la regularidad de un balancín. Sturm hizo caso omiso de su comentario y sugirió.

—Tendremos que arriar las velas. Si nos coge un viento racheado, zozobraremos.

—No subiré ahí arriba con este vendaval.

—No es preciso que vengas. Cortaré los estays de las velas bajas. Con seguridad se las llevará el aire, pero con eso será suficiente. —El hombre se dirigió a la puerta de la cabina, con la espada ya desenfundada.

—¡Espera un momento!

Kitiara había encontrado un cabo de amarre en una de las gavetas de la cabina y se acercó al caballero.

—Levanta los brazos —le indicó. Luego rodeó el pecho del hombre con la cuerda y la anudó.

—No se te ocurra darte un chapuzón —le advirtió burlona.

—Procuraré no hacerlo.

Cuando Sturm abrió la puerta, recibió la embestida del ventarrón. Avanzó tambaleante hasta el palo mayor y cercenó los aparejos de la vela con golpes rápidos y precisos. La lona aleteó como algo vivo al quedar libre de la verga. El caballero pasó debajo de la arboladura, se encaminó hacia el palo del trinquete y repitió la misma operación. La nave se desplazó con más suavidad al quedar sólo las gavias y las cebaderas, y Sturm regresó al alcázar.

—Ya no se mueve tanto —comentó Kitiara mientras abría la puerta. Las ropas y el cabello del hombre chorreaban agua.

—¿Qué hacemos ahora?

—Bajemos a explorar —sugirió la guerrera.

—¿Has olvidado el maleficio?

El semblante de Kitiara se tornó tenso.

—No, no lo he olvidado. Pero si lo que hemos visto aquí es un ejemplo de lo que hay a bordo, no me preocupa en exceso. —Acto seguido golpeó levemente la calavera cubierta con el pañuelo. El cráneo se desprendió de las vértebras y cayó sobre la mesa. Quedó boca arriba, las cuencas vacías prendidas con fijeza en los intrusos.

33

El sello del clérigo

Bajo una angosta escotilla arrancaba una escala que descendía a las sombrías entrañas de la carabela. Kitiara se tumbó sobre el vientre e introdujo la vela en el hueco. Una bocanada de aire caliente y enrarecido emergió del agujero; pero no se advertía ningún peligro. La mujer bajó los peldaños de la escala; Sturm la siguió, con la mano posada en la empuñadura de su espada.

La escalera terminaba en un simple cuarto de almacenaje en el que no vislumbraron más que cuerdas, lonas de velas, y cadenas. La mujer fisgoneó en derredor con la esperanza de encontrar más tesoros, pero sólo halló ratas muertas. Sus restos, como los otros en el barco, eran un montón de huesos.

—¿No te parece extraño que todos los cadáveres que hemos visto sean esqueletos? —musitó Sturm.

Los dos guerreros pasaron por la abertura de una estrecha mampara a un cuarto más amplio, un área de carga. Allí, la vela que portaba Kitiara alumbró algo más siniestro que simples cuerdas o lona: un arsenal repleto de espadas, lanzas, escudos, petos de bronce, cotas de malla, venablos, arcos, proyectiles de plomo para arrojar con hondas…; un armamento suficiente para equipar a un pequeño ejército. Sturm empujó con la punta de la bota una adarga redonda.

—Éstos son escudos forjados por enanos. Fíjate, llevan impreso el cuño del Gremio de Armeros de Thorbardin. Y aquel peto tiene la marca de los Thanes de Zahman —dijo Sturm, al tiempo que recogía el pectoral. El frío metal estaba pulido de un modo tan perfecto que tenía un acabado de plata; a pesar de su grosor de tres centímetros, sorprendía su escaso peso—. Son unas armas de primera calidad. ¿Por qué necesitarían unos piratas un arsenal tan abundante? —añadió meditabundo el caballero.

—Quizá procede de un saqueo.

—Quizá, pero el espacio en un barco es primordial. Podrían haberse apropiado de unas cuantas armas, las mejores, para su propio uso, pero no esta ingente cantidad.

—¿Qué es aquello? —siseó Kitiara, apuntando con un dedo.

—El castillo de proa, donde duerme la tripulación.

Al cruzar el umbral de la puerta, un espectáculo espeluznante se ofreció ante sus ojos. La cabina estaba repleta de esqueletos.

Hilera tras hilera de huesos limpios y blanquecinos se apilaban a ambos lados del casco. Algunos aparecían estirados, pero otros estaban retorcidos por la agonía padecida antes de morir. No todos los restos pertenecían a seres humanos. Algunos, por el tamaño y estructura, correspondían a enanos, y otros, aún más pequeños, tal vez soportaran cuerpos de kenders o gnomos. Sin embargo, aquellos despojos tenían algo en común: todos estaban amarrados por los tobillos a una misma cadena.

—No me gusta nada. Aquí ha intervenido un poder realmente maligno. Salgamos. —La voz de Sturm fue apenas un susurro. El hombre retrocedió.

—¿Qué hay tras esa puerta de ahí enfrente? —quiso saber Kitiara.

—La cubierta del bauprés, donde se guardan las anclas.

En el centro de la armería descubrieron una gran escotilla cuadrada por la que, según dijo Sturm, se accedía a la bodega. Levantar la tapa no iba a ser tarea fácil. Alguien se había ocupado de fijarla mediante una docena de gruesos pernos de hierro. Sturm se quedó pensativo un momento y consideró que quizá fuera un error extraerlos, pero la guerrera asió un hacha de guerra de entre las armas apiladas en la estancia y partió la cabeza de varios pernos con un golpe contundente.

—¡Detente! —gritó el caballero—. ¿No se te ha ocurrido pensar que la escotilla está atrancada para impedir que salga algo?

La mujer se detuvo en mitad de un viraje.

—No —dijo parca, y dejó caer el hacha sobre el siguiente perno—. Tal como lo veo, esos pobres diablos han muerto por una plaga o algo parecido. Somos los primeros seres vivos que están a bordo de esta embarcación hace, quizá, meses, y por lo tanto todo lo que encontremos nos pertenece por el derecho de salvamento. Si quieres tu parte, será mejor que me eches una mano. —Con esto, Kitiara decapitó el último perno.

Aunque reacio, Sturm metió los dedos bajo el reborde de la escotilla y entre ambos la levantaron. La sólida tapa de madera de roble y cobre se desplomó de costado y cayó sobre un montón de armaduras. El resonante estampido levantó ecos a todo lo largo de la carabela.

Kitiara acercó la vela a la abertura. Soplaba una corriente de aire frío y la mujer protegió la llama con la otra mano. La débil luz ambarina iluminó el oscuro hueco.

La bodega, en apariencia, estaba vacía.

Unos amplios escalones de planchas de madera descendían al interior. Kitiara plantó el pie sobre el primero.

—No lo hagas —advirtió Sturm.

—¿Qué demonios te ocurre? Unas cuantas calaveras y huesos sueltos, y ya te asustas de tu propia sombra. ¿No sientes curiosidad? ¿Dónde está tu famoso arrojo de caballero?

—Vivo y en excelentes condiciones, gracias.

La guerrera bajó unos cuantos peldaños más y se volvió hacia él.

—¿Vienes o no?

Sturm le indicó con un gesto que aguardara un momento y se acercó a uno de los montones de escudos. Eligió uno de estupenda manufactura enanil, lo acopló a su brazo y pertrechado de tal guisa descendió por la abertura en pos de la mujer.

—Está muy oscuro —dijo Kitiara. La llama alumbró un poste situado al pie de la escalera. La madera estaba cubierta por una capa de polvillo negro y grasiento.

—¿Hollín? —sugirió.

—Tal vez. —El caballero apoyó una rodilla en el suelo. El piso de madera estaba abrasado—. Aquí abajo ha habido un incendio. Es una suerte que el barco no se haya hundido. —El hombre se limpió el hollín de las manos. Un fuego a bordo era una de las pruebas más peliagudas por la que podía atravesar una embarcación.

—¿Hay algo debajo de este suelo? —inquirió la guerrera.

—Sólo la sentina. —A la mortecina luz de la vela Sturm creyó percibir algo y llamó a Kitiara—. Acerca la luz aquí —susurró.

—¿Qué es?

En el maderamen, cerca de la escalera, se percibían las marcas de cuatro arañazos tan largos y profundos que habían traspasado la capa carbonizada y habían dejado al descubierto la madera que no había ardido. Las muescas estaban separadas entre sí unos siete centímetros y tenían al menos treinta de largo.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Kitiara.

—Las señales de unas garras —respondió ella con expresión circunspecta, al tiempo que desenfundaba su espada.

Próximo a la serviola, un macizo cilindro, el extremo inferior del mástil que pasaba a través del techo, partía en dos la mampara. A los lados del mástil, se alzaban unas puertas; ambas habían sido bloqueadas de manera firme, aunque con evidente precipitación, por medio de tablones. La barricada de la puerta de la derecha aparecía intacta, pero la de la izquierda estaba forzada, reventada en dos… desde el otro lado.

—«Eso» entró por aquí —manifestó Kitiara.

—¿Has dicho «eso»?

Sin responder a su pregunta, la guerrera cruzó con toda clase de precauciones a través de la destrozada barrera y penetró en la bodega adyacente. Sturm no pasaba por el estrecho hueco y se vio forzado a desgajar algunos de los tablones. Las chamuscadas planchas de madera se quebraron con un sonoro chasquido.

En aquella zona de la bodega, hacía aún más frío que en la parte anterior, pero no había señales de fuego. Encontraron esparcidos por el suelo más huesos, espadas rotas, sables y yelmos abollados; vestigios de una lucha encarnizada. Kitiara casi se cayó al suelo al tropezar con otra forma, todavía envuelta en una mohosa túnica marrón. Entre los pliegues, surgió un destello dorado.

—Era un clérigo. La túnica, los amuletos, son de la clase que portaría un hombre piadoso —dijo Sturm, mientras rebuscaba entre los dobleces de la tela, de donde extrajo un colgante de cobre. Lo acercó a la luz—. Una rosa. El símbolo de Majere. Al menos, adoraba a un dios del Bien.

El caballero dejó el colgante sobre el oscuro paño con gesto reverente. Kitiara se adelantó hacia la pared opuesta, de donde arrancaba una escala que subía hacia el castillo de proa. Alguien había serrado más de la mitad de los peldaños. La maciza base del palo del trinquete también se introducía en la bodega; a un costado, había otra puerta también clausurada con tablones. Estaba intacta.

—¡Sturm, ven aquí!

El hombre pasó sobre el esqueleto del clérigo y se acercó a Kitiara, que alumbraba con la vela la puerta reforzada con tablas. Alguien había entretejido unos hilos escarlatas de un extremo a otro sobre la tosca barrera; los filamentos convergían en el centro, en un prieto nudo, precintado con un pegote de cera en la que se percibía la marca de un sello.

—¿Alcanzas a leerlo? —preguntó Kitiara.

Sturm lo observó con fijeza, los párpados entrecerrados.

—Hay dos frases. «Majere nos proteja» y «Obedece la voluntad de Novantumus». —El caballero volvió la mirada a los despojos del clérigo—. Él debía de ser Novantumus.

Kitiara metió la punta de su espada tras el sello.

—¿Qué vas a hacer? —la increpó el caballero.

—Hay algo valioso al otro lado de esta puerta y veré de qué se trata.

—¡También puede ser «eso» que mató a estos hombres!

—¿Hola? ¿Hay algún monstruo ahí? —La guerrera golpeó con los nudillos en la puerta.

La sarcástica pregunta no obtuvo más respuesta que el rugido de la tormenta en el exterior y los constantes crujidos del maderamen de la embarcación.

—¿Ves? No hay peligro.

—No te permitiré que lo fuerces. —Sturm la apartó de un empellón.

—¿Que no me permitirás…? ¿Quién eres tú para darme órdenes, Sturm Brightblade? —bramó encolerizada, al tiempo que soltaba su brazo de un tirón.

—Repito que no consentiré que rompas ese sello. Puede acarrearnos la muerte.

Kitiara se abalanzó hacia la puerta, con la espada en su diestra, pero el caballero interpuso el escudo y desvió su golpe. La mujer rugió enfurecida, dejó la vela en el suelo y adoptó una actitud de combate.

—¡Apártate de mi camino! —exigió amenazante.

—Cálmate y reflexiona en lo que vas a hacer. ¿Buscas un enfrentamiento del otro lado de la puerta? Mira a tu alrededor, Kit. ¿Crees de verdad que fue una plaga la que acabó con todos esos hombres armados?

—Entonces, se mataron entre ellos para obtener el tesoro. ¡Fuera de mi camino!

Sturm inició una réplica, pero la guerrera se le echó encima. El hombre retrocedió, sin el menor deseo de hacer uso de su propia espada, y se limitó a mantener el escudo en alto para detener sus furiosas acometidas. Ésta situación se prolongó hasta que Kitiara, ofuscada por la ira, levantó la espada y asestó una brutal estocada dirigida a la cabeza del hombre. El acero golpeó oblicuamente en el canto del escudo y resbaló hacia un lado. El arco trazado por la hoja estrelló el filo contra la puerta y el impacto hizo añicos el quebradizo sello de cera.

—Ya lo has hecho —protestó él, jadeante.

Kitiara, sin soltar la espada, arremetió contra la puerta. Sturm observó estupefacto los vehementes envites de la mujer.

—¡Por fin! ¡Por fin! —no cesaba de exclamar fuera de sí.

Se produjo un instante de total silencio, al que siguió un estruendoso crujido. Kitiara salió despedida por los aires y se desplomó con estrépito sobre los huesos esparcidos en el suelo. La espada escapó de entre sus dedos. El refuerzo central de la puerta estaba combado hacia fuera y agrietado. Sturm tiró el escudo y se acercó a Kitiara para incorporarla. Al otro lado de la puerta se escuchó un nuevo crujido; el tablón inmediato al anterior se partió en dos.

—¿Qué es eso? —gritó la mujer.

—No lo sé, pero «eso» irrumpirá en cualquier momento. ¡Salgamos de aquí!

Corrieron tan deprisa que olvidaron recoger la vela. Atravesaron las profundas tinieblas de la bodega de popa y subieron a trompicones la escalera que llevaba a la armería. Kitiara enfiló hacia el pequeño almacén de las cuerdas, pero Sturm la llamó.

—¡Ayúdame a bajar la trampilla!

Lucharon a brazo partido con la pesada tapa de la escotilla y la dejaron caer sobre la abertura. Después ascendieron por la escala que arrancaba del almacén hasta la cabina del capitán; Kitiara arrastró unos pesados cofres sobre el acceso del piso y lo bloqueó. Sobre sus cabezas, resonaba el repiqueteo de la lluvia y el gemido del viento tras los postigos de las troneras. Los dos se quedaron muy juntos, en medio de la oscuridad, jadeantes, atentos a cualquier sonido.

La cubierta tembló bajo sus pies y se escucharon chasquidos de madera que se astillaba. La cosa, fuera lo que fuese, se iba abriendo camino y machacaba cuanto encontraba a su paso.

—He perdido la espada —susurró Kitiara, avergonzada. Ella, una experimentada guerrera, veterana de muchas batallas, había sido tan estúpida de extraviar su única arma cuando cayó sobre los huesos de los cadáveres.

—No te lo reproches —dijo Sturm—. Las espadas no salvaron a la tripulación de este barco.

—Gracias, me sirve de consuelo —replicó irónica.

Un estruendoso clamor de metales al entrechocar entre sí les hizo dar un respingo. El ruido provenía de la armería. Sturm tensó la sudorosa mano en torno a la empuñadura de su arma. El estruendo bajo sus pies arreció a medida que «eso» descargaba su furia contra las piezas de armamento almacenadas en el área de cargo. A juzgar por los golpes y los chirridos, todos y cada uno de los objetos metálicos del arsenal estaban siendo machacados, retorcidos y destrozados. Entonces, de golpe, sobrevino un profundo silencio.

Sturm y Kitiara, movidos por un impulso inconsciente, se acercaron el uno al otro hasta que sus brazos se rozaron en la oscuridad.

—¿Oyes algo? —susurró él.

—Sólo a ti. ¡Shhh!

Sopló una fuerte ráfaga de aire que abrió de par en par la puerta de la cabina. El ciclón estaba en pleno apogeo y la lluvia entró a raudales en el cuarto. Sturm luchó contra la resistencia del viento para cerrar la puerta, pero antes de lograrlo vislumbró, bajo la mortecina luz de la tormenta, que la tapa de la escotilla principal, próxima al palo mayor, estaba levantada.

—¡Ha subido a cubierta! —gritó, coreado por el ventarrón—. ¡Se encuentra en cualquier parte del barco!

—Cerraremos esa escotilla o el barco se hundirá, ¿no es cierto? —dijo Kitiara. Él asintió en silencio. El caballero se sentía exhausto, desalentado. Sin motivo aparente, recordó a los gnomos y se preguntó en qué tontería estarían ocupados en aquel preciso momento. «Ojalá me encontrara con ellos para verlo», deseó con fervor.

—¿Preparado? —la voz de Kitiara lo sacó de sus reflexiones. La mujer corrió el pestillo y los dos salieron a la cubierta azotada por la turbonada.

Antes de que dieran dos pasos, el agua del mar los había calado hasta los huesos. En la cubierta, era más perceptible el balanceo impreso por las olas. La nave se alzaba y se hundía entre montañas de agua; el horizonte tan pronto se perdía de vista bajo los pies, como se encumbraba hasta alcanzar el remate de los mástiles. Sturm y Kitiara, agarrados de la mano, avanzaron tambaleantes en dirección al palo mayor. Perdieron el equilibrio en un par de ocasiones al sufrir el embate de las espumosas olas. Cuando por fin llegaron a la escotilla, descubrieron que la tapa no sólo estaba desplazada, sino que tenía trozos de madera hendidos, agrietados. Apenas colocaron la trampilla en su sitio, cuando por encima del rugido del embravecido mar escucharon una risa estridente, espeluznante.

Sturm oteó a derecha e izquierda en busca del origen del repulsivo sonido; en cambio, Kit levantó la vista. En lo alto, asido al aparejo sobre sus cabezas, se hallaba «eso». Su aspecto era horripilante, de una lividez fantasmagórica. Parecía un hombre famélico y cetrino; sin embargo, su tamaño no era normal. La criatura superaba en mucho los dos metros. Sus ojos eran saltones y rojos cual ascuas ardientes; las manos ganchudas acababan en unas uñas aceradas de cinco centímetros de largo. De la cabeza, redonda y pelada, sobresalían unas orejas altas y puntiagudas. La criatura lanzó un penetrante aullido; al hacerlo, dejó al descubierto unos colmillos largos y amarillentos y una lengua negra y puntiaguda.

—¡Por los dioses! ¿Qué es eso? —barbotó Kit.

—No lo sé. ¡Cuidado!

La criatura había saltado desde las jarcias hasta los estays que colgaban del palo mayor. Se balanceó bajo la berlinga y maniobró hasta asentar los pies sobre la verga. Desde su nueva posición, los observó con avidez, en tanto repetía el desgarrador aullido.

Los dos compañeros retrocedieron con cautela por la resbaladiza cubierta, sin apenas prestar atención a la flagelante lluvia ni a las embestidas del mar. Una vez dentro de la cabina, cerraron deprisa la puerta y echaron el pestillo.

Kit, jadeante, se dio media vuelta. Los ojos casi se le salieron de las órbitas. Un extraño resplandor blanquecino inundaba la zona trasera del alcázar. Tampoco allí se encontraban solos.

34

La historia de Pyrthis

El nacarado y frío fulgor se concretó en una figura humana de un metro ochenta de estatura. Kitiara apuntó con su daga a la aparición, pero Sturm la obligó a bajarla.

—En nombre de Paladine y de todos los dioses del Bien, ve y descansa en paz, espíritu —exhortó el caballero.

Se oyó un profundo y prolongado suspiro.

—Quisiera hacerlo. Estoy infinitamente cansado y ansío el reposo —exclamó una voz grave.

—¿Quién eres? —demandó Kitiara.

—En vida, fui el señor de esta nave. Mi nombre era Pyrthis.

—No parece peligroso —dijo entre dientes la guerrera—, pero más vale que encontremos un sitio más seguro fuera del alcance de la criatura.

—El Gharm no entrará en esta cabina en tanto me encuentre aquí —intervino el fantasma. En el exterior se alzó el furioso chillido de la infernal criatura, como una ratificación de la veracidad de las palabras del capitán muerto.

—¿Qué es el Gharm? —inquirió Sturm.

La difuminada silueta cobró más precisión e inició una lenta aproximación sin que las piernas realizaran un solo movimiento ni los brazos se separaran de los costados. El fantasma se deslizó hacia ellos y llegó tan cerca que Sturm y Kitiara pudieron percibir unos ojos hundidos y la mandíbula caída, un rostro tan inerte como el de un cadáver. La voz surgió de la cavidad bucal sin que los labios articularan las palabras.

—Hubo un tiempo en que fue mi amigo, hasta que la maldición cayó sobre nosotros. Él se convirtió en un Gharm; yo, en un espíritu errabundo; y la tripulación del Werival pereció entre espantosos tormentos.

—Sólo conozco dos razones por las que un espíritu vaga sin descanso: para enmendar un yerro impune, o para prevenir a los vivos. ¿Cuál es su caso, Capitán? ¿Por qué se ve obligado a permanecer en el plano mortal? —se interesó Sturm.

El fantasma soltó otro suspiro compungido antes de responder.

—Sabed, amigos míos, que hice un trato con las fuerzas del Mal; fue mi perdición. —El ente se aproximó más aún; tanto, que Kitiara atisbó las transparentes pupilas muertas y la lividez cadavérica de las facciones.

—Yo era un capitán mercante, audaz y emprendedor, que jamás rechazó un cargamento si estaba bien pagado. Navegué por el Mar de Sirrion y comercié al norte y al este del torbellino del Mar Sangriento. Transporté toda clase de mercancías… desde especias hasta esclavos.

Sturm frunció el ceño.

—Traficaste con la desventura y el sufrimiento de otros —reprochó con frialdad.

—Sí, lo hice. ¡Dad gracias a los dioses de que todavía seguís vivos y podéis enmendar cualquier acto vil en el que hayáis incurrido! Yo estoy más allá de la redención.

La cubierta alta retumbó encima de sus cabezas con unas sonoras pisadas. Kitiara escuchó especiante y nerviosa, el ir y venir del Gharm sobre las planchas de madera.

—¿Qué es eso? —demandó con voz tensa.

—En otros tiempos fue mi contramaestre y amigo, Drott, a quien instruí y enseñé cuantas argucias conocía. Nuestros cofres se llenaron a rebosar de oro y yo me sentí satisfecho, como le ocurre con frecuencia a un hombre cuando alcanza la madurez y su vida inicia el declive. Pero Drott era joven y vehemente, y siempre andaba a la caza de la ganancia más provechosa. En un día nefando, llegó a un acuerdo con los guerreros de piel escamosa.

—¿Te refieres a los draconianos? —Un súbito vislumbre encendió el recuerdo de Sturm.

—Sí, alguien se refirió a ellos con ese nombre. —El fantasma de Pyrthis se cernió sobre el caballero. A pesar de su aparente benignidad, la presencia del espectro resultaba opresiva y Sturm sudaba copiosamente. El ente prosiguió.

—Los draconianos nos hicieron una valiosa oferta: transportaríamos un cargamento de armas y dinero desde Nordmaar hasta Coastlund y allí nos reuniríamos con otros de su especie procedentes de los mares septentrionales. Drott aceptó su encargo y su dinero, para perdición de todos nosotros. —El fantasma exhaló un horrible gemido—. Estoy tan cansado… —El brazo izquierdo del hombre muerto se desprendió del hombro y cayó al suelo. Kitiara retrocedió un paso, más por sorpresa que por repugnancia, y luego se agachó para recoger el rielante miembro, pero su mano pasó a través del mismo.

