El relato del paso en circunstancias meteorológicas extremas del cabo de Hornos que se narra en esta novela es uno de los episodios más impresionantes de cuantos ha dejado escritos O’Brian en su serie sobre Aubrey y Maturin. Sin embargo, el grueso de la acción gira alrededor del espíritu revolucionario e independentista que parece haber prendido como pólvora en los países sudamericanos. En este aspecto, será Maturin quien pase a un primer plano, intentando ganar para Inglaterra las simpatías de las jóvenes repúblicas.

Patrick O’Brian

Un mar oscuro como el oporto

Aubrey y Maturin - 16

ePub r1.0

pepitogrillo 25.03.15

Título original: The Wine-Dark Sea

Patrick O’Brian, 1993

Traducción: Aleida Lama Montes de Oca

Diseño de cubierta: Geoff Hunt

Editor digital: pepitogrillo

ePub base r1.2

Para Richard Simon y Vivien Green

Nota a la edición española

Esta es la décimo sexta novela de la más apasionante serie de novelas históricas marítimas jamás publicada; por considerarlo de indudable interés, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un capítulo adicional con un amplio y detallado Glosario de términos marinos.

Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresión de terminología náutica.

1 yarda = 0,9144 metros

1 pie = 0,3048 metros ⇔ 1 m = 3,28084 pies

1 cable =120 brazas = 185,19 metros

1 pulgada = 2,54 centímetros ⇔ 1 cm = 0,3937 pulg.

1 libra = 0,45359 kilogramos ⇔ 1 kg = 2,20462 lib.

1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.

Capítulo 1

Bajo el cielo se extendía un inmenso océano morado, donde no había más signos de vida que dos diminutos barcos navegando velozmente por su vasta extensión. Navegaban con los inestables vientos alisios casi exactamente en contra y llevaban desplegadas todas las velas que era posible sin correr riesgo, o incluso más, con las bolinas tensas y vibrantes. Avanzaban así desde hacía días, a veces tan alejados que solo veían las gavias del otro por encima del horizonte, y otras veces a tiro de cañón, y en estos casos se disparaban con los cañones de proa y popa.

La embarcación que iba delante era el Franklin, un barco corsario norteamericano de veintidós cañones de nueve libras, y la que lo perseguía era la Surprise, una fragata de veintiocho cañones que había pertenecido a la Armada real, pero ahora también hacía el corso tripulada por corsarios y voluntarios. Estaba nominalmente bajo el mando de Thomas Pullings, un oficial de media paga, pero, de hecho, bajo el de Jack Aubrey, su antiguo capitán, un hombre con una posición muy alta en la lista de capitanes de navío, más alta que la de quienes generalmente gobernaban una nave tan pequeña y anticuada. La Surprise era un barco realmente anómalo, pues aunque aparentaba ser un corsario, era oficialmente un barco alquilado por Su Majestad. Había iniciado su viaje con objeto de llevar a Sudamérica a Stephen Maturin, el cirujano, para ponerse en contacto con los prominentes habitantes que deseaban independizar a Chile y Perú de España. Maturin, además de ser médico, era un agente secreto excepcionalmente preparado para esa misión, pues era catalán por parte de madre y se oponía a la opresión de su país por España, mejor dicho, Castilla.

En realidad, se oponía a cualquier tipo de opresión, y en su juventud había apoyado al grupo United Irishmen (su padre era un militar irlandés católico que había servido en España) en todo menos en los actos violentos de 1798, y, sobre todo, detestaba la que ejercía Bonaparte. Había ofrecido gustosamente sus servicios al gobierno británico para contribuir a ponerle fin. Pero los había ofrecido gratis pro Deo para que no hubiera la posibilidad de que le dieran el odioso nombre de espía, alguien despreciable contratado por el gobierno para delatar a sus amigos, un nombre que en su niñez en Irlanda asociaba con el de Judas, el delator del miércoles antes de la Pasión.

Había reanudado su misión actual, después de la larga interrupción provocada por un traidor que pasó información de Londres a Madrid, y le producía una gran satisfacción, porque su éxito no solo provocaría el debilitamiento de los dos opresores, sino también rabia y frustración en un determinado departamento del servicio secreto francés que intentaba obtener el mismo resultado, con la única diferencia de que los gobiernos independientes de América del Sur deberían expresar convenientemente su gratitud y su afecto por París en vez de Londres.

Había tenido muchos motivos de satisfacción desde su partida de la isla polinesia de Moahu para perseguir al Franklin. Uno era que los norteamericanos, confiando en la enorme capacidad de su barco de navegar bien de bolina, eligieron una ruta que conducía directamente a, su destino; otro era que a pesar de que el capitán, un viejo marinero del Pacífico nacido en Nantucket, gobernaba el barco con gran pericia, haciendo todo lo posible por mantener alejados a sus perseguidores o librarse de ellos durante la noche, no podía compararse con Aubrey en habilidad ni en astucia. Cuando los marineros del Franklin, en la oscuridad, bajaban una balsa por el costado y colocaban en ella faroles encendidos a la vez que apagaban los del barco y cambiaban el rumbo, al rayar el alba veían la Surprise navegando en su estela, pues Jack Aubrey tenía la misma intuición, el mismo sentido del tiempo y mucha más experiencia en la guerra.

Otro motivo de satisfacción era que casi todas las observaciones de mediodía indicaban que se acercaban al Ecuador de forma oblicua y estaban aproximadamente a unas doscientas millas de Perú, un país que el doctor Maturin relacionaba no solo con la posible independencia, sino también con la coca. Solía mascar las hojas secas de ese arbusto, como los peruanos, para calmar la mente y el espíritu, para eliminar el cansancio físico e intelectual y para lograr una sensación de bienestar general, Al sur del trópico de Capricornio las ratas se habían comido las hojas que tenía, y, como no era posible obtenerlas en Nueva Gales del Sur, donde la fragata pasó varias semanas horribles, deseaba ansiosamente conseguirlas porque estaba muy angustiado por las últimas noticias recibidas de su esposa en las cartas que habían llegado a la fragata frente a la isla Norfolk, y pensaba que las hojas de coca al menos disiparían la parte irracional de su angustia. Las hojas despejaban la mente de forma extraordinaria, y le animaba la idea de sentir su conocido sabor, el adormecimiento de la parte interior de la boca y la faringe y la tranquilidad que él denominaba «ataraxia virtuosa», una sensación de libertad que no tenía relación con el alcohol, ese despreciable refugio, ni con su antiguo compañero, el opio, al que podrían ponerse objeciones desde el punto de vista médico y quizá también desde el moral.

Era improbable que una persona tan discreta y reservada como Stephen Maturin hablara de un asunto de ese tipo, y aunque pasó por su mente cuando vio aparecer un trozo de alga verde en las olas que formaba la proa, se limitó a decirle a su compañero:

—Es un gran placer ver que el océano tiene un color tan parecido al del oporto, a algunos tipos de oporto, cuando sale a borbotones de la prensa.

Él y Nathaniel Martin, su ayudante, estaban de pie en el beque de la fragata, un espacio aproximadamente triangular situado delante y debajo del castillo. Esa parte era la más anterior de la embarcación, de donde partía el bauprés y donde estaba situado el excusado de los marineros. Allí los dos galenos estorbaban menos no solo a los marineros que estaban ajustando las velas para conseguir el mayor impulso posible del viento, sino también, y sobre todo, a los artilleros que manejaban los dos cañones de proa del castillo y que apuntaban casi directamente hacia delante. Los artilleros en cuestión estaban al mando del propio capitán Aubrey, que apuntaba y disparaba el cañón de barlovento, un largo cañón de bronce de nueve libras llamado Belcebú, y por el capitán Pullings, que hacía otro tanto con el de sotavento. Los dos marinos tenían una forma de disparar muy similar, lo que no era extraño, porque el capitán Pullings había sido uno de los guardiamarinas de Jack cuando estaba al mando de su primer barco, mucho tiempo atrás, en el Mediterráneo, y había aprendido con él todo lo relativo a la práctica de la artillería. Ahora apuntaban cuidadosamente los cañones hacia las vergas de las gavias con la intención de cortar las drizas, las burdas y todos los cabos que establecían conexiones al nivel de la verga mayor y, con suerte, romper la propia verga; es decir: con la intención de dificultar el avance del barco sin dañar el casco. No tenía sentido destrozar el casco de una presa, y el Franklin parecía destinado a convertirse en eso, a la larga, o quizás ese mismo día, pues la Surprise se le acercaba perceptiblemente. La distancia era ahora de unas mil yardas o un poco menos, y tanto Jack como Pullings apenas esperaban a subir con las olas para lanzar las balas sobre la amplia franja de agua.

—Pero al capitán no le gusta esto —dijo Maturin, refiriéndose a las aguas de color oporto—. Dice que no es natural. No le parece raro el color, que todos hemos visto a veces en el Mediterráneo; tampoco le parecen raras las olas, que a pesar de ser extraordinariamente grandes no son inusuales, pero el color y las olas juntos…

Fue interrumpido por el estruendo del cañón del capitán, seguido casi sin pausa por el estrépito del de Pullings. El humo y algunos pedazos de tacos humeantes pasaron silbando sobre sus cabezas, pero, antes de que desaparecieran por sotavento, Stephen se puso a mirar por el catalejo. No pudo ver la trayectoria de la bala, pero a los tres segundos vio formarse un agujero en la parte inferior de la gavia del barco francés, donde había un montón más. Para su asombro, también vio salir chorros de agua por los imbornales de sotavento y por encima de él oyó a Pullings gritar:

—¡Están tirando el agua, señor!

—¿Qué significa esto? —preguntó Martin muy bajo.

Aunque Martin no acudió a una fuente fiable, porque el doctor Maturin era un hombre de tierra adentro, esta vez Stephen pudo responderle con certeza que estaban arrojando el agua por la borda para aligerar el barco con el fin de que navegara más rápido, y luego añadió:

—Es posible que también arrojen los cañones y las lanchas por la borda. He visto hacer eso.

Los furiosos vivas que dieron todos los marineros de la Surprise que estaban en la proa le indicaron que lo vería otra vez. Y después de ver las primeras salpicaduras, le pasó el catalejo a Martin.

Arrojaron por la borda las lanchas y los cañones, aunque no todos. Mientras la velocidad del Franklin aumentaba, los dos cañones de proa seguían disparando a la vez, y el blanco humo se extendía sobre su estela.

—¡Qué desagradable es que le disparen a uno! —exclamó Martin, encogiéndose para ocupar el menor espacio posible.

Mientras hablaba, una bala dio en el ancla de leva, que estaba detrás de ellos, produciendo un fuerte sonido metálico. Los puntiagudos fragmentos, junto con la segunda bala, cortaron casi todos los cabos que sostenían el mastelerillo de juanete de proa. El mastelerillo y su vela cayeron muy lentamente, rompiendo otras perchas a derecha e izquierda, dando apenas tiempo para responder a los cañones de proa de la Surprise, cuyas balas dieron en la proa del Franklin. Pero antes de que los artilleros de las brigadas de Jack y de Pullings pudieran volver a cargar los cañones, ya estaban envueltos por la vela. Al mismo tiempo, todos los marineros de la popa gritaron:

—¡Hombre al agua!

La fragata orzó y puso todas las velas en facha con un ruido enloquecedor. El Franklin disparó un solo cañón, formando una inmensa nube de humo, y se oyó un extraordinario informe que fue ahogado por las órdenes del capitán Aubrey.

—¡Enrollen la vela, enrollen la vela! —gritó, y enseguida salió de debajo de ella y preguntó—: ¿Dónde?

—Por la aleta de babor, señor —gritaron varios marineros—. Es el señor Reade.

—Continúe, capitán Pullings —dijo Jack, quitándose rápidamente la camisa y lanzándose al mar.

Era un excelente nadador, el único en la fragata, y de vez en cuando, como una foca, salía un poco del agua para comprobar la dirección que llevaba. El señor Reade, un guardiamarina de catorce años, nunca había logrado más que mantenerse a flote, y desde que había perdido un brazo en una reciente batalla, no se había bañado en el mar. Afortunadamente, con el brazo que le quedaba se había agarrado a las barras de un gallinero que sus compañeros le habían lanzado desde el alcázar, y aunque estaba empapado y amoratado, todavía conservaba la sensatez.

—¡Oh, señor! —gritó cuando estaba a una distancia de veinte yardas—. ¡Oh, señor, lo siento mucho! ¡Espero que no hayamos perdido la presa!

—¿Te has hecho daño? —preguntó Jack.

—No, en absoluto, señor, pero siento mucho que usted haya tenido que…

—Entonces, agárrate a mi pelo —dijo el capitán, que tenía el pelo largo y recogido en una coleta—. Colócate sobre mis hombros. ¿Me has oído?

Cuando regresaban a la fragata, Reade le susurraba a Jack de vez en cuando alguna disculpa o sus esperanzas de que no hubieran perdido la presa. Sin embargo, gran parte del tiempo estaba medio ahogado con el agua salada, porque Jack nadaba contra el viento y la corriente y se hundía bastante en cada brazada.

Reade fue recibido a bordo con menos frialdad de la que podía esperarse. Por una parte, todos los marineros lo apreciaban mucho, y por otra, era obvio para todos que su rescate no había retrasado la persecución de la presa, pues tanto si Reade se hubiera caído por la borda como si no, antes de que la fragata pudiera reemprender su ruta tenían que reemplazar la destrozada cruceta y subir a lo alto de la jarcia nuevos palos, velas y cabos. Los pocos marineros que no estaban muy ocupados con el enredo de proa le lanzaron un cabo formando un seno, le subieron a bordo y le preguntaron con sincera amabilidad cómo se encontraba. Luego le dejaron en manos de Sarah y Emily Sweeting, dos niñas negras de una remota isla de Melanesia que pertenecían al doctor Maturin y a quienes les gustaba ayudar en la enfermería, y ellas le acompañaron abajo para que se pusiera ropa seca y tomara una taza de té. Al pasar Davies El Torpe, que había sido rescatado dos veces y a menudo le molestaba compartir esa distinción, gritó:

—Fui yo quien le tiró al gallinero, señor. Yo lo tiré por la borda. ¡Ja, ja, ja!

En cuanto al capitán, enseguida empezó a hablar con el señor Bulkeley, el contramaestre, y la única felicitación que recibió fue de Pullings, que, antes de avanzar hasta los motones de la proa, dijo:

—Bueno, así que lo ha hecho otra vez, señor.

Jack no esperaba más, ni siquiera eso, pues durante su vida en la mar había sacado a tantas personas del agua que apenas pensaba en ello. Y los hombres que estaban a sus órdenes desde que había tomado el mando de su primer barco, como su timonel Bonden, su despensero Killick y varios más, le habían visto hacerlo tan a menudo que les parecía natural y solo decían: «Un maldito marinero de agua dulce se cayó y el capitán le sacó del agua». Por otra parte, los corsarios y los contrabandistas, que componían la mayor parte del resto de la tripulación, habían adoptado casi la misma actitud flemática que sus compañeros.

De todas formas, estaban tan concentrados en acondicionar la fragata para que pudiera reanudar la persecución que no podían permitirse el lujo de ocupar su mente con pensamientos abstractos. Para espectadores objetivos como Maturin y su ayudante, era un placer ver trabajar a aquel grupo de expertos marinos que sabían exactamente qué hacer y lo hacían con diligencia, que trabajaban duro, con precisión, con mucha energía y casi en silencio. Los galenos salieron agachados de debajo del contrafoque, fueron abajo, y encontraron perfectamente bien a Reade, a quien las niñas daban de comer galletas de la enfermería. Luego se pusieron a observar la intensa actividad desde el alcázar, donde unos cuantos continuaban la vida rutinaria de la fragata: West, el oficial de guardia, permanecía en su puesto con el catalejo bajo el brazo, y los timoneles y el suboficial encargado de las señales estaban detrás del timón.

—Dé la vuelta al reloj de arena y toque la campana —ordenó el suboficial en voz alta y con gravedad.

Naturalmente, allí no había nadie para obedecer la orden, por lo que él mismo dio la vuelta al reloj y avanzó hacia el campanario para tocar la campana. Sin embargo, como ambos pasamanos estaban obstruidos por palos, cabos y multitud de esforzados marineros, se vio obligado a bajar al combés. Tenía que pasar entre el carpintero y sus ayudantes, quienes, sudorosos bajo el sol abrasador, ahora a medio camino del cénit en el cielo cobrizo, estaban haciendo la nueva cruceta y, además, la base del nuevo mastelerillo de juanete de proa. Era un grupo de hombres diligentes que trabajaban extraordinariamente bien en un barco en movimiento y con instrumentos afilados, y les impacientaba la más mínima interrupción. Pero como el suboficial era un hombre obstinado y había servido en el Agamemnon y el Vanguard bajo el mando de Nelson, no iba a detenerse por un puñado de carpinteros, y poco después sonaron cuatro campanadas con doble tañido. El suboficial regresó seguido de blasfemias, y trajo consigo a los dos timoneles que iban a demostrar su habilidad con el timón.

—Señor West —dijo Stephen—, ¿cree que comeremos hoy?

La expresión del señor West era difícil de interpretar. La falta de la nariz, que se le había congelado al sur del cabo de Hornos, daba a su rostro, de gesto dulce, amable, casi estúpido, un aspecto malvado que acentuaban una serie de oscuros surcos recientemente adquiridos.

—¡Oh sí! —exclamó distraídamente—. A menos que estemos en medio de una batalla, siempre hacemos las mediciones solares y llamamos a comer a mediodía.

—No, no. Me refiero a nuestra ceremonia en la cámara de oficiales.

—¡Oh, por supuesto! —replicó West—. Con la caída de Reade por la borda, nuestra detención por culpa de la presa y su huida rápida como el rayo en el momento en que íbamos a adelantarla, lo había olvidado. ¡Eh, el tope! —gritó—. ¿Qué ve?

—Casi nada, señor —respondió una voz que bajó flotando en el aire—. Hay una espesa niebla, una especie de niebla anaranjada al sudeste, pero a veces me parece que veo el brillo de unas juanetes.

West movió la cabeza de un lado a otro, pero continuó hablando:

—No, no, doctor, no se preocupe por la comida. El cocinero y el despensero la prepararon muy bien y, aunque es posible que la comamos un poco tarde, estoy seguro que la comeremos. Fíjese, ¿lo ve?, están subiendo la cruceta. Enseguida guindarán el mastelerillo.

—¿De verdad? ¿Habrá orden después del caos tan pronto?

—Naturalmente que sí. Y no se preocupe por la comida.

—No me preocuparé —dijo Stephen.

Admitía que los marinos le hablaran de los barcos con la misma simplicidad que él les hablaba a ellos de sus cuerpos. Les decía: «Tome esta pastilla, que estabilizará los humores completamente», y ellos, apretándose la nariz (porque a menudo contenía asa fétida), se esforzaban por tragar aquella masa redonda, jadeaban y enseguida se sentían mejor. Ahora, más tranquilizado, se volvió hacia Martin.

—Vamos a hacer la ronda de la mañana —dijo, y después bajaron.

Cuando West se quedó solo, volvió a sus reflexiones, tal vez un término inadecuado para describir su preocupación por el futuro y su angustia por el presente. El capitán Aubrey había empezado este viaje, interrumpido numerosas veces, con su antiguo compañero de prisión John Pullings en el puesto de primer teniente y con dos oficiales apartados del servicio, West y Davidge, como segundo y tercero. Solo conocía a estos como marinos competentes, pero sabía que las penas a que habían sido condenados por los consejos de guerra eran consideradas extremadamente duras en la Armada (a West le habían expulsado por batirse en duelo y a Davidge por firmar las cuentas de un deshonesto contramaestre sin haberlas comprobado) y que su objetivo en la vida era ser rehabilitados. Hasta fecha muy reciente, ambos habían estado muy cerca de conseguirlo, pero cuando la Surprise se encontraba aproximadamente a mil millas de Sydney, navegando hacia el este por el Pacífico, se descubrió que uno de los guardiamarinas de más antigüedad, de apellido Oakes, había escondido a una joven en el sollado, lo que provocó que todos los oficiales, menos el doctor Maturin, se comportaran rematadamente mal. El inmediato matrimonio de la joven con Oakes la liberó, pues dejó de ser una fugitiva que podía ser apresada nuevamente, pero no la liberó de los deseos, las proposiciones adúlteras y los celos de sus compañeros de tripulación. West y Davidge fueron los peores, y el capitán Aubrey, que se enteró tarde de la situación, les dijo que si no dejaban de demostrar abiertamente su profunda animadversión, que provocaba la discordia y la ineficiencia en la fragata, él los dejaría en tierra y perderían para siempre sus esperanzas de ser rehabilitados.

A Davidge le habían matado en una batalla reciente, por la que la isla polinesia de Moahu se había convertido, al menos nominalmente, en parte del Imperio británico, y Oakes había zarpado hacia Batavia con Clarissa en una presa que habían recuperado. Pero, hasta ahora, el capitán no había dicho nada; y West no sabía si por haber preparado con diligencia la batalla de Moahu, trasladar las carronadas por un terreno accidentado y tener una pequeña participación en la batalla le había perdonado, o si iba a dejarle en tierra cuando llegaran a Perú, y esta idea le atormentaba. De lo que sí estaba seguro era de que una valiosa presa, de la cual le correspondería una parte aunque más tarde fuera expulsado, probablemente había logrado escapar. No la alcanzarían antes de que oscureciera, y, en medio de la niebla, en una noche sin luna, podría avanzar cien millas y perderse de vista.

Aquello era un tormento para él, al que había que añadir que esa mañana el capitán Aubrey hubiera ascendido a Grainger, un marinero del castillo de la guardia de estribor, para que ocupara la vacante dejada por Davidge a su muerte, y también a Sam Norton, para que sustituyera a Oakes. West tenía que admitir que Grainger era un excelente marino que estuvo al mando de un bergantín en la ruta de Guinea hasta que unos piratas de Berbería le apresaron frente al cabo Spartel, pero no le gustaba en absoluto como persona. Ya sabía lo que era estar encerrado en la cámara de oficiales con un compañero que detestaba, viéndole en cada comida y oyendo su voz, y ahora parecía que debía pasar nuevamente por esa amarga experiencia; al menos mientras atravesaban el Pacífico. Pero además de eso, le parecía que la cámara de oficiales y el alcázar, los lugares privilegiados de un barco de guerra, no solo eran sagrados en sí mismos, sino que también conferían a sus legítimos moradores una especie de santidad, una identidad, un modo de ser particular. Estaba convencido de ello, aunque la idea era difícil de expresar, y, muerto Davidge, no tenía nadie con quien hablar de ella. Pullings era hijo de un pequeño terrateniente; Adams, aunque trabajaba como contador, en realidad solo era el escribiente del capitán; Martin no parecía dar mucha importancia a la familia ni a la casta; el doctor Maturin, que vivía casi permanentemente con el capitán porque era su mejor amigo, era hijo ilegítimo, por eso no se podía hablar de ese tema con él. Pero, aunque West hubiera gozado del favor del capitán, hubiera sido inútil que le dijera que si era necesario ascender a los marineros, como en este caso, les nombrara ayudantes de oficial de derrota, porque así tendrían que alojarse con los guardiamarinas y la cámara de oficiales estaría protegida. Hubiera sido inútil, porque Jack Aubrey pertenecía a la antigua Armada, donde el segundo oficial de un carbonero como James Cook podía morir siendo un honorable capitán de navío y un marinero como William Mitchell podía empezar su vida profesional azotado ante los barcos de toda la flota y terminar como vicealmirante; y en cambio, en la moderna Armada, para que a un oficial le concedieran un ascenso, no solo tenía que aprobar el examen de teniente, sino también demostrar que era un caballero.

* * *

El doctor Maturin y su ayudante tenían que tratar las habituales enfermedades de marineros y vendar unas cuantas heridas. Las heridas no eran producto de la reciente batalla, que había sido una carnicería (un ataque con disparos a corta distancia a un enemigo atrapado en un desfiladero rocoso), sino de arrastrar trabajosamente los cañones por la ladera de una montaña cubierta de vegetación. También tenían un caso interesante, el de un marinero que, por andar menos seguro en tierra que en un barco, se había caído y se había clavado la punta de una rama cortada de bambú, por lo que el aire había entrado en la cavidad torácica y la pleura, produciendo un extraño efecto en un pulmón. Hablaron sobre él en latín durante mucho tiempo, para gran satisfacción de los que estaban en la enfermería, que volvían su rostro grave hacia el uno y el otro, asintiendo con la cabeza. Mientras tanto, el paciente se mantenía con la vista en el suelo, y Padeen Colman, un irlandés casi exclusivamente monolingüe que era el sirviente del doctor Maturin y también su ayudante en la enfermería, tenía un gesto reverente propio de los que están en misa.

No oyeron las órdenes que acompañaron el proceso de guindar el nuevo mastelerillo, un proceso angustioso por tener que hacerse a tanta altura y con esa marejada. Tampoco oyeron el grito «¡Colocado!», que dio el ayudante del contramaestre cuando clavó la cuña en la base del mastelerillo para que quedara apoyado sobre la cruceta del mastelero. Además, se perdieron la complicada tarea de asegurar el largo mastelerillo, muy complicada porque, a pesar de que antes de guindarlo se colocaban por encima del tope los obenques, las burdas, los brandales, los contraestayes y el estay, había que tirar con motones y amarrar todos esos cabos simultáneamente, lo más rápido posible, para que ejercieran la misma fuerza por los lados, por delante y por detrás. También pasó desapercibida para ellos la operación de envergar la verga juanete y colocar todos los accesorios, así como dos cosas típicas de la marina, que a veces parecían contradictorias: por un lado, que los marineros más delgados fueran los que se tumbaran sobre la verga para soltar la vela, y por otro, que después de soltarla y cazar y tirar de las escotas, el capitán, que pesaba unas 225 libras, subiera a lo alto de la jarcia con su catalejo para observar la parte del horizonte que aún se distinguía vagamente a través de la espesa niebla.

Pero tanto los médicos como los pacientes oyeron los gritos de alegría que dieron los marineros cuando la fragata retomó el rumbo anterior, y notaron cómo hundía la popa a medida que ganaba velocidad. Ahora se movía con más energía, y la mezcla del sonido del viento en la jarcia y del agua pasando por los costados indicaban que había reanudado la persecución.

Casi inmediatamente después de que la Surprise empezara a avanzar a la velocidad habitual, provocando altas y anchas ondulaciones en las aguas de extraño color, llamaron a los marineros a comer, y a continuación se oyeron los acostumbrados gritos y golpes de bandejas propios de la ceremonia, que recordaban a Bedlam[1].

Stephen regresó al alcázar, y encontró al capitán junto al costado de barlovento mirando fijamente hacia el este. El capitán sintió la presencia de Stephen y le llamó.

—Nunca había visto nada igual —dijo, indicando con la cabeza el mar y el cielo.

—La niebla es mucho más espesa que cuando bajé —observó Stephen—. Y ahora una luz ocre se extiende por todas partes, como si un Claude Lorraine se hubiera vuelto loco.

—No hicimos mediciones a mediodía, desde luego —le informó Jack—. No se veía el horizonte, y como tampoco hacía sol, no se podía calcular la distancia hasta él. Pero lo que realmente me extraña es que de vez en cuando, al margen de la marejada, el mar tiene espasmos, forma pliegues como la piel de un caballo cuando hay moscas alrededor. ¡Mira! ¿Lo has visto? Se formó una triple onda cuando subían las olas.

—Lo vi —dijo Stephen—. Es muy curioso. ¿Puedes atribuirle alguna causa?

—No —respondió Jack—. Nunca había oído hablar de algo así.

Estuvo pensativo varios minutos, y, mientras tanto, cada vez que la fragata subía la proa, el agua salpicaba y se deslizaba hacia la popa.

—Pero, dejando esto a un lado —continuó—, terminé la carta oficial esta mañana, antes de que estuviéramos a tiro de cañón. Te agradecería mucho que, antes de que Adams haga las copias, le echaras un vistazo para corregir las faltas y cualquier cosa inapropiada y añadieras algunas expresiones para mejorar el estilo.

—Mejoraré el estilo todo lo que pueda. Pero ¿por qué vas a hacer copias y por qué tienes tanta prisa? ¡Por el amor de Dios, aún hay que recorrer la mitad del mundo o más para llegar a Whitehall!

—Porque en estas aguas es posible que cualquier día nos encontremos con un ballenero que vaya de regreso a Inglaterra.

—¿De verdad, de verdad? ¡Increíble! Muy bien. Regresaré tan pronto como terminemos convenientemente la comida y escribiré a Diana.

—¿La comida? ¡Ah, sí! Espero que vaya bien. Sin duda, tendrás que cambiarte muy pronto.

No tenía ninguna duda, porque su despensero, que ayudaba al doctor Maturin en las cuestiones de forma, acababa de aparecer y se mantenía a una respetuosa distancia, mirándoles fijamente con su habitual gesto malhumorado y desaprobatorio. Killick había viajado con ellos durante muchos años, en todos los climas, y aunque no era inteligente ni agradable, por su sentido de la justicia tenía sobre ellos cierta autoridad, de lo cual ambos se avergonzaban. Tosió en ese momento.

—Y si ves al señor West —añadió Jack—, por favor, dile que quiero hablar con él un par de minutos.

Y cuando Stephen le dio la espalda, agregó:

—Espero que la comida vaya bien.

La comida en cuestión era para dar la bienvenida a la cámara de oficiales a Grainger, ahora el señor Grainger. Stephen también esperaba que fuera bien, y aunque generalmente comía con Jack Aubrey en su cabina, en esta ocasión quería ocupar su puesto en la cámara de oficiales, ya que el cirujano era un oficial y su ausencia podría considerarse una ofensa. Grainger, un hombre solitario y reservado, era muy respetado en la fragata, pues, a pesar de no haber servido en la Surprise en los gloriosos días en que hacía el corso, cuando recuperó un barco español cargado hasta los topes de mercurio, apresó un mercante norteamericano y sacó la Diane del puerto de Saint Martins; al menos la mitad de la tripulación lo conocía muy bien. Había llegado a bordo al principio de este viaje, muy bien recomendado por sus paisanos de Shelmerston, un puerto que había proporcionado a la Surprise montones de marineros de primera. Era un curioso lugar de la región West Country donde había muchos contrabandistas, corsarios y personas religiosas practicantes. Casi había tantas iglesias como casas, y Grainger era un antiguo miembro de la congregación de los traskitas, que se reunían los sábados en un edificio austero y de color apagado detrás de la atarazana. Aunque las ideas de los traskitas levantaban polémica, tanto él como los miembros más jóvenes que habían llegado a bordo se encontraban como en casa en la Surprise, que era un arca de disensión donde había arminianos y seguidores de Brown, Seth, Muggleton y muchos otros; pero, cuando navegaban, solían ser tolerantes unos con otros, como los buenos marineros, y en tierra les mantenía unidos el odio al diezmo.

Stephen le conocía bien como compañero de tripulación y, sobre todo, como paciente (había tenido dos calenturas y una clavícula rota), y apreciaba sus muchas cualidades; sin embargo, también sabía muy bien que un hombre admirado y afianzado en su propio círculo podía sufrir cuando le sacaban de él. Pullings era la bondad personificada, y Adams también, pero la bondad no era suficiente para un hombre tan vulnerable como Grainger. Sin duda, Martin tenía buenas intenciones, pero siempre había sido más sensible a los sentimientos de las aves que a los de los hombres, y la prosperidad le había vuelto egoísta. Aunque viajaba como ayudante de Stephen, era en realidad un clérigo, y recientemente Jack le había dado un par de beneficios eclesiásticos incluidos en su herencia y le había prometido un tercero muy importante cuando se produjera una vacante. Martin tenía detallada información de todas las parroquias, hablaba de ellas constantemente y reflexionaba sobre la posible recaudación de formas diferentes del diezmo o su equivalente y de mejorar las glebas. Pero peor que la insipidez de esa conversación era el engreimiento, que Stephen jamás había visto en él años atrás, cuando no tenía ni un penique ni era aburrido nunca. No estaba seguro de West, porque también en él se había producido un cambio. El West que se encontraba en la actual longitud, sin nariz, variable e irascible, era muy diferente del alegre joven que tan paciente y amablemente le había llevado de un lado a otro de Botany Bay en un bote de remos para buscar algas.

—¡Ah, señor West! —exclamó al abrir la puerta de la cámara de oficiales—. Antes que se me olvide, dice el capitán que le gustaría hablar con usted uno o dos minutos. Creo que está en la cabina.

—¡Jesús! —exclamó West, con expresión asustada, pero luego se controló y dijo—: Gracias, doctor.

Corrió a su cabina, se puso su mejor chaqueta y subió la escala corriendo.

—Adelante —dijo Jack.

—Creo que quería verme, señor.

—Sí, señor West. No le robaré ni un minuto. Ponga esos expedientes a un lado y siéntese en la taquilla. Quería hablar con usted antes, pero he estado muy ocupado con los papeles que se han ido acumulando día tras día. Solo quería decirle que estoy muy satisfecho con su comportamiento cuando estuvimos en Moahu, especialmente su esfuerzo por subir las carronadas por aquella endemoniada montaña. Un comportamiento propio de un buen oficial. Le he mencionado en mi carta oficial y creo que, si se las hubiera arreglado para sufrir una herida, podría estar seguro de ser rehabilitado. Tal vez le vaya mejor la próxima vez.

—¡Oh, haré todo lo posible, señor! —exclamó West—. En los brazos, en las piernas, en cualquier parte… Pero permítame decirle que le agradezco muchísimo que me haya mencionado.

* * *

—Señor Grainger, sea bienvenido a la cámara de oficiales —le saludó Tom Pullings, con su espléndido uniforme—. Este es su puesto, junto al señor West. Pero primero, compañeros, vamos a brindar a la salud del señor Grainger.

Los otros oficiales, vaciando sus copas, dijeron:

—¡A su salud!

—¡Eso es!

—¡Hurra!

—¡Bienvenido!

—Les aprecio mucho, caballeros —dijo Grainger, sentándose.

Llevaba una buena chaqueta que le había prestado su primo el carpintero, y aunque estaba moreno, tenía la cara un poco pálida y un gesto adusto y espantoso.

Pero un gesto adusto no bastaba para socavar la buena voluntad de Pullings y Stephen, y mucho menos el sorprendente buen humor de West. Su alegría se tradujo en una gran locuacidad y una extraordinaria amabilidad, y excedió su capacidad normal para contar anécdotas y hacer versos cómicos. No había duda de que a Grainger le agradó la recepción, pues comió bien, sonrió e incluso se rio una o dos veces; sin embargo, Stephen notó que durante todo el tiempo pasaba la ansiosa mirada de un plato a otro para ver cómo comían los oficiales, usaban el pan y bebían el vino. Cuando llegó el momento de comer el postre y hacer los brindis, la ansiedad había desaparecido, y Grainger cantó con ellos la canción Adiós, adiós, hermosas damas españolas e incluso propuso cantar otra, Cuando salí una mañana de verano para ver los alegres campos y las flores.

* * *

—Por lo que pude oír desde la cubierta, la comida fue muy animada —dijo Jack a Stephen cuando se reunió con él para tomar café.

—Fue mejor de lo que esperaba —respondió Stephen—. El señor West estaba muy alegre. Contó chistes, adivinanzas, enigmas e imitó a capitanes famosos y cantó canciones. No sabía que poseyera esas dotes para amenizar reuniones sociales.

—Me alegro mucho —dijo Jack—. Pero pareces un poco fatigado, Stephen.

—Sí, estoy un poco fatigado, sobre todo por haber subido a la cubierta para respirar un poco de aire. El aspecto del océano me ha desanimado. Le pregunté a Bonden lo que pensaba y si a menudo estaba así, pero se limitó a mover de un lado al otro la cabeza y a decir que esperaba que estuviéramos aquí el próximo domingo. ¿Qué piensas, Jack? ¿Has reflexionado sobre esto?

—Estuve reflexionando la mayor parte del tiempo que duró la bacanal, y no recuerdo haber visto ni leído nada respecto a algo así, ni sé qué significa. Cuando hayas leído mi borrador, tal vez podamos regresar a la cubierta y ver si puedo llegar a alguna conclusión.

Jack nunca se estaba tranquilo cuando leían sus cartas oficiales, y siempre interrumpía el hilo de los pensamientos del lector.

—El fragmento sobre las carronadas no está muy bien redactado, pero me temo que… —dijo—. Es solo un borrador, ¿comprendes? No está pulido en absoluto… Cualquier cosa que no esté bien gramaticalmente o que no te guste, por favor, quítala… No se me da bien escribir…

Pero después de todos esos años, Stephen no le prestaba más atención que a la fina llovizna irlandesa. Sin que la voz de Jack como ruido de fondo ni el cabeceo ni el balanceo de la fragata ni el choque del mar contra la proa le hicieran perder la concentración, Stephen leyó un sucinto relato contado con el estilo seco de la Armada. Contaba que cuando la Surprise navegaba hacia el este siguiendo las instrucciones de los lores del Almirantazgo, había sido interceptada en los 28° 31′ de latitud sur y los 168° de longitud este por un cúter procedente de Sydney, que informó oficialmente al capitán Aubrey de que los habitantes de la isla Moahu estaban en guerra unos con otros y habían cometido abusos contra marineros británicos y retenido su barco, por lo que tendría que ocuparse del problema inmediatamente y apoyar al bando que tuviera más probabilidades de reconocer la soberanía británica. Luego narraba que el capitán había hecho rumbo a Moahu sin pérdida de tiempo, deteniéndose solamente para cargar agua y provisiones en Anamooka, donde había encontrado el ballenero Daisy, que había zarpado recientemente de Moahu, y que el señor Wainwright, su capitán, le informó de que la guerra entre el jefe de la parte norte de la isla y la reina de la parte sur se había complicado por la presencia de numerosos mercenarios franceses que apoyaban el bando del jefe y de un barco corsario de bandera norteamericana, el Franklin, al mando de un francés también aliado del jefe, el señor Dutourd. De acuerdo con esta información, continuaba, el capitán Aubrey se dirigió rápidamente a Pabay, el puerto de la parte norte de Moahu, con la esperanza de encontrar el Franklin anclado allí; pero como no estaba, después de liberar el barco británico retenido, el Truelove, junto con los supervivientes de la tripulación, y después de destruir la guarnición francesa, con el resultado de un solo oficial muerto y dos marineros heridos, fue rápidamente hasta el puerto del sur, que iba a ser atacado por el jefe de la parte norte desde las montañas y probablemente por el barco corsario desde el mar. Finalmente, informaba de que la Surprise había llegado a tiempo y sus tripulantes habían tenido la satisfacción de derrotar a las fuerzas de tierra, sin ninguna baja, antes de la llegada del barco corsario, y la reina dio su palabra al capitán Aubrey de que sería una fiel aliada de Su Majestad. A continuación había un informe más detallado de las dos batallas, y luego el relato proseguía con la aparición la mañana siguiente del Franklin, que tenía menos tripulantes, y el capitán contaba cómo había escapado y expresaba sus esperanzas de que, a pesar de sus excelentes cualidades para la navegación, pudiera capturarlo pronto.

—Me parece que es un relato muy preciso y propio de un buen marino —dijo Stephen cerrando la carpeta—. Está admirablemente preparado para Whitehall, a excepción de algunas pequeñeces que he señalado al margen. Y comprendo por qué West está tan contento.

—Sí. Pensé que se lo merecía. Creo que le traté con rigurosidad porque lamentaba mucho lo de Davidge. Gracias, Stephen. Vamos a cubierta.

La vista era realmente asombrosa y espeluznante. El cielo estaba cubierto y una luz difusa medio anaranjada y medio ocre iluminaba las turbulentas aguas, moteadas hasta donde alcanzaba la vista (que no era mucho más de tres millas). Las olas, que deberían ser blancas pero habían adquirido un desagradable e intenso color verdoso, más apreciable en las que la proa formaba por sotavento. Eran olas irregulares porque ahora, a pesar de que aún había una fuerte marejada procedente del nordeste, en las crestas se formaba la trapisonda.

Permanecieron en silencio. A lo largo del pasamanos y en el castillo había pequeños grupos de marineros que miraban con igual atención, y unos cuantos murmuraron algunas palabras.

—Esto no es muy diferente al tifón que casi nos destrozó cuando navegábamos con rumbo a las islas Marquesas, al sur del Ecuador —dijo Jack—. Pero hay diferencias fundamentales, y una de ellas es que el barómetro está fijo. A pesar de todo, creo que bajaré los mastelerillos.

Alzando la voz, llamó al contramaestre y le dio la orden. Inmediatamente se oyeron pitidos y gritos totalmente inútiles.

—¡Todos los marineros a bajar los mastelerillos! ¡Todos los marineros! ¡Todos los marineros! ¿Me han oído?

Los pacientes tripulantes de la Surprise subieron a lo alto de la jarcia para deshacer lo que habían hecho con tanto trabajo en la guardia de mañana, pero sin una queja ni poner mala cara, porque eran de la misma opinión que el capitán. Soltaron todos los cabos que tenían que soltar, amarraron la guindaleza y, con gran esfuerzo, izaron la juanete de proa para poder sacar otra vez la cuña y bajar todo el conjunto. Hicieron lo mismo sucesivamente a los otros mastelerillos, metieron el botalón, amarraron todo y reforzaron las lanchas con cabos dobles.

—Quedaría como un tonto si estos pobres hombres tuvieran que guindar los mastelerillos mañana otra vez —murmuró Jack—. Pero siendo muy joven, aprendí una lección: no se debe tardar en bajar los mastelerillos a la cubierta. ¡Qué lección! Ahora que estamos en la cubierta podría contarte todo sobre eso, mostrándote los diferentes cabos y palos.

—Me gustaría mucho —dijo Stephen.

—Fue cuando regresaba de El Cabo en la Minerva, una embarcación que no era estanca, bajo el mando del capitán Soules. Cuando llegamos al norte del Ecuador nos encontramos con un tiempo horrible, una serie de tormentas que venían del oeste, pero el día después de Navidad el viento amainó y nosotros solo quitamos un rizo de la gavia mayor y guindamos el mastelerillo con su verga. Durante la noche el viento aumentó nuevamente de intensidad y volvimos a aferrar las gavias, bajamos la verga juanete a la cubierta y preparamos el mastelerillo.

—¿Entonces no estaba preparado todavía?

—¡Qué tipo más raro eres Stephen! Preparar un mástil significa ponerlo en condiciones adecuadas para bajarlo. Sin embargo, cuando estábamos haciendo esta operación y los marineros estaban amarrando la guindaleza, la que lo eleva un poco para que pueda bajar sin dificultades, ¿comprendes?, el barco dio un tremendo bandazo lanzando a los imbornales a todos los marineros, aún agarrados a la guindaleza. Y puesto que todos, como buenos marineros, siguieron agarrados, subieron la base del mastelerillo por encima de la cruceta, así que no se podía bajar a pesar de que habían quitado la cuña. ¿Entiendes lo que digo de la cuña, la base y la cruceta, Stephen?

—Perfectamente, amigo mío. Era una situación muy desagradable.

—Te aseguro que lo era. Antes de que pudiéramos hacer nada, se rompieron los contraestayes del mastelero, y después el estay, por lo que el palo cedió a unos cuantos pies por encima del tamborete y cayó sobre el penol de sotavento de la verga de la gavia y la derribó. Entonces se cayó otra pieza sobre la verga mayor, soltando el amantillo de sotavento. Ese es el amantillo de sotavento, ¿lo ves? Entonces el extremo de barlovento de la verga mayor golpeó la cofa y destrozó la parte de barlovento de la cruceta, de modo que, en lo referente a las velas, el palo mayor quedó inutilizado. En ese mismo momento, el barco orzó y una enorme masa de agua entró por la popa. Sobrevivimos, pero desde entonces quizá soy demasiado precavido. Pero esta tarde, de todas formas, quería disminuir el velamen.

—¿No tienes miedo de perder la presa?

—Naturalmente que tengo miedo a perder la presa. No diría nada que traiga mala suerte como «No, la presa es nuestra». Es posible que la pierda, desde luego, pero ya viste que tiró el agua por la borda, ¿no?

—Por supuesto que la vi tirar el agua y los cañones, y también vi cómo se alejaba liberada de ese peso. Y después de pasar unos momentos sacando de los escombros tras el excusado al pobre Martin, a quien le dan tanto escrúpulo los excrementos, volví a alzar la vista y vi que parecía mucho más pequeña y avanzaba a una velocidad sobrenatural.

—Si, puede coger mucho viento, pero no puede atravesar el Pacífico con la poca agua que le queda. Además, vi que sacaban desesperadamente toneladas de agua con las bombas, así que seguro que regresará a Moahu. Las islas Sandwich están mucho más lejos. Creo que empezará a navegar con el viento en popa alrededor de las diez para intentar pasar por nuestro lado con las luces apagadas en la guardia de media, y no hay luna, ¿sabes? Así que podría estar al oeste de la fragata al amanecer, mientras que nosotros seguiríamos navegando rápidamente como locos con rumbo este. El plan que he trazado es poner la fragata al pairo dentro de poco y mantener en lo alto a un serviola de vista muy aguda. Si no me equivoco, al rayar el día la divisaremos un poco al sur, con el viento por la aleta y la mayor cantidad posible de velamen desplegado. Debería añadir que hay que tener en cuenta el abatimiento —dijo después de una breve pausa, en la que Stephen parecía estar pensativo—. Lo he estado calculando desde que empezó la persecución. Mi intención es atraparla a considerable distancia al sur.

—Yo pensaba lo mismo —dijo Stephen—, aunque no quería tener la presunción de decirlo. Pero dime, ¿no crees que antes de poner la fragata al pairo podríamos calmar nuestro espíritu si interpretamos, por ejemplo, a Corelli, en vez de contemplar esta vista apocalíptica? Apenas hemos tocado unas notas desde que salimos de Moahu. Nunca pensé que me disgustaría ver una puesta de sol, pero esta añade un aspecto siniestro a lo que está a la vista, que ya era desagradable antes. Además, esas nubes de color ocre pasando en todas direcciones, esas olas irregulares y esos remolinos me producen melancolía.

—Me encantaría —exclamó Jack—. No voy a llamar a los hombres a sus puestos de combate esta noche, porque ya han trabajado bastante hoy, y así podrán empezar muy temprano mañana.

Empezaron muy temprano, y las olas irregulares, que habían cambiado la idea que del orden de la naturaleza tenía Stephen, provocaron que se cayera de cabeza de la escala de toldilla. El señor Grainger, que estaba al pie de la escala, le cogió con la misma indiferencia que hubiera cogido medio saco de guisantes secos, le puso de pie en el suelo y le dijo que siempre debería usar «una mano para él y otra para el barco». Como el doctor había empezado a caer de lado, y luego, al rozar la barandilla, había girado sobre sí mismo hasta quedar en posición vertical, y como Grainger, al cogerlo, lo apretó muy fuerte con una mano en el estómago y otra en la columna y lo dobló muchísimo, apenas tenía aliento para decir una palabra de agradecimiento. Cuando por fin recuperó el aliento y la capacidad de hablar, supo que tendría que amarrar su silla a dos cabillas para poder tocar el violonchelo con comodidad y de una forma segura.

Tenía un Gerónimo Amati en su casa, lo mismo que Aubrey tenía un Guarnieri, pero ambos viajaban con viejos instrumentos que podían soportar temperaturas extremas y mucha humedad. Al principio de la tarde los viejos instrumentos desafinaron mucho, pero con el tiempo lograron afinarlos como deseaban, y, haciéndose una señal con la cabeza, empezaron a tocar un dúo que conocían muy bien porque lo habían ejecutado juntos a lo largo de más de diez años, pero en el que encontraban siempre algo nuevo, alguna frase medio olvidada y particularmente feliz. Se turnaban para añadir fragmentos propios, bien como pequeñas improvisaciones o bien como repeticiones, y podrían haber agradado al fantasma de Corelli, porque demostraban el atractivo que su música aún tenía para posteriores generaciones; pero no agradaban a Preserved Killick, el despensero del capitán.

—¡Tin, tin, tin! —Se mofó Killick a su compañero al oír los conocidos sonidos—. Ya están tocando otra vez. Me dan ganas de ponerles veneno para las ratas en las tostadas con queso.

—No pueden seguir mucho tiempo —dijo Grimble—. La trapisonda está aumentando extraordinariamente.

Era cierto. La fragata estaba haciendo movimientos tan bruscos que incluso Jack, que era como un tritón, tuvo que sentarse sobre una taquilla para quedar encajado en un sitio. Cuando cambió la guardia, después de comer las tradicionales tostadas con queso, subió a la cubierta para aferrar las mayores y dejar la fragata al pairo con la gavia mayor arrizada, pues, al menos según la estima que había hecho, ya había alcanzado el punto al que se dirigía. Esperaba que al amanecer el inevitable abatimiento hubiera hecho el resto, y que ahora el movimiento de la fragata fuera menos violento.

—¿Es muy desagradable estar allí arriba? —preguntó Stephen cuando Jack regresó—. Oigo el atronador ruido de la lluvia en la claraboya.

—No es tan desagradable como extraño —respondió Jack—. Está negro como boca de lobo y ni por asomo se ve una estrella. Todo está mojado. También hay una fuerte trapisonda con olas que parecen tener tres direcciones diferentes, lo que es ilógico, y se ven relámpagos de un intenso color rojo por encima de las nubes. Pero hay algo más que no sé cómo llamar.

Entonces acercó el farol al barómetro, movió la cabeza de un lado al otro y volvió a sentarse en la taquilla diciendo que, sin duda, el movimiento de la fragata era menos violento y quizá podrían regresar al andante.

—Con mucho gusto —dijo Stephen—, si me pueden amarrar a la silla con un cabo alrededor de la cintura.

—Por supuesto que sí —dijo Jack—. ¡Killick! Killick, amarra al doctor a la silla y trae otra botella de oporto.

El andante siguió su lento curso con un curioso, impredecible y jadeante ritmo, y ambos lo llevaron hasta el vacilante final, lanzándose una mirada de reproche cada vez que alguno daba una nota falsa.

—Propongo que brindemos por Céfiro, el hijo de Astreo —dijo Jack.

Cuando se estaba sirviendo una copa de vino, la fragata dio un violento cabeceo, como si hubiera caído en un agujero. Estuvo a punto de caerse y el vino de la copa saltó por el aire, formando una masa compacta durante un segundo.

—Esto no saldrá bien —dijo Jack—. ¿Qué demonios fue ese estrépito?

Por un momento se quedó inmóvil escuchando, y luego, al oír que llamaban a la puerta, gritó:

—¡Adelante!

—Señor, el señor West, el oficial de guardia, dice que se oyen disparos por la amura de babor —informó Norton, un joven recién nombrado guardiamarina, chorreando agua sobre el suelo de cuadros blancos y negros.

—Gracias, señor Norton —dijo Jack—. Iré enseguida.

Guardó rápidamente el violín en el estuche y subió corriendo a la cubierta. Todavía estaba en la escala cuando oyó otro estrépito, y tan pronto como estuvo en el alcázar, bajo la copiosa lluvia, oyó varios más por la proa.

—Allí, señor —dijo West, señalando una roja llamarada borrosa a causa de la tibia lluvia—. Van y vienen. Creo que estamos bajo el fuego de morteros.

—Llame a todos a sus puestos —ordenó Jack, y el ayudante del contramaestre hizo la llamada—. Señor West… ¡Señor West! ¿Me oye?

Entonces, alzando mucho la voz, pidió un farol, y pudo ver a West tendido bocabajo, desangrándose.

—¡Larguen el velacho! —gritó Jack.

La fragata se puso con el viento a favor, y mientras ganaba velocidad, dos marineros de la guardia de popa llevaron a West abajo.

—¡Larguen también la vela de estay de proa y el foque! —añadió.

La fragata volvió a la vida, y todos volvieron a ocupar sus puestos de combate tan ordenadamente y con tanta rapidez que Jack, si hubiera tenido un momento para advertirlo, se hubiera sentido satisfecho.

Stephen todavía se encontraba en la enfermería con Martin, todavía soñoliento, y con Padeen, aún a medio vestir, cuando bajaron a West. Y tras él trajeron a media docena de marineros de la proa, dos de los cuales todavía podían caminar.

—Tiene una fractura en la sutura coronal —dijo Stephen, después de examinar a West bajo la potente luz de un farol—. Y además, esta laceración que aparentemente no tiene importancia. Está en coma profundo. Padeen y Davies, levántenle con mucho cuidado y pónganle en el colchón que está allí detrás en el suelo. Pónganle boca abajo con una almohadilla bajo la frente para que pueda respirar. ¡El siguiente!

El siguiente era un caso de fractura en el brazo izquierdo y varios tajos en el costado, y requirió un prolongado proceso: coser, cortar con tijeras y vendar. El hombre tenía una fortaleza extraordinaria incluso para un marinero, y entre jadeos les contó lo ocurrido. Era el serviola del lado de babor de la crujía y había visto de repente una roja llamarada por barlovento y después un resplandor bajo las nubes. Cuando avisó a la cubierta, oyó un ruido como si cayeran piedras o metralla en la gavia, luego un estruendo, y enseguida se encontró abajo. Pasó un tiempo tendido en el pasamano, mirando por los imbornales y empapado por la lluvia, antes de comprender qué había pasado, y vio otras dos llamaradas. Eran parecidas a las de los cañones, pero de un rojo más intenso y podían verse durante más tiempo. Tal vez eran de una batería, tal vez de sucesivos disparos. Después, por la trapisonda y un bandazo de la fragata, cayó en el combés, donde estuvo hasta que el viejo Plaice y Bonden le recogieron.

Los quejidos de un hombre que estaba a un lado se convirtieron casi en gritos.

—¡Ay, ay, ay! Discúlpenme compañeros, pero no puedo soportarlo. ¡Ay, ay, ay!

—Señor Martin, por favor, vaya a ver qué podemos hacer —dijo Stephen—. Sarah, cariño, dame la aguja con hilo de seda.

Cuando se la dio, Sarah le dijo al oído:

—Emily está asustada.

Stephen asintió con la cabeza mientras sujetaba la aguja con la boca. No estaba, por decirlo así, asustado, pero temía poner un instrumento o una sonda en el lugar inadecuado. Incluso allí abajo, la fragata se movía con una violencia que no había visto nunca antes. El farol oscilaba a una velocidad vertiginosa y con un movimiento arrítmico, y él apenas podía mantenerse en pie.

—Esto no puede continuar —murmuró.

Pero continuó, y por la noche, mientras él y Martin trabajaban, la parte de su mente que no se ocupaba de sondar, serrar, entablillar, coser y vendar, atendía y registraba en parte lo que pasaba a su alrededor: la conversación de los marineros que curaba y los que esperaban para ser atendidos, las noticias sobre los nuevos casos, la interpretación que hacían los marineros de los diversos sonidos y gritos que se oían en la cubierta.

—El mastelero de proa se cayó.

Siguió una larga conversación sobre las bombardas y los morteros que llevaban, y hubo asentimiento y opiniones contrarias. Stephen, que necesitaba tener la mente muy clara y el pulso firme, pensó: «¡Si tuviera hojas de coca!».

Los marineros decían a media voz que, aunque la cofa del mayor estuviera partida, resquebrajada o rota, deberían bajar a la cubierta el mastelero de todas formas, porque la marejada era muy fuerte y la pobre fragata iba a volcarse de un momento a otro. Compadecían a los compañeros que estaban en la cubierta y creían que la situación era peor que en la rápida corriente frente al cabo Sumburgh.

—Un día como hoy nació Judas Iscariote —recordó un marinero de Orkney.

—Señor Martin, la sierra, por favor. Sostenga el colgajo y esté preparado para el torniquete. Padeen, no dejes que se mueva.

Stephen se inclinó sobre el paciente y dijo:

—Esto le dolerá un poco, pero no durará mucho. No se mueva.

La amputación fue seguida de otro desconcertante ejemplo de heridas con desgarro. Entonces llegó Reade, y detrás Killick con una taza de café tapada.

—El capitán le presenta sus respetos, señor —dijo Reade—. Dice que seguramente lo peor ha pasado, porque se ven estrellas al sursudoeste y la marejada ya no es tan fuerte.

—Muchas gracias, señor Reade —respondió Stephen—. Y que Dios te bendiga, Killick.

Se bebió la mitad y le pasó la otra a Martin.

—Dime, ¿han abierto muchos agujeros en el casco? He oído que las bombas están funcionando y que hay bastante agua en el fondo.

—¡Oh, no, señor! Los mástiles y la cofa del mayor han sufrido daños, pero el agua se debe a problemas de la fragata, porque la presión bajo los pescantes ha provocado que las juntas se abran un poco. ¿Podría decirme cómo están el señor West y los marineros de mi brigada Wilcox y Veale?

—El señor West todavía está inconsciente. Creo que tendré que abrirle el cráneo mañana. A Wilcox le amputamos los dedos hace un momento. No dijo ni palabra, y creo que saldrá bien. Y esperaré a que amanezca para atender a Veale, porque los ojos son muy delicados y necesitamos luz natural.

—Bueno, señor, ya no tardará en llegar. Canopo está bajando y amanecerá muy pronto.

Capítulo 2

Un desganado amanecer y un sol color rojo sangre. A pesar de que el mar iba calmándose con rapidez, aún estaba más agitado de lo que muchos marineros lo habían visto, con gigantescas olas y una extraordinaria marejada. Ahora era una masa gris que hacía violentos movimientos bajo el cielo, de un mortecino color blanco, pero todavía los únicos signos de vida que había en él eran los dos barcos, ahora desmantelados, que cabeceaban como barquitos de papel en un saetín. Se encontraban a cierta distancia uno del otro, ambos aparentemente destrozados y sin control. A cierta distancia de ellos, por barlovento, acababa de aparecer una isla formada por negras rocas y cenizas volcánicas. Ya no salía fuego del cráter, pero de vez en cuando, con un sonido estridente, salía un chorro de vapor de agua mezclado con cenizas y gases volcánicos. En el momento que Jack avistó la isla, tenía una altura de ciento ochenta pies, pero las olas había barrido ya grandes cantidades de escoria de hulla, y cuando el sol terminó de salir de la oscuridad, tenía menos de cincuenta.

La embarcación que estaba más al norte, la Surprise, se encontraba muy cerca. Estaba al pairo con una trinquetilla en el único palo macho que no había sufrido daños. Los tripulantes hacían todo lo que un grupo de hombres fatigados podía hacer (todos había trabajado durante toda la noche) para reparar la destrozada cofa del mayor y colocar al menos la verga mayor. Tenían muchos motivos para hacerlo, pues la presa, que estaba desmantelada, girando sobre sí misma de tal modo que las olas cubrían las bordas, se encontraba muy cerca por sotavento. Pero no estaban seguros de que, a pesar de parecer inutilizada, sus tripulantes no colocarían una bandola y se alejarían, pasando desapercibidos gracias al mal tiempo, entre las cegadoras tormentas que se avecinaban.

—¡Tiren de las bolinas de babor! —gritó el capitán Aubrey, mirando ansiosamente el mastelero de repuesto—. ¡Tiren! ¡Amárrenlo! —Se volvió hacia el primer oficial y dijo—: Tom, cuánto me gustaría que el doctor subiera a la cubierta antes de que la isla se pierda de vista.

Tom Pullings movió la cabeza de un lado al otro.

—Cuando le vi por última vez, hace una hora más o menos, se caía de sueño y tenía sangre hasta los codos y cerca de los ojos, por donde se había pasado la mano.

—Sería una lástima que se perdiera esto —dijo Jack.

Aunque no era un naturalista, desde las primeras luces estaba impresionado no solo por aquel paisaje formado por minerales, sino también por los animales muertos que había alrededor, hasta donde alcanzaba la vista. A ambos lados de la fragata, formando una franja de casi la mitad de su longitud, había innumerables peces muertos, la mayoría desconocidos para él, entre los que flotaban una ballena de un color gris no muy oscuro, criaturas de los abismos y enormes calamares. Pero no se veía ninguna ave, ni una sola gaviota. En ese momento, una ráfaga de vapor sulfuroso de la isla casi le ahogó.

—No me perdonaría nunca si no se lo digo —continuó Jack—. ¿Crees que se ha acostado a dormir?

—Buenos días, caballeros —saludó Stephen desde la escala de toldilla—. ¿Qué es eso que me han contado de una isla?

Estaba muy desarreglado, sin lavarse ni afeitarse, sin peluca, con la camisa manchada de sangre seca y todavía un sangriento delantal atado a la cintura, y era obvio que le parecía inapropiado seguir adelante hasta aquel lugar sagrado.

—Déjame ayudarte —dijo Jack, avanzando por la empinada cubierta.

Stephen se había lavado las manos, no los brazos, y parecían blancos guantes en contraste con el color marrón rojizo de estos. Jack le cogió por una mano, le subió y le condujo hasta el costado.

—Allí está la isla —indicó—. Pero, dime, ¿cómo está West? ¿Y alguno de los otros marineros está herido de gravedad?

—West no ha experimentado ningún cambio y no puedo hacer nada hasta que haya más luz y más estabilidad. En cuanto a los demás, todavía hay riesgo de infección y gangrena, pero, si Dios quiere, se pondrán bien. Así que esa es la isla. ¡Pero, Dios mío, cómo está el mar! Parece un cementerio movedizo. Jesús, María y José! Hay ballenas, siete, mejor dicho, ocho especies de tiburones, peces acantopterigios, cefalópodos… y todos medio cocidos. Esto es exactamente de lo que nos habló el doctor Falconer, del Daisy: una erupción submarina, una gran turbulencia, la aparición de una isla de roca y cenizas volcánicas con un cono del que salen llamas, vapores venenosos, bombas volcánicas y escoria. En ningún momento me di cuenta de lo que sucedía, a pesar de haber visto allí abajo las típicas heridas con desgarro, a veces acompañadas de quemaduras, y de la prueba de que enormes objetos esféricos golpearon las velas, los mástiles y, por supuesto, al pobre West. Tú sabías lo que pasaba, ¿verdad?

—No hasta que empezamos a amarrar y empalmar con las primeras luces —respondió Jack—. Y cuando me trajeron algunas de esas bombas… ahí tienes una, junto al cabrestante, que debe de pesar cincuenta libras… y me enseñaron las cenizas volcánicas que la lluvia no había barrido. Entonces lo vi todo claramente. Creo que me habría dado cuenta antes si la isla hubiera lanzado llamaradas de forma constante durante cierto tiempo, como Stromboli, pero solo salían ráfagas muy parecidas a las de una batería de morteros. Al menos no estaba tan equivocado sobre el Franklin: está justamente ahí, a sotavento. Tendrás que subirte en la cureña de la carronada para verlo. Aquí tienes mi catalejo.

Al doctor Maturin le interesaba infinitamente menos el Franklin que la enciclopedia de la vida marina que se movía con las olas allí abajo, pero subió, miró por el catalejo y dijo:

—Está en muy malas condiciones, sin ningún mástil. ¡Y cómo se balancea! ¿Crees que podremos capturarlo? Parece que nuestras velas no están bien.

—Tal vez —respondió Jack—. Dentro de unos cinco minutos la fragata ya tendrá suficiente velocidad para maniobrar. Pero no hay prisa, porque en la cubierta del barco hay pocos marineros y no son muy rápidos. Prefiero que nos acerquemos cuando estemos totalmente preparados, para que no haya problemas ni se pierdan palos ni cabos y, mucho menos, vidas.

Sonaron las seis campanadas y Stephen dijo:

—Tengo que irme abajo.

Jack le llevó de la mano hasta la escala y, después de recomendarle que se agarrara bien para proteger su preciada vida, le preguntó si iban a reunirse para desayunar, y añadió que aquella infernal marejada disminuiría tan rápido como había aumentado.

—¿Un desayuno tardío? Con mucho gusto —respondió Stephen, descendiendo de uno en uno los escalones y moviéndose como un hombre viejo, según notó Jack por primera vez.

* * *

Fue después de ese tardío desayuno que Stephen se sentó bajo un toldo a contemplar el Franklin, que se veía cada vez más grande. Estaba un poco más repuesto y convencido de que no hubiera valido la pena conservar como ejemplares a los animales marinos muertos porque estaban demasiado estropeados por el calor, los golpes y los grandes cambios de profundidad. Él y Martin se conformaron con contar al menos los principales géneros y recordar todo lo que el doctor Falconer había dicho sobre la actividad volcánica submarina, tan frecuente en esa región, pues apenas tenían energía para más. El viento había amainado, una ráfaga de lluvia se había llevado el polvo volcánico, y el sol brillaba con extraordinaria intensidad sobre las agitadas aguas. La Surprise, bajo la trinquete y la gavia mayor, se acercaba lentamente al barco corsario, rara vez sobrepasando los tres nudos. Los artilleros cargaron y sacaron los cañones, y los marineros que iban a pasar al abordaje tenían sus armas a mano, pero ya no tenían miedo. La presa había sufrido muchos más daños que la fragata, tenía muchos menos marineros y provisiones y no intentaba escapar. Había que admitir que solo con un trozo del palo mayor y otro del palo mesana de apenas tres pies, además del palo trinquete partido por la base, su situación era desesperada; sin embargo, podía haber hecho algo con la jarcia rota que estaba por encima de la borda, colgando de los obenques y los estayes, con los palos que todavía se veían en el combés y con el bauprés, que estaba intacto, y por eso los marineros de la Surprise la miraban con cierto desprecio. Puesto que las monstruosas olas estaban disminuyendo rápidamente, se habían encendido los fuegos de la cocina muy temprano, y como era jueves, todos ellos habían comido una libra de carne de cerdo razonablemente fresca, media pinta de guisantes secos, parte de los boniatos de Moahu que quedaban y, como algo adicional, una gran cantidad de pudín de pasas. También habían tomado un cuarto de pinta de ron de Sydney, declaradamente diluido con tres cuartos de pinta de agua y jugo de limón, y como ahora tenían el estómago lleno y buen estado de ánimo, les parecía que todas las cosas volvían a su orden natural, que la fragata, a pesar de haber sufrido muchos daños, pronto estaría arreglada y seguiría acercándose a la presa.

Se acercó más y más, y cuando la caprichosa brisa viró la proa, Jack hizo rumbo al sudoeste para que la fragata avanzara paralela al Franklin con las velas amuradas al lado contrario. Cuando en el barco vieron que la fragata cambiaba el rumbo, se oyeron a bordo gritos confusos y cayó por la borda una especie de balsa, tripulada por un solo hombre con un vendaje ensangrentado alrededor de la cabeza. Jack soltó las escotas para que disminuyera la velocidad de la fragata, y en cuanto se hubo acercado un poco con la marejada, el hombre gritó:

—Por favor, ¿podría darnos un poco de agua para los marineros heridos? Se están muriendo de sed.

—¿Se rinden?

El hombre se incorporó a medias para responder (se notó que no era un auténtico marino) y gritó:

—¿Cómo puede hablar así en un momento como este, señor? Debería darle vergüenza.

Hablaba con voz chillona y en tono indignado. La expresión de Jack no cambió, pero después de una pausa en que la balsa siguió acercándose, gritó al contramaestre, que estaba en el castillo:

—Señor Bulkeley, ordene bajar el esquife del doctor con un par de barriles de agua.

—Si tienen un cirujano a bordo, actuaría cristianamente si aliviara el dolor de esos hombres —dijo el marinero, aún más cerca.

—Por Dios que… —empezó a decir Jack a la vez que se oyeron exclamaciones en el pasamano, pero como Stephen y Martin ya habían bajado a buscar sus instrumentos, se limitó a añadir—: Bonden y Plaice, llévenles al barco. Y tiren un cabo a esa balsa. Señor Reade, tome posesión del barco.

* * *

Desde que había empezado la persecución, Stephen estaba reflexionando sobre cuál sería su línea de conducta en caso de que triunfaran. Su misión, en cualquier caso, sería muy delicada, pues presuponía actividades que iban en contra de los intereses de España en Sudamérica, en un momento en que era, al menos nominalmente, aliada del Reino Unido. Y ahora que el gobierno británico se había visto obligado a negar la existencia de esa misión, era mucho más delicada todavía. No quería que Dutourd, a quien había conocido en París, le reconociera, no porque fuera partidario de Bonaparte o estuviera relacionado de alguna forma con el servicio secreto francés, sino porque tenía muchas relaciones y hablaba mucho; demasiado para que un servicio secreto pensara utilizarle. Dutourd era el hombre que estaba en la balsa, el dueño del Franklin, y una serie de sucesos les habían llevado a estar tan próximos, separados por un cabo de no más de veinte pies. Dutourd, un hombre vehemente y apasionado, se había entusiasmado, como muchos de su época, con la idea de formar un paraíso terrenal en un lugar de clima perfecto, donde hubiera igualdad y justicia y, además, abundancia sin excesivo trabajo, actividades comerciales o uso del dinero, una verdadera democracia, una Esparta más alegre. A diferencia de la mayoría, era lo bastante rico para poner en práctica la teoría y adquirió ese barco corsario norteamericano, lo llenó de futuros colonos y cierto número de marineros, la mayoría franco-canadienses y de Luisiana, y zarpó para la isla de Moahu, situada al sur de Hawai, donde, con la ayuda del jefe de la parte norte y su propia capacidad de persuasión, esperaba fundar su colonia. Pero el jefe del norte había cometido abusos contra algunos marineros y barcos británicos, y el capitán de la Surprise, que había sido enviado a resolver la situación, le derrotó antes de que el Franklin, un barco de guerra privado con bandera norteamericana, regresara de patrullar la zona. La persecución había comenzado en un lugar que parecía otro mundo, y ahora estaba llegando a su fin. Cuando el abarrotado esquife subía y bajaba con las olas, atravesando el último cuarto de milla, Stephen sintió alivio al pensar que hacía muchos años en París había usado el segundo de sus apellidos, Maturin y Domanova —pues Mathurin, que se escribía con una hache, pero se pronunciaba sin ella, curiosamente se asociaba con la idiotez en la jerga de aquel tiempo—, y que era más fácil fingirse estúpido que sabio, así que, aunque podría ser un error aparentar que no sabía francés, no tenía que hablarlo muy bien.

—Acercar la balsa al pescante —ordenó Reade.

—Acercar la balsa al pescante, sí, señor —repitió Bonden, y, mirando por encima del hombro, atento a la marejada, siguió remando con fuerza. La balsa, dando un bandazo, se acercó al costado del Franklin, que estaba tan hundido en el agua que Dutourd no tuvo que dar un paso muy grande para subir a bordo. Después de esperar que las olas subieran dos veces, Bonden enganchó el bichero. Con una mano Dutourd ayudó a Stephen a subir por la destrozada borda, y con la otra se quitó el sombrero, diciendo:

—Estoy profundamente conmovido porque ha tenido la bondad de venir, señor.

Stephen comprendió enseguida que se había inquietado innecesariamente, porque en la agradecida mirada que acompañaba estas palabras no había ni la más mínima indicación de que le reconociese. Era lógico que un hombre público como Dutourd, que constantemente se dirigía a muchedumbres y conocía a veintenas o incluso cientos de personas a diario, no recordara a alguien que había conocido varios años atrás y con quien solo se había encontrado tres o cuatro veces en el salón de madame Roland, antes de la guerra, cuando sus ideas republicanas le hicieron cambiarse el apellido de Du Tourd a Dutourd, y después en dos o tres banquetes durante la corta paz. Sin embargo, él habría reconocido a Dutourd, un hombre sorprendente, con más vitalidad que la mayoría, por lo que daba la impresión de ser más corpulento de lo que en realidad era, y con una expresión alegre y una gran locuacidad. Era muy apuesto y mantenía la cabeza erguida. Al mismo tiempo que estos pensamientos pasaban por su mente, advirtió que de proa a popa había una gran desolación, marañas de velas y cabos y palos rotos, y que los tripulantes estaban desmoralizados. Algunos todavía bombeaban mecánicamente, pero la mayoría de ellos estaban borrachos o agotados.

Martin, Reade y Plaice subieron a bordo del Franklin en tres sucesivos movimientos ascendentes de las olas, mientras Bonden les protegía. Entonces Reade se quitó el sombrero y, con voz alta y clara, dijo:

—Monsieur, je prends le commandement de ce vaisseau.

—Bien, monsieur —respondió Dutourd.

Reade avanzó hacia el trozo del palo mayor que quedaba; Plaice amarró el botalón de un ala que estaba suelto. Luego, en medio de la indiferencia de los tripulantes del Franklin, izaron la bandera británica y se oyeron algunos vivas en la Surprise.

—Caballeros —dijo Dutourd—, la mayoría de los heridos están en la cabina. Les conduciré hasta allí.

Cuando bajaban por la escala, oyeron a Reade pedir a Bonden, quien tenía una potente voz, que llamara al contramaestre de la fragata, su ayudante, Padeen y todos los marineros de que pudieran prescindir porque la presa estaba a punto de hundirse.

En la parte de estribor de la cabina, una docena de hombres estaban tumbados unos junto a otros, y otro estaba tendido sobre la taquilla próxima a las ventanas de popa, y como hacía mucho calor, tenían una sed terrible. El barco estaba tan escorado a babor que en el otro lado había una mezcla de vivos y muertos que se mojaban con cada ola, y de allí salían quejidos, voces que pedían ayuda y que les rescataran, y un desagradable olor.

—Vamos, señor, quítese la chaqueta —dijo Stephen.

Dutourd obedeció, y entre los tres sacaron de allí a los hombres con mucho cuidado. A los muertos los arrastraron hasta la media cubierta y a los vivos los colocaron en orden según la urgencia de su caso.

—¿Le obedecen sus hombres? —preguntó Stephen.

—Creo que algunos —respondió Dutourd—, pero la mayoría están borrachos.

—Entonces, dígales que tiren los muertos por la borda y que traigan cubos de agua y lampazos para limpiar el lugar que ocupaban. —Asomándose por una destrozada ventana de popa, gritó—: ¡Barret, Bonden! ¿Puedes subir el barrilete para que el señor Martin y yo lo cojamos?

—Lo intentaré —respondió Bonden.

—Tendremos que quitar a ese hombre de ahí —dijo, señalando con la cabeza al que estaba en la taquilla—. Está muerto.

—Era el capitán —informó Dutourd—. El último disparo de la fragata causó su muerte y la de la mayoría de la tripulación. Y un cañón explotó.

Stephen asintió con la cabeza. Había visto el terrible daño que podía provocar una andanada y también un cañón al explotar.

—¿Podemos dejarlo caer por la ventana? Tengo que atender a estos hombres enseguida.

—Muy bien —dijo Dutourd.

Cuando el rígido cadáver cayó al mar, Bonden gritó:

—Agárrelo cuando suba con las olas.

Entonces el barrilete subió a bordo, y Martin quitó el tapón con un mazo. Solo tenía una lata vieja para servir el agua, pero con aquel calor abrasador ni la lata ni la suciedad tenían importancia, solo la infinitamente valiosa agua.

—Una pinta es suficiente, señor; si no, va a reventarse —dijo Dutourd—. Siéntese aquí y déjeme ver su cabeza.

Debajo del pañuelo, la sangre seca y el pelo enredado, tenía un corte en el cuero cabelludo. Parecía hecho con una navaja, pero seguramente se lo había producido un pedazo de metal que había saltado por el aire. Stephen lo recortó, lo lavó y luego lo cosió, sin que hubiera ninguna reacción cuando introducía la aguja. Después le puso una venda encima.

—Esto es suficiente por el momento. Por favor, suba a la cubierta y ordene a sus hombres que bombeen más rápido. Y puede darles el otro barrilete.

Stephen estaba muy acostumbrado a ver las consecuencias de una batalla naval, y Martin no poco, pero aquí las habituales heridas causadas por cañonazos y trozos de madera desprendidos y el terrible efecto de la explosión de un cañón estaban acompañados por las extrañas heridas provocadas por la erupción volcánica, peores laceraciones que las que habían visto en la Surprise y, puesto que el Franklin navegaba casi en contra del viento, quemaduras más graves. Los dos estaban exhaustos, tenían escasas provisiones y les faltaban las fuerzas y la respiración en la enrarecida atmósfera de la cabina, y sintieron un gran alivio al ver aparecer a Padeen con estopa, vendas, tablillas y todo lo que a un hombre inteligente se le podía ocurrir, y al oír al señor Bulkeley, el contramaestre, ordenar a los tripulantes del Franklin que bombearan. Era posible que no comprendieran el francés del contramaestre, pero no podían equivocarse con respecto al azote, las indicaciones con el dedo y su terrible vozarrón. Jack había mandado con Padeen, además del contramaestre y todos los marineros expertos de que podía prescindir, a Davies El Torpe, que obedecía en todo a Stephen. Y los dos médicos atendieron por turnos a los pacientes con la ayuda de esos dos hombres fuertes, que podían cargar, sujetar e impedir su movimiento.

Cuando iban a cortar una pierna a la altura de la cadera, Reade bajó y, volviendo su pálido rostro, dijo:

—Señor, voy a llevar al capitán del Franklin a la fragata con sus papeles. ¿Quiere mandar algún mensaje?

—Ninguno, gracias, señor Reade. Padeen, sujétale ahora.

—Antes de irme, ¿quiere que le diga al contramaestre que quite la cubierta de la escala de toldilla?

Stephen no pudo oír su voz por el quejumbroso y prolongado grito que dio el paciente, pero un momento después quitaron la cubierta que estaba sobre ellos y la maloliente cabina se llenó de brillante luz y de una fresca y limpia brisa marina.

* * *

Desde el primer momento, a Jack le disgustó todo lo que oyó de Dutourd. Stephen le describió como un hombre benevolente a quien había engañado ese «maldito miserable de Rousseau» y más tarde se había dejado llevar por la pasión que sentía por su doctrina, basada, era cierto, en el odio a la pobreza, la guerra y la injusticia, pero también en la presunción de que los hombres eran buenos e iguales por naturaleza y que solo necesitaban una firme mano amiga que les llevara al camino adecuado, el camino de hacer realidad todo su potencial. Esto, obviamente, requería la abolición del presente orden, que tanto les había pervertido, y de las iglesias establecidas. Esa era una antiquísima teoría y con muchas variaciones conocidas, pero Stephen nunca había oído expresarla tan claramente ni de forma tan apasionada ni con tanta convicción. Pero ni la pasión ni el convencimiento llegaron a Jack con el resumen de Stephen, aunque estaba muy clara la doctrina que igualaba a Nelson con uno de sus barqueros, y ahora miraba fríamente la lancha que se acercaba.