—Cargamos sesenta quintales de armamento y levamos anclas rumbo a Coastlund. Tuvimos buenos vientos y la travesía fue rápida. En el trayecto, Drott se dedicó a maquinar y a urdir intrigas. Un día, me expuso su plan: puesto que los draconianos eran unos bárbaros y además invasores, ¿por qué no les sacábamos todo el oro posible? Pagarían el doble o el triple de lo pactado con tal de obtener aquellas armas. No teníamos nada que temer, porque, ¿a quién formularían su queja? Sus propósitos eran aún más ilícitos que nuestro proceder.

»Acepté el plan de Drott. A decir verdad, despreciaba a esos asesinos escamosos tanto como los temía; así que, estafarlos se me antojó un acto no sólo provechoso, sino también justo.

El espectro hizo una pausa y sobrevino un largo silencio que por fin rompió Sturm.

—¿Qué ocurrió cuando llegasteis a Coastlund?

Un nuevo gemido precedió a la voz del fantasma.

—Una nave draconiana se encontraba esperándonos. El jefe de los hombres lagarto subió a bordo a fin de llevar a cabo la transacción. Entonces, mi contramaestre expuso su exigencia de más dinero. El cabecilla esperaba aquella estratagema, ya que no dudó en ofrecer un cincuenta por ciento más del precio acordado, pero Drott insistió en que doblara la cantidad. El lagarto se resistió a aceptar las condiciones en principio, pero al cabo consintió. Regresó a su nave y cuando tornó al Werival traía consigo un segundo cofre; asimismo, lo acompañaba un humano, un clérigo oscuro que se cubría con una máscara metálica que remedaba la faz de un dragón.

»Aquél sujeto me asustó, aunque se quedó inmóvil; observaba en silencio. Cuando el nuevo arcón de dinero estuvo a bordo, Drott se rio burlón, ebrio de arrogancia por su éxito; tras impartir órdenes a mi tripulación para que iniciaran el trasbordo del cargamento, me llevó aparte y susurró en mi oído otra infame argucia. “¿Por qué no nos quedamos con una parte de la mercancía? ¿No te parece que les sacaríamos más plata a estos pardillos?”, dijo.

—Fue una estupidez —intervino Kitiara—, con un barco cargado de draconianos atracado al costado de vuestra nave.

—No temíamos un enfrentamiento con sus tropas, ya que nuestra tripulación era numerosa y diestra en el manejo de sables y lanzas. Por obvias razones no recorríamos unas aguas infectadas de piratas sin estar bien preparados para defendernos.

—Pero el clérigo oscuro… era un personaje con el que no habíais contado —apuntó Sturm.

—Muy cierto, mortal. —El brazo derecho del espectro se desplomó en el suelo. El fantasmagórico miembro rozó el pie del caballero, que se apartó con precipitación, sin poder evitar un estremecimiento. El tacto del espíritu era más gélido que el viento del Muro de Hielo. El capitán muerto prosiguió su relato.

»Retuvimos cinco quintales de armas. El jefe de los draconianos advirtió la substracción y protestó. Drott lo abucheó insolente desde la batayola y le explicó que aquello era el impuesto de armas ilegales que tenían que pagar. El cabecilla nos amenazó con tomar por asalto el Werival y degollarnos a todos. Mi tripulación se situó a lo largo de la cubierta, con las armas desnudas, y los desafió, en medio de chanzas y burlas, a que lo intentaran. Los hombres lagarto, a los que triplicábamos en número, no dudaron en echar mano a sus armas. Yo quería levar anclas y marchar de allí cuanto antes, pero Drott opinó que debíamos quedarnos y luchar. Después de acabar con aquellas lagartijas, dijo, recuperaríamos todo el arsenal y se lo venderíamos a otros.

»No hubo batalla. El clérigo oscuro, que hasta aquel momento había permanecido inmóvil en la popa de su nave, se adelantó con los brazos en alto. “¡Marchad, codiciosos rufianes, y llevaos vuestro dinero mancillado por la ignominia! ¡Que mi eterna maldición caiga sobre vosotros y vuestra estirpe! ¡Aquéllos que están hambrientos de oro, lo estarán de la carne de sus compañeros; a los que se mofaron de los validos de Su Oscura Majestad, los alcanzará su venganza! ¡Sus risas sarcásticas mortificarán vuestros oídos durante toda la eternidad!”, exclamó.

»Fue una maldición terrible, aunque su auténtico peso no nos alcanzó hasta unas semanas después. Abandonamos las costas de Coastlund rumbo a Sancrist, pero jamás volvimos a ver tierra. Unas corrientes extrañas, circulares, nos alejaron más y más; la tripulación escuchaba voces, las risas de una mujer, y poco a poco perdió la razón. Los pocos marineros que conservaron su sano juicio, encadenaron a sus compañeros bajo cubierta. Escasearon las provisiones de comida y agua pero, por mucho que lo intentamos, no logramos dirigir al Werival a puerto.

»Drott cambió. Él, que siempre había sido un hombre vanidoso, orgulloso de su sagacidad y muy pagado de su agraciado físico, cesó de preocuparse de su apariencia, dejó que le creciera la barba y que sus ropas se convirtieran en harapos. Adelgazó de tal modo que se quedó en los huesos y su piel se tornó macilenta. Con el paso de los días, mi contramaestre y amigo se consumía según los efectos de la maldición que se enseñoreaban en su desventurado cuerpo. Drott merodeaba por las bodegas; atrapaba las ratas con sus propias manos y se las comía vivas. Poco después, no tuvo bastante con los roedores. Se había convertido en un Gharm, un voraz trasgo que se alimenta de carne humana.

—¿Por qué no lo mataste? —interrumpió cortante Kitiara. El retumbar de las pisadas había cesado, pero les llegaba con claridad la risa estridente del Gharm que brincaba enloquecido por los aparejos.

—No podía. Por mucho que me repugnara su nueva apariencia, sentía piedad por el amigo perdido. Los marineros, pobres diablos, se las arreglaron para mantenerlo a raya y le proporcionaban los cuerpos de los que perecían de inanición o de locura. Cuando sólo quedaban cinco tripulantes sanos, decidieron acabar con el Gharm. Nuestro joven clérigo, Novantumus, urdió un conjuro protector temporal. Los marineros se armaron y, con fuego y espadas, lo obligaron a retroceder al fondo de la proa. Novantumus se proponía encerrar al demonio en la garita de anclaje; para ello, había ideado un sello mágico que le impediría salir. El Gharm los atacó con una violencia salvaje y mató a los hombres uno tras otro; aun así, el valiente clérigo, desangrado y medio muerto, lo encerró en el cuarto. Sólo yo sobreviví a la matanza. Al cabo del tiempo, también perecí de hambre, sed y desesperación…

El fantasma se había ido degradando a lo largo de su relato y el frío resplandor que emitiera en un principio, apenas superaba el tenue relumbre de una luciérnaga. Sturm, en lo más hondo de su ser, se sintió compadecido del capitán. Por su parte, Kitiara tomó en sus manos la calavera que encontrara a los pies de Pyrthis.

—¿A quién pertenecía esto? —preguntó.

—Ésa era la cabeza de Drott. Uno de los marineros lo decapitó antes de que el Gharm acabara con él.

—¡Pero ese demonio de ahí fuera tiene cabeza!

—Le creció con posterioridad.

—¿Se puede matar al Gharm? —se interesó Sturm.

La forma fantasmagórica se redujo a una fina voluta de niebla blanquecina.

—No con acero, hierro, o bronce. —La voz se oyó lejana, débil—. Sólo el fuego purificador limpiará esta nave.

Con aquellas palabras finales, el espíritu se desvaneció.

—¡Fantástico! —exclamó con amargura la guerrera—. ¡Un monstruo al que no mataremos a menos que prendamos fuego al barco que es nuestro único medio para no ahogarnos!

—Nuestro primer objetivo es conservar la vida hasta que la tormenta haya pasado —dijo el caballero—. Los gnomos vendrán a rescatarnos, y cuando hayamos abandonado este barco maldito…

Un crujido de astillas rotas cortó su frase. Una de las garras del Gharm había atravesado las delgadas tablillas superpuestas de la puerta de la cabina.

—Algo me dice que nuestro momento de inmunidad ha tocado a su fin —susurró Kitiara.

Sturm se puso de pie de un salto, desenvainó la espada con presteza y asestó un golpe seco con el afilado acero en la extendida garra. El Gharm aulló de dolor al tiempo que retiraba su cercenado brazo izquierdo del hueco de la puerta.

—¡Por los dioses! —barbotó Kitiara, en tanto apartaba de una patada la mutilada extremidad. La garra se pudrió a toda velocidad hasta quedar en el hueso, y unos instantes después no era más que un montón de polvo. El demonio asomó uno de sus tétricos ojos por el astillado agujero y los miró con fijeza; sin embargo, cuando el caballero blandió otra vez su arma, retrocedió raudo.

Kitiara corrió a la parte trasera de la cabina y comenzó a destrozar la litera del capitán.

—¿Qué haces, Kit?

—¡No te preocupes de lo que hago y mantén alejada a esa cosa unos minutos más!

Al poco, tiempo, Sturm oyó el chasquido de madera y luego notó calor a su espalda. Dio media vuelta y vio que la mujer había hecho una antorcha con trozos de madera de la litera y tiras de terliz. Al parecer, la había empapado con aceite de la lámpara de la mesa ya que ardía con viveza.

—¡Ja! ¡Prueba esto, maldito trasgo! —voceó, al tiempo que blandía la antorcha frente a la puerta. El Gharm aulló y siseó; sus fauces goteaban saliva—. ¡Te daré algo para masticar, engendro! —Acto seguido, Kitiara abrió la puerta de una patada.

La lluvia había amainado, pero fuertes ráfagas de viento todavía barrían la cubierta. La guerrera se precipitó al exterior, con la antorcha como si fuera una espada. El Gharm retrocedió, encogido sobre sus huesudas patas, siseante, escupiendo espumarajos.

—¡Kit, ten cuidado!

—Soy la culpable de que este demonio haya escapado. ¡Lo mataré!

La guerrera adelantó otro paso hacia el trasgo y lo obligó a subir por el aparejo. El monstruo se quedó colgado a unos seis metros de la cubierta y desde allí soltó una risilla, en una obscena parodia de humanidad. Kitiara caminó bajo su posición, sin dejar de agitar la antorcha a fin de mantenerla encendida. Sturm se acercó a la mujer.

—Cuida que no se te eche encima —le advirtió.

—Si baja, subirá mucho más deprisa; te lo aseguro.

El manto oscuro de la turbonada se abrió y el azul claro del cielo asomó entre los nubarrones plomizos. La fuerza del viento se calmó, pero no desapareció del todo. Estaban en el ojo del ciclón, el centro calmo de una tormenta que abarcaba kilómetros.

El Gharm se desplazó balanceándose por el aparejo hasta llegar al lado de babor. Kitiara lo siguió por la cubierta. La mujer estaba tan abstraída en no perder de vista a la endemoniada criatura que se olvidó de la vela mayor que Sturm cortara con anterioridad. La ondeante y pesada lona estaba empapada de agua de lluvia; uno de los picos se sacudió restallante y golpeó a la guerrera entre los ojos. Kit se desplomó al suelo y perdió la antorcha. En el mismo instante en que la vela golpeaba a la mujer, el Gharm saltó sobre ella.

—¡No! —gritó Sturm. El caballero llegó como una tromba a la espalda del trasgo y acuchilló la lívida y correosa piel. La infernal criatura tenía clavada su garruda mano en el hombro de Kitiara, pero soltó su presa ante el ataque del caballero. Las heridas infligidas habrían acabado con un enemigo normal, pero no detuvieron al Gharm. Una parte del cerebro de Sturm advirtió que al monstruo le había crecido el brazo que le cercenara en la cabina.

Kit se arrastró para alejarse de la contienda entablada entre el demonio y el caballero. El hombro herido le quemaba como si le hubiese caído el vitriolo de Crisol, pero sé obligó a llegar a gatas hasta la antorcha que chisporroteaba en el suelo. En uno de sus bolsillos tenía guardada la pequeña lata con el aceite de la lámpara del capitán. En el momento preciso, cuando Sturm retrocedía ante el ataque del monstruo, la mujer arrojó al Gharm el aceite y la antorcha encendida.

La cantidad de aceite apenas habría llenado una copa, pero prendió de inmediato. El trasgo aulló en agonía, retorcido de dolor; se arrojó al suelo y rodó sobre sí mismo, tratando de sofocar las llamas. Al no lograrlo, se incorporó de un salto y corrió; de este modo, avivó el fuego en su marcha. Arrancó la tapa de la escotilla y desapareció en el interior de la nave. Tras de sí, dejó un rastro de humo y un olor nauseabundo.

Sturm se arrodilló y abrazó a la mujer. Las abyectas garras del trasgo habían inyectado veneno en su cuerpo; los dientes le rechinaban y tenía los ojos en blanco.

—¡Kit! ¡Kit! ¡Kit, escúchame! ¡No te rindas! ¡Lucha! ¡Lucha!

La guerrera se llevó una mano temblorosa a la garganta. Allí, sobre la fina tela de su blusa, estaba el colgante con la amatista en forma de flecha que Tirolan Ambrodel le diera muchas semanas atrás. Consumido el color antes de que encontraran a los gnomos, la gema había recuperado la magia en el transcurso de los días que habían pasado en Lunitari y ahora lucía un profundo, regio, color púrpura. Al contrario de lo que les sucediera a ellos, la piedra no había perdido su poder al retornar a Krynn.

Pero los dedos de Kitiara no eran capaces de aferrar la amatista. Estaban rígidos, fríos. Sturm levantó con delicadeza la gema mágica. ¿Tendría poder suficiente para salvarle la vida a Kit? ¿Osaría él, antagonista de la magia, sujeto a juramento, utilizarla para sanar a su amiga?

La respiración de Kitiara se hizo entrecortada, jadeante. La muerte había hecho presa en ella. No había tiempo para controversias. El caballero cerró los dedos sobre la amatista y posó la otra mano sobre el hombro herido de la mujer.

—Perdóname, padre —musitó—. Lo hago para salvarle la vida.

La gema se calentó durante un breve instante, pero no lo bastante para quemarle la mano. Kitiara exhaló un corto gemido y luego quedó inerte en sus brazos. Por un momento, el hombre creyó que había actuado demasiado tarde, que Kit había muerto. Pero al abrir la mano, descubrió que la amatista estaba una vez más transparente. Apartó las ensangrentadas ropas del hombro de la guerrera: estaba curado.

El humo que salía por la escotilla era cada vez más espeso. Sturm pasó el otro brazo bajo las piernas de Kitiara y se incorporó. Los gritos ahogados que se escuchaban por la trampilla abierta eran una clara señal de que el Gharm no había logrado sofocar el fuego.

La humareda se hizo tan, tan espesa que el hombre retrocedió, con Kitiara en sus brazos, hasta la cubierta superior, sobre el alcázar. Los virajes del aire de babor a estribor arremolinaban la humareda en torno a la nave. Cuando las primeras llamas se alzaron lamientes desde la bodega, Sturm sintió pánico. ¿Cómo escaparían de la nave? El Werival no llevaba ningún esquife.

En aquel momento, la cortina de humo del lado de estribor se abrió y tras ella apareció la oscura quilla de El Señor de las Nubes. La nave voladora flotaba tan baja que algunas de las olas más encrespadas le lamían la quilla. Sturm divisó a los gnomos en la proa que agitaban sus blancos pañuelos.

Un profundo grito de triunfo escapó de su garganta.

—¡Kit, despierta! ¡Kit, los gnomos están aquí! ¡Estamos a salvo!

El fuego irrumpió por la escotilla de proa y, con él, la figura del Gharm. Envuelto en llamas de la cabeza a los pies, el espantoso trasgo avanzaba dando tumbos; dejaba su maldita vida en cada grito desgarrador. Incapaz de soportar por más tiempo el dolor, el Gharm se arrojó al mar embravecido.

La proa era pasto de las llamas; el palo del trinquete ardía. El Señor de las Nubes pasó por encima de la popa. Sturm tendió a Kitiara en el suelo y asió un bichero de la batayola. Cuando la nave gnoma se aproximó con lentitud al lado de babor, el caballero la enganchó y la arrastró junto a la carabela.

Los hombrecillos sujetaron al Werival mientras Sturm se cargaba al hombro a la inconsciente Kitiara; luego, corrió hacia el costado de la carabela y saltó. De repente, al soltar los gnomos el agarre, El Señor de las Nubes comenzó a perder altura.

—¡Demasiado peso! —gritó Alerón—. ¡Fuera lastre!

Desde el centro de la cubierta, Argos, Carcoma y Trinos arrojaron por la borda puertas, cristales de ventanas y otros objetos indeterminados. La nave se alzó de nuevo sobre las nubes bajas.

—¡B… bienvenido a bordo! —dijo Tartajo con cordialidad.

—Me alegro de estar aquí. —La voz de Sturm denotaba un sincero alivio. El hombre se dejó caer al suelo, agotado.

—¿Qué ocurrió en ese barco? —quiso saber Alerón.

—Es una larga historia.

—¿Se encuentra bien Kitiara? ¿Está inconsciente? —intervino Argos, al tiempo que levantaba uno de los brazos de la mujer y lo dejaba caer.

—Se recobrará —aseguró Sturm.

El Señor de las Nubes salió por encima de los tormentosos cúmulos. Bajo sus pies, el imponente torbellino del ciclón se extendía con toda su grandiosidad. Los hombrecillos orientaron las velas y pusieron rumbo al éste. A sus espaldas, el sol estaba en su ocaso.

—Tuviste una buena idea al encender una hoguera para indicarnos vuestra posición —dijo Alerón—. Pero se te fue un poco la mano, ¿no? Quiero decir, que podrías haber destruido todo el barco antes de nuestra llegada.

Sturm sintió el loco impulso de reír.

—En realidad, no fue así como ocurrió. —El caballero hizo una pausa y soltó un impresionante bostezo.

—¿Encontrasteis algo interesante en esa nave? —le preguntó Argos.

Sturm no respondió. Se había quedado profundamente dormido.

35

La carretera a Garnet

Sturm olfateó el olor a tierra: tierra húmeda, flores, campos recién labrados. El sol le daba en los ojos. Se incorporó. Se encontraba en el puente de mando, solo. Tanto ventanas y puertas, como la mayor parte del tejado, habían desaparecido. Salió a cubierta. Argos estaba en la proa y observaba con su catalejo el paisaje que se extendía bajo sus pies. Cerca del que fuera el mástil de cola, se sentaban Kitiara, Tartajo, Remiendos y Pluvio. La mujer hablaba a toda velocidad y gesticulaba con las manos de forma exagerada.

—… ¡Y entonces Sturm se adelantó y cortó de un tajo el brazo del monstruo! —Todos los gnomos exclamaron «Oh», y Kitiara les describió a continuación el modo en que la extremidad se había descompuesto y hecho polvo delante de sus propios ojos. Tartajo divisó al caballero y fue a su encuentro.

—¡Ah, Sturm! Ya te d… despertaste. Acabamos de enterarnos de la t… tremenda aventura vivida a bordo de esta c… carabela maldita.

El hombre farfulló una frase evasiva, al tiempo que miraba a la guerrera.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—En plena forma. ¿Y tú?

—Descansado. ¿Cuánto tiempo he dormido?

—D… dos noches y un día —le informó el jefe de los gnomos.

—¡Dos noches!

—Y un día —añadió Remiendos.

—Desperté hace sólo una hora —aclaró Kitiara—. He dormido como si estuviera muerta, pero ahora me siento mejor de lo que me he sentido en diez veranos.

—Es que estuviste a punto de morir. —Acto seguido, el caballero le relató cómo la había envenenado el Gharm y que la gema elfa había salvado su vida una vez más. La guerrera extrajo la amatista de debajo de su blusa. La piedra no sólo estaba sin color, sino también agrietada en cientos de minúsculas fisuras.

—No recuerdo haberla usado —dijo desconcertada.

—No lo hiciste tú. Fui yo.

Kitiara abrió los ojos de par en par, asombrada. Él se dio media vuelta y se encaminó hacia el comedor. El barril de agua estaba casi vacío; a pesar de la tibieza del líquido, Sturm se tragó un cazo entero. Fuera se escuchaban murmullos.

—Creí que los hombres de su orden no utilizaban la magia bajo ninguna circunstancia —susurró Alerón.

—No deben hacerlo —puntualizó Kitiara. La mujer iba a guardar el colgante bajo la blusa, pero al tocarlo, la gema se desmenuzó en cientos de fragmentos. Miró con tristeza los cristalinos añicos esparcidos sobre su túnica. «Se acabó el regalo de Tirolan Ambrodel», pensó. Luego los sacudió con aire ausente.

—Disculpadme, muchachos. Tengo que hablar con Sturm —informó a los gnomos.

Lo encontró apoyado en la batayola de estribor, con la mirada perdida en el verde paisaje que sobrevolaban.

—Ergoth del Norte —dijo, al llegar junto a él—. Alerón oteó una bandada de golondrinas de mar y las siguió. Las aves los guiaron hasta la costa. —Sturm observaba el paisaje, sin decir una palabra. Ante el persistente silencio del caballero, Kitiara habló.

—Un método muy poco científico, bajo mi punto de vista. Pero Alerón argumentó que «todo lo que produce un buen resultado es científico».

—Estoy mancillado —dijo él de manera inesperada, con voz tenue.

—¿A qué te refieres?

—He utilizado la magia. Es algo que tenía prohibido. Jamás me convertiré en caballero.

—¡Es ridículo! En Lunitari también usaste la magia cuando tuviste las visiones —protestó ella.

—Fue algo impuesto, no tenía elección. En la carabela me valí del poder de la joya para sanar tu herida en un acto voluntario.

—¡Pues pienso que hiciste lo que debías! ¿Acaso te arrepientes de haberme salvado la vida? —preguntó sarcástica.

—Por supuesto que no.

—Y, sin embargo, ¡piensas que estás mancillado!

—Lo estoy.

—Entonces, eres un necio, Sturm Brightblade, ¡un estúpido mojigato! ¿Crees de verdad que un montón de reglas anticuadas para la conducta de un caballero son más importantes que la vida de un compañero? ¿Más importantes que mi vida?

Sturm denegó con un vigoroso cabeceo.

—No, Kit. Hubiera dado la mía a cambio de la tuya, pero ha sido una cruel jugarreta del destino que me haya visto obligado a romper la Medida.

La guerrera apretó los puños, enfurecida. Cuando habló, su voz sonó tensa.

—No me había dado cuenta hasta ahora de lo poco que valoras la amistad. Quieres que te crea y acepte ese viejo y polvoriento código tuyo. Igual que Tanis. Él trató de convertirme en algo que no soy. ¡Pero no logró controlarme y tampoco tú podrás! —La mujer pateó las tablas de la cubierta, dominada por la cólera. Sturm enlazó las manos y las miró con fijeza mientras explicaba.

—El honor es un señor inflexible, Kit. El Código y la Medida no se crearon para que fueran cargas fáciles de llevar. Un caballero las soporta sobre su espalda cual pesadas rocas y es su peso lo que lo hace firme y recto. —Sturm levantó la mirada hasta encontrarse con la de ella—. Nunca lo comprenderás, porque todo cuanto esperas de la vida es que otros echen sobre sus hombros tu carga. Un amante, un sirviente, incluso un dragón broncíneo. De ese modo, en tanto otra persona soporte el peso del honor por ti, no te sentirás culpable de nada ni te enfrentarás a las consecuencias de tus actos.

El semblante de la mujer se demudó. Nadie le había hablado así jamás, ni siquiera Tanis.

—Muy bien. Se acabó —dijo ella con frialdad—. En el mismo momento en que esta pompa de jabón se pose en el suelo, tú y yo habremos terminado.

Kitiara se dio media vuelta y lo dejó solo. Sturm se quedó en cubierta, distraído en la contemplación del verde dosel de los árboles que se deslizaba bajo sus pies.

No volvieron a dirigirse la palabra.

* * *

—¡Cuidado! ¡Cuidado! ¡Ojo con esas ramas!

El Señor de las Nubes entró en un claro del bosque. El ramaje de olmos, fresnos y abedules amenazaba con enganchar la nave. Alerón se hallaba sobre el techo del comedor para dirigir el aterrizaje. Chispa y Trinos habían abierto la boca de la bolsa de gas a fin de que escapara parte de la fuerza sustentadora. La nave había pasado rozando unas pesadas colinas antes de que el viento la hiciera descender. Sturm se situó en la proa y se ocupó de desviar las ramas peligrosas por medio del bichero que cogiera en el Werival, único recuerdo de las críticas horas vividas en la carabela hechizada. No tenían ancla ni rezón que los frenara; tan sólo contaban con la coordinación y el control de la bolsa de gas. Chispa y Trinos se colgaban de la cuerda que mantenía cerrado el globo medio vacío.

Las ramas de los árboles rozaron el casco y se quebraron al engancharse en los huecos de las ventanas del puente de mando. Los pájaros levantaron el vuelo con estruendosos píos, cuando la nave irrumpió en sus nidos.

—¡Claro al frente! —advirtió Sturm a voces.

—¡Preparados! —gritó Alerón.

La proa se hundió al dejar atrás los árboles. La quilla rozó con suavidad la hierba del prado, se arrastró unos cuantos metros y por último se detuvo. Sturm ensartó el bichero en la madera de la cubierta y saltó sobre la batayola. Aterrizó sobre el suelo de Krynn con ambos pies.

—¡Loado sea Paladine! —exclamó—. ¡Por fin tierra firme!

La rampa de embarque se abrió y los siete gnomos bajaron en tromba. Alerón inhaló hondo y se palmeó el pecho. Trinos inició un gorjeo interrogante.

—¿Ya podemos abrir la bolsa? —inquirió Chispa.

—¡Sí, sí, hemos aterrizado!

Los dos hombrecillos tiraron con fuerza de la costura zigzagueante. Una ráfaga de aire sulfuroso escapó del globo y la agotada embarcación se asentó definitiva y pesadamente sobre el terreno.

Kitiara descendió por la rampa y soltó en el suelo las escasas pertenencias que le quedaban. A pesar de lo abrupto y amargo de su separación, Sturm la siguió con la mirada.

La guerrera no prestó la más mínima atención a ninguno de los presentes y se mantuvo a distancia, ocupada en colgar la cantimplora del agua sobre una cadera y la mochila de cuero sobre la otra a fin de equilibrar el peso; luego se cargó al hombro el petate. Sturm sentía la imperiosa necesidad de hablarle, de decir una palabra de reconciliación, pero la expresión desabrida de ella lo refrenó.

—Bueno, Alerón, ha sido un viaje largo e insólito. Nunca lo olvidaré —se despidió Kitiara.

El hombrecillo estrechó la mano que le tendía.

—No lo habríamos logrado sin tu ayuda —respondió.

La guerrera se acercó a Carcoma, Argos, Trinos y Chispa.

—Seguid cavilando nuevas ideas. Será la única forma de evitar que el mundo se vuelva indolente y apático —les dijo con voz amable.

Luego se volvió a Bramante y a Remiendos.

—Adiós, muchachos. No os separéis…, formáis un equipo estupendo.

Por último, la mujer se dirigió a Pluvio y a Tartajo.

—Eres un tipo con suerte, Tartajo —dijo con voz cálida—. No existen muchas personas que logren realizar el sueño de su vida de un modo tan pleno como tú. Sigue volando, viejo amigo. Espero que aún vivas muchas aventuras.

—Cielos. No p… parece probable. He de redactar m… muchos informes y tendré que dar infinidad de c… conferencias. Después de todo, la Oficina Gnoma de P… patentes tiene que estar satisfecha de lo que hemos c… conseguido. Adiós, Kitiara. Fuiste una torre de f… fortaleza. —El gnomo saludó con una formal inclinación de cabeza.

—Sí que lo fui, ¿verdad?

—¿Hacia dónde encaminarás tus pasos? —inquirió el piloto.

—A donde me lleve el camino.

La guerrera medio esbozó su sesgada sonrisa. Luego alzó la mirada al cielo y dejó que los rayos del sol, que todavía no había alcanzado su cénit, acariciaran su rostro.

Sturm se mantuvo alejado del grupo. Sentía sobre sí todo el peso de su decisión y sabía que Kitiara estaba en lo cierto cuando dijo que su amistad había terminado. Con todo, comprendía que iba a echar de menos a la Kit de antaño, aquella compañera amante de la diversión, alegre, descarada…

Sin volverse a mirar atrás, Kitiara cruzó el soleado prado a largas zancadas, y se abrió paso entre la crecida hierba. Los dorados haces del astro bruñían los oscuros rizos de la mujer. El caballero se agachó para recoger sus bártulos y, cuando se incorporó, Kitiara había desaparecido en el frondoso bosque de olmos y abedules que cercaban la pradera.

—¿No vas tras ella? —le preguntó Remiendos.

—¿Por qué lo iba a hacer? —preguntó a su vez Sturm, mientras ataba el rollo de mantas con una tira de cuero y se lo ponía bajo el brazo—. Sabe cuidar de sí misma. Es lo que mejor hace.

El pequeño gnomo se rascó la nariz, perplejo.

—No lo comprendo. Creía que vosotros dos os casaríais algún día.

A Sturm se le cayeron de las manos los cacharros de cocinar. La olla de barro le machacó los dedos del pie. Miró boquiabierto al gnomo unos instantes.

—¿De dónde demonios has sacado esa peregrina idea? —articuló por fin.

—Bueno, sabemos que los hombres y las mujeres humanos se gritan y se pelean, y luego se casan y… ya sabes —Remiendos enrojeció—, tienen niños.

El caballero se agachó de nuevo y recogió los cacharros esparcidos por el suelo.

—Aquél que quiera aspirar a su mano ha de poseer una fortuna y un poder que yo nunca tendré. —Sturm se echó al hombro la mochila—. El hombre que conquiste a Kitiara Uth Matar se armará con la paciencia de Paladine y la sabiduría de Majere, si quiere retenerla.

Los hombrecillos rodearon al caballero mientras éste acomodaba el resto de su equipaje.

—¿Dónde irás? —le preguntó Alerón.

—A Solamnia, adonde me dirigía cuando nos encontramos. Hay ciertas cosas que quiero investigar. Es muy vago el recuerdo que queda en mi memoria de las visiones que tuve en la luna roja, pero sé que el rastro de mi padre arranca en mi hogar ancestral, el Castillo Brightblade. Ésa es mi meta.

Las diminutas manos de los gnomos le palmearon la espalda, en una afectuosa despedida.

—Te deseamos toda la suerte del mundo, maese Brightblade. Posees una mente muy despierta para ser un humano —afirmó Carcoma.

—Eso es un cumplido; sobre todo, si proviene de un gnomo —replicó el caballero con ironía.

—N… nos ofreceríamos a llevarte hasta S… Solamnia, pero también nosotros nos encontramos sin m… medios de transporte.

Sturm no había caído en la cuenta de la situación de los hombrecillos hasta escuchar las palabras de Tartajo. Lo menos que podía hacer por ellos era brindarles su ayuda.

—¿Queréis que os escolte hasta Sancrist?

—No, no, ya te hemos retrasado bastante —se negó Argos—. Llegaremos sin problemas hasta Gwynned; allí habrá embarcaciones con destino a Sancrist.

—Te echaré de menos —dijo Pluvio con cariño y alargó su pequeña mano. El caballero se la estrechó con gran solemnidad. Uno tras otro, los gnomos se despidieron de él del mismo modo. Entonces, Sturm se alejó del grupo y se puso en marcha.

Qué ironía, pensó; haber llegado tan lejos sin apenas caminar. Tenía ahora los pies más delicados que antes de iniciar el viaje a Lunitari. Andar sería una merecida penitencia, decidió. Purgaría parte de su falta caminando y meditando sobre su transgresión. Quizá también lograse hacer frente a las consecuencias de las intrincadas elecciones que había arrostrado; procuraría vivir según el Código y la Medida.

—¡Adiós, adiós! —gritaron los gnomos. El caballero apartó de su mente tales quimeras y se despidió de los hombrecillos con un gesto de la mano. Eran buenas personas. Esperaba que no se vieran envueltos en más dificultades, aunque, dada su condición de gnomos, lo más probable era que se metieran en algún problema.

Entró en el húmedo bosque y se abrió paso entre los espesos matorrales. Lo confortaron las enredaderas y los arbustos de hojas verdes, plantas que no sangraban ni gemían cuando las pisaba. Lunitari era un mundo antinatural.

Tras un par de kilómetros de marcha a través del bosque, se topó con un fresco riachuelo y llenó su cantimplora. El agua estaba fría y tenía un regusto mineral. Fue un grato cambio después de beber durante semanas el agua de lluvia. Prosiguió vadeando la orilla del riachuelo a lo largo de seis kilómetros hasta llegar a un arqueado puente de piedra. Subió hasta una carretera que se alejaba ondulante de norte a sur. En la esquina del puente divisó un poste señalizador y se aproximó a él. En el lado sur indicaba «Caergoth ~ 20 Leguas» y en el del norte, «Garnet ~ 6 Leguas».

Sturm estalló en carcajadas hasta que las lágrimas corrieron por sus mejillas. ¡Los gnomos habían aterrizado en Solamnia, a menos de treinta kilómetros de donde emprendieron el vuelo! Siguió riendo, alegre por otras muchas cosas: por estar de vuelta en casa, no simplemente en Krynn (aunque no era mala cosa), sino en Solamnia. Lo inundó una cálida sensación de ligereza, de libertad; no había gnomos por los que preocuparse, ni constantes temores de las cosas extrañas que esperaban agazapadas a la vuelta de la esquina… y, además, se había liberado de la peculiar relación con Kitiara. Su separación podía compararse con la extracción de una muela picada y dolorosa; una clara sensación de alivio, aunque empañada por un soterrado sentimiento de pérdida, de un vacío en una parte de su ser.

El caballero tomó el camino a Garnet. Las carreteras de esta comarca convergían en la ciudad; por lo tanto, aquél era el mejor modo de llegar a las llanuras septentrionales. Se impuso un ritmo vivo. Con un equipaje tan ligero y sin nadie que dependiera de sus cuidados, arribaría a Garnet por la mañana, pensó. Mientras caminaba, se saturó de las vistas, los sonidos y los olores de su tierra natal. Los achaparrados pastizales y las onduladas colinas; los campesinos que voceaban en las cañadas, arreaban al ganado y lo conducían con las varas hasta los desvencijados rediles hechos con piedras. Hubo un tiempo en que la familia Brightblade poseía un importante número de cabezas de ganado, pero los habían perdido en las sublevaciones que asolaron las extensas haciendas de los caballeros de todo el país. ¿Quién sabía si aquellas bestias flacas y mal cuidadas que se arrastraban por las colinas eran la prole de la selecta manada de Brightblade?

No era la pérdida de ganado o tierras lo que mortificaba a Sturm en el derrocamiento de los Caballeros de Solamnia, ya que tales cosas no eran las que determinaban la valía de un caballero, sino la injusticia que ello implicaba. Las gentes sencillas atribuyeron el Cataclismo y los infortunios que le siguieron al arrogante orgullo de los caballeros. ¡Como si ellos hubiesen tenido la facultad de volver el mundo al revés y desgajar la tierra en pedazos!

Sturm se paró en medio de la carretera. Tenía los puños crispados. Se obligó a dominar la cólera y, con lentitud, distendió las manos. «Paciencia», se amonestó severo. «Un caballero ha de ejercer un férreo autocontrol, no perder los estribos; de lo contrario, no sería mejor que un bárbaro irascible».

* * *

Desde el momento en que Sturm tomó la carretera en el puente de piedra, hasta la tarde del día siguiente, no se cruzó con ningún otro viajero. Ésta circunstancia lo desazonó; el presentimiento ominoso se acrecentó al aproximarse a Garnet. Por lo común, se verificaba un constante trasiego de ganaderos y caravanas de comerciantes que deambulaban de una ciudad a otra, coincidiendo con el día de mercado de cada población. Un camino vacío siempre inducía a pensar que algo, o alguien, propiciaba que las gentes no salieran de sus casas.

El trazado de la carretera se hizo empinado y sinuoso al surgir sobre la llanura las colinas de Garnet. En aquel tramo encontró los primeros indicios de tránsito: marcas de herraduras, rodadas de carretas y huellas de pies, tanto desnudos como calzados con botas. Las señales se multiplicaron hasta dar la impresión de que por allí había pasado un pequeño ejército no hacía mucho.

Tras un recodo del camino, el caballero oteó una columna de humo que se elevaba en el aire. Por precaución, colocó la espada de modo que la empuñadura quedara al alcance de su mano.

El olor del humo impregnó el ambiente. Poco a poco, la escena se reveló ante sus ojos. Unos carros pesados, volcados en mitad de la carretera, eran pasto de las llamas. A juzgar por los estragos que para entonces había causado el fuego, llevarían horas ardiendo.

La llegada de Sturm levantó un revuelo entre los cuervos y otras aves carroñeras. El caballero descubrió unos cadáveres entre los despedazados restos de dos carros. Uno de ellos, grueso y ataviado con costosos ropajes, que pertenecía sin duda a un acaudalado comerciante, tenía dos flechas enterradas en el pecho. Junto a él, yacía el cuerpo de un hombre más joven, con la mano aún aferrada al mango roto de una maza.

El sonido de un ronco quejido hizo que Sturm se diera prisa en acercarse. Unos cuantos metros más allá, encontró a un hombre, fornido y musculoso, sentado al borde del camino, con la espalda reclinada contra un raquítico pino. Era un guerrero. Sangraba por una docena de heridas y a sus pies yacían los cadáveres de seis goblins.

—Agua —gimió el guerrero. Sturm sostuvo con su mano la cabeza del herido y acercó la cantimplora a los labios resecos.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —le preguntó al guerrero, calmada ya su sed.

—Bandidos. Atacaron los carros. Luchamos… —un golpe de tos interrumpió al hombretón—. Eran demasiados.

Sturm le examinó las heridas. No se precisaba ser un curandero para dictaminar que el hombre no tenía salvación y, por ser un guerrero, se lo dijo con llaneza. El hombretón le dio las gracias por su sinceridad, y el caballero le preguntó si podía hacer algo por él.

—No. Paladine os bendiga por vuestra bondad.

Tras el pino se escuchó el susurro del follaje. Sturm llevó la mano a la empuñadura de su espada, pero entonces oteó el amplio belfo marrón de un caballo asomado entre las ramas. El moribundo guerrero lo llamó.

—Brumbar. Estás aquí. Buen chico.

El animal se abrió paso entre la vegetación y acercó su hocico al rostro de su amo. Era una bestia enorme y tan negra como el carbón.

—Veo que sois un hombre de armas —dijo con voz quebrada el guerrero—. Por favor, tomad a Brumbar de montura cuando me haya muerto.

—Lo haré. ¿Hay alguien en Garnet a quien queráis que notifique sobre vuestra suerte?

—No, nadie. Pero no vayáis a Garnet si apreciáis en algo vuestra vida. —Al hombretón se le cerraron los párpados y la cabeza se desplomó sobre su pecho.

—¿Por qué decís eso? ¿Por qué no he de ir a la ciudad?

—Aflojadme el peto…

Sturm desató los broches y apartó la coraza. Bajo la armadura, el hombre vestía una camisola acolchada; bordada a la altura de su corazón había una pequeña rosa roja. Sturm la miró con los ojos dilatados por el asombro. El moribundo era un caballero de la Orden del más alto rango, ¡la Orden de la Rosa! Sólo los Caballeros Solámnicos de noble linaje tenían acceso a tan elevada Hermandad.

—Las mismas fuerzas que destruyeron a los caballeros, controlan ahora Garnet —dijo el hombre entre jadeos—. Sé que sois uno de los nuestros. Allí correríais un grave riesgo… esos asesinos…

—¿Quién sois vos? ¿Cómo os llamáis? —inquirió apremiante Sturm, pero el Caballero de la Rosa ya no podía responderle.

Sturm sepultó con honor al bravo caballero. El sol se había puesto hacía rato cuando dio por concluida la tarea. Después, se acercó al caballo y revisó las alforjas que colgaban de su grupa. En una de ellas había raciones de tasajo y otros alimentos secos apropiados para el viaje. La otra, curiosamente, estaba repleta de cientos de monedas, todas ellas piezas pequeñas de cobre. Sturm comprendió. El fallecido caballero viajaba de incógnito, a causa del odio generalizado por la Orden. Había adoptado el disfraz de un guardia de escolta cuyos servicios se contrataban por unas monedas de cobre. Nadie habría imaginado que un Caballero de la Rosa llevara una vida tan humilde.

Sturm dejó la carretera que iba a Garnet y eligió un sendero que se adentraba en las tierras altas; una ruta difícilmente frecuentada por comerciantes o, al menos eso esperaba, por malhechores.

Pasó cerca de la ciudad durante la noche y divisó en lontananza el resplandor del alumbrado de las calles. Frenó a Brumbar con un suave tirón de las riendas y escuchó atento. El viento gemía al arremolinarse en los desfiladeros de las montañas. A lo lejos, un lobo aulló.

36

Solamnia

Su nueva montura era una bestia tranquila y resistente. Brumbar, en el antiguo lenguaje de los enanos, significaba «Oso Negro». El nombre no podía ser más apropiado, ya que el caballo era oscuro como la noche y estólido como un plantígrado, cosa que, por otro lado, no preocupaba a Sturm. El tipo de viaje que ahora tenía en mente estaba más en consonancia con un animal robusto e inconmovible que con un corcel nervioso y de genio inestable. El lomo de Brumbar era tan ancho que el caballero conjeturó si podría poner los pies sobre el inclinado cuello del animal y echarse un sueñecito. Brumbar, guarnecido con el bagaje de Sturm y demás impedimentas, mantuvo un agradable paso rítmico a lo largo del día.

Los bosques de Lemish se aclararon de modo gradual hasta que la vegetación se redujo a unos cuantos pinos, ralos y endebles, rodeados por la herbosa maleza. Hacía calor en la llanura, una zona, además, muy seca; por esta razón, Sturm racionó sus reservas de agua una vez que los arroyos y manantiales fueron menos frecuentes.

No se encontró con otros viajeros al transitar lejos de la carretera. Ésta apartada estribación, en el extremo meridional de la llanura solámnica, enclavada entre las montañas Garnet y los bosques de Lemish, era demasiado árida para el ganado y la agricultura. Por lógica, tampoco merodeaban los ladrones puesto que no había nada que robar.

En medio de aquella soledad, Sturm meditó sobre los recientes acontecimientos. Desde que Kitiara y él abandonaran Solace varias semanas atrás, se había hecho patente, poco a poco, el peligro que surgía por el horizonte, allí, en todas partes. Se habían topado en ciudades portuarias con los extraños mercenarios con apariencia de lagarto, a los que llamaban draconianos. Sabía que cargamentos enteros de armas se trasladaban de un lugar a otro. Abundaban las partidas de bandidos que asolaban los caminos en los países septentrionales. Las fuerzas de la magia negra actuaban. Un grupo de goblins comandado por un hechicero humano. ¿Cuál era el nexo común de estos preocupantes sucesos?

Guerra. Invasión. Magia negra.

Sturm azuzó a su montura con un suave taconazo en los flancos y el enorme caballo inició un trote ligero. Un acuciante tumulto de vagas sensaciones y borrosos recuerdos afloraron en la mente del caballero. El detalle de las visiones experimentadas en Lunitari se había perdido, pero permanecían las sombras difusas de las imágenes columbradas. La más pujante era que su padre seguía vivo en alguna parte. También había algo sobre el ruinoso castillo. Y la muerte, conectada, de algún modo, con el recuerdo persistente de Kitiara.

«Oh, Kit. ¿Dónde estarás ahora?», pensó.

El rutilante bochorno formó columnas de nubes oscuras en el cielo. A lo lejos, se percibió el zigzagueo de un relámpago; el retumbar del trueno recorrió la pradera mucho después de que la chispa eléctrica se hubiera desvanecido. El olor a lluvia incitó a Brumbar a cabalgar en dirección a la tormenta; Sturm no refrenó al animal, ya que también él estaba sediento.

La turbonada parecía eludirlos. La atmósfera estaba cargada y húmeda; los cascos de Brumbar chapotearon en las zanjas por las que corrían avenidas de agua, mas la cortina de lluvia se mantuvo alejada de ellos. Los relámpagos se cernieron sobre unos pinos situados al este y Sturm tiró de las riendas de su montura a fin de distanciarse del amenazante despliegue. Pero Brumbar tenía otras ideas y, tras soltar un sonoro resoplido, se lanzó en línea recta hacia el grupo de árboles.

A los pocos instantes cayeron sobre ellos unas cuantas gotas de agua. El caballo se internó en los espaciados pinos con un trote pesado y lento. La lluvia arreció. Entonces, Sturm divisó al frente el precipitado movimiento de una oscura silueta entre los troncos de los árboles. El caballero se enjugó el agua de los ojos y escudriñó con atención.

Un jinete, cubierto con una capa ondeante, cabalgaba en zigzag entre los pinos. De tanto en tanto, se percibía el pálido óvalo de su rostro, como si el desconocido personaje atisbara por encima del hombro en dirección a Sturm.

—¡Eh! ¿Puedo hablar con usted? —llamó el caballero.

Un rayo se descargó a escasos metros de Sturm y abrió un cráter humeante en la hierba. El jinete no respondió a su llamada sino que prosiguió su errática marcha entre los árboles. El caballero arreó a su montura con las riendas y Brumbar se lanzó a un galope vivo que lo aproximó al extraño.

Desde aquella distancia, Sturm percibió el oscuro cabello del desconocido empapado por el aguacero y un largo bigote, símbolo inequívoco de los Caballeros de Solamnia.

El corcel del misterioso personaje era ligero y ágil, pero debía de cabalgar desde hacía mucho tiempo, puesto que Brumbar le ganó terreno con rapidez, y sólo la casualidad de que se interpusiera un árbol entre ambos impidió que Sturm asiese la flotante capa del jinete.

—¡Esperad! —gritó—. ¡Deteneos, quiero hablar con vos!

El caballo del desconocido hizo un brusco giro a la izquierda, rodeó a Sturm, y luego se detuvo a unos treinta metros. Brumbar se frenó con una sacudida. Se había levantado un fuerte viento que aventaba la lluvia en el rostro de Sturm, por lo que el caballero hizo dar media vuelta a su montura. El desconocido lo aguardaba.

—Mi intención no era perseguiros —voceó Sturm—, pero…

Ni siquiera escuchó el estruendo del rayo que se descargó sobre el suelo, entre él y el extraño. Tampoco lo sintió. En un momento, hablaba y al siguiente se hallaba tumbado en la cenagosa hierba, con el aguacero sobre su cara. Sentía las piernas y los brazos temblorosos, pesados como el plomo.