La frialdad se convirtió en franca desaprobación porque Dutourd, después de subir a bordo de forma tradicional, con marineros colocados en el costado ofreciéndole cabos, no saludó a los oficiales en el alcázar. Además, había olvidado ceñirse una espada para hacer la rendición formal. Jack se retiró inmediatamente a su cabina, diciendo a Pullings:

—Tom, por favor, trae a ese hombre abajo con sus papeles.

Recibió a Dutourd sentado, pero no ordenó a Killick que le trajera una silla, y al propio caballero le dijo:

—Según creo, señor, habla usted el inglés con soltura.

—Con cierta soltura, señor. Y usaré toda la que tengo para agradecerle el gesto humano que ha tenido con mis hombres. El cirujano y su ayudante se han portado de forma extraordinaria.

—Es usted muy amable, señor —dijo Jack, haciendo una cortés inclinación de cabeza; y después de preguntarle por su herida, añadió—: Tengo entendido que no es usted un marino de profesión y que no conoce bien las costumbres que imperan en la mar.

—Apenas las conozco, señor. He gobernado un barco de recreo, pero, para navegar por alta mar, siempre he contratado a un capitán. No puedo considerarme un marino, pues he pasado muy poco tiempo en la mar.

Jack pensó: «Eso cambia un poco las cosas». Y después le pidió:

—Por favor, muéstreme sus papeles.

El último capitán que Dutourd había contratado era una persona muy ordenada, además de un experto navegante y un excelente marino, así que Dutourd le entregó un conjunto de documentos muy completo envuelto en un trozo de lona alquitranada.

Jack los revisó con satisfacción, pero después frunció el entrecejo y volvió a mirarlos.

—¿Dónde está su permiso, su patente de corso?

—No tengo ninguna patente de corso, señor —respondió Dutourd, negando con la cabeza y sonriendo tímidamente—. Soy un simple ciudadano, no un oficial de la marina. Mi único propósito era fundar una colonia en beneficio de la humanidad.

—¿No tiene permiso, ni norteamericano ni francés?

—No, no. Nunca se me ocurrió pedir uno. ¿Es una formalidad necesaria?

—Muy necesaria.

—Recuerdo que recibí una carta del titular del Ministerio de Marina en la que me deseaba un feliz viaje. ¿Cree que me servirá?

—Me parece que no. Su felicidad ha incluido capturar algunas presas, según creo.

—Pues… sí, señor. No pensará que es una impertinencia decir que, desgraciadamente, nuestros países están en guerra.

—Eso lo sé. Pero las guerras se hacen según ciertas normas. No son revueltas en las que cualquiera puede participar y apropiarse de lo que pueda vencer. Me temo que si no puede mostrar nada mejor que una carta deseándole feliz viaje, deberá ser ahorcado por pirata.

—Lamento oír eso. Pero tanto por lo que respecta a las presas como a los aspectos puramente relacionados con hacer el corso, el señor Chauncy, el capitán, de hecho, tiene autorización de su gobierno. Navegábamos con bandera norteamericana, como recordará. Se encuentra en un sobre que tiene escrito «Aptitudes y referencias del señor Chauncy» y que está encima de mi escritorio.

—¿No lo trajo?

—No, señor. El joven caballero con un solo brazo me dijo que no había ni un momento que perder, así que dejé todas mis cosas personales.

—Mandaré a alguien a buscarlo. Por favor, describa el escritorio.

—Es un escritorio ordinario de nogal con tiradores de latón y con mi nombre en una placa, pero apenas hay esperanzas de que puedan encontrarlo ahora.

—¿Por qué lo dice?

—Amigo mío, he visto lo que hacen los marineros a bordo de un barco capturado.

Jack, sin responder, miró por la escotilla y vio que Bulkeley y sus ayudantes habían colocado un palo en el trozo del palo mesana. El barco estaba al pairo, con una improvisada vela al tercio, y se movía mucho más suavemente. La Surprise se iba a abarloar con él dentro de pocos minutos.

—¿Hay algún oficial superviviente que no esté herido? —preguntó.

—Ninguno, señor. Todos murieron.

—¿Algún sirviente?

—Sí, señor. Se escondió abajo con los rehenes.

—¡Killick! ¡Killick! Llama al capitán Pullings.

—Sí, sí, señor —dijo Killick, que sabía contestar cortésmente cuando había invitados o prisioneros de rango superior—. El capitán Pullings.

Pero en vez del capitán Pullings, apareció el joven Norton, quien dijo:

—Con su permiso, señor. El capitán Pullings y el señor Grainger están en el tope tratando de colocar la cofa. ¿Puedo llevarles un mensaje?

—¿Ya han llegado tan lejos, tan pronto? No les moleste en un momento tan delicado, señor Norton. Vaya corriendo a cubierta, pida prestado un altoparlante y grite al Franklin que Bonden y Plaice tenga preparados al sirviente del señor Dutourd con su baúl y su escritorio para que los traigan a bordo en cuanto dispongan de un momento. Pero antes lleve a este caballero a la cámara de oficiales y diga al despensero que le sirva lo que pida. Voy a subir a la cofa del trinquete.

—Sí, sí, señor. El sirviente, el baúl y el escritorio del señor Dutourd tan pronto como dispongan de un momento. Y el señor Dutourd a la cámara de oficiales.

Dutourd abrió la boca para decir algo, pero ya era demasiado tarde. Jack arrojó a un lado la chaqueta y salió rápidamente de la cabina, haciendo temblar la cubierta a su paso.

—Por aquí, señor, por favor —dijo Norton.

Bonden oyó el mensaje unos minutos después, cuando estaba subiendo a bordo un mastelero por los obenques. Entonces habló con el contramaestre.

—Señor Bulkeley, tengo que llevar al sirviente del señor Dutourd, su baúl y su escritorio a la fragata. ¿Puedo coger el esquife?

—Sí, compañero —dijo el contramaestre con la boca llena de estopa—, a menos que puedas caminar. Y tráeme un par de lanteones y de motones y, además, un rollo de cáñamo de Manila de una pulgada y media que está detrás de la escotilla de proa.

* * *

Jack regresó a la cabina muy satisfecho. A pesar de la ausencia del señor Bulkeley y de muchos marineros de primera, la Surprise se había recuperado de forma extraordinaria. Era cierto que al menos quedaba media docena de marineros del castillo que, independientemente de los papeles, podían haber servido como contramaestres en barcos de guerra, y también era cierto que, como Jack era rico, tenía una gran cantidad de pertrechos; pero, de todas formas, el cambio del estado de caos que había al amanecer al actual, casi de orden perfecto, era realmente asombroso. A ese paso, la fragata, con los cuatro pares de contraestayes que le habían colocado por la mañana, podría estar navegando con las gavias y las mayores al día siguiente, pues los vientos alisios ya se habían entablado sobre el mar, ahora en un estado casi normal.

—Di al señor Dutourd que venga.

—Pero su apellido es Turd —comentó Killick a su compañero Grinshaw, antes de ir a la cámara de oficiales para despertar al francés de ojos enrojecidos.

—Aquí tiene, señor —dijo Jack cuando hicieron pasar al francés a la cabina—. Aquí está su baúl y aquí está lo que parece ser su escritorio —añadió, señalando una caja con una plancha de metal que Killick había pulido, y que tenía escrito el nombre Jean du Tourd.

—¡Asombroso! —exclamó Dutourd—. Nunca pensé volver a verlo.

—Espero que pueda encontrar el sobre de que me habló.

—Estoy seguro de que sí, porque todavía está cerrado con llave —dijo Dutourd, buscando la llave.

—Con su permiso, señor —les interrumpió Adams, el apreciado escribiente de Jack—. Falta menos de un minuto para la hora.

—Discúlpeme, monsieur —dijo Jack, levantándose de un salto—. Volveré dentro de unos momentos. Por favor, busque ese papel.

Jack y Adams hacían una serie de observaciones a determinados intervalos: la dirección e intensidad del viento, la corriente, la presión barométrica, las variaciones de la brújula, la humedad, la temperatura del aire y la del mar, junto con la salinidad a diferentes profundidades y la intensidad del azul del cielo. Esta serie de observaciones tenían que hacerla alrededor del mundo y entregarla a Humboldt y a la Royal Society, y era una lástima que rompieran la secuencia en un momento tan importante.

Una larga pausa; gritos propios de la navegación; el clic-clic-clic de las lengüetas del cabrestante. En ese momento una gruesa verga subió y, casi inmediatamente después del grito «¡Amarrar!», el capitán Aubrey regresó.

—He encontrado el certificado —anunció Dutourd, saliendo de su letargo y entregándole un papel.

—Me alegro de saberlo —dijo Jack.

Se sentó en su escritorio y, después de leer el documento atentamente, frunció el entrecejo y dijo:

—Sí, está muy bien. Esto permite al señor William B. Chauncy, que presumiblemente era el capitán contratado por usted, apresar, quemar y destruir barcos o navíos que pertenezcan a Su Majestad o lleven su bandera, pero no menciona al señor Dutourd; no lo menciona en ninguna parte.

Dutourd no dijo nada, pero se puso pálido y se llevó la mano a la cabeza. Jack tuvo la impresión de que ya no le importaba si le iban a ahorcar o no por pirata, sino que le dejaran tumbarse un rato tranquilamente.

Jack estuvo pensativo unos momentos y después dijo:

—Bueno, señor, debo confesar que usted es un tipo de prisionero anómalo, como la criatura que no es humana ni es un ave ni un arenque, pero tiene algo de todos: la esfinge. Usted es el dueño de un barco, una especie de capitán, pero no está en el rol, y es también una especie de pirata. No estoy seguro de qué debo hacer con usted. Como no tiene un mando por escrito, no puedo tratarle como a un oficial y no puede quedarse en la cámara de oficiales.

Tras una pausa, durante la que Dutourd cerró los ojos, Jack prosiguió:

—Pero, afortunadamente, la Surprise es una embarcación bastante grande con una tripulación pequeña, y en la cubierta inferior, justo en la proa, hemos hecho cabinas para el condestable, el contramaestre y el carpintero. Aún quedan dos libres, puede quedarse en una. Puesto que ninguno de sus oficiales sobrevivió, tendrá que comer solo, pero seguramente los oficiales le invitarán a menudo. Y, desde luego, tendrá libertad para estar en el alcázar.

Dutourd no dijo nada sobre la oferta. Bajó la cabeza, y a causa del balanceo, se cayó de la silla de cabeza. Jack le recogió, le acostó en la parte superior de la taquilla de popa, que estaba acolchada, y llamó a Killick.

—¿Qué piensa, señor? —preguntó su despensero—. ¿No ve que está sangrando como un cerdo por debajo de la venda?

Killick fue corriendo al retrete para buscar una toalla y se la puso a Dutourd debajo de la cabeza.

—Ahora tengo que quitar todas estas mantas y meterlas en agua fría enseguida, pero no hay agua, porque el barril de la cubierta está vacío y hasta que no venga Astillas no reparará la palanca de la bomba.

—No te preocupes por las mantas manchadas de sangre —dijo Jack; y su repentino malhumor, debido al terrible cansancio, alcanzó incluso a Killick—. Ve rápidamente con Grinshaw a la cabina que está junto a la del contramaestre, pide un coy al señor Adams, cuélgalo, y acuéstale en él. Y ordena que le lleven también su baúl, ¿me has oído?

El terrible cansancio se había extendido a los dos barcos, equiparando a los tristes vencidos con los alegres vencedores. Ambos grupos hubieran renunciado al botín o a la libertad con tal de que les permitieran irse abajo para descansar. Pero eso no era posible. Los pocos prisioneros que se encontraban bien tenían que bombear constantemente para mantener su barco a flote o tirar de un cabo al oír la orden; y en ambas embarcaciones, todos los marineros debían permanecer en la cubierta hasta que hubieran desplegado velamen suficiente para estar al pairo sin correr riesgo en caso de tormenta, y ni a mediodía ni ahora, por la tarde, el cielo parecía fiable.

De todos, los únicos que aparentemente estaban inactivos eran los médicos. Habían vuelto a la fragata hacía poco tiempo, habían hecho las rondas de la enfermería y sus aledaños, y ahora esperaban a que hubiera un momento de pausa en la actividad general y alguien llevara a Martin a pasar la noche al Franklin, atravesando la estrecha franja de agua turbulenta que separaba ambas embarcaciones. Aunque los dos sabían remar, a su manera, ninguno podía permitirse tener los dedos torpes, porque era muy probable que tuvieran que hacer alguna operación.

Estaban observando cómo extraían los trozos de los mástiles rotos y los sustituían por bandolas, y de vez en cuando Stephen explicaba las diferentes operaciones.

—Allí, ¿la ve? —preguntó—. Donde están esas patas largas que se unen a la altura de la cofa, con dos grandes motones en el punto de unión. La base descansa en las planchas situadas a cada lado de la cubierta. Esa es la cabria de que le hablé. Mire, los marineros los suben rectos con un cabo, tal vez una guindaleza, que pasa a otro motón o polea, como yo diría, y luego al cabrestante. Al mismo tiempo, cualquier movimiento indebido es contrarrestado por el… Señor Reade, ¿cuál es el nombre de esos cabos que van de proa a popa y hacia los lados?

—Guías, señor. Yesos, en la base de la cabria, son las rabizas.

—Gracias, amigo mío. Y permítame aconsejarle que no corra con tanto ímpetu.

—¡Oh, señor, no estaba corriendo con ímpetu!

—Señor Reade, ¿fue a dormir otra vez? —preguntó Pullings en tono duro, muy irritado.

—Ahora, como ve, Martin, la cabria está completamente vertical y están bajando el motón inferior. El contramaestre lo está enganchando al mástil roto con un nudo determinado. Ahora ordena izarlo, anima a los marineros con gritos y pitidos. Esos deben de ser los perezosos prisioneros. Suben el trozo del mástil, lo separan, y luego lo desatan. Ahora traen el palo nuevo. Me parece que es uno de nuestros masteleros de repuesto. Ahora lo amarran. Y sube, sube y sube hasta que queda colgando encima del agujero, y alrededor ponen una pieza para sujetarlo. ¡Pero cómo se mueve, con el balanceo del barco! El señor Bulkeley lo agarra. Ahora grita y los marineros bajan el motón y entonces el mástil desciende. Está firme, sin duda, porque está sujeto con pernos y ajustado con una cuña. Están subiendo hasta la cruceta a alguien, seguramente a Barret Bonden, para colocar la jarcia por encima en el debido orden.

—Con su permiso, señor —le interrumpió Emily—. Padeen pregunta si Willis puede tomar ahora su poción de limo.

—Puede tomarla cuando suene la última de las tres campanadas —dijo Stephen.

La niña se marchó corriendo, y su delgada figura negra pasó inadvertida, mientras sorteaba los grupos de marineros concentrados en diferentes tareas, demasiado cansados para hacer bromas.

—Si dejo a uno, tendré que dejar a todos, y luego vendrá el caos.

A menudo había dicho eso, y Martin se limitó a asentir con la cabeza. Observaron en silencio cómo la cabria se movía hacia delante, hasta donde estaba el trozo del palo mayor del Franklin, al que unieron un curioso objeto hecho con otro mastelero de repuesto y otro palo unidos por dos tamboretes en el centro y por uno doble por encima de la recién reparada cofa.

Stephen no trató de explicar esa operación porque no la había visto nunca. Hasta ahora no habían hablado de la muerte de West, salvo en unos breves momentos en la enfermería, pero durante una pausa del martilleo que se oía detrás de ellos y los repetidos gritos del Franklin, Stephen dijo:

—En mi opinión, el cerebro había sufrido tanto daño que haber hecho una operación antes y con más destreza no hubiera producido un resultado diferente.

—Estoy seguro —repuso Martin.

Stephen pensó: «Ojalá que yo lo estuviera. Pero, por otra parte, lo que es satisfactorio para el ego no es necesariamente mentira».

La trabajosa colocación del tamborete doble siguió y siguió, y ambos la observaron como atontados, sin comprender.

—¡Buenas noticias, señor! —exclamó Reade, pasando por su lado—. El capitán ordenó colocar una vela latina en el palo mesana. Será un magnífico espectáculo. No tardará.

El sol casi rozaba el horizonte, y tanto en la Surprise como en el otro barco podía verse a los marineros enrollando cabos y recogiendo. Los carpinteros estaban recogiendo sus herramientas; Stephen, embargado por la melancolía, recordaba sus movimientos con la claridad que llevan aparejada ciertos niveles de cansancio y algunos sueños. Podía sentir las vibraciones del trépano al cortar el cráneo herido, una operación que había hecho muchas, muchas veces sin fallar, y podía ver cómo levantaba el disco hecho en el hueso y el flujo de sangre extravasada.

Ambos estaban lejos con el pensamiento. Stephen casi había olvidado que no estaba solo, cuando Martin, con los ojos fijos en la presa, dijo:

—Sin duda, usted entiende más de estas cosas. Por favor, dígame qué acciones le parece que debe comprar un hombre de mi posición y mi cargo, de ¿Navy Fives o de compañías del Pacífico?

* * *

A Stephen le llamaron solo dos veces esa noche. Su tercer sueño fue muy agradable, y cambió de algo parecido a un coma a un estado consciente y totalmente relajado, de paz mental y de bienestar físico. Permaneció tumbado, parpadeando en la luz de la mañana y pensando en una gran variedad de cosas agradables: la amabilidad con que Diana le había tratado cuando estaba enfermo en Suecia, los halcones palumbarios que había visto, una sonata para violonchelo de Bocherini, ballenas… Un ruido constante, estridente y familiar traspasaba esa agradable quietud, pero varias veces, después de identificarlo, rechazó el resultado por absurdo. Conocía la Armada desde hacía años y estaba familiarizado con sus excesos, pero esto era demasiado extraño. Sin embargo, al oír la última combinación de los sonidos producidos al pulir y frotar con el choque de cubos, roncos susurros, y el ruido del agua que corría, de los lampazos que la empujaban a los imbornales y de pies descalzos, ya no podía negar que la guardia de babor y los marineros del combés limpiaban la cubierta, sacando el polvo volcánico y las cenizas volcánicas de debajo del enjaretado, las cureñas y lugares insospechados, como los cajones de la bitácora.

Pero cuando la parte consciente de su mente aceptó esto, volvieron todos los recuerdos del día anterior, y la actividad de los marineros dejó de parecerle extravagante. El señor West había muerto. Le iban a sepultar en el mar durante la guardia de mañana, y todos procuraban que la fragata estuviera en bastante buen estado cuando le arrojaran por la borda. No era un oficial muy popular ni muy inteligente, y a veces era arrogante y presumía de ser un oficial, no un marinero raso, pero no era malo (nunca informaba al capitán de que un marinero había cometido una falta) y su valor no podía ponerse en duda. Se había distinguido cuando la Surprise había sacado la Diane del puerto de Saint Martin, y en la última batalla, en Moahu, había hecho todo lo que un oficial bueno y diligente podía hacer. Pero, sobre todo, los marineros estaban acostumbrados a él, pues habían navegado en su compañía desde hacía mucho tiempo. Les gustaba aquello a lo que estaban acostumbrados, y sabían lo que se debía hacer por un compañero.

Si hubiera existido el peligro de que Stephen olvidara eso, se lo habría recordado el aspecto de la cubierta cuando salió al aire libre y a la luz brillante después de hacer la larga ronda matutina. El combés, la parte entre el alcázar y el castillo, que por lo general estaba ocupado por una masa de vergas, mástiles y perchas de repuesto cubiertos por una lona alquitranada, entre los cuales se encontraban las lanchas, estaba casi vacío porque la mayoría de los palos se habían usado y unas lanchas estaban ocupadas y otras remolcaban los barcos por la popa. Eso le daba a la fragata un aspecto austero. Pero aparte de esto, se había producido un cambio de la aparente confusión y la suciedad del día anterior al orden dominical, pues las velas estaban aferradas a la flamenca, los objetos de bronce relucían al sol, las vergas se mantenían perfectamente en escuadra por los amantillos y las brazas. Y había un cambio aún más grande en el ambiente, la formalidad y la seriedad de Sarah y Emily, que estaban en lo alto de la escala. Ambas habían terminado sus tareas en la enfermería hacía una hora y estaban en el castillo, con sus mejores vestidos, mirando el Franklin. Cerca del otro extremo estaba Jack Aubrey, que, vestido con su magnífico uniforme de capitán de navío y en compañía de Martin, era transportado por sus barqueros remando a intervalos exactos.

—Ese era el magnífico espectáculo de que le hablé —dijo Reade, que se encontraba junto a Stephen.

Stephen siguió su mirada, que fue más allá de la lancha de Jack, hasta el Franklin. Habían soltado el cabo con que lo remolcaban, y ahora navegaba paralelo a la Surprise, a cinco nudos. Llevaba las mayores desplegadas y, además, la vela latina en el palo de mesana, que estaba tensa como un tambor y brillaba bajo el sol.

—Es realmente magnífico —exclamó.

—Me recuerda el viejo Victory —dijo Reade después de un momento.

—¡Dios mío, no es posible que hayan hundido el Victory ni que la Armada lo haya vendido! —exclamó Stephen, extrañado—. Sabía que era viejo, pero creía que era eterno, como la gran arca del mundo.

—No, señor, no —replicó Reade pacientemente—. Lo vimos hace muy poco en las agitadas aguas del canal de la Mancha. Lo que quise decir es que, en el pasado, en otro tiempo, antes de la guerra, llevaba una vela latina. Tenemos un cuadro de él en casa. Mi padre era el segundo de a bordo en Toulon, ¿sabe? Pero venga, señor, tendrá que cambiarse de chaqueta o irse abajo, porque el capitán subirá a bordo de un momento a otro.

—Quizá sea mejor que desaparezca —dijo Stephen, pasándose la mano por la barbilla sin afeitar.

La Surprise redujo la velocidad y los tripulantes recibieron al capitán con tanta ceremonia como pudieron en esas circunstancias. Los ayudantes del contramaestre tocaron silbatos junto al costado, Tom Pullings, como primer oficial, el señor Grainger, como segundo de a bordo, el señor Adams, que era el escribiente y contador de hecho, y los dos guardiamarinas, todos con ropa de gala, se quitaron el sombrero. Después, el capitán se tocó el suyo para saludar a los oficiales, hizo una seña con la cabeza a Pullings y se fue abajo, donde Killick, que le había observado desde que había dejado el Franklin, le tenía preparado café.

Entonces entró Stephen con una navaja en la mano, atraído por el olor, pero al notar que Jack y Pullings querían hablar de cosas relacionadas con la fragata, solo se bebió dos tazas y se retiró a la parte anterior de la cabina, donde generalmente se alojaba. Cuando volvió la espalda, Jack dijo:

—Tan pronto como Martin se haya cambiado de ropa, subirá a la cubierta, ¿sabes?

Y al mismo tiempo, Killick, cuyo carácter, que nunca había sido muy dulce, se había agriado después de atender durante tantos años al capitán y al doctor, se abalanzó a la puerta con la mejor chaqueta de Stephen sobre el brazo y, con voz chillona y tono quejumbroso, preguntó:

—¿Pero todavía ni siquiera se ha afeitado? ¡Dios mío!, ¡traerán la vergüenza a la fragata!

—Bueno, Tom —dijo Jack Aubrey—, te contaré brevemente cómo van las cosas en el Franklin. Grainger, Bulkeley y los otros han trabajado extraordinariamente bien, y podremos colocar los masteleros mañana. He estado pensando en la tripulación de la presa, y, aunque no podemos prescindir de muchos hombres, nos las arreglaremos. Tiene veintiún marineros en condiciones de trabajar, y junto con los que el doctor pueda remendar y tres de los rehenes ingleses y un carpintero que sacaron de un ballenero de Hull para reemplazar al suyo, tendría una adecuada tripulación sin necesidad de reducir demasiado la de la Surprise. Quiero que sean capaces de disparar con la batería de un costado al menos, no solamente llevarla a un puerto. La mayoría de los marineros del Franklin entienden un poco el inglés, así que les dije las cosas normales: que los que se brinden como voluntarios se quedarán con nuestros hombres en la cubierta inferior y se les darán raciones completas, grog y tabaco y, cuando lleguen a Sudamérica, una paga de acuerdo con su clasificación, mientras que los que no se brinden permanecerán en la bodega de proa y se les darán dos tercios de ración, pero no recibirán grog ni tabaco y serán llevados a Inglaterra directamente. Uno de los rehenes, un muchacho, habla francés como el doctor, y les explicaba las cosas cuando no me entendían. Les dije que lo pensaran, y estoy casi seguro de cuál será el resultado. Cuando lo hayamos armado con nuestras carronadas, será un admirable compañero. Tomará usted el mando y ascenderé a Vidal. Sin duda, podremos mandarle tres hombres que puedan encargarse de la guardia. Uno de ellos será Smith, que aumentará su capacidad de manejar los cañones. Aunque no tuviéramos tantos tripulantes, dos de los rehenes eran capitanes de sus propios barcos, uno de un mercante dedicado al comercio en pieles en el estrecho de Nootka y el otro un ballenero. ¿Tiene alguna observación que hacer, capitán Pullings?

—Bueno, señor —dijo Pullings, devolviéndole tímidamente la sonrisa—. Le agradezco mucho que me dé el mando, naturalmente, y por lo que respecta a Vidal, no hay duda de que es un excelente marinero. Pero es el líder de los seguidores de Knipperdolling, y los seguidores de Seth y los de Knipperdolling están enfrentados desde que se celebró el ágape en la capilla metodista en Botany Bay. Y como sabe muy bien, los marineros más respetados a bordo son seguidores de Seth o sus íntimos amigos, así que tener a uno de los seguidores de Knipperdolling por encima…

—¡Maldita sea! —exclamó Jack—. Tienes mucha razón. Se me olvidó.

No debería habérsele olvidado, porque Shelmerston, además de ser conocido por sus excelentes marineros (el propio Vidal había armado su propio barco y se había enfrentado con corsarios de Berbería con éxito), lo era aún más por su asombrosa variedad de sectas religiosas, algunas, como la de los seguidores de Seth, antiguas y de origen incierto; otras, como la de los seguidores de Knipperdolling, modernas y con cierta tendencia a pelearse por cuestiones doctrinales. En el ágape de Botany Bay, un desacuerdo respecto a una de ellas había terminado con muchos ojos morados, narices rotas y cabezas partidas.

Jack, reprimiéndose de hacer algunos comentarios sobre los marineros y la teología, y sobre ciertos oficiales y el tracto, dijo:

—Muy bien. Reorganizaré la tripulación de la presa. Que haya paz a toda costa. Puedes quedarte con los seguidores de Seth y mandaré regresar a todos los seguidores de Knipperdolling que haya en el Franklin. A propósito de eso, ¿quién era Knipperdolling?

Pullings se quedó perplejo y movió la cabeza de un lado al otro muy despacio.

—Bueno, no importa. El doctor sabrá, o mejor aún, Martin. Ya oigo su voz en la cubierta. Tocarán la campana enseguida.

Capítulo 3

Los funerales por West se celebraron en los 12° 35′ N y 152° 17′ O, y varios días después, de acuerdo con una costumbre marinera, vendieron su ropa junto al palo mayor.

Henry Vidal, un oficial de derrota que hacía este viaje como marinero del castillo, compró los calzones y la chaqueta de gala de West. Él y sus amigos seguidores de Knipperdolling le quitaron todos los galones y todos los ornamentos que pudieran considerarse un signo del rango, y, después de ser ascendido, se presentó con ese austero atuendo en la primera cena en la cámara de oficiales.

También en esta ocasión Stephen cenó abajo, pero esta cena era completamente diferente. Por una parte, la fragata estaba aún muy lejos de volver a su rutina diaria, pues todavía había mucho que hacer allí y en el Franklin, así que la cena no podía ser como aquella tranquila ceremonia con que dieron la bienvenida a Grainger. Por otra, la atmósfera se parecía mucho más a la de una reunión de civiles que no tenían nada que ver con la Armada. En el extremo de la mesa, a ambos lados de Adams, estaban sentados dos de los secuestrados, los hombres que habían sido sacados de las presas del Franklin como garantía de que sus dueños pagarían la suma acordada por dejarlas en libertad; en ausencia de Pullings, Grainger estaba en la cabecera, y tenía a Stephen a la derecha y a Vidal a la izquierda; en el centro de la mesa estaba Martin, y enfrente Dutourd, a quien Adams había invitado siguiendo la sugerencia del capitán.

Así pues, la cena no fue muy desagradable para Vidal, porque no había nadie con galones que le intimidara, porque muchos de los otros también se sentaban a esa mesa por primera vez y porque se encontraba muy a gusto con quienes estaban junto a él, a un lado Grainger, a quien conocía desde la niñez, y al otro a Dutourd, con quien tenía gran afinidad. Además, el doctor Maturin, que había sido su compañero de tripulación en tres misiones, no era un hombre que desconcertara a los recién llegados. En realidad, después de dar la bienvenida al nuevo oficial, no hubo necesidad de que le atendieran de un modo especial, pues enseguida tomó parte en la animada conversación. Poco después, Stephen, olvidando sus obligaciones sociales, como hacía a menudo, se limitó a prestar atención a su comida y su vino y a observar a sus compañeros.

Los rehenes que estaban a los lados de Adams, uno de ellos un sobrecargo y el otro un comerciante, ambos dedicados al comercio de pieles, todavía estaban radiantes de felicidad por su liberación y a veces reían sin motivo aparente. Y se desternillaban de risa al oír bromas como esta: «¿Qué respondería a alguien que tratara de disuadirle de que se casara con una mujer porque no era muy inteligente? Le diría que solo quiero que mi esposa tenga inteligencia suficiente para distinguir mi cama de la de otro hombre». Era obvio que los dos estaban en buenas relaciones con Dutourd, y a Stephen le parecía que no solo era consecuencia de que les habían liberado, sino algo ya establecido.

En cuanto a Dutourd, Stephen sabía muy bien en qué estado se encontraba actualmente, porque todos los días visitaba a los heridos del Franklin que habían trasladado a la Surprise para ser atendidos en la enfermería. Stephen tenía que hablar en francés con esos pacientes, y con un contacto tan frecuente, hubiera sido una ingenuidad tratar de ocultar que lo dominaba. Dutourd, por su parte, no dio importancia a esto ni hizo ningún comentario, y Stephen tampoco hizo ninguno sobre el inglés que hablaba Dutourd, una variante dialectal muy exacta, aunque ocasionalmente marcada por un sonido vibrante típico de las colonias del norte, donde había pasado muchos años. Estaba sentado muy erguido en el centro de la mesa y se mostraba alegre. Vestía una chaqueta de color azul claro, no lucía peluca y llevaba el pelo cortado al estilo de Bruto. Hablaba con quienes estaban a su derecha y a su izquierda, adaptándose a todos, y parecía disfrutar de la cena. Sin embargo, había perdido todo, y ese todo navegaba ahora a sotavento de la Surprise, al mando de quienes le habían hecho prisionero. ¿Era aquello insensibilidad, estoicismo o magnanimidad? Stephen lo ignoraba, pero, sin duda, no era ligereza, pues sabía que Dutourd tenía una gran inteligencia y era un espíritu curioso, casi inquisitivo. Ahora estaba intentando obtener información de Vidal, que estaba sentado a su derecha y frente a Stephen, sobre el gobierno municipal en Inglaterra.

Vidal era un marino de mediana edad y tenía una gran dignidad, como Stephen había advertido en todos los que eran expertos en su profesión; sin embargo, si no fuera por sus pendientes, nadie le hubiera tomado por marino. Su rostro bonachón y moreno, casi de color caoba, tenía un aspecto más parecido al de una persona cultivada, y no hubiera sido sorprendente verle coger un par de gafas. Tenía la expresión grave propia de un hombre mayor, pero mucho más alegre. No era un santurrón, y se sentía muy a gusto con la soez tripulación de un barco y en una sangrienta batalla penol a penol. Se reía de las viejas bromas de sus compañeros de mesa, de los chistes de los jóvenes y del aspecto cómico de su primo el contramaestre, pero nadie, en ningún momento, se hubiera atrevido a reírse de él.

Stephen se puso a reflexionar sobre la autoridad, su naturaleza, su origen y su base o bases. La autoridad podía ser innata o adquirida, pero si era adquirida, ¿cuáles eran los medios? Si se oponía la autoridad al poder, ¿cómo podía definirse exactamente? En cuanto a su etimología, estaba relacionada con auctor. De sus reflexiones lo sacó un expectante silencio que notó delante de él, y cuando levantó la vista vio que Dutourd y Vidal le miraban desde el otro lado de la mesa con los tenedores apoyados en ella, y en el fondo de su mente pudo encontrar el eco de la pregunta: «¿Qué piensa de la democracia?».

—El caballero preguntaba qué piensa de la democracia —repitió Vidal, sonriendo.

—Desgraciadamente, no puedo decirle, señor —dijo Stephen, sonriendo también—. Aunque no sería apropiado llamar a esta embarcación un barco del rey más que en un sentido amplio, seguimos estrictamente la tradición de la Armada, que prohíbe hablar de religión, mujeres y política en la mesa. Se ha dicho que esta regla conduce a la insipidez, y es posible que así sea; pero, por otra parte, tiene sus ventajas, ya que en este caso, por ejemplo, evita que un miembro de la tripulación lastime a un caballero diciendo que no cree que el sistema político que llevó a Sócrates a la muerte y dejó a Atenas postrada sea la máxima expresión de sabiduría humana o, repitiendo las palabras con que Aristóteles definió la democracia, «el gobierno de la chusma», la depravada versión de un Estado.

—¿Puede indicar un sistema mejor? —preguntó Dutourd.

—Señor, mis palabras fueron las de una persona hipotética —respondió Stephen—. Por lo que respecta a mis propias ideas, la tradición sella mis labios. Como le dije, aquí no hablamos de política en la mesa.

—Muy bien —asintió el comerciante que estaba a la izquierda de Adams—. Si hay algo que detesto más que los tópicos es la política. Malditos los whigs, los tories y los radicales. Y también malditos todos los tópicos como «un Estado de los pobres y los esclavos» y «la reforma». Hablemos de cercar el terreno comunal, las rentas anuales y las acciones de las compañías del Pacífico, como estos caballeros, y de cómo sacar dos monedas de cuatro peniques de donde solo hay una, ¡ja, ja, ja!

Entonces, agarrando a Martin por el hombro, repitió:

—Sacar dos monedas de cuatro peniques de donde solo hay una.

—Siento mucho haber violado la tradición, caballeros —se disculpó Dutourd, poniéndose serio—, pero no soy marino y, además, nunca había tenido el honor de sentarme a la mesa de los oficiales ingleses.

—Bebamos a su salud, señor —dijo Stephen, haciéndole una inclinación de cabeza.

Como había tanto trabajo que hacer dentro y fuera de las embarcaciones, estaba previsto que la comida terminara pronto, y, después de que despejaran la mesa, llegó rápidamente el brindis por el rey.

—Ya sabe usted, señor —dijo Grainger a Dutourd con palabras que había preparado de antemano—, que quienes no tengan la suerte de ser súbditos del rey no tienen que brindar por él.

—Es usted muy amable, señor Grainger —replicó Dutourd—, pero deseo brindar a la salud del caballero. Que Dios le bendiga.

Poco después, la mesa quedó vacía y Stephen y Martin subieron a dar un paseo por el alcázar hasta que sonaran las seis campanadas, cuando estaban invitados a tomar café con el capitán, que, según la costumbre, independientemente de lo hambriento que estuviera, tenía que comer más tarde que los demás. Después de estar en la sombría cámara de oficiales, el brillo de la luz del día era casi intolerable. El cielo era azul, las blancas nubes pasaban por él empujadas por la cálida brisa, se formaban pequeñas olas jaspeadas de blanco y había un cabeceo y un balanceo no muy fuertes. Caminaron de un lado al otro con los ojos entrecerrados hasta que se acostumbraron al brillo, y entonces Martin dijo:

—Esta mañana me ocurrió una cosa muy extraña y desconcertante. Regresaba del Franklin, cuando Johnson señaló un pájaro, un pequeño pájaro de color claro que se nos acercó, dio varias vueltas alrededor de la lancha y después se fue. Sin duda, era un petrel, probablemente de la especie Hahnemann. Aunque observarlo me produjo satisfacción, de repente me di cuenta de que no me interesaba realmente, de que no me importaba cómo se llamaba.

—Nunca hemos visto un petrel de la especie Hahnemann.

—No, y eso es lo que me preocupa. No voy a comparar las cosas grandes con las pequeñas, pero uno oye hablar de los hombres que pierden la fe, que despiertan una mañana y descubren que no creen en lo que dice el credo que tienen que rezar delante de los fieles dentro de pocas horas.

—Así es. Y considerando un nivel infinitamente menos importante, pero donde también produciría angustia, le contaré que un primo mío de County Down descubrió una mañana, exactamente como usted dice, que ya no amaba a la joven a quien había propuesto matrimonio. Ella seguía siendo la misma joven, con las mismas cualidades físicas y los mismos méritos, no había hecho nada censurable, pero él ya no la amaba.

—¿Qué hizo el pobre hombre?

—Se casó con ella.

—¿Fue un matrimonio feliz?

—Cuando usted busca entre sus amistades, ¿encuentra muchos matrimonios felices?

Martin se quedó pensativo.

—No —respondió—. No. Pero el mío es muy feliz, y con eso —añadió, señalando la presa con la cabeza—, es probable que sea más feliz todavía. Además, todos los marineros que han navegado por el estrecho de Nootka dicen que está lleno de riquezas. A veces me pregunto si con una esposa como la mía, una parroquia y la promesa de un ascenso, mi vida errante tiene justificación, aunque en días como este sea tan agradable.

Sonaron las seis campanadas y ambos bajaron rápidamente por la escala de toldilla.

—Pasen, caballeros, pasen —dijo Jack.

Siempre se excedía un poco en la cordialidad con que trataba a Martin, con quien no simpatizaba mucho y a quien no invitaba con tanta frecuencia como le parecía que debía. La llegada de Killick con el café, seguido de su ayudante, que traía finas tostadas hechas con fruta del árbol del pan seca, ocultaron su ligera, ligerísima turbación. Cuando todos estaban sentados cómodamente, con las tazas en la mano y mirando por la hilera de ventanas que formaban la pared trasera de la gran cabina, Jack preguntó:

—¿Qué noticias tiene acerca de su instrumento, señor Martin?

El instrumento en cuestión era una viola que ahora estaba rota y que Martin tocaba regular, porque no tenía muy buen oído ni mucho sentido del ritmo. Nadie esperaba volver a oírla durante este viaje, o, al menos, no hasta que hicieran escala en Callao, pero por los avatares de la guerra, había llegado en el Franklin un francés que reparaba instrumentos, un artesano a quien habían enviado a Luisiana por diversos delitos y que se había escapado cuando estaba en libertad bajo fianza.

—Gourin dice que el señor Bentley le ha prometido un pedazo de lignum vitae tan pronto como tenga un momento libre. Luego bastará medio día para que realice el trabajo y se seque la cola.

—Me alegro mucho —dijo Jack—. Debemos tocar más música uno de estos días. También quería preguntarle otra cosa, pues, según creo, sabe mucho de sectas religiosas.

—Sí, señor, porque en la época en que solo era un clérigo sin beneficio —dijo Martin, haciendo una inclinación de cabeza a su patrón—, traduje el gran libro de Muller entero, escribí mi versión en un fidedigno ejemplar, lo mandé a la imprenta y corregí dos galeradas. Leía cada palabra cinco veces, y encontré sectas muy curiosas. Por ejemplo, una era la de los ascitantes, que suelen danzar alrededor de un odre hinchado.

—Me gustaría conocer detalles de los seguidores de Knipperdolling.

—¿De los seguidores de Knipperdolling de aquí?

—De los seguidores de Knipperdolling en general. No es nada personal.

—Bueno, señor, en origen eran seguidores de Bernhard Knipperdolling, uno de los anabaptistas de Munster que llegó hasta límites insospechados para establecer la igualdad y la comunidad de bienes, y luego el asunto de la poligamia… Por ejemplo, John de Leiden tenía cuatro esposas a la vez, una de ellas hija de Knipperdolling. Y me temo que después provocó alteraciones aún peores. Pero creo que en materia de doctrina dejaron muy poco para la posteridad, salvo lo que aún sobrevive en la de los socinianos y los menonitas y que muy pocos aceptarían. Los que llevan su nombre actualmente son descendientes de los levellers, que, como usted recordará, señor, eran un grupo de ideas profundamente republicanas que se formó durante la guerra civil. Querían eliminar las diferencias de clase y llevar el país a la igualdad, y algunos querían que la tierra fuera una propiedad común, que nadie fuera propietario de la tierra. Causaron muchos problemas en el Ejército y en el país, por lo que adquirieron mala reputación, y finalmente fueron desmantelados, a excepción de algunas comunidades dispersas. Creo que los levellers constituían un grupo que carecía de unidad religiosa, a diferencia de unidad social y política, aunque no recuerdo si alguno de ellos pertenecía a la Iglesia como institución. Algunas de las comunidades dispersas que quedaban formaron una secta con extrañas ideas sobre la Trinidad y rechazo al bautismo de niños, y para evitar el odio asociado al nombre levellers y, sobre todo, la persecución, se llamaron a sí mismos seguidores de Knipperdolling pensando que era un nombre más respetable o menos conocido. Supongo que sabían muy poco de la doctrina de los seguidores de Knipperdolling, pero recordaban sus ideas sobre justicia social, y pensaron que ese nombre era apropiado.

—Es asombroso —intervino Stephen—, que aunque en la Surprise hay muchas sectas, haya tanta paz. Es verdad que hubo una pequeña falta de armonía entre los seguidores de Seth y los de Knipperdolling en Botany Bay… Y a propósito de eso, señor, quisiera señalar que si en esta fragata se sirviera la comida a la tripulación en platos redondos en vez de cuadrados, las diferencias serían aún menos, porque debe tener en cuenta que un plato cuadrado tiene cuatro esquinas y cada una le convierte en algo más que un objeto contundente.

Por la inclinación de cabeza del capitán Aubrey y su expresión grave, Stephen supo que los platos cuadrados que le dieron a la Surprise cuando fue rescatada de manos francesas en 1796 se quedarían con sus esquinas letales hasta que él o cualquier otro oficial de principios estuviera al mando, pues la tradición de la Armada no se debía romper por una o dos cabezas rotas.

—Pero, en general, no hay desacuerdo —continuó Stephen—, a pesar de que la más mínima diferencia de opinión a menudo conduce al odio mortal.

—Eso podría deberse a que tienden a dejar sus ritos en tierra —dijo Martin—. Los traskitas forman un grupo judaizante, y retrocederían al ver un jamón en Shelmerston; sin embargo, aquí, siempre que pueden, comen carne de cerdo salada, y fresca también. Y cuando hacemos el servicio religioso los domingos, tanto ellos como los demás cantan los salmos y los himnos de la ceremonia anglicana con entusiasmo.

—Por lo que a mí respecta, no tengo aversión a nadie por sus creencias, sobre todo si ha nacido con ellas. Creo que me puedo llevar bien con los judíos o incluso…

La pe de papistas ya se había formado, y la palabra tuvo que salir forzosamente, pero como «paganos».

Apenas Stephen la escuchó, se oyó un estrépito y un ruido de cristales que produjeron desconcierto. Arthur Wedell, un rehén de la edad de Reade que se alojaba y comía en la camareta de guardiamarinas, cayó en la cabina por la claraboya.

A Reade le faltaba la compañía de alguien joven desde hacía mucho tiempo, y aunque a menudo le invitaban a la cámara de oficiales y a la cabina, la echaba mucho de menos. Al principio, Norton, un joven muy corpulento para su edad, no era un buen compañero porque era demasiado tímido, pero desde que Arthur había llegado a la camareta de guardiamarinas, había perdido la timidez, y los tres hacían ruido por treinta, riendo y gritando hasta bien entrada la noche, jugando al críquet en la entrecubierta cuando los coyes estaban recogidos, o al fútbol en la camareta vacía de babor, pero esa era la primera vez que habían arrojado a uno de ellos a la cabina.

—Señor Grainger —dijo Jack cuando el teniente llegó de la proa y después de que comprobaran que Wedell no estaba herido—, el señor Wedell subirá al tope del palo mesana inmediatamente, el señor Norton, al del trinquete, y el señor Reade, con su ayuda, al del palo mayor. Los tres permanecerán en esos lugares hasta que yo les ordene bajar. Y diga al carpintero o al ebanista que vengan, si el señor Bentley no lo impide.

* * *

—Rara vez he visto un tiempo tan agradable en una zona que podríamos llamar tórrida —dijo Stephen cuando comía en la cabina, como era habitual—. Suaves céfiros, un plácido océano, dos petreles Hahnemann y posiblemente un tercero.

—Sería estupendo para ir de excursión a un lago acompañado de damas, especialmente si ellas compartieran tu pasión por las aves. Pero te digo una cosa, Stephen: en los últimos cuatro días, estos suaves céfiros de que hablas apenas han hecho avanzar la fragata setenta millas de un mediodía al del día siguiente. Es cierto que podríamos avanzar un poco más rápido, pero, obviamente, no podemos dejar el Franklin detrás; y con la jarcia que tiene ahora, se mueve con torpeza.

—He notado que has pasado atrás la elegante vela latina.

—Sí. Ahora que estamos avanzando con los palos machos, no podemos permitirnos usar la larga verga latina porque la necesitamos como mastelerillo. Dentro de poco verás que reemplazan la bandola que está en el lugar del palo mayor por algo menos feo que el señor Bentley, con ayuda del imponderable carpintero que rescatamos, hizo con todo lo que puedas imaginar: baos superiores y laterales, piezas de la quilla, jimelgas, chapuces… Las empalmaron, las aseguraron con pernos, las unieron y las prensaron a martillazos. Cuando hayan terminado el palo, será más fuerte que el Arca de Noé, será un magnífico espectáculo. Y cuando esté en su lugar, con los respetables palos trinquete y mesana que ya tiene, podremos colocar los masteleros y los mastelerillos de que te hablé. Y así podrá aprovechar la mayor parte del viento que haya. ¡Cuánto deseo ver las sobrejuanetes colocadas! He jurado no tocar el violín hasta entonces.

—Veo que tienes mucha prisa por llegar a Perú.

—Naturalmente que la tengo. Y tú también la tendrías si vieras los pañoles del pan y del ron, y si calcularas la cantidad de agua y contaras los barriles de carne de vaca y de cerdo, dada la cantidad de marineros nuevos que hay a bordo. No tuvimos tiempo de llenar los toneles en Moahu, porque el Franklin podría haber escapado. Además, como los tripulantes tiraron la del Franklin por la borda, ahora estamos en una horrible situación. Solo podemos hacer una cosa: no permitir que usen agua para lavar la ropa ni para ninguna otra cosa, y dar una pequeña ración para beber en vez de dejar barriles abiertos por todas partes. Además, se usará una cantidad de agua mínima para remojar la carne de vaca y de cerdo, solo la necesaria para quitarle la sal que le haya quedado después de arrastrarla por el mar en una red colgada del costado.

—Pero si la fragata puede avanzar mucho más rápido, ¿no podrías dar una pequeña cantidad al Franklin, y navegar a toda vela y dejar que el barco nos siguiera? Tom encontró la ruta para venir hasta aquí, así que podrá encontrarla para regresar también.

—¡Cómo eres, Stephen! Mi plan es armarlo con nuestras carronadas y navegar juntos para capturar todos los barcos que aparezcan en la ruta de China, tanto mercantes, especialmente los que comercian en pieles, como balleneros. Luego mandar la Surprise con una o dos presas a Callao para dejarlas allí y para que bajes a tierra. Tom estará al mando, pues ya le conocen en Callao porque capturó algunas presas cuando vino, y la fragata demostrará su utilidad como barco corsario. Y mientras Tom se ocupa de cargar las provisiones, el agua y los pertrechos, yo seguiré cruzando la zona solo, y de vez en cuando mandaré los barcos que capture o, al menos, una lancha. Pero si no desplegamos más velamen, no llegaremos allí antes de morirnos de sed o de hambre, por eso tengo tantos deseos de ver el Franklin con todos los mástiles, de que parezca un barco cristiano, no una maldita cosa rara.

—Yo también —dijo Stephen, pensando en las hojas de coca—. Tengo muchos deseos.

—Ten paciencia, y dentro de uno o dos días verás colocar las sobrejuanetes. Esa noche tendremos un concierto, e incluso podremos cantar.

* * *

Stephen se preguntó por qué Jack había hablado con tanta ligereza, desafiando al destino, que siempre solía aplacar diciendo «quizá» o «si tenemos suerte o si la marea y el tiempo lo permiten», y como ya se había convertido en un auténtico marino, al menos por el respeto a las supersticiones, le causó más pena que sorpresa que al señor Bentley le cayera una maza en el pie la mañana siguiente. La herida no era grave, pero obligó al carpintero a quedarse en el coy durante un tiempo, y, desgraciadamente, mientras tanto sus ayudantes tuvieron que trabajar a las órdenes del carpintero del Franklin. Le habían sacado de un ballenero de Hull y hablaba un dialecto de Yorkshire casi incomprensible para los habitantes del oeste del país, como los marineros de Shelmerston, que le miraban casi con tanto desagrado y desconfianza como a un cerdo francés, un turco o cualquier otro extranjero.

Por tanto, el trabajo prosiguió muy despacio, no solo la preparación del mástil, sino también las innumerables tareas que se requerían para erigirlo. Las dos embarcaciones continuaron avanzando con igual o mayor determinación por las tranquilas aguas con aquel tiempo ideal. Eso le gustaba a Stephen, a pesar de estar deseoso de llegar a Sudamérica, y tomaba el sol desnudo y nadaba con Jack por las mañanas. También gustaba a la mayoría de los tripulantes, que podían dedicar tiempo a calcular con precisión el valor del Franklin, así como el de los artículos que sus hombres habían sacado de sus diversas presas, y a dividir el total de acuerdo con la parte que correspondía a cada uno. Y habría gustado también a los guardiamarinas si el capitán no se hubiera enfrentado a ellos como un muro de mil ladrillos. Les prohibió jugar al fútbol y al críquet, y les mantenía ocupados estrictamente en sus tareas: medir la altitud una y otra vez, entregar un resumen del trabajo del día (que rara vez correspondía a un recorrido de más de cincuenta millas) y escribir en su diario de a bordo con claridad y corrección. No permitía borrones, y quien se equivocara en un logaritmo, se quedaba sin cena. Ahora todos andaban descalzos o con zapatillas, y el tono de su voz casi nunca sobrepasaba el de un susurro.

Durante ese tiempo, Stephen iba a menudo a la cabina del señor Bentley para cambiarle las gasas y el vendaje del pie. Allí encontraba siempre a Dutourd (que se alojaba en una cabina cercana), hablando con su vecino el contramaestre y con otros visitantes, como Grainger y Vidal y muchos más, la mayoría marineros del castillo en su tiempo libre. No prestaba mucha atención, pero notaba que cuando Dutourd hablaba con uno o dos, lo hacía en tono conversacional normal o incluso más amable, porque sabía ser una buena compañía, pero cuando había varios más presentes, tendía a hablarles en tono grandilocuente y sin parar. Pero eso no parecía disgustarles, aunque no había muchas cosas nuevas que decir en favor de la igualdad, la hermandad de los hombres, la sabiduría, la bondad y el deseo de libertad innatos en el ser humano. Stephen, sin embargo, se dio cuenta de que la mayoría de quienes le escuchaban eran seguidores de Knipperdolling acostumbrados a escuchar discursos aún más largos en su país.

* * *

La innata sabiduría del señor Bentley le indicó que si permanecía mucho tiempo más en la lista de pacientes del doctor, el recién llegado se llevaría el mérito por hacer el palo mayor del Franklin, que ahora, a despecho de la terquedad de sus ayudantes, estaba casi terminado, y eso no podía soportarlo, aunque era un hombre bueno y benévolo. A pesar del dolor, subió a bordo del Franklin la mañana en que se tiró al mar la última baja del barco. Los tripulantes no habían pasado juntos suficiente tiempo para formar un grupo unido, y el cadáver fue arrojado por el costado con poca ceremonia y menos pena, aunque en medio de la indiferencia general, Dutourd pronunció unas palabras, y todos, asintiendo con la cabeza, mostraron su aprobación antes de regresar al trabajo. Todos se habían ofrecido voluntarios para trabajar temporalmente como tripulantes de la Surprise, según parecía, porque así obtenían tabaco.

El señor Bentley apenas llegó a tiempo. El capitán ya había subido a bordo del Franklin hacía mucho, porque quería aprovechar que el mar estaba en calma para sustituir desde un lado el viejo palo mayor, compuesto de varios, por el nuevo, ya que ninguna de las cabrias de las embarcaciones estaba en buenas condiciones. Con buen tiempo, un capitán y un primer oficial entusiastas, competentes y capaces de imponer férrea disciplina, no quedaría tiempo libre para nadie se burlara de ninguna palabra de Yorkshire. El carpintero sabía que no iban a perder ni un momento, y enseguida subió por el costado y fue cojeando hasta el lugar que le correspondía, junto a la base del nuevo palo mayor.

Casi todos los tripulantes de la Surprise estaban a bordo de la presa, preparados para alzar o recoger cualquier cosa que se cayera, en el nada improbable caso de que se produjera un accidente; así que fue Stephen quien llevó allí al carpintero en su esquife, lo que fue una terrible experiencia. Después de dejar al carpintero, Stephen llevó de regreso a Martin. Por una parte, ellos no podían estar en ningún lugar de la cubierta en que no estorbaran, ya que estaba llena de marineros muy ocupados y ansiosos y de cabos extendidos en todas direcciones; por otra, Martin ya no tenía nada que hacer, porque todos los tripulantes del Franklin que habían permanecido en el barco estaban curados o muertos.

El cocinero de la fragata, un negro corpulento con una sola pierna, y un barbudo traskita les ayudaron a subir por el costado, mientras Martin sostenía la viola reparada. Los dos médicos, dejando el esquife en manos más hábiles, se quedaron un rato apoyados en la borda, observando las operaciones que hacían en el otro barco.

—Me gustaría poder explicarle lo que están haciendo —dijo Stephen—, pero es una operación mucho más compleja que la que se hace con la cabria, y con su limitado conocimiento del lenguaje marinero, posiblemente no me entendería o se haría una idea equivocada.

—¡Qué tranquilo está todo! —exclamó Martin—. Muy tranquilo. La fragata tiene un suave cabeceo al que las vergas y toda la jarcia responden con un susurro. Las olas no rompen contra los costados ni el viento silba, y apenas se oye hablar a los pocos marineros que hay a bordo, agrupados en el castillo y mirando fijamente hacia el Franklin.

—Tan tranquilo que me parece que aprovecharé para escribir en paz durante un rato —dijo Stephen—. Pronto se oirán pasos como de animales salvajes y gritos como: «¡Amarrar! ¡Parar! ¡Eh, el tope!».

* * *

Stephen, como continuación a una carta inacabada, escribió:

Alma mía:

Acabo de traer a Nathaniel Martin de regreso y creo que lamenta haber vuelto, porque le gustaba más comer con Tom Pullings en la presa. En las pocas ocasiones en que vino a ayudarme o a asistir a una comida, noté que se sentía menos a gusto en la cámara de oficiales que antes. Ahora se ha sumado a nuestro grupo uno de los rehenes, que acaba de ser dado de alta en la enfermería, y las risotadas del sobrecargo, el comerciante y ese hombre le molestan. Por otra parte, no puede decirse que la conversación de los dos tenientes interinos sea animada. Los dos son personas muy respetables, pero ninguno tiene experiencia en este tipo de comidas y no saben mantener a raya a los rehenes, así que, en ausencia de Tom, el lugar se parece más a una taberna de la peor categoría de Portsmouth que a la cámara de oficiales de un barco de guerra. Los oficiales invitan con frecuencia a Dutourd, y él impone cierto respeto, pero, desgraciadamente, habla mucho, y a pesar de que algunas veces se controla mucho, tiende a hacer reflexiones de tipo filosófico que lindan con la política y la religión, respectivamente, con la utopía impregnada de ideas socráticas y una especie de confuso deísmo, y ambas cosas molestan a Martin. El pobre hombre lamenta la ausencia de Dutourd y teme su presencia. Espero que nuestras comidas (es asombroso el largo tiempo que pasamos en la mesa, encerrados con los otros miembros de la cámara, que parece aún más largo cuando algunos eructan, ventosean y se rascan) serán tolerables cuando vuelva Tom, porque me imagino que la presa se venderá en la costa, y cuando Jack coma con nosotros.

Aun en ese caso, no es probable que Martin sea una persona envidiable. En esta fragata siempre le han mirado con recelo por ser un clérigo, porque trae mala suerte que haya uno a bordo, y ahora que saben que ocupa el cargo de párroco en dos parroquias que están en territorios heredados por Jack, el recelo ha aumentado. Además, por ser un hombre de cierta cultura, que conoce el hebreo, el griego y el latín, no es un buen compañero de los sectarios, pues en el caso de discrepancia en cuestiones teológicas, de una interpretación diferente de la original, ellos están desarmados. Obviamente, es, por definición, contrario a la separación de la iglesia institucional y partidario del obispado, el diezmo y, además, el bautismo infantil, que la mayoría de nuestros compañeros detestan. Por otra parte, como es un hombre callado, introvertido, carece por completo de la amabilidad que emana naturalmente de Dutourd. Todos a bordo saben que es un buen hombre, un solícito ayudante de cirujano y alguien que en anteriores misiones escribía cartas por encargo (ahora hay poco tiempo para eso, y los pocos analfabetos que hay suelen acudir al señor Adams), pero no le tienen afecto. Ha sido pobre, incluso miserable, pero ahora, en comparación con los marineros, es rico, y algunos creen que está demasiado encumbrado. Pero además de esto, se sabe (en un barco todo se sabe después de recorrer varios miles de millas) que el capitán no simpatiza mucho con él, y en la mar la opinión del capitán es tan importante para la tripulación como la de un rey absoluto para la corte. Jack nunca le ha tratado irrespetuosamente, pero le cohíbe su presencia, y los dos tienen muy poco que decirse. En resumen, que Martin no ha logrado la hazaña de ganarse la amistad del íntimo amigo de su amigo. Creo que el intento rara vez tiene buen resultado, y, por otra parte, quizá Martin no lo haya hecho nunca. Sea por lo que sea, no son amigos, y eso significa que los tripulantes le estiman menos de lo que creo que se merece. Eso me sorprende, y debo decir que pensé que le tratarían con más consideración. Tal vez en parte la causa sea, en el caso de muchos de los actuales tripulantes de la fragata, el maldito diezmo, al que tantos se oponen, ya que él es una de las personas que recibe o recibirá el odiado impuesto.

En cualquier caso, creo que está perdiendo el gusto por la vida. Ya no siente satisfacción al contemplar las aves o las criaturas marinas, y un hombre culto a quien no le interesen las ciencias naturales no tiene cabida en un barco, a menos que sea un marino.

Recuerdo que en otras misiones, en circunstancias similares, se alegraba de ver una ballena distante o un petrel maloliente, y su cara resplandecía y en su único ojo aparecía un brillo de satisfacción. Entonces no tenía dinero, aparte de su miserable paga. En momentos en que la relación causa-efecto parece evidente, me inclino a creer que la culpa es de su prosperidad. Ahora posee dos parroquias, aunque nunca ha estado en ellas, y una buena porción del botín; así que, desde el punto de vista mundano, es un hombre mucho más importante que antes. Como eso no cambia su importancia a bordo, pero sí en tierra, creo que da excesivo valor a la felicidad que le traerán el bienestar y la importancia y la considera una compensación por las decepciones sufridas en la mar, y por eso añora estar en tierra. Creo que le he decepcionado y…

Stephen, sosteniendo la pluma en el aire, pensó en Clarissa Oakes, una joven a la que apreciaba mucho, que estaba condenada por asesinato y fue deportada y finalmente se escapó y viajó de Sydney Cove a Moahu en la fragata. Pensó en ella sonriendo, y luego pensó en su ambigua relación con Martin, que también podría haber influido mucho en la actitud de la tripulación. Si un pastor pecaba (aunque Stephen no estaba convencido de que lo hiciera), su pecado se multiplicaba con cada sermón que pronunciaba.

… otros también, incluyendo él mismo. Pero como muchos pobres hombres, casi seguro confunde la influencia de la riqueza en la felicidad la primera vez que posee una suma considerable. Habla del dinero mucho más a menudo de lo que sería agradable, y el otro día, refiriéndose a su matrimonio, que es casi ideal, dijo una insensatez: que sería aún más feliz con la parte que le correspondía de la actual presa.

Stephen hizo otra pausa. En medio del silencio de la fragata, oyó a Martin tocando la viola en su cabina, cuya puerta daba a la cámara de oficiales. Tocó una escala ascendente, con bastante precisión, y luego una descendente, mucho más lenta, más vacilante, que terminó con un prolongado e infinitamente triste si bemol. Entonces prosiguió:

No tengo que decirte, cariño mío, que a pesar de haber hablado como un asceta del dinero, no desprecio ni he despreciado nunca una suma suficiente para vivir. A lo que me refiero es a la relación de lo superfluo con la felicidad. Ya sabes que me siento más afortunado que tú solo con doscientas libras al año.

La viola dejó de tocar. Stephen guardó la carta bajo llave, pasó a la gran cabina, se tumbó sobre la taquilla acolchada que estaba junto al ventanal de popa y, después de mirar durante un rato los danzarines rayos de sol reflejados en el techo, se quedó dormido.

Como la vieja costumbre le indicaba, le despertaron pasos que parecían de animales salvajes, en cuanto las lanchas de la Surprise fueron subidas a bordo. Luego se oyeron gritos —como «¡Tú, estúpido inútil!»—, la voz chillona del contramaestre llamando a los marineros, el choque de los motones, el grito «¡Despacio, despacio, William!» (de Grainger a su joven sobrino) y, en vez de las tradicionales órdenes «¡Amarrar!» y «¡Basta!», se oyó un unánime y entusiasta viva seguido de risas. Se preguntó: «¿Qué significará eso?». Y cuando buscaba una respuesta plausible desde el punto de vista marinero, notó que en la cabina había alguien que reprimía la risa. Eran Emily y Sarah, que estaban allí de pie, muy juntas, con sus delantales blancos.

—Hemos estado mucho rato aquí, señor —dijo Sarah—, mientras estaba meditando. El capitán le presenta sus respetos y dice que si quiere ver una maravilla.

—Prodigio —la corrigió Emily.

—Maravilla —dijo Sarah y luego murmuró—: ¡Tú, estúpida inútil!

Cuando el capitán vio en la cubierta a Stephen, todavía un poco atontado, exclamó:

—¡Ah, estás aquí, doctor! ¿Estabas durmiendo?

—No, rara vez duermo —respondió Stephen.

—Bueno, si hubieras estado durmiendo, aquí hay un espectáculo que te despertaría aunque fueras una epístola a los efesinos. Mira por la aleta de sotavento. La aleta de sotavento.

—¡Jesús, María y José! —exclamó Stephen, al reconocer al Franklin por fin—. ¡Qué transformación! Tiene tres mástiles cristianos y gran cantidad de velamen. ¡Qué esplendor bajo el sol! Y, sin duda, tiene velas de todo tipo, incluyendo las sobrejuanetes.

—Exactamente. ¡Ja, ja, ja! Nunca pensé que pudiera conseguirlo en este tiempo. Desplegaron las velas hace menos de cinco minutos, y ya la distancia que la separa de la fragata se ha reducido en un cable[2]. Sin duda, es una embarcación pequeña pero hermosa. Tendremos que desplegar las nuestras. Señor Grainger —añadió, alzando la voz—, creo que debemos largar nuestras sobrejuanetes.

Las sobrejuanetes de la Surprise, que se dejaban como velas volantes, hacía rato que habían sido colocadas en las vergas y estaban amarradas con drizas a las bragas, a su vez amarradas al penol de estribor. Los marineros estaban ansiosos por izarlas, pero ninguno tocó ningún cabo hasta que Grainger dijo:

—Ahora, George, pueden tirar.

Entonces, las finas y largas vergas subieron rápidamente por entre la jarcia, y siguieron subiendo recto a través de la maraña de cabos, hasta que llegaron al tope de los palos. En uno estaba el ágil y esbelto Abraham Dorkin, que cortó el pequeño cabo que unía la verga a las drizas, de modo que la verga se puso en posición horizontal. Luego la amarró con beques, después amarró los puños de las velas, las dos puntas inferiores, a los penoles, y entonces cortó los beques y gritó:

—¡Terminado!

Su grito coincidió casi exactamente con otros en el tope de los palos trinquete y mesana, y las sobrejuanetes se desplegaron al mismo tiempo, hinchándose enseguida con la suave brisa. Los tripulantes de la Surprise dieron vivas, y luego los cansados marineros del Franklin hicieron lo mismo. Entonces Jack, con el rostro radiante y los ojos más azules que nunca, miró hacia Stephen y dijo:

—¿No es estupendo? Ahora podemos tocar el concierto por fin.

—Estupendo, sin duda —respondió Stephen, preguntándose por qué todos estaban tan contentos.

Naturalmente, los barcos, especialmente el Franklin, tenían un aspecto mucho más hermoso con aquellas enormes nubes blancas que reducían al mínimo sus elegantes cascos. Miró hacia el Franklin, donde los brillantes rayos del sol hacían que los estayes proyectaran sus curvilíneas sombras en las mayores, las gavias y las sobrejuanetes. Tenía un aspecto realmente hermoso. Además, notó un aumento apenas perceptible de la velocidad, un impulso ligeramente superior del viento.

—Señor Reade, hágame el favor de tirar la corredera —ordenó Jack.

—Sí, señor, la corredera —dijo Reade, todavía muy sumiso.

Entonces siguió la usual ceremonia. La barquilla cayó al agua desde la aleta de sotavento y, observada con atención por todos los marineros, se deslizó hacia atrás despacio hasta que se separó de los pequeños remolinos que formaba la Surprise. En el momento en que el nudo que marcaba el final del cordel pasó por encima de la borda, Reade dijo:

—Dar la vuelta.

Norton dio la vuelta al reloj de arena de veintiocho segundos y se lo acercó a los ojos. Cuando cayó el último grano, gritó:

—¡Parar!

Reade sujetó el cordel poco después de que pasara el segundo nudo. El suboficial encargado de la medición, que sostenía el carretel, dio un tirón al cordel, quitó un pasador para que la barquilla se pusiera de lado, y luego volvió a colocarlo. Reade midió visualmente la distancia desde donde tenía sujeto el cordel hasta el segundo nudo.

—Dos nudos y un poco más de una braza, señor, con su permiso —dijo al capitán con la cabeza descubierta.

—Gracias, señor Reade —respondió Jack, y entonces se volvió hacia Stephen—: Bueno, doctor, ¿no estás asombrado? ¡Dos nudos y un poco más de una braza!

—Muy asombrado. Pero recuerdo otras veces que hemos navegado aún más rápido.

—¡Claro que sí, por Dios! —exclamó Jack—. No me refiero a la velocidad absoluta, sino a la relativa; a la velocidad alcanzada con este miserable céfiro. Dios sabe que si ambos barcos pueden navegar a más de dos nudos con este viento, que apenas haría moverse la llama de una vela, ninguna embarcación se nos podrá escapar, tanto si tiene alas como si lleva setenta y cuatro cañones.

—Hágale caso, hágale caso —dijo alguien desde el combés, y los timoneles y el suboficial se rieron.

—Sin duda, siempre es un placer la persecución —dijo Stephen con todo el entusiasmo que pudo y, después de una pausa en que pensó que había provocado decepción, añadió—: ¿Tienes pensado algo en particular para el concierto?

—Bueno, nuestros viejos favoritos —respondió Jack—. Recuerdo que hace mucho tiempo, cuando salíamos de Puerto Mahón en la Sophie, me contaste que en España decían: «Lo nuevo no siempre es mejor», que en aquel momento pensé que era muy apropiado para la Armada, y creo que también se puede aplicar a la música.

Fue con uno de sus viejos favoritos con el que empezaron esa tarde, el dueto en do menor para violín y violonchelo de Benda, y lo tocaron extraordinariamente bien. Como la estabilidad de la cubierta favorece el sonido del violonchelo y la alegría del violinista favorece el del violín, ambos hubieran terminado de modo excepcional si Killick no lo hubiera impedido cuando tropezó con un taburete que la bandeja no le dejaba ver y, en un increíble acto de malabarismo, logró salvar la cena.

En otro tiempo la cena consistía en tostadas con queso y se servía en una elegante fuente de plata irlandesa con tapa que podía contener hasta seis unidades y que se mantenía caliente sobre un hornillo de alcohol. Todavía estaba presente la brillante fuente, pero solo contenía una papilla hecha con galletas trituradas, un poco de leche de cabra y aún menos corteza de queso Cheddar rallada y dorada con una plancha de hierro, de manera que tenía un ligero olor a queso.

Jack Aubrey pesaba unas doscientas veinticinco o treinta y cinco libras, y Stephen apenas ciento veinticinco. Para evitar el tedio del sacrificio, las protestas contra el sacrificio y la infinidad de posteriores comentarios, habían acordado que compartirían la comida proporcionalmente. Cuando Jack terminó el cuarto plato, también terminó la explicación de las excelentes cualidades para la navegación que tenían el Franklin y la Surprise.

—… como te he dicho, aunque actualmente la corriente está en contra, creo que ambos barcos podrán aprovechar bien el poco viento que hay. Por el aspecto del cielo y el barómetro, no me asombraría que alcanzáramos cinco nudos mañana. Después, cuando hagamos rumbo a la línea del Ecuador, tendremos la corriente a favor.

—Tanto mejor —replicó Stephen—. ¿Qué dices ahora al concierto en re mayor de Boccherini? El minué me da vueltas en la cabeza desde hace dos o tres días, pero todavía tenemos que practicar el adagio.

—Me encantaría —dijo Jack—. ¡Killick, Killick! Retira la mesa y trae otra botella de oporto.

—Van quedando muy pocas, señor —se quejó Killick—. A este paso, tendremos que traer las del botín del noventa y cinco o contentarnos con grog.

—Trae una, Killick. Vivamos mientras tengamos vida.

Cuando Killick se fue, con gesto malhumorado y desaprobatorio, Jack continuó:

—Eso me recuerda a Clarissa Oakes. Ella dijo algo parecido en latín, según me dijiste, y se lo tradujo a su esposo. Era una joven muy hermosa, Stephen. ¡Es tan vergonzoso que la haya deseado tanto! Pero, naturalmente, eso no podía ser, no en mi propio barco. Y creo que el pobre Martin también estaba muy afectado. No dejaba de poner ojos de cordero degollado. Pero espero que sea feliz con Oakes. Tal vez él no esté a su altura, pero es un marino bastante bueno.

—No sé mucho del oporto —dijo Stephen—. ¿El año ochenta y nueve fue un buen año?

—Muy bueno —respondió Jack—. Pero me gusta por lo que lleva asociado. Nunca lo tomo sin pensar en el conflicto con España.

—Amigo mío, sabes más que yo.

—¿De verdad? Bueno, me alegra mucho saber algo que tú no sabes. Eso tiene que ver con el estrecho de Nootka, por donde pasan los tratantes en pieles. El capitán Cook, ese gran hombre, lo descubrió durante su último viaje, cuando navegaba por la costa noroeste de América. Nuestros hombres habían comerciado allí y más al norte durante años y años cuando los españoles, de repente, dijeron que esa costa era continuación de California y, por lo tanto, española. Mandaron una fragata de veintiséis cañones desde México y se apoderaron de los barcos ingleses y de la colonia. Cuando las noticias llegaron a Inglaterra, hubo un gran revuelo; sobre todo porque no hacía mucho que nos habían derrotado en América. La gente estaba furiosa. Mi primo Edward se levantó en una sesión del Parlamento e, iracundo, dijo que Inglaterra se iba a hundir, y todos le vitorearon. Cuando los españoles no atendieron a razones, el gobierno se apresuró a mandar barcos con una misión extraordinaria y dotados con marineros recién reclutados a la fuerza, y también preparó otros nuevos. ¡Qué contentos estábamos! Todos los marinos estábamos en tierra desde el desastre norteamericano. Un día yo no era más que un oficial de derrota desgraciado, triste y preocupado, sin siquiera media paga, sentado en la playa llorando y añadiendo saladas lágrimas al mar, y al día siguiente era el teniente Aubrey, el quinto de a bordo del Queen, cubierto de gloria y de galones dorados; o al menos, digno de crédito. Fue un golpe de suerte para mí y para el país también.

—¿Quién podría negarlo?

—Quiero decir que fue muy oportuno, porque, cuando los franceses nos declararon la guerra un poco después, la Armada tenía barcos bien equipados y con buena tripulación para hacerles frente. Bendito sea el conflicto con España.

—¡Por supuesto! Pero, Jack, juraría que tu nombramiento fue en 1792. Sophie me lo enseñó llena de orgullo. Pero el vino es de 1789.

—Desde luego que sí. Fue entonces cuando el conflicto empezó, cuando esos cerdos se apoderaron de nuestros barcos. Las conversaciones y el rearme continuaron hasta 1792, cuando los españoles se retiraron, como habían hecho de las islas Malvinas algún tiempo antes. Pero todo empezó en 1789. Esa es una fecha muy preciada para mí. Fue un año extraordinario, y yo concebí muchas esperanzas en cuanto las noticias llegaron a Inglaterra —añadió, y luego hizo una pausa para beber oporto, sonrió al recordar y preguntó—: Dime, Stephen, ¿qué hacías tú ese año?

—¡Oh! —exclamó Stephen—. Estudiaba medicina.

Al decir esto, cogió la copa y se fue al jardín[3]. Era cierto que estudiaba medicina y recorría las salas del Hôtel-Dieu, pero también pasaba gran parte del tiempo corriendo por las calles de París de lo más contento, mejor dicho, tan entusiasmado como imaginarse pueda; en los albores de la Revolución, todas las desinteresadas y generosas ideas para conseguir la libertad parecían a punto de realizarse, parecían anunciar el amanecer de una época infinitamente mejor.

Cuando regresó, encontró a Jack colocando la partitura del siguiente dueto en los atriles. Como muchos hombres gruesos, Jack podía ser muy sensible en muchas ocasiones, y sabía que había tocado un área delicada, y que Stephen detestaba las preguntas. Fue muy atento con Stephen, porque ordenó las hojas, le sirvió otra copa de vino y, cuando empezaron a tocar, lo hizo de manera que el violín parecía ayudar al violonchelo, cediendo ante él de forma solo perceptible para quienes están concentrados tocando música y para pocos más.

Siguieron tocando, y solo una vez Jack levantó la vista de la partitura. La fragata se inclinó una traca y bajo el sonido de las cuerdas se oía casi imperceptiblemente el de la jarcia. Al final del alegro, pasó la hoja con el arco y dijo:

—La fragata avanza a cuatro nudos.

—Creo que podemos atacar el adagio enseguida —propuso Stephen—. Tenemos viento en popa y nunca hemos tocado mejor.

Pasaron al siguiente movimiento, en que el violonchelo tocó delicadamente, y ambos siguieron tocando sin pausa, separándose y juntándose, respondiendo el uno al otro, sin vacilar ni dar una nota falsa, hasta la gran satisfacción del final.

—¡Muy bien, muy bien! —exclamó Dutourd.

Él y Martin estaban en la cálida penumbra detrás de la iluminada escala de toldilla. Eran los únicos en el alcázar, aparte de Grainger y los hombres que estaban al timón.

—No tenía idea de que pudieran tocar tan bien, sin contención, sin luchar por el protagonismo. Dígame, por favor, ¿quién toca el violonchelo?

—El doctor Maturin.

—Y el capitán Aubrey toca el violín, desde luego. El tono y el movimiento del arco son admirables.

A Martin no le gustaba que Dutourd estuviera en la cámara de oficiales. Pensaba que el francés hablaba demasiado, que tendía a arengar a sus acompañantes y que sus ideas, aunque indudablemente eran bienintencionadas, eran perniciosas. Pero a solas con él, Dutourd era una agradable compañía y a menudo Martin paseaba con él por la cubierta.

—Usted también toca, según tengo entendido, señor —dijo Martin.

—Sí, puede decirse que toco. No estoy al nivel del capitán, pero, con un poco de práctica, creo que podría ser segundo violín sin descrédito.

—¿Tiene un violín aquí?

—Sí, sí, está en mi baúl. El hombre que reparó su viola reemplazó las juntas antes de que saliéramos de Molokai. ¿Toca usted en la cabina a menudo?

—He tocado, aunque soy mediocre. He tocado en cuartetos.

—¡Cuartetos! ¡Qué alegría! ¡Eso es sentir verdaderamente la música!

Capítulo 4

A la mañana siguiente, Jack Aubrey tuvo una reunión sobre contabilidad con el señor Adams. Jack, como el capitán Cook y muchos otros capitanes de alta categoría antes que él, era nominalmente su propio contador, como Adams era nominalmente el escribiente del capitán, pero dividiéndose el trabajo lograban hacerlo bien, además de sus otras tareas específicas. Como el estatus de la Surprise era anómalo, sus cuentas no tenían que ser revisadas lenta y cuidadosamente por el Departamento de Avituallamiento, según el cual todos los encargados de un barco de Su Majestad estaban presuntamente acusados de malversación hasta que pudieran demostrar su inocencia con certificados de cualquier naturaleza con una contrafirma. En esta reunión, habían pesado varios sacos de guisantes secos, y Jack, aprovechando que la balanza estaba colgada de un bao, se pesó. Comprobó con vergüenza que había aumentado siete libras, y decidió que las bajaría caminando lo antes posible porque no quería oír más críticas sobre la obesidad, ni más comentarios jocosos sobre el hecho de ensanchar sus chalecos, ni consejos profesionales en que le advertían cuál era el precio que los hombres grandes y gruesos y de temperamento sanguíneo tenían que pagar a menudo por hacer demasiado poco ejercicio y por comer y beber demasiado: apoplejía, reblandecimiento del cerebro e impotencia.

De un lado a otro, de un lado a otro, Jack recorría la parte de barlovento del alcázar, su región privada, una estrecha franja libre de obstáculos por la que había andado cientos, incluso miles de millas desde que estaba al mando de la Surprise, un terreno familiar donde podía pensar libremente. El viento estaba ahora demasiado por delante de la amura para que los barcos, que navegaban con rumbo sudoeste, pudieran desplegar las alas, pero llevaban extendidas todas las velas que tenían, incluyendo la inusual vela de estay media, y llevaban una velocidad de cuatro nudos. Eran dignos de verse desde cierta distancia, pero de cerca cualquier marino podría distinguir aún muchos signos de la batalla que habían mantenido. Todavía había que reemplazar algunos nudos, ayustando o usando cabos nuevos. Aún las cubiertas no habían recobrado su magnífico aspecto y, en algunos lugares, el suelo que hubiera podido compararse al de una sala de baile estaba ensangrentado. Las nubes de ardientes cenizas volcánicas y escoria habían dañado la pintura de los barcos y las vergas y, además, el calafateado. Los marineros realizaban una enorme cantidad de trabajo especializado y minucioso de una punta a otra de la fragata, y los paseos del capitán Aubrey estaban acompañados por los rítmicos golpes de las mazas de los calafates.

Era muy temprano, y aunque el tiempo era muy bueno, no había nadie en el alcázar que no tuviera que estar allí por obligación: Vidal y Reade, el oficial y el guardiamarina de guardia, los hombres que llevaban el timón, el carpintero y dos de sus ayudantes, que estaban junto al coronamiento arreglando las guirnaldas talladas. Siguió la habitual procesión de Jemmy Ducks, Sarah y Emily, que llevaban los gallineros y la cabra Amalthea, y después, como siempre, Jack pensó en el rápido crecimiento de las pequeñas y en el de sus propias hijas, en la altura que tendrían, en el posible pero improbable progreso que harían en modales, francés y piano bajo la tutela de la señorita O’Hara. Pero ni Stephen ni Martin, ni ninguno de los rehenes, aparecieron. Después de recorrer una milla y media reflexionando sobre su familia, pensó otras dos cosas: «Tengo que preguntar a Wilkins si podrá ocupar el puesto de tercer teniente hasta que lleguemos a Callao. Dicen que era oficial de derrota en el Agamemnon». Lo segundo le llevó a reflexionar sobre los jóvenes que, después de haber pasado el examen de teniente de la Armada, continuaban siendo guardiamarinas u oficiales de derrota porque no «aprobaban el examen de caballeros», un examen no escrito y silencioso cuyo resultado solo se conocía por la ausencia de un nombramiento, algo cada vez más frecuente. Pensó en las ventajas que eso tenía: la cámara de oficiales era más homogénea y tenía menos fricciones, y los marineros respetaban más a los caballeros que a los hombres como ellos. Pero también pensó en las desventajas: la exclusión de hombres como Cook, la indeterminada preparación y los variados criterios de quienes hacían la elección y la imposibilidad de apelar. Estaba reflexionando todavía cuando, al llegar a la borda y dar la vuelta, vio que el joven en cuestión, uno de los rehenes, estaba allí en compañía de otros a quienes se permitía pasear por el alcázar. Después de dar otras cuatro vueltas, oyó el grito de Reade:

—¡Oh, no, señor, no puede hablar con el capitán!

Entonces vio que llevaban a Dutourd, firmemente asido, hacia el grupo de sotavento.

—Pero ¿qué he hecho? —preguntó Dutourd a Stephen, que acababa de subir la escala de toldilla—. Solo quería felicitarlo por su interpretación.

—Amigo mío, no puede hablar al capitán —dijo Stephen.

—No puede ir al costado de barlovento sin que le inviten —le advirtió Wilkins.

—Ni siquiera yo puedo hablar con él, salvo cuando estoy de guardia —dijo Reade.

—Bueno —aceptó Dutourd, recuperándose de su sorpresa y ocultando bastante bien su enfado—. Esta es una sociedad muy formal y jerárquica, por lo que veo. Pero, espero, señor —añadió, volviéndose hacia Maturin—, que pueda decirle, sin cometer una falta, que me encantó su interpretación. El adagio de Boccherini fue interpretado con maestría, con maestría.

Caminaron hablando de Boccherini, y Dutourd demostró conocerlo y apreciarlo realmente. Stephen, que por naturaleza no era sociable, intentaba evitar hablar con Dutourd de los principios en general, pero ahora, voluntariamente, hubiera permanecido en su compañía si no hubieran sonado las seis campanadas. La sexta fue seguida de un pandemónium de proa a popa, cuando acercaron al costado la lancha que llevaban a remolque, para que bajaran a ella al señor Reade, la tripulación, barriles de agua para el sediento Franklin y dos carronadas. La valiosa agua, afortunadamente, podía bombearse de la bodega a los barriles que estaban en la lancha, pero las carronadas no. Había que bajarlas desde el penol de la verga mayor, después de reforzarlo, y con infinitas precauciones, como si estuvieran hechas de cristal en vez de metal, y había que recibirlas con más precauciones aún. Eran pequeños y horribles objetos, pero tenían ciertas ventajas: su peso era solo un tercio del de los cañones de doce libras de la Surprise, pero disparaban balas que pesaban el doble. Además, las podían manejar brigadas de artilleros más pequeñas: dos hombres eran suficientes, mientras que hacían falta siete u ocho para los cañones largos de doce libras. Por otra parte, no podían lanzar las balas muy lejos ni con mucha precisión. Por esa razón, Jack, a quien le gustaba utilizar bien la artillería y dañar a un oponente a distancia antes de abarloarse y abordarlo, las llevaba principalmente como lastre, y solo las subía a la cubierta cuando iba a hacer una operación de rescate y necesitaba entrar en un puerto y disparar a las baterías que lo protegían mientras las lanchas iban a buscar la presa. En esa ocasión, las usaría hasta que el Franklin, que estaba desarmado, tuviera de nuevo una batería de doscientas cuarenta libras.

—Si este tiempo continúa —observó Jack—, y el barómetro parece inamovible, el Franklin será pronto un acompañante muy útil. Y nos acercamos a la zona por donde pasan los mercantes y algunos balleneros.

—Quisiera que continuara —dijo Stephen—. La temperatura del Paraíso debe de haber sido así.

Continuó así y se sucedieron los días dorados. Por las tardes, a menudo se oía a Martin y Dutourd tocando música, a veces, obviamente, practicando, porque repetían el mismo pasaje una y otra vez.

Pero a pesar de que Martin tocaba música y lo hacía mejor con el francés que en la cabina, no estaba contento. Stephen rara vez estaba en la cámara de oficiales, entre otras cosas porque Dutourd, que la visitaba con frecuencia, era un hombre inquisitivo, dispuesto a hacer preguntas y no siempre discreto, y evadir preguntas era a veces peor que contestarlas. Además de ir a tomar el aire al alcázar, Stephen se reunía con su ayudante en la enfermería o en su cabina, donde guardaban los historiales clínicos. A ambos les preocupaban mucho los efectos de los tratamientos y habían apuntado cuidadosamente los datos durante un largo período de tiempo, y ahora buena parte de su trabajo consistía en estudiar y comparar esos historiales.

En una de esas reuniones, Stephen dijo:

—Una vez más, no hemos excedido los cinco nudos en ningún momento del día, a pesar de que los marineros dan silbidos y tocan las burdas. Y hace mucho que no se permite usar agua para lavar nada que no sea la ropa de los enfermos, a pesar de nuestros ruegos de que llueva. Si no morimos de sed, me consuela pensar que, incluso a este lánguido paso, nos acercaremos cien millas más a las hojas de coca, al lugar donde podremos mecernos en tibias aguas, quitarnos la sal que tenemos impregnada y mascar hojas de coca.

Martin agarró un fajo de papeles y, después de un momento, dijo:

—No sé nada de esos paliativos que tan pronto se convierten en habituales. Mire lo que le pasó al pobre Padeen y cómo tuvimos que mantener el láudano bajo llave.

Mire el pañol del ron de la fragata, el único lugar sagrado, que es necesario vigilar día y noche. En una de mis parroquias hay nada menos que siete cervecerías, y en algunas se venden licores prohibidos. Espero cerrarlas todas o, al menos, algunas. Las bebidas alcohólicas son la maldición del país. A veces pienso dar un sermón animando a los fieles a confiar en su propia capacidad, en su propia fuerza, en vez de la cerveza, el tabaco y las bebidas alcohólicas fuertes.

—Si un hombre mete la mano en agua hirviendo, ¿cree que no la sacará?

—Por supuesto que sí, y será una acción instantánea. Lo que yo desapruebo es la persistente indulgencia.

Stephen miró a Martin con curiosidad. Esa era la primera vez que su ayudante le hablaba con descortesía, incluso casi groseramente, y se le ocurrieron varios comentarios, pero no dijo nada. Se quedó allí sentado, preguntándose qué frustraciones, qué celos, qué disgustos habían producido en Nathaniel Martin no solo un cambio de tono, sino también de voz y de identidad. Sus palabras y la forma en que las había pronunciado eran totalmente impropias de su carácter. Después de unos momentos de silencio, Martin dijo:

—Espero que no crea que hay nada personal en mis comentarios. Al hablar de las hojas de coca, me hizo pensar en otras cosas…

Le interrumpió el ruido ensordecedor que hizo el Franklin al disparar primero la batería de estribor, seguida por la de babor, y las palabras del capitán, que gritó a sus hombres:

—¡Atentos, atentos y echen una mano!

Solo dispararon dos para probar el deslizamiento con los motones, pero fueron muy precisas y duraron lo suficiente para ahogar las últimas palabras de Martin y las primeras de Norton, que llegó en ese momento, aunque las dijo a voz en cuello. Por tanto, Norton tuvo que repetirlas y, como si gritara desde el tope de un palo, dijo:

—El capitán presenta sus respetos al señor Martin y dice que le gustaría cenar en su compañía mañana.

—Presenta mis respetos al capitán y dile que con mucho gusto le visitaré mañana —respondió Martin.

Entonces, volviéndose hacia el doctor Maturin, dijo:

—Desde el Franklin nos han gritado que al capitán Pullings se le volvió a desencajar la mandíbula.

—Iré enseguida —se ofreció Stephen—. Por favor, señor Norton, ordenen que bajen mi esquife. Padeen —dijo en irlandés a su corpulento ayudante—, baja al esquife y llévame al barco.

—¿Quiere que traiga las vendas y el linimento de Batavia? —preguntó Martin.

—No, no, no se mueva. Vi la herida desde que se la hicieron.

Eso había ocurrido hacía muchos años, en el mar Jónico, cuando un turco hirió en la cara a Pullings con un alfanje y causó tanto daño al maxilar y su articulación que la mandíbula a veces se salía de ella, sobre todo cuando el capitán Pullings gritaba con mucha fuerza. Stephen lo había colocado más o menos bien entonces, y ahora volvió a hacerlo, pero la operación era un poco delicada y requería el conocimiento de la herida.

Esa fue la primera vez que Stephen subió a bordo del Franklin después de los primeros días críticos, cuando su horizonte lo formaban prácticamente las paredes de las salas de operaciones y de vendajes, donde solo veía huesos, tablillas, gasas, vendas, sierras, retractores y pinzas para las arterias. Había tenido muy poco tiempo de ver el barco por dentro entonces, y el capitán Pullings no había tenido tiempo aún de enseñarle la embarcación que tenía bajo su mando y que ya quería tanto.

—Me alegro de que no haya tenido que venir antes que tuviéramos todas las armas a bordo —dijo—. Ahora verá lo bien colocadas que están junto a las portas y lo bien que pueden moverse, especialmente las del combés. Y le enseñaré las nuevas jaretas, que colocamos esta misma tarde. Sondas que recogen los obenques del palo trinquete y del mayor, como seguramente habrá notado cuando Padeen le trajo. Y hay muchas otras cosas que le asombrarán.

En verdad, había muchas, muchas más de las que el doctor Maturin suponía que pudiera haber en un barco. Hacía mucho, mucho tiempo, al principio de la carrera del doctor Maturin en la Armada, Pullings, entonces un guardiamarina alto y delgado, le había enseñado la Sophie, una corbeta de Su Majestad, la pequeña embarcación en la que Jack Aubrey había ejercido el mando. Se la había enseñado con amabilidad y a conciencia, pero como un subordinado que señalaba sus características a un hombre de tierra adentro. Ahora Pullings era un capitán que mostraba su nuevo barco a un hombre con muchos años de experiencia en la mar, y no le ocultó nada a Stephen: los cabos colocados según nuevos principios, las jaretas, naturalmente, y los dibujos de una nueva base para el timón, que montarían cuando lo carenaran en Callao. A pesar de que el guía era ahora mucho más grueso y apenas se le podía reconocer debido a las horribles heridas, actuaba con la misma amabilidad y con el mismo amor a la vida marinera. Stephen le siguió, admirado, exclamando «¡Dios mío, es estupendo!» hasta que el sol se puso y la penumbra descendió desde el cielo con la rapidez característica del trópico, impidiendo que Pullings pudiera señalar nada más.

—Gracias por mostrarme tu barco —dijo Stephen, bajando por el costado—. Para su tamaño, es muy hermoso.

—¡Oh, no se merecen! —negó Tom, sonriendo—. Creo que fui muy aburrido.

—De ninguna manera, amigo mío. Que Dios te bendiga. Vamos a zarpar, Padeen.

—Buenas noches, señor —dijeron los siete seguidores de Seth, con sus radiantes sonrisas destacándose sobre las enormes barbas, cuando bajaron el esquife con un botalón.

—Buenas noches, doctor —dijo Pullings—. Olvidé el plano de los motones móviles, pero le prometo que se lo enseñaré mañana. El capitán me invitó a comer.

Entonces Stephen, agitando el sombrero, pensó: «Me alegro mucho. Así el grupo será menos raro».

* * *

No volvió a ver a Martin esa tarde, pero pensó en él de vez en cuando. Cuando se fue a dormir, mientras estaba tumbado en el coy, mecido suavemente en las tranquilas aguas, reflexionó no tanto sobre el exabrupto de aquella tarde como sobre el cambio de identidad. Lo había visto con frecuencia. Un niño o un adolescente encantador, interesado en todo, vivaz y afectuoso, podía convertirse en una bestia, en un estúpido, y nunca recuperarse; un hombre que empieza a envejecer podía convertirse en una persona egoísta, indiferente a los que habían sido sus amigos y avaro. Pero aparte de las innobles pasiones que generan las herencias o la discrepancia política, nunca había visto el cambio en un joven ni en un viejo. Siguió meciéndose y reflexionando. Su pensamiento vagaba, y a veces se detenía en un tema completamente distinto, la inconstancia en el amor, y pronto se dio cuenta de que también pasaría aquella noche sin dormir.

La luna estaba alta cuando subió a la cubierta, y había un espeso rocío. Mientras sentía la húmeda borda bajo sus manos se preguntó: «¿Por qué si el rocío es tan espeso no oculta la luna ni las estrellas?».

—Así que ha venido a la cubierta, señor —le saludó Vidal, que estaba encargado de la guardia de media.

—Así es —respondió Maturin—, y le agradecería que me hablara del rocío. Unos dicen que cae, pero ¿cae realmente? Y si cae, ¿de dónde cae? ¿Y por qué cuando cae no oculta la luna?

—Sé muy poco sobre el rocío, señor —se disculpó Vidal—. Solo puedo decir que aparece cuando la noche es clara y el aire está casi inmóvil. Y todos los marineros saben que endurece mucho los cabos, así que hay que aflojarlos para que los palos no se tuerzan. Esta noche el rocío es muy espeso, sin duda —continuó, después de reflexionar—, y hemos colocado guirnaldas en los palos para recogerlo a medida que descienda. Si escucha con atención podrá oír como cae en los toneles. No es mucho, y no sabe muy bien porque los palos están pintados con sebo, pero en muchos viajes ha sido bienvenido. En cualquier caso, es agua fresca y podrá quitarle la sal a las camisas o, aún mejor —añadió, bajando la voz—, a los calzoncillos. La sal es muy molesta en las partes pudendas. Y eso me recuerda, señor, que tengo que pedirle un poco de ungüento.

—Por supuesto. Venga a la enfermería cuando esté haciendo mi ronda matutina, y Padeen le dará un pote enseguida.

Silencio. Un vasto espacio iluminado por la luna, pero sin horizonte. Stephen levantó la mirada hacia las velas empapadas de rocío, cuyas oscuras sombras proyectaba la luz de la luna. Las juanetes y las gavias estaban lo suficientemente abombadas para hacer avanzar la fragata con un susurro, y las mayores estaban fláccidas.

—En cuanto al rocío —dijo Vidal después de un rato—, podría preguntarle al señor Dutourd. ¡Ese es un hombre instruido! No es un naturalista, desde luego, sino que sabe más sobre filosofía y moral, pero creo que tiene en París muchos amigos que han hecho experimentos con fluidos eléctricos, globos con gas, el peso del aire y ese tipo de cosas. Tal vez el rocío esté entre ellas. Pero es un placer oírle hablar de política y moral, de los derechos del hombre, la fraternidad y la igualdad. Durante muchas horas, con elocuencia, nos ha dicho cosas edificantes sobre una república justa. Y la colonia que planeó, donde no habría privilegios ni opresión ni dinero ni avaricia, todo iba a ser común a todos, como en la mesa donde se sientan buenos compañeros de tripulación. Tampoco habría estatutos ni abogados, y la voz del pueblo sería la única ley, el único tribunal. Todo el mundo veneraría al Supremo Creador como le pareciera, sin interferencias ni obligación, en completa libertad.

—Parece un paraíso terrenal.

—Eso es lo que muchos de los nuestros dicen. Algunos aseguran que no se hubieran esforzado por detener a Dutourd si hubieran sabido lo que se proponía, y que incluso se hubieran unido a él.

—¿No piensan que estaba apresando nuestros balleneros y mercantes y ayudando a Kalahua en la guerra contra Puolani?

—En cuanto a hacer el corso, era un asunto del oficial de derrota, que era yanqui. Ellos nunca se hubieran sumado a eso ni se hubieran opuesto a sus propios compatriotas ni, como es natural, se hubieran puesto de parle de un extranjero. Era la colonia lo que les gustaba tanto, por la paz, la igualdad, y el hecho de ofrecer una vida decente sin tener que romperse la espalda trabajando y una vejez despreocupada.

—Sean bienvenidas la paz y la igualdad —sentenció Stephen.

—Pero usted niega con la cabeza, señor, y me parece que piensa en la guerra. Las cosas fueron malinterpretadas, pero el señor Dutourd lo ha aclarado todo. Los dos bandos estaban deseosos de luchar desde hace mucho tiempo, y cuando Kalahua contrató a esos miserables franceses de las islas Sandwich armados con mosquetes, no pudieron aguantar más. Pero ellos no tenían nada que ver con los colonos de Dutourd. Lo que él quería era entrar en el puerto haciendo alarde de fuerza, establecerse entre ellos, fundar después su propia colonia y acercar los dos bandos mediante el ejemplo y la persuasión. Y por lo que respecta a la persuasión… Si usted le hubiera oído, se hubiera convencido enseguida. Tiene un don, una gracia, incluso hablando en una lengua extranjera. Nuestros hombres tienen muy buena opinión de él.

—Sin duda, habla muy bien inglés.

—Y no solo eso, señor. Es muy bueno con sus hombres. ¿Sabe que estaba sentado a su lado día y noche en la enfermería hasta que se curaban o les arrojaban por la borda? Y aunque al oficial de derrota del Franklin y sus ayudantes les gustaba dar azotes, nos han dicho que el señor Dutourd siempre les protegía y no dejaba que les azotaran.

En ese momento, justo antes de las ocho campanadas, Grainger subió a la cubierta, aún soñoliento y dando bostezos, para relevar a su compañero. Los hombres de la guardia de estribor, la mayoría de los cuales habían estado durmiendo en el combés, empezaron a moverse. La fragata se llenó de vida, pero silenciosamente.

—Tres nudos, señor, con su permiso —informó el joven Wedell, que ahora era un guardiamarina interino.

Entre los habituales pitidos, gritos y ruidos que acompañaban el cambio de guardia, todos bastante discretos a las cuatro de la madrugada, Stephen fue sigilosamente a la cabina. Cuando ya estaba tumbado, con la cabeza sobre las manos, pensó que los seguidores de Knipperdolling eran muy curiosos por su credulidad, su amabilidad y su simplicidad, y aún sonreía cuando se durmió.

Durmió, pero no por mucho tiempo. Poco después llamaron a los marineros del combés, que se unieron a los hombres de guardia para hacer el diario ritual de limpiar las cubiertas. Bombearon gran cantidad de agua de mar sobre ellas, las frotaron con arena y piedra arenisca y terminaron de secarlas con lampazos cuando salía el sol. Había hombres de mar que podían dormir en medio de todo esto (Jack Aubrey era uno de ellos, y aún se podían oír sus ronquidos), pero Stephen no. Sin embargo, en esta ocasión eso no le molestó ni le irritó, y permaneció allí pensando en numerosas cosas agradables. Recordó a Clarissa y pensó que también tenía cierta simpleza a pesar de la dura vida que había llevado.

—¿Estás despierto? —preguntó Jack Aubrey en un ronco susurro por una rendija de la puerta.

—No —respondió Stephen—. Y no quiero nadar, pero tomaré café contigo cuando regreses a la fragata.

Se dijo: «¡Menuda bestia! Nunca le oigo levantarse». Era cierto. Jack pesaba demasiado, pero caminaba con ligereza.

* * *

Con este brusco comienzo del día, el doctor Maturin llegó temprano a hacer la ronda matutina; algo raro en una persona que tenía una muy vaga noción del tiempo. La ronda le llevaba poco tiempo desde el punto de vista quirúrgico, pero todavía tenía que atender algunos obstinados casos de gonorrea y sífilis. En los viajes largos y relativamente tranquilos, estos casos y los de escorbuto eran el pan de cada día de los cirujanos. Pero mientras Stephen podía obligar a los marineros a evitar el escorbuto, poniendo jugo de limón en el grog, ningún poder en la tierra podía evitar que corrieran a los burdeles tan pronto como llegaban a tierra. Trataba estos casos con calomel y guayacol, y por lo general era Martin quien preparaba la poción. Stephen no estaba satisfecho con el progreso de dos de los pacientes y en el momento en que decidió medicarlos de una forma más radical, según la escuela vienesa, vio un insecto en la cubierta, justo a ese lado de la puerta entreabierta, bajo la luz del farol de la enfermería. Era un insecto amarillo, obviamente, un algavaro, pero ¿qué clase de algavaro? En cualquier caso, era muy activo. Stephen se puso a gatas, avanzó silenciosamente hacia el insecto, y cuando lo tenía en el pañuelo, levantó la vista. En su avance había llegado justo frente a la puerta, desde donde se veía claramente el dispensario iluminado, que parecía estar en otro mundo. Allí estaba Martin, muy serio, preparando la poción en el último de los vasos de una larga fila, y mientras Stephen le miraba, levantó el vaso y se lo bebió.

Stephen se puso de pie y tosió. Martin se volvió bruscamente y, guardando el vaso bajo el delantal, dijo:

—Buenos días, señor.

El saludo fue mecánico, sin una sonrisa espontánea, pero cortés. Era evidente que no había olvidado su descortesía del día anterior. Parecía que estaba molesto porque no le habían llevado al Franklin y esperaba que Stephen expresara su resentimiento por sus ofensivos comentarios, ya que era rencoroso, como sabía muy bien, se le podía considerar vengativo y jamás olvidaba una ofensa. Pero había algo más. Parecía como si Martin hubiera evitado que no le sorprendiera haciendo algo que deseaba ocultar, y su actitud era un poco desafiante y hostil.

Entonces llegó Padeen y, después de desear que Dios bendijera a los caballeros, dijo con cierta dificultad que la enfermería estaba preparada para recibir a sus señorías. Los médicos fueron de un coy al otro. A cada marinero Stephen le preguntó cómo se sentía, le tomó el pulso y le examinó sus partes pudendas y luego, brevemente, habló del caso en latín con Martin, que anotó las observaciones en un libro. Cuando el libro se cerró, Padeen le dio a los marineros la poción y las pastillas.

Después volvieron al dispensario. Mientras Padeen lavaba los vasos, Stephen dijo:

—No estoy satisfecho con Grant y MacDuff, y pienso aplicarles el tratamiento vienés la próxima semana.

—Mi libro de autoridades lo cita, pero no me acuerdo del nombre.

—Es el murias hirargi corrosivus.

—El vial que está junto al myrrh. No lo he visto usar nunca.

—Exactamente. Lo reservo para los casos más difíciles porque tiene muchas desventajas… ¿Qué pasa, Padeen?

La tartamudez de Padeen, siempre acusada, empeoraba con la emoción. Con el tiempo supieron que aparentemente había diez vasos en el armario hacía una hora, apenas una hora, y en ese momento solo había nueve. Padeen levantó las manos abiertas y con un dedo doblado y repitió:

—Nueve.

—Lo siento, señor —dijo Martin—, pero rompí uno cuando estaba mezclando la poción, y olvidé decírselo a Padeen.

* * *

Tanto Jack Aubrey como Stephen Maturin querían mucho a sus esposas y ambos les escribían con mucha frecuencia. Pero Jack escribía las cartas con la esperanza de que alguna vez llegaran a su casa por un medio u otro (en un mercante, un barco de guerra o un paquebote) o, en caso de que eso no pudiera ser, con la esperanza de que permanecieran en su baúl y pudiera leerlas en voz alta a Sophie, añadiendo la explicación de cómo soplaba el viento o qué dirección tenía la corriente, mientras que Stephen no siempre tenía la intención de mandarlas. A veces las escribía porque así, en cierta manera, se ponía en contacto con Diana, aunque a gran distancia y de forma unilateral; a veces para clarificar las cosas en su mente; a veces por el alivio (y el placer) de decir cosas que no podía contar a nadie más, y en estos casos, tenían una vida efímera. Ahora escribió:

Amor mío, cuando el último elemento de un problema, un código o un rompecabezas encaja, la solución es a veces tan obvia que uno se da una palmada en la frente diciendo: «¡He sido un tonto por no haberlo visto antes!». Desde hace algún tiempo, como sabrías muy bien si tuviéramos la posibilidad de comunicarnos con mayor fluidez, estoy preocupado por el cambio en mis relaciones con Nathaniel Martin, por su transformación y su infelicidad. La última vez que te escribí aduje numerosas y sólidas razones, entre ellas una excesiva preocupación por el dinero, pues estaba convencido de que poseerlo le permitiría gozar de más consideración y felicidad que ahora, y muchas otras más, como celos, aburrimiento por tener compañeros desagradables de los que no puede escapar, nostalgia de su hogar, su esposa y sus amigos, deseos de paz y tranquilidad y su falta de preparación para la vida en la mar; para una prolongada vida en la mar. Pero no cité la causa principal porque no la descubrí hasta hoy, aunque era obvia por la gran atención que prestaba a los libros que tenemos de Astruc, Booerhave, Lind, Hunter y otras autoridades en enfermedades venéreas (nos faltan Locker y Van Swieten), y lo era aún más por sus curiosas y constantes preguntas sobre la posibilidad de contagio por usar el mismo retrete, beber de la misma taza, besarse, flirtear o cosas parecidas. No puedo estar seguro de que tenga la enfermedad sin reconocerlo como es debido, pero dudo que la tenga físicamente, aunque metafísicamente esté muy mal. No sé si se acostó con ella o no, pero deseaba hacerlo, y como es un clérigo, sabe que en el deseo está el pecado. Además, como está convencido de que está enfermo, siente horror por sí mismo y cree estar sucio por dentro y por fuera. Desgraciadamente, se ha tomado más en serio que yo nuestro desacuerdo de ayer, y nos tratamos con cortesía pero con frialdad, y en estas circunstancias no me consultará. Y evidentemente, no puedo ofrecerle mis servicios. Es más probable que el odio a uno mismo genere odio a los demás (o al menos malhumor y resentimiento) en vez de ternura. El pobre hombre está invitado hoy a comer en la cabina y a traer la viola, y temo que se produzca un enfrentamiento porque está muy nervioso.

En ese momento llamaron a la puerta con convicción, y el señor Reade entró sonriendo, seguro de ser bienvenido. De vez en cuando necesitaba vendarse la parte que le quedaba del brazo, y aquel era uno de los días en que tenía cita para eso. Stephen lo había olvidado, pero Padeen no, y el vendaje estaba sobre la última taquilla. Mientras Stephen se lo ponía, haciendo un pliegue tras otro exactamente a la misma distancia, Reade dijo:

—Señor, se me ocurrió una estupenda idea en la guardia de media. ¿Podría hacerme un gran favor?

—Podría —respondió Stephen.

—Pensé en ir a Somerset House para hacer el examen de teniente cuando vuelva a Inglaterra.

—Pero no tienes edad suficiente, amigo mío.

—No, señor, pero siempre se puede añadir un año o dos. Los capitanes que examinan solo ponen «parece que tiene diecinueve», ¿sabe? Además, cumpliré diecinueve con el tiempo, por supuesto, especialmente si continuamos avanzando a este ritmo, y tengo los correspondientes certificados del tiempo de servicio en la Armada. Lo que me preocupa es que vacilen en aprobarme porque parezco un trípode en vez de un cuadrúpedo, así que tengo que tener todas las cosas de mi parte. Estos días de calma he estado copiando mis diarios con cuidado porque uno tiene que presentarlos, ¿sabe?, y por la noche, de repente, se me ocurrió que sería un buen golpe, que asombraría a los capitanes, incluir algunos detalles sobre la navegación en francés.

—Seguro que tendría ese efecto.

—Así que pensé que sería estupendo incluir en mi brigada a Colin, uno de los marineros del Franklin, un hombre honesto y excelente marino, aunque apenas sabe hablar inglés, porque lo llevaría al castillo durante la guardia de primer cuartillo y le enseñaría todo lo que pertenece al trinquete para que me dijera el nombre en francés, que luego usted podría decirme cómo escribir. Eso dejaría a los capitanes anonadados. ¡Qué golpe! Pero tal vez le esté pidiendo que me dedique demasiado tiempo, señor.

—En absoluto. Sujete este extremo de la venda, por favor. Así, bien amarrada.

—Muchas gracias, señor. Le estoy infinitamente agradecido. Entonces, ¿nos vemos en la guardia de primer cuartillo?

—Ni se lo imagine, señor Reade —dijo Killick, que entró llevando en el brazo la excelente chaqueta azul de Stephen recién cepillada y unos calzones de cachemira blancos—. Ni en la de primer cuartillo ni en la de segundo. El doctor va a cenar con el capitán y ellos no terminarán de tocar música hasta que termine la guardia. Ahora, señor, por favor —añadió mirando a Stephen—, deme esa vieja camisa y póngase esta que acaban de planchar. No hay ni un momento que perder.

* * *

La comida fue muy bien. Aunque Martin no simpatizaba con Jack Aubrey, le respetaba como capitán y como jefe. Hubiera sido injusto decir que su respeto había aumentado por la posibilidad de obtener otro beneficio eclesiástico, pero era posible que eso hubiera tenido alguna influencia. De cualquier manera, a pesar de que parecía tenso y enfermo, pudo representar muy bien el papel de invitado contento y agradecido, si no fuera porque casi no probó el vino. Contó dos anécdotas por propia iniciativa. Una sobre una trucha que cogió con las manos en una presa y otra sobre una tía. Su tía tenía un gato al que quería mucho y vivía cerca del Támesis. Un día el gato desapareció y ella preguntó por él en todas partes y lo lloró durante un año, hasta el día en que regresó, subió de un salto a su butaca preferida, junto al fuego, y empezó a lamerse. Por curiosidad había subido a bordo de un barco que iba a Surinam y que acababa de regresar.

Después de la comida, propusieron tocar música, y puesto que uno de los principales objetivos de la comida era agasajar a Tom Pullings, tocaron piezas que él conocía muy bien. Tocaron muchas canciones, bailes y otras deliciosas melodías con variaciones, y de vez en cuando Jack y Pullings cantaban.

—El sonido de la viola ha mejorado mucho después de la reparación —observó Jack cuando se pusieron de pie para despedirse—. Su tono es encantador.

—Gracias, señor —repuso Martin—. Gracias al señor Dutourd, ha mejorado el movimiento de mis dedos y mi capacidad de afinar y de mover el arco. Sabe mucho de música y le encanta tocar.

—¿Ah, sí? —preguntó Jack—. Tom, te ruego que no olvides tu catalejo para otear el horizonte.

* * *

En su papel de capitán casi omnipotente, Jack podía hacer oídos sordos a cualquier sugerencia, especialmente si era indirecta. Stephen, en cambio, estaba peor situado, y dos días más tarde Dutourd, después de darle los buenos días y asegurarle que le había gustado mucho quedarse en el alcázar mientras tocaban, con una confianza que le asombró al principio (aunque luego comprendió que los ricos estaban acostumbrados a que atendieran a sus deseos), le dijo:

—Tal vez parezca pretencioso, pero le ruego que le diga al capitán que me gustaría aún más que me permitiera participar en una de esas sesiones. No soy un virtuoso, pero he tocado en muy buena compañía. Si me permitiera ser el segundo violín, podríamos tocar cuartetos, que siempre he considerado la quintaesencia de la música.

—Se lo diré si quiere —dijo Stephen—. Pero debo advertirle que, por lo general, el capitán considera este tipo de cosas asuntos privados, totalmente informales.

—Entonces tal vez debería contentarme con escuchar desde lejos —propuso Dutourd, aparentemente sin darse por ofendido—. Pero le agradecería que tuviera la amabilidad de decírselo si se presenta la ocasión.

Cambió de conversación preguntando cómo iban las cosas a bordo del Franklin. Stephen le dijo que estaban colocando los botalones de las alas de la juanete de proa. Entonces, al ver que Dutourd le miraba con una expresión que indicaba ignorancia, como la que tenía él hasta el día anterior cuando ayudó a Reade a escribir los términos en su diario, añadió:

—Les bout-dehors des bonnettes du petit perroquet.

Siguieron hablando de las velas en general, y al cabo de un rato, cuando Stephen ya estaba deseoso de irse, Dutourd le miró fijamente y dijo:

—Es asombroso que sepa el nombre en francés de los botalones de las alas y de muchos animales y aves. Domina usted nuestra lengua. —Después de hacer una reflexiva pausa, continuó—: Ahora que he tenido el honor de llegar a conocerle mejor, me parece que nos hemos visto antes. ¿Conoce a Georges Couvier?

—Me presentaron a monsieur Couvier.

—¿Y no asistió usted de vez en cuando a las soirées en casa de madame Roland?

—Probablemente habla usted de mi primo Domanova. Nos confunden a menudo.

—Tal vez. Pero, dígame, señor, ¿cómo tiene un primo que se apellida Domanova?

Stephen le miró con asombro y Dutourd, visiblemente arrepentido, se disculpó:

—Perdóneme, señor. Soy un impertinente.

—No, en absoluto, señor —dijo Stephen y se alejó.

Entonces su voz interior preguntó: «¿Será posible que este animal me haya reconocido, que tenga una vaga idea de lo que nos traemos entre manos y que represente una amenaza?».

La expresión de Dutourd era difícil de interpretar. En apariencia mostraba entusiasmo y la amabilidad propia de su clase y de su país, pero, indudablemente, eso no excluía la astucia y la falsedad comunes y corrientes. Además, había algo en su insistente mirada, cierta confianza en sí mismo, que quizá podría tener más profundas implicaciones.

—¿Cuándo aprenderé a mantener la boca cerrada? —murmuró al abrir la puerta de la enfermería y luego, en voz alta, para responder el saludo de Padeen, dijo—: Que Dios, la Virgen María y san Patricio sean contigo. Señor Martin, buenos días.

* * *

—Se suceden uno tras otro los días tranquilos, separados solamente por noches perfectas —comentó cuando entró en la cabina—. Parece que estamos en tierra firme. Pero, dime, Jack, ¿no volverá a llover nunca? Silencio… Creo que he interrumpido tus cálculos.

—¿Cuánto es doce por seis? —preguntó Jack.

—Setenta y dos —respondió Stephen—. Mi camisa está tan llena de sal que es como un cilicio. Si la usara sucia, estaría bastante suave, pero Killick se las ingenia para encontrarla y llevársela para meterla en la tina de agua salada. Y estoy convencido de que le añade más sal de la que recogemos por sedimentación.

—¿Qué es un cilicio?

—Es una vestidura hecha de la tela más áspera que se conoce y que los santos, los ermitaños y los pecadores desesperados usan pegada a la piel para hacer penitencia.

Jack volvió a los números y Stephen a sus desagradables reflexiones, preguntándose: «¿Qué nos conduce a la destrucción? El orgullo conduce a la destrucción, eso es. Estaba tan orgulloso de que conocía el nombre de todos esos palos en inglés e incluso en francés que no me pude reprimir y tuve que hablar como un tonto. Bien sabe Dios que merezco llevar un cilicio».

Finalmente, Jack dejó a un lado la pluma y dijo:

—En cuanto a que llueva, no hay esperanzas, de acuerdo con el barómetro. Pero he calculado el importe del botín, en la medida que es posible sin la cantidad de monedas que hay en el Franklin, y es una gran suma, lo cual es un consuelo.

—Muy bien. Los depredadores como yo siempre encuentran atractivo un botín. La propia palabra provoca una codiciosa sonrisa. A propósito del Franklin, Dutourd quiere que sepas que le gustaría que lo invitáramos a tocar con nosotros.

—Eso deduje de las palabras de Martin —dijo Jack—, y me pareció una impertinencia. A un tipo de sangre fría que es un regicida de ideas revolucionarias como Tom Paine, Charles Fox, todos esos infames que va a Brook’s y ese adúltero… Olvidé su nombre, pero ya sabes a quien me refiero.

—Creo que no conozco a ningún adúltero, Jack.

—Bueno, no importa. A un tipo que recorre los mares atacando nuestros mercantes sin tener un nombramiento ni una patente de corso de nadie, casi un pirata, que probablemente termine ahorcado, me maldeciría si le invitara como si fuera otro Tartini, que no es. Además, me ha sido desagradable desde el principio y no me ha gustado nada de lo que he oído de él: entusiasmo por la democracia, benevolencia con todos… ¡Menudas cosas!

—Tiene cualidades.

—¡Oh, sí! No es cobarde y defendió bien a sus hombres.

—Algunos de los nuestros tienen una excelente opinión de él y sus ideas.

—Lo sé. Algunos de los marineros de Shelmerston, que son hombres honestos y excelentes navegantes, son casi demócratas; quiero decir, republicanos, y se dejan arrastrar fácilmente por cualquier político inteligente y locuaz; sin embargo, a los marineros de barcos de guerra, especialmente los antiguos tripulantes de la Surprise, no les gusta. Le llaman monsieur Turd, y no es posible ganarse su voluntad con una sonrisa afectada y maliciosa y hablando de la fraternidad. Ellos detestan sus ideas tanto como yo.

—Admito que sus ideas son quiméricas, y es sorprendente que un hombre de su edad y su inteligencia todavía las tenga. En 1789 yo también esperaba grandes cosas de mis semejantes, pero ahora creo que lo único en lo que Dutourd y yo coincidimos es en la opinión sobre la esclavitud.

—Por lo que respecta a la esclavitud… Es cierto que no me gustaría ser un esclavo, pero Nelson estaba a favor de ella y sabía que la actividad mercantil del país se arruinaría si se ponía fin a ese comercio. Tal vez uno lo encontraría más natural si fuera negro… Recuerdo que hace años, en Barbados, hiciste pedazos a aquel desgraciado miserable de Bosville por decir que a los esclavos les gustaba, que los amos los trataban amablemente porque les convenía y que abolir la esclavitud sería cerrar las puertas a la piedad por los negros. Dijiste las cosas más duras que te he oído decir, y me asombra que no te haya pedido una satisfacción.

—Creo que la esclavitud me causa más repulsión que cualquier otra cosa, incluso más que ese canalla de Bonaparte, que representa una parte de ella. Bosville… Ese santurrón hipócrita y despreciable, con sus «puertas a la piedad»… ¡Que el diablo le lleve! Esa piedad incluye cadenas, látigos y hacer marcas con un hierro candente. De buena gana le habría dado una satisfacción con dos onzas de plomo o un palmo de afilado acero, o tal vez hubiera sido más apropiado usar veneno para ratas.

—¡Vaya! ¡Qué irritado estás, Stephen!

—Sí, es una irritación retrospectiva, pero aún la siento. Pensar que ese joven malcarado, fofo, falso, vanidoso, ignorante, miserable, mezquino, cobarde, tenía poder absoluto sobre mil quinientos negros esclavos me hace estremecerme, incluso ahora, y me produce irritación. Le habría pateado si no hubiera habido damas presentes…

—¡Adelante!

—El señor Grainger, el oficial de guardia —dijo Norton—, comunica que el viento está rolando hacia popa y pregunta si puede desplegar las alas de barlovento.

—Naturalmente, señor Norton, en cuanto sea posible. Subiré a cubierta en cuanto termine estas cuentas. Si ve al caballero francés, dígale que me gustaría verle dentro de diez minutos. Preséntele mis respetos, por supuesto.

—Sí, sí, señor. Desplegar las alas tan pronto como sea posible. Presentar los respetos del capitán a monsieur Turd…

—Monsieur Dutourd, señor Norton.

—Le pido disculpas, señor. Monsieur Dutourd. Y decirle que desea verle dentro de diez minutos.

Al recibir el mensaje, Dutourd le dio las gracias al guardiamarina, miró a Martin sonriendo y empezó a pasearse del coronamiento al cañón de proa de sotavento, mirando el reloj cada vez que daba la vuelta.

—¡Adelante! —exclamó Jack otra vez—. Adelante, monsieur… señor Dutourd. Siéntese. Estoy calculando el importe del botín, y le agradecería que me confesara qué cantidad de monedas, letras de cambio y cosas de ese tipo hay en el Franklin. También tengo que saber dónde las guarda, claro.

La expresión de Dutourd cambió extraordinariamente, pues no solo su alegría y su confianza pasaron a lo opuesto, sino que su mirada inteligente dejó paso a otra estúpida.

—El dinero que sacó de las presas será devuelto a sus antiguos dueños —continuó Jack—. Ya tengo las declaraciones juradas de los rehenes. Y las riquezas que quedan en el Franklin se repartirán entre los captores, de acuerdo con las leyes que rigen en la mar. Su dinero y sus propiedades seguirán siendo suyos, pero hay que escribir la cantidad.

Dutourd había recuperado la sensatez y, por la absoluta confianza de Jack Aubrey, comprendió que cualquier protesta sería inútil. En realidad, este tratamiento era mucho mejor que el que daba el Franklin, que despojaba de todo a sus prisioneros, pero el largo intervalo transcurrido entre la captura y la destitución, muy diferente al inmediato saqueo que había visto antes, le había hecho concebir ilógicas esperanzas. No obstante eso, se las arregló para poner un gesto despreocupado y, sacando dos llaves de un bolsillo interior, dijo:

—Vae victis. Y espero que no descubra que mis compañeros de tripulación ya han estado allí antes. Había algunos tipos avaros entre ellos.

* * *

También había algunos tipos avaros a bordo de la Surprise, si se podía llamar avaros a los hombres a quienes les gustaba más llenarse las manos de tintineantes monedas de oro y plata que recibir silenciosos, lejanos y casi teóricos pedazos de papel. Por toda la fragata se oían risas desde que el oráculo Killick contó que por fin el capitán había averiguado todo. El señor Reade, el señor Adams y el sirviente del señor Dutourd fueron al Franklin en una lancha y regresaron con un baúl. Los marineros lo subieron a bordo no entre vivas, porque eso no era de buena educación, pero sí con gran alegría, lo observaron con angustia y preocupación mientras colgaba en el vacío, lo recibieron con bromas cuando pasó por encima de la borda y lo bajaron delicadamente como si contuviera huevos.

Pero hasta el día siguiente Stephen Maturin no se enteró de esto, no solo porque cenó solo en la cabina, debido a que Jack Aubrey estaba a bordo del Franklin, sino también porque tenía puesta casi toda su atención en los cefalópodos. Tan pronto como notó la alegría (que no era rara en la Surprise, pues era una embarcación en armonía), la atribuyó al aumento de intensidad del viento, que ahora hacía avanzar a los dos barcos a casi cinco nudos y prometía aumentar aún más en el futuro. Esa mañana tuvo que hacer la ronda solo, ya que Martin se quedó en el coy debido a lo que describió como un terrible dolor de cabeza. El desayuno de Jack y Stephen, por primera vez, no coincidió, y Stephen se limitó a saludarlo con la mano desde la cubierta antes de sentarse a estudiar su colección de cefalópodos. Algunos estaban secos, otros metidos en alcohol y uno recién muerto. Después de colocar en orden todos los ejemplares y de revisar las etiquetas y el nivel de alcohol (una precaución necesaria en la mar, donde por experiencia sabía que se vaciaban los frascos, incluso los que tenían áspides y escorpiones), se puso a observar el animal más interesante y el que había capturado más recientemente. Era un decápodo que había metido sus largos tentáculos con ventosas en una red que contenía carne de vaca salada y que iba a remolque para que perdiera un poco de sal antes de ponerla a remojar en agua dulce, y como tenía adheridas las ventosas tan fuertemente, lo habían subido a bordo.

Con ayuda de Sarah y Emily, colocadas en esquinas opuestas y estirando los tentáculos del calamar, Stephen pudo practicarle cortes, dibujarlo y describirlo y, además, analizar varios procedimientos de conservación. Por desgracia, no era posible conservar el animal entero aunque tuviera un frasco lo suficientemente grande, pues era propiedad del señor Vidal, que lo había separado de la carne a costa de varias heridas terribles (era un decápodo vengativo) y se lo había prometido al cocinero de la cámara de oficiales para el banquete de ese día, ese viernes. Ese era el día en que al otro lado del mundo, en Shelmerston, todos olvidaban las diferencias de credo y hacían hogueras y bailaban alrededor de ellas entonando un cántico cuyo significado se había perdido, pero que hasta la época de Leland se cantaba en honor de la diosa Frig. Aún ahora las palabras conservaban tanto poder que, como Stephen bien sabía, ningún hombre nacido y criado en Shelmerston querría omitirlas.

En ocasiones como esa generalmente las niñas se comportaban muy bien y guardaban silencio, pero la proximidad del banquete y la llegada del botín acabó con la discreción de Sarah, que dijo:

—Jemmy Ducks dice que monsieur Turd está de mal humor porque le dio a Jean Potin una patada en el culo. Jean Potin es su sirviente.

—Silencio, cariño mío —dijo Stephen—. Estoy contando las ventosas. Y no debes decir monsieur Turd ni culo. Emily apreciaba la atención y la aprobación de Stephen más que su alma, y aunque era una niña afectuosa, con tal de obtenerlas traicionaría a su mejor amigo. Por eso ahora, desde la esquina, gritó:

—Ella siempre está diciendo monsieur Turd. Justo ayer el señor Grainger la regañó por eso y le dijo que estaba mal hablar de un caballero tan benévolo.

—Mantened el tentáculo estirado y no os preocupéis por los delantales —dijo Stephen.

Sabía cuál era el destino del calamar y trabajaba muy rápido y muy concentrado, pero antes de que completara la descripción, llegó el ayudante del cocinero. Después de excusarse, dijo a su señoría que aquel viejo y duro cabrón, disculpando la palabra, necesitaba pasarse una hora en la olla. Su señoría suspiró, quitó rápidamente el último ganglio y se sentó.

—Gracias, queridas mías —dijo a las pequeñas—. Ayuden a Nicholson con los tentáculos más grandes. Y tú, Sarah, antes de irte pásame el petrel, ¿quieres?

Conocía muy bien los petreles, como cualquiera que hubiera navegado hasta tan lejos por aguas tropicales. Había desollado muchos, y había podido distinguir tres o cuatro especies estrechamente relacionadas y hacer una detallada descripción del plumaje, pero nunca había disecado uno. Ahora se disponía a hacerlo y pensaba examinar primero los músculos para volar, que permitían a los petreles llegar más alto que los albatros. Apenas le abrió el pecho, tuvo el presentimiento de que estaba a punto de realizar el estudio anatómico más importante de su carrera.

El ave, como era natural, tenía una espoleta, y desde el principio notó que era extraordinariamente firme al tocarla. Mientras el escalpelo avanzaba delicadamente hacia la quilla y él apartaba los músculos con una espátula, no oía el tintineo de las monedas ni los vozarrones al otro lado del mamparo, donde el capitán Aubrey, los dos marineros del castillo de más antigüedad (un poco duros de oído) y el señor Adams estaban contando el dinero del Franklin, pasándolo a monedas españolas y calculando las partes en que se dividiría. Tampoco oyó el murmullo del alcázar, donde gran número de marineros habían encontrado algo que hacer cerca de la escala de toldilla para poder escuchar, y hacían comentarios sobre las cantidades y el tipo de cambio de las monedas que había abajo. Conocían bien el sistema europeo y el norteamericano y pasaban de los florines holandeses a los ducados de Hanover con tanta facilidad como de las monedas de oro de Barcelona a los joes[4] portugueses, los cequíes venecianos o las guineas de Jamaica. El murmullo, bastante intenso, cesó cuando llamaron a los marineros a comer, pero el recuento continuó en la gran cabina mientras Stephen, sin pensar en nada más, continuó dejando al descubierto la parte superior del tórax del petrel.

Aún no había terminado de descubrir todas las partes vitales cuando llegaron Killick y Padeen, que estaban impacientes y le dijeron que ya todos estaban reunidos en la cámara de oficiales y que el banquete estaba a punto de empezar. Se abandonó a sus cuidados y bajó enseguida correctamente vestido, bastante limpio, con la peluca bien colocada y una expresión muy satisfecha.

—Bueno, caballeros —dijo al entrar en la cámara de oficiales—, casi llegué tarde.

—No importa —respondió Grainger—. Bebimos otro trago y nos alegramos de eso. Pero ahora pediremos al señor Martin que eche la bendición y empezaremos.

A Martin lo habían cambiado de puesto para dejar sitio a otros dos marineros de Shelmerston que habían venido de la presa, y ahora estaba sentado a la derecha de Stephen. Estaba delgado y parecía enfermo. Cuando se sentaron, Stephen le murmuró:

—Parece que se encuentra bastante bien.

—Estoy perfectamente, gracias —dijo Martin sin sonreír—. Fue una enfermedad pasajera.

—Me alegra saberlo, pero debería quedarse en la cubierta esta tarde —le recomendó Stephen y, después de una pausa, continuó—: Acabo de descubrir algo que creo que le gustará. En el petrel, el punto de unión de la espoleta coincide con el de unión a la quilla y las dos costillas superiores están unidas al caracoide, y cada caracoide, a su vez, está unido a un extremo de la escápula.

Su expresión triunfante se desvaneció cuando vio que Martin no sabía tanto de anatomía para entender eso o, al menos, para advertir sus consecuencias, y prosiguió:

—El resultado es, naturalmente, que el conjunto es del todo rígido, a excepción de la ligera flexión de las costillas. Creo que esto es único entre las aves que existen y está estrechamente relacionado con su capacidad de volar.

—Tiene cierto interés, si su ejemplo no es una broma —dijo Martin—. Tal vez eso justifique quitarle la vida al ave, pero a menudo hemos visto hecatombes que no han revelado nada significativo, cientos y cientos de estómagos abiertos para obtener casi el mismo resultado. Incluso el señor White, de Selborne, mató de un disparo a muchas. A veces creo que posiblemente la disección se haga solo para justificar la muerte.

A menudo Stephen había tenido pacientes deseosos de ser desagradables, algo generalmente unido a la irritabilidad producida por una enfermedad, en particular en los casos de gangrena, pero solo se mostraban así con sus amigos y parientes, rara vez con su médico. Pero, si bien Martin estaba realmente enfermo, Stephen no era su médico ni era probable que él lo consultara. Stephen, sin responder nada, se volvió hacia Grainger para alabar la sopa de calamar, pero estaba herido, profundamente decepcionado e insatisfecho.

Frente a él estaba sentado Dutourd, aparentemente en un estado de ánimo también indeseable. Durante cierto tiempo ambos mantuvieron una actitud cortés e incluso hicieron comentarios sobre el calamar, aunque estaba claro para la mayoría de los que estaban en la mesa que no solo Dutourd estaba malhumorado sino que, en cierto modo, hacía al doctor responsable de ello. Para Grainger, Vidal y los demás, tanto si eran corsarios o marineros de barcos de guerra, apresar y ser apresados formaba parte de la vida marinera como el buen y el mal tiempo, así que aceptaban esas cosas como venían, pero sabían que esa era la primera vez que a Dutourd le habían despojado de todo, mejor dicho, de casi todo, y le trataban con gran respeto y delicadeza, como si hubiera perdido a un familiar recientemente. Eso tuvo como resultado que fuera más locuaz que de costumbre. Cuando llegó el postre, su voz dejó de tener un tono bajo, conversacional, y alcanzó uno casi tan alto como el empleado para dirigirse al público. Stephen comprendió que iban a escuchar un discurso sobre Rousseau y la adecuada educación de los niños.

El pudín de pasas se desvaneció, retiraron el mantel y mientras las botellas pasaban constantemente alrededor de la mesa, Dutourd seguía animándose. Stephen ya se había tomado varias copas después de dejar de escucharle, y a veces pensaba con satisfacción en su descubrimiento, pero con mayor frecuencia recordaba con irritación el obvio deseo de herirle de Martin. Era cierto que Martin era simplemente alguien que observaba las aves con suma atención, no un sistemático ornitólogo que basaba su clasificación en rasgos anatómicos, pero, a pesar de eso…

Los ojos del doctor Maturin eran curiosamente claros y a menudo los tenía cubiertos por gafas azules; sin embargo, ahora no las llevaba y su color parecía más claro en contraste con su rostro bronceado y por la rabia que sentía por su ayudante, que se obstinaba en guardar silencio.

Estaba mirando al frente en uno de esos momentos de abstracción, cuando Dutourd, sirviéndose otra copa de oporto, se fijó en su mirada y creyendo que reflexionaba sobre él dijo:

—Me temo que usted, doctor, no comparte mi opinión sobre Jean-Jacques.

—¿Rousseau? —preguntó Stephen, volviendo al inmediato presente y componiendo su gesto para expresar mayor cordialidad o, al menos, para que pareciera menos irritado y siniestro—. ¿Rousseau? En verdad, no conozco mucho sobre él, aparte de Devin du Village, que me gustó mucho. Pero he oído hablar de sus teorías desde siempre, y una vez un admirador suyo me hizo prometerle que leería la Confesiones y las leí, porque las promesas son sagradas. Pero durante todo el tiempo me acordé de un primo mío, un sacerdote, que me decía que la parte más aburrida, insignificante y descorazonadora de su trabajo era escuchar a los penitentes que habían hecho un acto de contrición por faltas imaginarias, por pecados ficticios, por errores fantasmales. Y lo más penoso era dar una absolución que podría ser blasfema.

—Pero no dudará usted de la sinceridad de Rousseau, ¿verdad?

—Por caridad tuve que hacerlo.

—No le comprendo, señor.

—Recordará usted que en ese libro habla de los cuatro o cinco hijos que tuvo con su amante y que fueron llevados a un orfanato. Esto no concuerda con su elogio de los lazos familiares, y menos aún con sus teorías sobre la educación que aparecen en Émile, así que a menos que pensara que es un hipócrita cuando habla de la educación de los niños, tenía que considerarlo un procreador de niños falsos.

En la cabecera de la mesa, los rehenes, que eran toscos y, a diferencia de sus anfitriones, estaban cada vez más inquietos, soltaron una carcajada cuando oyeron «niños falsos» y, dándose palmadas en la espalda unos a otros, gritaron:

—¡Escúchenlo! ¡Muy bueno! ¡Escúchenlo!

—La existencia de esos niños la puede comprender muy bien cualquier persona bien pensada —gritó Dutourd para que le oyeran a pesar del alboroto—, pero donde hay prejuicios, odio evidente al progreso y la ilustración, amor a los privilegios y las viejas costumbres, rechazo a las cualidades esenciales del hombre y malevolencia, no tengo nada que decir.

Stephen le hizo una inclinación de cabeza y, volviéndose hacia el turbado teniente interino, dijo:

—Señor Grainger, espero que me perdone si me voy en este momento. Pero antes de irme, antes de retirarme, propongo un brindis por Shelmerston. Llenen las copas hasta el borde, caballeros, por favor, y no dejen nada en el fondo. ¡Por Shelmerston! ¡Qué pronto pasemos por su banco de arena sin rozarlo!

—¡Viva Shelmerston, Shelmerston, Shelmerston! —gritaron todos, mientras Stephen se alejaba y se dirigía a la cabina sintiendo que el cabeceo y el balanceo aumentaban.

Encontró a Jack terminando de comer y se sentó junto a él.

—¿Puedo confesarte un pecado grave? —preguntó.

—¡Por supuesto! —respondió Jack, mirándole con benevolencia—. Pero si pudiste cometer un delito en el trayecto de la cámara de oficiales hasta aquí, tienes una enorme capacidad de hacer el mal.

Stephen cogió un pedazo de galleta, lo golpeó mecánicamente para que salieran los excrementos de los gorgojos y dijo:

—Tenía un humor de perros y ataqué a Dutourd y a Rousseau.

—Él también estaba malhumorado y deseoso de pelear. A duras penas pudo comportarse cortésmente cuando le obligué a entregar el dinero del Franklin, aunque bien sabe Dios que eso era normal.

—¡Así que le quitaste su dinero! No lo sabía.

—No su dinero, pues le dejamos su bolsa, sino el dinero de su barco: el botín que obtuvo de las presas, el efectivo que llevaba para comprar provisiones y pertrechos. Es lo que se hace siempre, ya sabes, Stephen. Debes de haberlo visto montones de veces. El baúl llegó a bordo en la guardia de mañana.

—¡Naturalmente, naturalmente! Pero yo no estaba en la cubierta a esa hora ni creo que nadie lo haya mencionado; sin embargo, observé una alegría general y Sarah dijo que Dutourd estaba de mal humor.

—Se lo tomó realmente mal. Y tenía mucho dinero a bordo. Pero ¿qué esperaba? No somos una institución filantrópica. Adams, dos marineros y yo lo contamos esta mañana. Había monedas muy curiosas, sobre todo de oro. Guardé este montoncito para que las vieras.

—No sé mucho de dinero, pero, indudablemente, estas monedas son bizantinas. ¿Y esta no se parece mucho a un antiguo mohúr? Por el agujero y lo gastada que está, seguramente es un amuleto.

—Seguro que sí —dijo Jack—. ¿Y qué piensas de esta moneda grande? Casi está lisa, pero si la pones de lado contra la luz, se puede ver un barco con un mástil inclinado hacia delante y con muchos obenques y también una especie de toldilla elevada detrás del castillo.

Jack terminó de comer, y mientras tomaban el café Stephen dijo:

—He hecho un importante descubrimiento esta mañana y creo que se armará un revuelo en la Royal Society[5] cuando lea mi disertación. Cuvier se asombrará.

Habló de la inflexibilidad del pecho del petrel, comparándolo con el de otras aves que apenas lo tenían más rígido que una cesta de mimbre, y añadió que eso probablemente tenía relación con su capacidad de vuelo. Como era habitual siempre que ambos hablaban de lugares en tierra, de maniobras o cosas parecidas, Stephen estaba trazando líneas con vino en la mesa. Jack le seguía con atención.

—Entiendo y creo que tienes razón —dijo, dibujando un barco visto desde arriba—. Así, como sabes, está la verga mayor cuando llevamos las velas amuradas a estribor. La ajustamos con la braza de babor, que está aquí; llevamos la escota hacia popa y los grátiles de estribor hacia proa, con las bolinas tan tensas que vibran, y luego movemos las amuras hacia el interior y las bajamos hasta la castañuela y la tensamos bien con un motón. Cuando todo esto se hace como lo hacen los buenos marinos, hay muy poca holgura y la vela queda plana como una tabla, y un barco con las velas tan bien ajustadas vuela. Sin duda, aquí hay un paralelismo.

—Naturalmente. Si quieres pasar aquí al lado, te mostraré los huesos en cuestión y el punto en que se unen, y así tú mismo podrás juzgar el grado de rigidez comparándolo con el de las escotas en las castañuelas. Me llamaron antes que terminara la disección, antes que todo estuviera tan blanco y definido como una muestra o un ejemplar preparado para una lección de anatomía, pero a ti no te disgustará ver un poco de sangre y babaza.

A Stephen no le faltaba perspicacia en muchos asuntos; sin embargo, a pesar de que conocía a Jack Aubrey desde hacía años, no había descubierto que le desagradaba enormemente ver sangre y baba aunque fuera en pequeña cantidad, es decir, sangre fría y baba. Aunque en las batallas estaba acostumbrado a estar cubierto por ambas hasta el tobillo sin sentir la menor repulsión, caminando de un lado a otro en actitud amenazadora, era incapaz de romperle el pescuezo a una gallina y mucho menos presenciar una operación quirúrgica.

—Cogerás la espoleta entre tus dedos índice y pulgar —continuó Stephen—. Después de considerar todas las proporciones, podrás juzgar su falta de movilidad.

Jack sonrió tímidamente y vinieron a su mente siete excusas; sin embargo, como estimaba mucho a su amigo y las excusas no eran buenas, avanzó hacia su antigua cabina-comedor, que ahora, a juzgar por el hedor, era un osario.

Cogió la espoleta, como Stephen quería, y escuchó su explicación con la cabeza inclinada y una expresión grave, como un perro grande que hacía concienzudamente una desagradable tarea. Y se alegró mucho cuando esa tarea terminó, cuando concluyó la explicación y pudo salir a tomar el aire fresco con la conciencia tranquila.

—Todo está preparado, señor —informó Vidal, reuniéndose con él al lado de la escala de toldilla—. El baúl ya está arriba, los franceses están abajo y el señor Adams está junto al cabrestante con el rol.

—Muy bien, señor Vidal —replicó Jack, respirando profundamente.

Miró al cielo y luego hacia atrás, donde estaba el Franklin, que, situado a un cable de distancia de la fragata por la aleta, formaba grandes olas de proa.

—Vamos a aferrar las sobrejuanetes y las alas de las juanetes —ordenó.

Apenas Vidal había acabado de escuchar la orden cuando los gavieros empezaron a subir corriendo. Las sobrejuanetes y las alas de las juanetes se desvanecieron, la velocidad de la fragata disminuyó considerablemente y Jack dijo:

—Todos los marineros a la popa, por favor.

—Señor Bulkeley, llame a todos los marineros a la popa —ordenó Vidal al contramaestre.

—Todos los marineros a la popa, sí, señor —contestó el contramaestre, y de inmediato se oyeron los agudos pitidos de llamada seguidos de un grito estremecedor.

Esa fue la primera noticia oficial que recibieron los marineros, pero si alguien a bordo hubiera sido tan ingenuo como para pensar que se sorprenderían al oírla, estaría totalmente equivocado. Todos se las habían arreglado para estar ahora limpios, afeitados, vestidos adecuadamente, con el sombrero puesto y sobrios. Todos, como un enjambre, avanzaron por el pasamano de babor y se situaron desordenadamente en el alcázar, como era habitual. Permanecieron allí sonriendo y dándose codazos hasta que Jack dijo:

—Ahora, compañeros de tripulación, vamos a proceder a un reparto provisional. Todo lo que tenemos en monedas de plata son monedas españolas de ocho reales, chelines y otras monedas más pequeñas, y las que tenemos de oro, que todos conocemos, son guineas, luises, ducados, joes y otras parecidas. Las que están en desuso o son raras serán vendidas al peso y divididas como corresponda. Señor Wedell, no se tocan los ganchos.

El desafortunado muchacho se puso rojo y, sacándose las manos de los bolsillos y con la expresión más tranquila que pudo, se ocultó detrás de Norton, que era más alto.

—Los billetes, los pagarés y, naturalmente, el casco, los aparejos y otros objetos y el dinero por cada prisionero se incluirán en el recuento final.

—Cuando esté disponible —murmuró Vidal.

—Exactamente, cuando esté disponible —sentenció Jack—. Adelante, señor Adams.

—Ezequiel Ayrton —gritó el señor Adams con el dedo puesto en el rol abierto.

Entonces avanzó Ayrton, un gaviero del trinquete que pertenecía a la guardia de estribor. Estaba contento, pero consciente de que estaba solo y de que todos le miraban. Atravesó la cubierta y se quitó el sombrero, pero en vez de pasar junto al capitán y avanzar por el pasamano de barlovento, como hubiera hecho en un ordinario pase de revista, se dirigió hacia donde estaba el cabrestante. Y en la parte superior, el señor Adams puso dos guineas, un luis, dos ducados (uno veneciano y otro holandés) y monedas de ocho reales y pequeñas monedas de Jamaica suficientes para completar la suma de veintisiete libras, seis chelines y cuatro peniques. Ayrton, riéndose, las echó de golpe en el sombrero, dio dos pasos hacia delante y saludó al capitán.

—Que las disfrute, Ayrton —dijo Jack, sonriéndole.

Continuó el reparto a lo largo de todo el alfabeto, con más risas y comentarios ocurrentes de los que se hubieran tolerado en un barco de guerra normal, hasta un minuto después que John Yardley, el encargado de las señales, se reunió en el castillo con sus alegres compañeros. En ese momento el alboroto se transformó en un absoluto silencio por un grito que llegó desde el tope de un palo.

—¡Cubierta, objeto bien definido por la amura de babor! ¡Creo que es un barril!

Capítulo 5

Todos los marineros observaban cómo se acercaba cabeceando el barril, el primer objeto inanimado que veían fuera de su mundo de madera desde hacía lo que ya parecía un siglo. Cuando por fin lo trajeron a bordo Bonden y Yardley, atravesando la mar rizada en el esquife del doctor, la mayoría de los antiguos balleneros de la Surprise fueron por el pasamano hasta donde era prudente avanzar en la popa, ya que tenía aros de sauce en vez de hierro y no parecía ser de un barco de guerra ni de un mercante que hacía el comercio con China.

—Señor Vidal —dijo Jack—, usted que ha estado pescando en el Pacífico sur, ¿qué piensa de él?

—Bueno, señor —respondió Vidal—, yo diría que es un barril de los yanquis, pero yo salí del río de Londres y nunca estuve en sus puertos. Simón y Trotter sabrán más que yo.

—Llamen a Simón y Trotter —ordenó Jack.

Ambos llegaron inmediatamente al alcázar.

—Es de Martha’s Vineyard —aventuró Trotter, dando vueltas al barril.

—De Nantucket —explicó Simón—. Me casé allí una vez.

—Entonces, ¿cómo es que tiene la marca de Isaac Taylor? —preguntó Trotter.

—Bueno, sea de donde sea, este es un barril yanqui, señor —dijo Simón, mirando fijamente a Jack—. Es lo que llaman en Nueva Inglaterra un tonel de Bedford. Y apenas lleva en el agua un par de días, porque el mar casi no lo ha desgastado y las clavijas están intactas. No lo habrían tirado nunca por la borda si no tuvieran la bodega llena y si no fueran de regreso a su país.

Todos los que pudieron oír esto se rieron y se dieron codazos. El dinero del botín aún tintineaba en los sombreros y les encantaba la idea de obtener más.

Jack observó el cielo, el mar, el viento y la corriente. Todos los tripulantes de la fragata, que eran buenos profesionales, hicieron lo mismo. La única excepción fue el doctor Maturin, que observó una fina hilera de aves lejanas que volaban alto. Cuando logró verlas por el catalejo de bolsillo (algo no muy fácil porque la marejada había aumentado), notó que eran las parientes del sur de las gaviotas y que volaban en dirección estesudeste. Por un momento pensó ofrecer a Martin el pequeño catalejo, pero decidió no hacerlo. Por su parte, Martin y Dutourd estaban observando a los marineros, que con expresión grave observaban el mar y calibraban el tiempo y las posibilidades de hacer una captura. Entonces Stephen oyó a Martin decir:

—Homo hominis lupus.

Mediante señales, Jack llamó al Franklin, y cuando estaba a un cable de distancia fue hasta el final de la popa y gritó:

—Tom, hemos recogido un barril aparentemente fresco que tal vez sea de un ballenero yanqui. Vira a sotavento y sigamos nuestro antiguo rumbo.

No quedaba mucho del día tropical, pero hasta que el sol se puso, en el tope de cada palo había un serviola que era relevado cada vez que sonaban las campanadas y algunos permanecieron durante la breve penumbra. Incluso los más optimistas sabían que era muy remota la posibilidad de encontrar un barco en aquel inmenso océano guiándose solo por un barril y por los hábitos de los balleneros del Pacífico sur. Pero alimentaba sus esperanzas la presencia de aves marinas (rara en aquellas azules aguas) que viajaban en la misma dirección. Basaban principalmente sus esperanzas en el ferviente deseo de que se hicieran realidad, y se desvanecieron al llegar la noche, coloreando de morado oscuro el cielo por el este, que ya estaba salpicado de estrellas. Ahora, en la guardia de segundo cuartillo, cuando bajaban los últimos marineros, muy desalentados, concibieron aún más que antes cuando simplemente especulaban, porque el Franklin, muy lejos por sotavento, hizo una señal luminosa azul y poco después hizo señales con una hilera de faroles.

Reade, el guardiamarina encargado de las señales, con el catalejo colocado sobre el hombro de Wedell, leyó las señales y, en tono formal, informó al capitán:

—Es telegráfica, señor, y alfabética. C.A.R.C.A.S.A. Carcasa, señor. —Entonces, en un tono más humano, añadió—: Espero haberla interpretado bien.

—¡Carcasa, ja, ja, ja! —dijeron una docena de voces en el pasamano.

El timonel susurró a Reade:

—Así llamamos a un cadáver, señor, a la carcasa de una ballena de la que se han sacado la esperma y la grasa.

Jack calculó la posición relativa del Franklin y ordenó:

—Señor Reade, confirme la recepción y haga una señal indicando «Rumbo SSE cuarta al E con las gavias arrizadas».

Esa ruta llevó la Surprise a pasar junto a la ballena muerta poco después de aparecer la luna. A la luz de los faroles se veían revoloteando alrededor muchas aves blancas que apenas se podían identificar y entre las cuales había petreles, posiblemente pequeños albatros y gaviotas; pero se distinguía claramente la enorme carcasa balanceándose en las fosforescentes aguas.

—Creo que era una vieja ballena y puede haber dado ochenta barriles —dijo Grainger, que estaba apoyado en la borda junto a Stephen—. No son tan problemáticas como las jóvenes, porque ya no son ágiles, pero se hunden muy profundamente. Recuerdo una que sacó los cabos de cuatro lanchas, ochocientas brazas, ¿se lo imagina? Y cuando suben, pueden volverse peligrosas y partir una lancha en dos. Con su permiso, doctor —añadió, vacilante, en voz baja—, he visto a su pobre ayudante vomitando por la borda, por barlovento, y luego irse abajo con cara de estar muy enfermo. ¿Cree que habrá comido algo…?

—Quizás, aunque posiblemente la causa sean el violento movimiento de la fragata por las olas tan fuertes y tantas salpicaduras.

—Es evidente que el viento sopla en contra de la corriente ahora, y que la corriente es más fuerte porque no estamos muy lejos de tierra.

* * *

A pesar de todo, Martin parecía estar bastante bien en la ronda de la mañana, aunque el mar estaba más rizado y la fragata cabeceaba fuertemente. La fragata avanzaba solo con las gavias arrizadas, tratando de abarcar una zona lo más amplia posible del mar cubierto por la bruma, y todos buscaban constantemente su presa o miraban hacia su compañero por si hacía señales. En teoría, desde cada embarcación podían verse quince millas en todas direcciones, y a pesar de que necesitaban mantenerse a cierta distancia para poder ver las señales, abarcaban una vasta área. El viento roló y trajo consigo nubes bajas, y no fue hasta el principio de la guardia de mañana, cuando el sol, envuelto en la niebla, estaba a dos palmos del horizonte, que en el tope de un palo se oyó un exultante grito cuyo eco descendió hasta la enfermería.

—¡Barco a la vista!

—¡Lo hemos encontrado! —exclamó Martin con un tono triunfante que contrastaba con su expresión habitual, donde se mezclaban la angustia y el malhumor.

—Pueden irse, queridas niñas —dijo Stephen a las niñas, que habían terminado sus tareas.

Las dos se alejaron rápidamente por el oscuro sollado con un dibujo en la mano, esquivando ratas y cucarachas, solo visibles por sus delantales. Stephen terminó de untar a Douglas Murd con ungüento azul, se lavó las manos, tiró la toalla a Martin y, volviéndose hacia Padeen, dijo:

—Deja que los vasos se sequen solos.

Luego subió corriendo a la cubierta, donde se reunió con todos los tripulantes de la fragata que no estaban en la jarcia.

—¡Ah, doctor, aquí hay un magnífico espectáculo! —gritó Jack desde el costado de estribor.

Entonces señaló con la cabeza el agitado mar y en ese momento, a menos de diez yardas, una ballena azul lanzó un grueso chorro de agua que llegó al final de la cubierta, inspiró de manera audible y se sumergió produciendo suaves ondas. Stephen pudo ver claramente la ballena por estribor y más allá dos lanchas juntas y a más de una milla al este otras tres.

—Estaban tan ocupados pescando que no nos vieron hasta hace un momento —continuó Jack—. Los marineros de las lanchas que están al nornordeste no nos han visto todavía. Pero mira a los hombres que están a bordo del barco, que parecen un montón de viejas.

Le pasó el catalejo y entonces pudo ver bien la lejana cubierta, que estaba muy desordenada y sucia. No quedaban muchos marineros a bordo, pero esos pocos estaban muy activos y corrían de un lado a otro sin un propósito claro, y uno, desde la cofa de serviola, agitaba los brazos y señalaba al sur.

—Señor Grainger, por favor, explique la situación al doctor —pidió Jack, y, después de recuperar el catalejo y colgárselo al hombro, subió corriendo al tope como si fuera un niño.

—Bueno, señor —empezó Grainger con su suave acento del occidente de Inglaterra—, esas lanchas que están lejos, al este, están amarradas a una vieja ballena y se mueven como un coche de seis caballos por un buen camino. George, dile a William que traiga mi otro catalejo, deprisa, deprisa. —Cuando lo tuvo, continuó—: Allí, de pie en la proa, está ese marinero con la lanza para matar la ballena cuando suba. El timonel de la lancha fue quien le clavó el arpón, claro, y ahora está de nuevo en la bancada de popa.

—Es un hombre muy corpulento.

—Generalmente lo son. Las otras lanchas están esperando muy cerca, listas para pasarle cabos si la ballena se sumerge otra vez. Si vuelve a mirar hacia el barco, señor, verá que han tenido una mañana estupenda porque han matado dos ballenas y están amarrados a una tercera. Ahora están vaciando la cabeza de la primera junto al costado, o lo estaban haciendo hasta que nos vieron y empezaron sus estratagemas. Seguramente les era difícil por las olas que rompían y la cubrían. Las dos lanchas que están cerca remolcan la segunda ballena. Los hombres de las lanchas amarradas a la vieja ballena no nos han visto todavía porque están muy ocupados vigilando, pero creo que dentro de poco el barco disparará un cañonazo.

Stephen siguió mirando. Las pequeñas figuras corrían de un lado a otro por el distante ballenero. Se veían claramente, pero estaban en silencio porque eran inaudibles, lo que daba un toque absurdo a su angustia. Algunas, incluida la de un hombre que parecía el capitán porque golpeaba y daba bofetadas a los otros, estaban en la crujía, cerca de las ollas donde se derretía la grasa, esforzándose por sacar un cañón de entre los toneles y el desorden habitual de los balleneros.

—El hombre que está en la cofa de serviola parece muy interesado en conseguir que se vayan a la derecha. Está dando saltos.

—Sí, señor, el Franklin está situado al oeste. ¿No lo había advertido?

—A decir verdad, no. Pero ¿por qué quiere que se acerquen a él?

—Porque tiene la bandera estadounidense y nosotros la británica. Esa es una estratagema del capitán, ¿comprende? Ellos lo conocen porque ha hecho el corso en estas aguas desde marzo. El serviola quiere que se acerquen a él porque todavía están a tiempo, pero no sabe que lo apresamos. Con el viento soplando de esta manera, necesitamos dar dos largas bordadas para llegar hasta el ballenero, ¿comprende?, y para entonces ya podría estar al amparo del Franklin.

—Pero no les serviría de mucho.

—No, doctor, pero ellos no lo saben. Y tampoco saben qué cañones llevamos nosotros.

—¿Eso no significaría abandonar a sus amigos que están al este?

—¡Oh, sí! También significaría abandonar tres buenas ballenas, lo que rompería el corazón de cualquier ballenero. Dudo que lo hagan. Es más probable que esperen a que el Franklin se acerque y que después se enfrenten a nosotros los dos juntos. Tal vez tengan la esperanza de que nos vayamos o piensen lanzar un ataque situándose con el viento en popa y apoyándose mutuamente. Pero es posible que el capitán prefiera conservar la bodega llena. ¿Sabe usted, señor —añadió Grainger en tono confidencial—, que los tripulantes de un ballenero no reciben una paga sino solo una parte de los beneficios? Así que mientras menos regresen, más obtienen los supervivientes. ¡Oh, Dios mío, van a hacerlo! —gritó—. ¡Están dejando atrás a sus compañeros!

Los marineros habían dejado el cañón para ocuparse de tirar de las brazas para hacer girar las vergas. Los de las lanchas más cercanas habían soltado la ballena y se acercaban rápidamente al costado, luchando contra el oleaje. Las velas se desplegaron, las vergas subieron y la proa del ballenero viró. Cuando los marineros de las lanchas subían a bordo, el barco empezó a ganar velocidad. Tenía el viento, cuya intensidad permitía llevar desplegadas las sobrejuanetes, por la aleta, y empezó a moverse a una sorprendente velocidad. Los marineros desplegaron el velamen más rápido de lo que parecía posible siendo tan pocos. Sus cálculos eran correctos: el ballenero, con una bandera estadounidense en cada mástil, llegó junto al Franklin antes que la Surprise, que se detuvo para remolcar las lanchas que estaban al este.

Cuando el ballenero estaba a tiro de pistola, los marineros del Franklin arriaron la bandera de las barras y las estrellas, izaron la británica y dispararon una bala de veinticuatro libras que pasó por delante de la roda del ballenero. Soltaron las escotas y Tom Pullings gritó:

—¡Ríndanse y colóquense a sotavento!