Una oscura silueta surgió junto a él. Por un instante, Sturm sintió miedo. Tumbado, indefenso, era una presa fácil para un ladrón o un asesino.

La figura del desconocido, aún montado en su caballo, se destacó, encumbrada sobre él, en contraste con el cielo grisáceo. Todo lo que Sturm vio, a través de la cegadora lluvia, fue su cabello oscuro, la frente despejada y el largo bigote. La capa cubría sus hombros, anchos y poderosos.

El hombre permaneció inmóvil sobre la silla de montar, en silencio, mirando con fijeza a Sturm que, por fin, logró articular unas palabras.

—¿Quién sois?

El desconocido apartó la capa y dejó al descubierto la empuñadura de una enorme espada. Sturm vislumbró la forma del puño y parte de la filigrana ornamental. Se sobresaltó al darse cuenta de que conocía aquella espada. Era la de su padre.

—Cuídate de Merinsaard —dijo el hombre, con una voz que Sturm no reconoció. Con un denodado esfuerzo, el caballero se incorporó sobre sus rodillas.

—¿Quién sois? —repitió, alargando la mano hacia el extraño; pero, donde tendría que haber asido la pierna del jinete, sus dedos sólo aferraron aire.

Un instante después, caballo y caballero se habían desvanecido sin dejar rastro, en silencio.

Sturm se puso de pie. La lluvia había cesado y el sol empezó a asomar con timidez entre las desgarradas nubes. Brumbar se encontraba a unos metros; bebía en un charco. A corta distancia, un pino había quedado reducido a humeantes astillas por la chispa eléctrica.

Sturm enterró el rostro entre las manos. ¿Había visto en realidad lo que creía haber visto? ¿Quién era el fantasmagórico jinete? ¿Quién era Merinsaard? ¿Una persona, un lugar?

Abatido, fatigado, montó a Brumbar. El enorme caballo se removió al sentir el peso del hombre y sus anchos cascos chapotearon en el lodo. Sturm miró en derredor. Las únicas huellas impresas en el barro eran las dejadas por Brumbar.

* * *

Aunque descrito como llano, el país de Solamnia no era plano en su totalidad, como lo eran, por ejemplo, las Praderas de Arena. Existían cordilleras y barrancas, cauces secos de riachuelos y pequeñas arboledas que se alzaban como islotes en medio de la herbosa estepa. Sturm cabalgó hacia el norte, con una marcha tranquila que no requería esfuerzos innecesarios de su montura. Se alimentó con los frutos de los árboles silvestres y calmó la sed en los pozos de los ganaderos.

Poco después, cabalgaba entre pequeñas manadas de ganado, atendidas y vigiladas por campesinos de aspecto rudo, armados con mazas y arcos. No lo perdieron de vista mientras pasó junto a ellos. Un jinete solitario no era un acontecimiento inusual y, con seguridad, lo tomaron por el explorador de una cuadrilla de cuatreros. Además, Sturm lucía bigote y se cubría con un yelmo astado, propio de un Caballero de Solamnia, ambas cosas no contribuían, para ser exactos, a despertar la simpatía de la gente que había derrocado a la Orden. A Sturm, aquello le traía sin cuidado y prosiguió su marcha erguido, orgulloso, exhibiendo de forma ostensible su espada, para demostrar que se hallaba preparado para cualquier contingencia. Todas las noches, ponía especial cuidado en lustrar su yelmo, botas y espada, a fin de que relucieran.

El caballero decidió soslayar el paso por Solanthus. Tras las revueltas, la población la había autoproclamado ciudad libre, sometida únicamente a sus propios Maestros Consistoriales. Sturm sabía de varios caballeros, amigos y compatriotas de su padre, que habían sido hechos prisioneros y más tarde ajusticiados en Solanthus y, aun cuando no tenía inconveniente en proclamar su ascendencia en campo abierto, no veía justificación en entrar en la ciudad para acabar con una soga al cuello.

La campiña que se extendía tras Solanthus descendía en un suave declive hacia el río Vingaard. Era una tierra fecunda. Los terrones que levantaban los cascos herrados de Brumbar eran oscuros y fértiles.

El número de cabezas de ganado se incrementó a medida que se aproximaba al río y, durante todo el transcurso del día, condujo a su montura entre hileras de vacas y becerros de pelaje castaño. El calor y el polvo se hicieron tan insoportables, que acabó por despojarse del yelmo y, en su lugar, se cubrió con un pañuelo al estilo del que llevaban los conductores de ganado.

Los rebaños convergían en el vado de Kerdu, un banco somero artificial creado hacía centurias por los Caballeros de Solamnia, otro beneficio olvidado por el vulgo. Eran miles de piedras pequeñas las que se habían arrojado en el lecho del río Vingaard para convertirlo en un paso accesible. Puesto que la corriente del agua arrastraba poco a poco las piedras, generación tras generación de los usuarios del vado debían contribuir con su propia aportación de rocas para mantenerlo en buenas condiciones. Con el paso del tiempo, incluso había surgido una especie de festival anual de invierno, dedicado a la tarea de recoger y arrojar piedras al río.

Poco después, el trasiego del ganado se volvió tan numeroso que Sturm desmontó y llevó a Brumbar por la brida. Allí, en las proximidades del río, el bochorno diurno se mitigó con rapidez tras la puesta del sol. El caballero se dirigió hacia la ribera, donde ardían numerosas hogueras de campamentos; los vaqueros habían iniciado los preparativos para pasar la noche.

Al acercarse Sturm a una de las fogatas, media docena de rostros curtidos se volvió para mirarlo. El caballero alzó la mano y pronunció el saludo tradicional de los ganaderos.

—Mis manos están abiertas.

—Toma asiento —respondió el cabecilla, a quien reconoció por el cuerno de becerro tallado que colgaba de su cuello por una correa. Sturm ató las riendas de Brumbar a un arbolillo y se reunió con el grupo de hombres.

—Sturm —se presentó a sí mismo, al tiempo que se sentaba.

—Onthar —dijo el jefe de vaqueros. A continuación, le dio los nombres del resto de la partida mientras los señalaba con el dedo.

—Rorin, Frijje, Ostimar y Belingen.

El caballero saludó a todos con una breve inclinación de cabeza.

—¿Quieres compartir nuestra olla? —ofreció Onthar.

Una cazuela negra colgaba sobre el fuego y, por costumbre, cada hombre aportaba algún ingrediente para así participar todos en el guiso que luego compartían, el «estofado del ganadero», una expresión conocida en todo Krynn que significaba «un poco de todo».

Sturm abrió la mochila donde guardaba sus últimas provisiones: una loncha de carne de cerdo salada, dos zanahorias, y un poco de harina de centeno. Se puso en cuclillas junto a la olla y comenzó a trocear el pedazo de carne.

—¿Cómo se presenta la temporada? —preguntó con tono amable.

—Seca. Muy seca —respondió Onthar—. Los pastos de las llanuras bajas escasean.

—Pero no ha habido epidemia, sin embargo —intervino Frijje, un pelirrojo que llevaba el cabello sujeto en dos largas trenzas—. No hemos perdido un solo ternero.

Rorin se apartó un mechón rojizo de cabello que caía sobre sus ojos y comentó, al tiempo que afilaba un hacha de aspecto ominoso.

—Se han visto muchos jinetes. Hombres y goblins, juntos en las mismas cuadrillas.

—También los he visto —dijo Sturm—. Más al sur, en Garnet y Caergoth.

Onthar arqueó una ceja y lo observó con interés.

—No eres de aquí, ¿verdad?

El caballero, que había troceado la carne, hizo lo mismo con las zanahorias antes de responder.

—Nací en Solamnia, aunque me he criado en Solace.

—Tengo entendido que allá abajo hay una buena cabaña porcina. —Ostimar era el que había hablado. Tenía una voz grave y resonante, que no estaba en consonancia con su corta talla y flaca complexión.

—Sí, es cierto.

—¿Hacia dónde te diriges? —quiso saber Onthar.

—Al norte.

—¿Buscas trabajo?

El caballero dejó de cortar un instante. «¿Por qué no?», pensó.

—Si encuentro alguno… —respondió en voz alta.

—¿Has conducido ganado alguna vez?

—No. Pero soy buen jinete.

Ostimar y Belingen resoplaron desdeñosos.

—Hace dos semanas perdimos a un hombre en una incursión de goblins y eso nos dejó con un hueco en la línea de cabeza. Tu cometido sería guiar la marcha de las bestias. Mañana cruzaremos el Vingaard y nos encaminaremos hacia el alcázar —dijo Onthar.

—¿Al alcázar? ¡Pero si está abandonado hace años! —se extrañó Sturm.

—Hay un comprador allí.

—Suena interesante. ¿Cuál es la paga?

—Cuatro monedas de cobre diarias, que recibirás cuando nos dejes.

Sturm sabía que debía regatear, así que efectuó otra proposición.

—No lo haré por menos de ocho monedas.

—¡Ocho! —se escandalizó Frijje—. ¡Un jinete aficionado!

—Cinco —ofreció Onthar.

Sturm sacudió la calabaza en la que guardaba la harina, a fin de deshacer los grumos.

—¿Seis? —preguntó luego.

El jefe de vaqueros esbozó una sonrisa que reveló la falta de algunos dientes.

—Bien. Que sean seis. No eches mucha harina. Preparamos un estofado, no pan.

El caballero añadió un puñado de centeno gris y removió la mezcla. Rorin le proporcionó una escudilla de cobre y una cuchara. Cuando el guiso estuvo listo, los hombres lo engulleron deprisa, sin decir una palabra. Después se pasaron un odre de unos a otros. Cuando le llegó el turno, Sturm dio un buen trago. Casi se quedó sin respiración. El odre contenía una abrasadora sidra fermentada. Se la tragó y pasó el pellejo al que tenía al lado.

—¿Quién comprará el ganado en el alcázar? —preguntó después de comer.

—No lo sé —admitió Onthar—. Durante semanas, los hombres han regresado del alcázar de Vingaard con la historia de que allí hay un comprador que paga con oro si las bestias son buenas. Por consiguiente, allí nos dirigimos.

El fuego de la hoguera se consumió. Frijje sacó de un bolsillo una flauta tosca, cortada de un simple trozo de madera, y comenzó a tocar unas notas aisladas, rítmicas. Los hombres se acurrucaron bajo las mantas y se dispusieron a dormir. Sturm se acercó a Brumbar, lo desensilló y lo cepilló. Después, lo condujo hasta el río y, una vez que el caballo sació la sed, lo llevó de regreso al arbolillo donde lo ató de nuevo. Concluida la tarea, se preparó un lecho con las mantas y la silla de montar.

El cielo estaba despejado. La luna plateada asomaba por el horizonte meridional, en tanto que Lunitari casi había alcanzado su cénit. Sturm contempló absorto el distante orbe rojo.

¿Había hollado en realidad su suelo púrpura? ¿Se había enfrentado de verdad a unos hombres-árbol, había contemplado, y cabalgado, unas hormigas gigantes, había liberado a un dragón parlante de un obelisco de mármol rojizo? Aquí, en Krynn, rodeado por aquellos sencillos y abiertos vaqueros, tales recuerdos le parecían una pesadilla demencial, fantasías producidas por una fiebre delirante, que ahora se desvanecían ante las preocupaciones rutinarias de la vida.

El joven caballero se quedó dormido y soñó que galopaba por Solace; perseguía a un hombre con capa que portaba la espada de su padre. No alcanzó al desconocido. Los vallenwoods estaban bañados de un resplandor rojizo. En el aire frío, resonó el eco de una risa de mujer.

37

El vado de Kerdu

No había amanecido todavía cuando a Sturm lo despertaron zarandeándolo con brusquedad por un brazo. El caballero se incorporó y miró a su alrededor. A todo lo largo de la ribera sur del río, los vaqueros se afanaban por recoger sus escasas pertenencias y las cargaban sobre sus monturas. Se aprestaban para la dura marcha de una nueva jornada.

Sturm apenas tuvo tiempo de beber una taza de agua, ya que Frijje, al pasar junto a él, le dio un empellón, al tiempo que le indicaba que montara en su caballo.

Belingen se acercó al galope y le entregó una ligera pértiga de madera, rematada en una punta de bronce con forma de hoja. Ésta sería su garrocha, con ella hostigaría a las reses rebeldes que trataran de apartarse de la manada y las obligaría a reincorporarse al hato.

—Y ¡ay de ti, si les cortas la piel! —exclamó Belingen—. Onthar se jacta de que su ganado no tiene ni una cicatriz.

Tras esta advertencia, el vaquero levantó la cabeza con aire arrogante y se alejó tras espolear a su caballo.

Las reses, más de novecientas cabezas, percibieron la actividad y se removieron inquietas entre los jinetes, que las mantuvieron agrupadas a duras penas. Otras dos manadas se habían adelantado a la de Onthar, y el grupo esperó a que les llegara el momento de marchar, mientras los dos hatos precedentes vadeaban el río. El vado de Kerdu se extendía más de ochocientos metros de orilla a orilla y tenía unos cuatrocientos de ancho, pero las márgenes acababan en un declive abrupto que se hundía en aguas profundas a ambos lados. Ostimar previno a Sturm de que no se saliera del lecho de piedras.

—He visto a muchos hombres y caballos caer al agua, pero no salir. Todo cuanto quedó de ellos fueron las garrochas y los pañuelos flotando en el río.

—Lo tendré en cuenta —respondió.

La manada adoptó una formación en óvalo. Sturm se ajustó la pica bajo el brazo izquierdo; la longitud de la garrocha alcanzaba casi dos metros y medio; el caballero podía tocar el suelo con la punta sin dificultad, aún sobre la elevada grupa de Brumbar. De hecho, su propia estatura, unida a la alzada del enorme caballo, lo convertía en el jinete más alto de toda la cuadrilla. En consecuencia, disfrutaba de un amplio campo de visión que llegaba más allá del apiñado hato de reses y sus polvorientos pelajes y largos cuernos, en su incesante agitación aun cuando todavía no habían iniciado la marcha.

La llamada de un cuerno resonó en la lejana orilla opuesta; era la señal de que la manada precedente había atravesado el vado. Onthar se empinó sobre los estribos y blandió la garrocha, de cuya punta colgaba un paño negro, atrás y adelante. Los hombres acosaron a las reses mediante silbidos y gritos, y las obligaron a emprender la marcha. Un muro compacto de vacas se agitó como una ola en dirección a Sturm, pero el caballero las hizo retroceder a fuerza de gritos y golpes de garrocha hasta que los animales dieron media vuelta y siguieron al resto de la manada.

La ribera del río era un terreno pantanoso. Las pezuñas de miles de reses habían removido el fangoso barro y, bajo el sol del amanecer, se alzó del putrefacto fondo un hedor nauseabundo. Onthar y los jinetes de cabeza se metieron en el Vingaard, y guiaron a los toros de la manada. Tras ellos fueron los becerros y las vacas y, por último, los jinetes de retaguardia. El hedor era insoportable y la mordedura de los tábanos, mortificante.

Los poderosos cascos de Brumbar chapotearon al entrar en el río, aunque sus herraduras, adecuadas para andar por el suelo firme de una carretera, no le proporcionaban un asidero seguro en los mojados cantos. De pronto, cuando habían recorrido una veintena de metros, el animal resbaló y cayó por el borde del vado.

Apenas se hundió en el agua, Sturm se soltó los estribos y se impulsó hacia la superficie. Al emerger, aspiró una bocanada de aire. Brumbar nadaba con habilidad en la corriente y se dirigía a la orilla sur. Frijje frenó su caballo por medio de un tirón de las riendas, y voceó.

—¡Sturm! ¿Estás bien?

—¡Sí! ¡Ése estúpido jamelgo resbaló y se salió del vado!

El caballero nadó hacia Frijje para asirse al extremo posterior de la garrocha que el vaquero le tendía. El hombre jaló la pértiga y arrastró el empapado Sturm hasta el inclinado borde del vado. Una vez en terreno seguro, el caballero se puso de pie. Allí, en las piedras, el agua no le llegaba más que a las rodillas.

—¿Me llevas hasta la ribera? —preguntó a Frijje.

—No puedo dejar la manada —fue su respuesta—. Tendrás que alcanzarnos después.

El vaquero se alejó; las largas coletas rebotaban contra su espalda. Sturm avanzó con esfuerzo por el agua fangosa de regreso a la orilla sur, donde esperaba Brumbar, secándose bajo el sol matinal.

—Ven aquí, bruto ignorante —espetó el caballero, aunque de inmediato sonrió. El caballo sería un bruto ignorante, pero permanecía tranquilo tras la peligrosa experiencia acuática, y aguardaba con actitud paciente las órdenes de su jinete. Sturm lo montó y le hizo dar media vuelta. Para entonces, la manada de Onthar casi había alcanzado la otra orilla. El caballero no sólo había perdido su garrocha; también su orgullo había sufrido un fuerte menoscabo. Pero no se dio por vencido.

—¡Jiaa! —gritó, al tiempo que golpeaba con las riendas el cuello de su montura. El caballo salió al galope; los poderosos cascos retumbaron en la inclinada cuesta de la ribera, en su marcha hacia al río. Entraron a la corriente justo por el centro del vado. El ímpetu del galope del animal levantó una impresionante cortina de agua. Alcanzaron la orilla norte al mismo tiempo que salía del río Rorin, el último de los vaqueros.

—¿Qué tal el baño? —le preguntó, sarcástico.

—No estuvo mal —respondió Sturm, turbado—. Déjame otra garrocha, ¿quieres? Regresaré a mi puesto.

Rorin sacó de un tirón otra pértiga que llevaba en una funda, colgada al cuello de su caballo, y se la lanzó por el aire al caballero. Sturm la asió con habilidad.

La manada se internó en la anegada ribera arenosa del lado norte del Vingaard. Allí, por fin, los herrados cascos de Brumbar demostraron su eficacia y, mientras los ponis sin herrar de los vaqueros pataleaban inseguros sobre la arena suelta, Sturm y su montura salvaron la peligrosa cuesta y se adelantaron a un tercio de la manada. Cual un gigantesco tapiz viviente, el hato y los jinetes remontaron el bancal y alcanzaron el terreno más seco, tapizado de hierba, de la llanura septentrional de Solamnia. Una vez que todos cruzaron el paso del río, Onthar los guió hasta una amplia hondonada y ordenó que la manada se detuviera.

—Manteneos en vuestros puestos —gritó, mientras cabalgaba en dirección a Sturm. Al llegar junto a él, oteó el río y buscó rezagados.

—Me han dicho que te has caído —comentó.

—Las herraduras y las piedras mojadas no hacen buena pareja.

—Ya. ¿Has perdido la garrocha que te di?

—Sí, Onthar. Rorin me prestó otra.

—Eso te costará dos monedas. Te las descontaré de la paga.

El jefe de vaqueros dio media vuelta y cabalgó hacia Rorin, con quien mantuvo una conversación.

Cuanto más pensaba Sturm en lo ocurrido, tanto más crecía su enfado con Onthar. Cobrarle la garrocha perdida le parecía una manifiesta mezquindad. Entonces, la disciplina de la Medida le hizo recordar que debía enfocar la situación desde el punto de vista del jefe de la cuadrilla. Lo más probable es que ignoraran que Brumbar estaba herrado. Ostimar le había advertido que se mantuviera alejado de la margen del vado. Onthar había pagado la garrocha que él había perdido. Dada la dureza del trabajo y la escasa ganancia de aquella gente, descontar dos monedas por la pérdida de una pica no era una mezquindad, sino algo imprescindible.

Sturm se quitó el pañuelo y lo escurrió. Sus ropas se secarían rápido con el calor del sol; quedaba un largo día por delante y una dura marcha. Adoptó una postura más erguida y se imaginó a sí mismo como parte de una avanzadilla de guerra: alerta, aunque relajado. Así fue como su viejo amigo, Soren, hizo las prácticas militares, como sargento de la guardia del castillo de su padre. Soren había sido el hombre más valiente y leal que jamás había existido.

Onthar circunvaló la manada y cuando comprobó que todo estaba en orden, regresó a la cabeza y dio la orden de reanudar la marcha. Los mugientes terneros y vacas se pusieron en movimiento con lentitud y siguieron a Onthar, que los guió en dirección noreste, hacia el alcázar de Vingaard, distante a unos noventa kilómetros.

* * *

Fue una jornada larga y pesada en la que los hombres no dejaron la silla de montar ni un solo momento. Sturm siempre se había considerado un jinete resistente a las largas distancias, pero comparado con la cuadrilla de Onthar, no era más que un novato inexperto. Aquél día, no sólo su orgullo quedó maltrecho.

Los vaqueros rotaban en sus puestos y se movían con lentitud alrededor de la manada, en sentido inverso a las agujas del reloj. Por esa razón, los hombres tomaron el almuerzo por turnos, conforme pasaban por la cabeza del hato, donde no había reses para vigilar, sólo el contorno del paraje que se divisaba al frente. La comida consistió en tasajo, queso y cebollas crudas, que ayudaron a pasar con sidra amarga.

El sol aún estaba bastante alto cuando Onthar ordenó detenerse para acampar. Sturm calculó que habían recorrido unos cuarenta kilómetros desde que cruzaron el río. Frijje, Belingen y Rorin condujeron al hato hasta una profunda quebrada abierta en el centro de la pradera. A juzgar por la hierba pisoteada y el terreno escarbado, este barranco había sido utilizado por otras manadas en su camino hacia el norte. Ostimar y Onthar acompañaron a Sturm alrededor de la hondonada y le enseñaron el modo de instalar la cerca que impediría que los animales se desperdigaran durante la noche.

—¿Una cerca? —se extrañó Sturm, que no había visto que ninguno de los hombres acarreara algo tan voluminoso.

Onthar extrajo de una bolsa de lona una estaca de madera de poco más de medio metro, ahorquillada en el extremo superior, y la clavó en la tierra. Después ató la punta de una cuerda a la horquilla y la tendió hasta una segunda estaca que Ostimar había clavado a unos tres metros de distancia. Los dos hombres repitieron la misma operación alrededor de toda la manada, con lo que las reses quedaron tras un círculo de delgada cuerda.

—¿Ésta endeble barrera les impedirá salir? —Sturm no daba crédito a sus ojos.

—Las vacas son unos animales estúpidos —explicó Ostimar—. Creerán que no pueden atravesar la cuerda y ni siquiera lo intentarán. Por supuesto que, en caso de una estampida, no las detendría ni un muro de piedras.

—¿Cuál sería el desencadenante de tal reacción de terror?

—Lobos. O, también, hombres.

Los vaqueros acamparon en el terreno alto que se asomaba a la barraca. Rorin y Frijje habían segado hierba y formado unas gavillas para forraje. Acabadas las tareas del día, los hombres se reunieron en torno a la hoguera. La olla común había sido colgada sobre las llamas de la fogata y cada uno de ellos se acercó al caldero, donde fueron añadiendo los diferentes componentes para el guisado: agua, queso, harina, trozos de carne, verduras y frutas. Cuando la olla se llenó, Frijje se puso en cuclillas y comenzó a remover el pote.

—No ha sido un mal día —comentó Rorin.

—Demasiado calor —objetó Ostimar—. Debería llover un poco.

—A alguno de nosotros no le importaría dejar el trabajo y tomar un baño que lo refresque. —El irónico comentario lo hizo Belingen. Sturm levantó la mirada y advirtió en los ojos del hombre un reto manifiesto. Cuando habló, su voz fue fría, cortante.

—A alguno de nosotros no le vendría mal hacerlo más a menudo. Así, su olor no sería tan insoportable.

Frijje dejó de remover el guiso. Todas las miradas convergieron en el vaquero, expectantes.