Todavía estaba allí cuando la Surprise llegó remolcando las dos lanchas. Jack viró y abarloó la fragata con el costado de estribor del ballenero.

—Se lo he dejado a usted, señor —gritó Pullings, al otro lado de la cubierta de la presa.

—Muy bien, Tom —dijo Jack, quitándose las salpicaduras de la cara, pues incluso allí, a sotavento de las dos embarcaciones, las olas eran muy altas—. Bajen el cúter azul. Y usted, señor Grainger, por favor, vaya a tomar posesión de él y envíe al capitán aquí con sus papeles. ¡Eh, el ballenero!

—¿Señor?

—Vierta un par de barriles por proa y popa.

—Sí, sí, señor —respondió el capitán.

Era un hombre de poco pelo y facciones duras y ahora estaba deseoso de agradar. Un momento después salió aceite de ballena por los imbornales y se extendió con rapidez. Las olas no cesaron, pero no hubo más salpicaduras porque no se formó más espuma entre las embarcaciones ni a cierta distancia por sotavento.

—¿Te gustaría ir, doctor? —preguntó Jack con amabilidad—. Creo que siempre has deseado ver un ballenero.

Stephen asintió con la cabeza y enseguida se pasó una tira de vendaje por encima del sombrero y la peluca y se la ató bajo la barbilla. Jack proyectó la voz hacia las lanchas medio llenas de agua y dijo:

—Amigos, es mejor que suban a bordo antes de que se ahoguen.

Tardaron un poco en bajar al doctor hasta el cúter azul y un poco más en subirle por el grasiento costado del ballenero, donde el capitán le ayudó tendiéndole la mano y Bonden empujándole desde abajo. Apenas había llegado a la asquerosa cubierta, cuando los tripulantes de las lanchas del ballenero subieron con sus instrumentos. Unos marineros llevaban lanzas y otros brillantes arpones. La mayoría de ellos subieron por la aleta, tan ágiles como gatos, y avanzaron hacia la proa dando confusos gritos. El capitán retrocedió hacia el palo mayor.

—¡Cerdo, nos dejaste en el océano para que muriéramos! —gritó el primero.

—¡Desplegaste las velas y te fuiste a toda velocidad! —exclamó el segundo, apenas articulando las palabras, mientras agitaba la lanza.

—¡Judas! —gritó el tercero.

—Bueno, Zeek, aparta esa lanza —dijo el capitán—. Debería haberos recogido…

El corpulento arponero, el hombre que estaba amarrado a la gran ballena, fue el último en subir. Se abrió paso entre la multitud que gritaba y, sin decir nada, le clavó el arpón en el pecho al capitán, hasta llegar a la madera.

Stephen volvió a la Surprise cubierto de sangre, después de un examen inútil porque el hombre tenía partidos el corazón y la columna vertebral, y se enteró de que a Martin le habían llevado abajo porque estaba enfermo. Se enjuagó las manos en un cubo de agua salada y bajó corriendo. A pesar de la actividad que había en la cubierta, la cámara de oficiales era un ejemplo de la inevitable disipación de la vida marinera. Dos oficiales, con expresión angustiada, estaban sentados a la mesa frente a un cuenco de sopa y unas galletas; el cocinero estaba de pie en la puerta con la lista para la comida en la mano y la dama gris y barbuda de la cámara de oficiales estaba echada junto a él. Todos escuchaban con preocupación los quejidos y las exclamaciones de Martin en el retrete, un asqueroso y reducido espacio situado detrás del pañol del pan que servía de excusado a los oficiales, pues la cubierta estaba demasiado baja para poner algo mejor que un cubo.

Por fin Martin salió, arreglándose la ropa y con un aspecto inhumano. Fue tambaleándose hasta su cabina y se dejó caer en el coy respirando entrecortadamente. Stephen le siguió, se sentó en un taburete y, aproximándose a la cabeza de Martin, dijo en voz baja:

—Querido colega, creo que no está bien. ¿Podría hacer algo, mezclar algún paliativo suave, alguna poción?

—No, no, gracias —respondió Martin—. Es una indisposición pasajera. Todo lo que necesito es descansar y estar tranquilo —añadió, y se volvió hacia el otro lado.

Estaba claro para Stephen que en ese momento nada de lo que dijera sería eficaz, y en cuanto Martin empezó a respirar profundamente, le dejó solo.

El resto de la fragata irradiaba vida. Los prisioneros subían a bordo con sus baúles, y un grupo de tripulantes iba a tomar posesión de la presa. Como era costumbre, el señor Adams, el escribiente del capitán, comprobó la presencia de los marineros del ballenero por el rol en la gran cabina. Jack y Tom Pullings estaban allí, observándoles, escuchando sus respuestas y pensando cómo dividirles. Ahora esos hombres estaban tristes y decepcionados porque en un momento habían perdido lo acumulado en los tres años que habían estado surcando los mares, pero dentro de poco recobrarían el ánimo. En muchas ocasiones los prisioneros se habían rebelado contra sus captores y se habían apoderado del barco. Además, los marineros de las colonias del norte podían ser tan molestos y belicosos como los irlandeses.

Sin embargo, parecía que apenas una veintena pertenecía a la tripulación original, que procedía de Nantucket, Martha’s Vineyard y New Bedford. En tres años muchos habían muerto ahogados o por causa de la violencia y las enfermedades y dos o tres habían huido, por lo que les habían reemplazado por habitantes de las islas del Pacífico sur y por los marineros que habían encontrado en los extraños puertos del Pacífico: portugueses, mexicanos, indios de baja casta y un chino errante. La división fue bastante simple, a pesar de la escasez de tripulantes que ya tenía la Surprise.

El último prisionero, un joven corpulento que se había quedado atrás, se detuvo delante de la mesa y, con voz potente y un fuerte e inequívoco acento de Wapping, se presentó:

—Edward Shelton, señor, lancero, guardia de estribor, nacido en Wapping.

—¿Qué hace usted en un barco enemigo? —preguntó Adams.

—Me fui a pescar ballenas en tiempo de paz y me enrolé en este barco mucho antes de que empezara la guerra americana —informó Shelton con seguridad—. ¿Puedo decirle dos palabras al capitán?

Adams miró a Jack, quien, en un tono amable pero que no parecía prometer nada, preguntó:

—¿Qué tiene que decir, Shelton?

—Usted no me conoce, señor —empezó Shelton, tocándose la frente con el índice doblado, como era costumbre en la Armada—, pero le he visto muchas veces en Puerto Mahón, cuando estaba al mando de la Sophie. Vi cómo traía el Cacafuego a remolque, señor. Y le vi muchas veces en Pompey[6] cuando subía a bordo del Euryalus, que estaba bajo el mando del capitán Dundas, Heneage Dundas, pues yo era uno de los marineros que ayudaba a subir por el costado.

Tras hacerle una o dos preguntas por cuestiones de conciencia, Jack le dijo:

—Bueno, Shelton, si quiere regresar a la Armada, si quiere enrolarse voluntariamente, recibirá una recompensa y será clasificado convenientemente.

—Gracias por su amabilidad, señoría —dijo Shelton—, pero lo que quería contarle era algo que pasó en Callao. Salimos de allí el día 7, y cuando estábamos subiendo a bordo las provisiones… alquitrán, cabos, lona y estocafís…, había en el muelle un mercante de Liverpool que iba de regreso a Inglaterra y se estaba preparando para doblar el cabo de Hornos. Salimos el día 7, que era un martes, también con destino a nuestro país, aunque no del todo satisfechos porque el viaje no había sido muy bueno y no estábamos muy contentos, solo a medias. Al alba, cuando estábamos frente a Chinchas, vimos un barco de cuatro mástiles a barlovento. Parecía un barco de guerra, pero nuestro capitán dijo: «Lo conozco, compañeros, y es amigo. Es un barco corsario francés, de Burdeos». Entonces puso el barco en facha, pues no podía hacer otra cosa porque estaba a sotavento de un barco de treinta y dos cañones con enormes vergas y una bandera negra ondeando en un mástil. Cuando nos quedamos así, el capitán empezó a pasearse arriba y abajo mordiéndose las uñas y diciendo: «¡Dios mío, espero que se acuerde de mí!». Y luego dijo a su ayudante, que era el único hijo de su tía. «Chuck, ¿crees que es posible que se acuerde de nosotros?». Y se acordó. Enseguida arrió la bandera negra y nos abarloamos con él. El capitán preguntó por el mercante de Liverpool y le contestamos que saldría del puerto en menos de un mes. Entonces dijo que se desplazaría hacia el oeste, por si encontraba un ballenero inglés o un mercante de los que hace el comercio con China, y que luego volvería a situarse frente a Chinchas. Añadió que a unas treinta leguas al oestenoroeste el mar estaba lleno de balleneros y ballenas. Zarpamos juntos y fuimos separándonos poco a poco. Al día siguiente de dejar de ver sus juanetes, llegamos a esa zona, y había ballenas resoplando a todo alrededor.

—Hábleme de sus cañones.

—Tenía treinta y dos cañones de nueve libras o quizá de doce, pero todos eran de bronce. Además, tenía carronadas. Nunca había visto un barco corsario armado así, pero no quise subir a bordo ni demostrar demasiada curiosidad, ni mucho menos hacer preguntas en medio de una multitud de granujas.

—¿La bandera negra era auténtica?

—¡Oh, sí, señor, era auténtica! Eran hombres de armas tomar, como no había visto nunca. Eran capaces de pisotear el crucifijo. Pero usted y su compañero podrían acabar con ellos. Es más, creo que la Surprise podría hacerlo sola, aunque la batalla sería reñida. Y se arriesgaría mucho, porque ellos tienen que hundir o ser hundidos. Lo que quiero decir es que si les matan, ellos matan, y si les apresan, les cuelgan. Hay media docena de…

En ese momento dejó de oírse su voz y bajó la cabeza, pues notó cierta frialdad que indicaba que había hablado demasiado.

—Tan duro como largo —dijo Jack, con cierta amabilidad—. Bien, Shelton, ¿quiere que el señor Adams le inscriba como marinero voluntario, o reclutado a la fuerza?

—Como voluntario, señor, por favor —respondió Shelton.

—Inscríbale así, señor Adams, y, por el momento, clasifíquele como marinero de primera de la guardia de estribor —ordenó Jack. Entonces, en un pedazo de papel, escribió: «Shelton, entregue este papel al oficial de guardia».

—Bueno, Tom —continuó después cuando Shelton se fue—, ¿qué piensas?

—Le creo, hasta la última palabra, señor —respondió Pullings—. No doy más valor a mi opinión que a la suya, pero le creo.

—Yo también —dijo Jack.

El viejo y experimentado Adams asintió con la cabeza. Jack tocó la campanilla.

—Digan al señor Vidal que venga —ordenó y, después de unos momentos, explicó—: Señor Vidal, cuando hayamos hablado con el capitán del ballenero, veamos sus cartas marinas y saquemos del barco toda el agua que podamos en treinta minutos, tomará usted el mando y lo llevará a Callao con una moderada cantidad de velamen desplegada. Nosotros nos desviaremos un poco con la esperanza de encontrar un barco francés, y es probable que le alcancemos a usted; pero si no es así, espere allí. El señor Adams le dará los documentos necesarios y el nombre de nuestro agente, que se ocupó de las presas de la fragata cuando salimos. Puede llevarse a algunos de nuestros hombres y al capitán, al contramaestre y al cocinero del ballenero, aunque, por supuesto, no podrán llevar armas encima ni en los baúles.

—Muy bien, señor —dijo Vidal, impasible.

—Respecto al agua, tiene media hora para sacarla, así que no hay ni un minuto que perder. Puesto que el mar está un poco agitado, eche bastante aceite de ballena, no escatime. Uno o dos barriles no van a ninguna parte.

—Sí, sí, señor. Echar y no escatimar.

* * *

—Jack, ¿sabías que los diligentes marineros han traído gran cantidad de barriles de agua? —preguntó Stephen cuando llegó a la cena, más tardía de lo habitual y con menos luz.

—¿Ah, sí? —preguntó Jack—. Me asombra.

—Así es. ¿Puedo coger un poco para lavar a mis pacientes con una esponja y lavar su ropa por fin?

—Bueno, puedes coger un poco para lavarles. Estoy seguro de que te bastará con un cuenco pequeño. Pero respecto a lavarles la ropa, lavarles la ropa… ¡Dios mío! Eso sería un gasto extraordinario, ¿sabes? La sal no le hace daño a los arenques ni a las langostas. Además, mi camisa no se ha lavado con agua dulce desde Dios sabe cuánto tiempo y parece papel de lija. Esperemos a que llueva. ¿Has mirado el barómetro?

—No.

—Empezó a bajar en la primera guardia de cuartillo, y ya ha llegado a las veintinueve pulgadas y sigue bajando. Mira el menisco. Además, el viento está rolando a popa. Si no hay fuertes ráfagas de lluvia esta noche o mañana, te daré uno de los barriles mejor dicho, medio barril, para la ropa.

Después de un corto e insatisfactorio silencio, el doctor Maturin dijo:

—Sin duda, no será nuevo para ti que el ballenero se ha ido, según me dijeron, a Callao. Que Dios les bendiga si pueden llegar allí.

—Lo he notado —dijo Jack, cortando el pastel de carne, pescado y vegetales.

—Pero tal vez no sepas que dos de sus hombres olvidaron sus pastillas ni que Padeen le dio a Smith un linimento pero olvidó decirle que tenía que darse fricciones con él en vez de tomárselo. Sin embargo, nadie, nadie me ha dicho por qué navegamos con tanto afán por el enfurecido mar con marineros cuyos nombres ni siquiera conozco, en dirección, a juzgar por el sol, casi opuesta a Perú, adonde estaba ansioso por ir, adonde tú me hiciste creer que llegaríamos antes del cumpleaños de Briedie.

—Nunca dije qué cumpleaños, si este o el próximo.

—No sé cómo puedes hablar de mi hija con tanta ligereza. Siempre he hablado de las tuyas con el debido respeto.

—Una vez, cuando todavía usaban pañales, las llamaste «un par de tontas con cabeza de nabo».

Stephen reflexionó unos momentos y luego dijo:

—Deberías estar avergonzado, Jack, muy avergonzado. Esas fueron tus propias palabras cuando me las enseñaste en Ashgrove antes de hacer el viaje a la isla Mauricio. ¡Que el diablo te lleve!

—Bueno, tal vez lo fueran. Sí, tienes razón. Ahora lo recuerdo. Me aconsejaste que no las tirara al aire porque eso era malo para la mente. Discúlpame. Pero dime, amigo, ¿nadie te ha dicho lo que pasa?

—Nadie.

—¿Dónde has estado?

—He estado abajo, en mi cabina, pensando en el mercurio.

—Una estupenda actividad. Pero ahora no podrás verlo, ¿sabes?, porque está demasiado cerca del sol. A decir verdad, su aparición no es un gran espectáculo ni ayuda mucho a la navegación, aunque tiene su encanto desde el punto de vista astronómico.

—Me refería al elemento metálico. En estado puro, el mercurio es completamente neutral y puedes tomarte media pinta sin que te cause daño; sin embargo, en sus diversas combinaciones a veces es benigno… ¿dónde estarían tus corpulentos marineros sin la píldora azul…?; y a veces, cuando está en manos inexpertas, forma compuestos que son letales en dosis tan pequeñas que parece inconcebible.

—Así que no sabes nada de lo que ocurre…

—Amigo mío, en ocasiones puedes llegar a ser muy aburrido. Ciertamente, oí que algunos hombres gritaban: «¡Follados, follados, les follaremos!». Entre paréntesis, Jack, dime qué significa la palabra «follado». La he oído a bordo frecuentemente, pero no he podido enterarme bien de cuál es el significado náutico.

—No es un término náutico. La usan en tierra tanto como a bordo. Es una grosería y significa el que copula o tiene relaciones sexuales.

Stephen reflexionó unos momentos y luego dijo:

—Así que «follado» es semejante a sodomita y a otros insultos peores que se usan para expresar desprecio y desafiar, por ejemplo, a un enemigo. Y, curiosamente, hace —referencia a las emociones subyacentes de los amantes. Conquista, violación, subyugación… Me pregunto si las mujeres tienen un lenguaje similar.

—En algunas partes de la región occidental de Inglaterra a los carneros les llaman follados —explicó Jack—, lo mismo que a los gatos les llaman mininos, y, desde luego, eso es parte de su deber. Pero no sé lo que fue primero, Si el hecho o quien los hizo, si el huevo o la gallina. No soy lo bastante instruido para decirlo.

—¿No es la gallina?

—No, en absoluto, querido Stephen. ¿Quién ha hablado de una gallina? Pero permíteme decirte por qué navegamos a toda vela en una noche que promete traer tan mal tiempo. En la tripulación del ballenero había un inglés llamado Shelton, un marinero del trinquete en el Euryalus cuando estaba al mando de Heneage Dundas, y nos habló de un barco francés, el Alastor, que ataca a cualquier embarcación de menor potencia sea cual sea su nacionalidad. Es un genuino barco pirata y lleva la bandera negra con las tibias y una calavera, lo que significa: «Ríndanse o mataremos a todos los marineros y grumetes que estén a bordo y no daremos ni pediremos tregua». Hemos comprobado la información de Shelton y hemos observado la carta marina del ballenero, donde estaba señalado el recorrido, desde que salió de Callao hasta ayer al anochecer, y sabemos dónde es probable que se encuentre el Alastor. Su intención es regresar a la costa y esperar frente a Chinchas por un barco de Liverpool que está repostando en Callao antes de regresar a Inglaterra. ¡Escucha!

Por encima de sus cabezas, tres relámpagos de extraordinario brillo iluminaron la escala de toldilla. Luego se oyeron truenos a la altura de los topes de los palos y después llegó el ruido ensordecedor de la fuerte lluvia, no exactamente como un rugido pero de un volumen tan alto que Jack tuvo que inclinarse sobre la mesa para decirle a Stephen que ahora podría lavar a sus pacientes y su ropa también, que habría suficiente agua para toda la tripulación y que durante los primeros diez minutos arrastraría toda la suciedad y luego sería recogida en las lanchas y los toneles.

La lluvia no afectó mucho las fuertes olas que llegaban del noroeste, pero alisó la superficie casi como el aceite y ahogó incontables ruidos superficiales de modo que su sonido llegó hasta la enfermería. Stephen, que estaba haciendo la ronda de la tarde, tuvo que repetir sus palabras:

—Me asombra verle aquí, señor Martin. No está en condiciones de estar levantado y debe volver a la cama enseguida.

Obviamente, no estaba en condiciones de estar levantado. Tenía los ojos hundidos, la cara huesuda y los labios apenas visibles.

—Solo tenía una ligera indisposición, como le dije —afirmó, pero tuvo que agarrarse al botiquín para mantenerse de pie.

—Tonterías —replicó Stephen—. Debe volver a la cama inmediatamente. Es una orden, estimado señor. Padeen, ayuda al señor Martin a ir a su cabina, ¿quieres?

Cuando Stephen terminó su trabajo, subió la escala y fue a la cámara de oficiales. No se movió exactamente como un marino, porque lo hizo con vacilación y como un cangrejo, pero ningún hombre de tierra adentro le hubiera prestado tan poca atención al cabeceo de la fragata, que avanzaba a toda vela con un viento que permitía llevar desplegadas las gavias, a 35 grados por la aleta, mientras la popa subía y subía con las olas. Tampoco ningún otro hombre de tierra adentro se hubiera quedado allí observando el lugar donde se alojaban sus compañeros oficiales, casi sin darse cuenta del movimiento.

La cámara era oscura y alargada como un pasillo. Tenía dieciocho pies de ancho y veintiocho de longitud. En el centro había una mesa que era casi de la misma longitud y a ambos lados estaban las cabinas de los oficiales, cuyas puertas se abrían hacia afuera, pues si se abrieran hacia adentro aplastarían a quien estuviera en el interior. Ahora no había nadie en la cámara excepto un marinero que estaba puliendo la mesa y la base del palo mesana, que majestuosamente se alzaba sobre ella, atravesándola por el centro; sin embargo, en la cabina más próxima a popa podían oírse los ronquidos de Wilkins, que había acabado de terminar la guardia. Cuando sonaran las cuatro campanadas, la mesa se llenaría de hombres ansiosos por la cena. Como era probable que Dutourd fuera invitado (y, sin duda, hablaría), y los rehenes casi siempre hacían mucho ruido, aquel no era un sitio apropiado para un hombre enfermo. Entró en la cabina de Martin y se sentó junto a su coy. Puesto que Martin se había acostado por orden suya, su relación había cambiado y ahora era como la que mantienen un médico y un paciente, y la autoridad que tenía como médico estaba reforzada por el Código Naval. En cualquier caso, habían sobrepasado un límite y ahora Stephen no vacilaba en ocuparse del caso como lo hubiera hecho si Martin se hubiera vuelto loco de repente y fuera necesario encerrarle.

Ahora Martin respiraba tranquilamente y parecía estar sumido en un sueño parecido a un estado comatoso, pero a Stephen le preocupaba su pulso. Poco después, negando con la cabeza, salió de la cabina. Al llegar al pie de la escala vio bajar al joven Wedell, calado hasta los huesos.

—Por favor, señor Wedell, ¿el capitán está en la cubierta? —preguntó.

—Sí, señor, está en el castillo mirando hacia delante. —Stephen se agarró al pasamanos y Wedell preguntó—: ¿Quiere que le dé un mensaje, señor? Ya estoy empapado.

—Es usted muy amable. Preséntele mis respetos y dígale que el señor Martin está muy mal y que me gustaría trasladarle a la camareta de guardiamarinas de babor, por lo que agradecería la ayuda de dos marineros fuertes y juiciosos.

Los marineros en cuestión, Bonden y un corpulento marinero del castillo que podría haber sido su hermano mayor analizaron rápidamente la situación, como buenos marinos, y sin decir más que «Por la cabeza, compañero» y «Con cuidado» descolgaron el coy donde estaba Martin. Sin sacarle de él, dando un trotecillo con sus pies descalzos, le llevaron a la camareta vacía, donde Padeen le había hecho sitio y había colgado un farol. Ambos pensaban que el ayudante del doctor estaba borracho como una cuba, y en verdad su completa relajación y su tranquila respiración daban esa impresión.

Pero ese no era el caso. Nathaniel Martin se había acostado con ropa y parecía inconsciente. Cuando Stephen y Padeen le desvistieron, vieron que gran parte de su cuerpo estaba cubierto de llagas aparecidas recientemente.

—¿Esto es lepra, su señoría? —preguntó Padeen, hablando con más vacilación y más despacio que de costumbre a causa de su asombro.

—No —respondió Stephen—. Esto lo produce la sal en las pieles muy sensibles y las personas de constitución débil. Ve a buscar agua dulce, que seguramente ya tendremos, y si la cocina está encendida, caliéntala. Trae dos esponjas, dos toallas y sábanas limpias del baúl que está junto a mi cama. Pregúntale a Killick cuáles son las últimas que se lavaron con agua dulce.

Entonces dijo para sí mismo: «Sal y algo peor actuando sobre una mente sensible, sobre una mente desgraciada».

Había visto muchos casos de lepra; había visto eczemas, desde luego, y el efecto del calor extremo; pero nunca había visto nada como eso. Había muchos aspectos del estado de Martin que no podía entender, y aunque pasaban por su mente muchas analogías que podrían servir de pistas para resolver el enigma, ninguna bastaba para hacerlo.

Cuando Padeen regresó, ambos lavaron a Martin dos veces con agua tibia. Luego le untaron con aceite de oliva donde era conveniente y, completamente desnudo, porque estaba caliente y no necesitaba una camisa de dormir, le envolvieron en una sábana limpia. De vez en cuando gruñía o decía palabras inconexas; dos veces abrió los ojos, levantó la cabeza y miró a su alrededor sin comprender; una vez tomó un poco de agua con jugo de limón; pero, por lo general, seguía allí como si estuviera inerte y ya no tenía su habitual expresión de angustia.

Stephen mandó a Padeen a acostarse y se sentó junto a Martin. Mientras le lavaban, había buscado síntomas de la enfermedad venérea que sospechaba que tenía, pero no había ninguno. Como cirujano naval, tenía mucha experiencia en la materia, y no había encontrado ningún síntoma. Sabía, lo mismo que cualquier médico, que la mente podía causar cosas asombrosas en el cuerpo, como por ejemplo, falsos embarazos en que había tangible secreción de leche y otros signos de gravidez; sin embargo, las llagas que tenía ante él eran de otro tipo y más virulentas. Posiblemente, Martin creía que tenía sífilis y esa idea podía provocar trastornos de la piel, ciertas formas de parálisis, estreñimiento, secreciones incontroladas y, además, en un hombre como él, se sumaban todos los efectos de una profunda ansiedad, sentimiento de culpa y odio a sí mismo, pero no aquel padecimiento horrible. Había visto algo parecido en un paciente a quien su esposa le estaba envenenando poco a poco. Más por intuición que por un claro razonamiento, esperaba que sufriera una crisis alrededor de las tres de la madrugada, durante la guardia de primer cuartillo, cuando generalmente moría mucha gente, o al alba.

Continuó sentado allí. La fragata estaba llena de ruidos (el seseo del agua al pasar por los costados, la combinación de todos los sonidos de la jarcia bajo la presión de una gran cantidad de velamen desplegado, el chirrido de las bombas, pues con aquel viento y aquella marejada, se hundía en el agua hasta los pescantes y entraba una considerable cantidad de agua, a la que se sumaba de vez en cuando la de un aguacero), pero él estaba tan acostumbrado a ellos que pudo distinguir las campanadas que marcaban el cambio de guardia y que a menudo coincidían con el sonido de su reloj de bolsillo.

También estaba acostumbrado a estar en esa cabina. Cuando la fragata era un barco de guerra normal, iban a bordo varios guardiamarinas, ayudantes de oficial de derrota y otros marinos, para los que se necesitaban dos camaretas. Ahora, en su estado actual, que era ambiguo porque siendo un barco alquilado por Su Majestad (cuya misión era el espionaje), actuaba como un barco corsario para ocultarlo, solo iban a bordo tres de ellos y solo necesitaban una camareta, la de estribor. Al poco tiempo de salir de Sydney Cove, cuando fue descubierta Clarissa, un polizón, e inmediatamente se casó con el guardiamarina que la había escondido, habían dado la cabina de babor a la pareja, y él se había sentado allí con ella muchas veces cuando el tiempo era malo y era imposible estar en la cubierta. Sin embargo, las frecuentes consultas que ella le había hecho habían tenido lugar en su cabina, que estaba mejor iluminada.

El doctor Maturin, por ser el cirujano de la fragata, pertenecía oficialmente al grupo de oficiales, y aunque casi siempre estaba en la gran cabina con su íntimo amigo Jack Aubrey y dormía en una pequeña cabina que estaba en la parte anterior, seguía siendo miembro de ese grupo. De todos ellos era el único de quien el pobre cornudo Oakes no estaba celoso y, sin embargo, era el único unido a Clarissa como persona, no como un medio para obtener un fin, y el único que podría robarle a Oakes su cariño, que tal vez era lo que el joven valoraba más. Indudablemente, Stephen era consciente de su atractivo, pues en ese aspecto era un hombre sensual como cualquier otro, y aunque durante el período en que fumaba opio su ardor había disminuido tanto que la continencia ya no era una virtud, después había resurgido con una fuerza extraordinaria. Pero, en su opinión, una relación amorosa solo era importante si el deseo y el placer eran compartidos, y desde que había conocido a Clarissa había comprendido que hacer el amor no significaba nada para ella, que era un acto sin importancia. A ella no le producía ningún placer, y aunque por su generosidad o por su deseo de gustar a los demás podría gratificar a un amante, podía decirse que su falta de castidad era casta. En eso no estaban implicados aspectos morales. Las experiencias de su niñez (la soledad en una remota casa de campo, el abuso a una edad temprana y la completa ignorancia del mundo real), no un defecto corporal, eran las responsables de su actitud. No llevaba nada de eso escrito en la frente ni confiaba en nadie que no fuera su médico. A ella y a su esposo, en medio de una desaprobación general, les pusieron en una de las presas y les mandaron a Batavia. De allí irían a Inglaterra en un mercante que hacía el comercio con las Indias y tal vez entonces ella se quedaría con Diana mientras su esposo volvía a navegar, pues estaba deseoso de tener éxito en la Armada.

Stephen la recordó con cariño. Admiraba, sobre todo, su valor. Ella había tenido una vida difícil en Londres y una vida horrible en el campo de prisioneros de Nueva Gales del Sur, pero las había soportado admirablemente y había conservado su integridad y no tenía lástima de sí misma ni se quejaba. Aunque se daba cuenta de que ese valor estaba acompañado de cierta fiereza (la habían deportado por saltarle la tapa de los sesos a un hombre), eso no afectaba el aprecio que le tenía.

También le gustaba por su aspecto. Su belleza no era evidente de inmediato, pero tenía una figura hermosa y esbelta y un porte elegante. No era tan hermosa como Diana, con su pelo negro y sus ojos azules, pero ambas tenían la espalda muy erguida, la misma gracia en sus movimientos y la cabeza pequeña y muy esbelta, pero Clarissa era rubia. Ambas tenían también el mismo valor y él esperaba que fueran amigas. Era cierto que en casa de Diana estaba Brigit, la hija que Stephen aún no conocía, y que a Clarissa no le gustaban los niños, pero tenía buena educación y era cariñosa a su manera, y a menos que la niña fuera extraordinariamente desagradable, lo que no podía creer, probablemente ella haría una excepción.

Campanadas, campanadas, campanadas… Y entre ellas tenía largos pensamientos y Martín seguía durmiendo.

* * *

Ocho campanadas. Los marineros, corriendo bajo el aguacero, se fueron abajo para quedarse en los coyes hasta que estuvieran más o menos secos, después de pasar un período de mucho trabajo y angustia, tomando y soltando rizos bajo la lluvia y calándose hasta los huesos.

Jack permaneció en la cubierta. El viento había amainado un poco y ahora llegaba por la aleta de la fragata; el mar estaba menos agitado. Si esto continuaba, y era probable que así fuera, pronto podría desplegar las juanetes. Pero ni la calma del mar ni el viento eran las cosas que más le preocupaban ahora. Durante la noche habían perdido de vista el Franklin y, a menos que pudieran encontrarlo otra vez, la búsqueda no sería tan eficiente. Además, incluso con la remota posibilidad de una batalla, su objetivo era mostrar que tenía una potencia decisiva. No podía decirse que era un cobarde, pero prefería una batalla sin derramamiento de sangre. A menudo había arriesgado la vida de sus hombres y su barco, pero nunca cuando había la posibilidad de estar al alcance de un enemigo tan potente que nadie en su sano juicio resistiría. Entonces arriaba la bandera y, sin derramar sangre ni sufrir daños, volvía a llevar a la santabárbara la valiosa pólvora y su honor quedaba intacto. En realidad, era un guerrero profesional, no un héroe; en cambio, el otro barco, según decían, era un barco pirata, y Shelton había visto su bandera negra. Y si era un pirata, lo más probable era que resistiera o huyera. También era posible que llevara la bandera como gallardete o con el fin de vencer un auténtico barco corsario por el terror. Jack había visto hacerlo antes. Era muy raro encontrar auténticos piratas en aquellas aguas, aunque no lo fuera en otras partes; pero algunos barcos corsarios, cuando estaban muy lejos de la costa, a veces sobrepasaban el límite. Por otra parte, un auténtico pirata no habría dejado escapar un ballenero cargado. No le gustaba que la Surprise tuviera que luchar o huir y no quería que tuviera rasponazos ni que los cabos y las velas sufrieran daños, y pocas cosas le habrían gustado más que avistar el Franklin.

Mientras caían los tres primeros aguaceros de la noche, dejó de verse el farol de la cofa. Cuando el cielo se despejaba, en la medida en que era posible con mal tiempo, el barco había reaparecido en el lugar que le correspondía, por la amura de estribor. Pero después del cuarto aguacero, que duró mucho, no lo habían vuelto a ver. En ese momento había viento en popa, y así era como el Franklin, un barco pequeño pero muy bien construido, podría apartarse de la Surprise. Tom Pullings, un modelo de rectitud, nunca habría querido hacer eso, pero con el mar tan agitado la corredera no podía ser una guía infalible, y por eso Jack, en medio de la oscuridad, miraba atentamente hacia delante por la amura de estribor.

Cada vez estaba todo menos oscuro, y aunque por el sudeste, por donde se alejaba la lluvia, la oscuridad era impenetrable, en el conjunto de nubes que estaba por popa se distinguían algunos claros donde se veían las estrellas. Por un momento pudo ver a Rigel Kent por encima de la cruceta, y si podía ver a Rigel Kent a esa altura, el amanecer no estaba lejos.

También vio a Killick junto a la bitácora, sosteniendo una servilleta innecesaria.

—Señor Wilkins —dijo al oficial de guardia—, me voy abajo. Llámeme si cambia el viento o si avista algún barco.

Bajó apresuradamente la escala de toldilla y entró en la cabina, donde había un agradable olor a café. La cafetera estaba colocada en un cardán bajo un farol. Se recogió el pelo, que tenía muy largo como la mayoría de los tripulantes, aunque los marineros generalmente lo llevaban recogido en una larga coleta y él se la doblaba y se la ataba con un lazo. Todos excepto los que llevaba el pelo corto se habían soltado el pelo para que la cálida lluvia le quitara la sal, y su aspecto era muy desagradable porque tenían mechas apelmazadas cubriendo su torso desnudo. Se recogió el pelo, lo retorció y después se lo ató con un pañuelo. Entonces se tomó tres tazas de café con gran satisfacción, se comió una galleta vieja y pidió toallas. Se tumbó sobre la taquilla de popa, se puso las toallas debajo de la cabeza y preguntó por el doctor.

—Está más tranquilo que un muerto, señor —informó Killick.

Jack asintió. Se durmió enseguida a pesar de que el café era fuerte y el ruido producido por las olas lo era aún más. Se rompían sus crestas a causa del viento y chocaban contra el grueso postigo que protegía la hilera de ventanas de popa, que se encontraba a seis pulgadas de su oído izquierdo.

—Señor, señor —le susurró una voz temblorosa en el oído derecho.

Habían mandado a Norton, el joven alto y fuerte pero tímido, a despertarle.

—¿Qué pasa, señor Norton?

—El señor Wilkins cree que ha escuchado disparos, señor.

—Gracias. Dígale que subiré a cubierta inmediatamente.

Jack se levantó de un salto. Mientras se servía un poco de café frío, Norton volvió a asomar la cabeza por la puerta y añadió:

—También ordenó que le presentara sus respetos, señor.

Apenas la Surprise dio un cabeceo con un ligero retorcimiento, Jack llegó a lo alto de la escala rodeada por la penumbra.

—Buenos días, señor Wilkins —saludó—. ¿Dónde están?

—Por la amura de estribor, señor. Es posible que sean truenos, pero pensé que…

Podrían haber sido truenos, pues en aquella parte se veían relámpagos en la oscuridad.

—¡Tope! ¡Eh, el tope! ¿Qué ve?

—Nada, señor —gritó el serviola—. Todo está negro como boca de lobo.

Por babor el sol había salido hacía veinte minutos. Las nubes eran grises y por entre los claros se veían nubes menos oscuras y el cielo más claro. Delante y por la amura de estribor todo estaba oscuro; por popa, muy lejos, todo lo estaba aún más. El viento había rolado algunos grados, pero soplaba casi con la misma fuerza; el mar estaba mucho más normal, y aunque aún había marejada, no había corrientes cruzadas.

Todos los que se encontraban en la cubierta estaban inmóviles, algunos con lampazos y otros con cubos y piedra arenisca. No prestaban atención a lo que les rodeaba, y todos tenían la cara vuelta hacia el estesudeste y miraban atentamente hacia la azulada oscuridad.

Pudieron verse allí varios haces de luz entrecruzados y se oyó un lejano ruido atronador acompañado de uno o dos crujidos. Todos los marineros miraron hacia sus compañeros. Wilkins miró al capitán.

—Veremos —dijo Jack—. De todas formas, suban los baúles con las armas a la entrecubierta.

Pasaron varios minutos, minutos de indecisión. Se reanudó la limpieza de la cubierta, un trabajo sagrado, si alguno lo era. Wilkins mandó a llevar el timón a dos marineros más, porque la lluvia que estaba por popa se acercaba con rapidez a la estela.

—Posiblemente esta sea la última —dijo Jack, viendo un espacio azul por encima de sus cabezas.

Caminó hacia la popa, se inclinó sobre el coronamiento y observó cómo se acercaba la oscura lluvia, iluminada por innumerables relámpagos como los que habían pasado por encima de ellos esa noche. El azul desapareció y el día se oscureció.

—Suban las escotas —ordenó.

Mientras recorrieron el último cuarto de milla la lluvia se veía con nitidez. Venía desde lo alto del cielo y era una masa de color morado oscuro redondeada por arriba y rodeada de agua blanca en la base. Ya cubría la mitad del horizonte y avanzaba con una rapidez increíble para su volumen.

Entonces llegó hasta ellos. Era cegadora y las salpicaduras entre las enormes y fuertes gotas eran tan gruesas que apenas podían respirar. La fragata, como si le hubieran dado un tremendo empujón, se movió hacia delante bruscamente en las oscuras y agitadas aguas. Mientras la parte anterior de la masa de lluvia envolvía la fragata y mucho después de haber pasado delante con toda su violencia, el tiempo apenas tenía significado. Pero cuando el aguacero se redujo a una llovizna y el viento volvió a entablarse en el sudoeste, los marineros que llevaban el timón dejaron de sujetarlo con fuerza, respiraron tranquilamente y se hicieron inclinaciones de cabeza unos a otros y al suboficial. Los marineros movieron las escotas hacia popa y la fragata siguió avanzando mientras el agua salía a chorros por los imbornales. La acompañaron durante un tiempo algunas nubes bajas que se fueron haciendo cada vez más finas, hasta que de repente dejaron al descubierto el cielo azul iluminado por el sol. Y pocos minutos después el sol salió de detrás del plomizo banco de nubes por babor. Aquella ráfaga de lluvia fue ciertamente la última de la serie. La Surprise siguió navegando justamente tras la lluvia, que se alejaba por el sudeste y cubría de oscuridad una gran parte del mar.

Adelante, siempre adelante. Ahora, con el sol, podían distinguir el oscuro frente de la masa de lluvia del grisáceo extremo final, que iba seguido por una gran claridad. Un momento después el serviola que estaba en el trinquete gritó:

—¡Barco a la vista! ¡Dos barcos por la amura de estribor! ¡Atención, cubierta, dos barcos por la amura de estribor!

Pero esa noticia no fue una sorpresa porque ya no había oscuridad entre ellos y todos a bordo podían ver claramente sus cascos.

Jack estaba subiendo a la cofa antes de la repetición del mensaje. Ajustó el catalejo para observar los primeros detalles, aunque una simple mirada le había permitido captar lo principal de la situación. El barco más cercano era el Alastor, que llevaba una bandera negra y estaba unido al Franklin por rezones. Los marineros luchaban cuerpo a cuerpo en la cubierta y la entrecubierta, y por eso no había cañonazos. Usaban armas ligeras, no cañones.

—¡Todos los marineros, todos los marineros! —gritó—. ¡Juanetes!

Observó qué efecto producían y notó que la fragata aún podía soportar más velamen. Luego, desde el alcázar, ordenó que desplegaran las alas superiores e inferiores y después las sobrejuanetes.

—Tire la corredera, señor Reade —ordenó. Ahora el Alastor estaba justo delante, de costado, y por el catalejo pudo ver que trataba de soltarse pero el Franklin resistía el intento.

—Once brazas, señor, con su permiso —dijo Reade junto a él.

Jack asintió con la cabeza. Los dos barcos unidos por los rezones se encontraban a unas dos millas de distancia. Si no se desprendía ninguna vela, podría abarloarse con ellos en diez minutos, porque la Surprise ganaría velocidad. Tom resistiría diez minutos aunque tuviera que luchar con uñas y clientes.

—Señor Grainger, llame a todos a sus puestos.

* * *

El atronador sonido del tambor, los pitidos y los gritos que se oían por la escotilla, el ruido de los cañones al sacarlos y los pasos apresurados despertaron a Martin.

—¿Es usted, Maturin? —susurró, mirando aterrorizado hacia un lado.

—Sí —respondió Stephen, tomándole el pulso—. Buenos días.

—¡Gracias a Dios, gracias a Dios, gracias a Dios! —exclamó Martin con voz temblorosa por el terror—. Pensé que estaba muerto y me encontraba en el infierno. Esta cabina es horrible, horrible. —Estaba muy agitado y su pulso era muy rápido—. Maturin, no estoy en mis cabales. Apenas acabo de salir de una pesadilla que ha durado toda la noche. Perdóneme por haberle ofendido.

—Con su permiso, señor —dijo Reade, entrando—. El capitán pregunta por el señor Martin y quiere que le diga a usted que nos estamos acercando a un potente barco pirata que sostiene una batalla con el Franklin. Dentro de poco se romperán algunas cosas.

—Gracias, señor Reade. El señor Martin no está bien. —Y cuando ya se alejaba le gritó—: Muy pronto estaré en mi puesto.

—¿Puedo ir yo? —preguntó Martin.

—No —respondió Stephen—. Apenas puede tenerse en pie, querido colega, está muy enfermo.

—Por favor, déjeme. No soporto estar en esta cabina. La odio. No tenía valor ni de pasar por la puerta. Aquí fue donde yo… donde la señora Oakes… El castigo del pecado es la muerte. Me estoy pudriendo aquí en esta vida, mientras en la otra… Christie eleison.

—Kyrie eleison —corrigió Stephen—. Pero, escúcheme, Nathaniel, por favor. Usted no se está pudriendo en el sentido en que lo dicen los marineros, de ninguna manera. Estas llagas son producidas por la sal únicamente, a menos que usted haya tomado una medicina inapropiada. En esta fragata usted no ha podido contraer una infección de ese tipo. No hay posibilidad, ninguna posibilidad de haber contraído la infección mediante besos, caricias o por tomar en el mismo vaso que otra persona o de otra manera. Lo garantizo como médico.

* * *

El viento había rolado un poco hacia la proa. La Surprise, con una gran cantidad de velamen desplegado y tenso como un tambor, navegaba ahora a poca velocidad y el agua pasaba lentamente por los costados. Desde lo alto de la jarcia Jack comprendió bastante bien la situación: los barcos aún estaban unidos por los rezones. Los tripulantes del Alastor habían abordado el Franklin por el combés, pero Tom, luchando cuerpo a cuerpo, les oponía resistencia. Varios todavía esperaban detrás, mientras que algunos tripulantes del Franklin habían invadido el castillo del Alastor y luchaban allí contra los franceses. Algunos trataban aún de soltar el Alastor, y los tripulantes del Franklin seguían intentando impedirlo. Jack pudo ver a los barbudos seguidores de Seth arrojar con furia a tres franceses desde el bauprés. Otro grupo de piratas estaba girando una de las carronadas de proa del Franklin hacia la popa para abrir una brecha entre los que luchaban cuerpo a cuerpo, pero el enorme grupo de sus propios compañeros y los disparos de mosquete desde el castillo de su barco se lo impidieron, y la carronada se deslizó por la cubierta sin control.

Jack, proyectando la voz hacia abajo, gritó:

—¡Atención, artilleros, saquen los cañones!

Llegó a la cubierta con estrépito y pasó entre los grupos de marineros bien armados y atentos hasta llegar a la proa, donde el cañón de bronce de su propiedad, Belcebú ya estaba fuera de la porta.

—¡El velacho! —exclamó.

Entonces los artilleros, trabajando como un solo hombre, giraron el cañón, y Bonden y él, entre gruñidos y palabras entrecortadas, lo apuntaron. Jack miró por la mira y tiró de la rabiza. Luego se arqueó para que el cañón, al retroceder, pasara por debajo de él, y en medio del estruendo gritó:

—¡El otro!

El humo se dispersó por delante de ellos, y apenas se había disipado cuando hizo fuego el otro cañón. Ambos cañonazos, que pocos barcos podían disparar con tanta precisión, cumplieron su objetivo: perforar el velacho del Alastor para asustar a sus tripulantes y animar a los del Franklin, cuyos vivas podían oírse ahora, aunque débilmente.

* * *

Pero esas dos detonaciones, que resonaron en las entrañas del barco, hicieron que el pobre Martin, cuya mente estaba débil, en un precario equilibrio, cayera en el desvarío. Su ansiedad aumentó tanto que empezó a gritar. Stephen le ató al coy con dos vendas y fue corriendo a la enfermería. En el camino encontró a Padeen, que le dijo que habían llamado a todos a sus puestos.

—Lo sé —dijo—. Ve a sentarte con el señor Martin. Regresaré enseguida.

Regresó con el paciente que estaba en mejores condiciones, un hombre que tenía una hernia reciente.

—Cuida de que todo esté bien allá abajo, Padeen —le pidió.

Cuando Padeen salió, preparó una fuerte dosis del láudano, la tintura de opio que guardaba en secreto y a la que él y Padeen fueron adictos una vez.

—John, sujétale por los hombros —dijo al marinero y, después de una pausa, añadió—: Nathaniel, Nathaniel, amigo mío, aquí tiene su medicina. Le ruego que se la trague de una sola vez. —Después de otra pausa, agregó—: Acuéstele despacio. Ahora se quedará tranquilo, si Dios quiere. Quédese sentado con él, John, y cálmele si se despierta.

* * *

—¡Compañeros de tripulación! —gritó Jack desde el saltillo del alcázar—. Nos vamos a abarloar con ese barco de cuatro mástiles lo más rápido posible. Algunos de nuestros hombres están en el castillo; algunos de los suyos están en el Franklin intentando llegar a la popa. Tan pronto como estemos enganchados, vengan conmigo a despejar el combés del Alastor y luego iremos a ayudar al capitán Pullings. La brigada del señor Grainger irá directamente a la cubierta inferior del Alastor para evitar que hagan daño con sus cañones. Ninguno cometerá un error si mata a un enemigo. Los marineros, que tenían una feroz mirada y un aspecto horrible con su largo pelo suelto, dieron vivas, y su alegría parecía rara en ese momento en que la fragata se acercaba a los dos barcos que sostenían una batalla. Por encima de la franja de agua que se estrechaba, se oían cada vez más claramente gritos fuertes y los chasquidos que acompañaban la encarnizada batalla.

Avanzó hacia el timón con el pesado sable colgado de la cintura y acercó la fragata al barco, con el corazón latiéndole aceleradamente y el rostro radiante, hasta que los penoles se engancharon en los obenques del Alastor y ambas embarcaciones quedaron unidas.

—¡Síganme, síganme! —gritó, saltando al barco.

A ambos lados tenía un enjambre de tripulantes de la Surprise que cruzaban con sables, pistolas y hachas de abordaje en la mano. A su derecha estaba Bonden; a su izquierda, Davies El Torpe, echando espuma por la boca. Los tripulantes del Alastor corrieron hacia ellos furiosos. En el primer choque, uno le voló el sombrero a Jack de un disparo y la bala le rozó el cráneo. Otro le clavó una pica y le derribó.

—¡Derribaron al capitán! —gritó Davies.

Entonces le cortó las piernas al marinero que tenía la pica y Bonden le abrió la cabeza en dos. Luego Davies siguió dando cortes al cadáver mientras los tripulantes del Franklin llegaban gritando y atacaban a los tripulantes del Alastor por un flanco.

Se formó una densa amalgama y apenas había espacio para atacarse, pero los golpes eran terribles y muchas pistolas rozaban la cara de los enemigos. La batalla se intensificó en la parte delantera y al final. En ambas se sumaron a ellas más marineros, y todos, con el sentido de la orientación completamente perdido, pisoteaban a otros marineros muertos o vivos. La matanza fue interrumpida por el estampido de la carronada del Franklin, que los tripulantes habían logrado girar y disparar por fin, pero hicieron fuego con tan poca precisión que mataron a muchos de los que intentaban ayudar. Los tripulantes del Alastor que quedaban volvieron en tropel a su barco, seguidos por los hombres de Pullings, que les atacaban por detrás mientras los tripulantes de la Surprise les atacaban por el frente y ambos lados, pues habían oído el grito «¡Derribaron al capitán!» y la lucha alcanzó un grado de ferocidad extraordinario.

En poco tiempo solo había marineros que huían gritando y trataban de refugiarse bajo la cubierta, pero les perseguían y les mataban. Finalmente se hizo un espantoso silencio y solo se oía el crujido de los barcos en el mar agonizante y el gualdrapeo de las nacidas velas.

En el sollado del Alastor encontraron encerrados una docena de esclavos y varios muchachos pintados con colorete y perfumados, y les pusieron a arrojar a los muertos por la borda. Mucho antes de que llegaran a la parte de la cubierta donde estaba Jack Aubrey, el capitán se levantó de debajo de tres cadáveres y un hombre herido de gravedad.

—Fue una batalla sangrienta como pocas que he visto —dijo a Pullings, sentándose junto a él en la brazola mientras trataba de detener el flujo de sangre de la herida y se tocaba el ojo ensangrentado—. ¿Cómo estás, Tom? —preguntó otra vez—. Y, ¿cómo está el barco?

Capítulo 6

—Consiento en dejarte, pero totalmente en contra de mi voluntad —dijo Stephen, sentado en la cabina del Franklin.

—Eres muy amable y te agradezco que digas eso, pero hemos pasado por esto muchas veces antes y tengo que decirte que no tienes elección —sentenció Jack, mostrando cierta obstinación—. Debes ir a Callao con los demás, tan pronto como todo esté listo.

—No me gusta cómo tienes el ojo ni la pierna —dijo Stephen—. Y en cuanto a la herida del cuero cabelludo, aunque es espectacular, no es muy importante. Creo que te dolerá durante unas semanas y a ambos lados el pelo se te pondrá blanco una o dos pulgadas, pero creo que no debes preocuparte, no tendrás complicaciones.

—Aún me hace sentirme aturdido o irritable a veces —dijo Jack y después, pretendiendo hacer un esfuerzo por cambiar deliberadamente de tema, añadió—: Si Sam sube a bordo, aunque no es muy probable porque no tendría motivos, o tal vez no esté todavía en Perú, por favor, transmítele mi cariño y dile que espero llevar el Franklin hasta allí y que me gustaría mucho que comiera con nosotros. Por ahora, si sube a bordo, lo que dudo, también quiero que le preguntes, por favor, qué podemos hacer con los negros que encontramos en el Alastor. No son marineros ni son útiles para nada. Pero como eran esclavos y Perú es un país donde hay esclavitud, no quiero dejarles en la costa; podrían capturarles y venderles. Me desagrada mucho la idea porque, por el hecho de estar en un barco inglés, según creo ahora son hombres libres. No sé cómo esto se puede armonizar con el comercio de esclavos, pero así es como yo interpreto la ley.

—Tienes razón. Hubo un caso en Nápoles en que varios esclavos subieron a bordo de un barco de guerra y se envolvieron en la bandera y nunca les entregaron. Se puede desobedecer la ley y hay muchos tratantes de esclavos navegando, aunque ilegalmente, pues el Gobierno abolió ese despreciable tráfico.

—¿Ah, sí? No lo sabía. ¿Dónde estábamos nosotros en 1807? —Pensó en ese año durante un rato y recordó un viaje tras otro—. ¡A propósito! —dijo después—. Voy a mandar a Callao a los franceses que no quieren continuar con nosotros y a los que no tienen habilidad para ser marineros. Les prometí que les pagaría allí, ¿recuerdas? Y, ahora que lo pienso, hay un francés en este barco —añadió refiriéndose al Franklin, pues ahora estaban sentados en la gran cabina de este, adonde Jack se había cambiado—, un hombre que fue ayudante de un boticario en Nueva Orleans, que quiere quedarse. Tal vez te sería útil, pues te faltan ayudantes. Creo que a Martin le ayudó mucho.

—Entonces deberías dejarle contigo —le recomendó Stephen.

—No —respondió Jack—. Killick, bajo tus órdenes, me ha atendido desde antes de la paz. El hombre se llama Fabien. Te lo mandaré. —Stephen sabía que discutir sería inútil y no dijo nada. Jack continuó—: Mandaré a un grupo, a todos los que quieran ir.

—Pero no mandarás a Dutourd, ¿verdad? —preguntó Stephen.

—Pensé en hacerlo —contestó Jack—. Me mandó una nota muy cortés pidiéndome permiso para despedirse, agradeciéndonos nuestra amabilidad y comprometiéndose a no volver a navegar.

—Desde mi punto de vista, eso podría resultar imprudente.

Jack le miró y comprendió que tenía que llevar el asunto con inteligencia, y asintió con la cabeza.

—¿Tienes que hacer objeciones al traslado de alguien más? —preguntó—. Adams te enseñará la lista.

—No, amigo mío —respondió Stephen, y miró hacia la puerta que se abría.

—Con su permiso, señor —dijo Reade—. El capitán Pullings le presenta sus respetos y dice que todo está preparado.

—El doctor irá enseguida —respondió el capitán Aubrey.

—Dentro de cinco minutos —aseguró el doctor Maturin. Le levantó la venda del ojo a Jack y luego examinó la herida producida por la pica—. Debes jurarme por Sophie que soportarás que Killick te cambie la venda de las dos heridas y les aplique las correspondientes lociones y pomadas antes del desayuno, de la comida y antes de acostarte. Le he dado instrucciones precisas. Júralo.

—Lo juro —dijo Jack, levantando la mano derecha—. Estará insoportable, como de costumbre. Stephen, por favor, dale las gracias a Martin encarecidamente. Fue muy generoso por su parte venir a la cubierta para sepultar a nuestros hombres. No había visto nunca a un hombre tan cerca de la muerte: huesudo, con las mejillas hundidas y de color mortecino. Apenas podía sostenerse en pie.

—No era solamente por la debilidad, sino porque ha perdido la noción del equilibrio. Y no creo que la recupere. Debe dejar de navegar.

—Eso me dijiste. Dejar de navegar… ¡Pobre hombre, pobre hombre! Pero lo comprendo. Sin duda, debe volver a su casa. Bueno, amigo mío, tu lancha está enganchada desde hace un siglo. Estarás mucho mejor solo durante un tiempo. Creo que en los últimos días he sido como una piedra en el zapato.

—No, en absoluto, al contrario.

—En cuanto a Dutourd, Adams responderá a su nota diciendo que lamento no poder concederle su petición y que debe permanecer a bordo del Franklin. También le presentará mis respetos, por supuesto, y le hablará del alojamiento. Una última cosa, Stephen. Discúlpame la indiscreción, pero ¿tienes idea de cuánto tiempo tendrás que quedarte en tierra para terminar tus asuntos?

—Si no terminan en un mes, no podrán terminar —respondió Stephen—. Pero dejaré un mensaje en el barco. Que Dios te bendiga.

* * *

Las embarcaciones no iban a separarse hasta que el sol estuviera muy bajo, en primer lugar porque el capitán Aubrey tenía que hablar largamente a los otros capitanes y redistribuir los tripulantes, y en segundo porque quería engañar a un barco que se encontraba lejos por el oeste, una posible presa. Quería que el distante barco creyera que formaban un convoy que avanzaba sin prisa hacia el sur, con destino a Callao, hablando frecuentemente entre sí con tranquilidad, así que no pensaba dar la señal para separarse hasta que fuera imposible ver las juanetes del barco incluso desde la cruceta del palo mayor.

Pero mucho antes de eso, el doctor Maturin tuvo que cumplir con su deber como cirujano de la fragata. Después de volver a la Surprise, permaneció un rato junto al coronamiento mirando la alineación de los barcos. El Alastor tenía pocos tripulantes, pero con los mástiles intactos y la jarcia casi completamente libre de estorbos; el ballenero estaba en un estado muy parecido; el Franklin ahora tenía el bauprés reparado con palos del barco de cuatro mástiles. Formaban una espectacular hilera de vergas y velas, el tipo de cola con que la Surprise, la depredadora fragata, había llegado a menudo a varios puertos.

—Perdone, señor —dijo Sarah, justo detrás de él—. Padeen pregunta si va a tardar mucho. —Después de un momento le tiró de la chaqueta y, alzando la voz, repitió—: Perdone, señor. Padeen quiere saber si tardará mucho y espera que no, por el amor de Dios.

—Voy contigo, nena —dijo Stephen, recobrando la sensatez—. Creí oír un león marino.

Bajó a la enfermería, todavía bastante maloliente a pesar de que había dos mangas de ventilación y de no estar tan llena como en los primeros días que siguieron a la batalla, cuando los pacientes yacían por todas partes del sollado y apenas podía pasar entre ellos. Padeen, su ayudante, que era uno de los hombres más amables que habían salido de Munster y nada le había restado humanidad, estaba llorando junto a un tripulante del Alastor. El marinero se había caído del coy y, con el brazo destrozado, estaba en el suelo medio metido debajo de otro y se agarraba con todas las fuerzas a una anilla cada vez que intentaban ayudarle. Estaba fuera de sí no solo por el terrible fin de la batalla y el horrible futuro que le esperaba, sino también porque la fiebre le había hecho perder el juicio que le quedaba. Pero lo que no pudo conseguirse con la amabilidad, la cautela y la fuerza de Padeen, ni con los argumentos de las niñas, lo consiguió el doctor Maturin con su serena autoridad. Cuando el marinero estuvo otra vez en su coy, amarrado y con la herida vendada, Stephen empezó su agotadora ronda. Había pocos supervivientes del Alastor, y de esos pocos ya habían muerto tres a consecuencia de las heridas. La mayoría de los restantes eran prisioneros y no habían participado en la batalla porque se habían escondido sin armas en la bodega de proa.

Todos los demás eran sus compañeros de tripulación, marineros con quienes simpatizaba y había hecho muchos viajes, y en algunos casos les conocía desde que habían entrado en la Armada. El enorme corte que le habían hecho a Bonden con un sable, que tan angustiosamente habían cosido, parecía curarse bien; sin embargo, en otros casos le parecía que sería necesaria una extirpación, y pensaba en eso y en los riesgos con mucha pena, acrecentada por el hecho de que los marineros confiaban plenamente en sus poderes y le estaban muy agradecidos por el tratamiento.

Fue una ronda agotadora, y debía ir seguida de una visita a las pequeñas cabinas de la proa, donde dormían los suboficiales. Como el señor Smith, el condestable, no estaba a bordo del Franklin, Stephen había puesto al señor Grainger en su cabina porque era más apropiada para un hombre herido que la suya en la popa. Ahora se dirigía allí acompañado por Sarah, que sostenía una palangana, gasa y vendas, y cuando atravesaron por la parte donde la luz del día proyectaba sombras formando recuadros oyeron en la cubierta el grito:

—¡Dé la señal de separarnos, señor!

Entonces Pullings respondió:

—Entendido, con todo respeto.

—Señor, ¿puedo subir a mirar? —preguntó Sarah.

—Muy bien —dijo Stephen—, pero deja la palangana y las gasas y ve despacio.

Los barcos se separaron con la inevitable calma que tenían las despedidas en la mar, despacio al principio, manteniéndose a corta distancia; pero si uno se distraía unos momentos mirando un pájaro o un alga flotando en el mar, notaba después que la distancia había aumentado a una milla y ya no podía distinguir las caras de sus compañeros. Y con aquel cálido viento del sur, los barcos que navegaban en dirección opuesta se separaban a quince o dieciséis nudos incluso sin tener desplegadas las juanetes.

El Franklin, al mando del capitán Aubrey navegaba en dirección oeste para intentar mantener apartado al enemigo hasta que supiera que la Surprise había llegado a puerto, que se había preparado para pasar por el cabo de Hornos, que las presas se habían entregado y, sobre todo, que Stephen había terminado todo lo que tenía que hacer y estaba listo para regresar a Inglaterra. Tenía fundadas esperanzas de que el Franklin pudiera enviar presas allí de vez en cuando, pero si no fuera así, tenía una lancha del Alastor con aparejo de goleta que podría enviar desde alta mar para llevar mensajes o traer provisiones y noticias desde Callao.

La Surprise, al mando del capitán Pullings, hizo rumbo al sudeste para dirigirse a Perú, cuyas montañas ya podían verse desde los topes y cuya corriente fría en dirección norte ya estaba presente. Detrás de ella navegaban las dos presas, a dos cables de distancia una de otra.

El sol se puso cuando el Franklin aún se veía en el horizonte y dejó tras sí el cielo dorado, que tenía un aspecto tan hermoso que a Stephen se le hizo un nudo en la garganta. Sarah también estaba emocionada, pero no dijo nada hasta que bajaron otra vez.

—Rezaré siete avemarías todos los días hasta que volvamos a verles.

El contramaestre fue su primer paciente. Había abordado el Alastor completamente borracho y, cuando subía a la cofa del mayor persiguiendo a dos enemigos, había caído en el combés encima de un montón de armas. Era un amasijo de cortes y quemaduras, pero lo que le mantenía alejado de su trabajo era una distensión en una pierna que se había golpeado con una jareta. Ahora estaba borracho otra vez y se esforzaba por ocultar su estado hablando lo menos posible, con sumo cuidado y tratando de proyectar su respiración hacia abajo. Le cambiaron las vendas de las heridas y Sarah le trató con menos ternura de lo habitual porque detestaba a los borrachos. Su desaprobación llenó la pequeña cabina, y el contramaestre se puso nervioso y, como si quisiera aplacarla, esbozó una sonrisa estereotipada. Cuando terminaron de vendarle, Sarah regresó a la enfermería y Stephen fue a ver al señor Grainger, a quien habían herido de un disparo de mosquete. La bala había seguido una extraña trayectoria, muy diferente de la de una bala de rifle, y después de una prolongada búsqueda, Stephen había encontrado el lugar donde estaba alojada, en contacto con la arteria subclavia. La herida se estaba curando muy bien, y Stephen felicitó a Grainger por tener la carne tan suave como la de un niño. Aunque el paciente sonrió y reconoció amablemente la atención del doctor, era obvio que tenía algo en mente.

—Hace poco, Vidal vino del Franklin a verme y me habló mucho del señor Dutourd —explicó—. Había oído que su petición de ser enviado a Callao con los otros franceses fue denegada. Como usted sabe, Vidal y sus amigos tienen un gran concepto del señor Dutourd y admiran sus ideas sobre la libertad y la igualdad, la abolición de impuestos y la libertad de culto. ¡Libertad! ¡Mire cómo defendió a los desafortunados negros que estaban en el Alastor! Se ofreció a comprar su libertad pagando de su bolsillo lo que valen en Jamaica. Dijo que pagaría en el cabrestante y que el dinero engrosaría el botín.

—¿Ah, sí?

—Sí, señor. Por eso a Vidal y sus parientes, pues la mayoría de los seguidores de Knipperdolling son primos en un grado u otro, no les gusta la idea de que le manden a Inglaterra, y posiblemente le lleven ante el tribunal del Almirantazgo para juzgarle y termine ahorcado como pirata solo por no tener un pedazo de papel. ¿El señor Dutourd es un pirata? Eso no tiene sentido, doctor. Esos malvados hombres del Alastor eran piratas, no el señor Dutourd. Son del tipo de hombres que se ven con grilletes en el cabo Tilbury, que son una horrible advertencia para los que navegan por allí. El señor Dutourd es un hombre culto y ama a sus semejantes.

La intención de Grainger era suficientemente clara, pero no se le podía permitir que hiciera una petición directa. Stephen podía recurrir a su condición de médico. Durante una pausa, pidió a Grainger que contuviera la respiración y le tomó el pulso, calculándolo con el reloj en la mano.

—¿Sabe que nos separamos hace una hora? Tengo que ir a decírselo al señor Martin. Creo que con este viento llegaremos muy pronto a puerto, y me gustaría bajarle a tierra firme lo antes posible.

—¿Nos separamos tan pronto? —preguntó Grainger—. No lo sabía ni Vidal tampoco cuando habló conmigo esta mañana. Por supuesto, el señor Martin —añadió después de recuperarse—. Por favor, dígale al pobre que le deseo un buen día. Nos conmovió que se esforzara por subir a la cubierta para sepultar a nuestros compañeros de tripulación.

* * *

—Nathaniel Martin, siento haberle dejado tanto tiempo sin atender —se disculpó Stephen.

—No tiene importancia, no tiene importancia… —respondió Martin—. El bueno de Padeen ha estado a mi lado, Emily me ha traído una taza de té y he dormido la mayoría del tiempo. Estoy mucho mejor.

—Ya lo veo —dijo Stephen, acercando el farol a la cara de Martin y apartando la sábana—. Los trastornos de la piel tal vez sean lo más desconcertante en medicina —comentó, tocando suavemente la peor de las llagas—. En pocas horas ha habido un cambio apreciable.

—He dormido con el cuerpo totalmente relajado por fin, como no había dormido en Dios sabe cuánto tiempo. No he sentido irritación ni dolor a la más mínima presión ni he dado vueltas en vano para estar más cómodo.

—No se puede hacer nada sin sueño —dijo Stephen y continuó con el reconocimiento—. Sí —añadió, volviendo a colocar la sábana—. Le dejaré en tierra con gusto. La piel se le ha curado, pero no me gusta cómo están su corazón, sus pulmones y sus excreciones. Además, por lo que me dice, siente más vértigo que antes. Tener tierra firme bajo los pies y una dieta vegetariana pueden hacer maravillas. Lo mismo puede aplicarse a algunos de nuestros pacientes.

—Muchas veces hemos visto que así es —reconoció Martin—. Entre paréntesis, quisiera decirle algo curioso. Hace unas horas, cuando desperté de un estupendo rato de sueño, creí oír un león marino y me llené de alegría, como cuando era un niño o cuando estaba en Nueva Gales del Sur. ¿A qué distancia estamos de la costa?

—No sé, pero antes de que los barcos se separaran, dijeron que la cordillera se divisaba desde el tope, y es posible que haya cerca algunos islotes rocosos donde vivan leones marinos. El capitán miraba hacia el oeste… ¡A propósito! Me dijo que le presentara sus respetos. Además, yo he visto una bandada de pelícanos, y las aves no están lejos de tierra.

—Es muy cierto. Pero, por favor, dígame cómo están los pacientes de la enfermería. Supongo que a usted no le ha faltado trabajo.

Durante un rato hablaron de modo profesional de las recientes heridas de armas blancas y balas, las fracturas simples, concoideas y conminutas que habían llegado abajo y el éxito o el fracaso de Stephen al tratarlas. Luego, en un tono menos distante, Martin preguntó por el capitán.

—Lo que me preocupa es su ojo —dijo Stephen—. La herida de pica se está curando bien; la herida de la cabeza, aunque todavía puede apreciarse el trastorno que produjo, no tiene importancia; la pérdida de sangre tampoco es importante. Pero en el ojo le cayó el taco que acompañaba a la bala que le abrió el cuero cabelludo. El taco era grueso, pero estaba medio desintegrado. Extraje muchos fragmentos y, por supuesto, no penetraron en la córnea ni siquiera la lesionaron; sin embargo, tiene persistente hiperemia y lacrimación…

Estuvo a punto de decir que no se podía confiar en un paciente así, porque duplicaría las dosis de medicina y se las tomaría con cualquier remedio de curandero ofrecido como panacea, pues Martin escuchaba al primer charlatán que se le pusiera delante; sin embargo, se abstuvo, y volvieron a hablar de la enfermería, de los antiguos pacientes que Martin conocía.

—¿Cómo están Grant y MacDuff? —preguntó Martin.

—¿A los que les aplicamos el tratamiento de Viena? Grant murió justo antes de la batalla. Aunque, obviamente, no tuve tiempo de abrirle, tengo fundadas sospechas de que fue a causa del sublimado corrosivo. MacDuff está lo suficientemente bien para hacer trabajos ligeros, aunque su estado físico está muy deteriorado y dudo que se recupere del todo.

Después de una pausa y con voz alterada, Martin dijo:

—Tengo que confesarle que yo también me apliqué el tratamiento de Viena.

—¿Con qué dosis?

—No encontré nada en sus libros, así que me guie por la cantidad que usamos para preparar las pociones con calomelanos.

Stephen no dijo nada. Los médicos austriacos más atrevidos administraban un cuarto de grano[7] del sublimado, mientras que la dosis de calomelanos empleada normalmente era cuatro granos.

—Tal vez fui imprudente —dijo Martin—, pero estaba desesperado porque ni el calomel ni el guayacol hacían efecto.

—No podían curar una enfermedad que no tenía —respondió Stephen—. De todas formas, le dejaré con gusto en un hospital, donde podrán purgarle una y otra vez cómodamente y con bastante decencia. Tenemos que hacer todo lo posible por eliminar esa sustancia nociva de su organismo.

—Estaba desesperado —dijo Martin, pensando en el horrible pasado—. Estaba sucio, sucio, quemándome vivo, como suelen decir los marineros. Una muerte vergonzosa… Y creo que estaba trastornado. Hasta que usted me aseguró que las llagas estaban producidas por la sal, estaba totalmente convencido de que tenían origen pecaminoso. Admitirá que eran muy parecidas, ¿no es cierto?

—Tal vez lo fueran por el excesivo uso de mercurio, pero dudo que un observador objetivo se equivocara.

—Los malos huyen a donde no puedan atraparles —sentenció Martin—. Querido Maturin, he sido muy malo. He tenido muy malas intenciones.

—Debe beber agua de lluvia durante la noche —le recomendó Stephen—. Cada vez que se despierte, beba al menos un vaso, para eliminar todo lo que pueda. Padeen le traerá varios frascos para la orina y espero que estén llenos por la mañana. Tengo muchas ganas de dejarle en tierra y empezar a tomar medidas más radicales, querido colega, porque no hay ni un momento que perder.

* * *

No había ni un momento que perder, y, afortunadamente, las formalidades que había que cumplir en el puerto de Callao no tardaron mucho, gracias a que el agente comercial, que se había ocupado de las presas de la Surprise en el viaje realizado desde Inglaterra, y su hermano, que era el jefe del puerto, dieron la bienvenida a la fragata y su valiosa cola. Tan pronto como terminaron, Jemmy Ducks llevó a Stephen en el esquife hasta la costa. A la izquierda vieron una cantidad de barcos demasiado grande para aquella ciudad tan pequeña. Había barcos de Chile, México, de otros países del norte y al menos dos de China.

—Justo por el través, detrás de la goleta amarilla, hay un barco que probablemente haya venido de Liverpool —dijo Jemmy—. Están todos muy ocupados en las cofas.

La marea estaba alta, y en la polvorienta orilla, cuando Stephen subía hacia un arco de la muralla, le envolvió una nube del polvo de las ruinas a que el viejo Callao había sido reducido por los terremotos. Cuando pasó, vio de pie bajo la cornisa a un grupo de hombres malcarados de todos colores, desde negro hasta amarillo sucio y les dijo:

—Caballeros, por favor, tengan la amabilidad de indicarme dónde está el hospital.

—Su señoría lo encontrará junto a la iglesia de los dominicos —respondió un hombre de tez marrón.

—Señor, está justo antes de llegar al almacén de Joselito —explicó un negro.

—Venga conmigo —dijo otro, y condujo a Stephen por un túnel hasta una inmensa plaza sin pavimentar donde se arremolinaba el polvo—. Ahí está la casa del gobernador, pero está cerrada —añadió, señalando la parte de la plaza más cercana al mar—. Y a la derecha está el palacio del virrey —continuó, señalando hacia la izquierda—. También está cerrada.

Ambos se volvieron. En medio de la plaza, tres aves parecidas al buitre, de plumaje blanco y negro y alas de aproximadamente seis pies de envergadura, se disputaban los resecos restos de un gato.

—¿Cómo llaman a estos animales?

—¿A estos animales? Pájaros, su señoría. Allí, antes del almacén de Joselito, está el hospital.

Stephen lo miró con gesto preocupado. Era un edificio bajo con pequeñas ventanas con barrotes y el techo plano, de barro, y apenas a un palmo de distancia del suelo. Sin duda, era una construcción prudente, porque en aquel país había muchos terremotos, pero como hospital dejaba mucho que desear.

—En el hospital hay al menos cien personas y las camas están a considerable distancia del suelo. Ahí sale un maldito hereje con un paisano.

—¿Cuál? ¿Ese caballero bajito y rubio que se tambalea?

—No, no, no. Ese es un buen hombre, un cristiano viejo. Y sin duda, también su señoría es un buen hombre y un cristiano viejo.

—Ninguno es más viejo, pero algunos son mejores.

—Es un cristiano, aunque sea inglés. Es un gran abogado que ha venido a dar clases sobre la Constitución británica en la universidad de Lima. Se llama Curtius Raleigh. Seguramente habrá oído hablar de él. Está borracho. Tengo que ir corriendo a buscarle su coche.

—Se ha caído.

—Así es. Y ese miserable alto y de pelo negro le está levantando. Ese hereje es el cirujano del Liverpool. Tengo que irme corriendo.

—No le detendré, señor. Por favor, acepte esta pequeñez.

—Que Dios se lo pague, su señoría. Adiós, señor. Que no encuentre nuevos obstáculos.

—Que no encuentre nuevos obstáculos —repitió Stephen.

Observó durante un rato las aves con el catalejo de bolsillo, mientras el nombre aún seguía en el fondo de su mente. Poco después, cuando el coche de Curtius entró en la silenciosa y polvorienta plaza, dos de ellas levantaron el vuelo, una con los restos del gato y la otra tratando de arrebatárselo. Se fueron volando hacia el interior, hacia Lima, que estaba situada a cinco o seis millas. Era una hermosa ciudad con torres blancas que tenía detrás una serie de montañas de aspecto aún más hermoso que subían y subían en la distancia, hasta que sus picos nevados se confundían con el cielo y las blancas nubes.

El coche, tirado por seis mulas, se alejó, y el señor Curtius iba cantando Greensleeves.

Stephen se acercó al inglés que quedaba allí, se quitó el sombrero y saludó:

—Buenos días, señor Francis Geary.

—¡Stephen Maturin! —exclamó—. Por un momento pensé que eras tú, pero tengo las gafas cubiertas de polvo. —Se las quitó y miró a su amigo con sus ojos miopes—. ¡Qué alegría verte! ¡Qué alegría encontrar a un cristiano en esta tierra de bárbaros!

—Veo que acabas de salir del hospital.

—Sí. Uno de los hombres del Three Graces, del que soy cirujano, tiene síntomas muy similares a la fiebre paratifoidea, y quería aislarle en un lugar donde recibiera los cuidados apropiados hasta que la enfermedad se declare para evitar que contagie a todo el barco. La enfermedad puede ser tan peligrosa como el sarampión o la viruela para los habitantes de nuestra isla, y tenemos muchos a bordo. Pero ellos no quieren escuchar. Así que fui a ver al señor Raleigh, que había viajado con nosotros y es un católico romano, para que les persuadiera. Está enseñando derecho en la universidad y es un hombre influyente. Pero no, no y no. Le dieron una o dos botellas de excelente vino, como seguramente habrás notado, pero no cedieron. Cuando veníamos de Lima, me dijo que no esperaba tener éxito porque el recuerdo del comportamiento de los bucaneros, que incluso saquearon las iglesias, aún está vivo. Y creo que en eso tenía razón. Sea por lo que sea, no quieren tener nada que ver conmigo ni con mí paciente.

—Entonces me temo que no tengo esperanzas, pues mi paciente no solo es protestante, sino que, además, es clérigo. Ven a tomar una taza de café conmigo.

—Con mucho gusto. Pero en tu caso no tendrías esperanzas ni aunque él fuera el Papa. La construcción es muy baja y maloliente y no tiene ventilación. Además, hay muchas personas y están amontonadas unas sobre otras indiscriminadamente, así que nunca admitirían al pastor allí.

Geary y Maturin habían estudiado medicina juntos y habían compartido un esqueleto y varias víctimas encontradas en el Liffey y el Sena. Ahora, mientras estaban sentados a la sombra bebiendo café, hablaban con la falta de inhibición propia de los médicos.

—Mi paciente es también mi ayudante —dijo Stephen—. Siempre le ha gustado tanto como a ti la historia natural, especialmente las aves. Aunque no hizo oficialmente ningún curso, ni guardias, ni asistió a conferencias, se convirtió en un excelente ayudante de cirujano gracias a que constantemente prestaba ayuda en la enfermería y hacía disecciones con frecuencia. Por otra parte, puesto que es un hombre culto, es una agradable compañía. Por desgracia, recientemente empezó a sospechar que había contraído una enfermedad venérea, y como pasamos un largo período sin agua dulce para lavar la ropa, le salieron llagas de la sal, así que pensó que sus sospechas se habían confirmado. Es cierto que en ese momento tenía la mente perturbada, por razones que sería tedioso y casi imposible de explicar, pero entre las cuales figuran la desazón de los celos, el abuso imaginario y la nostalgia del hogar. Además, sus llagas eran mucho mayores que las que he visto hasta ahora. A pesar de todo eso, no sé cómo un hombre de su experiencia pudo convencerse a sí mismo de que tenía sífilis. Pero así fue, y secretamente se administró calomelanos y guayacol, que, naturalmente, no hicieron efecto. Entonces tomó sublimado corrosivo.

—¿Sublimado corrosivo? —preguntó Geary.

—Sí, señor —dijo Stephen—. Y en cantidades que me resisto a decir. Cayó muy bajo antes de decírmelo, pues nuestra relación estaba lejos de ser cordial, aunque existía un afecto latente. Con agua dulce, las lociones apropiadas y la convicción de que no está enfermo han logrado que mejore considerablemente el estado de su piel, pero persiste el efecto de esa intolerable cantidad de sublimado. ¡Jovencita! —dijo, volviéndose hacia el oscuro fondo de la bodega—. Tenga la amabilidad de prepararme una bola de hojas de coca.

—¿Con limo, señor?

—¡Por supuesto! Y también con un poco de llipta, si tiene.

—¿Cuáles son los síntomas ahora? —preguntó Geary.

—Fuerte vértigo, tal vez agravado por la pérdida de un ojo hace varios años, dificultad para seguir la secuencia de las letras, cierta confusión mental, desazón y debilidad física. También tiene el pulso irregular y caóticas deposiciones. Gracias, cariño —dijo a la joven cuando le trajo las hojas de coca.

Continuaron hablando del estado de Martin, y cuando Stephen dijo todo lo que pudo sin tomar como referencia sus notas, Geary preguntó:

—¿Tiene dificultad en distinguir la derecha de la izquierda y ha perdido un poco de pelo?

—Sí —respondió Stephen, dejando de masticar y mirando atentamente a su amigo.

—He visto dos casos similares y he oído hablar de varios más en Viena.

—¿Se enteró de cómo se curan?

—¡Por supuesto! Los dos hombres que atendí salieron del hospital por su propio pie. Uno estaba perfectamente bien y el otro tenía un ligero impedimento, aunque en su caso había perdido el pelo de todo el cuerpo e incluso las uñas, lo que, según Birnbaum, sirve de criterio. Pero el tratamiento fue largo y delicado. ¿Qué piensa hacer con su paciente?

—No lo sé. Mi barco está a punto de ser carenado, y él no puede permanecer a bordo. Esperaba encontrarle un sitio en el hospital hasta que pudiera conseguirle un pasaje en un mercante. Es posible que nosotros estemos navegando durante mucho tiempo, y un barco corsario no es un lugar apropiado para un enfermo. Tal vez en Lima…

Stephen guardó silencio.

—Como ha hablado de un pasaje, supongo que el caballero no es un indigente, como suelen ser los ayudantes de cirujano.

—En absoluto. Es un pastor anglicano con dos beneficios y ha obtenido mucho dinero como botín. Si miras hacia la bahía verás dos barcos capturados, de los cuales le pertenece a él una parte considerable.

—Lo digo porque nuestro capitán, un experto en náutica y muchas otras cosas, defiende los intereses de los dueños, hombres insaciables que ignoran lo que es la caridad y la buena voluntad, pero este caso no tiene relación con ninguna de las dos. ¿Por qué su paciente no embarca en el Three Graces? Tenemos dos cabinas vacías en el centro del barco, que es una embarcación estanca.

—Esto es muy precipitado, Francis Geary —observó Stephen.

—Así es —convino Geary—, pero el viaje será lento y tranquilo. Rara vez el capitán Hill despliega las sobrejuanetes, y vamos a hacer escala en Iquique, Valparaíso y tal vez otro puerto más en Chile para cargar provisiones. Y tendremos que prepararnos para pasar por el estrecho de Magallanes en la época del año más apropiada para navegar hacia el este, pues el capitán Hill no quiere arriesgarse a perder los palos de los dueños pasando por el cabo de Hornos. Además, es experto en navegar por el intrincado estrecho porque lo ha pasado muchas veces. Ese viaje sería infinitamente mejor para un hombre en un estado de salud tan delicado. ¿No quiere venir conmigo a ver el barco?

—Con su permiso, señor —les interrumpió Jemmy Ducks—. La marea está cambiando y deberíamos irnos enseguida.

—Jemmy Ducks, cuando hayas bebido una moderada cantidad, vete solo, porque yo voy a ir al astillero a ver el barco de Liverpool.

—Muchas gracias, señor —dijo Jemmy Ducks, tragándose un cuarto de pinta de coñac peruano sin pestañear—. Y presento mis respetos al caballero.

* * *

Cuando Stephen, Padeen y las niñas bajaban de lo alto del cabo, desde donde habían despedido al Three Graces agitando la mano durante mucho rato, estaban tristes y silenciosos. El calor del trópico no era sofocante, pues soplaba una agradable brisa marina, pero en la tierra que pisaban, seca y de color amarillo pálido, no crecía ninguna planta ni había vida de ningún tipo, y su esterilidad provocaba tristeza en quienes ya estaban decepcionados. La distancia al alto acantilado era mayor de lo que pensaban, y habían caminado más lento de lo que debían, por lo que el barco de Liverpool ya se había alejado de la costa cuando llegaron allí y, a pesar de que usaron el catalejo de bolsillo de Stephen, no podían estar seguros de haber visto a Martin, que había subido a bordo por el portalón con ayuda de un solo marinero y les prometió sentarse junto al coronamiento.

Caminaban en silencio, con el océano a la izquierda y la cordillera de los Andes a la derecha, ambos de una belleza majestuosa y sublime, pero imposible de calibrar por los humanos, al menos por los que estaban tristes, hambrientos y con una sed intolerable. No volvieron a recuperar la alegría hasta que llegaron al final de la reseca meseta, desde donde se divisaba, a un lado, el lejano verde valle del Rimac, con Lima, bien definida por sus murallas, aparentemente a poca distancia, y al otro lado, Callao, con el puerto lleno de actividad, el astillero y el pueblo de forma cuadrada. Entonces unos y otros exclamaron:

—¡Ahí está Lima!

—¡Ahí está Callao!

—¡Ahí está la fragata, pobrecita!

Para su asombro, la fragata aún estaba en el astillero, desmantelada y a punto de ser carenada.

—¡Allí está la sirvienta del Franklin! —gritó Sarah, señalando los barcos que estaban en el muelle.

—Querrás decir la ayudante —la corrigió Emily.

—Jemmy Ducks dice sirvienta.

—Señor, ella se refiere a la lancha del Alastor con aparejo de goleta que está junto al barco de México.

—Con la fragata de medio lado, ¿será posible tomar té? —preguntó Padeen con más soltura que de ordinario.

—Sin duda, habrá té —dijo Stephen, avanzando por el sinuoso sendero que bajaba la colina.

* * *

Sin embargo, estaba equivocado. En la Surprise había demasiada confusión para poder disfrutar de algo tranquilamente. Tom Pullings recibió la noticia de que tal vez la fragata sería carenada antes de que le tocara el turno justo después que Stephen se marchara, y cuando él, el carpintero y el único buen ayudante del contramaestre, laboriosos como abejas, iban y venían por entre las latas de pintura, los cabos, los barriles y los palos del almacén de material de guerra, recordando las palabras de Jack («Gasten cuanto necesiten y no escatimen»), llegó la lancha para llevarse a algunos marineros al Franklin, que tenía pocos tripulantes.

—Habíamos previsto esto, por supuesto —dijo Pullings cuando recibió a Stephen en la cubierta medio inclinada—. De otra forma, el capitán no hubiera tenido suficientes tripulantes para mandar la presa al puerto. Pero llegó en un mal momento, antes de que pudiéramos encontrar a un grupo de hombres del puerto. Tan pronto como supe que podíamos carenar la fragata antes de tiempo, ordené abarloarla con el Alastor para pasar allí todas sus pertenencias y todo lo de la enfermería, pero cuando la operación estaba a medias, llegó la lancha con nuevas órdenes y tuve que cambiarlo todo. También vino en ella un marinero que se llama Fabien, un tripulante del Franklin que ayudó al señor Martin cuando estaba a bordo. El capitán quería mandarle a nuestro barco antes de que nos separáramos, pero se le olvidó. ¡Ah, doctor! —exclamó, dándose una palmada en la frente—. Se me había olvidado que cuando estábamos tan ocupados subió a bordo un clérigo, el mismo que vimos cuando salimos de viaje…, el caballero que es igual que el capitán, pero de color más oscuro. Se enteró de que el capitán estaba herido y estaba muy preocupado. Me preguntó por usted y dijo que volvería mañana a mediodía, pero me pidió papel y tinta y le dejó esta nota.

—Gracias Tom —dijo Stephen—. La leeré en el Alastor. ¿Me podrías prestar una lancha? Y tal vez el marinero que el capitán mandó podría venir con nosotros.

En la gran cabina del Alastor, por fin totalmente limpia y solo con olor a agua de mar, brea y pintura fresca (había habido allí una auténtica carnicería), Stephen se sentó a beber a sorbos té caliente, una bebida que detestaba, aunque menos que el café de Grinshaw, pero que le parecía reconfortante después de haber bajado del desierto peruano. Y mientras bebía, leyó la nota:

Estimado señor:

Anoche, cuando regresé de un retiro espiritual con los benedictinos de Huangay, me enteré de que la Surprise había llegado otra vez al puerto de Callao, y tenía la esperanza de tener noticias de usted y el capitán Aubrey. Pero cuando mandé a preguntar a su agente por la mañana, supe que él había estado a bordo pero ahora se encontraba en el Franklin, el barco corsario estadounidense que capturó. También supe, con pena, que le habían herido al apresar el infame Alastor. Corrí enseguida al puerto, donde el capitán Pullings me tranquilizó, hasta cierto punto, y mencionó su agradable presencia aquí. Por tanto, es mi propósito tener el honor de visitarle mañana a mediodía.

Queda de usted atentamente, estimado señor, su seguro y humilde servidor:

Sam Panda

Ni Jack ni Sam habían reconocido su relación expresamente sino de forma tácita, lo mismo que todos los miembros de la tripulación cuando habían visto por primera vez al joven subir a bordo de la Surprise en las Antillas. En realidad, era obvia para cualquiera que les viera juntos, pues Sam, que era hijo de una joven bantú y había nacido en la base naval de El Cabo después de que Jack se fuera de allí, era la viva imagen de su padre, pero de color ébano y un poco más corpulento. Sin embargo, había algunas diferencias entre ellos. Jack Aubrey no parecía, ni demostraba ser muy inteligente salvo en cuestiones relacionadas con la náutica, conducir un barco o luchar en una batalla, y aunque estaba extraordinariamente dotado para las matemáticas y había dado una conferencia sobre la nutación en la Royal Society, eso no se traslucía en su conversación. Sam, en cambio, había sido educado por misioneros irlandeses muy cultos, y su dominio de lenguas clásicas y modernas era el orgullo de ellos. Además, había leído vorazmente. Stephen, que también era católico y tenía cierta influencia en Roma, le había conseguido la dispensa que, por el hecho de ser bastardo, necesitaba para ser ordenado sacerdote, y ahora el joven tenía una buena posición en la Iglesia. Decían que pronto podría llegar a ser un prelado, no solo porque actualmente no había ninguno negro (aunque había algunos de piel amarillenta y marrón oscuro, pero ninguno con la piel de color negro brillante como Sam), sino también por lo que había aprendido de los padres de la Iglesia, así como por su excepcional y evidente talento.

—Tengo muchas ganas de verle —dijo Stephen, y después de una pausa en la que bebió otra taza de té, continuó—: Creo que iré andando en dirección a Lima y me encontraré con él a medio camino. Tal vez pueda ver algún cóndor.

Llamó a William Grinshaw, el ayudante de Killick a quien habían encargado atenderle a pesar de que Tom Pullings tenía un despensero muy bueno.

—William Grinshaw, por favor, dile al marinero del Franklin que mandó el capitán que baje —ordenó Stephen.

Cuando apareció el marinero del Franklin, un joven delgado, alto, nervioso y con poco pelo, dijo:

—Fabien, siéntese en esa taquilla. Tengo entendido que era ayudante de un boticario en Nueva Orleans… Pero antes dígame qué lengua habla mejor.

—Ambas casi por igual, señor —respondió—. Cuando era niño trabajé como aprendiz para un veterinario en Charleston.

—Muy bien. Según me han dicho, fue el ayudante del señor Martin cuando estaba a bordo de su barco.

—Sí, señor, porque cuando el cirujano y su ayudante murieron, fui el único que pudo encontrar.

—Pero estoy seguro de que le fue útil por su experiencia con un boticario. Me parece recordar que él le elogió antes de ponerse tan enfermo.

—No aprendí mucho, señor, porque la mayoría del tiempo que pasé en la tienda estuve desollando, disecando o dibujando aves y pintando bandejas. Pero aprendí a preparar las recetas más comunes, como la poción azul y la negra. Además, ayudé a monsieur Duvalier en su trabajo, aunque haciendo cosas muy simples.

—¿Es costumbre en Nueva Orleans que los boticarios disequen aves?

—No, señor. A algunos les gusta tener en el escaparate cascabeles o un feto metido en alcohol, pero nosotros éramos los únicos que teníamos aves. Monsieur Duvalier, que tiene un compañero de colegio que pinta aves a relieve, quería que yo compitiera con él. Me vio hacer un dibujo de un buitre americano y luego colgarlo, y entonces me ofreció un puesto.

—¿No le gustaba ser veterinario?

—Bueno, señor, el veterinario tenía una hija…

—¡Ah! —exclamó Stephen, haciéndose otra bola con las hojas—. Sin duda, conocerá muy bien las aves de su país.

—Leí todo lo que pude encontrar. Leí a Bartram, Pennant y Barton, aunque eso no es mucho. Así y todo… —añadió, sonriendo—. Creo que tenía un huevo, algunas plumas y un dibujo de todas las aves que anidan veinte millas a la redonda de Nueva Orleans y Charleston.

—Seguramente eso debió de resultarle interesante al señor Martin.

Fabien dejó de sonreír.

—Al principio, señor —dijo—, pero después parecía que ya no le interesaba. Creo que los dibujos no son muy buenos. A monsieur Audubon no le gustaron porque, según dijo, no eran muy naturales, y monsieur Cuvier no contestó cuando mi amo le mandó dos o tres que él había retocado.

—Me gustaría ver algunos cuando tengamos tiempo, pero ahora tengo que atender a varios pacientes en la enfermería. Es posible que mis compromisos me retengan fuera del barco, y hasta que no resuelva todos los asuntos en tierra, me gustaría dejar aquí a alguien a quien pueda mandar instrucciones. Ya no hay casos de urgencia; solo hay que cambiar vendas y administrar medicamentos a intervalos regulares. Tengo un ayudante excelente, pero aunque entiende muy bien el inglés, lo habla poco, y, además, tartamudea y no sabe leer ni escribir; sin embargo, tiene una aptitud excepcional para cuidar de los demás, y los marineros le quieren mucho. Tengo que añadir que es extraordinariamente fuerte, y aunque es tranquilo y tierno, puede ponerse muy furioso si le provocan. Ofenderle a él o a sus amigos en un barco como este sería una locura. Venga conmigo y le indicaré dónde está la enfermería. Solo quedan tres casos de amputación y ya están bastante bien, pero aún será necesario cambiarles las vendas una o dos semanas más. También hay que administrar algunos medicamentos y aplicar lociones a determinadas horas; todo está escrito. Allí encontrará a Padeen y estoy seguro de que se ganará su favor.

—Sin duda, señor. Mi lema es hacer cualquier cosa por una vida tranquila.

—No obstante eso, estaba a bordo de un barco corsario.

—Sí, señor. Huía de una joven, como cuando dejé al veterinario de Charleston.

* * *

El camino que iba a Lima pasaba por entre grandes cañaverales, campos sembrados de algodón, alfalfa y maíz bien irrigados y bosques de algarrobos entre los cuales había algunos plataneros, naranjos y limoneros de todas las variedades. Y donde empezaban a alzarse las laderas que formaban el valle, había algunas viñas. A veces seguía la abrupta ribera del Rimac, que ahora tenía un gran caudal procedente de las nieves que se veían a lo lejos, y estaba flanqueado por palmeras esparcidas entre sauces de una especie que Stephen no había visto nunca. Había pocas aves, aparte de las elegantes golondrinas que patrullaban los tranquilos charcos junto al río, y pocas flores. Aquella era la estación más seca del año y solamente se veía una hierba grisácea, que parecía alambre salvo por donde pasaban los innumerables canales de riego.

Había mucho tráfico. Iban o venían del puerto muchas carretas con toneles y fardos tiradas por bueyes o mulas, que le hicieron recordar a Stephen su juventud en España. Tenían los mismos yugos con una gran cresta, los mismos arneses de color carmesí rematados con tachones de latón, las mismas ruedas pesadas y chirriantes. Algunas personas iban a caballo o en burro, pero muchas más iban a pie. Había pocos españoles, muchos negros africanos y algunos indios bajitos y fuertes, con un gesto grave en sus cobrizos rostros y a veces encorvados bajo enormes pesos. Y también había todas las posibles combinaciones de los tres, junto con otros hombres de los barcos que estaban de visita. Todos, excepto los indios, que no hablaban ni sonreían, le saludaban en voz alta al pasar o le decían que el tiempo era «tan, tan seco que era insoportable».

Stephen tenía la costumbre de mirar el cielo cada vez que avanzaba más o menos un estadio[8], especialmente cuando caminaba por terreno llano, para ver las aves que estaban fuera del campo de visión normal. Después de caminar una hora, tras una pausa más larga que lo habitual, levantó la vista otra vez y vio con profunda satisfacción nada menos que doce cóndores dando vueltas en lo alto del claro cielo que mediaba ente él y Lima. Dio unos pasos más, se sentó en un mojón y los observó a través del catalejo de bolsillo. No había posibilidad de error. Eran aves enormes, posiblemente con alas no tan anchas como las del albatros, pero mucho más pesadas. Tenían un modo de volar diferente, hacían uso del aire de un modo diferente. Su vuelo era perfecto, con perfectas curvas, y sin mover nunca sus grandes alas. Daban vueltas y vueltas, subiendo y bajando. Subían y subían y al final de la espiral descendían con una trayectoria recta y en dirección nordeste.

Siguió caminando con una sonrisa de auténtica felicidad. Al poco rato, justo después de pasar una posada donde los coches y carros estaban a la sombra de los algarrobos mientras los conductores bebían y descansaban, la sonrisa volvió a aparecer espontáneamente. Ahora tenía delante un caballo grande y negro que avanzaba trotando hacia Callao montado por un jinete aún más grande y negro. En ese momento el caballo aligeró el paso y cuando llegó a una yarda de Stephen, Sam bajó de la silla de un salto con una amplia sonrisa.

Se abrazaron y empezaron a caminar lentamente. Se preguntaron el uno al otro cómo estaban y el caballo les miró con curiosidad.

—Dígame, señor, ¿cómo está el capitán?

—Está bien, gracias a Dios…

—Gracias a Dios.

—… pero el taco de una pistola le dio en el ojo. La bala le rozó el cráneo y tuvo una contusión y una breve pérdida de memoria, nada más. El taco le produjo una inflamación que no había bajado cuando le dejé; mejor dicho, cuando me ordenó que le dejara. Además, tiene una herida de pica en la parte superior del muslo que probablemente ya se haya curado, aunque me gustaría estar seguro de ello. Pero antes de que se me olvide, me dijo que te transmitiera su cariño, que espera que el Franklin, su barco actual, llegue muy pronto a Callao y confía en que irás a comer con él.

—Espero que se reponga —dijo Sam y, después de un momento, continuó—: Pero, señor, ¿no quiere montarse? Sujetaré las riendas para que suba. Es un caballo manso y se cabalga cómodamente en él.

—No quiero —respondió Stephen, acariciando el morro del caballo—, aunque estoy seguro de que es una dulce criatura. Hay una pequeña posada en el camino, a unos dos minutos, y si no tienes prisa, deja el caballo allí y ven andando a Callao conmigo. No hay nada mejor que caminar cuando se conversa. Piénsalo, amigo mío: yo hablándote montado en este caballo de diecisiete palmos y tú mirando hacia arriba como Tobías cuando escuchaba al arcángel Rafael. Sin duda, sería edificante, pero inapropiado.

Sam no solo dejó su caballo, sino también el sombrero negro que usaba con su uniforme, un sombrero de piel de castor que daba mucho calor ahora que el sol estaba llegando al cenit. Entonces los dos empezaron a caminar tranquilamente.

—Hay otra cosa de la que el capitán quería hablar contigo —dijo Stephen—. Entre las presas capturadas hay un barco pirata, el Alastor, que en este momento está en el puerto. La mayoría de los tripulantes murieron en una desesperada lucha, en la batalla en que el capitán resultó herido, y el capitán Pullings entregó a las autoridades de aquí los que quedaron vivos. También había a bordo varios marineros prisioneros a quienes hemos dado la libertad de escoger entre quedarse o bajar a tierra, y una docena de esclavos africanos, propiedad, si me permites usar la palabra, de los piratas. Estaban encerrados abajo y no tomaron parte en la lucha. No hay posibilidad de que sean vendidos para aumentar el botín de nuestros hombres porque la mayoría son muy religiosos y abolicionistas y arrastran tras ellos a los demás.

—Que Dios les bendiga.

—Que Dios les bendiga. Pero el capitán no quiere bajar a los negros a tierra porque teme que les atrapen y les conviertan de nuevo en esclavos. Aunque no se opone a la esclavitud con tanta vehemencia como yo, y ese es uno de los pocos puntos en que discrepamos, opina que haber viajado bajo bandera británica, aunque sea un período muy corto, les convierte ipso facto en hombres libres, y que sería una injusticia privarles de esa libertad. Dice que apreciaría tus consejos.

—El hecho de preocuparse por ellos le honra. Con apoyo suficiente, no hay duda de que podrán vivir aquí en libertad. ¿Tienen algún oficio?

—Les llevaban de un plantío de caña de azúcar a trabajar en otro cuando su barco fue apresado y, por lo que he podido entender, porque hablan muy poco francés, solo conocen ese tipo de trabajo.

—Aquí podemos encontrarles trabajo fácilmente —dijo Sam, volviéndose hacia un mar de cañas verdes y agitando la mano—. Pero el trabajo es duro y mal pagado. ¿El capitán no contempla la posibilidad de dejarles a bordo?

—No. Solo tenemos marineros de primera y hombres expertos en su oficio, como los veleros, los toneleros y los armeros. Los hombres de tierra adentro nunca serían aceptados en un barco como el nuestro. Pero, sin duda, incluso tener libertad y una mala paga es mejor que ser esclavo toda la vida y no tener ninguna.

—Cualquier cosa es mejor que la esclavitud —convino Sam con una vehemencia que parecía extraña en un hombre tan corpulento y tranquilo—, cualquier cosa, incluso vagar por las montañas enfermo, congelado o abrasado, medio muerto de hambre, desnudo y perseguido por los perros, como los desgraciados cimarrones que ayudé en Jamaica.

—¿También tú te opones con vehemencia a la esclavitud?

—¡Oh, sí! En las Antillas la situación era muy mala, pero en Brasil era mucho peor. Como sabrá, trabajé allí entre los esclavos negros durante casi una eternidad.

—Lo recuerdo muy bien. Esa era una de las razones por las que tenía tantas ganas de verte otra vez en Perú.

Miró atentamente a Sam, pero Sam todavía pensaba en Brasil y, con su voz grave, más grave que la de Jack, continuó:

—Es posible que haya algún tipo de esclavitud tolerable en las casas. ¿Quién no ha visto algo parecido en países esclavistas? Pero siempre están ahí la tentación, la posibilidad de caer en el exceso, la tiranía latente, el servilismo latente. ¿Y quién está preparado para estar expuesto constantemente a la tentación? Por otra parte, me parece que no hay ninguna posibilidad de que exista un tipo de esclavitud tolerable en la industria, porque destruiría por completo ambas partes. El pueblo portugués es amable y amistoso, pero en las plantaciones y las minas…

Después de un rato, cuando habían avanzado un gran trecho por el camino y tenían el río a la derecha, Sam se detuvo de repente y en tono vacilante dijo:

—Querido doctor, discúlpeme. Estoy hablando sin parar y en voz alta a un hombre como usted, que podría ser mi padre y que seguramente sabe más que yo y ha reflexionado sobre esto desde antes de que yo naciera. ¡Qué vergüenza!

—¡Oh, no, Sam! No tengo ni la décima parte de tu experiencia, pero sé lo suficiente para estar seguro de que la esclavitud es mala. La abolieron en los primeros tiempos de la Revolución en la Francia de mi juventud, pero Bonaparte la reinstauró. Y él es tan malo como el sistema. Dime una cosa: ¿el arzobispo piensa como tú?

—Su señoría es un caballero muy viejo, pero el vicario general, el padre O’Higgins, sí piensa igual.

—Muchos de mis amigos de Irlanda e Inglaterra son abolicionistas —dijo Stephen, y decidió no hacer más comentarios sobre eso—. Me parece que puedo distinguir el Alastor entre los barcos que están a la izquierda de la iglesia de los dominicos. Está pintado de negro y tiene cuatro mástiles. Ahí nos alojaremos mientras reparan la Surprise, que, según creo, tiene los baos de la batería en un estado preocupante. Estoy ansioso por presentarte a mis niñas, Sarah y Emily, que son dos buenas, buenísimas católicas, aunque apenas han podido ver una iglesia por dentro. También estoy ansioso por enseñarte a los negros medio liberados protegidos por el capitán, que están tristes y desconcertados, y quiero pedirte ayuda para encontrar un lugar para mis pacientes por si la presa se vende antes de que se pongan bien. ¡Ah, Sam! —exclamó cuando ya entraban en Callao—. Más tarde, cuando estés libre, me gustaría mucho hablar de la opinión de la gente en Perú, no solo sobre la abolición de la esclavitud, sino también sobre el libre comercio, la representación, la independencia y cosas parecidas.

Capítulo 7

Las niñas, llenas de orgullo y asombro tras ser bautizadas, fueron ayudadas a subir al coche después de la misa pontificia en la catedral de Lima. Se alisaron los blancos vestidos y las bandas marianas azules y se sentaron muy erguidas y con un gesto tan alegre como lo permitía el sentimiento religioso que las embargaba, pues acababan de oír el fuerte sonido del órgano por primera vez y las había bendecido el arzobispo con su mitra.

La escalinata y las calles abarrotadas quedaron detrás. El magnífico coche del virrey, escoltado por dos guardias de uniforme rojo y escarlata, avanzó hacia el palacio, a quince yardas de distancia, y la blanca plaza se veía cada vez más claramente.

—En el centro está la más espléndida fuente del mundo.

—Sí, padre —dijeron.

—¿Veis el agua saliendo de arriba? —preguntó Stephen.

—Sí, señor —respondieron.

Después no se atrevieron a decir nada más hasta que llegaron a la residencia de Sam, situada en una plaza con arcos que estaba detrás de la universidad, muy parecida a un cuadrángulo de las más pequeñas facultades de Oxford. Se limitaron a decir «Sí, padre» o «Sí, señor» cuando les contaron que la fuente tenía cuarenta pies de alto (sin contar la figura representando la fama de la parte superior, que estaba rodeada de veinticuatro piezas de artillería y dieciséis cadenas de hierro de extraordinario peso y que la Casa de la Inquisición tenía como único rival la de Madrid), que dos de las calles por las que pasaban habían sido pavimentadas con lingotes de plata para dar la bienvenida a un virrey anterior, que debido a los frecuentes terremotos los pisos superiores del palacio y algunos inferiores estaban construidos con estructuras de madera rellenas de fuertes juncos, recubiertas de yeso y pintadas de color ladrillo y con rayas convenientemente situadas para crear la ilusión de que lo eran, y que lo mejor que se podía hacer por si ocurría un terremoto era abrir la puerta, porque si no podría trabarse y uno quedaría sepultado bajo las ruinas.

Cuando entraron y les dieron comida se volvieron más habladoras, más humanas. Les causó buena impresión el sirviente de Sam, Hipólito, porque llevaba una banda más ancha que las suyas, pero del color violeta usado por los clérigos; les encantó ver que la puerta estaba abierta y calzada con una cuña y les gustó aún más notar que Hipólito se parecía mucho a Killick. Los dos tenían la misma expresión malhumorada e indignada de quien se cree tratado injustamente y el mismo deseo de hacer todo según su propia idea del orden. Pero había una diferencia esencial entre ellos: Killick dependía del cocinero del capitán para todo excepto el café y un sencillo desayuno, mientras que Hipólito podía preparar una excelente comida solo con la ayuda de un muchacho que llevara las fuentes. No obstante, como esta comida iba a servirse muy temprano y había invitadas de muy corta edad, fue lo más simple posible y solo consistió en gazpacho, un plato hecho con anchoas frescas y una paella con vino afrutado de Pisco. Después hubo fruta, incluida la de un árbol anonáceo peruano, la chirimoya, y las niñas comieron tantas que les ordenaron contenerse, tantas que no pudieron comer muchos pasteles de almendra, que habrían sido un buen final para el banquete en caso de que les hubieran permitido quedarse. Pero Hipólito ya estaba viejo, y ni Stephen ni Sam tenían idea de cómo ocuparse de las niñas, salvo poniendo tomos de Eusebius en la sillas para que alcanzaran la comida. Les llenaron las copas de vino a menudo y ellas se las tomaron, y al final de la comida, cuando vieron en la puerta al muchacho haciendo muecas a espaldas de su jefe, no pudieron contenerse y se rieron tímidamente, pero después ya no podían controlar la risa y ninguna se atrevía a mirar a la otra y mucho menos al muchacho. Las dos sintieron un gran alivio cuando las dejaron salir al patio y les dijeron que podían jugar y correr sin hacer ruido hasta que Jemmy Ducks pasara a recogerlas en el coche.

—Lo siento mucho, padre —dijo Stephen—. Nunca se habían comportado así. Les habría dado unos azotes si no hubiera sido domingo.

—¡Oh, no, por Dios, señor! Habría sido una lástima que hubieran guardado un silencio carmelitano. Sin duda, un niño saludable debe reírse de vez en cuando, si no la vida sería muy triste. La verdad es que son muy buenas, se mantuvieron sentadas muy formales y con las servilletas bien colocadas.

Le pasó les pasteles de almendras y le sirvió café, y después continuó:

—Por lo que respecta a la opinión pública aquí en Perú, creo que está bastante a favor de la independencia, especialmente porque el actual virrey ha tomado algunas medidas impopulares que favorecen a los nacidos en España y van en detrimento de los nacidos aquí. En algunos casos, el deseo de poner fin a la esclavitud está vinculado a esta idea, pero no creo que esté tan extendido como en Chile, ya que probablemente aquí haya diez veces más esclavos y muchas plantaciones dependen totalmente de su trabajo. Pero hay hombres muy respetados e influyentes que la detestan. Tengo dos amigos, dos colegas, que saben mucho más de eso. Uno es el padre O’Higgins, el vicario general y mi superior inmediato, que es muy, muy amable conmigo, y el otro es el padre Íñigo Gómez, que enseña lenguas indígenas en la universidad. Es un descendiente de una de las grandes familias incas por parte de madre. Como seguramente sabrá, todavía hay muchas, aún después del último desesperado levantamiento. Son las familias que se oponían al rebelde Túpac Amaru y aún tienen muchos seguidores. Obviamente, él entiende esa parte mejor que cualquier castellano. ¿Le gustaría conocerles? Ambos son abolicionistas, pero no hay duda de que harían todo lo posible por hablar sin prejuicios.

El reloj de bolsillo de Stephen, con sonido de campanillas que a menudo era como su conciencia, le avisó una vez más. Entonces se levantó y, hablando bajo pero rápido, dijo:

—Sam, no quiero abusar de la confianza de tus amigos y mucho menos de la tuya. Quiero que sepas que no solo soy totalmente opuesto a la esclavitud, sino también a la dependencia de un país de otro. Puedes sonreírte, Sam, porque fuiste educado por misioneros irlandeses, que Dios bendiga, pero cuando hablo de independencia me refiero a la de cualquier país de otro, por lo que es posible que las autoridades piensen que tengo ideas políticas subversivas. No quiero que tú ni tus amigos se pongan en peligro, pues la Inquisición es suave comparada con los agentes secretos, sus aliados y los que mantienen el orden establecido.

Sam, reprimiendo una sonrisa que no era del todo inesperada, dijo:

—Querido doctor, usted es mucho más sincero que los franceses, que son como víboras.

—Ahora dime una cosa, Sam. ¿Dónde está la calle de los mercaderes? Si está a diez minutos de aquí, llegaré veinte minutos tarde.

—Si sale por el establo, es la tercera a mano derecha. Le confiaré las niñas al marinero que venga en el coche.

* * *

Pascual Gayongos, a pesar de su nombre, era catalán. Después de algunas arbitrarias preguntas que Stephen le hizo para comprobar su identidad, dijo en catalán:

—Le esperaba hace mucho, mucho tiempo.

—Lo siento mucho —respondió Stephen—. Me extendí en una interesante conversación. Pero ¿no le parece que es excesivo calificar de «mucho, mucho tiempo» veinte minutos?

—No me refería a veinte minutos ni a veinte semanas. Estos fondos han estado en mi poder durante mucho más tiempo.

—¡Por supuesto! Algunos de los detalles de nuestra empresa se filtraron en España. —Gayongos asintió con la cabeza y Stephen prosiguió—: Entonces pensaron que era conveniente que cambiara a otro barco y volviera a la Surprise en una fecha acordada. Era un plan inteligente y no iba a provocar mucho retraso, pero no estaba previsto que ese barco encallara en un aislado lugar de las Indias Orientales ni que en las inevitables escalas en Java y Nueva Gales del Sur pasáramos días, semanas y meses que nunca volverían.

—Durante ese período la situación de aquí ha cambiado radicalmente —dijo Gayongos en tono molesto—. Ahora Chile está en una posición mucho más conveniente para hacer la serie de tareas necesarias para llevar a cabo esta empresa.

Stephen le miró atentamente. Gayongos era un hombre de mediana edad, con muchas canas, alto y obeso. Ahora toda su gordura vibraba a causa de la pasión que trataba de ocultar. Sus negocios le habían proporcionado siempre mucha riqueza y no tenía nada que ganar en esto, por lo que sus motivos eran puros, si el odio podía considerarse puro. Odiaba a los españoles por la forma en que trataban a Cataluña; odiaba a los revolucionarios franceses y a Bonaparte por destruir el país.

—¿El gobierno lo sabe? —preguntó Stephen.

—He tratado de informarlo por los canales habituales, y me han dicho que me ocupe de mis asuntos y que el Ministerio de Asuntos Exteriores sabe más que yo.

—Yo he recibido el mismo trato —dijo Stephen y, después de reflexionar unos momentos, continuó—: Pero en este momento tengo que seguir las instrucciones, pues la orden de cualquier cambio podría tardar seis meses en llegarme, y en esos seis meses, que habría que sumar al retraso, terminaría por destruirse la estructura que hemos formado aquí y en España. Haré lo mejor que pueda y a la vez trataré de no distribuir lo que tenemos a nuestra disposición hasta que veamos que hay algunas probabilidades de éxito.

Después de un silencio, Gayongos hizo un gesto de resignación y dijo:

—Si el Ministerio de Asuntos Exteriores fuera una compañía aseguradora de mercantes, iría a la bancarrota en menos de un año. Pero que sea como usted quiera. Voy a preparar lo antes posible las reuniones que acordamos, o al menos las que todavía son importantes.

—Antes de hablar de ellas, por favor, tenga la bondad de contarme cómo ha cambiado la situación.

—Primeramente, el general Mendoza ha muerto. Su caballo le tiró al suelo y cuando le recogieron estaba muerto. Era uno de los hombres más populares del Ejército, especialmente entre los criollos, y podría haber arrastrado a muchos oficiales. En segundo lugar, el arzobispo está en estado senil, aunque no me gusta usar esa palabra para referirme a un hombre tan generoso y que ha defendido abiertamente el abolicionismo, y carecemos de su importante apoyo. En tercer lugar, Juan Muñoz ha regresado a España y ha sido reemplazado en el servicio secreto y las investigaciones del Gobierno por García de Castro, que es demasiado cobarde para ser corrupto y totalmente fiable. Es inteligente, pero muy débil. Le aterroriza el virrey y perder su puesto. Es mejor no tener nada que ver con él ni de cerca ni de lejos.

—La ausencia de Muñoz me preocupa —dijo Stephen—. Si Castro tiene acceso a sus documentos, mi posición es casi insostenible.

—Me parece que no debe angustiarse —intentó tranquilizarle Gayongos—. Actuamos muy bien con Muñoz, y, al margen de los regalos, estaba de nuestra parte. No creo que los buenos regalos y los puestos que les he dado en mi compañía a su sobrino y a sus hijos naturales no hayan influido en él, pero no era un hombre débil ni sin principios, como Castro, y era capaz de actuar decididamente en apoyo de sus amigos. Los informes de nuestra posible intervención aquí, que por cierto no fueron tomados muy en serio en Madrid, pasaron primero por sus manos y les quitó casi todo su valor. Le resultó fácil, porque entonces el virrey estaba a punto de irse y estaba enfermo y harto del país y de todo lo que tenía que ver con él. Cuando la Surprise llegó la primera vez que vino sin usted, él fue secretamente a Callao, corroboró que era lo que en realidad decían, un barco corsario, y al día siguiente hizo que la inspeccionaran oficialmente y aprobaran su entrada. Antes de salir de Perú destruyó muchos expedientes, y si algunos de los más voluminosos aunque inocuos informes se hubieran conservado, usted aparecería en ellos con el nombre de Domanova, pero dudo que eso haya pasado. Y no creo que el nombre del capitán del barco corsario haya llegado a conocerse.

—Esto es tranquilizador, sin duda —dijo Stephen, aguzando el oído para oír algo por la ventana.

Por toda Lima las campanas de las iglesias y capillas empezaron a tocar el ángelus con solo unos segundos de diferencia unas de otras, con una notable mezcla de tonos.

Los dos hombres hicieron la señal de la cruz y permanecieron en silencio un rato. Cuando Stephen volvió a levantar la vista, dijo:

—Excepto en algunas cosas, la Iglesia es una institución no muy bien organizada, apenas organizada; sin embargo, a veces lleva a cabo actos coordinados que demuestran una gran inteligencia y que parecen aún más extraordinarios por ser inesperados. Tal vez haya una analogía entre esta actuación y la del Gobierno español. Gayongos reflexionó sobre esto unos momentos y después le apremió:

—Volvamos a la administración. El nuevo virrey no es inteligente, pero quisiera destacarse por su actividad y su celo. Tiene absoluta lealtad al rey y es inaccesible, como los hombres que ha traído con él, sus inmediatos colaboradores. Pero, afortunadamente, la mayor parte de la secretaría no ha cambiado y tengo algunos informes que le resultarán interesantes. En cuanto a la dirección de los departamentos, no ha habido muchos cambios. La del que atiende los asuntos de las Indias fue ocupada por un hombre muy respetado, un amigo de Humboldt que, como él, es abolicionista; y en el departamento que se ocupa del comercio y la aduana, el subinspector ha ocupado el puesto de su jefe, pero continúa siendo muy amable conmigo, y yo, como tengo tantas conexiones, le doy información sobre buenos negocios, como hacía con su predecesor. Hicieron un paréntesis y hablaron del comercio durante un rato. Ese era un tema que Gayongos dominaba, pues tenía muchos socios y empleados por la costa del Pacífico y más allá del istmo, e incluso en Estados Unidos. Se dedicaba a actividades muy diversas, pero la principal era asegurar barcos y sus cargamentos, a veces siguiendo planes que le parecían extraordinarios. Para conseguir que los planes fueran un éxito, era de vital importancia saber con exactitud cuáles eran las condiciones, la opinión pública y las intenciones de los gobiernos de los distintos territorios.

—Como seguramente sabrá —explicó—, los gobernadores de todas las ciudades, guarniciones y distritos importantes mandan informes confidenciales al virrey. Fue Muñoz el primero en sugerir que los usáramos cuando empecé a dejar que se quedara con una parte de las ganancias de mis negocios, y ahora normalmente me mandan una de las siete copias. Es especialmente importante en este momento, porque contienen un apéndice que habla de la opinión política y la lealtad de muchos altos cargos de la administración, eclesiásticos y servidores de la corona. —Miró a Stephen para comprobar el efecto de sus palabras y, satisfecho, continuó—: Eso nos lleva directamente al Ejército. Pero antes de hablar de los soldados, quisiera preguntarle si sabe que hay una delegación francesa aquí.

—Lo sé —respondió Stephen, sonriendo—. Sería extraño que no la hubiera. Pero solo sé que existe y quisiera que, por favor, me dijera quiénes la componen y cómo le va.

—La componen cinco hombres, dicen que todos son católicos suizos. El líder y su hermano, los dos Brissac, son matemáticos y están midiendo la fuerza de la gravedad y la altura de varias montañas. Y dicen que otros dos son naturalistas. El quinto, que habla muy bien el español, aparentemente solo coordina las expediciones. Trajeron una carta de presentación, o lo que intentaba ser una carta de presentación, para Humboldt, y fueron bien recibidos en la universidad. Es evidente que son hombres de una considerable cultura.

—¿Qué progresos han hecho?

—No muchos. El mayor de los Brissac, Charles, es un hombre que tiene mucha habilidad y ha establecido una relación seria con algunos hombres que están a favor del nuevo orden. Pero la actual postura de los franceses respecto a la esclavitud no agrada al tipo de personas que se relacionan con él, que son abolicionistas, y no tiene dinero suficiente para tentar a los que no resisten la tentación y vale la pena tentar. Por otra parte, a pesar de todo, de todo, Francia todavía tiene glamour, y eso, mezclado con el nombre de Napoleón y la idea de independencia, provoca el entusiasmo de algunos jóvenes. Los dos naturalistas, que parecen haber participado en la campaña contra Italia, tienen numerosos seguidores. Entre ellos podría estar Castro, que frecuentemente invita al más joven, Lathrobe, y que preparó el viaje de los dos al lugar cercano a Quito donde estaba Humboldt, un lugar tan alto en los Andes que se puede tocar la luna desde el suelo.

—Seguramente era Antisana. Y si no me equivoco, su casa está situada a más de trece mil pies de altura. Si los agentes franceses no son naturalistas de verdad, la subida debe de haber sido muy, muy trabajosa. ¡Pero qué oportunidad! Tengo muchísimos deseos de llegar a los lugares más altos de los Andes. Quiero caminar por la nieve virgen, ver al cóndor en su nido y al puma en su guarida. Y también las altas saxifragias.

—Fui a Quito una vez —dijo Gayongos—. Está a solo nueve mil pies. Uno sube y sube con los pulmones a punto de estallar y los músculos de la espinilla como el fuego porque a menudo uno tiene que guiar la mula. No volveré nunca jamás. Prefiero la condena de la Inquisición. ¡Qué curioso! Ahí, sin decidirse a cruzar la calle…

Estaban sentados en un balcón bajo y sobresaliente desde donde podían ver sin ser vistos.

—Ahí, ese caballero vestido de negro es un ministro de la Inquisición. Sí, sí, es él. Eso me recuerda que Castro es un marrano. Su abuela era una judía de Toledo. Tal vez por ser un marrano está tan ansioso de gozar del favor del virrey y, al mismo tiempo, desea asegurarse una posición al otro lado.

—Está en una posición difícil. Un marrano no puede permitirse el lujo de buscarse enemigos. Una supuesta aversión al cerdo, el hallazgo de un candelabro de siete brazos en su casa, sea quien sea el que lo haya puesto, y los ministros de la Inquisición irán a buscarle y le acusarán de practicar el judaísmo. Y ya sabe el resto. Sería mejor que Castro permaneciera en silencio.

—Castro no puede estar callado —replicó Gayongos.

De ahí pasaron a hablar de los militares. De la información que tenía Gayongos y de los apéndices se desprendía que entre los capitanes y los tenientes había una buena dosis de idealismo y bastante apoyo a la idea de la independencia. Los oficiales de más antigüedad se preocupaban principalmente de conseguir poder y privilegios y tendían a odiarse unos a otros.

—Hay agrias discusiones sobre cómo distribuir los diversos cargos y mandos —dijo Gayongos.

Después contó que había tres generales relativamente desinteresados y que si se les hablaba de forma apropiada podrían aunar sus fuerzas y precipitar la revolución. Eso tendría más probabilidades de ocurrir si se les suministraran fondos para apoyar cinco o seis regimientos en posiciones claves.

—Podemos permitirnos el lujo de hacerlo —dijo Gayongos—, pero los franceses no. No obstante, esos hombres son difíciles y arrogantes y es importante cómo hacer la presentación del plan. En cualquier caso, es usted quien tiene que decidir qué valor tienen en la situación actual. El más influyente es el general Hurtado, que ahora está en Lima. ¿Le gustaría ir de caza el viernes por la mañana?

—Mucho. No sería prudente pedirle prestado los informes confidenciales, ¿verdad?

—Son muy voluminosos, y aunque yo podría explicar su presencia, nadie más fuera del palacio podría. ¿Quiere que busque algo en especial?

—Me interesaría cualquier reciente mención del padre O’Higgins, el vicario general, del padre Gómez y del padre Panda.

—Ahora que el arzobispo se encuentra mal, el vicario general es el hombre más importante de la diócesis. Es un abolicionista, y estaría de nuestra parte si no fuera porque deplora la violencia y porque la mayoría de los ingleses son herejes. El padre Panda, un africano alto, es su más estrecho colaborador, pero no parece que le importe tanto la violencia. Aunque es muy joven, dicen que es muy apreciado en Roma y es posible que pronto llegue a prelado, pues el vicario general tiene un gran concepto de él. También es un abolicionista, naturalmente. Del padre Gómez lo único que sé es que es descendiente de Pachacútec Inca, que los indios le veneran y que es muy instruido, justo lo opuesto a mí.

—Creo que muy pronto les conoceré personalmente.

—Estupendo —dijo Gayongos y, sosteniendo en alto la lista de las reuniones acordadas, preguntó—: ¿Y estos caballeros?

—Al general Hurtado el viernes por la mañana. Y sería conveniente dar prioridad al vicario general y ver a los demás después de conocer su opinión.

—Mucho más conveniente.

Aparentemente, no había mucho más que decir en la primera reunión que tenían, aparte de decidir la hora y el lugar donde se reunirían el viernes, pero después de unos momentos, Gayongos dijo:

—Tal vez esta sea una sugerencia absurda, porque es muy probable que usted no tenga tiempo. Como dijo que tenía muchísimos deseos de llegar a los lugares más altos de los Andes, a Antisana, Cotopaxi, Chimborazo y otros sitios… Lo que quiero decir es que dentro de poco enviaré mensajeros a Panamá y Chagres a través de Quito, y que debería haberle ofrecido sus servicios por si quería mandar cartas a la costa atlántica del istmo, pero me parece que algunas entrevistas tardarán mucho en concertarse porque los mensajeros tardarán mucho en ir y volver, sobre todo a Potosí y Cuzco, y quizás usted tenga tiempo para viajar con ellos hasta Quito. Son hombres de confianza y conocen bien el camino y podrían indicarle dónde encontrar nieve, rocas, hielo, volcanes, osos, guanacos, vicuñas, águilas…

—Me está tentando. Quisiera poder ir porque me encantan las montañas —dijo Stephen—, pero sentiría remordimientos de conciencia. Me temo que tendré que esperar a que nuestro plan se lleve a cabo. Pero, si me lo permite, voy a molestar a sus hombres dándoles unas cartas. Muchas, muchísimas gracias, amigo mío.

* * *

Durante días el viento había soplado del este y ahora había fuertes olas que atravesaban la corriente del norte, provocando que el Franklin cabeceara y se balanceara más de lo que podía considerarse agradable y más de lo conveniente para pasar revista a la tripulación; sin embargo, era domingo, el primer domingo que Jack estaba seguro de que la herida de la pierna le permitiría hacer ejercicio, y decidió pasarla. En el desayuno se había propagado la orden «Prepárense para pasar revista» y ahora el contramaestre, asomado a la escotilla, gritaba:

—¿Me oyen todos de proa a popa? Prepárense para pasar revista a las cinco campanadas. Camisas de dril y pantalones blancos.

Y el único ayudante que le quedaba gritaba:

—¿Lo han oído? Afeitarse y ponerse camisas limpias para pasar revista a las cinco campanadas.

Naturalmente, muchos de los marineros eran antiguos tripulantes de la Surprise y para ellos eso formaba parte de una costumbre inmemorial, era algo tan natural en su vida como comer guisantes secos los miércoles, jueves y viernes. Ya estaban preparados porque habían lavado sus mejores camisas y el sábado por la tarde o el domingo por la mañana se habían soltado el pelo, se habían peinado y se habían vuelto a hacer la coleta unos a otros antes o después de acosar al barbero para que les afeitara. Ahora estaban preparados, aunque todavía estaban ayudando a los pobres negros perplejos a ponerse ropa de marineros, peinarse y arreglarse mientras, dándoles palmaditas en la espalda, les tranquilizaban diciendo:

—Tranquilo, compañero, no te preocupes.

También estaba preparado el capitán. Estaba a punto de ponerse los calzones para la ceremonia cuando, por la puerta abierta, Killick le censuró:

—No, no. ¡Oh, no señor! No hasta que yo haya echado un vistazo a la herida de la pierna y a la del ojo. Es orden del doctor, señor, y no puede contradecirla. Ordenes son órdenes.

Tenía superioridad moral, y Jack se sentó y le enseñó el muslo, donde tenía un gran corte que había sido muy doloroso al principio pero que estaba casi curado, como la herida del cuero cabelludo, aunque todavía le impedía caminar bien. Con desgana, Killick admitió que solo necesitaba un poco de pomada, pero cuando le quitó la venda del ojo dijo:

—Tendremos que ponerle gotas y un poco de pomada. Tiene un aspecto horrible. Parece un huevo duro y está sangriento. Mire, señor, voy a añadir un poco de Gregory a las gotas.

—¿Qué quieres decir con eso de Gregory?

—Bueno, todo el mundo conoce la solución patentada por Gregory, señor, que balancea los humores. ¿Y no es necesario balancear los humores? Sí, señor. Nunca he visto nada tan feo. ¡Dios mío!

—¿El doctor mencionó la solución patentada por Gregory?

—Bueno, puse un poco en la herida de Barret Bonden, un corte muy largo y profundo como el de un carnicero, y mire cómo está ahora, totalmente curado. No se preocupe por el dolor, porque esto es por su propio bien.

—Pero añade muy poco —dijo Jack, que conocía la solución de Gregory, el ungüento infalible de Harris, la certera solución de arruruz de Carey, la mezcla de azufre y melaza que solía tomarse los viernes y otros tipos de medicina casera que formaban parte de la vida en tierra, del mismo modo que las galletas y pasar revista el domingo formaban parte de la vida marinera.

Con el sombrero cuidadosamente colocado sobre el nuevo vendaje (pues a pesar de sus innumerables defectos, Killick no carecía de un poco de ternura), Jack subió la escala de toldilla media hora antes de las cinco campanadas en la guardia de mañana, avanzando trabajosamente escalón tras escalón. El día era muy hermoso, brillante, sin nubes; el cielo tenía un color azul más uniforme e intenso de lo habitual y el mar, en los lugares donde no había blancas olas, tenía un color aún más oscuro, el auténtico azul marino. El viento todavía venía del este y susurraba entre la jarcia, pero a pesar de que el Franklin podía haber desplegado las sobrejuanetes, estaba al pairo, cabeceando entre las olas, con la gavia mayor colocada de manera que recibiera el viento por la parte delantera y la mesana inclinada. A su lado estaba su presa más reciente, un barco que comerciaba en pieles y que venía del norte. Era una embarcación ancha y cómoda, pero, obviamente, navegaba muy mal de bolina, y como ahora tenía los fondos tan sucios, era incapaz de situarse en contra del viento. El capitán Aubrey estaba esperando a que regresaran los vientos alisios del sudeste o el sursureste para llevarla a puerto. Aunque el cargamento del mercante no era extraordinario (sus tripulantes iban a llenar las bodegas de pieles de focas frente a Más Afuera), los tripulantes de la Surprise que habían estado en el estrecho de Nootka y habían hablado con los prisioneros, y eran muchos, sabían que solo la parte que les correspondía de las pieles de nutria y de castor equivaldría a unas noventa y tres monedas de ocho chelines, así que la tripulación que el capitán estaba apunto de inspeccionar era una tripulación alegre.

Los hombres de la guardia de estribor ya habían subido a la cubierta sus bolsas de ropa y habían formado una pequeña pirámide cerca de la botavara, y cuando los de la guardia de babor estaban colocando las suyas al final del alcázar, formando un cuadrado, apareció Jack. Como solía hacer en estas ocasiones, echó un vistazo al mar, el cielo y los aparejos, y tuvo que hacerlo con un solo ojo, pues aunque el otro no hubiera estado oculto por el vendaje, no habría soportado la brillante luz ni su visión hubiera sido buena, pues no lo era ni en la penumbra de su cabina. Notó el espíritu de la tripulación, y a pesar del agudo dolor y la angustia que sentía, se contagió de su alegría.

Cinco campanadas. Jack hizo una inclinación de cabeza a Vidal, el primer oficial interino, que ordenó:

—¡Llamen a formar!

Tantos tripulantes habían pasado a otros barcos que la orden no siguió la larga serie de repeticiones que era habitual, sino que se cumplió inmediatamente mientras se oían los atronadores toques de tambor. Los oficiales recién ascendidos en sustitución de otros, la mayoría de ellos de Shelmerston, excelentes marineros, informaron que todos en sus brigadas estaban «presentes, debidamente vestidos y limpios».

Vidal atravesó la cubierta, se quitó el sombrero y anunció:

—Todos los oficiales han dado parte, señor.

Entonces recorrieron el barco como se hacía tradicionalmente, excepto por la presencia de Bonden, el barquero del capitán, que los acompañaba por si él daba un paso en falso. Aunque en la batalla con el Alastor Bonden había sufrido heridas que dejaron al descubierto sus costillas y su clavícula, se habían curado rápidamente, y sus amigos habían tomado las medidas que solían tomar los marineros para asegurarse de que no se abrieran de nuevo. Primero le pusieron una banda de lino untada con manteca de cerdo, luego dos de lona del número ocho y otras dos de la del número cuatro, y encima una banda de merlín blanco de un palmo, con fuertes tiras para ajustarías que estaban tan apretadas que solo podía respirar con el estómago.

Los hombres de la guardia de proa y del combés, bajo el mando de Slade, formaban la primera brigada; en ella estaba la mayoría de los esclavos negros del Alastor. Eso era lógico, porque no eran marineros y solo eran útiles para limpiar la cubierta con piedra arenisca o con lampazos cuando hacía buen tiempo o para tirar de algunos cabos bajo una estricta supervisión. De repente, Jack se dio cuenta de que no sabía cómo se llamaban ni podía distinguir uno de otro, y no pudo hablarles como era habitual. Estaban muy limpios, casi resplandecientes, correctamente vestidos con camisas de dril y pantalones y habían aprendido a mantenerse derechos y a quitarse el sombrero; pero no estaban contentos, sino muy nerviosos, y movían los ojos de un lado a otro con temor.

En el siguiente grupo había dos más y algunos de los tripulantes del Franklin que quedaban, y aunque Jack conocía bastante bien a todos los hombres blancos, se asombró al verles en esa brigada. Pero los hombres que estaban bajo su mando tenían forzosamente que encargarse de diferentes tareas y cambiarse de un barco a otro tantas veces que, incluso si al capitán no le hubieran herido en la cabeza y obligado a permanecer en su cabina durante algún tiempo, se habría confundido. Le fue mejor cuando llegó a la brigada de los artilleros y de los marineros del castillo, los más antiguos tripulantes a bordo. Paradójicamente, estaban bajo el mando de Reade, a quien aún no había terminado de cambiarle la voz. Jack todavía estaba preocupado cuando bajó con su escolta a inspeccionar la cocina, las cabinas y todo lo demás, pues siempre había pensado que un oficial tenía la obligación de conocer a todos sus hombres y, por supuesto, saber sus nombres, a qué guardia y a qué brigada pertenecían y cuáles eran su clasificación y sus aptitudes. Cuando Vidal, Bonden y él volvieron a la luz del día, pasaron junto a los marineros que estaban prisioneros y fueron hasta la parte de babor del alcázar, donde se encontraban los oficiales prisioneros. Uno de ellos le dijo:

—Es un placer verle caminar y con tan buen aspecto, señor.

—Es usted muy amable, señor —respondió Jack. Entonces, dirigiendo la vista al otro lado del pequeño vendaje, notó la ausencia de uno—. ¿Dónde está el señor Dutourd? —preguntó, y luego ordenó—: Bonden, ve a su cabina y sácale de allí. Y busca a su sirviente.

No fue posible encontrar a Dutourd ni a su sirviera te, aunque registraron el barco, la presa y la lancha con aparejo de goleta que llevaban a remolque con la característica habilidad de quienes están acostumbrados a esconder cosas de los agentes de aduana y hombres de las brigadas de reclutamiento forzoso. Su baúl, con una placa con el nombre de Jean du Tourd grabado y toda su ropa estaba en la cabina. Su escritorio tenía los cajones abiertos y desordenados y parecía que habían sido sacados de ellos algunos papeles; sin embargo, su bolsa, que Jack le había devuelto, no estaba en ninguna parte.

Los testimonios fueron muy variados, aunque coincidían en una cosa: Dutourd no comía en la cámara de oficiales desde hacía tiempo porque parecía estar ofendido y todos creían que comía solo. Pero nadie podía precisar cuánto tiempo; ni siquiera Killick, que era la persona más inquisitiva a bordo, podía. Tampoco sabía, para asombro de Jack, que él había negado a Dutourd el permiso para irse a Callao en la Surprise con sus antiguos compañeros de tripulación ni que Dutourd había pedido permiso. Nadie podía asegurar que le había visto en el alcázar después de que el Franklin se separara de la fragata, pero tampoco lo contrario. La mayoría pensaba que estaba en su cabina enfermo o estudiando.

Había varias posibilidades, y cuando Jack por fin se sentó solo junto a las ventanas de popa del Franklin, le dio muchas vueltas a la cuestión. Era posible que Dutourd, después de trasladar sus pertenencias de la Surprise al Franklin, regresara con algún pretexto y se escondiera. Luego podría haber subido a bordo del Alastor cuando estaba abarloado con la fragata, mientras pasaban provisiones de una embarcación a la otra, lo mismo que podría haber ocurrido con el ballenero. Y la lancha había ido a Callao a buscar tripulantes.

Sin embargo, lo que realmente importaba era el resultado. Stephen, de forma discreta, había dicho que no sería prudente enviar a Dutourd a Callao, y no había duda de que Dutourd estaba en Callao en ese momento.

—Que venga el señor Vidal —ordenó y, cuando el señor Vidal llegó, dijo—; Siéntese señor Vidal. ¿Quién llevó la lancha a Callao?

—Yo, señor —respondió Vidal, cambiando de color.

—¿Cómo se portó?

—¿Señor?

—¿Cómo se portó? ¿Es una embarcación que navega bien de bolina? ¿Atrapa bien el viento?

—Sí, señor. Llega a formar un ángulo muy pequeño con la dirección del viento y casi no tiene abatimiento cuando navega de bolina. Es una… —Su voz se apagó. —Muy bien. Por favor, téngala preparada con provisiones y los mástiles colocados antes de la guardia de primer cuartillo.

—… joya —dijo Vidal, terminando la frase. —Que no se olviden de poner arreos de pesca y una red. Es posible que pasen dos o tres días antes de que podamos navegar de bolina si el viento no cambia. Me llevaré a Bonden, Killick, Plaice, William Johnson y Ben.

Nombró al último después de una pausa infinitesimal, pues mientras hablaba había llegado a la conclusión de que Dutourd había ido a la costa en la lancha, y llevarse a Ben impediría que Vidal hiciera una tontería. Hubiera sido más conveniente llevarse a Vidal, pero como la mayoría de los marineros responsables y experimentados se habían ido o estaban heridos, Vidal era la persona más indicada para hacerse cargo del mando. Era muy religioso y tenía ideas democráticas, incluso republicanas, pero era oficial de derrota desde antes de que construyeran el Franklin y, además, un excelente marino y un hombre muy respetado y carismático.

—Tome el mando mientras yo esté ausente —dijo Jack después de un silencio—. Si el viento sigue soplando del este, como creo que ocurrirá, usted no podrá acercarse ni una milla más con la presa a Callao, aunque cambie de bordo día y noche. Si el viento cambia de dirección, podrá ir a Callao, pero si no puede entrar al puerto, nos reuniremos frente a Chinchas. Le daré las órdenes por escrito, junto con una lista de puntos de encuentro al sur de las islas Lobos.

* * *

En realidad, para poder avanzar con aquel viento tan fuerte y fijo, una embarcación debía tener aparejo de velas áuricas, y la elegante lancha de caoba del Alastor lo tenía y sus velas estaban perfectamente cortadas. A pesar de su desazón, Jack sentía placer al aprovechar al máximo sus cualidades, al virar la proa hasta que casi temblaba y al hacerla avanzar rápidamente en dirección contraria a las olas. La lancha respondía como un caballo brioso y bien adiestrado y era bastante estable en aquel tiempo, así que antes de que cayera la noche ya habían perdido de vista las gavias del Franklin por el oeste.

Cuando Jack Aubrey sentía fuertes emociones, parecía que su altura aumentaba y sus hombros se ensanchaban. Por otra parte, sin la menor afectación, su habitual expresión alegre se transformó en grave. Killick no se atemorizaba fácilmente cuando le oía despotricar por las botellas derramadas, por las ineficaces órdenes de Whitehall o del buque insignia, pero esa expresión grave le intimidaba. Esa tarde, cuando le vendó la pierna y la cabeza, solo dijo las palabras necesarias y en tono sumiso.

El interior de la lancha estaba dividido de proa a popa en dos largos compartimentos, cada uno con suficiente espacio para sentarse en la parte de proa. Allí, en un colchón, Jack se tumbó poco después de organizar la guardia. Aunque la parte anterior del compartimiento estaba llena de lienzo y cabos, quedaba bastante espacio libre para él y, según una costumbre de toda la vida, se quedó dormido en pocos minutos a pesar del dolor y la angustia. Los marineros que estaban en el compartimiento de babor, Johnson y el joven Ben Vidal, hicieron lo mismo. Aunque Johnson, un negro de Seven Dials, empezó a contarle a Ben cómo venció al maldito cabrón del suboficial del Bellerophon cuando se había hecho a la mar por primera vez, su voz se apagó al darse cuenta de que no le escuchaba.

Estaba estipulado que los marineros estuvieran continuamente en guardia. Pocos minutos antes de medianoche Jack se despertó de un sueño profundo, pero algunas partes de su mente debían de haber seguido activas, porque sabía perfectamente bien que la lancha había virado cuatro veces y que la intensidad del viento había disminuido y ahora era moderada. Salió del compartimiento a la luz de la luna, que podía servir de reloj si uno sabía cuándo salía y su lugar exacto entre las estrellas al principio de cada turno de guardia. De repente, cuando estaba allí de pie balanceándose al ritmo de las tranquilas aguas, sintió deseos de inclinarse sobre la borda por babor y echarse agua en la cara, y en ese momento notó que ya no sentía un profundo dolor en el ojo sino que el dolor casi había desaparecido, aunque todavía estaba irritado.

—¡Dios mío! —exclamó—. Tal vez pueda volver a nadar dentro de una semana o dos.

—¡Qué oportuno relevo, señor! —exclamó Bonden, cediéndole el puesto al timón.

Entonces le contó exactamente qué cambios de rumbo había hecho: dos hacia el sudeste cuarta al este y dos hacia el nordeste cuarta al este. También le habló de la velocidad, que ahora que el mar estaba menos agitado era de diez nudos y una braza. Detrás de ellos oyeron los apagados ruidos del pequeño grupo de marineros que cambiaban de guardia.

—Bueno, Bonden, acuéstate y duerme cuanto puedas —dijo Jack.

Se colocó en el lugar del timonel, con el tembloroso timón bajo la mano y el antebrazo. Sus compañeros bombeaban el agua del interior de la lancha, pues había entrado mucha anteriormente, aunque ahora solo llegaban algunas salpicaduras, y mientras tanto él volvió a reflexionar sobre sus preocupaciones. Tenía la convicción moral de que Vidal había tomado parte en la fuga de Dutourd, aunque era irracional, porque solo estaba basada en la instintiva desconfianza que sintió al oír la primera respuesta de Vidal; sin embargo, ahora que reflexionaba sobre ello, recordando todo lo que había oído sobre las ideas de Dutourd y las de los seguidores de Knipperdolling, además de lo que sabía del entusiasmo y hasta dónde un entusiasta podía llegar, le parecía que la razón y el instinto coincidían, como le ocurría a veces cuando reflexionaba sobre una batalla o al menos sobre la parte del abordaje y la lucha cuerpo a cuerpo en las que no había tenido tiempo alguno para pensar. Y después de reflexionar, pensó que había acertado al traer a Ben en la lancha, porque eso podría ser beneficioso y no causaría ningún daño.

No valía la pena pensar mucho en cómo Dutourd había logrado escapar. Lo que importaba era que había escapado y que Stephen había dicho que debía quedarse a bordo, que desde su punto de vista era imprudente permitirle que desembarcara en Perú. El punto de vista de Stephen estaba influido por el espionaje, como Jack sabía muy bien. En un viaje anterior, Stephen había dejado caer una caja y él había visto que tenía dentro una suma tan grande que solo podía estar destinada al derrocamiento de un gobierno. Además, sospechaba que había aniquilado a dos traidores ingleses, Ledward y Wray, que tenían relación con una delegación enviada por los franceses ante el sultán de Pulo Prabang. En un paréntesis recordó que Stephen le preguntó: «¿Aniquilar es un término que se usa en la Armada?», y Jack había respondido: «Lo usamos a menudo con el significado de arruinar o destruir. A veces usamos otros más groseros, pero no quiero avergonzarte repitiéndolos».

* * *

Por la amura de barlovento, Canopo empezaba a separarse del horizonte.

—Prepárense para virar —ordenó.

Sus compañeros corrieron a sus puestos y Jack, girando el timón cinco grados, gritó:

—¡Timón a babor!

Entonces, agachando la cabeza para esquivar la botavara, la lancha viró en redondo describiendo una suave curva, y, casi sin tocar las brazas, las velas quedaron amuradas a estribor.

La luna estaba descendiendo y, oculta por un oscuro velo, daba tan poca luz que Jack apenas pudo ver a Johnson acercarse a la popa.

—¿Quiere que le reemplace ahora, señor? —preguntó, y sus dientes brillaron en la oscuridad.

—No, gracias, Johnson —respondió Jack—. Me quedaré aquí un rato.

La lancha continuó avanzando y, como el viento amainaba, casi podía virar sola. Las olas fueron disminuyendo y las crestas desapareciendo, y en el agua podía advertirse la fosforescencia, una luz tenue visible de una punta a otra de la estela y en cuerpos amorfos y voluminosos a una profundidad de diez o veinte brazas. También podían verse peces moviéndose a diferentes niveles, a veces cruzándose y otras apareciendo repentinamente.

Jack volvió a sus reflexiones. El punto de vista de Stephen, indudablemente, estaba influido por el espionaje. Eso ocurría desde hacía muchos, muchos años, y en una ocasión, Jack había recibido la orden de pedirle consejo respecto a cuestiones políticas. Sin embargo, no sabía cuál era la actual misión de Stephen ni quería saberlo, porque la ignorancia era la mejor garantía de la discreción. Tampoco era capaz de imaginar cómo un hombre como Dutourd podría ser un obstáculo para llevar a cabo esa misión, porque, indudablemente, ningún Gobierno, por estúpido que fuera, utilizaría como agente secreto o enviado a alguien tan tonto y locuaz.

Dio muchas vueltas al asunto. Eso era un ejercicio tan útil como tratar de resolver una ecuación con innumerables términos cuando solo se conocen dos. Por barlovento se oyó una fuerte exhalación cuando salió a la superficie una ballena, un enorme monstruo solitario que bajo la fuerte luz verdosa parecía negra. Lanzó un chorro de agua que pasó por encima de la lancha, después aspiró aire y, despacio, se sumergió de cabeza, mostrando finalmente su brillante aleta. Jack continuó su inútil ejercicio, haciendo solo una pausa cuando Johnson le relevó, al final de la guardia, y terminó sin otra valiosa idea que la que tenía al empezar: si la presencia de Dutourd en tierra era, de alguna forma, una amenaza para Stephen, su deber era llevarle a bordo de nuevo si era posible, y si no, al menos sacar de allí a Stephen.

Durmió desde las cuatro, desde el final de la guardia, hasta las seis, contento por lo del ojo, pero disgustado porque el viento amainaba, aunque aún permitía navegar de bolina, y la lancha apenas alcanzaba una velocidad superior a cinco nudos, medida con generosidad.

No le sorprendió que el viento estuviera en calma al despertarse, pero sí el olor a pescado frito, pues todavía faltaba una hora para el desayuno.

—Buenos días, señor —saludó Killick, entrando con las vendas—. El viento está en calma y el mar es como una balsa de aceite. —Habló sin la habitual satisfacción con que daba las malas noticias, y luego prosiguió—: Joe Plaice le pide disculpas porque no pudo evitar tirar la red. El desayuno estará listo dentro de diez minutos, y sería una pena dejar que se enfriara.

—Entonces tráeme agua caliente y, tan pronto como me afeite, subiré a la cubierta. Puedes vendarme el ojo más tarde. Será mejor.

—Sabía que Gregory le haría bien —dijo Killick, con gesto alegre y triunfante—. Duplicaré la dosis. Sabía que tenía razón. Ya sabe, balancea los humores.

Joe Plaice, un corpulento marinero del castillo, tenía habilidad para realizar todos los trabajos que un marinero debía hacer, pero era un auténtico artista tirando la red. Colocado en el bauprés y sujeto al estay con la mano izquierda, había lanzado la red con la derecha, haciendo un movimiento exactamente calculado para que los bordes con plomos se extendieran y toda la red quedara plana como un disco sobre la superficie, justo encima de una de las innumerables bandadas de anchoas que, moviéndose en todas direcciones, habían rodeado la lancha a lo largo de muchas millas. Los plomos hicieron moverse los bordes de la red hacia abajo y hacia adentro rápidamente, luego se unieron con una cuerda y finalmente los peces apresados subieron a bordo. La mitad de la primera red se la había comido el timonel, a quien siempre se le daba de comer primero; la otra mitad y otras dos redes enteras se las estaban comiendo los marineros, sentados en la cubierta alrededor de una gran sartén que estaba colocada sobre un hornillo de hierro lleno de carbón.

—¡Dios mío, esto está muy bueno! —exclamó Jack, mojando en el jugo un trozo de panecillo—. No hay nada mejor que las anchoas frescas.

—Deben morir en la sartén —explicó Plaice—. Si no es así, son veneno.

Hubo un murmullo de asentimiento.

—Muy cierto —dijo Jack—. Pero les diré una cosa, compañeros —añadió, señalando el estesudeste con la cabeza—. Es mejor que coman todo lo que puedan, porque solo Dios sabe cuándo volverán a tener una comida caliente, o incluso fría. Ben, ¿has visto un arco iris que presagie viento?

El joven enrojeció, se atragantó con el pescado y, con voz débil, mirando nerviosamente a su compañero, respondió:

—Bueno, señor, he visto los normales.

—Mira hacia sotavento, por la amura, y verás uno muy diferente a los normales.

—No estaba allí cuando empezamos a desayunar —dijo Joe Plaice.

—¡Y por sotavento! —exclamó Johnson—. ¡Dios mío! ¡Que Dios nos ayude!

—Amén —dijeron los otros.

A lo lejos, en una indefinida zona entre el cielo y el mar, había un óvalo iridiscente de tal tamaño que podía taparse con una mano extendida. Tenía colores que abarcaban todo el espectro, algunos suaves y otros muy fuertes.

—Un arco iris por barlovento significa lluvia, como saben muy bien —dijo Jack—, pero uno por sotavento indica mal tiempo. Joe, deberías tirar la red otra vez para que comamos cuanto podamos.

Las otras criaturas marinas tenían la misma opinión. Ahora la lancha estaba en medio de la corriente peruana que se movía hacia el norte y, por alguna razón, los minúsculos animales que vivían allí habían iniciado uno de esos aumentos de población que podrían volver el mar rojo o turbio como puré de guisantes. Las anchoas, con avaricia, devoraban enormes cantidades de ellos; los peces de mediano tamaño y los calamares se comían las anchoas con avidez, casi sin darse cuenta de que a ellos los devoraban otros peces mucho mayores, como los bonitos y otros miembros de su familia y los leones marinos, y también aves como pelícanos, petreles, cormoranes, gaviotas, hermosas golondrinas y ágiles pingüinos que nadaban justo por debajo de la superficie.

Los tripulantes de la lancha pasaron la mayor parte de la mañana amarrando todo, poniendo contraestayes y obenques y preparando todas las velas de su mejor lona que poseían. Poco antes de la hora de la comida, divisaron por la amura de estribor, a diez millas, un islote rocoso habitado por leones marinos y aves que servía de indicador del cabo de Callao, y detrás de él, a gran distancia, estaba la cordillera de los Andes, cuyos picos nevados parecían nubes. Entonces, desde el cielo azul claro, empezó a soplar el viento y se veía venir del este, desde la costa, una niebla de color pardo. El viento no fue violento desde el principio, sino que aumentó de intensidad poco a poco hasta soplar tan fuerte que alisó la superficie del mar. Traía consigo gran cantidad de arena fina y polvo que se metían entre los dientes e impedían ver con claridad.

En el intervalo entre el primer crujido agradable de la jarcia, que llenó de vida la lancha, y el estridente sonido que impedía oír todo lo que no fueran gritos, la lancha llegó a la altura del alto y blanco islote rocoso. Jack llevaba el timón; los marineros estaban inclinados sobre la borda en, el costado de barlovento para ayudar a la lancha a mantener el equilibrio mientras avanzaba a una velocidad que producía una sensación entre la pesadilla y el éxtasis. Cuando pasaron a sotavento del islote, oyeron a los leones marinos gritar, y el joven Ben se rio. Entonces Jack dijo para sí: «No te reirías, jovencito, si sintieras cómo este maldito timón vibra por la tensión». Luego notó que Joe Plaice tenía un gesto grave y recordó que se acercaba a los sesenta y que había sufrido muchas heridas en las guerras.

El viento estaba encrespando el mar. Las olas eran cortas y cada vez más altas; las crestas se agitaban frente a ellos. Tan pronto como la lancha pasó el islote, todos comprendieron que no podría seguir con aquella cantidad de velamen desplegado. Los marineros miraron hacia atrás y Jack asintió con la cabeza. Sin decir nada, todos juntos llevaron a cabo las peligrosas maniobras de virar, poner la lancha al pairo, arrizar la vela mayor y la trinquete, poner una vela de capa y volver a salir a alta mar.

Mientras duró la luz del día, un día muy claro, sin ninguna nube, todo fue bastante bien. Los grupos se turnaron para comer y la comida consistió en panecillos y avena mezclada con agua y azúcar. Además, tomaron grog, servido por el capitán. Killick tuvo bastante tiempo para vendarle el ojo a Jack y advertirle que lo perdería si no regresaba a un lugar de la lancha donde pudiera mantenerse seco.

—Tonterías —dijo Jack—. Está mucho mejor. Puedo ver perfectamente bien. Lo que no puedo soportar es la luz brillante.

—Al menos déjeme cortar un trozo del ala de su sombrero para que pueda usar las dos cosas juntas y sujetas con un pañuelo, por si hay una tormenta.

Hubo una tormenta. El parche estuvo colocado apenas unos momentos antes de que fuera imposible ponerlo. El susurro del viento en la jarcia aumentó medio octavo de tono y la lancha fue sacudida con violencia. La mayor parte de la noche, una noche en que la luna brillaba y el mar estaba blanco de un lado a otro del horizonte, se vieron obligados a mantenerse al pairo con una vela de capa y un foque.

Pensaron que al día siguiente habría una tormenta, pero no la hubo. Se sucedieron los días y las noches y todo estaba siempre a punto de ser derribado, en crisis perpetua. A veces avanzaban hasta que divisaban la isla situada frente a Callao y su acantilado y luego eran obligados a retroceder. Poco después, como se aproximaba el verano austral, el viento empezó a soplar desde la alta cordillera y parecía mucho más frío porque todos estaban siempre mojados. Mojados y hambrientos. Al pobre Ben, además de que se le desgarró la piel de las espinillas, se le cayó el preciado barrilete con avena, por lo que el jueves redujeron las raciones a la mitad.

Cuando Jack anunció esto gritando mientras todos se cobijaban en el compartimiento de estribor, añadió las palabras de ritual: «Dos para cuatro de nosotros y gracias a Dios que no somos más». Y vio con satisfacción las sonrisas en aquellos rostros cansados.

Pero no hubo sonrisas el domingo, cuando al amanecer oyeron muy cerca los gritos de los leones marinos y se dieron cuenta de que era la séptima vez que el viento les hacía retroceder, un viento que aumentaba constantemente de intensidad, un viento que debía de haber alejado mucho al Franklin y a su presa hacia el oeste.

Capítulo 8

Mucho tiempo de práctica, y cierta habilidad natural, permitían a Stephen Maturin hacer mentalmente un informe semioficial bastante largo y memorizar una versión en clave, de modo que no había ningún peligro de que el mensaje quedara escrito en papel después de enviar esa versión. Eso requería una excepcional capacidad de recordar, pero él tenía una excepcional capacidad de recordar y, además, había aprendido a desarrollarla desde su infancia porque, en buena medida, estudiar significó para él memorizar, hasta el punto de que podía repetir la Eneida completa. Por otra parte sabía de memoria la clave secreta con la que se escribía con sir Joseph Blaine, el jefe del servicio secreto de la Armada.

Entonces comenzó:

Con la ayuda de Dios, querido Joseph, creo que el principio de la misión es muy prometedor y la situación es muy estimulante, pues todo está sucediendo a un ritmo extremadamente rápido, de ensueño. En primer lugar, me presentaron al general Hurtado, un antiguo caballero de la orden de Malta que, a pesar de ser militar está a favor de la independencia, en parte porque Carlos IV trató groseramente a su padre, pero sobre todo porque el actual virrey y su predecesor le parecen hombres sin clase, advenedizos, los cuales no son raros de encontrar en España. Su animadversión aumentó cuando el actual virrey le envió una carta en que omitió el tratamiento de excelencia que Hurtado merece por cortesía. Pero lo inesperado es que Hurtado se opone totalmente a la esclavitud y es pobre, a pesar de tener un puesto de mando del que la mayoría de los oficiales se han retirado con muchas riquezas, suficientes para usar como lastre de los barcos que les llevaron de regreso a España. Respecto al odio a la esclavitud, lo comparte con algunos de mis amigos que también eran caballeros de la orden de Malta, y creo que empezó cuando estuvo en las galeras de la orden; respecto al trato grosero del rey, lo que ocurrió fue que se refirió a su padre diciendo mi pariente en vez de mi primo, como merecía ser tratado por su rango, y Hurtado nunca olvidará la ofensa porque es muy orgulloso.

En realidad, fue gracias a los caballeros de la orden de Malta que pudimos establecer una relación muy cordial, pues a pesar de que nuestros encuentros, desde el punto de vista político, fueron excelentes desde el principio, adquirieron un aspecto diferente a causa de que teníamos numerosos amigos comunes en la orden y a que estábamos de acuerdo con el plan de Sierra Leona para el establecimiento de los esclavos liberados, que ambos suscribimos.