—Sólo un mentecato de ciudad se metería en un vado con un caballo herrado.

—Muy cierto —replicó Sturm—. ¿Cuántas veces te sucedió antes de que supieras que debías quitar las herraduras a tu montura?

El aludido apretó los puños. Sturm sabía con certeza que no disponía de otros medios para lograr el respeto de aquellos hombres sencillos y rudos que devolver a Belingen insulto por insulto. Si mostraba la más mínima debilidad, ya fuera real o imaginaria, consentirían que aquel déspota lo tratara de cualquier modo.

La tensión del momento se rompió del modo más inesperado. Onthar se incorporó de un brinco y gritó.

—¡Arriba! ¡Levantaos, estúpidos! ¡Cuatreros! ¡Están acosando al ganado!

El retumbar del galope de muchos cascos y la algarabía de gritos confirmaron la veracidad de las palabras de Onthar.

—¡Voy a buscar mi espada! —advirtió Sturm a voces y corrió hacia Brumbar.

Los vaqueros montaron de un salto en sus ponis al tiempo que desclavaban del suelo las garrochas. El caballero subió a lomos de su caballo, desenvainó la espada y se lanzó al galope tras sus compañeros.

A la incierta luz del crepúsculo, Sturm vio que el número de atacantes —una docena, más o menos—, sobrepasaba en mucho a los hombres de Onthar. Los cuatreros se cubrían los rostros con unas fantásticas máscaras, en las que resaltaban pintados unos fieros ojos, cuernos y colmillos; sobre el pecho llevaban unos llamativos petos de cuero adornados con dibujos extravagantes y coloridos. Los asaltantes blandían sables o manejaban arcos cortos. De hecho, eran ya varias las reses derribadas que yacían en el suelo con flechas enterradas en los flancos.

Onthar cargó contra la vociferante cuadrilla de cuatreros. Su garrocha se quebró al golpear a uno de ellos, pero el ladrón salió despedido de su montura con setenta centímetros de pica clavados en el pecho. El capataz voceó algo a Rorin, que lanzó por el aire una nueva garrocha. Ésta llegó con precisión hasta la mano de su jefe.

Sturm atacó al grupo por el flanco contrario. El desmesurado envite de Brumbar derribó a dos ponis y a sus jinetes. Acto seguido, el caballero asestó una estocada que acabó con otro de los asaltantes, que manejaba un arco y se cubría con un repulsiva y horrenda máscara, pero su puesto lo cubrió de inmediato un nuevo enemigo. Éste blandía salvajemente un sable de tosca manufactura. Sturm esquivó la hoja fina y curva y hundió su acero en el cuello de su adversario. El cuerpo del cuatrero se desplomó de la silla, pero los pies se engancharon en los estribos; cuando el desbocado poni huyó enloquecido de la refriega, arrastró a su jinete.

En apariencia, los salteadores perdían la contienda y no lograrían su propósito; pero Sturm descubrió que también los acompañaban hombres de a pie. Las figuras, también enmascaradas, irrumpieron de la hierba alta y se abalanzaron sobre las reses derribadas. Mientras a su alrededor crecía el fragor de la lucha, despellejaron y trocearon las vacas con eficaz premura. Atrás dejaron cuero y osamentas, pero se alejaron con enormes pedazos de carne. Frijje interceptó a dos que escapaban con su botín a cuestas; a uno de ellos lo atravesó con la pica y al otro lo pisotearon los cascos de su poni. Fue un choque breve, brutal y desagradable.

Sturm sintió un golpe seco en la espalda. Al girar a Brumbar, vio por el rabillo del ojo el extremo de una flecha clavada cerca de su hombro. El jinete que le había disparado se encontraba a pocos metros de distancia. Los ojos que asomaban tras la máscara, desmesuradamente abiertos, denunciaban con claridad la sorpresa del sujeto, que no comprendía por qué Sturm no había caído. No sabía que el caballero llevaba una cota de malla bajo la túnica.

Sturm se abalanzó contra su atacante, pero éste emprendió la huida. Las largas patas de Brumbar ganaron terreno con rapidez al poni. Su natural instinto, noble y compasivo, impulsó al caballero a girar la espada y golpear la cabeza del cuatrero con la parte plana de la hoja. El sujeto levantó los brazos y se desplomó por un costado de su montura.

Los otros componentes de la partida de salteadores se habían dado a la fuga y los hombres de Onthar los persiguieron durante un corto trecho, pero no se demoraron en volver grupas a fin de proteger a la manada. Sturm desmontó y arrastró al inconsciente cuatrero hasta Brumbar. Luego cargó de través el delgado cuerpo sobre el ancho lomo del caballo y se encaminó hacia donde aguardaba Onthar.

—Asquerosos puercos, hozadores de inmundicia —escupió el capataz—. Se han llevado cuatro reses. ¡Ésos malditos se darán un buen banquete esta noche!

—No todos —intervino Sturm. Al menos eran cuatro los cadáveres que yacían en la pradera—. He cogido vivo a uno.

Los vaqueros se arracimaron en torno al caballero y su presa. Frijje levantó la cabeza del jinete, todavía inconsciente, lo cogió por el característico copete de cabello y le arrancó la máscara pintada de un brusco tirón.

—¡Vaya! ¡Es una muchacha! —gruñó sorprendido.

En efecto, se trataba de una joven de quince o dieciséis años. El rubio cabello estaba sucio y pringoso y su rostro embarrado con la pintura de la máscara.

—¡Pfiuu! —exclamó Rorin—. ¡Apesta!

Aquél era un detalle que había pasado desapercibido a Sturm ya que el olor propio de los vaqueros era lo bastante penetrante para encubrir cualquier otro.

—Córtale el cuello y déjala en medio de la estepa como advertencia a sus compinches —propuso Belingen—. Así aprenderán a no robar más ganado de Onthar.

—¡No! —Sturm se interpuso entre la inconsciente muchacha y sus compañeros.

—¡Es una ladrona! —protestó Ostimar.

—Está desarmada e indefensa —repuso con firmeza el caballero.

Onthar, tras unos instantes de reflexión, se mostró de acuerdo con Sturm.

—Tienes razón. Además, puede que viva nos sea más útil.

—¿Cómo? —inquirió Rorin.

—De rehén. Quizás así, el resto de su banda se mantenga alejado.

—¿Para qué tomarse tantas molestias? —gruñó Belingen—. Sugiero que la matemos y acabemos con el problema de una vez.

—No eres tú quien debe decidirlo —se opuso Onthar—. Sturm la capturó y, por lo tanto, le pertenece. Hará con ella lo que quiera.

El caballero se ruborizó al escuchar las risitas sarcásticas de Rorin y Frijje. No obstante, su voz fue firme al responder.

—Seguiré tu consejo, Onthar. La guardaré como rehén.

El capataz asintió con un breve cabeceo.

—Entonces, es tu problema —dijo—. Serás responsable de sus actos. Y lo que coma, también saldrá de tu paga.

Sturm, que ya se esperaba algo así, aceptó.

—De acuerdo.

En aquel momento, la joven exhaló un tenue gemido. Rorin la asió por los fondillos de los zahones de cuero y la bajó de la grupa de Brumbar. Luego la sujetó por la nuca. La muchacha sacudió la cabeza y abrió los ojos.

—¡Ma’troya! —gritó, al ver a sus captores. Trató de correr, pero Rorin la levantó en el aire. La muchacha le pateó las espinillas y el hombre la arrojó con violencia al suelo. La chica se revolvió y de la cintura extrajo un pequeño puñal de doble filo. Sturm cerró su fuerte mano sobre la de ella y la obligó a soltarlo.

—¡Ma’troya! —repitió en tono desesperado.

—¿Qué lengua habla? —quiso saber el caballero.

—Es un dialecto del este —aclaró Onthar—. Pero apostaría que nos entiende a la perfección. ¿No es así, mocosa? —Las azules pupilas de la muchacha centellearon—. Sí, ya veo que sí.

Sturm la levantó del suelo con gentileza.

—¿Cómo te llamas? —preguntó con voz reposada.

—Tervy. —La curiosa pronunciación de la joven hizo que el nombre sonara «Cher-vii».

—Muy bien, Tervy. Creo que vas a estar más tiempo con la manada de lo que habías previsto.

—¡Tú me matas ahora!

—No. No lo haré —respondió adusto Sturm.

—Ellos quieren matar —jadeó la muchacha, al tiempo que dirigía una fugaz ojeada a los vaqueros.

—Tranquilízate. Nadie te hará daño si me obedeces.

Onthar arrancó la flecha clavada en la túnica de Sturm y se la entregó al joven caballero.

—Toma. Guárdala de recuerdo.

Tervy observó con curiosidad la flecha y luego volvió los ojos a Sturm.

—Yo te disparé, pero no sangras, no mueres. ¿Por qué?

Él abrió la túnica y le mostró la armadura. Vacilante, la joven alargó su mugrienta mano y tocó la malla.

—Piel de hierro —musitó perpleja.

—Sí, piel de hierro. Detiene las flechas y también muchas espadas. Te he capturado y permanecerás conmigo. Si te portas bien, te alimentaré y cuidaré de ti. En caso contrario, te ataré los pies como a un poni rebelde y te obligaré a caminar tras la manada.

—Te obedeceré, Piel de Hierro.

Así fue como Sturm se encontró, de improviso, con un prisionero, un rehén, un sirviente… y un apodo.

Desde aquel momento, los vaqueros lo llamaron por ese nombre.

38

Jervy y Piel de Hierro

Cuando los hombres regresaron al campamento tras expulsar a los cuatreros, la cena se había enfriado. Las sombras de la noche se enseñoreaban de la pradera y estaba demasiado oscuro para ir a buscar leña para la hoguera; Onthar ordenó a Frijje que recogiera estiércol de las vacas.

—¡Puaj! —refunfuñó—. Es un trabajo asqueroso. ¡Ya sé! Di a la chica que lo haga ella —sugirió a Sturm.

—Bueno, no creo que se ensucie mucho más de lo que está —admitió el caballero—. Iré con ella.

Tervy no dio señales de desagrado cuando Sturm le explicó lo que debía hacer. La joven se abrió paso entre las reses y apartó a empujones a las mugientes vacas. Llenó un pañuelo grande con unas cuantas boñigas que estaban lo bastante secas para arder y volvió sobre sus pasos. Se las mostró a Sturm.

—¿Bastante? —preguntó.

—Sí, es suficiente. Llévaselas a Frijje.

Removieron las ascuas y el fuego ardió otra vez. Cuando el estofado estuvo caliente, se repartió en las escudillas. Tervy observaba expectante, sin dejar de relamerse. Sturm pidió otro plato para la muchacha.

—No hay —replicó Ostimar con aspereza—. No para una escoria cuatrera.

Sturm sólo comió un tercio de su ración y le dio el resto a Tervy. Ella se lo tragó con voracidad; se metía a puñados el guiso con sus churretosos dedos. Hasta Rorin, el más sucio de los hombres de la cuadrilla, torció el gesto con desagrado.

—¿No debería quedar alguien de guardia, en caso de que regresen los cuatreros? —preguntó Sturm cuando llegó la hora de acostarse.

—Ésos no vuelven —aseveró Onthar.

—¿Qué me dices de otra banda?

—Nadie atacará ahora —gruñó Rorin, en tanto se arrebujaba entre las mantas.

—¿Por qué no?

—Porque no se mueven durante la noche —explicó Ostimar—. Los lobos acechan en la oscuridad. —El hombre se arropó con su manta de crin y tiró del pañuelo hasta cubrirse con él los ojos.

¿Lobos? Desconcertado, Sturm se dijo que a sus compañeros no les preocupaba la proximidad de aquellas fieras. Preguntó el motivo a Frijje, que todavía permanecía despierto.

—Onthar posee un amuleto contra ellos. En los últimos tres años, no ha perdido una sola res a causa de lobos. Buenas noches —deseó el vaquero, presto a dormir.

Al poco rato, del círculo humano formado en torno a la hoguera, se alzó un coro de suaves ronquidos y resoplidos. Sturm se volvió hacia Tervy, que permanecía sentada con la barbilla apoyada sobre las rodillas y la vista clavada en la agonizante hoguera.

—¿Tendré que atarte, o te portarás bien?

—Yo no escapo. Ahí fuera, está tyinsk. Lobo.

Sturm le sonrió.

—¿Qué edad tienes, Tervy?

—¿Cómo?

—¿Cuántos años has vivido?

Ella lo miró desconcertada, con el ceño fruncido. Sturm formuló la pregunta de forma más simple.

—¿Cuándo naciste?

—Bebés no saben cuándo nacen —respondió sorprendida.

Sturm renunció. Quizá su gente era demasiado primitiva para contar el paso de los años. O, tal vez, no lo consideraba importante. Con seguridad, eran muy pocos los que llegaban a la madurez.

—¿Tienes familia? ¿Madre? ¿Hermanos o hermanas?

—Sólo tío. Muerto, ahí. Tú cortaste de aquí a aquí —dijo, al tiempo que se pasaba con intención el dedo por la garganta. Sturm sintió una punzada de remordimiento.

—Lo siento. No lo sabía.

Ella se encogió de hombros, con aire indiferente. El caballero extendió su manta y se acostó, con los pies cerca de la fogata.

—No te preocupes, Tervy; cuidaré de ti. Tu bienestar es responsabilidad mía.

«¿Durante cuánto tiempo?», se preguntó Sturm.

El hombre reclinó la cabeza sobre el brazo y se dispuso a dormir. Horas después, el aullido de un lobo lo sacó de su sueño tranquilo. Trató de incorporarse, pero se encontró con que un peso se lo impedía. Era Tervy. La muchacha se había encaramado sobre él y se había dormido acurrucada, con los brazos en torno al caballero.

Sturm hizo ademán de apartarla a un lado, pero ella se resistió entre sueños.

—Si amuleto falla, lobos vienen. Si quieren cogerte, tendrán que coger a mí primero. Yo protejo.

Sturm no pudo menos que sonreír, aunque, en voz baja, le ordenó que obedeciera.

—Sé cuidar de mí mismo —la tranquilizó.

Tervy se hizo un ovillo en el borde de la manta y no tardó en quedarse dormida otra vez.

* * *

La joven pasó más de media mañana al lado de Sturm y Brumbar, ya que insistió en seguirlo a pie a pesar de que el caballero se ofreció a montarla en el caballo. Sin embargo, cuando el calor del sol de mediodía se dejó sentir, Tervy se doblegó y aceptó subirse a la grupa de Brumbar.

—¡Éste, caballo más grande del mundo! —afirmó la muchacha con admiración.

—No, no tanto —respondió el caballero, entre risas.

La conclusión de la joven era comprensible, dado que Brumbar era mucho más alto y el doble de corpulento que cualquier poni de las praderas.

El sol había alcanzado su cénit, cuando la manada olfateó el estanque Brantha, llamado así porque lo había construido Brantha de Kallimar, otro Caballero de Solamnia, ciento cincuenta años atrás. La laguna formaba un círculo perfecto y las orillas, distantes entre sí unos doscientos metros, habían sido pavimentadas con bloques de granito procedentes de las montañas de Vingaard.

Las sedientas reses aceleraron la marcha. Los hombres que iban a la cabeza se las vieron y se las desearon para contenerlas e impedir que se produjera una peligrosa estampida. En un primer momento, a Sturm lo desconcertó la reacción del ganado, pero Tervy venteó el aire y le informó que percibía el olor del agua.

Una hora más tarde, el disco azul plateado del estanque Brantha se vislumbró en lontananza. Otra manada, más numerosa que la de Onthar, se alejaba de la laguna, y los caballos, carretas, carromatos y sus ocupantes, se desperdigaban en torno a las márgenes del estanque.

Sturm sintió crecer su interés, estimulado por el inminente encuentro con otra gente. Sus compañeros eran buenas personas (en fin, también estaba Belingen), pero eran taciturnos y de conversación limitada. De hecho, comprendió sorprendido que empezaba a echar en falta la entretenida cháchara de los gnomos.

Los otros viajeros se alejaron de la orilla del estanque al advertir la proximidad de la mugiente manada de Onthar. El ganado rompió filas y rodeó la laguna; en instantes, la verde superficie del agua se llenó de sonrosados hocicos. Sturm retuvo con firmeza a Brumbar por las riendas. De improviso, Tervy pasó la pierna por encima de la grupa, desmontó de un salto, y corrió hacia la charca.

—¡Eh! ¿Qué haces? —llamó Sturm a voces.

Allí mismo, ante el desconcertado caballero, la muchacha se desprendió de todas sus ropas. Luego saltó sobre el lomo de una vaca, se puso de pie y caminó por encima de otras dos reses. Un instante después, se zambullía en las verdes aguas. Sturm espoleó a Brumbar y se aproximó a la pavimentada orilla. Divisó a la muchacha, que nadaba con brazadas cortas y seguras, cuando llegaba al centro del estanque y desaparecía. Sturm oteó inquieto la tersa superficie. Ni una burbuja, ninguna onda, excepto las creadas por el ganado que abrevaba. De repente, Tervy emergió a menos de tres metros del preocupado Sturm; su repentina aparición ahuyentó a las reses que bebían en aquella zona.

—Dame mano —le dijo. Él se agachó y la ayudó a salir del agua—. Ahora no apesto, ¿eh?

—No tanto —admitió el hombre, al tiempo que le entregaba sus ropas y disimulaba su turbación—. ¿Te echaste al agua por lo que dijeron de tu olor?

—No importa si dicen ellos —respondió Tervy mientras señalaba con la barbilla a los hombres de Onthar—. Pero no quiero que Piel de Hierro me huela mal.

A Sturm le conmovió el gesto de la muchacha. Sin más, hizo volver grupas a Brumbar y lo condujo fuera de la congestionada orilla del estanque. Ató su caballo junto a los ponis de Onthar. Los vaqueros se habían sentado en el suelo y comían todo cuanto sacaban de las bolsas de avituallamiento.

Tervy también tenía hambre y, en un momento de descuido, escamoteó un pedacito de tasajo de la bolsa de Belingen. Al descubrir su maniobra, el vaquero la abofeteó con brutalidad, aunque la joven se revolvió y le metió un dedo en el ojo. Belingen bramó enfurecido y buscó a tientas su cuchillo de despellejar.

—Suelta eso. —La voz de Sturm era firme. Al levantar la vista, el vaquero se encontró con ochenta centímetros de acero templado frente a su rostro.

—¡Ésa salvaje casi me saca un ojo! —barbotó encolerizado.

—Tú le propinaste una buena bofetada. Con eso, debería bastarte… ¿o es que sólo te enfrentas a jovencitas?

Sin aguardar respuesta, Sturm giró sobre sus talones y se encaminó hacia la caravana de carros, con intención de procurarse algunas provisiones. Lo salpicaron las gotitas de agua que se desprendían del húmedo cabello de Tervy. La cola de caballo de la muchacha brincaba rítmicamente, con el trote de su marcha al mantener el paso de Sturm.

—¿Piel de Hierro compra de verdad comida con dinero? —Su tono era incrédulo.

—Por supuesto. No robo.

—¿Tienes mucho dinero?

—No mucho. No soy rico.

—Eso imagino. Hombres ricos, siempre roban —declaró, muy seria.

La franqueza de su sentencia arrancó una sonrisa a Sturm. No sin cierta sorpresa, el hombre cayó en la cuenta de que en los últimos tiempos sonreía muy a menudo.

El caballero encontró a un grupo de personas procedentes de Abanasinia que viajaban a Palanthas. Además del guía contratado, los acompañaba un mercenario, una adivina, y un anciano curtidor y su aprendiz. Intercambió noticias de Solace con los viajeros durante un rato y, cuando se marchó, llevaba consigo unas manzanas secas cortadas en rodajas y ensartadas en una cuerda, unas pasas prensadas, y un pollo ahumado. Tan delicadas viandas le costaron veinte monedas de cobre, que sacó de la bolsa que le diera el Caballero de la Rosa; una cantidad que excedía en mucho su paga completa como conductor de ganado.

Tervy bailoteó y brincó en torno a Sturm, ansiosa por echar mano a la comida. No se interesó por la manzanas; en cambio, devoró casi todo el pollo, incluidos algunos de los huesecillos más pequeños. El caballero desanudó el envoltorio de tela de estopa que guardaba las pasas.

—¿Qué es eso? —se interesó Tervy. Su rostro estaba pringoso por la grasa de pollo.

—Pasas. Uvas secas. Toma, pruébalas.

La chica tomó un puñado y se lo llevó a la boca.

—¡Dulce! —Terminó el primer puñado. Desparramó pasas por todas partes en su afán de tragárselas, e intentó coger un segundo, pero Sturm le aferró la mano.

—¿Tú comes todas? —preguntó sorprendida, con los ojos abiertos de par en par.

—No. Coge más, siempre y cuando lo hagas de un modo civilizado. Así, mira.

Acompañando la acción a las palabras, Sturm tomó cuatro pasas, las puso en la palma de su mano izquierda y se las comió una a una, mientras las cogía con la mano derecha. Tervy lo observaba boquiabierta. Luego, imitó con exactitud sus movimientos, excepto cuando llegó el turno de llevarse las pasas a la boca una tras otra.

—¡Demasiado lento! —afirmó, y las engulló de golpe.

Sturm la sujetó por la muñeca con firmeza.

—La gente dejará de tratarte como a una salvaje sólo cuando dejes de comportarte como tal. Vamos, inténtalo de nuevo.

En esta ocasión, la muchacha lo hizo bien.

—¿Siempre comes así? —inquirió después.

—Sí, claro.

—¡Ah, ya! —exclamó la chica con expresión sagaz—. Tú, hombre grande. Nadie roba tu comida. Yo, pequeña. Comer rápido para que no quitar.

—Ahora no hay nadie que te la quite. Come tranquila, despacio. Disfrútalo, saboréalo.

Finalizado el almuerzo, regresaron al campamento de los vaqueros. Tervy no dejaba de observar a Sturm de soslayo, con una expresión entre divertida y admirada.

Onthar anunció que al cabo de dos días llegarían al alcázar de Vingaard y, una vez vendido el ganado, los hombres recibirían su paga. El que lo deseara, se enrolaría para un nuevo viaje. Sturm fue el único en rechazar la oferta.

—Tengo asuntos que atender en el norte. —Al inquirir Frijje qué asuntos eran ésos, se lo explicó.

—Busco a mi padre.

—¿Cómo se llama? —preguntó el capataz.

—Angriff Brightblade.

Ninguno de los vaqueros reaccionó ante su revelación. Sin embargo, a su espalda, Belingen se tensó; abrió la boca para decir algo, pero la cerró sin pronunciar una palabra.

—Bien, espero que lo encuentres —deseó Onthar—, aunque siento que te marches. Eres una buena ayuda con el ganado y sabes cómo manejar tu arma. Éstos no distinguirían una espada de un palo.

—Gracias, Onthar —respondió Sturm—. El viaje resulta más corto en buena compañía.

Frijje sacó la flauta y comenzó a tocar. Tervy, que estaba sentada junto a Sturm, se llevó una gran sorpresa al escuchar los melódicos sonidos que el joven vaquero sacaba de un trozo de palo. Ante su interés, Frijje le alargó la flauta. Tervy sopló por la boquilla, como había visto hacer al vaquero, pero el único sonido que arrancó del instrumento fue un leve y desafinado chirrido. La joven le devolvió la flauta.

—Magia —sentenció.

—No, jovencita. Es cuestión de práctica. —El joven vaquero limpió la boquilla y emitió una rápida escala de notas.

—Tú mueves los dedos como sabio hechicero —insistió la chica.

—Bueno, piensa lo que quieras. —Frijje se desentendió de la muchacha, se tumbó en la manta, y comenzó a tocar una suave balada.