La primera vez cabalgamos por el yermo que se extiende más allá de los campos irrigados alrededor de Lima. A estas excursiones las llaman cacerías, y en los días festivos los ciudadanos en mejores condiciones físicas recorren a caballo el desierto rocoso en busca de un animal casi mítico que, según dicen, se parece a una liebre y huye de las pocas cosas que se mueven allí, generalmente de un pájaro paseriforme de color oscuro que no es comestible y que me parece que pertenece a una subespecie enana del Sturnus horridus. Recogí tres insectos para usted, de los que solamente puedo decir que pertenecen a los pentámeros. Me asombra que incluso estas criaturas tan diminutas puedan vivir en el terreno desolado que atravesamos. El general tuvo más suerte, pues derribó una hermosísima golondrina, la Sterna inca de Suárez. Supongo que el ave cambió de ruta y se alejó del río para ir directamente a algún lugar cercano a la costa donde había más peces, pero, como eso casi nunca había ocurrido, el general sintió una gran satisfacción y dijo que no podía haber mejor presagio del éxito de nuestros encuentros.

Un buen presagio siempre es bienvenido, y si no fuera presuntuoso por mi parte diría que apenas tengo dudas de que nuestras conversaciones den buenos resultados, puesto que tres de los eclesiásticos de más alto rango y cuatro gobernadores ya se han comprometido con nosotros, junto con las personas que representan. Además, los oficiales al mando de los regimientos que tendremos que movilizar son bastante corruptos y tenemos bastantes fondos; sin embargo, tendrán que guardar las formas y usar la persuasión y cierta violencia antes de claudicar. El viernes vamos a tener una reunión preliminar sin esos caballeros para acordar los detalles de los pagos y para decidir si debemos invitar a Castro a la reunión principal el viernes. En estos momentos le están sondeando discretamente en el propio palacio, que está vacío porque el virrey se ha ido apresuradamente para el norte de Perú para reprimir una revuelta. Se fue con las tropas de palacio y algunas más poco después de que me reuniera con el último de los amigos nuestros que quedaban en Lima, y ya lleva diez días de viaje.

No podía haber llegado en mejor momento, cuando el virrey estaba a punto de irse de la capital con sus más fieles amigos, cuando ya se había ganado el odio de muchos criollos y de buena parte del Ejército, cuando el deseo de independencia se había intensificado, cuando el terreno ya estaba en cierto modo abonado. Tal vez hubiera sido mejor empezar con Chile, donde Bernard O’Higgins (un familiar allegado de nuestro vicario general) tiene muchos seguidores, pero dada la situación actual y las instrucciones que he recibido directamente creo que podremos tener mucho éxito aquí. Es cierto que el tiempo es sumamente importante, pues hay que coordinar bien el movimiento de tropas, las declaraciones y la creación de un comité peruano que presente un fait accompli, un sólido fait accompli, al virrey a su regreso, de manera que todos estos movimientos se hagan correctamente y haya una fuerza aplastante en la ciudadela. Afortunadamente, el general Hurtado tiene un extraordinario sentido del tiempo y es un oficial muy competente, el más competente del Ejército español.

Me gustaría mucho comunicarle los resultados de la reunión principal, o al menos de la preliminar, pero dentro de poco tengo que irme a las montañas a caballo y los mensajeros que llevarán esta carta a la costa atlántica partirán antes de que yo regrese. ¿Podría hacerme el favor de enviar la hoja adjunta a Hampshire?

En el papel en cuestión escribió:

Cariño mío:

Hago apresuradamente estos garabatos para enviaros a las dos todo mi cariño desde el último puerto en que he hecho escala. También quiero decirte que todos estamos bien excepto el pobre Martin, que ha tenido que regresar a Inglaterra por problemas de salud. Si Dios quiere, recibirás esta nota antes de que llegue, así que, por favor, dile a su esposa que estoy convencido de que se recuperará.

Este clima es muy agradable, porque la suave brisa atenúa el calor; sin embargo, me han asegurado que aquí no llueve nunca jamás, y aunque hay niebla y humedad en el invierno eso no es suficiente para mitigar la esterilidad casi absoluta del desierto, ya sea rocoso o arenoso, que se extiende a lo largo de la costa, donde la ausencia de vida animal y vegetal es casi total. Pero he conseguido satisfacer una de mis mayores ambiciones: he visto el cóndor. Seguramente te alegrará saber que ya he recogido siete ejemplares de ratón de especies diferentes (uno que vive en el corazón del desierto, cinco que habitan en la periferia y uno que encontré haciendo su nido entre mis papeles). Pero gracias a los ríos, que, naturalmente, se nutren de las nieves de los picos de la lejanas montañas y por tanto son más caudalosos en verano, hay una fauna y una flora importantes en los campos regados por ellos y en los valles. Lo que más deseo ver es la gran montaña, con sus plantas y sus animales tan diferentes a los del resto del mundo. En este momento tengo puestas las botas y las espuelas para iniciar un viaje a unas montañas de altura moderada. Mi mula está en un patio cercano y sobre el arzón hay un poncho, un trozo de tela rectangular con un agujero en el medio por donde tendré que meter la cabeza cuando llegue a los cinco o seis mil pies.

Que Dios te bendiga, amor mío. Por favor, da un beso a Brigit de mi parte.

Se echó hacia atrás, pensando con ternura en su esposa, Diana, una joven de gran empuje, y en su hija, a quien no había visto, aunque se la imaginaba llevando ya un vestido, caminando e incluso hablando. Una vez más su reloj interrumpió el hilo de su pensamiento, pero le hubiera servido mejor de guía si le hubiera dado cuerda la noche anterior. Dobló los papeles, los llevó al despacho privado de Gayongos y repasó de nuevo las instrucciones para el viaje.

—No tiene pérdida —dijo Gayongos—, pero quisiera que pudiera llegar antes del anochecer. Va a salir con más de tres horas de retraso.

Stephen agachó la cabeza y no le quedó más remedio que admitirlo.

—Sopla un viento muy fuerte que le dará en la cara —añadió Gayongos.

Entonces condujo a Stephen por una intrincada serie de pasillos y establos hasta llegar al patio donde estaba la mula. Era un animal grande e inteligente que comprendió qué destino llevaban después de las primeras dos o tres veces que dobló por las calles de Lima. Sin necesidad de guiarla, salió por la puerta de la ciudad situada tras el convento de Misericordia, y tomó un camino que iba a las montañas en dirección nordeste y bordeaba el río de aguas turbulentas, cuyo caudal era ahora grande y aumentaba día a día en esa estación.

Aunque el viernes y el sábado el camino se llenaría de gente que iba al santuario de Nuestra Señora de Huenca, ahora no estaba muy transitado y después de pasar los campos irrigados lo estaba menos. La mula movía al mismo tiempo las dos patas del mismo lado, dando largos pasos, y Stephen se sentía cómodo sentado en su lomo. En la ribera del río había bastantes aves y ocasionalmente algún reptil atravesaba el camino; por otra parte, con frecuencia se veían grandes insectos en los bosquecillos de algarrobos. Una parte de su mente intentaba recordarlos, pero, a pesar de que el fuerte viento del este y el polvo le impedían verlos con claridad, nunca se detuvo ni sacó su catalejo de bolsillo porque la otra parte pensaba en la posibilidad, mejor dicho, la probabilidad de que en ocho días o menos su misión alcanzaría el éxito. El proyecto había madurado tan rápidamente, por sus excelentes relaciones con Hurtado y O’Higgins (y, sobre todo, por la partida del virrey), que había perdido el control que generalmente tenía sobre sus emociones y ahora estaba muy excitado. Con frecuencia había visto esto en sus colegas, pero advertirlo en él mismo le desconcertaba.

Una vez más, reflexionó sobre los diversos pasos que debía dar: reemplazar ciertos regimientos por otros, convocar a todos los seguidores incondicionales, crear un comité, hacer una proclamación y repartir armas rápidamente para dominar los tres puentes más importantes. Cuando los repasó en orden le parecieron muy simples, y el corazón le empezó a latir tan fuerte que podía oírlo. No obstante, conocía un poco la mentalidad de los militares, sobre todo de los militares españoles, y también la de los conspiradores españoles, y en el pasado había visto que diversas acciones que parecían simples pero tenían que llevarse a cabo forzosamente en cierto orden habían fracasado por falta del sentido del tiempo, por falta de eficiencia o por rivalidades latentes.

Deseaba no haber usado un tono tan seguro, casi presuntuoso, al escribir a Blaine. Desde tiempos inmemoriales, los hombres pensaban que era una imprudencia, e incluso una irreverencia, desafiar al destino, y las antiguas generaciones no se debían menospreciar. El sistema que le parecía fiable en su juventud (con reforma universal, cambios universales y felicidad y libertad universales) había terminado en algo muy parecido a un régimen tiránico y opresor universal. Las antiguas generaciones no se debían menospreciar, y una firme creencia de los marineros, la de que el viernes era un día de mala suerte, tal vez era menos absurda que una convicción de los enciclopedistas, la de que todos los días de la semana podían volverse felices mediante la aplicación de un sistema enciclopedista de leyes.

Enrojeció al recordar su momentánea debilidad y volvió a pensar en Hurtado. El general tenía algunas ideas absurdas, como estar siempre elegante (siempre llevaba puestas las medallas de las tres órdenes a las que pertenecía) y dar gran importancia a la ascendencia. Le gustaba más hablar de sus antepasados, desde Guifredo el Velloso y hasta su abuela materna, que hablar de las cuatro batallas en que había alcanzado la victoria al frente de las tropas o de las otras en que había luchado con el mismo cargo. No obstante, en todas las demás cuestiones no solo era muy sensato, sino que demostraba tener una mente extraordinariamente aguda. Era un hombre activo, un organizador nato y un eficiente aliado en una misión como esa. Por sus aptitudes, su reconocida honestidad, su buena reputación en el Ejército y su influencia en todo Perú, era el más valioso amigo que Stephen podría haber encontrado.

Pasó muchos mojones blancos y muchas cruces que recordaban a los muertos en terremotos, accidentes o asesinados. Desde hacía algún tiempo, la mula subía la cuesta mirando de un lado al otro y sin la misma determinación, y en ese momento, mirando significativamente a Stephen, dobló al llegar a los últimos algarrobos. En ese punto el camino estaba a bastante distancia del Rimac, cuyas aguas se oían borbotear cerca del desfiladero, pero una pequeña corriente tributaria pasaba por entre los árboles, y tanto Stephen como la mula bebieron mucho.

—Eres un buen animal y tienes muy buen carácter —dijo Stephen—. Te voy a quitar la silla porque confío en que no harás ninguna tontería.

La mula se echó al suelo y se dio la vuelta agitando las patas. Mientras Stephen estaba sentado a la sombra del muro que rodeaba un algarrobo (cada uno tenía alrededor un muro como el de un pozo), la mula estuvo comiendo la poca hierba que había en el bosquecillo. Stephen comió pan con buen queso peruano y vino peruano, y mientras comía pensó en las niñas, en cómo habían pedido disculpas al día siguiente —Sarah había dicho: «Señor, venimos a pedirle perdón por nuestra embriaguez y mal comportamiento», y Emily había dicho: «Por nuestra embriaguez y pésimo comportamiento»— y en lo que dijeron al señor Wilkins bajo la cubierta, que él oyó desde la proa, adonde Pullings y Adams le llevaron porque estaban negociando con unos comerciantes que querían comprar el Alastor. Las oyó decir, alternándose: «Sí, señor, y después de la misa». «Había un órgano. ¿Sabe lo que es un órgano, señor?». «Subimos, con el doctor y el padre Panda a un coche grande tirado por mulas con arneses morados». «Había una plaza con una dama sobre una columna en medio». «La columna tenía cuarenta pies de altura». «Y la dama era de bronce». «Tenía una trompeta y de ella salía agua». «Y también salía de ocho cabezas de león». «De doce cabezas de león». «Estaba rodeada de seis enormes cadenas de hierro». «Y de veinticuatro cañones de doce libras». «Una vez los comerciantes pavimentaron dos calles con lingotes de plata». «Pesaban diez libras cada uno». «Tenían aproximadamente un pie de largo, cuatro pulgadas de ancho y tres de profundidad».

Casi había terminado de comer cuando sintió la respiración de la mula en la nuca. Entonces el animal bajó su larga cabeza con grandes ojos y, delicadamente, cogió de la rodilla el último pedazo de pan que quedaba, que era un trozo de corteza.

—Eres una mula muy dócil —dijo Stephen.

Por la docilidad del animal, la tranquilidad con que se dejó poner la silla y su paso decidido, Stephen se formó una buena opinión de su dueño, el vicario general, un hombre austero en todos sus actos. El nombre de la mula era Josefina.

Stephen montó en ella. Fuera del bosquecillo había mucho más viento y el camino era sinuoso y ascendía flanqueado por numerosos cactus altos como columnas y con muchas ramas y apenas nada más que otros cactus más pequeños con espinas aún más puntiagudas. Era la primera vez que Stephen cabalgaba por un país extranjero prestando tan poca atención a su alrededor, y aunque en ocasiones había tenido una posición destacada e incluso había dirigido asuntos de mucha importancia, era la primera vez que tantas cosas dependían de su éxito y que el momento decisivo iba a llegar tan rápidamente. Ni siquiera advirtió la presencia de dos frailes descalzos, a pesar de que la mula había dirigido las orejas hacia ellos a un cuarto de milla de distancia de allí. Casi tropezó en un recodo con ellos, que al oír el ruido de cascos se habían detenido y, con las barbas flotando en el aire, miraban hacia atrás. Se quitó el sombrero, los saludó y siguió adelante. Y cuando llegaba a otro recodo del camino, que ahora se elevaba aún más sobre el valle y el río, oyó:

—Vaya con Dios.

Se encontró con varios grupos de indios que bajaban de las altas zonas de pasto y el camino llegó a un puerto donde el viento, que ahora era frío, soplaba con mucha fuerza. Antes de atravesarlo, llevó a Josefina hasta un lugar más bajo y menos expuesto al viento, donde otros viajeros habían hecho hogueras con los pocos arbustos que podían encontrar. En aquel lugar, que según sus cálculos estaba a unos cinco mil pies, le dio al animal la otra barra de pan, lo que no era un gran sacrificio, porque una inexplicable angustia le había quitado el apetito. Luego se puso el poncho, una pieza de ropa sin mangas y más cómoda que una capa. El cielo todavía tenía un color azul claro, pero ya no estaba oculto por el polvo. Al volverse pudo ver una hilera de colinas, la llanura medio velada por donde el Rimac corría hacia el inmenso Pacífico, el litoral tan bien definido como en un mapa y, más allá de Callao, se perfilaba la isla de San Lorenzo, con el sol justo detrás, a solo dos horas del horizonte. No podía ver ningún barco en el puerto, pero a poca distancia más abajo vio en el camino a un grupo de hombres a caballo, un grupo bastante numeroso que seguramente se dirigía al monasterio de San Pedro o al de San Pablo, que estaban situados en otras montañas lejanas y a los que acudían muchos hombres, especialmente militares, para hacer retiro espiritual.

El poncho era muy cómodo. Después de pasar el puerto, el camino, que descendía hasta un valle tras el cual había una hilera de montañas aún más altas, era muy fácil. Pero eso no duró mucho, pues pronto empezó a ascender otra vez. Stephen subió milla tras milla, y a veces la cuesta era tan empinada que desmontaba y seguía caminando junto a la mula. El terreno poco a poco se volvía más rocoso.

—Debería haber estudiado más geología —murmuró Stephen, pues a la derecha, más allá del desfiladero, en la ladera de una montaña se veía brillar bajo el sol de la tarde una franja roja que contrastaba con la masa rocosa gris que estaba debajo y la negra que estaba encima—. ¿Será pórfido?

Arriba y arriba. Había menos aire ahora y Josefina respiraba con dificultad. Antes de cruzar el extremo del valle, pasaron junto a un hombre con una capa y un caballo que parecía haber perdido una herradura o haberse clavado una piedra. No pudo saberlo porque el hombre sacó al animal cojeando del camino y se puso detrás de él en un lugar donde no podía oír. Mucha más importancia tenía para él que al otro lado el camino, gracias a Dios, volvía a descender; sin embargo, se sintió decepcionado, y tal vez también la mula, porque no estaba ante el último valle sino ante el preludio de otra cadena aún más alta, y el camino volvía a ascender.

La angustia que Stephen sentía aumentó por otro motivo: la idea de que la noche le sorprendería allí. Ya el sol estaba muy por debajo de ellos, había oscuridad en la parte más baja del valle y el cielo, por el oeste, tenía un color violeta.

Pasó otra media hora, una media hora muy difícil en la que Josefina rebuznaba mientras avanzaba, y llegaron a donde empezaba otra cadena y el camino se bifurcaba en dos estrechos senderos. El de la derecha iba al monasterio benedictino de San Pedro y el de la izquierda al monasterio dominicano de San Pablo. Stephen se protegió los ojos del viento con la mano y pudo ver los dos claramente, a un palmo de la oscuridad de la noche que iba ascendiendo.

Sin la más mínima vacilación, Josefina tomó el sendero de la derecha, y Stephen se alegró. Respetaba la austeridad de los dominicos, pero sabía a qué extremo llegaba la religiosidad de los españoles y no quería compartir tal austeridad esa noche.

—No me habría parecido tan lejos si no hubiera pasado tanto tiempo en la mar —dijo en voz alta—. Pero la verdad es que estoy destrozado. ¡Qué alegría saber que tendré una buena cena, una copa de vino y una tibia cama!

La mula, que notó su alegría y quizás entendió también el significado de sus palabras, avanzó con más brío.

Aún había cierta luz, pero estaba oscureciendo con rapidez cuando llegaron al monasterio. Fuera de los grises muros, delante de la puerta, había una alta y solitaria figura dando paseos de un lado al otro. La mula corrió las últimas cien yardas, dando débiles relinchos, pues no podía más, y luego pasó el hocico repetidamente por el hombro del vicario general. El rostro del padre O’Higgins, tan serio y adusto como el de la mayoría de los religiosos irlandeses, adquirió una expresión alegre, que aún conservaba cuando se volvió hacia Stephen, que ya había desmontado, y le preguntó si había tenido buen viaje y si no le había parecido largo con ese viento tan inoportuno.

—En absoluto, padre —respondió Stephen—. Si no hubiera estado navegando hasta hace poco y mis piernas no hubieran estado tan poco acostumbradas a caminar en tierra firme, no me hubiera parecido muy largo, sino todo lo contrario; especialmente con una mula que sabe subir montañas tan bien como Josefina. Que Dios la bendiga.

—Que Dios la bendiga-dijo el padre O’Higgins, dando palmaditas en el lomo a la mula.

—Pero el viento me preocupa por los que están en la mar; nosotros podemos encontrar refugio, pero ellos no.

—Muy cierto, muy cierto —dijo el sacerdote, y se oyó el aullido del viento al pasar por encima de los muros del monasterio—. ¡Pobrecillos! Que Dios les acompañe.

—Amén —dijo Stephen, y entró.

* * *

Tradicionalmente, en San Pedro completas duraba mucho, y cuando el coro de monjes aún cantaba Nunc dimittis, despertaron a Stephen y le condujeron por diversos pasillos a la parte trasera de la capilla. El canto gregoriano, con su monotonía y su impersonalidad, despertó la mente adormilada de Stephen y, al otro lado de la puerta trasera el frío viento del este la despejó por completo.

El camino que tomaron él y los otros, con faroles en la mano y formando una fila, llevaba a un estrecho paso entre montañas y luego a una alta meseta bastante fértil y con excelente pasto, según anunciaron a Stephen. Finalmente conducía a una cabaña que generalmente usaban los pastores. Por lo que decían en voz baja quienes estaban delante y detrás de él, Stephen supo que algunos hombres había llegado después que él e incluso después que se acostara. Al poco rato vio una fila de faroles bajar de San Pablo, y los dos grupos se reunieron enseguida. Los que reconocían a un amigo le saludaban muy bajo, discretamente, y luego iban a sentarse en los bancos. Había poca luz y estaba muy alta.

Primero hubo una larga plegaria, cantada por el viejo prior de los capuchinos de Matucana, y Stephen se sorprendió porque no sabía que aquel movimiento tuviera una base tan amplia como para que los franciscanos se reconciliaran con los dominicos. Los debates no le interesaban mucho. Había muchos elementos a favor de la admisión de Castro, pero también muchos en contra, y él no conocía lo suficiente a Castro ni a los que hablaban a favor o en contra como para formarse una opinión válida ni le parecía que su admisión tuviera importancia. El apoyo o la oposición a un personaje tan ambiguo no importaba mucho, ahora que las fuerzas armadas estaban a punto de actuar.

Escuchó los argumentos en general, a veces dormitando, a pesar de que el banco sin respaldo era un incómodo asiento para su exhausto cuerpo. Por fin escuchó con alivio la voz de Hurtado, una voz fuerte característica de los militares, diciendo:

—No, caballeros, no es bueno. No se puede confiar en un hombre que espera a ver qué pasa para estar de un bando o de otro. Si tenemos éxito, se unirá a nosotros; si no, nos denunciará. Recuerden a José Rivera.

Stephen pensó: «Parece que esto resolverá la cuestión. ¡Estupendo!».

Poco después una fila se dirigió a San Pedro y otra a San Pablo, iluminadas por la asimétrica luna, lo cual era conveniente porque con un viento tan fuerte no se podía confiar en los faroles.

De nuevo en su querida cama, oyó remotamente los cantos de prima. Después uno de los hermanos indios le trajo una palangana con agua caliente. Luego fue a misa temprano y desayunó en el pequeño refectorio, entre el vicario general, que le saludó amablemente a pesar de ser callado (sobre todo por las mañanas), y el padre Gómez, que no era callado, aunque podría haberlo sido, a juzgar por su rostro impasible, típico de los indios (parecía un emperador romano moreno). El padre Gómez bebió gran cantidad de mate de un cuenco hecho de calabaza seca y dijo:

—Estimado amigo, sé que es una pérdida de tiempo tratar de apartarle del café. Sin embargo, permítame darle estos albaricoques secos de Chile.

Después de beber otro cuenco, prosiguió:

—Recuerdo que usted dijo que deseaba conocer la gran montaña y algunas de las grandes construcciones incas. Naturalmente, esta no es la gran montaña, ni una puna, pero es bastante elevada, y mi sobrino vendrá esta mañana para ver una de nuestras granjas de llamas. Si el tiempo no fuera tan desapacible, podría enseñarle parte de la región. Le hablé de usted la última vez que nos vimos y me rogó que se lo presentara. Juntó las manos y exclamó: ¡Por fin conoceré a alguien que podrá hablarme de las aves del Pacífico Sur!

—Con mucho gusto le diré lo poco que sé —dijo Stephen—. Pero no me parece que el tiempo sea tan malo.

—A Eduardo tampoco se lo parecería —dijo el padre Gómez—. Es un gran cazador y escala las montañas con nieve o hielo. Es de hierro. Ha subido a Pichincha, Chimborazo y Cotopaxi.

* * *

Rara vez Stephen había sentido un afecto tan repentino por un nuevo amigo como el que sentía por Eduardo. Sin duda, siempre había simpatizado con los jóvenes afables, sencillos y sinceros que había conocido, pero en Eduardo esas raras cualidades iban acompañadas de un gran interés por los seres vivos, desde las aves hasta los reptiles e incluso las plantas, y un profundo conocimiento de los que habitaban en su inmenso e inmensamente diverso país. Pero, obviamente, Eduardo no era muy joven, porque no podría haber acumulado tanta experiencia en pocos años; sin embargo, conservaba la franqueza, la modestia y la simplicidad que a menudo desaparece con los años. Además, hablaba el español con fluidez, con un agradable acento y usando arcaísmos, lo que a Stephen le recordó el inglés que se hablaba en las antiguas colonias del norte, aunque en la pronunciación de Eduardo no se encontraban sonidos metálicos como en Boston.

Se sentaron en el claustro con la espalda apoyada en el muro que daba al este, y Stephen le contó todo lo que sabía del albatros, especialmente sobre su vuelo, que no era poco, porque en la isla Desolación se había sentado con ellos durante horas en el lugar donde anidaban, a veces levantándolos para mirar de cerca los huevos. Entonces Eduardo le habló con entusiasmo del guácharo, un singular pájaro que había descubierto en una enorme cueva cerca de Cajamarca, en los Andes. La cueva era realmente grande, pero apenas lo suficiente para albergar a todos los guácharos que intentaban entrar, así que algunos se quedaban fuera. Fue uno de esos el que Eduardo encontró un mediodía, dormido en el lugar más oscuro que había podido encontrar, en el hueco de un árbol caído. Era un pájaro aproximadamente del tamaño de un cuervo, marrón y gris y con motas blancas y negras, un poco parecido al chotacabras y la lechuza, con grandes alas y de vuelo rápido. Era un ave nocturna y solo se alimentaba de frutos secos, semillas y frutas.

—Me asombra usted —exclamó Stephen.

—Yo también estaba sorprendido —dijo Eduardo—. Pero así es. En cierta época del año, la gente del pueblo sube a la cueva, coge a todos los pájaros jóvenes que encuentra, que son como bolas de grasa, y los derriten para obtener aceite, un aceite transparente que usan para las lámparas y para cocinar. Me enseñaron un caldero y varios tarros rebosantes de aceite, y se asombraron de mi ignorancia. Me metí hasta el final de la cueva con un sombrero de ala ancha que me protegiera de los excrementos, y las aves chillaban y arrullaban por encima de mi cabeza; tanto, que me parecía estar en medio de un enorme enjambre de gigantescas abejas y el ruido apenas me dejaba pensar. Vi un pequeño bosque de árboles enanos que necesitan poca luz y que nacieron de las semillas que dejaron.

—Por favor, hábleme de los huevos —rogó Stephen, que consideraba ese un punto importante para la taxonomía.

—Son blancos y no tienen brillo, como los de la lechuza, y tampoco tienen un extremo puntiagudo. Pero los ponen en un nido redondo muy bien hecho de… ¿Qué pasa? —preguntó a un hermano que estaba cerca de allí.

—Un caballero quiere ver al doctor —respondió el hermano.

Entregó a Stephen una tarjeta y Stephen se excusó.

—Está ante la puerta, con su caballo —le informó el hermano.

Había por allí dos o tres personas que respondían a esa sucinta descripción, y Stephen tuvo que esforzarse para distinguir a Gayongos, que se había puesto un uniforme militar, un bigote y un gran sombrero, lo que le sorprendió porque era raro ponerse un disfraz cuando se estaba a ese nivel en el servicio secreto; sin embargo, tenía que admitir que a pesar de no ser profesional, era efectivo. El caballo que Gayongos sujetaba era robusto y tenía espuma en la boca, lo que indicaba claramente que había subido por el camino a gran velocidad.

—Un hombre llamado Dutourd ha llegado a Lima desde Callao —dijo en voz baja cuando ya paseaban el caballo de un lado al otro—. Va por todas partes diciendo que cuando era prisionero en la Surprise le maltrataron y le robaron, que el capitán Aubrey no es lo que parece, que la Surprise no es un barco corsario sino de Su Majestad y que usted es probablemente un espía británico. Se ha reunido con varios miembros de la misión francesa y les arengó en el abarrotado café de Julibrissin hasta que se sintieron molestos y se fueron. Luego contó la historia de una república ideal. Crea mucho alboroto y, aunque no habla muy bien español, se le entiende bastante. Dice que es estadounidense y que tenía un barco corsario que navegaba con bandera de su país.

Stephen se preguntó cómo habría podido escapar, y enseguida se le ocurrió la probable respuesta.

—Es un fastidio —dijo a Gayongos—. Podría haber provocado inconvenientes o incluso un desastre si hubiera llegado antes, pero ahora no tiene mucha importancia. Ni los franceses ni nadie le tomarán nunca en serio ni se comprometerán con alguien tan exaltado y locuaz. Es un estúpido y no es capaz de mantenerse callado. Pero creo que las cosas han avanzado demasiado para que sus arrebatos las afecten. Piense que cualquier queja que presente tendrá que ser considerada por las autoridades civiles, pero dentro de unas veinticuatro horas un gobierno militar estará en el poder y hasta que se proclame la independencia no habrá autoridades civiles.

—Sí —convino Gayongos—, eso creo yo, pero pensé que debería decírselo. ¿Cómo fue la reunión?

—Decidieron no admitir a Castro.

Gayongos asintió con la cabeza y, con una expresión preocupada, volvió a montar.

—¿Qué debo hacer con Dutourd? —preguntó—. ¿Quiere que mande eliminarle? Forma mucho alboroto.

—No —respondió Stephen sonriendo—. Denúnciele a la Inquisición. Es un hereje.

Gayongos no estaba acostumbrado a bromear, y no respondió con una sonrisa cuando partió hacia San Pablo, entre una lluvia de guijarros y una nube de polvo, para dar a su viaje otro cariz. El polvo se dispersó por el oeste, mucho más despacio de lo que lo hubiera hecho pocas horas antes.

—Hacen el nido de barro —continuó Eduardo y, mientras Stephen asimilaba esto, preparó una bola de hojas de coca, le pasó la bolsa de cuero y añadió—: El viento está disminuyendo de intensidad.

—Así es —dijo Stephen, mirando hacia un grupo de gente que acababa de entrar en el claustro, seguramente peregrinos que ahora empezaban a llegar a los dos monasterios—. Espero que su viaje a la granja de llamas no sea demasiado duro.

—¡Oh, no! Pero le agradezco su interés. Estoy acostumbrado a cabalgar por las montañas, incluso por la más alta, y por las punas, pero confieso que es muy raro que de este lado de la cordillera haya este viento tan fuerte en esta época del año. Me encantaría que perdiera un poco de fuerza (y parece que así será, a juzgar por el aspecto del cielo), porque de esa forma podría convencerle para que viniera al menos hasta Hualpo, nuestra principal granja de llamas.

—Fortalecido por las hojas de coca, no dudaría en partir dentro de quince minutos —dijo Stephen—. En cuanto mi cuerpo asimile sus beneficiosas propiedades, podré soportar tranquilamente el embate del viento con el pecho descubierto. No tardará mucho. Ya puedo notar la falta de sensibilidad en la laringe. Pero primero, por favor, hábleme de la llama. Lamentablemente, no conozco esa familia ni he visto nunca un ejemplar vivo, sino solamente algunos huesos.

—Bueno, señor, solo hay dos especies salvajes. Una es la vicuña, un animal pequeño y de pelo largo y anaranjado que vive en lugares muy altos, cerca de donde está la nieve, aunque a veces vemos algunas por encima de Hualpo. La otra es el guanaco, que, a pesar de que se encuentra con más frecuencia en Chile, incluso hasta en la Patagonia, también vemos a veces allí… ¿Dónde estaría el puma si no fuera por el guanaco? Y puede domesticarse con más facilidad que la vicuña. Pero ambos son los antepasados de la llama y la alpaca. La llama se cría para usarla como animal de transporte y de carga; la alpaca, un animal más pequeño que mantenemos en lugares más altos, se cría solo por la lana. Las dos dan muy buena carne, desde luego, aunque algunos dicen que no es tan buena como la de cordero. En mi opinión, el cordero…

Tosió, se sacudió la nariz y se preparó otra bola de hojas de coca. Para cualquiera que le hubiera escuchado atentamente, era obvio que el inca (Eduardo tenía pura sangre inca) consideraba la oveja una desafortunada importación española.

Esto se advirtió mejor más tarde, cuando cabalgaban en dirección este para atravesar la meseta. Al rodear una colina llena de altos cactus con muchas ramas, que Stephen ya conocía, vieron un rebaño de ovejas pastando en una resguardada hondonada y moviéndose hacia el mismo lugar. Eduardo, que había recorrido unas cuantas millas hablando animadamente, contando a Stephen que había encontrado un oso de hocico blanco en un bosque de coca y señalando muchas aves pequeñas —esa región, aunque tenía pocos árboles, era muy distinta del desierto de la costa—, dejó de tener una expresión alegre al ver que todas las ovejas corrían en la misma dirección.

—¡Ovejas! —exclamó indignado—. ¡Vaya nombre que tienen!

Se puso los dedos en la boca y dio un silbido que las hizo correr aún más deprisa. Los indios pastores salieron de detrás de las rocas. Uno de ellos, con los perros, reunió las ovejas, mientras los otros corrían en dirección a los caballos gritando en tono de queja. Pero Eduardo continuó cabalgando y tardó varios minutos en recuperar su alegría. Entonces describió el lago de Chinchaycocha, a poca distancia al este pero más arriba, pues se encontraba situado a trece mil pies. Estaba rodeado de carrizales y poblado de numerosas aves acuáticas.

—Por desgracia, solo sé el nombre en quechua, la lengua de mi pueblo, y no he encontrado descripciones científicas, con los nombres, el género y la especie en latín. Por ejemplo, hay un espléndido ganso que llamamos huachua que tiene las alas de color verde oscuro mezclado con violeta…

La meseta terminaba en amplias terrazas que conducían a un río situado más abajo. Esa región era mucho más rica, pues había franjas de tierra sembradas de quinua, una especie de las quenopodiáceas, y varios campos de cebada rodeados por muros de piedra. Había también gran cantidad de piedras formando varios montones y una oveja descarriada al borde de uno de los campos.

—Otra vez las ovejas —dijo Eduardo en tono desaprobatorio.

Muy lejos, a la derecha del río, había un poblado indio, pero Eduardo giró a la izquierda. Entonces, con cierta angustia, le dijo a Stephen que, aunque la colina del otro lado parecía más alta, no lo era ni estaba más lejos, y que la granja de llamas se encontraba justo al otro lado de la cima, aunque era un lugar un poco bajo para las llamas, y que por ese sendero llegarían mucho más rápido.

Y así fue. Pero a Stephen le costó mucho; jadeaba y tenía que concentrarse mucho para poder guiar la mula por el rocoso sendero y seguir los rápidos pasos de Eduardo lo mejor posible, lo que tenía como consecuencia que se perdiera la explicación referente a varias pequeñas aves y plantas y una lagartija. Además, los insectos atravesaban el sendero y no los recogía ni los examinaba. Subían muy próximos al muro situado al este. Podían oír el viento por encima de sus cabezas, pero solo notaban algunos ocasionales remolinos, y los rayos de sol todavía traspasaban el escaso aire. Cada vez que Eduardo se daba cuenta de que se había adelantado más de unas pocas yardas, se detenía y tosía o se sacudía la nariz, y esa fue la primera vez que Stephen notó que un joven modificaba su paso por consideración a su edad. Cogió otra bola de hojas de coca, inclinó la cabeza y se miró los pies. Aunque lo que le había dicho a Gayongos era sensato, el maldito Dutourd había logrado meterse en su mente, hasta el nivel justamente inferior al consciente, y le había provocado una absurda ansiedad. Aunque el ejercicio físico le ayudaba a combatirla y las hojas de coca tenían un efecto tranquilizador, no se dio cuenta de que había llegado a la cima hasta que una ráfaga de viento le dio de lleno, y entonces la angustia dio paso a un gran interés en el presente.

—Ya llegamos —dijo Eduardo.

En efecto, habían llegado. Había grandes construcciones de piedra en otra elevación, corrales y distantes rebaños. Una niña india que estaba montada en una llama se bajó, se acercó corriendo a Eduardo y le besó en las rodillas.

Stephen fue conducido a un granero bastante grande y tomó asiento en un haz de leña cubierto de una hierba parecida al galio. Luego le trajeron un cuenco con mate y una pajita de plata. Los indios era muy corteses, pero no le sonreían, lo mismo que le había ocurrido con los pocos indios que había conocido hasta entonces, y le parecía que formaban un pueblo triste, poco sociable y reservado. Por eso se asombró al ver que, a pesar del profundo respeto que le tenían a Eduardo, al verle pusieron una expresión alegre e incluso dejaron escapar risas, que nunca había oído. Eduardo solo se dirigía a ellos en quechua, que hablaba con fluidez, y de antemano había pedido disculpas por ello a Stephen, explicándole que la mayoría de los indígenas no sabía español y que algunos lo sabían pero preferían ocultarlo.

Pero ahora, volviéndose hacia Stephen, habló en español:

—Señor, permítame mostrarle un guanaco que está ahí fuera. Es el antepasado salvaje de la llama, como usted recordará, pero este ejemplar fue cazado muy joven y es muy dócil.

—Es un hermoso animal —dijo Stephen, mirando al esbelto animal de color ocre y vientre blanco, que mantenía erguido su largo cuello y devolvía la mirada sin miedo—. Y medirá unos doce palmos.

—Doce palmos exactamente, señor. Y aquí viene por el sendero nuestra mejor llama. Su nombre en quechua significa nieve inmaculada.

—Un animal aún más hermoso —dijo Stephen, volviéndose para observar la delicadeza con que caminaba la llama al lado de un niño indio, meciendo la cabeza.

Apenas puso atención a la llama, intentando calcular su altura y su peso, cuando el guanaco, reuniendo sus energías, dio un salto hacia delante con las dos rodillas dobladas y, asestándole un golpe por debajo de los omóplatos, le hizo caer boca abajo.

Entre el griterío recogieron a Stephen y le sacudieron el polvo y se llevaron al guanaco tirándole de las orejas. Y mientras tanto, la llama permaneció impasible y con una mirada despectiva.

—¡Madre de Dios! —exclamó Eduardo—. Lo siento mucho. Estoy avergonzado.

—No es nada, no es nada —dijo Stephen—, solo una tonta caída sobre la hierba. Vamos a ver cómo está la llama.

La llama permaneció inmóvil mientras se acercaban. Miraba a Stephen de forma muy parecida a la del guanaco y cuando estuvo muy cerca le escupió en la cara con muy buena puntería y abundante saliva.

Se formó otro griterío, pero solo Eduardo parecía realmente apenado. Mientras le lavaban y secaban, Stephen vio en el fondo a dos niños indios que se partían de risa.

—No sé qué decir —intentaba disculparse Eduardo—. Estoy desolado, desolado. La verdad es que a veces les hacen eso a las personas que los molestan, y a los hombres blancos aunque no los molesten, y debería haberme acordado, pero después de estar hablando un rato con usted me olvidé de su color.

—¿Le importaría darme un poco de mate? —preguntó Stephen—. Es una bebida muy refrescante.

—Enseguida, enseguida —respondió Eduardo.

Luego, cuando regresó con, el cuenco, dijo:

—Justo detrás de ese pico tan alto es donde tenemos las alpacas. Desde allí a veces puede verse una manada de vicuñas, y a menudo las pequeñas aves trepadoras que llamamos pitos. No está muy lejos y pensaba llevarle hasta allí, pero creo que es demasiado tarde y que tal vez esté harto de las llamas y su familia.

—¡No, en absoluto, en absoluto! —exclamó Stephen—. Pero es cierto que no debo llegar tarde al convento.

Durante el descenso, Eduardo se ponía más triste a medida que perdían altura. Sus ánimos bajaban a la vez que la pendiente. Cuando pararon a descansar entre las piedras cubiertas de musgo que otro gran desprendimiento de tierra había arrastrado, como consecuencia del más reciente terremoto, Stephen, para distraerse, dijo:

—Me alegro de haber visto a su gente tan contenta. Según mi corta experiencia en Lima y sus alrededores, tenía la falsa impresión de que eran malhumorados y tristes.

—Un pueblo al que le han quitado sus costumbres y sus leyes, cuya historia y cuya lengua han sido ignoradas y cuyos templos han sido saqueados y derribados, tiene motivos para ser malhumorado y triste —dijo Eduardo y, después, recobrándose, añadió—: No digo que esta sea la situación de Perú, y creo que sería una herejía negar los beneficios de la verdadera religión. Lo que digo es que eso es lo que piensan los indios más obstinados, que probablemente hagan secretamente los antiguos sacrificios… Por favor, no se mueva —agregó en tono enfático, señalando con la cabeza el otro lado del valle, por donde las terrazas y los campos llegaban hasta el río. En la montaña había una bandada de cóndores que volaban en círculo, pero no a gran altura. Stephen los observó y tres de ellos se posaron en las rocas—. Si dirige su pequeño catalejo al borde del campo de cebada, en la mitad de la pendiente, verá la oveja descarriada —susurró Eduardo.

Stephen apoyó el catalejo en el espacio que había entre dos rocas, lo enfocó de modo que viera el borde del campo de cebada y lo movió hasta que pudo ver un bulto blanco, aunque estaba oculto casi por completo por un puma que lentamente se comía la oveja.

—A menudo hacen eso —explicó Eduardo—. Los cóndores vienen poco después que el puma ha matado su presa, pues parece que le vigilan cuando va de un lado a otro, y esperan a que se llene y se retire a un lugar resguardado para bajar. Pero el puma no soporta ver que los cóndores se la comen y sale corriendo y ellos suben. Entonces él come un poco más, se retira y ellos regresan. Mire, ahora se va.

—Nuestros buitres son más discretos —dijo Stephen—. Esperan horas, mientras que estas aves vienen enseguida. ¡Dios mío, cómo comen! No quisiera habérmelo perdido por nada del mundo. Gracias, estimado Eduardo, por enseñarme el puma, esa admirable bestia.

* * *

Durante la vuelta hablaron de lo ocurrido teniendo en cuenta hasta el más mínimo detalle, como el ángulo exacto que formaban las primarias de los cóndores y su extensión cuando se posaban en las rocas, el movimiento de la cola, la expresión de disgusto del puma cuando regresó por tercera vez y se encontró con que solo quedaba un montón de grandes huesos. Llegaron al monasterio en un tiempo razonable, pero roncos, pues hablaban casi gritando para poderse oír porque el viento, aunque estaba disminuyendo de intensidad, todavía era muy fuerte. Cenaron con muchas más personas en el gran refectorio, y Stephen se retiró a su celda tan pronto como acabó la oración para dar gracias a Dios.

No comió mucho y bebió menos. Ahora no tenía sueño (otro de los efectos comunes de masticar coca), pero eso no le disgustaba porque podía pensar en todo lo que había pasado ese día. Lamentaba haber oído la noticia de la llegada de Dutourd, inoportuna pero sin importancia, pero estaba satisfecho del resto. Al mismo tiempo seguía el cántico de los monjes. Ese monasterio benedictino era muy riguroso y separaba maitines de laudes, por lo que la primera se rezaba a medianoche, haciendo el servicio religioso realmente largo, con el nocturno entero, las lecciones y el tedeum, y la segunda se rezaba de manera que el salmo del medio coincidiera con la salida del sol.

Estaba medio dormido, pensando en Condorcet, un hombre mucho más corpulento que Dutourd, pero que seguía tontamente al estúpido y sinvergüenza de Rousseau, cuando oyó unos pasos que se acercaban por el pasillo. Sin embargo, ya estaba completamente despierto cuando entró Sam con una vela.

Estaba a punto de hacer un comentario al estilo de los del capitán Aubrey, como, por ejemplo: «¡Ah, has venido hasta el monasterio, Sam!», cuando notó la gravedad de su rostro y dejó de sonreír.

—Discúlpeme por despertarle, señor, pero el padre O’Higgins quiere hablar con usted.

—Naturalmente —dijo Stephen—. Por favor, alcánzame los calzones. Como ves, me acuesto con camisa.

* * *

—Doctor —le saludó el vicario general, levantándose y acercándole una silla—, ¿sabe que hay aquí una misión francesa clandestina que ayuda a los independentistas?

Stephen asintió con la cabeza.

—Recientemente se ha unido a ella o, mejor dicho, ha intentado unirse un hombre exaltado y locuaz que ha provocado su descrédito y, según creo, que hayan decidido abandonar el país. Además, él ha asegurado que es usted un espía británico. Es cierto que el Santo Oficio le ha apresado por decir en público blasfemias como las que Condorcet dijo, pero Castro se ha aprovechado del asunto para congraciarse con el virrey. Habla del «oro de los extranjeros herejes» y ha mandado a un grupo a protestar delante del consulado británico y a otro a romper las ventanas de la casa donde estaban los franceses. Hasta que el virrey regrese no puede hacer nada más, y el general Hurtado probablemente le eliminará mañana, es decir, le hará guardar silencio. Pero no hemos podido encontrar al general en Lima ni en casa de su hermano. No le veremos hasta la reunión de mañana a mediodía, y aunque creo que es una debilidad por mi parte, estoy preocupado. Un hombre como Castro es capaz de hacer mucho daño, y creo que fue un error rechazarle. Le digo todo esto porque quiero que tome medidas por si estuviéramos en lo cierto.

Stephen hizo los pertinentes comentarios y dijo:

—Por lo que respecta al rechazo de un hombre que no es de fiar, me parece que posiblemente esté usted equivocado. Nunca podríamos haber confiado en él y, por otra parte, él hubiera llegado a estar en posesión de muchos nombres.

Volvió a su celda con varias plumas, tinta y un montón de hojas de papel, y mientras andaba reflexionó sobre la imprudencia de sus palabras. Pasó el resto de la noche escribiendo, y al amanecer, todavía sin sueño, dobló los papeles, se los metió en el pecho y entró en la capilla para oír el benedictus.

* * *

Al final de la mañana, gran número de personas empezaron a llegar a los dos monasterios, entre ellas muchos peregrinos que llegaban pronto para la ceremonia y algunos miembros de la liga, que, en general, permanecían silenciosos y se lanzaban ansiosas miradas. Habían mandado a algunos mensajeros a apostarse en el camino para interceptar al general Hurtado y entregarle una carta comunicándole las actividades de Castro para que se preparara para tranquilizar a todos en la reunión y tomar medidas decisivas inmediatamente.

Pero el general no acudió. En su lugar apareció Gayongos, demacrado, con aspecto más viejo y aturdido. Entonces le dijo a Stephen, al vicario general, al padre Gómez y a Sam que Hurtado, muy alterado, había dicho que por los rumores del oro de los extranjeros por todas partes y el ambiente cargado de corrupción, como hombre de honor no podía pensar en realizar ninguna acción más en ese momento.

No perdieron tiempo en protestas. Stephen preguntó si era posible que Castro se apoderara de la fragata.

—Naturalmente que no, antes que el virrey regrese —dijo el padre O’Higgins—. Y aun después es bastante improbable. Pero es posible que se aventure a ordenar que le arresten con cualquier pretexto, así que debe irse a Chile. He escrito una carta para que se la entregue a mi paisano Bernardino, que le llevará a Valparaíso, donde podrá subir a bordo de la fragata.

—Eduardo le enseñará el camino —dijo el padre Gómez y, sonriendo, añadió—: Con él no correrá peligro.

Stephen se volvió hacia Gayongos y preguntó si algunos de los fondos se habían transferido.

—No —respondió Gayongos—. Aparte de varios miles, solo se han emitido letras para el Gobierno provisional. El oro se iba a distribuir mañana por la tarde.

—Entonces, por favor, reténgalos en la forma en que sea más fácil transferirlos hasta que reciba instrucciones —ordenó Stephen. Después se volvió hacia Sam y dijo—: Padre Panda, aquí tiene una brevísima nota para el capitán Aubrey. Llegará muy pronto, y estoy seguro de que usted podrá explicarle las cosas mejor que yo.

Todos se estrecharon las manos. Gayongos, en la puerta, dijo:

—Siento mucho que haya sufrido una decepción. Por favor, acepte este regalo.

Cuando entregó un sobre a Stephen, por sus mejillas resbalaron silenciosas lágrimas, algo asombroso en su demacrado rostro terminado en una gran papada.

Capítulo 9

El miércoles muy temprano el viento del este, que había amainado durante la noche, dejó paso a la calma. Cesaron los remolinos de polvo y los golpes de los postigos y dejaron de caer las tejas. Había una bendita calma. Cuando el sol ascendió unos diez grados, la brisa marina empezó a soplar hacia tierra, y a media mañana empezó a soplar un viento moderado del sudoeste. La Surprise podría haber desplegado todas las gavias, pero Tom Pullings, a quien le gustaba menos navegar a toda vela que a su capitán, ordenó que tomaran un rizo.

El viento estuvo entablado todo el día y el siguiente. El viernes Tom volvió a desviarse del rumbo para ir a la isla de San Lorenzo y la atravesó hasta el cabo donde estaba situado el faro, desde el que se dominaba una inmensa parte del océano limitada por la nítida línea del horizonte.

Tom oteó el horizonte con su catalejo mientras bebía té helado muy despacio. Allí al oeste estaba lo que había buscado toda la tarde y toda la noche del día anterior, un remoto punto blanco entre el cielo y el mar. Subió al faro, se sentó donde podía apoyar firmemente el catalejo en la roca y lo enfocó con mucho cuidado. A esa altura ya se podían ver las gavias de la embarcación y las de otra que estaba detrás, y mucho antes de que la probabilidad se convirtiera en una certeza, el corazón le brincó dentro del pecho, pues estaba seguro de que el barco era el Franklin y de que traía una presa.

Poco después, cuando sentía el calor del sol en la nuca, ya se podía ver el casco, y sintió gran alegría y satisfacción, pues por haberlo tenido bajo su mando sabía que no había posibilidad de error. Ahora podía regresar a la Surprise y sentarse tranquilamente a contemplar su nueva jarcia, recién hecha, colocada y ennegrecida donde debía estarlo, incluidas las vergas. Y ahora podía contárselo al padre Panda.

Desde hacia días Tom estaba cada vez más preocupado, porque el doctor no estaba y el reverendo venía cada noche para saber si tenía noticias del capitán. El reverendo estaba muy angustiado y, obviamente, sabía que algo malo pasaba, porque había traído de vuelta a los enfermos, le había aconsejado que terminara de negociar la venta de las presas, además de que cargara la fragata con el agua y las provisiones y que la sacara del astillero y la preparara para zarpar. Sin duda había algo raro en el pueblo, porque la gente corría de un lado a otro y se comportaba de una forma muy extraña. Algunas personas que siempre habían sido amables, e incluso extremadamente amables, ahora se habían vuelto retraídas. Un ejemplo era el encargado de la atarazana, que era todo sonrisas y le había ofrecido una copa de vino el domingo, y el lunes tenía una actitud reservada e incluso distante. Por otra parte, los abastecedores de barcos y los empleados del astillero se habían vuelto muy codiciosos. Además, tres comerciantes de considerable categoría habían ido a verle al anochecer (ahora la mayoría de las visitas se producían de noche) y le habían pedido que llevara un tesoro hasta Valparaíso. El señor Adams, que hablaba español casi tan bien como el doctor y que se ocupaba de todo tipo de negocios, dijo que cuando regresara el virrey se formaría un gran alboroto, habría una situación infernal y la gente robaría cuanto pudiera. No sabía realmente por qué razón, puesto que corrían muy diferentes rumores, pero parecía que los militares y algunos civiles se habían comportado mal.

Tom llegó a su bote (el esquife del doctor recién pintado de verde), empezó a remar y avanzó entre pequeños barcos que echaban nasas para pescar langostas. Había visto muchos pescando de esa forma primitiva aproximadamente a una milla de la costa. Eran embarcaciones estrechas y alargadas, algunas de ellas simples canoas, y como no había ningún marino entre sus tripulantes, no hizo caso cuando le gritaron en tono burlón: «¡Espía inglés, sí, sí! ¡Marrano! ¡Hereje!».

Uno de aquellos cabrones, que se encontraba a cierta distancia en una vieja, miserable y desvencijada embarcación casi del tamaño de la lancha de un barco de guerra, pero con solo tres remeros perezosos, era muy insistente e imitaba repetidamente el grito de un león marino para provocar la risa. Pullings frunció el entrecejo, empezó a remar un poco mas rápido, apartando la vista de la lejana embarcación, que tenía una forma desconocida para él y llevaba bitas y otros cabos colgando por fuera de la borda. Después de todo, él tenía un alto cargo en la Armada real, era un capitán y ni un montón de leones marinos podían burlarse de él.

A medida que aumentaba la velocidad, se oían más gritos de leones marinos, que por ser tan roncos resultaban desagradables. De repente cesaron, y desde un lejano punto en las tranquilas aguas pudo oírse claramente una voz áspera y no muy alta que decía:

—¡Maldito cabrón!

Ese no era el grito de un nativo ni una frase para burlarse de los herejes, sino una típica expresión marinera, que conocía desde su niñez, y la habían dicho en el característico tono de la Armada. Se volvió y con una mezcla de horror y placer vio la corpulenta figura de su capitán, que subía a la base de un mástil para dar un grito decisivo, y reconoció el destrozado casco de la lancha del Alastor. Viró el esquife, lo abarloó con la lancha y, sin perder tiempo preguntando qué había pasado o comentando su horrible aspecto, les dio su botella de té helado porque estaban tan sedientos que casi no podían hablar, su rostro no parecía humano y tenían los labios negros. Entonces les tiró un cabo y empezó a remolcar la lancha hacía la costa.

Pullings remaba con una fuerza prodigiosa, moviendo los remos hacia adelante y hacia atrás de manera que crujían y se doblaban bajo sus manos. Nunca había visto al capitán con un aspecto tan malo, ni siquiera después de la batalla del Alastor. En parte eso se debía a la venda ensangrentada que tenía en el ojo, y en parte a que estaba barbudo, demacrado y tenía la cara tan delgada que estaba casi irreconocible. Además, se movía con dificultad, como un viejo, y remaba lentamente. Pullings miraba la lancha desde el esquife y observó que el capitán, Johnson El moreno y Bonden hacían todo lo que podían con remos muy desiguales, hechos de palos rotos; Killick achicaba el agua, y Joe Plaice y el joven Ben estaban tumbados e inmóviles. Las dos barcas apenas se movían. Todavía tenían que recorrer casi tres millas, y a esa velocidad no recorrerían ni la mitad antes de que la marea bajara y las arrastrara a alta mar.

La Surprise, que se encontraba en la rada, tenía a bordo tres guardiamarinas que suplían lo que les faltaba de inteligencia con actividad física. Reade, puesto que solo tenía un brazo, ya no podía hacer travesuras en la jarcia, corriendo por la parte superior desafiando la gravedad, pero sus compañeros Norton y Wedell le subían con un motón hasta una altura asombrosa, y desde allí, como aún le quedaba una mano y podía doblar las piernas alrededor de cualquier cabo, se deslizaba con gran satisfacción. Ahora estaba en el tope del mayor, sujetándose ligeramente de los obenques de la juanete mayor, a más de cien pies, con la intención de deslizarse por todo el contraestay de la juanete, y al mirar distraídamente hacia la isla San Lorenzo vio un raro espectáculo: una barca pequeña remolcaba a otra mucho mayor. Aunque estaban a gran distancia, notó que la barca pequeña se parecía mucho al esquife color verde guisante del doctor, y entonces se inclinó hacia delante y gritó:

—¡Norton!

—¿Qué?

—Sé amable por una vez en tu vida y mándame el catalejo.

Norton, un muchacho siempre amable, hizo algo más que eso. Subió como un hábil babuino hasta donde estaba Reade y le rogó que le hiciera sitio en el pequeño cabo donde tenía apoyados los pies, se descolgó el catalejo del hombro y se lo entregó, sin dar más jadeos que si hubiera subido un par de escalones. Ver a Reade usando el catalejo en el tope del mástil podría hacer palidecer a cualquier hombre de tierra adentro, pues tenía que estirarlo, doblar su único brazo para agarrarse a los obenques, acercarse el extremo del catalejo al ojo y mantenerlo enfocado con una presión constante. Pero Norton estaba acostumbrado a verle y se limitó a decir:

—Nos iremos cuando hayas acabado, compañero. No te quedes aquí toda la noche.

Reade respondió gritando tan alto como le permitía su voz, que ahora estaba cambiando.

—¡Cubierta! ¡Cubierta! ¡Señor Grainger! ¡Por el través! ¡El capitán Pullings está intentando remolcar la lancha del Alastor! ¡La lancha está destrozada, en muy mal estado! ¡Están achicando el agua, el capitán está remando y puedo ver a Bonden, pero…!

Las restantes palabras fueron ahogadas por los fuertes gritos con que llamaban a todos los marineros y bajaban las lanchas al agua, sin importarles que la nueva capa de pintura no estuviera seca todavía.

* * *

La lancha del Alastor y el esquife se abarloaron con la fragata por el pescante de babor. Bonden enganchó el bichero mecánicamente, y mientras los marineros bajaban rápido con los guardamancebos, Pullings se apresuró a entrar por la popa para ayudar a subir a bordo al capitán.

—¿Dónde está el doctor? —preguntó Jack, levantando la vista hacia la borda.

—En tierra, señor, desde hace cinco o seis días. Mandó decir que está estudiando la naturaleza en las montañas.

—Muy bien —dijo Jack, muy decepcionado y con una sensación de vacío.

Logró subir por la borda apenas con un pequeño empujón. Quería tanto a su fragata que, a pesar de su actual mal estado, se alegraba de estar vivo y a bordo de ella, pero no podía soportar las felicitaciones de los oficiales ni las miradas de asombro de los marineros. Manteniendo el equilibro lo mejor posible, bajó la escala de toldilla y fue hasta su cabina. Después de beber cuatro pintas de agua, pues pensaba que más cantidad sería excesiva y que su efecto resultaría fatal, como lo era para la vacas, los caballos y la ovejas, miró a Plaice y a Ben, que estaban en sus coyes, se lavó, se quitó la ropa, comió seis huevos con pan y una sandía entera y después se tumbó en su coy y cerró los ojos en cuanto apoyó la cabeza.

Poco después del crepúsculo, salió de un profundo sueño. Había un silencio sepulcral en la fragata y la luz disminuía con rapidez. Pensó en el presente, recordó el pasado inmediato, dio gracias a Dios por lo que le había dado y se preguntó: «¿Pero qué pasa? ¿Estoy realmente aquí y vivo?». Se movió y se palpó el cuerpo. Su debilidad era real, y también lo eran el escozor del ojo, la barba y la tremenda sed.

—¡Eh! —gritó sin mucha convicción.

—¿Señor? —dijo Grimble, el ayudante de Killick.

—Trae una jarra de agua con un chorrito de vino.

Cuando terminó de beberla, jadeando, preguntó:

—¿Porque hay tanto silencio en la fragata? No se oyen campanadas. ¿Se ha muerto alguien?

—No, señor. El capitán Pullings dijo que si alguien le despertaba le daría cien azotes.

Jack asintió con la cabeza y dijo:

—Tráeme un poco de agua tibia y dile a Padeen y al joven ayudante del doctor que vengan.

Con ellos también llegó Killick cojeando y con expresión malhumorada. Por un momento Jack pensó que tendría que discutir, algo que apenas podría soportar, pero había subestimado la bondad de ellos, pues se dividieron la tarea sin pelear. Padeen, experto en cambiar vendas, le quitó muy despacio el vendaje mojado; Fabien le quitó la pomada y trajo otra del botiquín; Killick se la puso diciendo que, por lo que podía ver con esa luz, el ojo no había sufrido ningún daño, pero que por la mañana podría emitir un juicio con más fundamento. Después Padeen le puso otro vendaje.

—¿Quiere que le afeite, estimado señor? —preguntó—. Sin duda, usted se quedará tum… tum… tumbado.

—Tranquilo —dijo Killick.

Después de afeitado y casi con el aspecto de un hombre que podría sobrevivir, Jack recibió a Pullings cuando iba a cambiar la guardia.

—¿Cómo se siente, señor? —preguntó Tom en voz baja.

—Muy bien, gracias —dijo Jack—. Pero dime, ¿has oído algo de Dutourd?

—¿Dutourd? —pregunto Tom, asombrado—. No, señor.

—Ha logrado escapar escondiéndose en la lancha o en el propio Alastor. El doctor me dijo que lo mantuviera a bordo, y tenemos que llevarlo allí de regreso.

—¿Cómo vamos a hacerlo, señor? —pregunto Pullings.

—Esa es una buena pregunta. Tal vez el doctor regrese esta noche y tal vez yo tenga la mente más clara por la mañana. Pero ¿por qué la fragata está tan bien arreglada y preparada? ¿Por qué ha salido del astillero tan pronto?

—Bueno, señor… —dijo Pullings, riendo—. Estábamos desconcertados, no sabíamos qué hacer. Cuando los carpinteros la carenaron, descubrimos que le faltaba una placa de cobre no más grande que esa mesa, sin duda por causa de una ballena, pero las bromas habían actuado de forma asombrosa. Aunque todavía podía impedir más o menos la entrada de agua, las piezas que estaban alrededor apenas soportaban una marejada. Los carpinteros cortaron la pieza hasta donde la madera estaba en buen estado, la reemplazaron tan bien como lo hubieran hecho en Pompey y le pusieron encima una placa de cobre del doble de grosor que las nuestras. Algunas curvas, como ya sabíamos, no estaban bien, y había otras que no lo estaban y no lo sabíamos, pero los carpinteros eran honestos y no se aprovecharon de nuestra situación. Ahora es perfectamente estanca.

—¿Dónde…? —empezó a preguntar Jack, pero le interrumpió un grito en la cubierta.

—¡Eh, ese bote! ¿Qué bote va?

—Creo que es el padre Panda —dijo Pullings—. Generalmente viene a esta hora para saber si hay noticias de usted.

—¿Ah, sí, Tom? —preguntó Jack, enrojeciendo—. Hazle bajar enseguida. Y mantén la parte posterior del alcázar despejada, ¿quieres?

—Por supuesto, señor —dijo Pullings, e inclinando la cabeza para oír la potente voz que respondía a la pregunta de la fragata, añadió—: En efecto, es él. Quizá pueda decirnos cómo capturar a Dutourd.

Entonces se oyeron los golpes que el bote daba al costado de la fragata debido a que el padre era inexperto. Y se oyeron varios gritos.

—¡Guarde el remo, señor!

—¡Amárralo a la boza, Bill!

—¡Ahí tiene otro guardamancebo, padre! ¡Agárrese fuerte!

Entretanto Pullings exclamó:

—¡Oh, señor! Me olvidé de decirle que el Franklin está en alta mar y aparentemente tiene una presa. Voy a traer al reverendo.

Sam estaba más alto y grueso que cuando él y su padre se habían encontrado por última vez. Jack se levantó haciendo un gran esfuerzo y le puso las manos en los hombros, diciendo:

—¡Sam, cuánto me alegro de verte!

Una gran sonrisa iluminó el rostro de Sam, que, abrazándole, solo respondió:

—¡Oh, señor! —Al ver el vendaje del ojo, su alegre expresión dejó paso a otra preocupada y entonces dijo—: Pero está herido y enfermo. Siéntese.

Condujo a Jack hasta una silla, le ayudó a sentarse muy despacio y luego tomó asiento bajo el farol que colgaba del techo. Jack, que estaba demacrado, desmejorado y lleno de cicatrices, notó que Sam le miraba con tanto afecto que le dijo:

—No te preocupes, querido Sam. Creo que el ojo está bien, puedo ver perfectamente. Por lo demás, tuvimos dificultades frente a una costa a sotavento cuando estábamos en la lancha del Alastor. Una tormenta que llegó del este la destrozó y la desmanteló. Perdimos la comida y el agua, y lo único que podíamos comer era león marino crudo. Nos vimos obligados a retroceder siete veces después de pasar la isla de los leones marinos, y por fin le dije a mis compañeros de tripulación: «Compañeros, si no la rodeamos navegando de bolina sin encontrar obstáculos, pasaremos una noche horrible». Y la rodeamos, pero no sin encontrar obstáculos. En el otro lado había un arrecife, y tratando de evitarlo nos metimos en una ensenada. Estábamos con la costa a sotavento en medio de un vendaval, había marejada, la corriente y la marea nos empujaban hacia dentro y el ancla no nos sujetaba. Pasamos una noche horrible, por supuesto, y se prolongó cuatro espantosos días. Pudimos más o menos remendar la lancha y traerla a puerto. Ya todo ha terminado, y nos hemos ganado una magnífica cena.

Tocó la campanilla y pidió la mejor que cena que pudiera preparar el cocinero de la fragata. Pero vio con pena que las lágrimas resbalaban por aquel rostro de ébano, y entonces, para desviar los pensamientos de Sam, preguntó:

—¿Has visto al doctor? Esperaba que estuviera a bordo, pero no ha regresado todavía.

—Por supuesto que lo he visto, señor. Acabo de verle en las montañas.

—¿Está bien? ¡Me alegro tanto! Estaba preocupado por él.

Llegó la primera parte de la cena: platos fríos de alimentos que abundaban en el mercado y que el cocinero del capitán, puesto que la fragata estaba en el puerto, había podido conseguir. Consistía en rosbif, que los oficiales cedieron sin dudarlo, pollo, pato, jamón, gran cantidad de vegetales, un gran bol de mayonesa, varias botellas de vino peruano y una jarra de agua de cebada, que Jack vació sin pensarlo. Comió con voracidad, tragando los alimentos con la rapidez de un lobo, y mientras tanto escuchaba o hablaba a cortos intervalos.

—Teníamos un prisionero que se llama Dutourd —dijo, untando un trozo de pan con mantequilla—. Le apresamos en el Franklin, un barco corsario con bandera estadounidense. Es un francés exaltado y visionario que pensaba fundar una comunidad ideal sin Iglesia en una isla polinesia, sin rey, sin leyes y sin dinero, donde la propiedad es común, hay paz y la justicia es perfecta. Según tengo entendido, todo esto se iba a lograr con la matanza de los isleños. El doctor me dijo que es un hombre rico y creo que era el dueño del Franklin, pero eso no está del todo claro. Lo cierto es que no tenía patente de corso, aunque él y el capitán atacaron a nuestros balleneros, y que yo iba a llevarle a Inglaterra, donde podrían colgarle por pirata. No me gustaba en absoluto, y tampoco me gustaban sus ideas ni sus modales. Era un tipo arrogante y presume de ser extranjero. Sin embargo, tenía algunas cualidades, pues era valiente y bueno con sus hombres, y… Sam, tienes la botella al lado. Como me parecía que no era consciente de que cometía actos de piratería, pensaba permitirle desembarcar aquí y dejarle en libertad bajo palabra. Era lo que generalmente llamamos un caballero: un hombre educado y con dinero.

Empezó a servir el rosbif y luego, al terminar de llenar los platos, continuó:

—Era un hombre educado. Sabía griego… ¿Tú sabes griego, verdad, Sam?

—Un poco, señor. Tenemos que aprenderlo obligatoriamente, ¿sabe?, porque el Nuevo Testamento fue escrito en griego.

—¿En griego? —preguntó Jack, manteniendo el tenedor en el aire—. No lo sabía. Pensé que estaría escrito en… ¿Cuál es la lengua que hablan los malditos judíos?

—Hebreo, señor.

—Exactamente. Y sin embargo, escribieron en griego, los muy listos. Estoy sorprendido.

—Solo el Nuevo Testamento, señor. Y no era el mismo griego de Homero o Hesíodo.

—¿Ah, no? Bueno, un día que comí en la cámara de oficiales y que él también era un invitado, nos habló de esos juegos olímpicos.

Miró de una punta a otra la mesa casi vacía, llenó la copa de Sam y dijo:

—Me pregunto qué traerán ahora.

Les sirvieron filetes y chuletas de cordero muy calientes y un plato hecho con patatas recién traídas de los Andes.

—En los juegos olímpicos daban mucho valor a los premios. Uno de los Siete Sabios, ya sabes, un tipo que se llamaba Quilo, cuyo hijo ganó una vez, era un viejo caballero y murió de alegría. Le recuerdo a él y también a sus compañeros, porque su historia es una de las pocas cosas que aprendí sobre los clásicos. Cuando era niño me dieron un libro de tapas azules que tenía un dibujo de los Siete Sabios, que eran muy parecidos todos, y tuve que aprendérmelo. Empezaba: «Primero Solón, que hizo las leyes atenienses. / Luego Quilo, en Esparta, famoso por sus máximas». Pero, indudablemente, Sam, caerse muerto demuestra que un sabio tiene ideas muy equivocadas.

—Muy equivocadas, señor —convino Sam, mirando a su padre con gran afecto.

—La verdad es que era simplemente una especie de herrero, pero aun así… Una vez tenía una yegua y esperaba que ganara la carrera en Oaks, y si hubiera ganado, no esperaba caerme muerto. Finalmente nunca corrió, y ahora que lo pienso, el doctor opinaba que su reducido tronco traía aparejada la pequeñez de la grupa. Pero estoy tan satisfecho de estar en tu compañía y de poder comer y beber que hablo demasiado, casi tanto como ese despreciable francés, Dutourd. Además, como cuando uno está exhausto el vino se le sube a la cabeza, yo me estoy desviando del tema.

—No, en absoluto, señor, en absoluto. ¿Le sirvo otra chuleta?

—¡Por supuesto! Bueno, lo que ocurrió fue que cuando estábamos al pairo frente a Callao, le conté al doctor que iba a hacer desembarcar a algunos prisioneros franceses y él dijo: «A Dutourd no». Luego, en voz baja, añadió: «Podría ser imprudente». Bueno, esto es delicado, no sé cómo explicarlo. Vamos a comer el postre, si es posible que nos hayan preparado alguno con tan poca antelación, y cuando lleguemos al oporto, tal vez vuelva a tener la mente fresca.

Fue posible que se lo prepararan, aunque solo consistió en una crema hecha con sagú, un pudín hecho con lo que podía encontrarse en Perú y un simple pudín de arroz, muy diferentes del auténtico pudín, el de sebo, que debía estar horas y horas en una cazuela.

Jack le habló a Sam de un bosque de sagúes de la isla de Ceram que habían recorrido sus guardiamarinas, y de lo divertido que les había parecido el espectáculo. ¡Un bosque de sagúes! Como esas pequeñeces apenas merecían atención, pronto las dejó de lado. Retiraron el mantel y colocaron la botella de oporto a la derecha de Jack y a Grimble le dijeron que tal vez Jack querría acostarse.

—Bueno, Sam —continuó Jack—, debes saber que cuando el doctor baja a tierra, no siempre lo hace para recoger ejemplares de plantas o cosas parecidas. A veces lo que hace tiene que ver con la política, ya me entiendes. Por ejemplo, se opone totalmente a la esclavitud y debido a eso es posible que anime a quienes compartan su opinión en Perú. Por supuesto que eso es encomiable, pero las autoridades de un país esclavista podrían tomarlo a mal. Así que cuando dijo que tal vez sería imprudente que Dutourd, que sabe lo que opina, desembarcara, posiblemente lo consideraba un delator. Además, hay otros aspectos que no me atrevo a analizar porque eso sería como navegar en aguas poco profundas y sin carta marina. Pero debemos ir al grano, Sam, y te ruego que me disculpes por ser tan lento y tan aburrido, pero esta noche me cuesta mucho concentrarme. Vayamos al grano: Dutourd logró desembarcar y me temo que pueda hacer mucho daño al doctor, así que voy a hacer todo lo que pueda por llevarlo de nuevo a bordo y te ruego que ayudes, Sam.

—Señor, estoy a sus órdenes —dijo Sam—. Respecto a las actuales actividades del doctor, los dos tenemos mucho en común, y él me hizo algunas consultas. También yo me opongo totalmente a la esclavitud y a la dominación francesa, lo mismo que muchos otros hombres que conozco.

Además, como bien dice usted, hay otros aspectos. Por lo que se refiere a ese miserable de Dutourd, creo que está fuera de nuestro alcance, pues el Santo Oficio lo apresó el sábado pasado y ahora está en la Casa de la Inquisición. Me parece que tendrá muchos problemas cuando termine el interrogatorio, porque demostró públicamente ser un despreciable ateo, un blasfemo y un hombre capaz de realizar actos violentos. Los amigos del doctor habían preparado un cambio de gobierno, y como el virrey estaba ausente, todo avanzaba fácil y rápidamente hacia el fin deseado. Se habían movilizado las tropas, se habían asegurado los puentes y se habían tomado todas las precauciones necesarias para mantener la paz cuando llegó Dutourd y dijo que el doctor era un espía británico y que la operación estaba preparada con la ayuda de traidores pagados con oro inglés. Nadie hizo caso de un hombre tan exaltado que, además, era francés y estaba salpicado por los crímenes cometidos por la Revolución y las acciones de Napoleón contra el Papa; sin embargo, un infame oficial, Castro, pensó aprovechar eso para levantar revuelo y ganarse el favor del virrey. Contrató a un grupo de gente para que protestaran en las calles y arrojaran piedras a los extranjeros. Toda la ciudad estaba alborotada. El general en jefe rompió el acuerdo, el movimiento fracasó y los amigos del doctor le aconsejaron abandonar el país inmediatamente. Ahora está en las montañas más lejanas, viajando con un experto guía con destino a Chile, que tiene otro gobierno. Hablamos antes de que partiera y quedamos en que yo le comunicaría que él haría todo lo posible por estar en Valparaíso al final del mes próximo y que se quedaría con los monjes benedictinos o con don Jaime O’Higgins. Obviamente, no podrá llegar tan lejos en ese tiempo viajando por tierra, y una vez que esté en Chile confiamos en que pueda viajar en pequeños barcos que van de un pueblo de pescadores a otro bordeando la costa para que pueda llegar a Valparaíso a tiempo. Además, señor, pensamos que hasta que el virrey vuelva, dentro de tres o cuatro días, no tiene usted que temer por la fragata, y aun después es poco probable que se apoderen de ella. Pero supimos de fuente fidedigna que era aconsejable sacarla del astillero, lo que ha hecho el capitán Pullings, para evitar molestias como detenciones por supuestos robos o cosas parecidas. Por ejemplo, una mujer está preparada para jurar que Joe Plaice, un miembro de su tripulación, la ha dejado embarazada. Los amigos que nos informan, que son hombres de negocios, piensan que debería usted vender todas las presas enseguida, y que en caso de que no le interesen las ofertas, debería mandarlas a Arica o Coquimbo. Incluso a Coquimbo —repitió en medio del profundo silencio—. Pero volveré a contarle todo esto a las ocho y media de la mañana —susurró—. Dios le bendiga.

Sam era más corpulento que su padre, pero podía moverse más silenciosamente. Se puso de pie, retrocedió hasta la puerta, la abrió sin producir ningún sonido, se quedó allí un momento, escuchando la acompasada respiración de Jack, y desapareció en la oscura media cubierta.

* * *

Después de una semana o diez días de subir y bajar montañas, más subir que bajar, Stephen pensaba que su cabeza y sus pulmones se habían adaptado al escaso aire de las montañas. Al fin y al cabo, había pasado todo el día andando y cabalgado tras dejar el lugar donde había descansado la noche anterior, pasando por altos pastizales hasta llegar a una altura de nueve mil pies sin sentir ninguna molestia. Tenía que admitir que no había ido hora tras hora al mismo paso de aquellos indios de pecho ancho, la mayoría terriblemente pobres, que guiaban la caravana de llamas cargadas por las interminables pendientes, entre los cuales había algunos aimaras de Cuzco, la tierra natal de Eduardo. Y cuando desmontó y caminó con Eduardo por una franja de terreno muy fértil, se movía con tanta agilidad como si estuviera en el Curragh de Kildare.

Aquel día, cada vez a mayor altura, se habían desviado tres veces con las mulas con la esperanza de cazar una perdiz o un guanaco, y tres veces se habían reunido con las llamas no con las manos vacías, puesto que Stephen llevaba un insecto o hierba para los animales de carga, pero sin caza, lo que significaba que su cena consistiría de nuevo en cuy frito y patatas secas. Eduardo había comentado que ese año era muy raro porque el tiempo era muy extraño y los animales estaban abandonando las costumbres y los territorios en que habían permanecido desde los tiempos del inca Pachacútec. Para demostrar lo que decía, en la tercera ocasión llevó a Stephen hasta un montón de estiércol, inesperado en un lugar desolado como aquel, y de seis pies de ancho y varias pulgadas de alto a pesar del efecto de la descomposición. Stephen lo observó con atención, pensando que, sin duda, eran excrementos de rumiantes, y Eduardo le dijo que los guanacos siempre iban a defecar al mismo lugar y que venían allí desde lugares muy distantes porque eso era natural para ellos, pero que allí, en ese montón, tan útil como combustible, no había deposiciones de los últimos meses, pues tanto la superficie como la periferia estaban resecas y descompuestas.

La alteración del orden establecido, junto con la vergüenza de haber prometido encontrar aves y bestias que no aparecían, provocaron a Eduardo tanta tristeza como su carácter alegre y optimista le permitía sentir, y durante gran parte de la tarde ambos cabalgaron en silencio. Durante ese largo período, cuando el estrecho sendero ascendía por terrenos rocosos hasta la redondeada cima de una montaña, la caravana avanzó casi sin hacer ruido. Los indios, que por su nariz arqueada y sus grandes ojos negros se parecían a las llamas, hablaban poco y en voz baja. En todo ese tiempo, Stephen no había podido establecer una relación humana con ninguno de ellos, solo una relación como la que tenía con los animales, a pesar de que estaban juntos días y noche porque Eduardo elegía senderos alejados de los pueblos y de los caminos más frecuentados, ya que las llamas llevaban todo lo que necesitaban para el viaje. Era cierto que habían visto dos largas caravanas transportando mena de las distantes minas situadas justo debajo de los picos nevados, pero eso solo aumentaba la sensación de soledad, como la experimentada en un barco en medio del océano. Al menos tenía el consuelo de que solo algunas de las llamas de peor humor le escupían todavía. Arriba y arriba; arriba y arriba. Stephen, con la vista fija en el suelo, veía pasar el terreno cubierto de guijarros y fina hierba por debajo del estribo izquierdo (un gran trozo de madera hueco), y su pensamiento estaba a más de diez mil millas de allí, donde estaban Diana y Brigit. Se preguntaba cómo estarían y si era correcto que un hombre se casara y luego se fuera a navegar al otro lado del mundo y durante años.

Un aimara que parecía superior a los demás le dio un fuerte golpe en la rodilla, hablando en tono grave y desaprobatorio y señalando a Eduardo.

—Don Esteban —repitió Eduardo desde un poco más delante—, estamos casi al borde de la puna. Si quiere desmontar, creo que podré enseñarle algo esta vez.

Stephen levantó la vista. Justo delante había una pared rocosa rojiza y encima la redondeada cima hacia la cual se dirigían desde hacía tanto tiempo y que ahora, de repente, estaba muy cerca. Pensó que deberían de haber subido dos o tres mil pies más, y se dio cuenta de que el aire era aún más escaso y el frío más intenso.

—Nos reuniremos con ellos en el próximo recodo —anunció Eduardo.