Sturm se acostó, pero Tervy permaneció sentada, sin apartar los ojos de Frijje, mientras duró la música.

* * *

En los días que siguieron, los progresos lingüísticos de Tervy fueron notables. La muchacha explicó a Sturm que entre su gente nadie podía hablar sin el permiso del cabecilla. Entonces, por hábito, todos se comunicaban con frases breves, recortadas. Al parecer, había aprendido el Común con vistas a su trabajo como exploradora. Según le explicó, su cuadrilla había acechado la manada de Onthar durante más de ocho horas antes de lanzarse al ataque.

—No sabíamos que tenías espada. Si lo hubiésemos imaginado… bueno, de haberlo sabido, habríamos utilizado otra táctica.

—¿Cuál? —sonrió él.

Ella simuló un gesto ladino.

—Habríamos saltado primero sobre ti.

Aquéllas conversaciones tuvieron lugar mientras Sturm realizaba su tarea, con Tervy sobre la grupa de Brumbar. La resistente y flexible muchacha no acusaba la más mínima fatiga tras pasarse todo el día sentada en la albarda. Al atardecer, en torno a la olla común, se ganaba la porción compartida con Sturm limpiando y engrasando sus botas, su espada y la funda.

—Te has buscado un escudero —comentó irónico Belingen, al ver a Tervy frotar con diligencia las botas de Sturm con un trozo de piel de oveja.

—En un año o dos, será una buena compañía en las noches frías —añadió Ostimar, con una sonrisa retorcida.

—¿Por qué esperar tanto? —intervino Rorin. Los vaqueros prorrumpieron en una risotada general.

—¿A qué se refieren? —preguntó Tervy.

—Olvídalo —respondió Sturm. A pesar de la dura y agreste vida de la joven, todavía conservaba intacta su inocencia, y el caballero no vio la necesidad de que cambiara tal circunstancia.

39

El comprador del alcázar de Vingaard

Las achaparradas fortificaciones del alcázar de Vingaard se encontraban en el terreno más plano de la llanura, hecho que contribuía a realzar su escasa altura. Onthar guió a la manada a lo largo de una barranca trazada por las avenidas de agua durante las inundaciones. Desde aquella posición, cuando todavía se encontraba a varios kilómetros de distancia, el alcázar tenía apariencia de un elevado pico de montaña. Para entonces, Sturm cabalgaba próximo a la línea de cabeza y, a la vista de la ancestral fortaleza solámnica, su espíritu se conmovió anhelante. Desde Vingaard, el Castillo de Brightblade distaba tan sólo una jornada a caballo.

—¿Por qué construye la gente edificios así? —le llegó la voz de Tervy, a su espalda.

—Un alcázar es una plaza fuerte, en donde se puede vivir y defenderse de los ataques del exterior.

—¿Lo habitan otros piel de hierro?

—Sí. Ellos y sus familias —respondió Sturm.

—¿Los piel de hierro tienen familia?

—¡Por supuesto! ¿De dónde imaginas que salen los pequeños piel de hie… los pequeños caballeros?

Una bruma se cernía sobre el viejo alcázar, que en la actualidad era poco más que unos cuantos muros ruinosos. Tras el Cataclismo, las hordas habían prendido fuego a la vetusta fortificación. Las murallas se mantenían todavía en pie, pero la torre era una simple carcasa vacía.

Ya más de cerca, descubrieron que la neblina no era otra cosa que una nube de polvo y humo, causada por el trasiego de muchos pies e infinidad de hogueras de campamento. Un abultado contingente de tropas acampaba en torno a la muralla exterior. No se divisaba el tremolar de ningún estandarte. Sturm no tenía idea de a quién podían pertenecer aquellas fuerzas, pero su presencia explicaba la necesidad de un cuantioso aprovisionamiento de ganado. Un ejército de aquellas características precisaba cantidades ingentes de comida.

Varios jinetes se situaron a los flancos de la manada y observaron con atención a los recién llegados. Sturm, a su vez, les dirigió una escudriñadora mirada. Los hombres de a caballo vestían unas simples armaduras, carentes de características que revelaran dónde y cuándo se habían fabricado, y se cubrían con yelmos de visores de rejilla. Portaban unas largas lanzas. Por sus hechuras y proporciones, parecía que aquellos jinetes fueran humanos, aunque, al mantenerse bastante alejados, Sturm no estaba seguro.

—Más hombres de piel de hierro —susurró intrigada Tervy.

—No todos los que visten armadura son caballeros —la corrigió—. Ten cuidado con ellos. Pueden ser perversos.

Sturm notó que los delgados brazos de la joven, enlazados a su cintura, se tensaban. Sin duda, la educación de Tervy adolecía de muchas cosas, pero sí sabía lo que era el mal.

Con el transcurso del día, la silueta del alcázar se agrandó, al igual que se incrementó el número de jinetes que flanqueaban la manada. Sturm, en su recorrido del circuito, llegó junto a Onthar.

—¿Qué opinas de esos jinetes? —preguntó al capataz.

—Caballería —respondió éste, sucinto. El hombre siguió masticando el largo tallo de hierba que tenía en la boca antes de proseguir—. Me alegro de que estén aquí. Su presencia ahuyentará a cualquier partida de salteadores.

Onthar ordenó hacer un alto a mediodía, con el objeto de dirigir unas palabras a sus hombres.

—Yo seré quien hable y quien haga el trato. Con semejantes interlocutores, no sería extraño que aquel que diga algo fuera de lugar, se quede sin cabeza. No sé si son mercenarios, o un nuevo ejército de algún señor en pie de guerra, pero no quiero problemas. Por consiguiente, mantened el pico cerrado y las manos vacías.

A un kilómetro del alcázar, una columna de hombres a caballo se dirigía al encuentro de la manada. Sturm se hallaba en aquel momento en el flanco derecho de la formación y divisó con claridad a los hombres montados. Onthar se les acercó y los vaqueros detuvieron la marcha de las reses, que comenzaron a pastar la hierba.

Desde su posición, Sturm no escuchó la conversación mantenida entre el capataz y los jinetes, pero Tervy farfulló algo entre dientes.

—¿Qué decías? —preguntó él.

—Que voy a leer sus palabras —replicó la joven.

—¿Qué vas a hacer qué?

—A leer sus palabras. Si miras con atención los movimientos de los labios, lees las palabras que pronuncian, aun cuando te encuentres tan lejos que no las escuches.

Sturm se volvió con brusquedad hacia Tervy.

—¿Te burlas de mí?

—Arráncame el corazón si te miento, Piel de Hierro. Onthar dice que ha traído a sus animales porque se ha enterado de que un gran señor compra ganado a un alto precio. El hombre con el gorro de hierro dice que sí, que les interesa toda la carne fresca que les pueda proporcionar.

—¿De verdad entiendes lo que dicen?

—Sí, si me dejas que los mire.

Sturm hizo dar media vuelta a Brumbar, de modo que Tervy dispusiera de una buena perspectiva de la reunión.

—Onthar dice que «trataré con el gran señor en persona, con nadie más». Gorro de Hierro dice: «Yo me encargo de los pequeños asuntos». «Escúchame», responde Onthar, «mi manada no es un pequeño asunto. O tu señor habla conmigo, o conduciré a mi ganado por las montañas hasta Palanthas, donde la carne de vaca siempre alcanza buenos precios». Gorro de Hierro está furioso; pero dice, «Iré a hablar con mi señor; esperad aquí a que regrese con sus instrucciones». —Tervy volvió su sonriente rostro hacia Sturm—. ¿Qué te ha parecido?

En efecto, el oficial de caballería, volvió grupas y galopó hacia el alcázar.

—¿Dónde aprendiste ese truco? —inquirió Sturm.

—Un anciano de nuestra cuadrilla practicaba este arte. Era el mejor explorador de las llanuras. Leía las palabras a la distancia de un tiro de arco, sin equivocación. Él me enseñó, antes de morir.

—¿Y dónde lo aprendió él?

—Según decía, le enseñó un kender.

Aguardaron bajo el inclemente sol hasta que el oficial regresó. Su hermoso corcel llegó haciendo cabriolas hasta donde Onthar esperaba repantigado en su achaparrado poni. Tervy estrechó los ojos para protegerlos de la deslumbrante claridad y reanudó la lectura de sus palabras.

—Dice que conduzca la manada dentro del… ¿pasto, o patio?

—Patio —confirmó Sturm—. El patio interior de la fortaleza.

—Sí, y «mi señor tratará en persona contigo». Onthar acepta.

A fuerza de silbidos y golpes de garrochas, los vaqueros pusieron en movimiento al ganado. Las novecientas reses cruzaron el angosto portillo del alcázar. El amplio patio acogió con holgura al numeroso hato. Una vez que entraron los últimos terneros, acosados por el restallar de látigos, unos soldados bajaron el rastrillo.

A lo largo de la muralla, se alineaban multitud de tiendas de campaña. Onthar y sus hombres ataron sus monturas a unas estacas y siguieron al altivo oficial.

—¿Son éstos todos tus hombres? —preguntó el soldado, cuyo rostro seguía oculto bajo el visor del yelmo—. Suponía que una manada tan numerosa requería más conductores.

—Si los hombres son buenos, no —respondió Onthar.

Entretanto, Sturm contaba las tiendas y calculaba. Cuatro hombres por tienda, sesenta tiendas hasta aquel momento… El caballero se removió inquieto, desasosegado.

Llegaron a un pabellón engalanado con brocados azul oscuro y orlas doradas. Los guardias adoptaron la posición de alerta y cruzaron las alabardas ante la entrada cuando el grupo se aproximó. El oficial les dirigió unas palabras y anunció a Onthar y a sus hombres. Los guardias reasumieron la posición de firmes. El orgulloso oficial les indicó con un gesto que tenían paso libre y el grupo entró al pabellón.

El interior era suntuoso. El suelo estaba cubierto con alfombras; los tapices, que colgaban de los postes del armazón, otorgaban al recinto la apariencia de un edificio sólido. Mientras los demás contemplaban embobados la riqueza circundante, Sturm se centró en los diseños de alfombras y tapices. El motivo que se repetía en todos era un dragón rojo rampante, con un haz de lanzas asido en una garra y una corona en la otra.

—Piel de Hierro —llamó Tervy, en un tono demasiado alto.

—Ahora no.

Una cortina de relucientes abalorios rojos separaba el acceso a la zona posterior. Onthar fingió indiferencia y apartó la cortina. Sturm pensó que los «abalorios» tenían una extraordinaria semejanza con verdaderos rubíes. Dos guardias cortaron el avance de Onthar, quien dirigió, tanto a ellos como a sus alabardas, una mirada displicente, como si su presencia le resultara aburrida. Más allá de los soldados, en el centro de la estancia, se hallaba un hombre alto, de constitución robusta, sentado a una mesa de tres patas revestida con un lienzo dorado. El hombre lucía una armadura de escamas esmaltadas en azul y rojo. Sobre la mesa descansaba un yelmo espantoso que remedaba los rasgos de la testa de un dragón.

El hombre levantó la cabeza. Aunque no era, ni mucho menos, viejo, tenía el cabello blanco. Lo llevaba largo, en una melena que arrancaba de una frente despejada y caía sobre los poderosos hombros. La piel era muy pálida.

—Entrad. Tú eres Onthar el Ganadero, ¿no es así? —preguntó.

—Cierto, señor. ¿Puedo preguntaros vuestro nombre?

—Soy Merinsaard, señor de Bayarn.

Sturm apretó los puños. ¡Merinsaard! ¡El nombre pronunciado por el fantasmagórico jinete de la tormenta! El caballero estudió con intensidad los duros rasgos de aquel rostro. El peligro que emanaba de este hombre era claro y perceptible, y Sturm trató de captar la mirada de Onthar para advertirle, pero no tuvo oportunidad.

En el recinto no se habían dispuesto sillas para el ganadero y sus hombres. El vulgo jamás se sentaba en presencia de un gran señor.

—Me complace que eligieras conducir tu excelente ganado hasta aquí —afirmó el señor de Bayarn—. Hace semanas que se agotó nuestro último suministro de carne fresca. ¿Cuántas cabezas traes?

—Novecientas, más o menos. Seiscientos bueyes, doscientas vacas, y cien becerros añojos. Nos llevaremos los toros sementales. —Onthar cruzó los brazos, sin manifestar nerviosismo.

Merinsaard tomó un libro y lo abrió; luego, con una afilada plumilla, hizo unas anotaciones.

—¿Cuánto pides por ellos, maese Onthar? —preguntó después.

—Doce monedas de cobre por becerro, quince por buey, y una pieza de plata por vaca —respondió con voz firme.

—Un precio alto, pero justo si se considera la calidad de las bestias que hay en el patio.

Onthar sonrió satisfecho. Merinsaard chasqueó los dedos y otros dos guardias entraron por una puerta situada a su espalda. Los soldados acarreaban un cofre que dejaron en el suelo.

—Ahí tienes tu pago —señaló el señor de Bayarn.

Onthar alargó las manos, sin el menor temblor, a pesar de la excitación que sentía. ¡Aquello representaba una fortuna! Su familia celebraría durante días su regreso con tan fantástico beneficio. Levantó la tapa del cofre y la echó atrás. Los goznes gimieron.

—¿Qué significa esto? —exclamó el ganadero.

El cofre estaba vacío. Sturm desenvainó la espada con presteza.

—¡Prendedlos! —gritó Merinsaard. Por las dos puertas irrumpieron en avalancha los soldados.

—¡Traición! ¡Emboscada! —los vaqueros se dispersaron. Sturm atrajo hacia sí a Tervy.

—¡Quédate a mi espalda! —le ordenó.

Uno de los soldados acometió con su alabarda al caballero, pero éste desvió la afilada punta con su acero. Los vaqueros, armados tan sólo con sus endebles garrochas, no tardaron en ser dominados por los soldados.

—¡Piel de Hierro! —gritó Tervy—. ¡A tu espalda!

Sturm se revolvió justo a tiempo para esquivar la mortífera embestida de otra lanza. Su contraataque alcanzó de lleno a su oponente, bajo el peto de la armadura. El hombre se desplomó; sangraba con profusión. Tervy volteó el cuerpo derribado y se apoderó de una pequeña hacha que llevaba sujeta al cinturón.

—¡Jeiaa, tirima! —aulló la muchacha.

—¡Tervy, no!

La advertencia del caballero llegó tarde. La joven se abrió paso a empujones entre los hombres enzarzados en la contienda y subió de un salto a la dorada mesa del cabecilla. «¡Por Paladine, qué valiente es la muchacha!», pensó admirado Sturm. Merinsaard se levantó de la mesa y dio un paso atrás; después se puso el yelmo y elevó las manos sobre la cabeza. El caballero gritó a Tervy que se alejara, pero la muchacha no le obedeció, sino que blandió el hacha y se la arrojó al señor de Bayarn.

La débil arma golpeó el peto de la armadura y salió rebotada. El pabellón retumbó con el estampido mágico de un hechizo invocado por Merinsaard. El aire se tornó sólido alrededor de Sturm, su espada se convirtió de pronto en un objeto demasiado pesado, inmanejable. Entonces, con un único y silente fogonazo, lo deslumbró una cegadora luz blanca. Las piernas le fallaron y cayó de rodillas. Alguien le arrebató su espada; los soldados enemigos se echaron sobre él y lo inmovilizaron contra el suelo ricamente alfombrado.

* * *

Se escuchó un gemido quejumbroso.

Sturm levantó los párpados y descubrió que no veía nada en absoluto. Ningún vendaje le cubría los ojos; por lo tanto, supuso que el efecto deslumbrante del hechizo aún no había desaparecido.

—¡Oh, estoy ciego! —gimió una voz.

—Silencio —ordenó el caballero—. Callaos todos. ¡Quién está aquí!

—Yo, Onthar —respondió el capataz.

—Y yo, Frijje.

—Yo también. —Al preguntar irritado Sturm quién era «yo», una voz apocada aclaró—. Ostimar.

Al parecer se encontraban todos allí, excepto Tervy. Los hombres estaban sentados en círculo, con las manos a la espalda, atadas a unos sólidos postes de madera.

—La chica golpeó al cabecilla con el hacha —dijo Frijje.

—¿De veras? —La voz de Rorin denotaba sorpresa.

—Sí, justo en el esternón. Pero la armadura ni siquiera se arañó.

—Callad —ordenó de nuevo el caballero—. El efecto del conjuro se está desvaneciendo. Puedo verme las piernas.

Al cabo de unos minutos, todos habían recobrado la vista. Onthar les pidió disculpas, en su modo torpe y brusco, por haberlos metido en aquel atolladero.

—No te mortifiques —respondió Sturm—. Ésta no ha de ser la primera manada que Merinsaard ha atraído al alcázar con el señuelo de esos rumores sobre un acaudalado comprador.

—¿Para qué necesita tanto ganado? —preguntó Frijje—. No cuenta con más de doscientos hombres.

—No es un simple ladrón de ganado —afirmó Sturm con convicción—. Si no me equivoco, prepara avituallamiento para un ejército mucho más numeroso.

—¿Qué ejército? —ahora, el sorprendido fue Onthar.

—Bueno, creo que…

El caballero no acabó la frase. La lona de la tienda se levantó, y dio paso al señor de Bayarn. Su rostro se ocultaba bajo el aterrador yelmo. Su imponente presencia surtió el efecto deseado.

—¡Por favor, no nos mate! —gimoteó Belingen—. ¡Somos gente pobre! ¡No obtendrá rescate por nosotros!

—¡Silencio! —atronó la voz del cabecilla. La máscara del yelmo giró en círculo y estudió con atención a un hombre tras otro.

—¿Quién de vosotros es el que la muchacha llama Piel de Hierro?

Todos guardaron silencio. Merinsaard extrajo una daga del cinturón y se golpeó la palma de la mano con la parte plana de la hoja. Recorrió con lentitud el círculo hasta detenerse frente a Belingen. Apuntó con la daga al vaquero.

—Existe un sencillo método para averiguar quién de vosotros lleva cota. —Su voz sonó amenazadora—. Probaré a enterrar mi puñal en vuestros asquerosos cuerpos, uno tras otro. —Merinsaard apoyó la afilada punta en el pecho de Belingen.

—¡No! ¡No lo haga! ¡Hablaré! —aulló el vaquero.

—¡Cierra el pico, estúpido! —le increpó Onthar. El señor de Bayarn se volvió hacia el capataz y le golpeó la cabeza con el pomo de la daga. Onthar se desplomó con pesadez, inconsciente.

—El próximo que diga una palabra, morirá —advirtió el cabecilla—. Excepto tú, amigo mío —añadió y clavó las pupilas en Belingen, que esbozó una obsequiosa sonrisa.

—Es ése —señaló con la barbilla—. El del bigote.

Sturm no movió un músculo y siguió mirando impertérrito al suelo. Las altas botas ajustadas de Merinsaard entraron en su campo de visión. El cabecilla llamó a sus soldados y un pelotón de alabarderos entró en la tienda. Cortaron las ataduras que inmovilizaban al caballero y lo pusieron de pie.

—Ése hombre, también —ordenó Merinsaard y señaló a Belingen.

Los guardias condujeron a los prisioneros por el patio.

—¿Y Tervy? —preguntó al fin Sturm.

—Ilesa. No le he causado daño alguno.

—Mátala, mi señor; no es más que una vulgar ladronzuela —intervino Belingen. El caballero le dirigió una colérica mirada.

Merinsaard, sin molestarse siquiera en mirar al vaquero, replicó con sequedad.

—Es sagaz y valiente; algo que no se puede decir de ti.

Entraron por el lado posterior de la estancia en donde había tenido lugar la reyerta. Tervy estaba sentada en la alfombra, junto a la mesa. Al ver a Sturm, se puso de pie de un salto. Un tintineo metálico reveló las cadenas que ataban a la muchacha a una de las patas del mueble.

—¡Piel de Hierro! ¡Sabía que vendrías en mi busca! —exclamó.

—No, jovencita. No es tan sencillo —dijo Merinsaard.

Los guardias entraron a empujones a los dos prisioneros y los obligaron a arrodillarse frente a la mesa; se quedaron tras ellos, apuntando con las armas. El señor de Bayarn tomó asiento, se desprendió del yelmo y prosiguió.

—Existe un pequeño problema. Entre un grupo de bastos vaqueros, me he encontrado con un joven arrojado, un guerrero que maneja espada, viste cota de malla y monta un caballo de guerra de las cuadras de Garnet. Y pregunto, ¿por qué un hombre así cuida ganado?

—Es un modo de ganarse la vida —respondió hosco Sturm.

—Sé quién es, mi señor —manifestó Belingen.

Merinsaard reclinó los codos en la mesa y se adelantó.

—¿Y bien?

—Se llama Sturm Brightblade y es un caballero.

El señor de Bayarn permaneció impasible, sin pestañear.

—¿Cómo lo sabes?

—Se lo oí decir y me sonó familiar. Luego recordé que, cuando aún era un muchacho, tomé parte en el saqueo del castillo de su padre.

—¿Qué hiciste? —Sturm se incorporó de un salto.

Uno de los guardias lo golpeó en las corvas y el caballero se desplomó sobre la alfombra.

—Ya veo. ¿Tienes algo más que decirme? —prosiguió Merinsaard.

—Sí. Busca a su padre, pero no lo encontrará, porque ha muerto. Yo era uno de los que irrumpieron en la torre interior. Prendimos fuego al edificio. Todos los caballeros se arrojaron desde las almenas para no perecer abrasados. —El rostro de Sturm se demudó. Belingen sonrió burlón—. Les causaba miedo un pequeño fuego.

—Gracias, eh… ¿cómo te llamas?

—Belingen, mi señor. Tu más devoto siervo.

—Sí, sí. —Merinsaard hizo un breve gesto con la cabeza y el soldado que estaba a la espalda del vaquero levantó su alabarda. La afilada hoja descendió y la cabeza del sorprendido Belingen rodó por el suelo. Se detuvo a los pies de Tervy, que barbotó, al tiempo que la apartaba de un puntapié.

—¡Chu’yest! —Su insulto no precisó de intérprete.

Sturm contempló los despojos con una mezcla de pesar y repulsión. Belingen había sido un necio despreciable, pero tal vez disponía de alguna otra información sobre su padre.

—Sacad de aquí esa basura —ordenó el señor de Bayarn.

Dos soldados cogieron el cuerpo por los tobillos y se lo llevaron a rastras.

—Un hombre al que se persuade con tanta facilidad para que traicione a sus camaradas no es útil para nadie —sentenció el cabecilla. Luego, se puso de pie—. ¿Así que eres Sturm Brightblade, de la casa de los Brightblade?

—Lo soy —respondió desafiante.

Merinsaard gesticuló una vez más. Uno de los soldados trajo un escabel para que Sturm se sentara. Después, los soldados salieron del pabellón y dejaron al caballero y a Tervy a solas con su señor.

—Me complacería muchísimo que te unieras a mi séquito —comenzó Merinsaard—. Un guerrero joven y experimentado como tú me sería de gran utilidad. Mucha de la escoria que está a mi servicio no es mejor que ese necio a quien he reducido la estatura en una cabeza. —El hombre enlazó las manos sobre el musculoso estómago y clavó su mirada en las pupilas de Sturm—. En muy poco tiempo, estarías al mando de unas tropas selectas, escogidas entre los mejores; caballería e infantería. ¿Qué te parece mi proposición?

La sangre aún humedecía el suelo; por lo tanto, Sturm meditó con cuidado su respuesta.

—Jamás he trabajado como mercenario —dijo de manera evasiva. Luego, señaló a Tervy—. ¿Dejarás libre a la muchacha?