Entonces condujo a Stephen a un sendero de pizarra que ascendía por la pared rocosa, mientras las llamas seguían por el camino, que en aquel lugar era muy ancho y se distinguía bien.

—Sin duda, ahí había una mina —continuó Eduardo, mientras señalaba un túnel y un montón de escoria—. O intentaron excavar una mina.

Stephen asintió con la cabeza. No habían pasado por ninguna montaña, por muy despoblada, lejana, poco accesible y escasa de agua que fuera, en que no hubiera rastros de hombres que habían estado allí buscando oro, plata, cobre, cinabrio o estaño. Pero no dijo nada. El corazón le latía como si quisiera ocuparle todo el pecho, sin dejar espacio para respirar. Apenas pudo llegar arriba. Permaneció allí, controlando o intentando controlar sus jadeos, mientras Eduardo le decía el nombre de los resplandecientes picos nevados que estaban a ambos lados y enfrente y que, uno tras otro, emergían como islas de una franja de nubes anaranjadas y brillaban en medio del aire frío y transparente.

—Ahora creo que podré dejarle sin aliento —dijo Eduardo.

Stephen sonrió mecánicamente y le siguió, caminando con cuidado entre la alta y áspera hierba amarillenta, que crecía en pequeños montones. Los árboles habían quedado atrás hacía mucho, mucho tiempo, y allí no había ni un arbusto, por raquítico que fuera, solo los ichos se extendían por toda la meseta alta y estéril. El terreno parecía plano, pero en realidad tenía altibajos. Eduardo se detuvo junto a un crestón y miró a Stephen con gesto triunfante. Stephen, que ahora estaba medio ciego, siguió su mirada, y abajo, al final de la pendiente, vio con asombro un conjunto de árboles que al principio le parecieron palmeras de grueso tronco y de unos quince pies de altura, pero algunas tenían una gruesa vara que se elevaba por encima de la copa a una altura casi igual a la del tronco.

Corrió, casi perdiendo el equilibrio, hasta el árbol más cercano. Tenía las hojas parecidas al agave, puntiagudas y con muchas espinas en las dos caras; la gran vara era una masa de flores de color amarillo pálido, miles y miles de flores que estaban muy juntas.

—¡Madre de Dios! —exclamó y, después de un rato, dijo—: Es una bromeliácea.

—Sí, señor —dijo Eduardo, satisfecho y orgulloso—. La llamamos puya.

—Ruiz no la conocía. No está descrita en ninguna parte, y mucho menos incluida en la Flora peruvianae et chilensis. ¿Qué habría hecho Linneo con una planta como esta? ¡Oh, oh! —exclamó.

En ese momento vio que varios colibríes verdes, cuya presencia allí era tan insólita como la de las bromeliáceas, batían las alas suspendidos en el aire sobre una flor, de la que chupaban el néctar, y luego pasaban a otra rápidamente, sin hacerle caso.

* * *

Una semana más tarde y a dos mil pies más de altura, Stephen y Eduardo caminaban con paso rápido por la falda de un volcán inactivo. A la izquierda había un caótico montón de rocas, algunas enormes; a la derecha, había extendida gran cantidad de ceniza volcánica que se había depositado allí desde hacía tiempo y se había puesto de color verdoso a causa de un reciente chubasco. Llevaban escopetas, porque en la puna que estaba al otro lado era posible encontrar las perdices de que Eduardo hablaba, pero su principal objetivo era observar la cara inaccesible de un peñón donde los cóndores habían anidado en el pasado y podrían estar anidando ahora.

Atravesaron aquel caos y, a pesar de que las rocas que daban al norte estaban cubiertas de hielo casi perenne, vieron algunas plantas interesantes y algunos excrementos que, según Eduardo, eran de vicuñas.

—¿En qué se diferencian de los del guanaco? —preguntó Stephen.

—Aparte de que están separados en vez de acumulados en un solo montón, me sería difícil decir en qué se diferencian —respondió Eduardo—, aunque si viera unos y otros juntos, los distinguiría enseguida. Pero este es un lugar bajo para la vicuña. Seguramente bajó para comer la hierba del otro lado.

—Tal vez podamos cazarla —aventuró Stephen—. Usted mismo dijo que estaba harto de comer cuy frito y jamón.

—Así es —respondió Eduardo y después de vacilar unos momentos, añadió—: Pero, don Esteban, me apenaría que la matara. Los incas siempre han protegido las vicuñas e incluso los españoles las dejan en paz. Mis seguidores lo tomarían a mal.

—Bueno, conmigo estará segura. Pero mi poncho está hecho de lana de vicuña.

—Efectivamente. Algunos las matan de vez en cuando… Ahí está el cóndor.

Allí estaba, ciertamente, su negra figura en el cielo azul oscuro, volando hacia la pared rocosa todavía distante, y lo observaron hasta que se perdió de vista. Stephen no volvió a hablar de la vicuña y Eduardo estaba avergonzado. Había cosas que no estaban claras sobre las viejas costumbres. Eduardo y sus seguidores eran católicos practicantes, pero eso no les impedía meter un dedo en la taza y sostenerla en alto para dar gracias al sol antes de beber, como sus antepasados habían hecho desde tiempos inmemoriales. Y observaban otras ceremonias de la misma naturaleza.

—Como usted bien sabe —dijo Eduardo—, la cría no puede volar hasta los dos años; por eso, si está ahí y si la luz es como me gustaría, podremos verla asomarse al borde.

—¿No podemos subir y mirarla desde allí?

—¡Oh, no! —exclamó Eduardo—. No podríamos llegar abajo antes del crepúsculo, y es horrible que a uno le sorprenda la noche en la puna. Piense en los terribles vientos nocturnos, en los terribles vientos matutinos y en el intenso frío, en que no tendríamos nada que comer, nada que beber ni un lugar donde refugiarnos.

Cuando Stephen pensaba en estas cosas, mientras atravesaban una franja de terreno accidentado para rodear un montón de rocas, oyó la voz chillona de un guanaco. Los dos se detuvieron en seco. A la izquierda vieron el guanaco que habían oído, y un poco más lejos a otros que huían en fila a gran velocidad y finalmente desaparecían al bajar la cuesta.

El guanaco volvió a gritar, todavía más alto y con voz más chillona, pisoteó los altos y puntiagudos ichos con las patas delanteras, empezó a levantarse sobre las patas traseras, moviendo la cabeza con furia, y no retrocedió ni un pie cuando ellos se acercaban.

—Le está desafiando —dijo Eduardo—. Ha estado luchando. Fíjese que tiene sangre en los costados. Es posible que le ataque dentro de poco. No puede pedir una oportunidad mejor para dispararle, ni una cena mejor.

—¿Pero no se supone que no debo matarlo?

—¡Oh, don Esteban! —exclamó Eduardo—. ¿Cómo puede hablar así? No es una vicuña, es demasiado grande para ser una vicuña y tiene otro color. Es un guanaco y una pieza de caza perfectamente aceptable.

Stephen tenía una escopeta con un cilindro cargado de munición y otro con una bala. Se arrodilló, lo que enfureció al guanaco, apuntó y disparó. El animal, herido en el corazón, dio un salto y desapareció, aparentemente porque se había desplomado sobre la alta hierba.

—El primer día comemos filetes cortados muy finos —explicó Eduardo cuando bajaban por la pendiente con rapidez—. Al día siguiente, las espaldillas se dejan al sol para que se pongan tiernas.

Eduardo podía expresar tanta alegría como un europeo, pero era obvio que por su herencia ancestral no demostraba ningún sentimiento penoso sino calma estoica. No obstante eso, ahora su expresión alegre y expectante se transformó en una de indisimulado desencanto al notar que el guanaco había estado brincando al borde de un precipicio y que al dar aquel salto convulsivamente había caído abajo.

Estaba tendido doscientos pies más abajo y la pared rocosa estada cortada verticalmente. Intentaron en vano encontrar un modo de bajar y, después de observar la posición del sol y la sombras que debajo de ellos iban ascendiendo, en contra de su voluntad, se dieron la vuelta. En ese momento el cóndor macho, seguido por su compañera, empezaron a revolotear por encima de ellos.

* * *

Otro día, cuando estaban otra vez en una puna, se detuvieron junto a un grupo de puyas situadas tan convenientemente que Stephen pudo recoger semillas de la flor más baja. Acababan de bajar de un lago donde nacía un río que confluía con el Amazonas y finalmente llegaba hasta el Atlántico (aunque desde allí, cuando las mañanas eran claras, podía verse brillar el Pacífico) y en la helada orilla del lago Eduardo le había enseñado a Stephen el hermoso ganso con el cuerpo blanco y alas de color verde oscuro que llamaban huachua. Era tarde, pero por primera vez la noche era tan tranquila como el día y la caravana podía verse claramente en el camino más abajo.

—Bajemos separados —dijo Eduardo, mirando su rifle—. Todavía tengo esperanzas.

—Muy bien —aceptó Stephen.

Los dos bajaron separados veinte yardas y cuando estaban a tiro de piedra del camino, un ave de mediano tamaño salió de un montón de hierbas altas batiendo las alas. Sin duda, era el ave de que hablaba Eduardo, y él le disparó. Le dio tan fuerte que el ave rebotó al caer.

—¡Por fin! —exclamó, tan alegre como un niño—. Aquí está la perdiz de que le hablé o, al menos, el ave que los españoles llaman perdiz.

—Es un ave muy hermosa, sin duda —dijo Stephen dándole vueltas una y otra vez—. Es obvio que se parece un poco a la perdiz, pero dudo que sea una gallinácea.

—Yo también. A ella y a su parienta las llamamos tuyas.

—Creo que es el tinamú descrito por Lathan.

—Seguro que tiene razón. Una cosa interesante respecto a las tuyas es que el macho incuba los huevos de varias hembras, como el ñandú. Posiblemente tengan cierta relación.

—Indudablemente, el pico no es muy diferente… Pero nunca me habían dicho que había ñandúes a tan gran altura.

—Los hay aquí e incluso más arriba. No son como los torpes ñandúes de la pampa, sino hermosas aves de plumaje gris, de no más de cuatro pies de altura, que corren como el viento. Si Dios quiere, le enseñaré algunos en el altiplano, poco después de que dejemos el monasterio.

—¡Qué amable es usted, Eduardo! —exclamó Stephen—. ¡Tengo tantas ganas de verlos! —Entonces, palpando el ave, notó los huesos bajo el abultado pecho y dijo—: Me gustaría hacerle una disección.

—Eso significaría comer cuy frito otra vez.

—No, si solamente prestamos atención a sus huesos —dijo Stephen—. Si un ave está en remojo en un recipiente durante unas horas, siempre deja los huesos allí. Podrá usted decir que la carne no sabrá igual que si se asara, y es cierto, pero estará mucho mejor que la del aburrido cuy.

* * *

El monasterio al que Eduardo se refería estaba al sudeste, a cinco días de camino, pero la idea de ver los ñandúes del altiplano, los lagos salados con diferentes especies de flamencos y los extensos desiertos de blanca sal había dado alas a Stephen Maturin. Con ayuda del extraordinario buen tiempo, llegaron a la solitaria misión en cuatro días, aunque iban cargados con insectos, plantas y los despojos de animales del lago Titicaca: la piel de dos colimbos, dos ibis de especies diferentes, un pato con cresta y varias rálidas.

Eduardo y la caravana llegaron poco después que la oscuridad. Tuvieron que tocar insistentemente en la puerta y dar gritos durante un rato antes de que les abrieran, y cuando por fin les dejaron entrar les recibieron con gesto preocupado y disgustado. El edificio había pertenecido a una misión de la Compañía de Jesús hasta que la orden fue suprimida y ahora era de los capuchinos, y los monjes, aunque eran muy piadosos y tenían buen corazón, carecían de la educación y la capacidad de disimulo atribuida a los jesuitas.

—No les esperábamos hasta mañana —fue el saludo del prior.

—Hoy es miércoles, no jueves —dijo el subprior.

—No hay nada que comer —intervino un fraile que estaba detrás, en la oscuridad.

—Juan Morales iba a traernos un cerdo asado y varias gallinas mañana. ¿Por qué no mandaron a avisarnos que vendrían hoy? Si hubieran avisado ayer por la mañana, habríamos dicho al negro López que le pidiera a Juan que trajera el cerdo hoy, pues el negro López iba a bajar de todas maneras.

Después de un silencio, el hermano Porter dijo:

—Bueno, tal vez queden varios cuyes donde se guardan los manuscritos.

—Corra, padre Jaime —le apremió el prior—. Animémonos, que al menos siempre tenemos un poco de vino.

Stephen escribió:

Cariño:

El prior dijo: «Al menos siempre tenemos un poco de vino» y no tengo palabras para expresar lo bien que me sentí al beberlo. Tampoco las encuentro para expresar cuánto deseo que pasen los próximos días, pues mi amable compañero ha prometido enseñarme las maravillas del altiplano y llevarme hasta el borde de la provincia de Atacama, donde llueve una vez cada cien años. Ya me ha enseñado pequeños periquitos de color verde brillante que viven a quince mil pies de altura en desolados terrenos rocosos, las vizcachas de las montañas, animales parecidos a los conejos pero con la cola como la de las ardillas que viven en el desolado terreno rocoso y emiten un alegre silbido, y también otros encantos de estos lugares solitarios rodeados de picos nevados, algunos de los cuales son volcanes y se vuelven incandescentes de noche. Y ha prometido enseñarme más cosas, ya que en condiciones climáticas extremas todas las formas de vida llegan a límites extremos. Pero no quisiera que el cuy llegara a límites extremos. No es hermoso ni inteligente y su carne es la más insípida que uno pueda imaginarse, y apenas parece comestible después que uno ha comido la primera docena. Por desgracia, puede domesticarse fácilmente y, además, conservarse bien seco, ahumado o salado y luego transportarse indefinidamente con este aire tan seco y frío, gracias al cual también se pueden secar, congelar y volver a secar las patatas para guardarlas en bolsas después. Traté de hacerlo un poco más agradable al paladar añadiéndole setas, nuestras setas europeas comunes, Agaricus campestris, que para mi asombro encontré en algunos prados en las montañas; pero mi querido compañero me dijo que me caería muerto si lo hacía y sus seguidores me aseguraron que me hincharía y luego me caería muerto. Les molestó tanto que yo sobreviviera una semana, que Eduardo tuvo que rogarme que dejara de usarlas porque eso podría traer mala suerte a todo el mundo. Me miran como a un bicho raro y debo admitir que yo tampoco puedo decir que ellos tengan buen aspecto. A esta altura, con este frío y haciendo un constante esfuerzo, la cara se les ha puesto de color azul, un color azul plomizo y apagado.

Pensó un rato en los indios y en Eduardo y después volvió a mojar la pluma en la tinta y escribió: «Voy a decirte dos cosas ahora, antes de que me olvide. La primera es que aquí arriba no hay mal olor, de hecho no hay ningún olor. La segunda…». Intentó mojar la pluma otra vez, pero la tinta se había congelado, lo que no le sorprendía. Entonces, envolviendo su pequeño cuerpo en el poncho de vicuña, fue a meterse en la cama, donde, cuando sintió un poco de calor, empezó a pensar en Eduardo y en las conversaciones que había tenido esa tarde cuando subieron hasta allí desde La Guaira. Eduardo le había contado muchas cosas del inca Pachacútec, el primer gran conquistador, y de su familia desde la época de Huaina-Cápac, el gran inca, hasta la de Atahualpa, que había sido ahorcado por Pizarro, y la del inca Manco, un antepasado de Eduardo. También le habló de las familias colaterales descendientes de Huaina-Cápac que todavía existían. A Stephen no le causó asombro la enemistad entre los primos, ni los feudos que se habían conservado desde tiempos inmemoriales hasta el presente, ni el fratricidio, porque, después de todo, había muchos precedentes; pero sí le sorprendió advertir, después de un rato, que Eduardo parecía cada vez más interesado en llevar la conversación hacia la idea del apoyo exterior a una de las familias reales con el fin de que pudiera neutralizar los otros clanes quechuas y reunir a suficientes indios y hombres de buena voluntad para liberar al menos Cuzco, la ciudad de sus antepasados. Le sorprendió porque hubiera jurado que un hombre de la inteligencia de Eduardo debía darse cuenta de la imposibilidad de semejante plan, la existencia de un increíble número de intereses en conflicto, la escasa probabilidad de reconciliación entre los grupos hostiles y el nefasto resultado del reciente levantamiento de Túpac Amaru, reprimido de forma sangrienta por los españoles con la ayuda de otros indios, algunos de ellos de sangre real. Ocultó su asombro y no prestó atención a lo que decía, y deliberadamente trató de no conservar en su memoria la genealogía, los nombres de los que apoyaban la causa y todos los que la habían abrazado. Mientras estaba allí tumbado en el frío, sin dormir, su memoria, extraordinariamente retentiva, le hizo recordar las listas de nombres. Cuando todavía iba por los descendientes del inca Huáscar, un monje descalzo llegó con un brasero de carbón y le preguntó si estaba despierto, y dijo que, si lo estaba, al prior le gustaría que se reuniera con ellos en una novena dedicada a san Isidoro de Sevilla para rogar que intercediera a favor de los viajeros.

Al regresar a su habitación, ahora más caliente, Stephen se sumió en una duermevela. Soñó que Diana estaba sentenciada a muerte por un crimen sin resolver y se encontraba ante el juez en un tribunal informal, custodiada por un guardia cortés pero reservado. Llevaba un camisón, y el juez, un hombre bien educado y obviamente avergonzado por la situación y por la tarea que debía realizar, estaba haciendo un lazo en una soga nueva y blanca para ahorcarla. La tristeza de Diana aumentó cuando el nudo se cerró, y entonces miró a Stephen con los ojos llenos de terror, pero él no podía hacer nada.

Otro fraile descalzo se asomó distraídamente a la celda de Stephen y le sorprendió que todavía no se hubiera reunido con don Eduardo y sus acompañantes, que ya estaban en el patio con las llamas cargadas, porque el sol estaba saliendo ya por Anacochani.

* * *

En efecto, estaba saliendo, aunque el cielo, por el oeste, todavía tenía un color añil en la parte más baja. Cuando Stephen miró hacia allí, recordó las palabras que quería escribirle a Diana antes de quemar la carta con la vela: «Con este aire frío e inmóvil, las estrellas no parpadean sino que están fijas como un conjunto de planetas», pues allí estaban, como cuentas doradas que no emitían destellos. Pero no sentía satisfacción al verlas porque el sueño todavía le angustiaba, y tuvo que esforzarse por sonreír cuando Eduardo le dijo que en vez de patatas secas había reservado un pedazo de pan para el desayuno, un pedazo de pan de trigo.

El quejumbroso grito de las llamas al partir, el constante ruido de los cascos de la mula en el camino, la hermosa luz del día ascendiendo por el cielo hasta una altura inconmensurable. A ambos lados estaban las pardas montañas coronadas de blanco y el escaso aire, que era cortante, se calentó cuando el sol subió por encima de los picos.

No hablaban mucho ni hablarían hasta que el calor y el ejercicio hubieran eliminado la tensión en su ancho pecho. Su respiración era todavía irregular y parecían totalmente absortos en sus meditaciones. Pero apenas la caravana había avanzado dos o tres millas cuando el prolongado y ondulante grito de un aimara hizo que todos se detuvieran.

Lo dio un aimara bajo y robusto que apareció detrás de ellos en una curva del camino. Estaba a gran distancia, pero como había tanta claridad, Eduardo dijo enseguida:

—Quipus.

Y sus seguidores, a cada lado, murmuraron:

—Quipus.

—Estoy seguro de que usted habrá visto quipus a menudo, don Esteban —dijo Eduardo.

—Nunca en mi vida, amigo mío —respondió Stephen.

—Los verá enseguida —dijo Eduardo, y ambos observaron cómo el indio se acercaba corriendo por el camino, mientras su bastón de colores se movía arriba y abajo—. Son ramales de un conjunto de cuerdas con nudos y finas tiras, nuestra forma de escritura, que es concisa, ingeniosa y secreta. Soy un pecador, pero apenas en unas pocas pulgadas puedo acumular todo lo que tengo que recordar en la confesión y solo yo puedo leerlo porque el primer nudo da la pista para los restantes.

El mensajero llegó corriendo, con la cara azul pero respirando tranquilamente. Besó a Eduardo en las rodillas, desenrolló las cuerdas de colores con tiras del bastón y se las entregó. La caravana siguió avanzando y Stephen tiró de las riendas.

—No —le detuvo Eduardo—. Por favor, mire. Verá cómo los leo tan rápido y tan fácilmente como las letras.

Y así lo hizo, pero mientras leía, su expresión cambió. Su joven rostro, de expresión amable y confiada, se puso grave, y al final dijo:

—Lo siento, don Esteban. Pensaba que era un mensaje de mi agente de Cuzco preguntándome si podía llevar un grupo de llamas a Potosí, porque este es el indio que suele traer sus mensajes, pero es algo muy diferente. No debemos seguir avanzando hacia el sur. Gayongos tiene un barco que zarpará con destino a Valparaíso y va a hacer escala en Arica. Debemos tomar un atajo por Huechopillan… Es un puerto muy alto, don Esteban, pero a usted no le importará pasar por un puerto muy alto, ¿verdad? Lo siento mucho, pero esta vez debo renunciar al placer de enseñarle los ñandúes del altiplano y los grandes depósitos de sal. Sin embargo, no lejos de Huechopillan hay un lago donde le prometo enseñarle algunos patos, gansos, gaviotas y rálidas muy poco comunes. Perdóneme.

Rápidamente tomó el sendero, y mientras Stephen lo seguía, le oyó dar órdenes que hicieron retroceder por el camino a tres cuartos de la caravana.

Stephen estaba convencido de que en los quipus había noticias sobre algunos primos de Eduardo que se oponían a él en relación con el movimiento de liberación del que había hablado el día anterior, además de la noticia del barco de Gayongos. Aunque le parecía más sensato que el barco hubiera hecho escala un poco más al sur, en Chile, pues Arica, como él y Eduardo sabían, todavía estaba bajo la jurisdicción de Perú, no dijo lo que era obvio porque eso solo podría causar disgustos, discusiones inútiles y mal humor.

La mayor parte de la caravana que retrocedía pasó junto a él, que se había detenido montado en la mula. Pasó silenciosamente, con aparente indiferencia, o al menos ocultando su desaprobación. Continuó cabalgando para reunirse con los demás y notó que Eduardo tenía el rostro impasible y daba órdenes con firmeza, pero a veces le miraba inquisitivamente y con angustia. Stephen no decía nada, pero observó que ahora los indios que parecían más hábiles y más amables eran los que guiaban las bestias más fuertes y con mayor carga. Siguieron adelante y al cabo de media hora recobraron el ritmo acompasado.

A mediodía se encontraban en una amplia plataforma rocosa y despoblada donde convergían tres cordilleras bajo el ardiente sol y donde el sendero desaparecía, aunque ni Eduardo ni sus hombres parecían preocupados por eso. Siguieron cruzándola y doblaron a la derecha, donde la cordillera situada más al oeste descendía hasta una pequeña llanura. Luego atravesaron un terreno relativamente fértil y resguardado, salpicado de arbustos donde se enredaban los montones de hierba áspera y amarillenta.

Avanzaban con más facilidad y con mucha mejor orientación.

—Hemos llegado a uno de los caminos por donde los incas llevaban los mensajes —explicó Eduardo, rompiendo el silencio—. Un poco más adelante, donde el terreno es pantanoso, está pavimentado. Mis antepasados no conocían la rueda, pero sabían hacer caminos. Más allá de la parte pantanosa, donde podremos detenernos para cazar algunas aves salvajes, hay muchas rocas amontonadas debido a un terremoto que ocurrió hace mucho tiempo y están cubiertas de musgo, además de curiosos hongos de la madera que me parece que usted no ha visto. Se llaman yarettas y crecen a esta altura, de aquí hacia el oeste, y junto con los excrementos de guanaco sus cabezas producen un excelente fuego. En las rocas hay abundantes vizcachas, y si llevamos nuestras escopetas podremos dejar de comer cuy durante mucho tiempo. Las viscachas son muy sabrosas. Pero doctor, me parece que está triste. Siento haberle decepcionado por no enseñarle los ñandúes del altiplano.

—No estoy decepcionado en absoluto, amigo mío. He visto una pequeña bandada de fringílidos de alas blancas y un ave que me parece que es un caracará de las montañas.

Eduardo no parecía convencido y, después de escrutar el rostro de Stephen, insistió:

—Aun así —dijo, mirando ansiosamente hacia el cielo despejado—, si este tiempo se mantiene, llegaremos al puerto en tres días y, sin duda, encontraremos maravillas en el lago.

El segundo día por la mañana el puerto podía verse claramente, un poco por encima de la franja nevada, entre dos picos iguales que se elevaban otros cinco mil pies y de color blanco brillante bajo la luz del sol, que estaba casi a su nivel.

—Ahí está la casa de postas de los incas —anunció Eduardo, enfocando el catalejo—, justo debajo de la franja nevada y un poco a la derecha. Fue construida por Huaina-Cápac y sigue tan sólida como siempre. El puerto es alto, como puede ver, pero al otro lado el camino es fácil porque es cuesta abajo todo el tiempo, hasta llegar a la mina de plata de uno de mis hermanos y a un pueblo donde cultivan las mejores patatas de Perú, además de maíz y cebada, y donde crían excelentes llamas. Todos estos animales son de allí, y esa es una de las razones por las que andan tan bien. Es cierto que después tendremos que atravesar el despeñadero, por donde pasa el Uribu, pero hay un puente colgante en muy buenas condiciones y a usted no le atemorizan las alturas que llenan de horror a los débiles. Los marinos no prestan atención a la altura porque alguien que da la vuelta al mundo está acostumbrado a estar a enormes alturas. ¿Qué ha encontrado, don Esteban?

—Un curioso insecto.

—En efecto, muy curioso. Un día me pondré a estudiar los insectos en serio. El lago también está al otro lado. Me parece que llegaremos a la casa de postas con tiempo suficiente para que los hombres descansen y nosotros vayamos hasta el lago. En esta época del año no se formará hielo en la superficie hasta mucho después de que se ponga el sol y podremos encontrar cientos de patos y gansos. Nos llevaremos a Molina, la mejor llama, para traer lo que cacemos.

Stephen pensó: «Si está usted tan equivocado sobre las aves como sobre mi tolerancia a las alturas, Molina no tendrá nada que traer». A menudo había oído hablar, cada vez con mayor preocupación, de los puentes colgantes de los incas. Por ellos los intrépidos indios pasaban por encima de torrentes situados a miles de pies, llevando incluso animales inmovilizados por medio de un primitivo torno, y contaban que todo el conjunto se balanceaba desesperadamente incluso cuando un solo viajero llegaba al centro y que el primer paso en falso era el último.

Entonces se preguntó cuánto tiempo se tardaría en caer mil pies. Trató de hacer el cálculo, pero no se le daba ni se le había dado nunca bien la aritmética y, descartando por absurda la respuesta de siete horas y algunos segundos, se dijo: «Lo bastante para hacer un acto de contrición».

Avanzaban y avanzaban. Subían y subían. Esa era la rutina que seguían desde hacía mucho rato, pero ahora la pendiente era mucho más pronunciada y a menudo tenía que guiar a la mula. Además, ahora tenía que concentrarse para seguir subiendo, le faltaba el aliento y su corazón latía a un ritmo de ciento veinticinco latidos por minuto. Se le iba la vista.

—Está absorto en sus meditaciones —dijo Eduardo, a quien la altitud le había levantado el ánimo.

—Estaba pensando en la fisiología de los animales que viven en una atmósfera enrarecida —respondió Stephen—. Sin duda, la disección de una vicuña permitiría ver notables adaptaciones.

—No cabe duda —convino Eduardo—. Y ahora nosotros también vamos a adaptarnos con un poco de mate para recorrer el último tramo. ¿Quiere desmontar?

Stephen desmontó muy cuidadosamente para evitar perder el equilibrio. Apenas podía ver, pero no quería dejar traslucir ninguno de los síntomas del vértigo que obviamente sentía. Cuando se le despejó la mente, después del esfuerzo de bajar de la silla, levantó la vista y vio con alivio que estaban muy cerca de la franja nevada, a más de dieciséis mil pies de altura. Nunca había estado en un lugar tan alto y era comprensible que tuviera vértigo, eso no era un vergonzoso signo de debilidad.

Ya salía humo de los excrementos del guanaco, las cabezas de los hongos de la madera y algunos de los arbustos que ardían verdes, y poco después empezaron a pasarse los cuencos con mate. Stephen sorbió el agradable mate caliente por la pajilla de plata, se comió un melocotón de Chile seco y después, como todos los demás, sacó su bolsa de hojas de coca. Preparó una bola de mediano tamaño, la untó con ceniza de quina, la masticó ligeramente para que empezara a soltar jugo y luego se la colocó en el carrillo. Enseguida empezó a sentir el conocido hormigueo, al que siguió un curioso entumecimiento que tanto le había sorprendido muchos años atrás.

Desapareció el vértigo, y con él la ansiedad, y recuperó la fortaleza. Miró hacia el ascendente camino, el último tramo, formado por tres trechos en zigzag que pasaban por la casa de postas, atravesaban la franja nevada y llevaban hasta el puerto. Tendría que andar todo el tiempo, pero no le importaba en absoluto.

—¿No va a montar, don Esteban? —preguntó Eduardo, aguantando el estribo para que subiera.

—No, señor —respondió Stephen—, porque este animal está muy cansado. Mire cómo le cuelga el labio. Que Dios le proteja. En cambio yo me he recuperado y me siento tan ligero como un pájaro.

Se sentía un poco menos ligero cuando llegaron a la enorme casa de postas, que estaba construida, como algunas de las secciones de los caminos situadas en partes profundas de la pendiente, con grandes rocas de forma tan bien definida que eliminaban todas las razonables dudas. Se sentía un poco menos ligero, pero más humano, y observó con gran interés los yarettas que crecían sobre las rocas y en las paredes interiores.

—¡Cuánto me alegro de verle tan animado! —exclamó Eduardo—. Aunque llegamos aquí con tanto tiempo de sobra, me parece que usted está demasiado cansado para ir al lago. ¿Le gustaría ir después de, digamos, una hora de descanso? Hay algunas nubes por el este y, como usted sabe, a veces hay mucho viento por la noche, pero después de una hora de descanso aún tendremos tiempo de ir.

—Estimado Eduardo —dijo Stephen—, cuanto antes vayamos, más veremos. Me encantan los lagos de las montañas y este, según creo, está rodeado de muchos juncales.

* * *

En efecto, estaba rodeado de muchos juncales, de muy extensos juncales, algo que a Stephen Maturin, a pesar de haber visto un gran número de ellos, le pareció único. No crecían en el barro, sino en una capa de pedruscos arrastrados hasta allí por terremotos e inundaciones provocadas por los cercanos glaciares. Esto les permitió caminar con las escopetas y los catalejos sin mojarse los pies, dejando a Molina amarrada con una larga cuerda entre montones de espinosos ichos.

Cuando habían visto el lago por primera vez desde arriba, a cierta distancia, estaba lleno de aves, sobre todo de bandadas de patos y gansos en la parte más lejana, adonde llegaba una corriente desde los glaciares del norte, y gaviotas por todas partes; pero cuando llegaron hasta un lugar resguardado cercano al lago, desde donde podían verlo claramente sin ser vistos, se dieron cuenta de que también había gran cantidad de rálidas y aves zancudas, especialmente pequeñas garzas.

—¡Qué maravilla! —exclamaron ambos.

Entonces, con entusiasmo, empezaron a intentar distinguir los géneros y después identificar las especies. Al poco rato, ya más calmados, aplazando aquella delicada tarea hasta que pudieran recoger ejemplares, se sentaron tranquilamente a observar una distante bandada de flamencos que emitían incesantes gritos como los de los gansos. Después vieron llegar otros, cuyo plumaje rosado claro, escarlata y negro brillaba a la luz del sol que se ponía, y luego pasar por su lado para reunirse con los demás. Cuando Stephen los miraba pasar de izquierda a derecha, dijo:

—Para mí los flamencos pertenecen fundamentalmente a las lagunas del Mediterráneo, que por definición están al nivel del mar, y parece increíble que sus alas los soporten en un lugar con tan poco aire. El hecho de encontrarlos a esta altura da la impresión de que este paisaje es parte de un sueño. Es verdad que su canto es ligeramente diferente y que su plumaje tiene un color rojo más intenso, pero eso refuerza la impresión. Es como si uno se perdiera en una ciudad conocida, es una sensación de…

Se interrumpió al ver una pequeña bandada de cercetas que corrían al alcance de sus escopetas y ambos las apuntaron. Eduardo estaba preparado para disparar, pero al ver que Stephen bajaba la escopeta, no hizo fuego.

—¡Qué absurdo! —exclamó Stephen—. Me olvidé de preguntarle cómo se las arregla sin un perro. No podríamos traerlas hasta la orilla ni nadie podría caminar mucho rato y, mucho menos, nadar en estas aguas tan frías, ni siquiera para recoger un fénix de dos cabezas.

—No —dijo Eduardo—. Los animales que no podemos traer a la orilla los dejamos donde caen. El lago se congela por la noche y los recogemos por la mañana. Pero es extraño que haya hablado de la impresión de soñar despierto. Yo tengo la misma impresión, aunque no por el mismo motivo. Hay algo extraño aquí. Las aves no están tranquilas, como ve, sino en constante movimiento, y los grupos se separan. Además, hay demasiado ruido. Están intranquilas, como Molina, a la que ya he oído dos o tres veces. Aquí hay algo fuera de lo normal. Dios quiera que no haya un terremoto.

—Amén.

Después de una larga pausa, Eduardo dijo:

—No creo que esta noche pueda matar ningún ave, don Esteban. ¿Qué le parece si nos sentamos aquí a contarlas e identificarlas hasta que el sol se encuentre a media hora de Taraluga, que está ahí abajo? Tengo un quipu en el bolsillo para llevar la cuenta. Después, cuando atravesemos Huechopillan y volvamos a la casa de postas, podrá escribir todo a su conveniencia.

—Con mucho gusto —dijo Maturin.

Ahora era más obvio que nunca que Eduardo albergaba en su pecho una serie de creencias que no tenían nada que ver con las de la cristiandad. Por otra parte, le tenía un gran afecto al joven y nunca le había visto tan emocionado, ni siquiera cuando había recibido el mensaje de Cuzco.

Se quedaron sentados observando las aves que pasaban, mirando las más lejanas con el catalejo y comparando sus observaciones. Estaban hablando de la notable capacidad de los animales de presentir la inminencia de algo ominoso o algún cambio, por ejemplo, un terremoto, la erupción de un volcán o un eclipse, y especialmente de la de los murciélagos, que presentían los eclipses lunares, y entonces una bandada de huachuas se acercó a ellos volando a gran velocidad y pasó justo por encima de sus cabezas, batiendo las alas con tanta fuerza que por unos momentos no pudieron oírse sus palabras. Las huachuas giraron todas juntas, volvieron a alcanzar la misma altura y la misma velocidad que antes, después se elevaron y finalmente se zambulleron en el agua, desgarrando la superficie y lanzando muy lejos las salpicaduras. Luego, con la cabeza erguida, formaron un apretado grupo y por encima de ellas empezaron a revolotear las gaviotas chillando y chillando.

Pasó otro minuto y se oyó un gran estrépito que parecía un trueno o una andanada. Los dos hombres se pusieron de pie, apartaron los altos juncos, miraron detrás de ellos y vieron que la nieve de los dos picos situados a ambos lados del puerto estaba desprendiéndose y formando grandes acumulaciones de más de una milla de extensión. Entonces los picos y el puerto desaparecieron en medio de una masa blanca.

—Posiblemente no durará —dijo Eduardo, recogiendo su escopeta.

Stephen le siguió mientras atravesaba rápidamente los juncales para ir hasta donde habían dejado la llama. En efecto, durante unos minutos pareció que ese derrumbamiento sería el último. Pero mientras Eduardo estaba amarrando sus pertenencias a la silla de la llama, Stephen miró hacia el lago y vio que en el agua casi no quedaban aves porque estaban en la orilla metiéndose apresuradamente entre los juncos.

Con paso lento, el paso típico de los indios, Eduardo y la llama avanzaron por la nieve polvo hacia la franja nevada y el puerto. Todavía quedaba por transcurrir buena parte del día y había suficiente luz para atravesarlo aunque fueran a un paso moderado.

Un segundo estrépito. Luego un estruendo triple que se repitió varias veces. Y entonces el viento primero y la nieve después les envolvieron. Stephen, que no pesaba mucho, fue empujado primero hacia delante, después, violentamente, hacia atrás, luego proyectado hacia arriba y finalmente lanzado contra una roca. Durante unos momentos no pudo ver nada y permaneció allí agachado, protegiéndose la cara para evitar respirar la nieve polvo. Eduardo, que al igual que la llama se había tirado al suelo al oír el primer estrépito, le encontró, le amarró la cuerda a la cintura y le rogó que se sujetara a ella y siguiera moviéndose. Añadió que él conocía perfectamente bien el sendero, que llegarían hasta la franja nevada y más allá doblados hacia delante, que el camino era mucho más fácil allí arriba y que la parte superior del paso estaría despejada.

Pero no lo estaba. Cuando por fin terminaron de subir lentamente, jadeando, entre los rugidos del viento, que era muy variable, y en medio de la creciente oscuridad, se dieron cuenta de que hasta entonces se habían mantenido en una parte que estaba relativamente protegida por la cordillera más alta y que el puerto no solo había sido afectado por el desprendimiento, sino que este se había concentrado allí y había aumentado debido a la convergencia de las dos paredes rocosas. El espacio intermedio era ahora era un torrente de aire y nieve donde el frío se parecía cada vez más al de la superficie de los lejanos picos cubiertos de nieve y hielo de donde venía el viento. El sol había desaparecido tras una amorfa masa blanca en algún punto olvidado o inadvertido, pero, gracias a Dios, la luna había cambiado hacía cuatro días y brillaba a intervalos por los claros de las nubes de nieve, permitiendo a Eduardo llegar a una hendidura en la pared rocosa donde estarían protegidos contra el embate del viento y su ruido atronador y, hasta cierto punto, del frío mortal que aumentaba con rapidez.

Era una hendidura triangular, y la parte más próxima al exterior estaba llena de nieve polvo. Eduardo la empujó a patadas hacia la corriente principal y enseguida se desvaneció. Luego empujó a Stephen al vértice y después le siguió, arrastrando la llama al interior. La llama se echó encima de la nieve que quedaba, en medio de los dos, y luego trató de ir más al fondo, pero no pudo. Después de pugnar con ella, Eduardo se las arregló para atarle una rodilla doblada y el pobre animal cedió, bajando su largo cuello y colocándolo entre ellos y apoyando la cabeza sobre las rodillas de Stephen.

Poco a poco, a medida que se recuperaban del inmenso esfuerzo que habían realizado en las ultimas cien yardas y a medida que sus oídos se acostumbraban a los innumerables tonos que tenía el viento al pasar dando aullidos, todos diferentes y extremadamente altos y molestos, iban cambiando algunas palabras. Eduardo pidió perdón a don Esteban por haberle conducido a esto y le dijo que debiera haberlo sabido, que había señales, que Tepec le había dicho que ese era un día de mala suerte. Agregó que el viento cesaría cuando salieran las estrellas de medianoche o cuando saliera el sol. Luego preguntó al doctor si quería una bola de hojas de coca.

Stephen había estado tan cerca de la muerte por el acelerado ritmo cardíaco, la imposibilidad de respirar a aquella altura y el extremo cansancio físico que casi había olvidado su bolsa. Además, en ese momento no tenía fuerzas físicas ni resolución espiritual para buscarla bajo su ropa, así que aceptó la bola agradecido, pasando la mano nerviosamente por encima del cuello de la llama para cogerla.

Apenas cinco minutos después de estar la bola en su boca, su extremo cansancio desapareció, y diez minutos más tarde fue capaz de coger su propia bolsa de coca y ceniza y colocarse en una posición tan cómoda como era posible en ese espacio. Además, sintió que la cabeza de la llama despedía un agradable calor, pero aparte de eso, empezaba a sentir tranquilidad mental y la sensación de estar separado del tiempo y de los problemas inmediatos.

Hablaron un poco, a gritos, de la conveniencia de que una gran masa de nieve tapara la entrada. Pero debido al frío, que aumentaba constantemente, era necesario hacer un esfuerzo tan grande para gritar que los dos se quedaron meditando en silencio y extendieron cuidadosamente toda la ropa que llevaban para que cubriera totalmente su cuerpo, especialmente las orejas, la nariz y los dedos. Lo que les parecía el tiempo, o al menos algo que tenía duración, continuó pasando. Dormir en esas circunstancias parecía imposible, aun sin el efecto que las hojas de coca, mucho más fuerte que el que cualquier tipo de café, tenía en un hombre, sobre todo usadas en tan grandes dosis y tantas veces como ahora.

En un determinado momento Stephen percibió el apagado sonido de su reloj, que desde lo profundo de su pecho dio las cinco y media. Se preguntó: «¿Será posible?», se metió la mano en el pecho y apretó el botón repetidor. El reloj volvió a dar las cinco y después, con un sonido más agudo, marcó media hora. Entonces se dio cuenta de que el viento había cesado, de que la llama tenía la cabeza y el cuello fríos y estaba rígida y de que Eduardo respiraba profundamente. También notó que su propia pierna no estaba cubierta por el poncho desde hacía muchas horas y no tenía sensibilidad y que sobre la masa de nieve que cerraba casi por completo la entrada de la hendidura había luz.

—¡Eduardo! —gritó cuando asimiló todas estas cosas y las puso en orden—. ¡Eduardo, por Dios y la Virgen, ha amanecido y hace menos frío!

Eduardo se despertó inmediatamente y con la mente mucho más despejada. Bendijo a Dios y, haciendo acopio de sus fuerzas, rodeó la llama muerta, empujó la masa de nieve y dijo:

—Ahora el puerto está despejado y Tepec ya esta bajando con otros dos hombres.

Luego sacó al pobre animal de allí. De repente, la luz inundó el lugar y Stephen se miró la pierna lastimada.

—Eduardo, amigo mío —dijo, vacilante, después de examinarla cuidadosamente—. Lamento decirle que se me ha congelado la pierna. Si tengo suerte, solo perderé algunos dedos, pero aun en ese caso, lo único que puedo hacer es arrastrarme. Por favor, alcánceme un puñado de nieve.

Cuando se frotó con nieve la pálida pierna y el pie, cuyo color azulado parecía un mal presagio, Eduardo se mostró de acuerdo.

—Pero por favor, no se preocupe —dijo—. Muchos de nosotros hemos perdido dedos en las punas sin más consecuencias. Y respecto a llegar a Arica, no se preocupe, porque usará una silla peruana. Mandaré a buscarla al pueblo y viajará usted como el inca Pachacútec, cruzando los puentes, las montañas y los valles en una silla peruana.

Capítulo 10

Cuando sonaron las siete campanadas en la guardia de mañana, la Surprise se puso en facha solo con las gavias desplegadas. Los oficiales empezaron a reunirse en el alcázar y los guardiamarinas en el pasamano, todos con cuadrantes o sextantes, porque el sol se estaba acercando al meridiano e iban a medir su altitud en el momento que lo cruzara para calcular la distancia a que se encontraban al sur del Ecuador a mediodía. Para cualquier hombre de tierra adentro, para un observador superficial, eso hubiera sido un trabajo inútil, porque por la amura de babor se veía claramente la punta Ángeles, el extremo occidental de la bahía de Valparaíso, cuya situación había sido calculada con extrema exactitud desde tiempos inmemoriales, y en medio del aire brillante y transparente se podían ver varias millas de la gran cordillera, el pico Aconcagua, una perfecta indicación del nordeste. Sin embargo para Jack Aubrey eso no tenía importancia, le gustaba gobernar un barco de guerra como siempre se habían gobernado, considerando el mediodía como el principio del día, y ese día era especialmente importante porque era el último día del mes y el primero en el que podía tener la esperanza de encontrar a Stephen Maturin en Valparaíso. Por eso deseaba que no se hiciera nada que pudiera romper la rutina o traer mala suerte. Era cierto que pocos años atrás un tipo exaltado, indudablemente un civil partidario de los whigs, había decretado que el día debía empezar a medianoche, pero Jack, a pesar de ser un científico y un oficial progresista, creía, como muchos capitanes compañeros suyos, que no debían darle importancia a esa estúpida innovación. Además, había tardado años en persuadir a Stephen de que los días en la mar realmente empezaban a mediodía, y no quería que eso se pusiera en duda por nada. Por otra parte, en cuanto el último día del mes empezara, iba a hacer unas mediciones para su amigo el polifacético Alexander Humboldt, ahora que navegaban por la corriente norte, fría y llena de pingüinos que llevaba su nombre.

Había silencio de proa a popa y muchos hombres miraban a través de la mirilla de los instrumentos. Jack midió tres veces la altura del sol con respecto al horizonte, y la tercera estaba un poco más bajo que la segunda, que era la verdadera altitud. Apuntó el valor del ángulo y al volver la cabeza vio a Tom Pullings, que en aquel anómalo barco desempeñaba más cargos que el del primer teniente. Estaba allí con la cabeza descubierta y dijo:

—Mediodía y treinta grados al sur, señor, con su permiso.

—Muy bien, capitán Pullings, son las doce.

Pullings se volvió hacia Norton, el ayudante del encargado de la guardia y con voz fuerte y grave anunció:

—Son las doce.

Norton, con la misma gravedad, gritó al suboficial que estaba escasamente a unos pies de distancia:

—Toque ocho campanadas y dé la vuelta al reloj.

Los cuatro tañidos dobles sonaron y, cuando todavía el último se propagaba por el aire, Pullings se volvió hacia el contramaestre y dijo:

—Llame a todos a comer.

Los leones de la torre de Londres hacían un enorme ruido cuando les daban de comer, pero sus rugidos eran simples maullidos de gatos comparados con los rugidos de los tripulantes de la Surprise. Además, a los leones no les servían la comida en bandeja de madera, y a los marineros sí, y las golpeaban con mucha fuerza hoy jueves, el día en que les daban carne de cerdo salada, porque iban a servirles un extraordinario pudín de pasas con ocasión del cumpleaños de lord Melville, el hermano del amigo íntimo del capitán Aubrey, Heneage Dundas y primer lord del Almirantazgo cuando a Jack le rehabilitaron. El barullo era tan normal y corriente que Jack apenas lo notó, pero la quietud que lo siguió lo sorprendió. La Surprise no era una de esas embarcaciones rigurosas donde a los marineros no se les permitía hablar cuando estaban cumpliendo su deber, porque eso no solo le hubiera parecido horrible a Jack, sino que también iba en contra de su concepto del mando («una tripulación contenta es lo único importante para un barco que lucha duramente»), y, además, con una tripulación como aquella no hubiera funcionado. A excepción de ocasiones en que había gran actividad, siempre se oía un murmullo en la cubierta. En ese momento, el silencio hizo que la cubierta casi desierta pareciera aún más vacía. Jack habló en voz baja a su escribiente y ayudante en las tareas que requerían esfuerzo intelectual:

—Señor Adams, cuando hayamos medido las temperaturas y la salinidad, podríamos hacer una medición con la sonda. Con los dos cabos tenemos un estupendo triángulo, y me gustaría saber cómo es el fondo en este lugar si es posible alcanzarlo. Cuando hayamos terminado, haremos avanzar la fragata un poco más y después usted seguirá adelante en el cúter, como si fuera a buscar el correo. Le daré dos direcciones en las cuales puede encontrar al doctor y si él está en alguna de ellas, tráigalo inmediatamente pero con la mayor discreción. También con la mayor discreción debe preguntar por ellas. En este caso, es necesario actuar con la mayor discreción, por eso no llevo la Surprise al puerto. Tal vez necesitemos algún sistema de señales, pero sería estupendo que pudiéramos sacarlo inmediatamente de la costa. —Añadió bajando la voz—: No se lo diga a nadie, pero parece que ha tenido problemas con un esposo muy furioso que ocupa un alto cargo, problemas de tipo legal y muchos disgustos, ya me entiende.

La tranquilidad duró todo el tiempo durante el cual hicieron las mediciones y los marineros comieron y bebieron el grog. Durante ese tiempo, Reade preparó los rollos de cuerda para medir grandes profundidades a intervalos desde el castillo hasta el pescante de mesana, con el fin de que los marineros las soltaran sucesivamente. No había ido a la camareta de guardiamarinas porque estaba invitado a comer en la cabina, invitado a comer una comida mucho mejor de la que encontraría en la camareta, pero dos horas más tarde que su hora habitual de comer, y ahora, para distraer su hambre canina, hacía travesuras impropias de su edad y de su rango, como por ejemplo dar golpes con la sonda contra el costado de la fragata. El rítmico ruido interrumpió los cálculos de Jack:

—¡Señor Reade, señor Reade, por favor, atienda a sus obligaciones!

Atendió a sus obligaciones dos minutos después, cuando la guardia de tarde llegó a la cubierta y los marineros encargados de sondear ocuparon sus puestos, cada uno con un rollo de cuerda de la sonda en la mano. Reade fue hasta el pescante de babor con el bloque de plomo de veintiocho libras oscilando en la mano, bajo las miradas ansiosas de los marineros alineados en el costado. Entonces lo dejó caer al agua y gritó:

—¡Plomo al agua!

Luego regresó a su puesto sin vacilar.

De proa a popa, cada hombre, sosteniendo en la mano veinte brazas de cuerda, gritó mientras la desenrollaba:

—¡Cuidado, cuidado!

Cada uno de los diez hombres repitió lo mismo, excepto el último, que estaba en el pescante de mesana y, sosteniendo fuertemente el extremo (ya no quedaban más rollos), miró a Reade, sonrió y, negando con la cabeza, dijo:

—Esta cuerda no llega al fondo.

Reade atravesó el alcázar, se quitó el sombrero y a su vez repitió:

—Esta cuerda no llega al fondo. —Al ver que Jack ya no estaba molesto, continuó—: Señor, quisiera que mirara por el través de babor. Hay una embarcación muy rara, una balsa, me parece, que se mueve de una forma muy extraña. El viento la ha virado a sotavento tres veces durante los últimos cinco minutos, y el pobre diablo que está en ella parece enredado en las escotas. Es un tipo muy valiente por salir a navegar, pero no sabe manejar una embarcación mejor que el doctor.

Jack miró hacia la embarcación, se cubrió el ojo herido, y mirando fijamente con el otro, ordenó:

—Señor Norton, suba inmediatamente a la cofa con este catalejo y observe esa balsa con la vela morada, y dígame lo que ve. Señor Wilkins, baje al agua el cúter rojo inmediatamente.

—¡Cubierta! —gritó Norton con voz temblorosa por la emoción—. ¡Cubierta! ¡Es el doctor! ¡Ha caído por la borda, no, está arriba otra vez! ¡Creo que ha perdido el timón!

* * *

La balsa, aunque estaba sobrecargada, por definición no podía hundirse, y los marineros subieron a bordo al doctor entre gritos de alegría. Le ayudaron a subir por el costado con tanto afán, que se hubiera caído de cabeza al combés si Jack no le hubiera agarrado con las dos manos.

—¡Bienvenido a bordo, doctor! —exclamó Jack.

Entonces, desafiando el orden y la disciplina, los tripulantes gritaron:

—¡Bienvenido a bordo, sí, sí, bienvenido a bordo! ¡Hurra, hurra!

Tan pronto como llegó a la cabina, y mientras Killick y Padeen le quitaban la ropa mojada y le ponían la seca, y mientras preparaban café, Stephen examinó las heridas de Jack. Encontró bien la pierna, aunque con una cicatriz fea, y observó el ojo sin hacer muchos comentarios, limitándose a decir que necesitaba verlo con más luz. Luego, cuando se sentaron a tomar una olorosa taza de café, explicó:

—Antes de preguntarte cómo está navegando la fragata, cómo te ha ido, y cómo están los tripulantes, voy a decirte por qué vine a encontrarme contigo tan precipitadamente y de una forma que podría calificarse de temeraria.

—Sí, por favor.

—Tenía motivos para desear que las autoridades no prestaran atención a la Surprise, pero la causa principal de venir precipitadamente es que tengo información con la que podrías actuar sin perder un minuto.

—¿Ah sí? —preguntó Jack, y en su ojo bueno apareció el antiguo brillo depredador.

—Cuando abandoné Perú a causa de las injustificadas sospechas de un militar que interpretó mal el reconocimiento que hice a su mujer, un tipo muy estúpido, poderoso y sanguinario —esa explicación era para algunas de las acciones más extrañas de Stephen, que ellos dos entendían perfectamente. Estaba calculada, y muy bien calculada, para satisfacer la curiosidad de los marineros, que durante mucho tiempo habían considerado la vida licenciosa del doctor en tierra con indulgencia—, una noche un amigo íntimo, que sabía que yo pertenezco a un barco corsario británico, me informó de que tres barcos estadounidenses que hacían el comercio con China habían zarpado de Boston. Me dio este documento como regalo de despedida, junto con detalles sobre su seguro, los puertos donde harían escala y el cálculo aproximado de su avance, con la esperanza de que pudiéramos interceptarlos. En aquel momento, y a lo largo de cientos de millas más, no le presté gran atención al asunto porque sé que no hay nada seguro respecto a los viajes por mar ni lo había con el mío, por tierra; sin embargo, tan pronto llegué a Valparaíso recibí un mensaje del socio de mi amigo en Argentina: los barcos habían salido de Buenos Aires el día de la Candelaria, iban a atravesar el estrecho de Le Maire y bordear la islas Diego Ramírez por el sur a fin de mes, y después iban a poner rumbo al nordeste para ir a Cantón. Miré el mapa del abate y pensé que, si desplegábamos todas las velas y hacíamos todo los esfuerzos posibles, podríamos llegar allí a tiempo.

—Podríamos —confirmó Jack después de reflexionar un momento, y salió de la cabina. Cuando regresó preguntó—: Stephen, ¿qué vas a hacer con la balsa y las innumerables cajas y bultos que forman una borda como la de un barco cristiano?

—Por favor, diles que los suban a bordo con mucho cuidado. Con respecto a la balsa, a esa mala bestia, déjala abandonada, aunque eso supondrá la pérdida de media corona y dieciocho peniques que pagué por la vela, que estaba casi nueva. La hicieron en el mismo astillero, y siguiendo el mismo modelo de la que sale del monasterio para pescar, y el abate me aseguró que solo tenía que tirar de un cabo, la escota, hacia atrás para que fuera más rápido, pero no fue así, aunque posiblemente haya tirado del cabo equivocado. Había tantas cajas en la balsa… tantas, y quedaba tan poco espacio para mí, que algunas veces casi me caí al mar.

—¿No podías haber arrojado las peores al mar?

—El amable monje que las ató lo hizo con mucha fuerza, y los nudos estaban muy mojados. Además, en la peor estaba un colimbo que no vuela, un colimbo del Titicaca, y no creerás que yo iba a tirar un colimbo que no vuela.

Pero los monjes me prometieron rezar por mí, y con poca habilidad pude sobrevivir.

La insistente tos de Killick se oyó desde la puerta, y después sus golpes con los nudillos.

—Los invitados han llegado, señor —anunció, y la gravedad de su rostro dio paso a una afectuosa sonrisa que dejó al descubierto sus dientes separados cuando vio al doctor Maturin.

—¿Quieres comer algo, Stephen? —preguntó Jack.

—Cualquier cosa —respondió con convicción Stephen, que acababa de salir de un monasterio ascético donde hacían ayuno como penitencia, y bajando la voz, añadió—: Incluso uno de esos infernales cuyes.

* * *

La comida consistió en anchoas frescas, todavía presentes a millares en esas aguas, un filete de atún, un tolerable pastel marinero y finalmente un esperado y bien acogido perro manchado[9]. Stephen comió vorazmente y en silencio hasta que terminó el pastel marinero. Después, como estaba entre amigos deseosos de escucharle, se echó hacia atrás, se aflojó el cinturón y les contó algunas cosas sobre las observaciones de la naturaleza que había hecho en su viaje de Lima a Arica, donde había tomado un barco para Valparaíso.

—Pero para llegar a Arica —contó—, tuvimos que atravesar un puerto muy alto, Huechopillan, a más de dieciséis mil pies, y allí mi amigo Eduardo, una pobre llama y yo nos quedamos atrapados a causa de lo que llaman en aquel lugar el viento blanco, y habríamos muerto si Eduardo no hubiera encontrado un pequeño refugio en la roca. La pobre llama murió y yo me congelé.

—¿Fue muy doloroso, doctor? —preguntó Pullings con el rostro grave.

—No, en absoluto, hasta que empecé a recobrar la sensibilidad. Incluso entonces, vi que la lesión era menos grave de lo que esperaba. Había pensado que perdería la pierna por debajo de la rodilla, pero al final solo perdí un par de dedos de los pies que no tienen importancia. Porque tiene que considerar —dijo, dirigiendo sus palabras a Reade—, que la base del impulso de los pies son el dedo gordo y el pequeño. Si uno pierde uno de los dos, tiene un gran problema, pero con los dos no hay problema alguno. El avestruz solo tiene dos durante toda su vida, y sin embargo corre más rápido que el viento.

—Por supuesto, señor —dijo Reade asintiendo con la cabeza.

—Aunque pude conservar la pierna, no podía moverme bien, sobre todo después de que me corté los dedos.

—¿Cómo lo hizo, señor? —preguntó Reade, sin deseos de escucharlo pero con ganas de saberlo.

—Pues con un cincel, tan pronto como llegué al pueblo. No podía esperar a que se gangrenara. Pero durante un tiempo tuve que quedarme inmóvil, y entonces fue cuando mi noble amigo Eduardo mostró su magnanimidad. Hizo una cosa que se coloca por encima del pecho y que le permitió cargarme sobre sus hombros o un poco más abajo, mientras yo estaba sentado cómodamente y de cara hacia atrás. La llaman silla inca, y en esa silla me transportaron por los terribles puentes incas que están suspendidos sobre los desfiladeros, puentes colgantes que se balancean, y siempre me llevaron indios fuertes y descansados que escogía mi amigo, que también es indio y descendiente de los incas. Generalmente viajaba junto a mi silla, excepto cuando el sendero bordeaba un precipicio, lo que ocurría muy a menudo, cuando no había espacio para que pasaran dos personas, y me contó muchas cosas del antiguo imperio de Perú y la magnificencia de sus gobernantes. Sin duda… —dijo, y se interrumpió para escuchar el sonido del agua en los costados de la fragata y los sonidos de la tensa jarcia, los mástiles, los motones, las velas y las vergas—. Sin duda, vamos muy rápido.

—Creo que aproximadamente a ocho nudos, señor —dijo Pullings, llenando la copa de Stephen—. Por favor, háblenos del esplendor de Perú.

—Bueno, si el oro se puede considerar esplendor, y no cabe duda de que la inclusión de oro en la misa es un símbolo imperial, entonces las historias de Eduardo sobre Huaina-Cápac, el gran inca, y su cadena le gustarán. Fue hecha cuando iban a celebrar el nacimiento de su hijo Huáscar con una ceremonia donde los cortesanos iban a ejecutar un baile formal en que, con las manos cogidas y formando un círculo, daban dos pasos hacia adelante y uno hacia atrás, de modo que se acercaban cada vez más hasta que llegaban a la distancia apropiada para hacer una reverencia. Pero el inca desaprobaba que se cogieran las manos porque lo consideraba un exceso de confianza, algo impropio, y dio orden de hacer una cadena para que los bailarines la sostuvieran y pudieran mantener la formación evitando el contacto físico directo, que podría conducir a la inmoralidad. Naturalmente, hicieron la cadena de oro. Los eslabones eran del ancho de la muñeca de un hombre y la longitud total era el doble de la de la gran plaza de Cuzco (es decir, más de setecientos pies), y pesaba tanto que entre doscientos indios apenas podían levantarla del suelo.

—¡Oh! —exclamaron sus oyentes, entre los cuales, como era natural, estaban Killick y su compañero Grinshaw.

Cuando todos tenían aún la boca abierta, llegó el joven Wedell, que en nombre del señor Grainger presentó sus respetos al capitán y le preguntó si podían desplegar las alas de barlovento, porque pensaba que se mantendrían bien debido a que el viento había rolado cinco grados.

—¡Por supuesto, señor Wedell! —exclamó Jack—. Vamos a navegar a toda vela hasta que todo vuelva a crujir.

* * *

No se podía saber con certeza cómo todos los tripulantes de la fragata se enteraron de que la razón de navegar a toda vela era que el capitán tenía en perspectiva capturar una presa, que no solo la alegría de regresar a Inglaterra era la causa de que desplegara tanto velamen, pasara tanto tiempo en la cubierta tratando de aprovechar todo lo posible el viento y desplegando y arriando foques y velas de estay; sin embargo, ninguno de los oficiales ni de sus ayudantes tenían que hacer énfasis y mucho menos repetir las órdenes que podían hacer avanzar más rápido la fragata hacia las altas latitudes sur.

Aunque en parte lo habían deducido del hecho de que el doctor, aun sin saber distinguir una barca de un navío ni una bolina de un ballestrinque, no era tan tonto como parecía (eso hubiera sido muy difícil) y no pasaba todo el tiempo en tierra bebiendo y reconociendo a señoras en refajo, sino que a veces se enteraba de noticias importantes. No obstante, eso no explicaba que a menudo se oyeran en la cubierta inferior las frases «dos o tres mercantes que hacen el comercio con China zarparon de Boston» y «por el sur de las islas Diego Ramírez», así como el cálculo de que avanzando a cinco nudos de un mediodía al siguiente todos los días llegarían allí con tiempo de sobra. La única explicación era que alguien había escuchado una conversación privada o había advertido todas las posibles pistas, como que el capitán observaba atentamente las cartas marinas de las desoladas zonas al sur del cabo de Hornos.

El deseo de capturar una presa, normal en la tripulación de un barco de guerra, estaba teñido y acentuado por la historia de la cadena inca que había hecho Stephen, algo que no tenía nada que ver con los mercantes de Boston, botados doscientos cincuenta años más tarde, pero que influía en el estado de ánimo colectivo.

—¿Qué peso crees que puede levantar un indio medianamente fuerte? —preguntó Reade.

—Bueno, son nativos de estas tierras, ¿sabes? —respondió Wedell—, y todo el mundo sabe que los nativos de estas tierras, aunque miden poco más de cinco pies, pueden levantar grandes pesos.

—Unos dos quintales —aventuró Norton.

—Entonces, doscientos indios pueden levantar cuatrocientos quintales —dijo Reade, escribiendo la cifra en la tablilla que usaba para su trabajo diario—, lo que equivale a veinte toneladas, o cuarenta y cuatro mil ochocientas libras, o setecientas dieciséis mil ochocientas onzas. ¿Cuánto vale una onza de oro?

—Tres libras, diecisiete chelines y diez peniques y medio —respondió Norton—. Ese es el precio que calculó el señor Adams cuando repartieron el último botín, y fue aceptado por todos los marineros.

—Entonces hay que multiplicar tres, diecisiete y diez y medio por setecientos dieciséis mil ochocientos —dijo Reade—. No hay espacio suficiente para eso en la tablilla y, además, son onzas de nuestro sistema de pesas, no del sistema Troy. Pero de cualquier forma que se calcule, la respuesta es más de dos millones de libras. ¿Se imaginan dos millones de libras?

Sí, se las imaginaban en forma de un coto de caza lleno de venados, una jauría, miradores y una banda privada en un refinado conservatorio; y también se las imaginaban otros, desde el primer al último marinero. Pero ninguno era tan tonto como para mezclar esas dos ideas tan diferentes, y para ellos las hipotéticas presas que estaban lejos al sur tenían más atractivo, a pesar de que casi todos a bordo, gracias a anteriores capturas, ya eran más ricos de lo que hubieran podido imaginar en su vida, y el capitán y el cirujano ya no necesitaban más dinero.

—Es vergonzoso sentir placer en quitar a otros hombres sus pertenencias a la fuerza, abiertamente, legalmente y recibir felicitaciones e incluso condecoraciones —dijo Stephen, afinando su violonchelo, que había descuidado durante largo tiempo—. Reprimo o trato de reprimir ese sentimiento cada vez que empiezo a experimentarlo, lo que ocurre muy a menudo.

—Pásame la colofonia —pidió Jack, y antes de que empezaran a tocar el allegro vivace del concierto de Bocherini, añadió—: Posiblemente será muy difícil verte por la mañana, porque vamos hacer prácticas de tiro con los cañones durante mucho tiempo, pero estoy seguro de que no te olvidarás de que estoy invitado a comer en la cámara de oficiales.

Pero nada podía ser menos cierto, pues el doctor Maturin se concentraba tanto en abrir los paquetes que habían subido a bordo desde la balsa, en clasificar, limpiar y proteger los ejemplares recogidos y en anotar datos, que era capaz de olvidar todas sus obligaciones excepto las que tenía que cumplir en la enfermería, incluidas las sociales. Y Jack pensó: «También es capaz de creer que la tripulación de la fragata está casi igual que la dejó», por lo que al final del último movimiento, dijo:

—Me parece que no has comido en la cámara de oficiales todavía, ¿verdad?

—No —respondió Stephen—. Y con el trabajo de la enfermería y la clasificación de los ejemplares casi no he tenido tiempo de subir a la cubierta ni de preguntar a la mitad de mis compañeros de tripulación cómo están. No puedes imaginarte lo frágiles que son las pieles de las aves, amigo mío.

—Entonces creo que debería hablarte de algunos cambios que verás. Vidal ha dejado la fragata con dos de sus primos seguidores de Knipperdolling y ha sido reemplazado por William Sadler, un experto marino. Además, de los marineros falta el pobre John Proby, que murió a los dos días de salir de Callao.

—Lo sabía. Estaba muy mal, a pesar de lo que pudimos hacer por él, que fue muy poco, administrándole quina, hierro y otra medicina sólida que se chupa. Pero Fabien, muy amablemente, me guardó una mano porque se acordó de mi interés en la extraordinaria calcificación de los tendones. Fabien es un inestimable ayudante.

A Jack todavía le causaban malestar comentarios como aquel y tardó unos momentos en continuar.

—Tampoco verás a Bulkeley.

—¿El divertido contramaestre?

—Exactamente. También era contramaestre en la Armada, ¿sabes? Y como la Surprise está gobernada como un barco de guerra, fue volviendo poco a poco a sus viejos hábitos adquiridos allí. Supongo que conocerás la palabra barraganete.

—¡Por supuesto! No soy un marino novato. La última pieza alta de la cuaderna.

—Así es. Pues nosotros usamos la palabra barraganería para referirnos a la tendencia que tienen los contramaestres de los barcos del rey de robar los pertrechos que no están inmovilizados y fijos con clavos. Le reprendí una vez por coger un anclote en Annamooka y un rollo de cáñamo de Manila de tres pulgadas en Moahu y Dios sabe cuántas cosas más en medio, y él prometió reformarse; sin embargo, en Callao se apoderó de varios pies de cadena, una gafa, y nuestro pararrayos, un excelente pararrayos de Snow Harris. Cuando le hablé de eso, tuvo la audacia de justificarse diciendo que todo el mundo sabe que el metal atrae la carne y la única protección real era una bola de cristal en la punta de un mástil. Y respecto a las otras cosas, dijo que estaban muy gastadas.

* * *

Hablando de los peligros de la mar en general y de los rayos en particular, casi llegaron a hablar de asuntos profesionales, un delito castigado con una pena más leve que la sodomía (que se castigaba con la pena de muerte), pero no mucho más, y los oficiales miraron nerviosamente a su invitado, el capitán, un estricto cumplidor de la etiqueta naval. Pero por su expresión alegre y las anécdotas que contaba, era obvio que hablar de los rayos estaba a este lado de la barrera que separaba lo bueno de lo malo, y el tema ocupó la atención del grupo durante el considerable tiempo que tardaron en comer una excelente tortuga hasta vaciar la fuente.

La cámara de oficiales estaba menos llena, ya que los comerciantes y los rehenes se habían ido, y ahora estaba casi totalmente ocupada por marinos. Jack, Stephen y Pullings eran oficiales de la Armada en activo; Adams había ocupado el puesto de oficial en la Armada durante la mayor parte de su vida laboral; Wilkins había sido guardiamarina o ayudante del oficial de derrota en media docena de barcos del rey; y Grainger y su cuñado Sadler habían aceptado el cargo de oficial con naturalidad. La conversación, por tanto, era muy distendida, y a ello contribuía el hecho de que la fragata iba de regreso a Inglaterra.

—En esta misma fragata cayó un rayo cuando estaba frente a Penedo, en Brasil, y perdió un mástil con la verga y lo que lleva delante, el bauprés —contó Stephen—. Estaba durmiendo en ese momento, pero el estrépito fue tan grande que pensé que estábamos en medio de una batalla con toda la flota.

—¿Murió alguien, doctor? —preguntó Grainger.

—No.

—¡Ah! —exclamó William Sadler—. Mi primo Jack era un ayudante de carpintero en el Diligent cuando le cayó una culebrina cerca de las islas del Canal un jueves, causando la muerte de tres marineros en la cofa del mayor. Me contó que los cuerpos se mantuvieron calientes hasta después del servicio religioso del domingo, cuando tuvieron que arrojarlos por la borda.

—Una vez, en 1810, el Repulse estaba frente a España. También era un jueves y los marineros habían lavado la ropa —explicó Pullings—. Al anochecer las nubes empezaron a acumularse y los marineros que descansaban bajo cubierta, temerosos de que la ropa, que estaba casi seca, se les mojara con la lluvia, subieron a recogerla. Entonces cayó un solo rayo y siete se desplomaron muertos en la cubierta y otros trece sufrieron horribles quemaduras.

—Cuando el príncipe Guillermo estaba al mando del Pegaso, un solo rayo destruyó el palo mayor.

A esto siguieron consideraciones generales sobre los rayos: que eran más frecuentes entre los trópicos, que algunos árboles eran más propensos a que les cayeran que otros y había que evitar sauces, fresnos y robles solitarios. Añadieron que el clima caluroso los favorecía, que eran bastante comunes en las zonas templadas y, en cambio, no se producían en Finlandia ni en Islandia ni en la bahía de Hudson, probablemente debido a la aurora boreal. Pero estos comentarios y la especulación sobre la naturaleza del fluido eléctrico fueron interrumpidos por la aparición de un cochinillo asado en una bandeja de plata peruana, un regalo de los comerciantes rescatados a la Surprise. Fue colocada, como era costumbre, frente al doctor Maturin, cuya habilidad para cortar era conocida por muchos de los presentes. La conversación se animó más y versó sobre los cerdos. Hablaron de cuál era la mejor forma de preparar los cerdos, de los cerdos que había en Inglaterra, de los cerdos salvajes de que se habían alimentado el capitán Aubrey y sus hombres durante mucho tiempo en una remota isla del mar de China, de una cerdita negra domesticada que tenía el padre de Pullings en su granja, al borde de New Forest, y que era capaz de encontrar una cesta de trufas en una mañana, chillando cada vez que encontraba una pero sin comer ninguna.

Cuando llegaron al oporto, la conversación se animó aún más y las palabras «regreso a Inglaterra» se repitieron con mucha frecuencia, junto con conjeturas acerca de los cambios favorables que esperaban ver en sus hijos, sus jardines, sus arbustos y otras cosas.

—Mi abuelo era ayudante de velero en el Centurión cuando el comodoro Anson capturó el galeón de Acapulco en 1743 —dijo Grainger—. Le correspondió una parte del millón trescientas trece mil ochocientas cuarenta y dos monedas de ocho que encontraron en el interior, una cantidad que siempre recordaré, y se puso muy contento, como pueden suponer; sin embargo, decía que se había puesto aún más contento cuando supo que iban de regreso a Inglaterra.

—¡Ja, ja! —Rio Wilkins, rojo a causa del vino—. Ir de regreso a Inglaterra está muy bien, pero ir de regreso con los bolsillos llenos del dinero de un botín es mejor todavía. ¡Hurra! ¡Por el cabo de Hornos!

Esto fue seguido por ruidosas exclamaciones de alegría y más risas de los comensales de lo que era correcto. Jack recuperó la seriedad y, negando con la cabeza, dijo:

—Vamos, caballeros, no desafiemos al destino. No digamos nada que demuestre arrogancia porque puede traer mala suerte. No vendas la piel del oso antes de haberlo muerto…

—¡Muy cierto! —exclamaron Pullings y Grainger—. ¡Muy cierto! ¡Tiene razón!

—Por mi parte —continuó Jack—, no me quejaré si no encontramos nada en el cabo de Hornos. Tenemos que pasar por allí de todos modos y si, a pesar de ir deprisa, no podemos hacernos más ricos, al menos llegaremos antes a casa. Tengo muchas ganas de ver mis nuevos sembrados.

—No me gusta la idea de llegar al cabo de Hornos tan rápidamente —intervino Stephen en voz baja—. Este año es excepcional en todos los sentidos e incluso se han visto cigüeñas volando hacia el norte en Lima. Además, seguramente allí abajo el tiempo será más desagradable que nunca.

—Pero, aún quedan estupendos tramos, doctor —intentó animarle Adams—. Si seguimos navegando a toda vela, llegaremos… podremos llegar al cabo de Hornos en un momento ideal para doblarlo, cuando casi no hay olas y hasta se puede pasar un buen rato en la isla, según me han dicho.

—Estoy pensando en mi colección —dijo Stephen—. Diga lo que diga, en el cabo hay mucha humedad y los ejemplares que recogí son de una de las zonas más secas del globo terráqueo. Es necesario dedicarles mucha atención, emplear acres de seda untada con aceite, pasar semanas describiéndolos, dibujándolos y empaquetándolos paciente y cuidadosamente. Si se mezclan y se amontonan a causa de las grandes olas, todo se arruinará, perderán su esplendor para siempre.

—Bueno —dijo Jack—, creo que puedo prometer al doctor varias semanas tranquilas. Sus cigüeñas perdieron la cabeza, pero los vientos alisios, mejor dicho, los contralisios, no la han perdido, y están soplando tan moderadamente como nuestros mejores amigos desearían.

* * *

Pasaron las semanas prometidas, semanas en que la Surprise, inclinando la proa y dirigiéndola contra el fuerte viento, navegaba sin dificultad, a menudo avanzando doscientas millas de un mediodía al siguiente. Fueron semanas en que Stephen realizó un arduo y satisfactorio trabajo, y estaba muy complacido porque Fabien había hecho excelentes acuarelas de muchas especies cuando todavía estaban en perfecto estado. Fueron semanas en que Jack hacía incesantes maniobras y con noches llenas de música, semanas en que pescaban desde el costado y los pingüinos estaban siempre presentes. Y cuando los contralisios amainaron y abandonaron la fragata, en menos de un día empezó a soplar un viento más favorable, el viento del oeste. Fueron semanas idílicas, pero era muy difícil recordarlas, traerlas a la mente como una experiencia realmente vivida cuando la fragata, quince días después, navegaba por el Antártico, donde habitaban el albatros, todas las especies de pardelas, el petrel común, el petrel fétido y el alca. Navegaban por esas verdes aguas a catorce nudos, con las gavias, las mayores y un foque desplegados, empujados por un fuerte viento por la aleta. El cambio no fue inesperado. Mucho antes de llegar a ese ominoso paralelo, los tripulantes se ocuparon de quitar, enrollar y guardar las velas de lona fina y reemplazarlas por otras de lona mucho más gruesa y, además, de poner velas de capa y tomar otras medidas de emergencia. Durante las guardias dedicaron muchas horas a colocar estayes, contraestayes, brazas y obenques, así como empuñiduras, envergues, rizos, motones para las mayores y trapas para las gavias, además de escotas y chafaldetes de proa a popa. Por otra parte, todos habían doblado el cabo de Hornos al menos una vez, y algunos muchas, así que se pusieron los largos calzones de lana, los guantes y chaquetas con capucha que les entregaron. Y los que eran previsores buscaron en sus baúles sombreros de Monmouth, pelucas galesas y gorros acolchados con orejeras y tiras para anudarlos debajo de la barbilla. Estos cambios llegaron un martes, un día claro, con buen tiempo y un viento del noroeste que permitía llevar las juanetes desplegadas, así que parecía absurdo; sin embargo, el viernes, cuando la fragata navegaba hacia el este, cuatro hombres iban al timón, las escotillas estaban cubiertas, la nieve impedía ver claramente las dos bitácoras y los hombres de guardia estaban agachados en el combés para protegerse y tenían miedo de que les ordenaran atar cabos porque los aparejos estaban congelados y las velas rígidas.

Ahora, en constante tensión, y en medio de los rugidos del mar y del viento, la imagen de las cálidas y tranquilas aguas del Pacífico desapareció sin dejar ningún rastro, aparte de los ejemplares recogidos por Stephen y las provisiones que había comprado el señor Adams. Los ejemplares, perfectamente clasificados, descritos, envueltos en seda untada con aceite y luego en lona y finalmente metidos en barriles impermeables hechos por el tonelero, estaban almacenados en la bodega. Respecto a las provisiones, eran abundantes porque el señor Adams no tenía que mirar hasta el último penique, como ocurría en los barcos del rey, pues la Surprise era ahora un barco corsario y, según la tradición, solo tenía que contar con el dinero conseguido por ella misma y usar sus reservas, que correspondían a una determinada parte de todas las presas, para comprar pertrechos, comida y bebida. La suma era muy grande después de la venta del Franklin, el Alastor y los balleneros, y ahora la fragata navegaba hacia el este llena hasta los topes de provisiones de la mejor calidad, con una cantidad suficiente para dar otra vuelta al mundo.

Eso era conveniente, porque a los pocos días de la primera tormenta de nieve, cuando el intenso frío penetró en la fragata desde la punta de la sobrequilla a la cabina, todos los marineros empezaron a comer con más voracidad que de costumbre. Y el hambre persistió, porque la tormenta, que llegó del este, había hecho avanzar la fragata a gran velocidad hacia el sudeste, hasta la zona de los cincuenta grados de latitud, donde generalmente hacía frío, y ese año tan fuera de lo común hacía más, incluso cuando no soplaba el viento. Además, eran frecuentes las lluvias y aún más el aguanieve, así que todos los marineros siempre tenían frío y la mayoría de ellos estaban mojados constantemente.