—Si se comporta bien, ¿por qué no? —Merinsaard abandonó una llave sobre la mesa. El caballero la recogió y soltó el grillete que aprisionaba el delicado tobillo de Tervy.

—Antes de comprometerme, ¿puedo formular una pregunta? —inquirió Sturm. El señor de Bayarn inclinó la cabeza de modo afirmativo—. ¿En este ejército, ante quién responderé de mis actos?

—Ante mí, y ningún otro.

—¿Y ante quién respondes tú?

—¡Soy el señor supremo! —respondió con voz atronadora.

Sturm miró de soslayo a Tervy. La cadena estaba junto a su pie y la muchacha había posado la mano sobre el grillete forjado de un modo burdo.

—No te creo —dijo el caballero con voz tranquila.

Merinsaard se puso de pie como impulsado por un resorte.

—¿Dudas de mis palabras? —atronó.

—Los comandantes supremos no permanecen sentados en fortificaciones ruinosas y solitarias, ni confiscan ganado como vulgares saqueadores.

La pálida faz del guerrero se tornó púrpura por la ira. Sturm temió haber ido demasiado lejos. Quizá las próximas palabras de Merinsaard fueran para ordenar su muerte y la de Tervy. Pero no; el encendido color abandonó poco a poco el rostro de su adversario, quien volvió a sentarse.

—Eres muy perspicaz para ser tan joven —dijo Merinsaard por último—. Me ha sido encomendada la tarea de abastecer de comida y armas a un gran ejército que invadirá las regiones septentrionales de Ansalon muy pronto. Se trata de una labor en la que he puesto todo mi empeño. En lo que se refiere a mi señora… —Hizo una pausa, consciente de la importancia de la información que se disponía a revelar—. Ha delegado en mí el gobierno de todos los asuntos mundanos.

—Bien. Entiendo. —«¿Y ahora, qué?», se preguntó Sturm—. ¿Cuáles serían las condiciones de mi trabajo?

—¿Condiciones? No te ofreceré un contrato, si a eso te refieres. Pero oye, maese Brightblade: únete a nosotros y toda suerte de poder y gloria será tuya. Darás órdenes y conquistarás tierras. Entre los hombres, serás como un rey.

Sturm se volvió hacia Tervy, que a su vez giró el rostro hacia él, y lo apartó del señor de la guerra. Sus ojos se encontraron. La muchacha hizo un gesto de asentimiento casi imperceptible.

Merinsaard aguardaba impaciente.

—Ésta es mi respuesta… —El señor de Bayarn se inclinó hacia adelante, expectante—. ¡Ahora!

Tervy dio un salto y tiró con todas sus fuerzas de la cadena. La pata de la mesa cedió y el pesado tablero cayó sobre las piernas de Merinsaard. Sturm se arrojó sobre el cabecilla y lo derribó, al tiempo que le sujetaba las manos.

Ésta vez no le daría la oportunidad de realizar ningún encantamiento cegador.

Entretanto, Tervy había recogido el brillante yelmo y se había situado junto a los forcejeantes adversarios. En el momento oportuno, golpeó con fuerza la cabeza de Merinsaard con el yelmo. El hombre soltó un alarido y quedó inmóvil bajo las crispadas manos de Sturm. Tervy lo golpeó una y otra vez.

—Ya basta —la detuvo el caballero—. Está inconsciente.

—¿Lo matamos?

—¡Por los dioses; eres una criatura sanguinaria! No, no vamos a matarlo. No somos asesinos. —A la vista del inconsciente Merinsaard, una idea arriesgada cobró forma en la mente de Sturm—. Ayúdame a quitarle la armadura.

—¡Ah, lo despellejarás! —exclamó regocijada Tervy.

El caballero puso los ojos en blanco, desesperado, pero no dijo una palabra. Luego, se apresuró a desatar las correas de la armadura del señor de la guerra.

* * *

El señor de Bayarn levantó la lona de acceso al pabellón. Los guardias del corredor se pusieron firmes. La fiera máscara del Señor de los Dragones se volvió hacia ellos.

—He inmovilizado a Brightblade —dijo—. Permanecerá aquí hasta mi regreso. Que nadie entre en esa habitación sin mi presencia, ¿comprendido? El hechizo paralizador se rompería. ¿Está claro?

—¡Sí, señor! —gritaron los guardias al unísono.

—Muy bien. —Merinsaard llamó con una seña a Tervy—. Vamos, muchacha.

La joven, con aire desdichado, se acercó a él, arrastrando las cadenas ceñidas a los tobillos con unos pesados grilletes de hierro.

—Cuando me des prueba de tu lealtad, te los quitaré —dijo el cabecilla con altivez.

—¡Oh, gracias, magnánimo señor! —replicó Tervy.

El hombre echó a andar; la muchacha le pisaba los talones.

—Lo hiciste muy bien —dijo Sturm cuando estuvieron más allá del oído de los guardias.

—¡Oh gracias, magnánimo señor!

—Deja esas tonterías.

Entre el laberinto de paredes de seda, Sturm encontró por fin la entrada a la habitación donde estaban prisioneros Onthar y sus hombres, e irrumpió con brusquedad en la estancia. Ostimar alzó la hundida cabeza y, al ver la máscara del dragón, su expresión de temor se trocó en otra de odio.

—¿Qué pasa ahora? —inquirió Onthar.

—Os dejaré marchar —respondió Sturm. Acto seguido, entregó la daga de Merinsaard a Tervy, que se apresuró a liberar a los desconcertados vaqueros.

—¿Donde están Sturm y Belingen? —preguntó Frijje.

—Belingen faltó a su honor y ha muerto por ello. —El caballero se despojó del yelmo—. En cuanto a Sturm, está con vosotros.

El joven caballero tuvo que refrenar a los entusiasmados vaqueros para que no prorrumpieran en vítores. Hasta el por lo común taciturno Onthar sonreía de oreja a oreja, y palmeó a Sturm en la espalda.

—No disponemos de tiempo para celebraciones —dijo el caballero deprisa—. Debéis llegar a vuestras monturas y salir de aquí.

—¿No nos acompañarás? —Rorin se sorprendió.

—Imposible. Mi destino está más al norte. Además, vuestra única oportunidad de escapar, amigos, es que Merinsaard prefiera vengarse de mí en lugar de capturaros de nuevo a vosotros.

Los hombres comprendieron muy bien el alcance de sus palabras. Onthar asió los brazos de Sturm.

—Nos enfrentaremos a las hordas de Takhisis si tú lo quieres, Piel de Hierro —afirmó con solemnidad.

—Tal vez llegue el momento en que debáis hacerlo —dijo Sturm sombrío—. Ahora, marchaos. Alertad a toda vuestra gente sobre Merinsaard. Y aseguraos de que nadie traiga hasta aquí reses, ovejas, o cualquier otra clase de abastecimientos. Recibirían el mismo trato que vosotros.

—Haré que corra la voz por todas las llanuras —juró Onthar—. Ni siquiera una perdiz entrará en los almacenes de Merinsaard.

Los vaqueros recogieron sus escasas pertenencias y se dirigieron a la salida.

—Hay algo más —añadió Sturm.

—¿Qué? —preguntó el capataz.

El caballero hizo una corta pausa antes de responder.

—Os llevaréis a Tervy.

—¡No! —protestó ella en voz alta—. ¡Me quedo contigo!

—Compréndelo. He de viajar rápido y ligero. Además, correrías un grave peligro a mi lado —dijo Sturm con voz grave.

—También estuve en peligro en la habitación de Merinsaard, cuando tiré la mesa y lo golpeé en la cabeza.

Sturm posó su mano sobre el hombro de la muchacha.

—Tienes más coraje que diez hombres, Tervy, pero lo que enfrentaré será más peligroso que espadas o flechas. Ha surgido en el mundo una magia maligna que se abatirá sobre mí con todo su peso durante los próximos días.

—No me importa. —Los labios de la muchacha temblaron.

—Pero a mí, sí. Eres una buena chica, Tervy. Mereces una vida larga y feliz. —Sturm se volvió hacia Frijje—. ¿Cuidarás de ella?

El joven vaquero estaba todavía sorprendido al escuchar que la muchacha había reducido al poderoso Merinsaard.

—¡Será ella quien cuidará de mí!

Así quedó decidido, aunque no sin lágrimas. Sturm vaciló un momento; luego, se inclinó y besó la tiznada frente de la joven; después, la empujó con suavidad hacia los vaqueros. Una punzada dolorosa estremeció su corazón como una herida recién abierta, pero el caballero sabía que en los días venideros sus probabilidades de sobrevivir eran escasas.

Los guardias se alarmaron al ver aparecer a Onthar y sus hombres. Sturm, con el yelmo que le ocultaba otra vez el rostro, ordenó a los soldados que les dejaran paso libre.

—Éstos hombres regresarán con más provisiones —dijo con voz atronadora.

—Sí, mi señor —replicó Onthar—. Mil cabezas, lo prometo.

El capataz tiró de las riendas y enfiló su poni en dirección al sur; espoleó los polvorientos flancos del animal y salió al galope. Los demás lo siguieron. Frijje y Tervy cerraban la fila. La muchacha volvió la cabeza y miró a Sturm hasta que lo perdió de vista; la muchacha mantuvo los puños apretados contra el pecho para dominar la tentación de agitar la mano en un último adiós.

Con las manos enlazadas a la espalda, Sturm se encaminó a largas zancadas por el pasaje central; actuaba como un general que inspeccionaba sus tropas. Se asomó a varias estancias hasta dar con lo que buscaba. El guardarropa de Merinsaard. Se despojó a toda velocidad de la armadura. El señor de Bayarn era más ancho de hombros y cintura que él, pero, por lo demás, ambos tenían más o menos la misma talla. Se puso una túnica de lana, un cubrecuello y unos guantes. Aunque el clima de las llanuras era caluroso, en las elevaciones más al norte haría frío por las noches. Después, se colocó el yelmo y se echó por encima de los hombros una larga capa que le llegaba hasta los tobillos. La capucha de la capa ocultaba sus cabellos oscuros. No perdería tiempo en buscar la espada que le había arrebatado; por ello, tomó «prestada» una de las de Merinsaard. Tas se sentiría orgulloso de él, se dijo pesaroso. El arma tenía una empuñadura sencilla y un acabado de plata pulida. La vaina era de cuero negro. Sturm se ajustó el cinturón bajo la capa.

A la entrada del pabellón, voceó:

—¡Mi caballo! —Un soldado corrió y regresó con un magnífico corcel blanco.

—El boticario informa que la cataplasma ha sanado el casco de Mai-tat —dijo el soldado con atolondramiento y voz temblorosa—. El hombre pide la gracia de vuestro perdón.

«¿Por qué no?», se dijo Sturm.

—Bien, le concedo la vida —proclamó, con una actitud que, esperaba, resultara lo bastante arrogante. Luego, metió un pie en el estribo y subió a Mai-tat. El fogoso animal cabrioleó sobre sí y obligó al soldado a retroceder deprisa.

Sturm abrió la boca para explicar el motivo de su ausencia, pero de repente se dio cuenta de que Merinsaard no haría semejante cosa.

—Regresaré antes del amanecer —dijo con sequedad.

—¿Se mantienen los mismos puestos de centinelas? —preguntó el hombre que había traído el caballo.

—Sí. —El caballero tensó las riendas para dominar al nervioso corcel—. No quiero errores, ¡o perderás la cabeza! —tronó amenazador.

Espoleó con levedad a su montura y salió al galope hacia el norte, en dirección al Castillo de Brightblade. A Sturm le pesaba no haber dispuesto de tiempo suficiente para dispersar el ganado encerrado en el patio de la vieja fortaleza. Pero no era el momento para tales pasatiempos; en el instante en que el verdadero Merinsaard recobrara el conocimiento y se librara de las ataduras, daría comienzo la caza de Sturm Brightblade.

40

El secreto del Castillo de Brightblade

Mai-tat era tan veloz como hermoso y, poco tiempo después, la oscura silueta del alcázar de Vingaard se hundió tras el horizonte meridional. Guiándose por las estrellas, Sturm se encaminó rumbo noroeste. Un afluente del río Vingaard se extendía recto hacia el norte y las colinas de Verkhus hacia el oeste. En la fértil franja de terreno inserta entre los dos accidentes geográficos, se alzaba el Castillo de Brightblade.

Los cascos del blanco corcel tamborileaban un cantarín solo en las vacías llanuras. En varias ocasiones, Sturm hizo un alto en su precipitada huida a fin de captar el eco de la persecución. Pero, aparte del canto de los grillos en la hierba alta, la llanura permanecía sumida en el más profundo silencio.

Unas pocas horas antes del amanecer, Sturm aminoró la velocidad del galope y se acercó a unas ruinas envueltas en las sombras. Se trataba de una vieja cabaña y un mojón de lindes territoriales, ahora demolido. El tocón del poste señalizador aún conservaba la parte inferior de la inscripción tallada. Se percibían unos pétalos de rosa y, debajo, un sol y una espada desnuda: la representación gráfica del nombre de los Brightblade, es decir, Hoja Resplandeciente. Sturm había llegado a los límites meridionales de su feudo ancestral.

Chasqueó la lengua y apremió a su montura para que reanudara la marcha. Los campos más allá del mojón, que él recordaba como una tierra rica en pastos y un vergel de huertos y árboles frutales, se habían convertido en un paraje yermo, ahogado por las malas hierbas. Las primorosas hileras de manzanos y perales de antaño eran poco más que unos matorrales silvestres. Las plantas rastreras hacía tiempo que habían reconquistado la calzada. Sturm prosiguió la marcha, con los labios apretados en una fina línea, obligado de tanto en tanto a agacharse para esquivar las ramas bajas.

La zona del plantío estaba hendida, según recordaba, por el cauce del riachuelo; y, en efecto, así seguía siendo. Condujo a Mai-tat hasta la somera corriente de agua. El arroyo corría a lo largo de un par de kilómetros hasta la misma base de los muros del Castillo de Brightblade. El corcel trotó sobre las frescas aguas.

El cielo clareaba por el este cuando los muros grises asomaron por encima de las copas de los árboles. A la vista de los perfiles de las almenas y las torres, Sturm sintió un nudo en la garganta. Pero no era lo mismo que cuando se marchó; las espesas matas de enredaderas trepaban por las murallas, bloques enteros de piedras se habían desmoronado, y las torres, cuyos techos habían ardido hacía años, se alzaban desnudas hacia el cielo.

—Vamos —dijo en voz baja al caballo y le dio un suave golpe con los talones. Mai-tat inició un lento galope que levantó surtidores de agua a cada paso. Remontó la orilla oeste del riachuelo y se abrió paso por la fangosa ribera. En la cara oeste del castillo se encontraba la puerta principal. Los cascos del caballo repicaron sobre el camino de guijarros, entre los que crecía la hierba, que llevaba al portón. Privados de la luz del sol naciente por su situación, los muros parecían negros.

El angosto foso era poco más que una zanja cenagosa; sin el dique que desviara el cauce del riachuelo, el agua no quedaba retenida en torno a las murallas. Sturm aflojó la marcha al alcanzar el puente. Las crueles palabras de Belingen acerca de los caballeros que se arrojaron al foso resonaron en su mente. El canal ya no era más que un cenagal oscuro y pantanoso.

De la puerta de acceso sólo quedaban los herrumbrosos goznes, sujetos a las pétreas paredes con clavos de hierro de más de un palmo de largo. Una densa alfombra de hojarasca y maderos carbonizados cubría las losas del patio. Sturm levantó la mirada a la torre del homenaje, que se alzaba al frente. Los huecos de las ventanas se abrían al exterior en un mudo y eterno bostezo; los estragos del fuego habían plasmado en los antepechos oscuras lenguas de hollín. Sturm sintió la imperiosa necesidad de gritar a voces: «¡Padre, Padre, he regresado a casa!». Logró, no obstante, domeñar el inútil impulso. Nadie escucharía su llamada. Nadie, excepto las sombras de los muertos.

Había señales de que el patio se había utilizado recientemente para albergar animales. Se advertían numerosas huellas de ganado, y Sturm comprendió que el campamento de Merinsaard en el alcázar de Vingaard no era el único asentamiento empleado por las tropas invasoras para reunir provisiones. Lo dominó una cólera sorda, ardiente, ante la idea de la sórdida finalidad dada al noble edificio del Castillo de Brightblade.

Dio la vuelta a la torre y entró al patio norte. Allí estaba la pequeña poterna por la que su madre y él habían escapado. Vio de nuevo a su padre y a su madre enlazados en un último abrazo de despedida, mientras la nieve caía en remolinos a su alrededor. Lady Ilys Brightblade jamás superó el frío de aquel adiós y su carácter se trocó, hasta el final de sus días, impasible, rígido y amargo.

En aquel momento, Sturm descubrió el cuerpo. Desmontó y condujo a Mai-tat por las riendas. Llegó hasta la figura que yacía boca abajo y le dio la vuelta. Era el cadáver de un hombre, muerto no hacía mucho —un día, dos a lo sumo—. Le habían atravesado la espalda con un golpe certero. Los rígidos dedos del cadáver aún asían una bolsa de lona. Sturm forzó el puño crispado y abrió el saquillo. El mezquino valor del contenido quedó al descubierto: unas monedas de plata, unas toscas joyas y varias gemas semipreciosas. El que había asesinado a este hombre, no lo había hecho con el propósito de robarlo. De hecho, a juzgar por la daga y las ganzúas colgadas de su cinto, el propio muerto debió de ser un ladrón.

Sturm siguió adelante. Encontró los residuos de una fogata de campamento y las ropas de un petate, todo ello revuelto y pisoteado. Bajo una manta azul de crin, descubrió otro cuerpo. Éste también había muerto atravesado con una espada. Los objetos habituales de un campamento aparecían esparcidos por los alrededores; una sartén de cobre, ollas de arcilla, odres de agua…, también otras monedas de plata y un rollo de tejido de seda. ¿Acaso los ladrones se habían enzarzado en una reyerta a causa de la posesión del botín? De ser así, ¿por qué el vencedor no se había llevado todo consigo?

Una oscura entrada, carente de puerta, bostezaba en el muro, cerca de Sturm.

—Lleva a las cocinas —musitó el caballero. Ató a Mai-tat al tocón de un poste y se dirigió al acceso. Los rayos del sol se colaban a través de las hendiduras de la derruida torre, pero muchas estancias todavía permanecían inmersas en la más profunda tiniebla. Sturm regresó al destrozado campamento de los ladrones y elaboró una antorcha con un pedazo de madera y unas tiras de tela. Absorto en la tarea, escuchó un movimiento en el sombrío dintel. El caballero se giró raudo, lista la espada. No vislumbró nada.

Los cadáveres de los ladrones habían trastocado la idea concebida en torno a su regreso al castillo. Sturm había imaginado un recorrido, presidido por la nostalgia y la tristeza, por los aposentos de su viejo hogar; una búsqueda de claves que le revelaran la suerte corrida por su padre. Sin embargo, un aura siniestra se cernía sobre las nobles piedras. Resultaba evidente que no había un solo lugar que se hubiese librado de los sutiles tentáculos del Mal; ni siquiera el ancestral feudo del Caballero de Solamnia.

Las cocinas estaban desmanteladas por completo, saqueadas mucho tiempo atrás. Ni siquiera quedaban los ladrillos de los hogares, ni los morillos. Las telas de araña tapizaban cada viga y dintel. Sturm llegó al gran salón, en el que su padre siempre había cenado con grandes señores, tales como Gunthar Uth Wistan, Dorman Hammerhand, y Drustan Sparfel de Garnet. La enorme mesa de roble había desaparecido. En las paredes se percibían los agujeros en los que estuvieron insertos los candelabros de bronce. La chimenea, con sus símbolos tallados de la Orden de la Rosa, había sido mutilada de manera deliberada.

Entonces, escuchó de nuevo el ruido. Sturm estaba seguro de que se trataba del sonido de unos pasos.

—¿Quién va? ¡Salid, quién sea, y mostraos!

Levantó la antorcha hacia el techo abovedado. Los arcos de piedra estaban cubiertos por un apretado enjambre de murciélagos. Asqueado, Sturm cruzó el salón y llegó a las escaleras, uno de cuyos tramos subía a los aposentos privados, mientras que el otro descendía a los sótanos. Sturm plantó el pie en el primer escalón de subida.

—Hola… —susurró una voz. El caballero quedó petrificado. Bajo la capucha, se le erizó el cabello.

—¿Quién va? —llamó.

—Por aquí… —La voz provenía de la zona inferior. Con la espada en la mano derecha y la antorcha en la izquierda, Sturm descendió los peldaños.

Allí abajo hacía frío. La llama de la antorcha parpadeó, agitada por la corriente de aire que subía por el hueco de la escalera. La bajada moría en un corredor que se bifurcaba a ambos lados, y recorría los cimientos de la antiquísima ciudadela sobre la que se había construido el castillo.

—¿Hacia dónde? —gritó Sturm con audacia.

—Por aquí… —susurró la voz una vez más. El tenue murmullo, cual el último aliento de un moribundo, le resultaba extrañamente familiar. El caballero se encaminó por el pasillo de la izquierda.

No había recorrido cincuenta metros, cuando tropezó con un tercer cadáver. Aquél era diferente a los anteriores; no se trataba de un ladrón. Era un hombre más viejo, con la barba sin afeitar y el rostro curtido por el viento y el sol. El muerto se había desplomado en el suelo, con la espalda reclinada contra la pared. Tenía una daga enterrada en el pecho. Resultaba curioso que su brazo derecho estuviera doblado, apoyado sobre la cabeza, y que uno de los dedos apuntara rígido hacia abajo. Sturm estudió su rostro. Le era familiar…; de repente, lo reconoció. Era Bren, uno de los compañeros de exilio de su padre. Si aquel hombre se encontraba allí, cabía la posibilidad de que Angriff Brightblade no estuviera muy lejos.

—¿Qué señalas, viejo amigo? —inquirió apremiante Sturm.

Luego, abrió la capa del hombre con la esperanza de encontrar alguna pista del paradero de su padre. Al hacerlo, el brazo derecho de Bren se deslizó y apuntó hacia arriba, justo encima de su cabeza. Sturm levantó la antorcha. No vio otra cosa que un hachero de hierro… que estaba torcido.

El caballero lo observó con más detenimiento y vislumbró un somero arañazo que marcaba el bloque pétreo de la pared. Al parecer, el brazo del hachero giraba y, al hacerlo, dejaba una señal en el muro. Sturm asió la parte inferior y empujó. El candelero rotó sobre su eje, de acuerdo con la marca de la pared.

El suelo retumbó y un tremendo chirrido atronó el pasadizo. Una sección del suelo se levantó frente a Sturm y dejó al descubierto una oscura cavidad subterránea. En todos los años que había habitado en el castillo, jamás supo de la existencia de aquella cámara secreta.

—Baja…, baja… —dijo la ronca voz fantasmal. Por primera vez el caballero percibió una presencia que acompañaba a las palabras. Giró sobre sus talones a toda velocidad y se encontró frente a frente con la aparición, una silueta tenuemente rojiza, vestida con lo que parecía una capa de pieles. Sturm dio un paso adelante. A la débil luz de la antorcha no pudo distinguir los rasgos del rostro, pero sí vislumbró un largo bigote. ¡Era el mismo hombre que había visto en la tormenta!

—¡Acércate, quienquiera que seas! —incitó, al tiempo que adelantaba con un brusco movimiento la antorcha.

El rostro que reveló la luz de las llamas era un fiel reflejo del suyo. El caballero dejó caer la antorcha.

—¡Gran Paladine! —barbotó y retrocedió unos pasos. Sus talones resbalaron en el borde del escalón superior que descendía a la cámara secreta.