Con un tiempo tan malo, fue imposible hacer mediciones durante muchos días. Aunque Jack tenía cronómetros y un buen sextante y había otros tres expertos navegantes a bordo, no estaba seguro de cuál era la latitud y la longitud y, con ese viento y esa marejada, la estima no era muy exacta. Por tanto, disminuyó velamen para que la fragata no navegara a más de tres nudos hacia el este, a veces con todas las velas arrizadas, otras con una vela desplegada que le permitiera alcanzar una velocidad suficiente para maniobrar cuando el viento soplaba con fuerza del oeste. Pero también había los extraños períodos de calma del Antártico, en que los albatros (media docena seguían la Surprise junto con varias palomas de El Cabo y otros petreles más pequeños) se cernían sobre el mar sin querer o sin poder levantar el vuelo. Y durante dos de esos períodos el tambor llamó a todos a sus puestos, como lo había hecho desde que habían salido de Valparaíso, y los artilleros hicieron prácticas de tiro con los cañones, y después, aún tibios, los guardaron preparados para usar de inmediato, secos, con nueva carga, con el fogón cubierto y con los tapabocas impermeabilizados con grasa. Fue durante la segunda práctica, en que dispararon dos estupendas andanadas casi con la precisión y la rapidez asombrosas de la antigua tripulación de la Surprise, cuando el cielo se despejó y Jack pudo hacer una serie de precisas mediciones. Primero calculó la posición del sol, luego la de Achernar y después la de Marte, y todas fueron confirmadas por los otros oficiales, lo que demostró que, a pesar del tiempo que habían perdido por el hecho de haber navegado tan rápido desde el principio, habían llegado al punto de encuentro demasiado pronto. Los mercantes que hacían el comercio con China tenían la intención de pasar por el sur de las islas Diego Ramírez con luna llena, y la fase de luna nueva había comenzado hacía solo tres días; eso significaba que tendrían que pasar mucho tiempo acercándose y alejándose en las más inhóspitas aguas conocidas por el hombre. Y tenían pocas probabilidades de éxito, ya que aparte de los vientos impredecibles, independientemente de que hiciera buen o mal tiempo y de cuál fuera el estado del mar, en esa ruta los mercantes nunca intentaban hacer movimientos muy precisos.

—Tendremos que acercarnos y alejarnos hasta después de la luna llena —explicó Jack durante la cena, que consistió en sopa de pescado, un plato hecho con mollejas, queso peruano y dos botellas de clarete de Coquimbo—. Naturalmente, después de la luna llena.

—No es una idea sensata —dijo Stephen—. Anoche no podía controlar mi violonchelo porque el suelo se movía de forma errática, y esta tarde la mayor parte de la sopa se me ha caído en el regazo. Además, día tras día llevan abajo a marineros que se han caído de la jarcia porque los cabos están congelados, o que han resbalado en la helada cubierta y que tienen horribles hematomas e incluso huesos rotos. ¿No crees que sería mejor irnos a casa?

—Sí. A menudo lo pienso, pero entonces mi innata nobleza me grita. «¡Eh, Jack Aubrey!, tienes que cumplir con tu deber, ¿me has oído?». ¿Sabes lo que es el deber, Stephen?

—Creo que he oído hablar bien de él.

—Bueno, existe. Y aparte del obvio deber de incordiar a los enemigos del rey, que es mi deber aunque no tengo nada contra los estadounidenses, pues son excelentes marinos y nos trataron muy bien en Boston… Aparte de eso, como te decía, también tenemos el deber de respetar a los oficiales y los marineros, que han traído la fragata hasta aquí con la esperanza de encontrar tres mercantes que hacen el comercio con China, y si digo «¡Al diablo con los tres mercantes!», ¿qué van a decir ellos? No son marineros de barcos de guerra, y aunque lo fueran…

Stephen asintió con la cabeza. El argumento era irrefutable, pero él no estaba satisfecho.

—Esta tarde, cuando estaba disecando un periquito verde de los Andes —contó—, se me ocurrió otra cosa. Como has dicho, los estadounidenses son excelentes marinos y, además, nos vencieron cuando íbamos en el Java y nos hicieron prisioneros. ¿No crees que es poco prudente atacar a tres de sus mercantes? ¿No crees que eso suena a orgullo y puede acarrear la destrucción?

—¡Oh, no! Esos mercantes no son tan fuertes como los que hacen el comercio con India. No son mercantes de mil toneladas como los de la Compañía de Indias, que son equiparables a barcos de guerra. Son embarcaciones más modestas, privadas, y solo llevan pocos cañones de seis libras, algunos giratorios, y armas ligeras, lo suficiente para vencer a los piratas del mar de China. Además, no tienen tripulantes tan duros como los barcos de guerra, especialmente los estadounidenses, y no podrían disparar una andanada ni aunque tuvieran cañones, que no tienen. Aun en el caso improbable de que se mantuvieran juntos e hicieran las mismas maniobras, serían víctimas de cualquier fragata que pudiera disparar tres precisas andanadas de ciento cuarenta y cuatro libras en menos de cinco minutos.

—Bueno —dijo Stephen—, si tenemos que esperar por esos más o menos míticos mercantes que hacen el comercio con China, si tenemos que esperar hasta que tu sentido del deber esté satisfecho, ¿no podríamos ir un poco más al sur, hasta el borde del hielo? Eso sería estupendo.

—Con el debido respeto, Stephen, debo decirte que me niego a ir a cualquier lugar que esté mínimamente cerca del hielo, aunque solo haya una delgada capa y esté lleno de focas, alcas mayores y otras maravillas de las profundidades. Detesto el hielo desde aquel infernal momento en que chocamos contra el iceberg cuando íbamos en el viejo Leopard. Juré que nunca volvería a verlo.

—¡Amigo mío, qué bien te sienta un poco de cobardía! —bromeó Stephen, sirviéndole otra copa de vino.

* * *

Stephen Maturin no estaba en una posición tan ventajosa como para hablar de cobardía. Al día siguiente, en medio de la tranquilidad de la guardia de mañana, el capitán Aubrey mandó colocar una cofa de serviola como la de los balleneros en el tope del mastelero mayor y mandó forrar el interior de paja para que quien estuviera dentro no se muriera congelado. Y como el doctor Maturin había expresado públicamente su deseo de mirar hacia el sur por si podía ver hielo, ya que el día era muy claro, Jack, delante de los oficiales y algunos marineros, le invitó a echar un vistazo desde esa altura. Stephen miró hacia los mástiles (la fragata se inclinaba veintiún grados con el balanceo y doce con el cabeceo) y palideció; pero le faltó coraje para negarse, y pocos minutos después estaba subiendo por entre la maraña de aparejos, amarrado con dos tiras de cuero con varias vueltas alrededor de su cuerpo y con una expresión de horror contenido. Bonden y el joven Wedell le conducían a través de los obenques, las burdas y sus refuerzos y Jack le precedía, subiendo por su propio pie, y entre todos le hicieron llegar sano y salvo a la cofa.

—Ahora que lo pienso —dijo Jack, que no había pretendido causarle ningún daño—, creo que nunca habías subido a lo alto de la jarcia con el barco moviéndose tanto. Espero que no te moleste.

—No, en absoluto —respondió Stephen, mirando por encima del pretil hacia la distante zona del mar jaspeada de blanco, por estribor, y luego volvió a cerrar los ojos—. Me encanta.

—Me temo que no verás mucho al sur —dijo Jack.

Dirigió el catalejo hacia allí y lo mantuvo fijo mientras el mástil donde se encontraba giraba de tal modo que la coleta se le movía hacia la izquierda, luego hacia la derecha y después hacia atrás.

Stephen, que acurrucado en la paja observaba el mástil, preguntó:

—¿Cuánto crees que nos movemos?

—Bueno —respondió Jack, todavía recorriendo con la vista la línea del horizonte por el sur—, con el balanceo nos inclinamos unos veinte grados y con el cabeceo unos doce, así que a esta altura el balanceo nos hace desplazarnos setenta y cinco pies y el cabeceo cuarenta y cinco. Y describimos una elipse bastante aguda. ¿Estás seguro de que no te molesta?

—No, en absoluto —repitió Stephen, obligándose a mirar por encima de la barandilla otra vez, y después continuó—: Dime, amigo mío, ¿la gente viene por aquí voluntariamente? Quiero decir, aparte de los que navegan de una punta a otra de la costa americana.

—¡Oh, sí! Con el viento del oeste casi permanente, esta es la vía más rápida para ir de Nueva Gales del Sur hasta El Cabo. ¡Oh, sí!, empezaron a usarla desde el principio del establecimiento de esa infernal colonia, ¿recuerdas? Y la Armada todavía… Te diré una cosa, Stephen, hay un horrible temporal al sur. La marejada ya es más fuerte y temo que se desate una horrible tormenta. ¡Bonden, Bonden! Sujeta el cabo porque voy a mandar al doctor abajo. ¡Echa una mano, echa una mano!

* * *

Era una horrible tormenta. La Surprise se alejó cuanto pudo de la hilera de islas rocosas Diego Ramírez, a veces avanzando de una vez largos tramos, pero en ocasiones las inmensas olas que venían del sur la obligaban a quedarse al pairo con las velas de capa; sin embargo, siempre se mantenía alejada de la costa, para seguridad de los que iban a bordo, pues todos, hasta el último marinero, temían la costa a sotavento más que a nada en este mundo y quizá también el otro, y al menos ese fue el único consuelo que tuvieron hasta que la tormenta cesó. Durante el resto del tiempo, la fragata estuvo moviéndose violentamente, con agua de mar atravesando la cubierta de proa a popa, y todos los marineros estaban de guardia durante la noche y ninguno se acostaba seco, ni entraba en calor, ni comía ni bebía nada caliente.

Pero la tormenta cesó. El viento del oeste volvió a soplar y la fragata regresó con dificultad, atravesando las grandes olas del sur que el viento cortaba lateralmente produciendo una terrorífica marejada. La mayoría de los vientos fuertes e inestables tienen nefastos efectos, y ese no era una excepción. Aunque no se perdió ni resultó herido gravemente ningún hombre, el mastelero y el mastelerillo de repuesto que estaban en la parte de sotavento de la cubierta, fuertemente amarrados con cabos dobles, cayeron por la borda junto con otros palos importantes como un montón de ramas. Además, el esquife del doctor, que estaba metido dentro de la lancha, se hizo pedazos, aunque la lancha quedó intacta. El doctor, contemplando aquel espectáculo apocalíptico desde el escotillón de la cabina (no le permitían subir a la cubierta), vio algo que no había visto nunca. Un albatros que pasaba por las crestas y las simas de las olas, usando sus naturales dotes, fue sorprendido por una masa de agua empujada por la contracorriente y arrojado al mar. Se alzó moviendo vigorosamente las alas y huyó atravesando la ola que estaba elevándose. Por supuesto, no pudo oírse ningún sonido, pero a Stephen le pareció que tenía una expresión indignada.

La fragata volvió a su puesto, desde donde se divisaban las islas por el través de babor, pero los tripulantes trajeron consigo el frío, el típico frío del Antártico, que siempre había por debajo de los sesenta grados de latitud. Los guardiamarinas sentían un perverso placer al atrapar los trozos de hielo que caían para echarlos en el grog, que ya estaba frío, pero los marineros más viejos, sobre todo los que habían navegado en balleneros del Pacífico sur, les miraban con desaprobación y preocupación a la vez, porque para ellos el hielo era un signo de que algo peor, mucho peor, estaba aún por ocurrir.

Ese frío y la extraña presencia del hielo al final del verano significaban que cuando el viento del oeste cesara, lo que ocurría a veces, sin aparente razón habría calima o espesa niebla.

Y el viento cesó el viernes, el día después de la luna llena, y entonces empezó a soplar el viento del norte, que aumentó de intensidad cuando salió el sol. Inmediatamente después del desayuno, el marinero que estaba en la cofa de serviola gritó con fuerza y emoción:

—¡Barco a la vista! ¡Dos barcos a la vista por la amura de babor!

El grito llegó a la cabina, donde Jack estaba comiendo huevos y bebiendo café en una jarra de media pinta desconchada. Y ya había apartado ambas cosas cuando Reade entró precipitadamente gritando:

—¡Dos barcos a la vista por la amura de babor, señor!

Jack subió rápidamente, sin pausa, a lo alto de la jarcia, mientras bajo sus pies se desprendían los trozos de escarcha de los flechastes. El serviola bajó a la verga para hacerle sitio, diciendo:

—Acaban de pasar la isla del medio, señor. Tienen desplegadas las mayores y las gavias. Los vi claramente antes de que la niebla se volviera tan espesa.

El tiempo pasó. Dos campanadas interrumpieron el absoluto silencio de la cubierta, donde no se oía el constante rugido de las olas que venían del sudoeste. En esas latitudes, la niebla podía resistir el embate del viento de casi cualquier intensidad, porque se formaba desde la superficie; sin embargo, el viento podía formar claros, y eso fue justamente lo que pasó cuando a Jack Aubrey se le empezaban a congelar la nariz y las orejas por el frío. A tres millas por el nordeste, vio los dos barcos con sus blancas velas recortándose sobre las negras islas Diego Ramírez. Eran mercantes de trescientas o cuatrocientas toneladas, de proa redondeada y anchos en la parte de la crujía. Sin duda, eran barcos robustos, capaces de llevar una gran carga en la bodega, pero muy, muy lentos.

Se acercó el catalejo al ojo bueno y observó el más cercano. Parecía prepararse para cambiar de rumbo, de modo que tuviera el viento por la aleta para avanzar hacia el oeste y pasar por la costa sur de la última isla del grupo. Luego orzaría y se dirigiría al Pacífico navegando con rumbo tan próximo al norte como el viento lo permitiera. Naturalmente, toda la tripulación, que no era mucha, estaba en la cubierta, y con tan pocos marineros no podía maniobrar rápido; sin embargo, parecía vacilar demasiado para realizar una operación tan sencilla. De repente, Jack pensó que ese mercante era el líder, el que indicaba el camino, y que había pasado antes por allí, pero le costaba conseguir que el barco que estaba detrás viera las señales. Indudablemente, el segundó mercante estaba envuelto en la niebla la mayor parte del tiempo y además, con esa luz, las banderas de señales eran difíciles de leer. Su teoría se confirmó casi enseguida, pues el mercante líder hizo una salva y todos los tripulantes corrieron a la popa para ver el efecto que tenía. Parecía que no había ningún serviola vigilando, y aunque así fuera, Jack estaba completamente seguro de que no habían visto la Surprise, ya que estaba al pairo con las mayores arrizadas y era difícil de ver porque no se distinguía bien sobre el fondo gris. Y también pensaba que sería prácticamente invisible para quienes no esperaban encontrar un barco enemigo a lo largo de cinco mil millas.

La intención de los mercantes era obvia, y si la Surprise se desplazaba un poco al este y luego hacía rumbo al norte tendría ventaja y podría entablar combate cuando quisiera. No obstante, Jack no quería precipitar los acontecimientos, porque era posible que hubiera un tercer mercante. Como los mercantes habían sido tan puntuales como el coche de posta de Bath a Londres, era muy probable que la información sobre el número de ellos también fuera exacta. Tenía que esperar a que el tercer mercante terminara de bordear las islas y se reuniera con sus compañeros, porque cuando llegara a alta mar ya no podría regresar con ese viento. Muy pronto el viento rolaría al oeste y, con la gran habilidad de la Surprise para navegar de bolina, los mercantes no tendrían esperanzas de escapar.

Se inclinó sobre el borde de la cofa de serviola y, sin alzar la voz, llamó a Pullings.

—¡Capitán Pullings!

—¿Señor?

—Por favor, ordene a los marineros que vayan a sus puestos sin hacer ruido. Y no habrá toque de tambores. Después, tan pronto como la niebla nos envuelva, empezaremos a navegar despacio con rumbo nordeste. Diga al señor Norton que suba con un catalejo a la cofa de mesana y a Bonden con otro a la del trinquete.

Se oyó el apagado sonido de muchos pasos en la cubierta inferior. Los marineros sacaron los cañones con infinita precaución, sin que se oyera más que el débil chirrido de una cureña y el inevitable sonido que producían las balas al chocar. Luego la niebla envolvió la fragata, y sin que se dieran órdenes, los marineros desplegaron las velas, largándolas desde las vergas o subiéndolas por los estayes.

La fragata ganó velocidad. Mientras el timonel trataba de cambiar el rumbo, se oyó a Pullings decir:

—Así, así, muy bien.

Sonaron tres campanadas, y Jack, en voz bastante alta, ordenó:

—¡Dejen esa maldita campana!

Quince minutos más. Como esperaba, el viento se volvió más frío y roló al oeste. Sintió que un escalofrío le recorría todo el cuerpo, pero no era el único, pues los balleneros se miraron unos a otros asintiendo con la cabeza.

—Señor —dijo Bonden—, dos barcos por el través de babor. Un bergantín y otro barco.

—¿Dónde? —preguntó Jack.

Ahora le lloraba el ojo herido, y eso afectaba la visión de ambos.

—Los he perdido, señor —respondió Bonden—. El bergantín parecía bastante grande. Tenía las gavias desplegadas y creo que la trinquete también. Pero aparecen y desaparecen. A veces el otro barco parece una corbeta y otras un navío de línea.

Silencio. Confusión. Grises franjas de niebla entre la jarcia, dejando escarcha en todos los cabos. Jack se puso un pañuelo por encima del ojo malo, y cuando se lo estaba amarrando un remolino formó un claro en la niebla. Los mercantes, que eran tres ahora, ya habían pasado las islas y estaban a cierta distancia por el sur, exactamente donde, por lógica, deberían estar; pero, paradójicamente, los recién llegados, que se encontraban entre la Surprise y sus presas, se veían con mucha menos nitidez, solo se distinguían sus siluetas. Pero se veían con suficiente claridad para que Davies El Torpe, con un entusiasmo que fue reprimido inmediatamente, exclamara:

—¡Ahora hay cinco cabrones! ¡Cinco!

Durante un instante, Jack pudo ver una fila de portas en el barco más grande, antes que ambos, como dos manchas oscuras, se fundieran con la niebla gris y desaparecieran por completo.

Siguió un largo período de total incertidumbre, pues la niebla se hacía más espesa, luego más fina y después de nuevo más espesa, y ambos marineros confundían los barcos sobre los que informaban, a veces tomando el bergantín por el otro barco o viceversa. Además, las dos embarcaciones se movían bastante rápido e incluso Bonden, un experto marinero, daba variada información sobre su tamaño.

Jack no veía casi nada. Estaba casi seguro de que los barcos eran mercantes españoles que se dirigían al norte, a Valparaíso. El de mayor tamaño, si era realmente tan grande como parecía, era de mil toneladas o más, y posiblemente su destino era Filipinas. El hecho de que tuviera una fila de portas no tenía importancia, pues, aunque fueran de verdad, eso no significaba que detrás hubiera cañones, ya que la mayoría de los mercantes llevaban portas reales o pintadas como medida disuasoria.

—¡Barco a la vista! ¡Barco a la vista por la amura de estribor! —gritó Norton.

Jack se dio la vuelta y vio una gran masa blanca entre la niebla, donde había disminuido de espesor, y entonces oyó a Norton decir:

—¡Oh, no, señor! ¡Lo siento! ¡Es una isla de hielo!

Sí. Y había otra detrás, y empezaron a verse otras por el sur y el este a medida que se formaban claros. Y desde los bloques hielo soplaba un viento cortante.

La Surprise estaba perfectamente situada para lanzar un ataque contra los mercantes, que se encontraban a considerable distancia de las islas. Navegaban despacio hacia el sudoeste, y con el viento que soplaba, la fragata podría cruzar su estela en una hora más o menos con una moderada cantidad de velamen desplegado. Los recién llegados se encontraban entre la Surprise y sus presas, y probablemente la fragata pasaría muy cerca de ellos. Mientras Jack contemplaba esas borrosas formas, que ahora parecían muy grandes, casi de doble tamaño debido a los reflejos de las partículas de hielo que había en la niebla y la sombra que proyectaban, pensó que tal vez el otro barco era un navío de guerra español enviado para enfrentarse al Alastor, porque había llegado a Cádiz la noticia de los estragos que había causado. Entonces se dijo: «Si es así, le pediré a Stephen que hable con ellos civilizadamente».

Se inclinó hacia delante con el fin de ordenar a Pullings virar en redondo para hacer rumbo al oeste, pero cuando estaba tomando aliento, oyó el inolvidable sonido del desprendimiento de un trozo de hielo, pues un pedazo del tamaño de una parroquia se desprendió de la isla más cercana y se sumergió cien pies en el mar, haciendo saltar por el aire un enorme penacho de agua. Entonces cambió la orden y mandó que diera bordadas, una maniobra más rápida pero que requería mayor esfuerzo, y pensó: «Mientras antes nos vayamos de aquí, mejor», mirando hacia las enormes masas de hielo que estaban por popa y se movían hacia el norte, aunque se encontraban mucho más al norte de lo que deberían en esa época del año.

La fragata cambió de bordo. Los marineros enrollaron todos los cabos y, cuando muchos de ellos ya estaban en las vergas de las juanetes, apareció el bergantín como una oscura forma y fue haciéndose cada vez más visible.

—¡Eh, el bergantín! —gritó Jack con su vozarrón, ya en el alcázar otra vez.

No hubo respuesta, pero a través de la niebla que se disipaba, pudo ver que había gran actividad a bordo.

—¡La bandera! —gritó Jack a Reade, el encargado de las señales, y después, en voz más alta, cuando la izaban, preguntó—: ¿Qué barco va?

—¡El Arca de Noé, que salió hace diez días de Ararat, Nueva Jersey! —gritó una voz entre risas.

Entonces, los tripulantes tiraron de la enorme vela mayor de cuchillo hacia popa, el bergantín abatió violentamente a sotavento, hizo fuego con el cañón de popa, lanzando una bala que perforó la vela de estay de proa de la fragata y desapareció entre la niebla.

La Surprise respondió disparando a ciegas. Y cuando el eco del estruendo de la carronada del castillo, la única pieza de artillería que hizo fuego, todavía se oía de proa a popa, entre las cortinas de niebla apareció otra oscura forma por la amura de estribor. Enseguida pudo verse nítidamente y de pronto disparó una ensordecedora andanada con dieciocho fogonazos que iluminaron la niebla. Como disparó cuando descendía en el balanceo, la mayoría de las balas, de dieciocho libras, no dieron en el blanco, pero algunas alcanzaron la Surprise de rebote, atravesando los coyes en la batayola y rodando por la cubierta. El humo se propagó por sotavento, disipándose, y gran parte de la niebla se disipó con él. Entonces Jack vio claramente una potente fragata estadounidense, una embarcación de treinta y ocho cañones que disparaba andanadas de trescientas cuarenta y dos libras, aparte de los disparos que hacía con las carronadas y los cañones de proa y popa.

La Surprise, desafortunadamente, tenía menos cañones, y, por ser un pequeño barco corsario, menos tripulantes. Además, el bergantín también estaba dispuesto a perforarle los costados o dispararle una andanada por la popa.

—¡Fuego a discreción! —ordenó Jack.

Luego viró el timón y la fragata desvió la proa en dirección contraria a la del viento. Después los marineros apuntaron y dispararon un cañón tras otro con gran precisión.

La fragata se movía a gran velocidad y Jack, en un aparte, dijo a Tom:

—Voy a virar por avante, si es posible. Haz lo que puedas. —Y, alzando la voz, ordenó—: ¡Cañones de babor, disparen una ronda! ¡Marineros, a orientar las velas!

Jack giró el timón, y la noble fragata respondió virando lentamente la proa hacia la parte de donde venía el viento. Si perdía los estayes, si abatía a sotavento, todo estaba perdido. Siguió virando y sobrepasó el punto crucial mientras los marineros ayudaban llevando los puños de las velas hacia la crujía y cambiando de orientación el foque y las velas de estay de proa para que se hincharan. Por fin la fragata viró y los cañones de babor lanzaron balas a corta distancia. Un momento después de que los marineros dispararan el último cañón y lo ataran, corrieron a llevar hacia popa las escotas que habían soltado y a poner orden en la visible confusión.

Jack dio orden de hacer rumbo al estenordeste con la esperanza de bordear el iceberg más cercano, que estaba por la amura de estribor, pues esa era la única manera de escapar de ese enfrentamiento imposible. Tan pronto como algunos marineros quedaron libres, se ocupó con varios de ellos de los cañones que aún no estaban cargados y luego ordenó:

—¡Juanetes y alas de barlovento!

El capitán de la fragata estadounidense estaba sorprendido, porque la Surprise había virado de forma inapropiada. La maniobra la había acercado tanto a la amura de babor de su embarcación que, aparte del terrible efecto de sus balas, fragmentos de tacos de madera ardiendo llegaron a bordo y cayeron sobre el contenido de un cartucho derramado, provocando una explosión. Entonces viró en redondo y, después de que los marineros desplegaran el velamen con extraordinaria rapidez, hizo rumbo al noroeste, un rumbo paralelo al de la Surprise, situándose a sotavento de ella. Luego empezó a navegar en contra del viento, un viento que ahora venía del noroeste y aumentaba de intensidad.

Obviamente, viró después que Jack, por lo que su fragata quedó situada a alrededor de una milla más atrás, y casi a esa misma distancia más al este. No obstante eso, pensó que también debía bordear el iceberg, aunque ahora avanzaba continuamente hacia el norte. Esa isla de hielo en particular (pues había muchas otras a la vista por el sur y el este) podía verse ahora en su totalidad porque había más luz. Tenía dos millas de ancho y estaba formada por un montón de enormes picos empinados y coronados por agujas, generalmente de color verde, aunque en la parte central eran azulados. La punta más occidental, que la Surprise debía bordear para poder evitar la destrucción y hacia la que la fragata estadounidense se dirigía, terminaba en un acantilado de hielo rematado con pináculos.

Puesto que la fragata norteamericana tenía la tripulación de un barco de guerra completa, pudo desplegar más velamen a pesar de los daños sufridos en el breve ataque con disparos a corta distancia. También pudo reducir un poco la distancia que separaba a ambas embarcaciones. Pero cuando los tripulantes de la Surprise pusieron en orden la cubierta donde estaban los cañones, mantuvieron la distancia constante. Los dos barcos surcaban las heladas aguas a gran velocidad, con tanto velamen desplegado como los mástiles podían soportar, con las bolinas tensas y disparándose uno al otro.

Jack dejó a Pullings y al señor Smith encargados de la artillería y él se quedó al timón, gobernando la fragata de modo que se acercara hasta la última pulgada a la dirección contraria a la del viento, calculando la escora, observando el peligroso acantilado con el ojo bueno. Se le partía el corazón cada vez que oía chocar la proa y el tajamar contra trozos de hielo que iban a la deriva, un sonido muy frecuente que a veces anunciaba un grave peligro. No se atrevía a poner defensas en la proa porque no podía arriesgarse a disminuir lo más mínimo la velocidad. Veía con horror, como si estuviera en una pesadilla, el lento y ominoso movimiento de la isla de hielo. La inmensa masa se movía, aparentemente, con la facilidad de una nube, y la franja de agua por donde se podía pasar sin sufrir daños se estrechaba más cada minuto.

—Señor —dijo Wilkins—, el bergantín ha cambiado de rumbo.

Naturalmente, Jack lo esperaba. Por el hecho de que viraran las dos fragatas y por sus propias maniobras, el bergantín se encontraba al oeste de ambas, por la aleta de la Surprise y un poco más cerca de ella que de la potente fragata. Además, en las últimas dos millas había perdido velocidad constantemente. Ahora, en respuesta a una señal, estaba virando con la obvia intención de pasar por la popa de la Surprise y dispararle una andanada que la atravesaría de popa a proa. Era una acción temeraria, pues Jack solo tenía que virar un poco a babor para que los cañones del costado pudieran dispararle una andanada que posiblemente la hundiría. No obstante, el tiempo que emplearía en virar, aunque fuera poco, así como en hacer la descarga y abatir para volver al rumbo establecido, casi seguro que impediría a la Surprise ganar la carrera al iceberg.

—Presente mis respetos al capitán Pullings y dígale que concentre su atención en el mastelero de proa y su verga —ordenó Jack después de mirar hacia proa y hacia popa.

Los cañones de popa, en la cubierta inferior, aumentaron el ritmo de los disparos. Ocho cañonazos se sucedieron con rapidez y se oyeron gritos triunfantes. Jack se volvió, vio el bergantín moviendo la proa hacia la parte de donde venía el viento, con la vela trinquete sobre la cubierta y la vela mayor balanceándose sin control. Asintió con la cabeza, pero pensó que lo más importante estaba delante, a menos de media milla.

—Señor —dijo Wilkins de nuevo—, la fragata ha virado a estribor.

Jack volvió a asentir con la cabeza. La fragata había estado a sotavento de la Surprise desde el principio y ahora no tenía posibilidades de bordear la punta del iceberg, por lo que intentaba lanzar contra la fragata un ataque tan feroz como pudiera y destrozarla antes de que quedara fuera de su alcance. Se encogió de hombros, pensando que ahora no podía cambiar el rumbo. Volvió a llevar el timón con tranquilidad, observando la verde franja de agua con tanta atención como si fuera un seto al cual se dirigía al galope sin saber lo que había detrás. Observó la blanca espuma de las olas que subían por la base del blanco acantilado de hielo y el blanco albatros que pasó por encima de las olas, y antes de oír el estruendo de la andanada de la fragata estadounidense, oyó el ensordecedor estrépito producido por la caída de un trozo de hielo del acantilado. Sintió el temblor del casco y luego el sonido que producía al rozar la superficie del trozo de hielo sumergido. Entonces vio el palo mesana partirse por dos lugares, balancearse, romperse y caer lentamente por la borda.

—¡Hachas, hachas! ¡Corten todo! ¡Corten todo para soltarlo!

Los marineros cortaron obenques, estayes y otros cabos de la jarcia para soltarlo. La fragata pasó junto al acantilado de hielo rozándolo con la verga mayor y llegó a una zona del mar donde tenía mucho espacio para maniobrar, una zona de unas tres millas, más allá de la cual las aguas estaban llenas de islas de hielo.

Respondió al timón perfectamente bien y parecía tener vida. Ahora había un enorme bloque de hielo entre ella y los cañones del enemigo. Jack estaba un poco turbado y no sabía muy bien en qué orden se habían sucedido los acontecimientos, pero eso no importaba porque ahora la fragata estaba navegando por aguas sin obstáculos. Mandó a Reade a pedir al carpintero que sondara la sentina y observó la cubierta para ver los destrozos causados, pero, asombrosamente, no eran muchos. El palo mesana había caído sin causar daño y ya el contramaestre y sus ayudantes estaban haciendo nudos y ayustando.

—¿Qué daños ha sufrido la tripulación? —preguntó a Wilkins.

—Ninguno en este último tramo, señor. El hielo no nos alcanzó por un pelo.

Pullings llegó a la popa sonriendo, con un pasador en la mano y asombrosamente con gran locuacidad.

—Le felicito por haber pasado, señor —dijo—. Por un momento pensé que la fragata no podría conseguirlo y se me encogió el corazón. Y cuando cayó el trozo de hielo, me dije: «Llegó tu hora, Pullings». Pero no nos cayó encima.

—¿Viste lo que pasó?

—Sí, señor. Acababa de asomar la cabeza por la parte superior de la escala cuando la fragata yanqui empezó a hacer fuego. Al principio hizo disparos aislados y precisos, uno de los cuales dio en la parte baja del palo mesana, y luego, cuando estábamos bordeando la punta, disparó a la vez con todos los demás cañones y algunas balas atravesaron el hielo, o tal vez simplemente chocaron con él. Lo cierto es que un gran número de balas, con un peso total de alrededor de una tonelada, se elevaron muy alto y luego cayeron con gran estruendo. Nunca había visto ni oído nada semejante. Se hundieron en la estela, empapándonos a todos, y algunos fragmentos estropearon las guirnaldas del coronamiento.

Jack se dio cuenta de que estaba empapado por detrás y todavía un poco aturdido por el terrible estruendo.

—Lamento mucho haber perdido el palo mesana —dijo—, pero si hubiera intentado salvarlo, hubiéramos chocado contra la masa de hielo. De todas formas, pasamos rozando y temo por las placas de cobre. ¿Sí, señor Reade?

—Con su permiso, señor. Dice Astillas que…

—¿Qué es eso, señor Reade?

—Disculpe, señor. Dice el señor Bentley que solo hay dos pulgadas de agua en la sentina.

—Muy bien. Tom, tenemos que navegar con el viento en popa o lo más cerca posible hasta que podamos poner una bandola. Escoge a los mejores balleneros y ordénales que suban uno a uno a la cofas de serviola para que elijan una ruta para pasar entre las masas de hielo, pues hay gran cantidad de ellas por sotavento. También manda preparar una gruesa defensa para la proa. Por otra parte, como no es probable que veamos a nuestro potente enemigo hasta que haya virado un par de veces —agregó, señalando el oeste con la cabeza—, ordena encender el fuego de la cocina y dar de comer a los marineros.

—Es posible que considere su deber regresar rápidamente donde está el convoy para protegerlo —aventuró Pullings.

—Esperemos que tenga un gran sentido del deber, un extraordinario sentido del deber —respondió Jack.

* * *

La gran fragata estadounidense no bordeó la punta esa tarde, y el diligente bergantín no solo perdió la verga (una bala cortó las eslingas), sino también tenía un agujero por debajo de la línea de flotación que le había hecho una bala de nueve libras, y por allí entraban agua y pedazos de hielo. Ya entonces la Surprise, con el viento a diez o veinte grados por la aleta de babor, de acuerdo con lo que el hielo permitía, había recorrido diez millas en línea recta, sin contar las recorridas al desviarse para esquivar los icebergs y las plataformas de hielo. A esa distancia, cuando gran parte de la niebla se disipó, el serviola pudo ver por fin la gran fragata. Pero ella también tendría que pasar por esos canales tan engañosos y bordear las mismas islas, así que Jack se sentó a comer su tardía comida tan tranquilamente como se lo permitían la pérdida de un mástil, la presencia de un enemigo activo y con empuje y el hecho de tener delante una enorme cantidad de islas y placas de hielo.

Ya había bajado a la enfermería a ver los pocos hombres heridos que había. Dos tenían heridas provocadas por trozos de madera desprendidos y uno de ellos, como siempre, era Joe Plaice; a otro le había caído encima un motón y estaba en coma, pero su situación no era desesperada; otro tenía los dedos del pie y el metatarso destrozados porque se los había aplastado un cañón al retroceder. Y allí le dijo a Stephen que la comida estaría preparada cuando sonaran las ocho campanadas y, por si no lo sabía, añadió:

—Ya sabes, a las cuatro en punto.

Lo sabía, y al oír el primer toque entró en la cabina muy animado y secándose las manos.

—Siento haberte hecho esperar, pero al final tuve que cortar ese pie, porque era una masa de menudos fragmentos de huesos. Por favor, dime cómo vamos.

—Muy bien, gracias. La fragata se encuentra tres millas más atrás y no creo que podamos estar al alcance de sus cañones antes de que caiga la noche. Permíteme servirte un pedazo de este pescado, que me parece que es un pariente del bacalao.

—Me dijeron que perdimos un mástil. ¿Crees que eso impedirá nuestro avance hasta el punto de que corramos peligro? ¿Eso reducirá la distancia que nos separa en, por ejemplo, un tercio?

—Espero que no. Cuando navegamos a la cuadra, asombrosamente, el palo mesana influye muy poco en ello, y cuando navegamos de bolina, menos de lo que podrías imaginarte. Pero con el viento por el través, la fragata podría volcar y desviarse del rumbo irremediablemente. No me gustaría que nos persiguiera en alta mar un arenquero cuando tuviéramos un fuerte viento a la cuadra. Espero que el viento del oeste o del sudoeste continúen soplando hasta que el sentido de la responsabilidad haga al capitán de esa fragata volver junto al convoy.

—No creo que estuviera escoltando esos mercantes. Me parece que se encontraron por casualidad en algún lugar, tal vez en el río de la Plata, aunque eso no importa mucho porque estoy convencido de que ahora los protegerá. Amigo mío, pareces triste y no tienes apetito. Bebe otra copa de vino y respira tan hondo como puedas. Esta noche te daré una buena dosis de medicina para relajarte.

—No, Stephen. Muchas gracias, pero no será conveniente porque no voy a acostarme ni a poner al pairo la fragata. No voy a permitir que ese tipo, malvado y decidido como no hay otro, se acerque a ella de noche. Necesito más café que medicina, por muy relajante que sea. Vamos a probar estas chuletas. Me encantan las chuletas de cordero secas, realmente bien secas, dándoles vuelta dos veces al día.

Las chuletas bien secas le sostuvieron durante toda la noche, que pasó en la cofa de serviola. Allí no pudo mantenerse caliente, pero al menos no murió de frío gracias a la sucesión de balleneros y a la extrema solicitud de Killick y sus ayudantes, que cada dos horas le traían guantes y una cafetera colgada de una lazada que sostenían con los dientes.

Era una noche bastante clara, especialmente entre diez y veinte pies por encima de la superficie del mar. Había una moderada marejada y la bendita luna, que apenas había empezado la fase de luna llena, brillaba tanto como el intenso frío le permitía. Los hombres de guardia, con chaquetas con capucha y camisas de franela sobre la cabeza, estaban preparados para apartar trozos de hielo a la deriva con cuantos palos tenía la fragata. La Surprise, siguiendo la ruta que aconsejaban los balleneros, avanzaba a tientas pero cautelosamente, con un rumbo lo más próximo posible al este o al nordeste. A pesar de la gruesa defensa de la proa y la diligencia de los marineros que apartaban los trozos de hielo, recibió el terrible impacto de algunas placas de hielo muy gruesas y bastante sumergidas. Varias veces Jack Aubrey, allá en lo alto, tembló a causa del intenso frío, el cansancio y la gran tensión que le producía guiar la fragata por aquel laberinto potencialmente mortal, y sintió que ya no era un joven.

Llegó el curioso amanecer y Jack se sintió aún más viejo. Cuando el sol salió, el cielo despejado tomó un color azul zafiro claro, mientras que el mar adquirió un tono más oscuro. Las islas de hielo tenían algunas partes de color rosa y otras azul marino brillante. A siete millas o menos se encontraba la obstinada fragata estadounidense, ahora mucho más al sur. Con esa luz el casco parecía negro y estaba empezando a desplegar más velamen.

Jack pasó por encima del antepecho de la cofa de serviola, y cuando agarró los obenques más altos se le resbaló la mano helada por la capa de hielo. Se hubiera caído si no tuviera las piernas acostumbradas a estar en la mar y no hubieran rodeado inmediatamente el obenque de abajo, sosteniéndole en ese crucial momento.

Al llegar a la cubierta dijo:

—Tom, cuando los marineros hayan desayunado, soltaremos los rizos y largaremos la juanete de proa. Mira a ese tipo —añadió, señalando con la cabeza hacia el sur—. Tiene desplegadas las alas de ambos lados arriba y abajo.

—Creo que por el momento tiene delante una zona sin obstáculos, pero hay una plataforma de hielo que parece muy sólida —replicó Pullings esperanzado.

Entonces ambos se tambalearon porque la Surprise chocó de nuevo con una placa de hielo.

En la cabina había colgado un hornillo encendido, más café, innumerables huevos con beicon, tostadas y una digna mermelada de naranja peruana. Jack, desnudo hasta la cintura, acabó con todo esto y el calor, pero habló poco, se limitó a decir que había visto un albatros, algunas focas y una enorme ballena. Stephen habló de forma inconexa de las islas de hielo y el repentino cambio de color en el punto de donde se desprendían los grandes bloques que caían al mar.

—Lo he visto por el catalejo… —dijo, pero enseguida se interrumpió porque Jack tenía la cabeza inclinada sobre el pecho.

—Con su permiso, señor —intervino Reade, irrumpiendo en la cabina, lleno de alegría juvenil—. El capitán Pullings pregunta si le gustaría subir a la cubierta.

—¿Eh? —preguntó el capitán Aubrey.

Reade repitió el mensaje y Jack se levantó, irguiendo su cuerpo de doscientas treinta y ocho libras, y subió a la cubierta parpadeando, precedido por Reade, que le dio un catalejo y le dijo:

—Allí, justo a barlovento, señor.

Jack miró hacia allí, pasó el catalejo al ojo bueno, volvió a mirar y una amplia sonrisa iluminó su rostro cansado. Entonces atravesó la helada cubierta y dijo:

—Cantó victoria antes de hora. ¡Ja, ja, ja!

La gran fragata estaba inmóvil, con las velas aferradas, y los tripulantes estaban bajando las lanchas por el costado.

—¡Cubierta! —gritó el serviola, uno de los balleneros de la Surprise—. ¡Señor!, se metió en un canal en la plataforma de hielo, en una especie de callejón sin salida. ¡Un callejón sin salida, ja, ja, ja! Ahora tendrá que retroceder tres millas a remolque y contra el viento. ¡Ja, ja, ja! —Después, en voz más baja, le dijo a su compañero que estaba en el tope del trinquete—: Ese estúpido serviola las pagará. ¡Ja, ja, ja!

La distante fragata disparó una salva por babor que hizo levantar el vuelo a un montón de estercorarios que estaban sobre una ballena muerta a la deriva.

—El enemigo ha hecho una salva, señor, con su permiso —dijo el guardiamarina encargado de las señales.

—Me asombra usted, señor Reade —dijo Jack—. Y ahora veo que está haciendo una señal. Tenga la amabilidad de leerla.

Norton dio un paso adelante y Reade apoyó el catalejo sobre su hombro, lo enfocó y dijo:

—Es alfabética, señor, con nuestro alfabeto: «Feliz regreso».

—¡Vaya! —exclamó Jack—. ¡Qué amabilidad! Responda: «Igualmente». ¿Quién es su presidente, Tom?

—Creo que el presidente Washington —respondió Pullings, después de reflexionar unos momentos.

—«Mis respetos al señor Washington…». No, sería demasiado largo. Déjelo así, señor Reade, y haga una salva en respuesta. Tom, no vamos a navegar a mucha velocidad. Haremos rumbo estenordeste lentamente hasta que salgamos de esta zona infernal llena de hielo. No vamos a buscarnos la ruina como un atajo de lunáticos. Lentamente, capitán Pullings. Y por la tarde empezaremos a trabajar para hacer una bandola.

Con la alegría y la tranquilidad que sentía ahora fue directamente a la caldeada cabina para acostarse, y no se movió hasta después de comer. Se despertó fresco y con la cabeza despejada, sabiendo que la fragata no había chocado con ningún trozo de hielo durante horas. Dio una vuelta por la cubierta, observó que el cielo estaba oscuro por el nordeste y que la fragata tenía delante una extensión de mar tan amplia como la del Canal, aunque mucho más al sur. Aún podían verse bloques de hielo y su reflejo en el agua y grandes islas de hielo recortándose sobre el horizonte. Dio paseos de un lado al otro del alcázar hasta que oyó la voz malhumorada de su despensero, que, casi sin respeto, se quejaba:

—El cocinero pregunta si él va a venir o no, porque todo se está enfriando y se va a estropear.

* * *

Después de la comida, Jack, Pullings y el señor Bentley hablaron del palo mesana de repuesto. Entonces se dieron cuenta de que la pérdida de palos que habían sufrido en la reciente tormenta era enorme. Aunque la fragata tenía muchas cosas que había conseguido como botín, como ámbar gris, telas bordadas de oro que habían sacado del Alastor, especias, cofres llenos de plata y gran cantidad de provisiones de buena calidad, que causarían el asombro de un buque insignia, apenas tenía palos.

—Después de interminables lamentos y del consabido «si tuviéramos…» —dijo Jack cuando Stephen y él se preparaban para tocar música— decidimos que con el mástil y otro palo de la lancha tendríamos un palo macho suficientemente alto y un cangrejo, así que podríamos desplegar una vela mesana bastante grande. Sería lo suficientemente alto para navegar con el viento en contra a moderada velocidad sin forzar tanto el timón que pueda salirse de las charnelas. Puede que no sea elegante, pero al diablo con la elegancia.

—¿Qué son charnelas?

—Son esas piezas formadas por dos planchas articuladas que se colocan al frente del timón y lo conectan al codaste con anillas o vilortas, como les llamamos nosotros, para que el timón gire como una puerta sobre sus goznes.

Cuando terminaron de tocar la pieza, un dueto dulce, profundo, cuya partitura original anónima habían comprado en una subasta, Jack exclamó:

—¡Dios mío! Cuando uno recuerda con qué ahínco perseguimos esos mercantes hace tan poco tiempo y qué papel de tontos hubiéramos hecho si los hubiéramos apresado, pues esa condenada fragata con cañones de dieciocho libras y el bergantín nos hubieran atacado porque estaban en una posición ventajosa… Cuando uno ve lo felices que estamos ahora por haber salido de todo esto sin perder más que el palo mesana…, pues eso hace pensar.

—No creo que yo llegara tan lejos —dijo Stephen.

—Muy bien, muy bien. Puedes ser tan irónico como quieras, pero creo que hemos salido de esto extraordinariamente bien. Nunca pensé que esta noche pudiéramos acostarnos y dormir tranquilamente.

* * *

Durmieron profunda y tranquilamente, con la gran tranquilidad con que pueden dormir los hombres exhaustos, sin preocupaciones y bien alimentados, al menos hasta la guardia de media. En la cubierta iluminada por la luna Grainger relevó a Wilkins cuando sonaron las ocho campanadas.

—Aquí la tienes —dijo Wilkins—. Lleva las mayores arrizadas y el velacho listo para ser ajustado. El rumbo es nordeste cuarta al norte. Las órdenes del capitán están en el cajón de la bitácora. Es posible que caiga un chubasco dentro de una hora más o menos —agregó en un tono conversacional.

—Sí —dijo Grainger, mirando hacia el nordeste, donde el cielo estaba cubierto de nubes oscuras y bajas—. Creo que sí. Un poco de lluvia con este intenso frío me despertará. ¡Dios mío, estaba tan profundamente dormido y tan calentito!

—Yo estaré igual dentro de dos minutos. Tanto el día como la noche han sido muy duros —dijo Wilkins, y cuando ya había puesto un pie en la escala de toldilla, se detuvo y añadió—: No es normal que caigan rayos en estas latitudes, ¿verdad?

—Bueno, creo que son bastante frecuentes —respondió Grainger—, aunque no tanto como en los trópicos, pero bastante. Pero aquí uno no se queda mucho tiempo en la cubierta y tal vez por eso parezcan mucho más raros.

Cuatro campanadas. Empezó a nevar. La Surprise mantenía la moderada velocidad de cinco nudos.

Seis campanadas. El viento aumentó de intensidad y era tan variable que una vez estuvo a punto de empujar hacia atrás a la fragata. Grainger arrizó el velacho y casi inmediatamente después todo el cielo se cubrió de nubes. No se veían ni la luna ni las estrellas. De repente empezó a caer una violenta lluvia mezclada con aguanieve, tan violenta y tan persistente que el agua salía a chorros por los imbornales de sotavento, los hombres de guardia se refugiaron bajo el saltillo del alcázar y fue imposible tocar las siete campanadas.

Pero eran las tres y media de la madrugada y el reloj de Stephen lo indicó. Y cuando el reloj daba la hora, por segunda vez en su vida y en el mismo barco, Stephen se despertó al oír un gran ruido, mejor dicho, una combinación de ruidos que reconoció al instante y pensó que había caído un rayo en la fragata.

En efecto, así era. El palo mayor estaba completamente destrozado y los fragmentos habían salido despedidos y habían caído al agua; las vergas, sin embargo, estaban atravesadas en la cubierta y, al igual que el mastelero de proa, estaban intactas. La fragata había virado la proa inmediatamente y ahora navegaba con viento en popa, hicieran lo que hicieran los timoneles, pero a pesar de ser ingobernable, tenía bastante estabilidad porque el mar se había calmado por la nieve y la lluvia. Stephen fue llamado a la enfermería.

Había solo tres heridos. Uno de ellos, un seguidor de Knipperdolling llamado Isaac Rame, aparentemente no estaba herido, pero tenía una marca negra del tamaño de un chelín en la parte del corazón y estaba inconsciente. Stephen, al oír el ritmo anormal del corazón, movió la cabeza de un lado al otro. Los otros dos heridos eran marineros encargados del mastelero y tenían extrañas quemaduras, pues eran superficiales pero les producían mucho dolor y, además, eran muy extensas y abarcaban toda la espalda formando una red de líneas divergentes. Stephen, Padeen y Fabien tardaron tanto en curarlos que cuando Stephen entró en la cabina para desayunar, ya se veía la pálida luz del día sobre la mesa.

—Bueno, empezamos bien —exclamó Jack—. Estamos en un buen lío. Bebe una taza de café —añadió, sirviéndosela, aparentemente muy alegre, como si la pérdida del palo mayor tuviera poca importancia; y así era, en comparación con lo que siguió—: Cuando hayamos terminado de desayunar… Por favor, sírvete beicon y pásame la fuente… Te diré algo aún más raro: el timón cayó al mar.

—¡Oh, oh! —exclamó Stephen, atónito—. Entonces, ¿estamos sin timón?

—No voy a engañarte, amigo mío. No tenemos timón. ¿Recuerdas cuando me preguntaste qué eran las charnelas? —Stephen asintió, con gesto preocupado—. Bueno, parece que en algún momento de nuestro peligroso avance entre los bloques de hielo a la deriva, una placa de hielo separó todas o la mayoría de ellas de la barra y destruyó las vilortas, así que el tablón quedó colgando apenas de una unión, aunque no nos dimos cuenta porque, como navegábamos a la cuadra, no tocábamos el timón. El rayo cayó en la parte superior del timón, rompió el tablón hasta la línea de flotación y entonces el tablón se desprendió.

Señaló la parte superior del timón, ahora cubierto por un paño decente.

—¿Hay alguna solución para una situación como esta?

—Estoy seguro de que encontraremos alguna —respondió Jack—. ¿Te importaría pasarme la mermelada? Hay que reconocer que es una excelente mermelada, aunque no tan buena como la de Sophie.

A menudo Stephen había oído decir a Jack que cuando la vida en la mar era más dura de lo que un ser humano podía soportar, «no servía de nada lamentarse»; sin embargo, nunca le había visto mostrar tanta ligereza, tanta falta de preocupación e incluso se hubiera atrevido a decir que de responsabilidad. ¿Hasta qué punto correspondía eso a lo que era el deber de un capitán en una situación desesperada? ¿Hasta qué punto correspondía a la reacción natural de Jack? No era un hombre propenso a adoptar diferentes actitudes. ¿Era realmente desesperada la situación? Stephen podía aún confundir charnelas con vilortas, pero sabía lo suficiente sobre la marina para darse cuenta de que un barco que estaba lejos de tierra, tenía un solo mástil y carecía de timón se encontraba en una situación horrible. Por otra parte, aunque sus conocimientos de navegación eran limitados, sabía que un barco que llevaba un solo mástil con velas en la parte delantera y no tenía timón solo podía navegar con el viento en popa y, además, que el viento en esas latitudes casi siempre soplaba del oeste, así que no encontrarían tierra de nuevo hasta que no dieran la vuelta al mundo y llegaran otra vez al cabo de Hornos.

No quería preguntar directamente, pero comentó estos puntos con varios compañeros de tripulación y comprobó con pena que todos, invariablemente, coincidían con él.

—¡Ah, doctor, las cosas están muy mal! —exclamó Joe Plaice.

—Nunca había visto nada tan espantoso como perder el timón a cinco mil millas de tierra —dijo el señor Adams—, pues, en nuestra situación, Sudamérica no cuenta porque está a barlovento.

No obstante, al mismo tiempo detectó la misma alegría y aparente falta de preocupación entre los tripulantes, incluso en una persona tan malhumorada como Killick. Entonces se preguntó: «¿Habré estado navegando por los océanos con un montón de estoicos, o tendré demasiado miedo debido a mi ignorancia?». Pero en sus frecuentes encuentros con los marineros, con quienes tenía una relación muy diferente y, en algunos casos, mucho más estrecha que los demás oficiales, tuvo la oportunidad de ver un aspecto distinto de la situación, el aspecto moral.

Los marineros sabían muy bien que Vidal y los seguidores de Knipperdolling más fieles a él habían llevado clandestinamente a Dutourd a tierra, y estaban convencidos de que Dutourd había dado cierta información sobre el doctor que había puesto en peligro su vida. Además, creían que la traición había traído mala suerte a la Surprise, aunque Vidal había obrado de buena fe. «Mala suerte» era un término que abarcaba muchas cosas, y otros podrían hablar de maldición o castigo divino por un acto impío, pero independientemente de cómo le llamaran, lo cierto era que no habían capturado los mercantes que hacían el comercio con China y la fragata había estado a punto de hundirse por el ataque de los barcos estadounidenses y el choque con islas y placas de hielo, y, además, le había caído un rayo. Sin embargo, un seguidor de Knipperdolling ya las había pagado todas juntas, y en cuanto le arrojaran por la borda la mala suerte desaparecería. Le arrojaron a los dos días de sufrir el derrame cerebral, el martes por la mañana. Sus compañeros le miraron con sincera pena, pues no tenían nada contra Isaac Rame, nada en absoluto, pero cuando las grandes olas que venían del sudoeste le cubrieron, regresaron a su trabajo con una gran satisfacción que se reflejó en su actitud.

* * *

Siguieron sintiendo esa satisfacción durante una semana o más. Stephen, casi invariablemente estorbando en la cubierta cuando los marineros realizaban complicados trabajos, escribió un análisis sobre el tema para Diana, bajo el título de Consenso y cohesión de los marineros en ciertas situaciones adversas, y un trabajo titulado Comentarios sobre los cirrópodos peruanos para la Royal Society.

El tiempo casi siempre era bueno; el viento, aunque a menudo era muy fuerte, siempre soplaba del este; las lluvias eran frecuentes y, a pesar de que hubo dos cegadoras tormentas de nieve, no había hielo alrededor; la temperatura estaba por encima del punto de congelación durante el día. Todavía no tenían timón, pero hasta que pudieran hacer y colocar uno, tenían puesto un remo en la aleta que permitía desviar la fragata del rumbo este diez o veinte grados al norte. Ahora tres pequeños palos ocupaban el lugar donde antes había robustos mástiles. Al palo trinquete solo le quedaba el palo macho, pues el mastelero y el mastelerillo estaban unidos al mástil de la lancha para sustituir el destrozado palo mayor, y un conjunto aún más extraño sustituía el palo mesana, donde ahora estaba desplegada una miserable vela de cuchillo del tamaño del mantel de la cabina, que al menos contribuía a que la fragata mantuviera el equilibrio. En el palo trinquete y el mayor estaban desplegadas velas muy amplias pero muy bajas, tan bajas que cuando a Stephen le llevaron a la cubierta para verlas preguntó que dónde iban a colocarlas.

—Ya están colocadas —respondieron en tono molesto.

Más adelante, en el bauprés aún intacto, estaban la cebadera y la sobrecebadera. Por otra parte, como la fragata tenía gran cantidad de provisiones para el uso del contramaestre y el velero, llevaba desplegadas todas las velas de estay que podía.

—Esto parece un día de colada en casa de Bridie Colman —dijo Stephen en otro desafortunado intento de agradar—. Y todo está a mano.

* * *

—Este pedazo de pudín de pasas es sumamente pequeño —dijo al final de la comida del domingo en la cabina—. Espero que esto no sea un acto de venganza por mi inocente comentario de esta mañana de que la fragata tenía la apariencia de una inofensiva barca. Fueron palabras inocentes, te lo aseguro, e incluso graciosas, porque las dije en tono de broma; sin embargo, solo vi a mi alrededor labios fruncidos y muecas. Y ahora me dan este raquítico, miserable pedazo de pudín. Tenía mejor opinión de mis compañeros de tripulación.

—Te equivocas, amigo mío —replicó Jack—. El señor Adams y yo, como desempeñamos conjuntamente el cargo de contador, contamos los víveres ayer, incluido lo que había en todas las cajas y taquillas del pañol del pan y hasta el último cuarto de barril de avena, sin exceptuar las vituallas que son de propiedad privada, y dividimos el total entre la cantidad de personas que hay a bordo. Ese pedazo de pudín es la ración que te corresponde, pobre amigo mío.

—¿Ah, sí? —preguntó Stephen, asombrado.

—Sí. Le he hablado de esto a la tripulación y le he dicho que hasta que, a menos que podamos hacer y colocar un timón…

—Si vuelves a pasar dos minutos con el agua al cuello a esta temperatura, tratando de colocarlo, no respondo de tu vida. La otra vez te salvaste por poco, con ungüentos, mantas calientes y media pinta de mi mejor coñac.

—… a menos que podamos colocar un timón que nos permita navegar de bolina hasta Santa Elena, pienso navegar rumbo a El Cabo, virando un poco al norte todo el tiempo con el remo o algo mucho mejor. Está a tres mil quinientas millas y, aunque hemos avanzado más de cien diarias durante los tres últimos días con esta ridícula jarcia, la estupenda corriente en dirección este y el viento entablado, solo hemos recorrido cincuenta, una diecisieteava parte, según mis cálculos. Y cincuenta multiplicado por diecisiete da tres mil quinientos, Stephen, y ese suculento y preciado pedazo de pudín que tienes delante es la diecisieteava parte de todo el pudín que vas a comer antes de que divisemos Table Mountain.

—¡Dios mío! ¡Qué cosas me cuentas, Jack!

—No pierdas nunca la esperanza, Stephen. Recuerda que Bligh navegó cuatro mil millas en una lancha sin tener siquiera la milésima parte de nuestras provisiones. Sé que tú nunca perderás la esperanza. Y estoy seguro de que no verás a ninguno de los tripulantes perderla.

—No —dijo Stephen, tratando de borrar el recuerdo de las enormes olas que se formaban durante las tormentas en esas latitudes, el constante peligro de que la fragata recibiera un golpe de mar por la popa, de que volcara y de que se perdiera con todos los tripulantes en un torbellino de espuma—. No, no perderé la esperanza.

—Además, Stephen, quisiera pedirte que no hablaras con ironía de la fragata. Los marineros son muy susceptibles y les afecta que hablen de su apariencia. Si alguna vez quieres decir algún halago, te aconsejo que juntes las manos y exclames «¡Oh!», o «¡Estupendo!», o «¡Nunca he visto nada mejor!», pero sin entrar en detalles.

* * *

—Al doctor le echaron una reprimenda por ser un sátiro —dijo Killick a Grimble.

—¿Qué es un sátiro?

—¡Qué tipo más ignorante eres, Art Grimble! Eres realmente ignorante. Un sátiro es un tipo que habla con sarcasmo. Además de echarle una buena reprimenda, le quitaron el pedazo de pudín y se lo comieron delante de él.

Aunque en la fragata todos los hombres estaban ocupados, la noticia se difundió con la rapidez habitual. Y cuando Stephen se dirigía al castillo para observar los albatros y el petrel no descrito que seguía la fragata desde hacía días, le saludaron con amabilidad y le trajeron un rollo de cáñamo de Manila para que se sentara y dos cabillas para que apoyara firmemente el catalejo. También le dieron información sobre las aves que habían visto ese día, entre las que estaba incluida una gran bandada de petreles fétidos que volaban hacia el sur, un signo inequívoco de buen tiempo. Todo eso concordaba con lo que había visto en la mar tan a menudo, y una vez más la amabilidad de los marineros le conmovió.

Pensó en ella con satisfacción cuando se acostó, pero al día siguiente notó con asombro que faltaba, al igual que su alegría acostumbrada, cuando subió a la cubierta a tomar el aire. Había pasado una tarde agotadora y angustiosa porque ni el paciente con el pie amputado ni los que tenían quemaduras habían mejorado y, además, porque en su colección se estaba criando una destructora mariposilla nocturna y ya en la fragata no quedaba pimienta para combatirla. En vez de ir a la cubierta de la forma habitual, subiendo por la escala de toldilla y atravesando el alcázar, salió por la escotilla de proa después de atravesar la cubierta inferior para comprobar si la antigua cabina de Dutourd era el mejor lugar para el paciente con el pie amputado sí se confirmaban sus sospechas de que había una epidemia de neumonía (una enfermedad muy frecuente). Tuvo que pasar por el combés, que estaba lleno de marineros, y todos se tocaron el sombrero y le desearon buenos días, pero mecánicamente, casi sin sonreír, y enseguida reanudaron la conversación en voz baja y en tono angustiado, que a veces interrumpían para llamar a algunos de sus compañeros que se amontonaban en el pasamano de estribor. Siguió avanzando hasta el alcázar, y también allí vio rostros graves y grises por el frío y el desaliento que miraban fijamente hacia barlovento, es decir, un poco más al sur de la pequeña estela.

—¿Qué pasa? —susurró al oído a Reade.

—Venga por aquí, señor, y mire hacia barlovento —dijo Reade, conduciéndole hasta el coronamiento.

Se veía la gavia de una corbeta navegando a la cuadra y varias millas más atrás otro barco también navegando con rumbo nornordeste con las juanetes y las alas desplegadas, algo que era digno de verse, pero que no producía satisfacción.

—Es la cruel fragata estadounidense que viene a atraparnos —dijo Reade.

—Debería darle vergüenza venir después de aquel amable mensaje —murmuró Wedell.

—¿Dónde está el capitán?

—En lo alto de la jarcia, señor, pero no ve muy bien hoy porque con el frío le lloran los dos ojos —murmuró Reade.

—Hace frío, sin duda —dijo Stephen.

Entonces enfocó su mejor catalejo, que acababa de limpiar. Era un magnífico instrumento que había hecho Dolland expresamente para él, con más aumento que los de la Armada, para que pudiera identificar las aves.

—Dígame, Reade —preguntó poco después—, las fragatas tienen una sola fila de cañones, ¿verdad?

—Sí, señor, solo una —respondió Reade pacientemente, levantando un dedo.

—Bueno; ese barco o navío tiene dos y algunos cañones en cada extremo.

—No, señor —dijo Reade, negando con la cabeza y después, con ansiedad, añadió—: Por favor, déjeme ver. —Entonces, dirigiéndose a Pullings, que estaba en el coronamiento, gritó—: ¡Oh, señor, no es la fragata yanqui! ¡Es un navío de dos puentes, un navío de sesenta y cuatro cañones! ¡El doctor lo vio!

—¡Cubierta! —gritó Jack desde lo alto, interrumpiendo el inútil alboroto—. ¡Es un navío de sesenta y cuatro cañones, el viejo Berenice, de la base naval de Nueva Gales!

—Y ese barco que está más cerca es lo que llamamos en la mar una goleta —dijo al atónito Reade—. Pero no tiene que preocuparse porque lleva muy pocos cañones.

—Me parece que es un clíper de Baltimore, señor —intervino el señor Adams.

—¿Ah, sí? Hubiera jurado que era una goleta, a pesar de las velas rectangulares que lleva delante.

—En verdad, señor, tiene jarcia de goleta. El nombre de clíper se refiere al casco.

—Así que también tiene un casco, ¿verdad? No me había dado cuenta. Pero, dígame, señor Adams, ¿cree que podría encontrar una pequeña bolsa de pimienta, de unas siete libras más o menos, en el pañol donde el capitán guarda sus provisiones?

—Señor, he buscado por todas partes, a pesar de la oposición del maldito Killick y… ¿Lo ve? Ahora está virando en redondo.

La goleta disminuyó la velocidad y un joven y alto guardiamarina, de pie sobre la parte más baja de la borda y agarrado de un obenque, gritó:

—¡Eh, el barco! ¿Qué barco va? —Y añadió en voz más baja—: Si es que se puede llamar barco a un miserable casco.

—¡Es la fragata Surprise, un barco alquilado por Su Majestad! —respondió Tom—. ¡Soy el capitán Pullings!

A lo largo de los costados de la goleta los marineros se agruparon y miraron la fragata con curiosidad, sonriendo burlonamente y haciendo gestos ofensivos. Los tripulantes de la Surprise les miraron con odio.

—¡Venga a bordo con su documentación! —gritó el guardiamarina.

—¡Lleve ese artilugio yanqui junto al Berenice otra vez! —gritó Jack desde los flechastes, a medio camino de la cubierta—. ¡Y presente mis respetos al capitán Dundas y dígale que el capitán Aubrey irá a visitarle! ¿Me ha oído?

—¡Sí, señor! —respondió el guardiamarina, y a ambos lados desaparecieron las sonrisas burlonas—. ¡Sí, señor, presentaré los respetos del capitán Aubrey! ¡Señor! —añadió cuando la franja que separaba las embarcaciones se ensanchaba—. ¡Con su permiso, señor, Philip Aubrey está a bordo!

En la Surprise todos se pusieron contentos. Algunos de los más jóvenes subieron a la jarcia y ostentosamente se dieron palmadas en el trasero burlándose de la goleta que se alejaba navegando lo más posible contra el viento. Pero más, muchos más marineros se agruparon en el combés o en el castillo y, olvidándose del frío, llenos de alegría porque habían conservado su botín, se reían y se daban palmadas en la espalda.

Los barcos se acercaron más y más.

—Sé perfectamente lo que va a decir —murmuró Jack a Stephen cuando estaban junto a los puntales del pasamano con sus capas de agua—. Va a decir: «Bueno, Jack, a quien Dios ama, Dios castiga», y todos se van a reír. ¡Ahí está Philip! ¡Dios mío, cómo ha crecido!

Philip era el medio hermano de Jack, a quien Jack había visto por última vez cuando era guardiamarina a las órdenes de Heneage Dundas en un barco que tenía anteriormente bajo su mando.

Puesto que la Surprise tenía los palos tan frágiles, no podía bajar con facilidad la lancha por el costado; por eso Dundas mandó su falúa para recogerles. La bajaron con la habilidad de los buenos marinos y, cuando zarpó, el capitán Dundas, agitando el sombrero desde el alcázar del Berenice, gritó:

—¡Bueno, Jack, a quien Dios ama, Dios castiga! ¡Ja, ja, ja! ¡Tú debes ser uno de sus favoritos! ¡Qué mal aspecto tienes, por Dios!

—¡Capitán Dundas! —gritó Stephen—. ¿Cree que podría darme unas cuantas libras de pimienta recién molida?

La respuesta fue ahogada por los gritos del contramaestre y sus ayudantes cuando bajaban al capitán por el costado.

* * *

Stephen, Pullings y Philip se retiraron muy pronto de la espléndida cena; Stephen con la pimienta.

—Hen, has convertido a Philip en un estupendo joven —dijo Jack—. Te estoy muy agradecido.

—No hay de qué —respondió Dundas—. Parece que nació para navegar. Dice Cobbold que le nombrará ayudante de oficial de derrota y le enviará al Hyperion el próximo año, si te parece bien.

—Me parece muy bien. Era hora de que dejara de estar bajo el estricto control familiar, y sé que el tuyo es el más moderado del mundo.

Se sentían muy a gusto juntos porque eran viejos amigos y viejos compañeros de tripulación, y bebían el oporto a sorbos y se pasaban la botella el uno al otro. Dundas ordenó a los sirvientes que se fueran a dormir y poco después dijo:

—Me parece que has tenido dificultades, Jack, y Maturin también.

—Sí, muchas. Y él también. Además, hemos estado fuera de Inglaterra mucho tiempo y hemos tenido muy pocas noticias de los acontecimientos de aquí, ¿sabes? Yeso acrecienta la dureza de un viaje largo normal, aunque en esta ocasión el viaje no ha sido ordinario. Dime, ¿cómo están las cosas en casa?

—Estuve en Ashgrove el pasado mes de julio y todos estaban bien. Sophie tenía un aspecto espléndido; su madre vive allí con una amiga, una tal señora Morris; los niños están muy bien y, en particular, las niñas están muy guapas y son modestas y amables, bueno, bastante modestas y muy amables. No vi a Diana, porque se encontraba en Irlanda cuando yo estaba de permiso, pero sé que los caballos están muy bien. Cuando la visité vi a Clarissa Oakes, la joven viuda de Oakes, que vive allí. ¡Qué hermosa joven! —Hizo una pausa y después se le iluminó el rostro y continuó—: Pero, dime qué tal te fue tu misión, en la medida en que puedas, en la medida que sea correcto, pues Melville me ha dicho que era una misión secreta.

Melville o, más formalmente, lord Melville, era el hermano mayor de Heneage Dundas y el primer lord del Almirantazgo.

—Bueno, creo que en la primera parte, en las Antillas, a Stephen le fue bien, y al menos molestamos a los franceses, pero la Diane encalló en un arrecife en el mar de China y eso terminó en una pérdida total. En la segunda parte, que ahora termina, gracias a Dios, capturamos un considerable número de presas y destruimos un odioso barco pirata, el Alastor, pero no pudimos atrapar tres mercantes que hacen el comercio con China. ¡Dios mío, cuánta riqueza llevaban! La verdad es que estaban protegidos por un bergantín y una fragata de treinta y ocho cañones que casi destruyó la fragata. Además, Hen, al sur de las islas Diego Ramírez encontramos horribles masas de hielo que avanzaban hacia el norte, y escapamos por muy poco. A pesar de todo, creo que la misión ha sido un fracaso. Me parece que Stephen fue traicionado, que su plan no salió bien y que eso le ha afectado mucho.

—Voy a traer más oporto —dijo Heneage.

Lo bebieron mientras observaban las brasas en el hornillo colgante y determinaban cuántos mástiles y palos la Berenice podía dar a la Surprise, y en un largo paréntesis Dundas le ofreció el clíper de Baltimore, que había capturado en perfecto estado pero vacío, sin un alma ni un pedazo de papel, en el Pacífico sur, y alabó sus extraordinarias cualidades para navegar.

—Analizando detenidamente este viaje —dijo Jack—, creo que en general fue un fracaso, un costoso fracaso. Pero estoy muy contento de regresar a salvo a Inglaterra —añadió, riéndose por ese nuevo pensamiento—. Estoy muy contento, contentísimo de estar vivo.

FIN

Glosario de términos navales

Abatir

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se iba a utilizar.

Ala

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes, la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amantillo

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta

Reloj de arena.

Amura

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana

Fila de cañones de una batería.

Aparejar

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Araña

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arboladura

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arbolar

Poner los palos a una embarcación.

Arfar

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante

Adelante; «tomar por avante»: dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Bao

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Barcalonga

Cierto barco de pesca.

Barloventear

Avanzar contra la dirección del viento.

Barlovento

Lado de donde viene el viento.

Batayola

Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bauprés

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30° a 50° según las épocas, que sirve para hacer firmes los estáis de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón y a finales del siglo XVII el tormentín.

Bergantín

Buque de dos palos —mayor y trinquete— de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño

Bala de piedra esférica.

Bolina

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y un mesana con cangreja.

Bombero

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada

También bordo. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia afuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a este en su retroceso.

Brandal

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalete

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también al conjunto de los dos movimientos.

Cabo

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques solo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calces

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cangreja

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Capear

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela; sin estas, a palo seco.

Carbonera

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carraca

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar

Ir hacia atrás el buque.

Cofa

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta

Buque de guerra parecido a la fragata, pero solo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana solo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz. Aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra

Dirección del viento de través.

Cuarta

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360°/32 = 11° 25.

Cúter

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar

A un…: navegar con el viento abierto a 78° 30′  (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos.

Efemérides

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo con que se sujetan a las vergas.

Escobén

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Espejo de popa

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Esquife

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Estacha

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay

Cabo que sujeta un mástil para impedir que este caiga sobre popa.

Estribor

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo estas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata

Bote noruego.

Gavia

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia

Conjunto de todos los cabos de un buque. Jarcia firme o muerta: la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estáis, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar

Aflojar o soltar un cabo, vela, etc.

Largar velas

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!», soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd

Embarcación pesquera semejante al falucho, sin foque, en el Mediterráneo.

Levar

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Mastelerillo

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor

El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana

Palo más próximo a la popa en una buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo

Unidad de velocidad de un barco que equivale a una milla por hora. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque

Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: La posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Popa

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Porta

Abertura o tronera de las que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Proa

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra

Parte del buque a un cuarto de la eslora; viento por la cuadra: el recibido en dicha dirección.

Rizo

Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Santabárbara

Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se les numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear

Irse o inclinarse el barco a sotavento.

Sotavento

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear

Manejar el timón.

Traca

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar

Amarrar o sujetar una cosa con cabo; en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores

Las tres velas principales del navío y otras embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII, colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Velas de un velero[10]

Cada una de las velas de un barco tiene un nombre único que por lo general, comparten con la verga de la que cuelga. Para algunas velas de nombre genérico, como juanete, esta se identifica por el palo que sustenta su verga, como juanete de proa.

En la imagen superior se representa un velero de tres mástiles en la que puedes conocer el nombre de cada vela.

Petifoque: Foque mucho más pequeño que el principal, de lona más delgada y que se orienta por fuera de él.

Foque: Por antonomasia se llama así al foque mayor y principal que es el que se enverga en un nervio que baja desde la encapilladura del velacho a la cabeza del botalón de aquel nombre.

Fofoque: Foque situado entre el principal y el contrafoque.

Contrafoque: Foque, más pequeño y de lona más gruesa que el principal, que se enverga y orienta más adentro que él, o sea por su cara de popa.

Sobrejuanete de proa: Sobrejuanete del palo trinquete.

Juanete de proa: Juanete del palo de proa.

Velacho: Gavia del trinquete.

Trinquete:

Verga mayor que se cruza sobre el palo de proa.

Vela que se larga en ella.

Palo de proa, en las embarcaciones que tienen más de uno.

Sobrejuanete mayor: Sobrejuanete del palo mayor.

Juanete mayor: Juanete del palo mayor.

Gavia: Vela que se coloca en el mastelero mayor de las naves, la cual da nombre a este, a su verga, y a las velas de otros mástiles que ocupan la misma posición.

Vela mayor: Vela principal que va en el palo mayor.

Sobreperico: Vela cuadra que se larga por encima del perico o juanete del palo mesana.

Perico: Juanete del palo de mesana que se cruza sobre el mastelero de sobremesana. Vela que se larga en él.

Sobremesana: Gavia del palo mesana.

Cangreja: Vela de cuchillo, de forma trapezoidal, que va envargada por dos relingas en el pico y palo correspondientes.

PATRICK O’BRIAN (12 de diciembre de 1914 – 2 de enero de 2000). De nacimiento Richard Patrick Russ, fue un novelista y traductor británico, conocido ante todo por su serie de novelas Aubrey-Maturin que nos trasladan a la Royal Navy durante las Guerras Napoleónicas, centradas en la amistad del capitán Jack Aubrey y el médico, naturalista y espía catalano-irlandés Stephen Maturin. La serie de 20 novelas resulta notable por sus bien documentadas descripciones y sus retratos de la vida de inicios del siglo XIX, así como por el empleo de un vocabulario y lenguaje genuinos.

Bibliografía de la serie Aubrey-Maturin

I - Master and Commander 1969. (Capitán de mar y guerra. Edhasa. 1994)

II - Post Captain 1972. (Capitán de navío. Edhasa. 1994)

III - H. M. S. Surprise 1973. (La Fragata Surprise. Edhasa. 1995)

IV - The Mauritius Command 1977. (Operación Mauricio. Edhasa. 1995)

V - Desolation Island 1978. (Isla Desolación. Edhasa. 1996)

VI - The Fortune of War 1979. (Episodios de una guerra. Edhasa. 1996)

VII - The Surgeon’s Mate 1980. (El ayudante del cirujano. Edhasa. 1996)

VIII - The Ionian Mission 1981. (Misión en Jonia. Edhasa. 1997)

IX - Treason’s Harbour 1983. (El puerto de la traición. 1997)

X - The Far Side of the World 1984. (La costa más lejana del mundo. Edhasa. 1998)

XI - The Reverse of the Medal 1986. (El reverso de la medalla. Edhasa. 1998)

XII - The Letter of Marque 1988. (La patente de corso. Edhasa. 1999)

XIII - The Thirteen Gun Salute 1989. (Trece salvas de honor. Edhasa. 1999)

XIV - The Nutmeg of Consolation 1991. (La goleta Nutmeg. Edhasa. 2000)

XV - Clarissa Oakes 1992. (Clarissa Oakes, polizón a bordo. Edhasa. 2000)

XVI - The Wine-Dark Sea 1993. (Un mar oscuro como el oporto. Edhasa. 2001)

XVII - The Commodore 1994. (El comodoro. Edhasa. 2002)

XVIII - The Yellow Admiral 1996. (Almirante en tierra. Edhasa. 2002)

XIX - The Hundred Days 1998. (Los cien días. Edhasa. 2003)

XX - Blue at the Mizzen 1999. (Azul en la Mesana. Edhasa. 2003)

XXI - The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey 2004. (No publicado en España)

Notas

[1] 1) Bedlam: Así se llamaba vulgarmente al manicomio Saint Mary of Bethlehem Hospital, donde en el siglo XIX ingresaban unos 50 miembros de la Armada real al año para recibir tratamiento. (N. de la T.) <<

[2] 2) Cable: Medida de longitud igual a 120 brazas, es decir, 185,19 metros. (N. de la T.) <<

[3] 3) Jardín: Eufemismo para referirse al retrete en los barcos. (N. de la T.) <<

[4] 4) Joe o janees: Nombre que se daba en las colonias británicas a una moneda de oro portuguesa equivalente a unos 36 chelines. La moneda se acuñó por primera vez en el siglo XVIII y la llamaron así porque en la leyenda aparece el nombre del rey portugués João V. (N. de la T.) <<

[5] 5) Royal Society: Organización británica creada en 1662 por Charles II para fomentar el desarrollo de las ciencias naturales, incluyendo las de mayor importancia para la navegación. (N. de la T.) <<

[6] 6) Así llamaban los marineros británicos a Portsmouth antiguamente. (N. de la T.) <<

[7] 7) Grano: Doceava parte del tomín, equivalente a 0,48 gramos. (N. de la T.) <<

[8] 8) Estadio: Medida de longitud equivalente a 125 pasos (201,2 metros), es decir, la octava parte de una milla romana. (N. de la T.) <<

[9] 9) Perro manchado o perro moteado: Pudín de sebo con pasas. (N. de la T.) <<

[10] Para mejor comprensión de las situaciones descritas en la obra se añade este esquema con la disposición y nombre de la velas de un barco de tres mástiles. En la edición en español no aparece, pero si en alguna edición en inglés. (N. del E. Digital). <<