—¿Qué significa esto?

—Baja… Baja… —repitió el fantasmagórico Sturm. Aunque sus labios no se movieron, la voz fue rotunda.

Al caballero le temblaron las manos; recogió la antorcha del suelo y demandó.

—¿Por qué estás aquí? ¿De dónde vienes?

—De muy lejos…

Sturm lo contempló con los ojos desorbitados. El espíritu lo instó una vez más a que descendiera a la cueva secreta.

—Está bien. Lo haré.

Apenas Sturm pronunció la última palabra, la fosforescente silueta se desvaneció.

El caballero dio media vuelta y se enfrentó a la escalera, pero, más allá del débil fulgor emitido por la antorcha, todo era tinieblas. Sturm respiró hondo y bajó.

En la cámara subterránea hacía un frío espantoso, y el caballero se alegró de haberse vestido con la gruesa túnica de Merinsaard. Al final del tramo de escalones, unos tres metros por debajo del nivel del pasillo, se encontró con otros tres cuerpos. No se percibía ninguna señal de violencia en los cadáveres, pero en sus rostros se leía con claridad el espantoso fin que habían tenido. Sin duda, la losa de acceso se había cerrado y habían quedado atrapados en el interior; en las horas ulteriores, habían perecido por asfixia.

Sturm se apartó de los cadáveres de los ladrones. Al girar, la luz de la antorcha se reflejó en algo metálico. El caballero se adentró en la negrura aterciopelada, precedido por el perceptible velo de su aliento. El fulgor de las llamas incidió sobre una armadura completa.

Sturm tragó saliva para librarse del nudo que se le había hecho en la garganta. Su mano, temblorosa, limpió el polvo del relieve grabado en el acero. Lo era. Sí, lo era. Había encontrado la armadura de su padre. Peto y espaldar, grebas, cujas, guanteletes, yelmo… todo estaba allí. La excelente armadura de guerra cincelada con el motivo de la rosa. Del frontal del yelmo, descollaban unos altos cuernos. En comparación con aquella hermosa pieza, el viejo tocado de Sturm, todavía abollado por el hacha de Rapaldo, semejaba una pobre y burda imitación.

La armadura colgaba sobre un armazón de madera. Al acariciar con amor la bruñida superficie, Sturm percibió bajo el peto los fríos aros de la cota de malla. A la altura de la cintura, sujeto por una sencilla cinta escarlata, encontró un amarillento pergamino. En la deteriorada hoja, unas simples palabras, escritas con el vigoroso trazo de Angriff Brightblade: «Para mi hijo».

En aquel momento, la emoción que embargó el espíritu de Sturm fue tan arrolladora que lo dejó sin respiración. El cuerpo de un ser humano podía languidecer y morir, pero las virtudes que lo destacaran como un líder de hombres, como Caballero de Solamnia, se encarnaban en el imperecedero metal. Con aquello, la vida de Sturm culminaba en parte su objetivo. Sólo le restaba descubrir qué había sido de su padre.

Se despojó de las ropas de Merinsaard y, polvorienta o no, vistió la armadura. Le encajaba bien, casi a la perfección. Un poco ancha de hombros, quizá, pero su cuerpo se desarrollaría, abrigado por ella. Se abrochó las espinilleras sobre las botas y alzó el peto de la cruceta de madera. Debajo, colgada de una clavija, se encontraba la espada.

La guarnición trazaba una grácil curvatura y la hoja aparecía tan pulida y brillante como en el momento de salir de la forja. La larga empuñadura estaba forrada con un áspero alambre, sin duda con el propósito de asegurar una firme sujeción aun cuando se empapara de sangre. El pomo, de forma ovalada, era de bronce y llevaba esculpido el símbolo de la rosa.

Sturm no lo soportó más. Las lágrimas afluyeron a sus ojos y se deslizaron por las mejillas; no hizo el menor intento de enjugarlas; dejó que corrieran en libertad. No había llorado de aquel modo desde la noche en que se separó de su padre, hacía doce años.

La espada salió con facilidad de la clavija. El balance era perfecto, la empuñadura encajaba en la mano de Sturm corrió como si la hubieran hecho para él. Desenvainó la espada de Merinsaard y la arrojó lejos, contra las frías losas del suelo. Luego, enfundó el arma de su padre en la negra vaina que colgaba de su cinto y se colocó el peto. Cuando se abrochaba las hebillas situadas bajo los brazos, escuchó un extraño zumbido.

La espada de Merinsaard emitía un resplandor. La vibración provenía del arma. Sturm arrojó sobre ella el soporte de madera de la armadura pero, boquiabierto por la sorpresa, vio cómo la espada se alzaba en el aire y se desembarazaba, sin el menor esfuerzo, del pesado armazón. Acto seguido, flotó en dirección a la escalera. Sturm, recogió veloz el yelmo de su padre y fue tras ella. La espada plateada ascendió por el hueco y salió de la cámara subterránea. Luego, sin una sola vacilación, atravesó el gran salón, las desmanteladas cocinas y llegó al patio. Allí estaba Mai-tat, estático como una estatua de alabastro. El inquieto caballo jamás había estado tan inmóvil. La espada, con la punta por delante, se acercó a él y trazó un círculo en torno al cuello del animal, el afilado vértice apenas rozando la piel. El fulgor se expandió hasta envolver a Mai-tat. El corcel se retorció y se convulsionó en medio del blanco aura. Sturm se adelantó, dispuesto a acabar con la agonía del animal, pero el calor abrasador que irradiaba la espada lo detuvo. El resplandor se intensificó hasta alcanzar un nivel ígneo. Entonces, estalló un fogonazo de luz cegadora, seguido de un trueno. La fuerza expansiva lanzó a Sturm contra el muro y lo dejó sin respiración.

Una risa, ronca y profunda, se propagó por el patio. Sturm notó que el vello de la nuca se le erizaba. Medio asfixiado, tosiendo, el caballero se frotó los párpados. Al abrir los ojos, no vio a Mai-tat. En su lugar, estaba Merinsaard, armado y rebosante de furia. El timbre de su voz fue atronador.

—¡Vaya, Brightblade! ¿Es éste el tesoro por el que has viajado desde tan lejos? ¿Es tan valioso como para dar la vida por él?

Sturm retrocedió un paso; las sienes le latían por la impresión recibida al aparecer el señor de Bayarn.

—Siempre merece la pena recobrar las reliquias de un pasado noble. Pero no tengo intención de morir. No ahora —replicó una vez que recobró la voz.

El caballero blandió la espada Brightblade en posición de defensa. Merinsaard trazó amplios círculos en el aire con su arma, pero no inició ningún movimiento de ataque. En cambio, alzó hacia lo alto la plateada espada y habló con voz tonante.

—¿Sabes lo que sacaste de mi campamento de forma tan descuidada, necio imprudente? Ésta espada es la llave de todos los planos negativos. ¡Es Thresholder, el umbral, la vía al poder! Te permití escapar, miserable gusano. A los cinco segundos de dejarme atado y amordazado, estaba libre y planeaba el mejor modo de seguirte. ¿No te parece divertido que tú mismo, suplantándome, me condujeras hasta aquí en mi forma equina?

Una bocanada de viento caliente azotó el rostro de Sturm.

—¡Es una pena que ya no seas un caballo! —espetó el caballero con osadía—. ¡Así, al menos, eras una criatura útil!

Un proyectil de fuego plateado se desprendió de la punta de Thresholder y se elevó en espiral al techo de la torre donde, al estallar, hundió las tejas, que volaron por el aire. Sturm se escabulló en las cocinas justo a tiempo de esquivar una lluvia de rocas que se precipitó sobre el lugar que ocupaba un momento antes. Merinsaard soltó una carcajada.

—¡Huye, hombrecillo! ¡Ahora sabrás contra quién has osado enfrentarte!

El señor de la guerra se abrió paso derribando muros; blandía su espada, que dejaba tras de sí unos chisporroteantes arcos de luz ardiente. Sturm entró en el gran salón y eludió una lengua zigzagueante de fuego que abrió surcos socarrados en las losas del suelo. Merinsaard jugaba con él. Si lo deseaba, haría que todo el castillo se desplomara sobre su cabeza.

El caballero ansiaba hacerle frente y presentar batalla, pero en un terreno elegido por él. Arriba, en las abiertas almenas, no había tanta posibilidad de que los escombros se precipitaran sobre él. Entonces, Sturm guió al enajenado señor de la guerra hasta el segundo piso y a lo largo de un corredor donde se encontraban sus antiguos aposentos. El caballero llegó al final del pasillo en el mismo momento en que Merinsaard entraba en él. El guerrero-hechicero lanzó unos proyectiles de fuego en el vacío corredor; éstos abrieron un boquete en el grueso muro. Sturm corrió, dejó atrás el tercer y cuarto piso, y llegó a las almenas.

—¡Vuelve, joven Brightblade! ¡No te esconderás para siempre! —se burló Merinsaard.

Un halo de ira y maldad impregnaba todo el castillo. Sturm llegó a una sección del suelo donde el entramado de madera había ardido. Caminó tambaleante a lo largo de una viga carbonizada; calculó que Merinsaard, más pesado, no lo seguiría. Después se parapetó tras los escombros de una torre desplomada y se esforzó en trazar algún plan de ataque.

Al llegar a la zona quemada, el señor de Bayarn cruzó los brazos sobre el pecho y musitó las palabras de un hechizo en una lengua arcaica, gutural. A su frente, se amontonaron unas oscuras nubes y el señor de la guerra caminó sobre ellas. Durante el trayecto, reía de modo siniestro. Sturm, en un intento desesperado de detener su avance, empujó una sección del desgajado muro. La espada mágica se balanceó atrás y adelante y los bloques de piedra se deshicieron en gravilla.

—¿Adónde irás? —sonrió satisfecho Merinsaard—. Has llegado al final del castillo, Brightblade. ¡Serías la vergüenza de tu padre! Él sí que era un guerrero de verdad, diez veces más hombre de lo que tú serás jamás. Mis hombres lo persiguieron durante meses después de que saquearan el castillo. Los sobrevivió a todos, incluso a los Rastreadores de Leereach.

—¿Qué tenías contra él? —gritó Sturm—. ¿Por qué deseabas su muerte?

—Era un caballero y un guerrero. Mi señora no podía dejarle con vida si queríamos que nuestro plan de conquista llegara a buen fin. —Un proyectil de fuego sesgó la parte alta de la torre derruida—. ¡Qué gran ironía que mueras con su armadura! ¡Qué supremo momento de gloria para mi Oscura Soberana!

«Tiene razón», pensó Sturm. «No me queda dónde escapar, y tampoco soy el gran hombre que fue mi padre». El muro curvado de la torre se cerró tras él. El caballero levantó la mirada. No había sitio donde ir… sólo hacia abajo.

Unas gotitas de fuego estallaron junto a los pies de Sturm. El joven saltó y se aproximó peligrosamente al borde de la almena.

—Salta, muchacho. Así me privarías de la satisfacción de la venganza. ¿Por qué no lo haces? Sería una muerte mucho más fácil de la que tengo en mente para ti.

Merinsaard se encontraba a menos de cinco metros. Sturm miró hacia abajo. Una larga, larga caída.

—Vamos, da un paso. Salta. Para ti, todo habrá terminado en un momento —siseó el hechicero.

No quedaba esperanza. Era el fin. Sturm no volvería a ver a sus amigos ni descubriría el misterio que envolvía el paradero de su padre. No le quedaba más que elegir el modo de morir. Un simple paso, y el olvido. ¿No era el deseo de todo hombre? ¿Un final rápido, fácil, cuando llegara su hora? «¡Pero tú no eres un hombre cualquiera!», le gritó su mente. «¡Eres hijo y nieto de Caballeros de Solamnia!». Aquél pensamiento sacudió el temor paralizador que atenazaba su corazón.

Enderezó los hombros y se enfrentó a Merinsaard. La punta de la espada Brightblade se alzó hacia el pecho del hechicero.

—No acepto tu oferta —dijo con frialdad—. Si eres el guerrero y gran señor que dices, deja que tu espada se cruce con la mía y veamos quién alcanza el éxito con honor.

Merinsaard sonrió; al hacerlo exhibió la blanca dentadura. El deslumbrante fulgor de Thresholder se apagó y Sturm asumió la posición de lucha. El hechicero alargó su acero hacia el caballero y, sin previo aviso, una ráfaga de fuego se disparó de la punta. El proyectil alcanzó a Sturm en el pecho y lo arrojó contra el muro de la torre.

—Como ves —dijo Merinsaard—, no soy un hombre de honor.

Con estas palabras, levantó sobre su cabeza la espada, dispuesto a asestar el último y mortífero golpe. Sus ojos se dilataron de forma desmesurada, las pupilas se le tornaron blancas. Sturm se esforzó por blandir la espada de su padre en un desesperado intento de defensa.

De repente, Merinsaard lanzó un gorgoteo y se tambaleó. El joven caballero vio con asombro que tenía una flecha clavada en la espalda. A cierta distancia, silueteada contra el brillante cielo de la mañana, se recortaba una figura que manejaba un arco.

Sturm se puso de pie. Merinsaard asió el borde de la almena con sus manos enfundadas en guanteletes de malla, pero los aros metálicos no encontraron agarre y el guerrero-hechicero se precipitó hasta el patio distante. Se escuchó un alarido, un golpe sordo y, después, silencio.

Sturm corrió hacia las escaleras. El misterioso arquero había desaparecido. Al llegar al patio, constató que Merinsaard estaba muerto, las pupilas sin vida fijas en las enmohecidas losas del suelo del patio. Thresholder yacía lejos de sus exangües dedos. Sturm la contemplaba absorto, cuando, de improviso, la espada estalló en llamas y se desvaneció con un estruendoso crujido. Las piedras, donde un momento antes reposara, quedaron carbonizadas.

El caballero se tambaleó y buscó apoyo en la pared de la torre. Trataba de poner orden en sus ideas para comprender lo que había ocurrido, cuando una nueva flecha se clavó en el suelo, delante de sus pies. Las plumas grises que remataban el esbelto astil negro cimbrearon por el impacto.

Sturm levantó la cabeza y vislumbró al desconocido arquero sobre la muralla exterior. El misterioso personaje levantó la mano, en un mudo gesto de despedida, se metió por una torreta de centinelas y desapareció en las sombras.

El caballero se agachó y examinó la flecha. Atado al astil, justo tras la punta, había un papel. Desanudó la cinta y leyó:

«Querido S

»Imaginé que vendrías aquí. Y, en efecto, lo has hecho; ¡te has enfrentado a un hechicero en una batalla perdida! Como habrás comprobado, mis nuevos amigos no juegan limpio. Pero, yo tampoco, y decidí inclinar la balanza a tu favor, en recuerdo de nuestra pasada amistad. ¡Tal vez no tengas tanta suerte la próxima vez!

»PD: Fuiste, como siempre, un botarate al permitirle que te apuntara con su espada mágica».

—¡Kitiara! —clamó Sturm. Su voz se perdió en las viejas piedras, en el cielo—. ¡Kitiara, ¿dónde estás?!

Pero Sturm sabía que se había ido, que la había perdido para siempre.

41

Palanthas

Llevó su tiempo, pero el mensaje despachado por Sturm desde Palanthas hasta Sancrist obtuvo respuesta. Tartajo, inventor de la práctica —bueno, casi práctica— nave voladora, envió al caballero una misiva que ocupaba dieciséis folios, escritos por las dos caras. Al parecer, él, Alerón, Argos y el resto del grupo, habían llegado hasta el Monte Noimporta utilizando el casco de El Señor de las Nubes como un barco convencional. El abultado informe que los gnomos habían sometido ante el Consejo Supremo de Tecnología Gnoma ocupaba treinta volúmenes.

«Lo más irónico —explicaba Tartajo en la carta—, es que, después de todo el tiempo que permanecimos en Lunitari, no logramos traer con nosotros ni una sola muestra de tierra, aire, roca o vida vegetal. Como sabes, dejamos abandonada nuestra copiosa colección de especímenes en la luna, forzados por la necesidad de aligerar peso a la nave a fin de que despegara. Al contar sólo con nuestros apuntes, el veredicto del Consejo Supremo sobre nuestra expedición fue “No Demostrado”. Argos se enfureció, pero a mí no me preocupa ya que, mientras escribo estas líneas, el armazón de El Señor de las Nubes, Fase II, toma forma bajo las laderas del Monte Noimporta. Éste nuevo prototipo irá equipado con cuatro pares de alas, dos bolsas de gas etéreo, y llevará…».

Sturm prosiguió la lectura mientras una divertida sonrisa le bailaba en los labios. El resto de los pliegos era un catálogo minucioso y detallado de los objetos que los gnomos llevarían en su próximo viaje. Tan sólo, en las últimas líneas, aparecía un comentario de cierto interés:

«Si, tanto a ti como a Kitiara, os apetece acompañarnos en esta expedición, por favor llegad a Sancrist diez días antes del solsticio de invierno, fecha prevista para el despegue hacia Lunitari. Carcoma deseaba viajar a Solinari, pero su propuesta no prosperó. Es mucho lo que todavía debemos aprender de la luna roja. Es más, tenemos la esperanza de que encontraremos evidencia de que Crisol sigue con vida…».

La carta iba firmada con el nombre gnomo de Tartajo y ocupaba varias líneas.

Sturm puso a un lado las páginas y deseó en voz alta:

—¡Buen viaje!

La camarera de la posada en la que el caballero se hospedaba le oyó hablar y se acercó solícita a su mesa.

—¿Desea algo, señor?

—No, gracias.

La muchacha, llamada Zerla, era una joven bonita, de rizado cabello trigueño y una cálida sonrisa. Le recordaba a Tika, si ésta, claro, hubiese sido diez años mayor.

—¿Hace mucho que está en Palanthas? —indagó Zerla…

—Unas cuantas semanas.

—¿Piensa fijar su residencia aquí?

—No. A decir verdad, estoy haciendo los preparativos para la marcha.

Zerla hizo un gracioso mohín, no exento de picardía, y exclamó:

—¡Espero que no sea por mí!

—No, claro que no. Tengo asuntos que atender en el sur.

—¿Alguna chica?

Sturm no pudo menos que evocar el rostro de Tervy. Mas, ante todo, estaba comprometido en seguir el rastro de su padre y eso significaba viajar a la Torre del Sumo Sacerdote. Tras su enfrentamiento con Merinsaard, Sturm se había encaminado a Palanthas, en principio, con objeto de recobrar la paz de espíritu y despejar la mente. Durante su estancia, habían llegado a sus oídos rumores de que algunos caballeros se reunirían en la vetusta torre a fin de celebrar un cónclave. Tenía la certeza de que el rastro de su padre llegaría hasta allí.

Zerla hablaba y Sturm hizo un esfuerzo para salir de sus cavilaciones y atender a sus palabras.

—Siempre ocurre lo mismo. Los que son atractivos, están comprometidos —decía la joven en ese momento. Luego, levantó la jarra de sidra dulce y limpió la mesa con el paño antes de atreverse a preguntar—. ¿Está casado?

—¿Cómo? Ah, no. No lo estoy.

La faz de la muchacha se iluminó.

—¿De dónde es usted?

—De Solamnia.

—¡Lo sabía! Me había fijado en su armadura y en el bigote, ¿sabe? Es uno de los caballeros, ¿verdad? Mi abuelo me contaba historias de aquellos tiempos en que la Orden vigilaba y defendía las tierras. Creo que se cometió una terrible injusticia con ellos. ¡Ojalá hubiese vivido en aquella época! Me habría gustado ver a los caballeros montados en sus magníficos corceles, con sus armaduras relucientes, empeñados en la tarea de velar por el bienestar de las gentes. —De repente, Zerla cesó su parloteo y se ruborizó—. Lo siento. Supongo que hablo demasiado.

—No te disculpes. Tus palabras me levantan el ánimo. Creía que la mayoría de la gente se había olvidado de la Orden y, quienes la recordaban, lo hacían con odio y desprecio.

Sturm acabó de beberse la sidra y dejó sobre la mesa dos monedas de plata de Solace.

—Lo que resta es para ti, Zerla.

—¡Oh, gracias! —La joven retiró con presteza la jarra vacía y las monedas.

El caballero salió de la posada al tibio sol del atardecer. En sus largos paseos cotidianos por la ciudad, le habían llegado otras informaciones procedentes del puerto. Cundían los rumores acerca de los pillajes en otras regiones llevados a cabo por extraños merodeadores. Cuando se reuniera con los caballeros en la Torre del Sumo Sacerdote, les relataría muchas cosas.

Pero aquí, en Palanthas, la inquietante sensación de amenaza parecía remota. Los chiquillos jugaban por las calles, los carros repartían mercancías desde los muelles a los cercanos establecimientos y mercados. Los ciudadanos estaban bien alimentados y bien vestidos. Sí, el peligro de una guerra parecía algo imaginario en la vida cotidiana de las gentes de Palanthas.

Desde la calle mayor, Sturm divisó las hinchadas velas blancas que abarrotaban la bahía. ¿Estarían los gnomos allá abajo? ¿O, tal vez, una reluciente nave blanca elfa, llamada Cresta Alta, se hallaría anclada más allá del cabo? No se detendría. La tregua había concluido. Había llegado el momento de aceptar la responsabilidad que conllevaba su apellido. La carga del deber era tan pesada como la armadura que vestía con orgullo: la armadura de su padre y la espada Brightblade que pendía de su cinto. Sturm acarició la empuñadura y permitió que sus ojos se recrearan en el bruñido peto. Respiró hondo. Luego, reanudó su paseo a lo largo de la calle.

A partir de aquel momento pensó que el destino de sus pasos estaba en el sur, en la Torre del Sumo Sacerdote.

Había transcurrido casi un año desde el día en que se despidiera de Tanis, de Flint, de todos sus amigos de Solace.

Entretanto, también había dicho adiós a Tervy.

De nuevo hacia el sur. Abanasinia, Solace. En la fecha prevista se reuniría con sus amigos en la posada de El Ultimo Hogar. Querrían saber qué había sido de él durante aquellos años. También le preguntarían por Kitiara. ¿Qué les diría? ¿Cómo se lo explicaría a Tanis? ¿Y a sus hermanos? ¿Acaso serían capaces de comprender lo que él mismo no comprendía?

Aquéllos y otros muchos interrogantes acosaron a Sturm mientras caminaba por las soleadas calles de Palanthas.

Una nube ocultó el radiante astro. El caballero levantó los ojos al cielo. Sabía que otras nubes, mucho más tenebrosas y amenazantes, se aproximaban. Hubiera querido gritarlo a los cuatro vientos, pero Palanthas no le prestaría atención, haría oídos sordos a su advertencia. Su vida era apacible, cómoda, alegre… ¿por qué enturbiarla con amenazas de guerras y conflictos? ¿Acaso no eran altas las montañas que los arropaban? ¿Acaso no patrullaban la bahía galeotes armados, dispuestos a entrar en batalla? Palanthas estaba a salvo de todo peligro. A salvo por completo.

Pero ni montañas ni barcos de guerra eran barreras para el Mal. La corrupta semilla de su fuerza insidiosa se ocultaba en cada corazón, en cada acto de codicia, egoísmo y resentimiento. Tierra y mar eran simples calzadas por las que discurrían las ideas, con la misma facilidad que lo hacían los vientos alisios. Además, se había abierto una nueva vía: el aire. Los gnomos lo habían demostrado.

El sol asomó tras la nube que lo ocultara de modo pasajero. Sturm entornó los ojos para mitigar su deslumbrante fulgor, y aguardó inmóvil, a la expectativa.

Creyó escuchar el sonoro batir de unas alas gigantescas.`